Маленький отряд продолжал дорогу. Время от времени останавливаясь, чтобы счистить грязь с сапог, и сверится с картой. Настроение заметно падало, предполагаемое убийство Хранителя, вкупе с отфутболенным ключом - не настраивало на благодушный лад. Хотя особо виновными воины себя не считали - когда на вас вылетает из леса чудовище, что остаётся делать? Не спрашивать же его: уж не является ли оно Хранителем, из полузабытого, древнего пророчества? Но чувство гадливости всё равно оставалось...
На одной из остановок, Хесул, что-то долго высматривал в карте. Вдруг резко встав, он проговорил:
- О! Да нам до схрона рукой подать! Пол лиги и мы на месте!
- Всего ни чего... - Мо не разделял его оптимизма. - Мы в день еле-еле по три проходим, ноги уже отпадают...
- Кончай канючить! - Кассель наоборот, был в превосходном расположении духа. Впервые за долгие годы, он чувствовал себя по-настоящему нужным.- Сейчас до схрона доберёмся, заберём всё необходимое, и к месту.
Схрон представлял собой - большой деревянный ящик, защищённый рунами от случайных неприятностей: От сырости и зверья, до загребущих рук разбойного люда... и не только разбойного. Ящик был закопан в болотистую землю, то, как его не засосало глубже, оставалось загадкой; хотя, скорее всего это было заслугой той же магии.
Откапывать его пришлось без лопат, вход пошёл даже бесценный меч. А до этого, подобные ямы, пришлось вырыть ещё в двух местах. Оказалось, что поисковой амулет работает очень не точно. И когда, обвязанный веревкой ящик, наконец-то был вытащен из ямы, люди были похожи не на воинов, а на группу перемазанных смердящей грязью, болотных чудовищ.
- Если здесь не все сокровища империи, я тут же в омут... - Мо лежал на спине, и как рыба ловил ртом воздух.
- Сейчас узнаем... - Алеандр, только потянулся в направлении ящика, как тут же его руку, будто захватили в тески.
- Сержант, тебе, что - жить надоело? - Прошипел советник. - Ты чем слушаешь? Только прикоснись, от тебя и пепла не останется. Тут руны... вот.- Кассель достал небольшой свёрток.
- Что это?
- Это для мага. Неймас! Иди, пора тебе показать, чему вас учат. - Он бросил свиток алколиту.
- Дайте минутку... - Маг подошел к ящику, и присел на корточки, и тщательно осмотревшись, сказал:
- Дела... рун-то не видно! Всё грязью замазано.
- Ну и, что дальше?
- Не знаю... надо смыть... как то
- Смыть? Его же трогать нельзя! - Эдис всплеснул руками.
Повисло не приятное молчание, которое прервал Мо:
- А много ли там должно быть, этих самых рун?
- Ну не знаю... вязей пять, наверное. Это не много, но если, где-то ошибиться...
- Так давайте смоем! Ты маг или не маг? Воду найти не проблема, а ты потом наколдуй чего-нибудь.
- Чего-нибудь это чего?
- О, бездна!
- Ладно, ладно. Давайте воду, я попробую, что-то сделать.
Благо воды вокруг, было предостаточно. Левее, шагах в пятидесяти, текла речушка, скорее всего один из многих оттоков Горга. А вот сосуд для жидкости, оказался сущей проблемой. Ведер, разумеется, не было, а походный котелок оставили ещё в Ривеле. После долгих споров, "сосудами" были выбраны - три костяных колчана. Может и не слишком разумно, но выбора уже не оставалось.
Неймас с минуту возился над колчанами, потом достал небольшой стилус (металлическую палочку для начертания рун) с серебряным наконечником, и стал тщательно выводить заковыристые знаки.
Мо, что-то пробурчал насчёт порчи казённого имущества, но его вежливо попросили заткнуться.
Начертание рун, оказалось на редкость нудным делом. Маг потратил больше часа, на то, чтобы покрыть все три колчана причудливой вязью символов.
- Кажется всё... - Неймас взял два "сосуда" и, подойдя к ящику, по очереди опорожнил их. Алколит, жестом показал Эдису, чтобы он подал третий. В это время, с водой из первых двух, стали происходить метаморфозы. Жидкость, будто живая, резко уплотнившись, стала, опутывать, измазанный грязью ящик. Вскоре вся поверхность оказалась покрыта субстанцией напоминающей лёд. Маг улыбнувшись, вылил третью порцию воды.
От ящика пошёл пар, и через мгновение, перед удивлёнными людьми, стоял чистый, будто только, что сколоченный, деревянный короб.
- Вот это да...
- Не дурно, не дурно...
- А колчаны-то, поцарапанные! - Голос островитянина, выделился из общих радостных восклицаний.
- Это ещё не всё, надо охранные знаки снять... - Маг, снова развернул свиток и присев у ящика, и стал на распев читать рунное заклятья:
-Ар колед ин труленс... - слова, для непосвященного, казались полной бессмыслицей, но по мере того как Неймас читал, на ящике начали, провялятся, до того слабозаметные знаки. Постепенно они стали, будто подсвечиваться красным светом, но на последнем слове мага - резко потухли.
- Всё. Теперь можно открывать. - Он выглядел немного уставшим.
Сержант подошел, и с помощью меча, надорвал крышку.
- Не дурно... - Констатировал он.
В ящике находились: четыре пары оббитых железом сапог, три меча, два колчана арбалетных болтов и два непонятных лезвия. Будто бы от мечей, но без эфеса. А рядом по паре странных ножен и браслетов с различными креплениями.
- О, это, кажется моё... - Ор-генор, буквально засеял. - Спасибо императору!
Он взял браслеты, и попросил Осфальда застегнуть их. Затем распахнул плащ, и закрепил ножны на бёдрах, с лева и права. Только после этого, яз, взял кленки и бережно примостил их в ножнах. Всё это сопровождалось щелчками: скоб, запоров и прочих механизмов, выдавая в обмундировании, руку мастеров жителей Хильтрода. Император не скупился, такое вооружение стоило просто диких денег.
По мечу взяли: Эдис, Кассель и Осфальд. Вместо врача, меч должен был взять Мо, но с этим оружием островитянин был на "вы", и предпочёл "клювец", позаимствованный у норда. Боевой хирург, покрутил непривычное оружие, и примостил его на поясе. Хесул же, вообще отказался от чего-либо. Сославшись на то, что уж сильно привык к своему оружию.
Эдис, обретя меч, отдал правую перчатку Глену, благо тот был левшой, да и щитов не признавал, впрочем, как и все воины Бронгхейма.
Сапоги распределили между воинами фола. Кассель, с самого дна ящика, достал увесистый мешочек. Покопавшись в нём, советник извлёк на свет - красивый перстень, очень тонкой работы.
- Хо-хо... наша жизнь, облегчается...
- В смысле... гадит? - Это Мо...
- Тьфу! Да, что же за человек такой! Одни гадости на уме! Нет! Вот этот перстень - "Глас Императора". Он обозначает, что я - нахожусь под личной защитой властелина. Это даёт нам, некоторые привилегии. Кстати, здесь двадцать "Имперцев" и пятьдесят средних кусков металла.- Советник тряхнул мешком.
- Вот! Это уже другое дело, теперь я чувствую руку нашего покровителя! Деньги! Это вам не перстень, какой ни будь... - Мо продолжал зубоскалить.
- Да, серьёзно укрепились. Теперь можно хоть куда... - Эдис, размахивая мечем, так и лучился оптимизмом. В академии учили навыкам владения почти всеми видами оружия, но больше всего внимания уделяли - мечу. Исключения делали лишь для тех, кто хотел владеть только определённым видом оружия (как Глен и Мо).
- Нет брат, хоть куда нам не надо... - Хесул, до этого просто сидевший и изучавший карту, как-то не уверенно покачал головой. - Я, наконец-то, разобрался где это Место: в Болотных Горах. Я бывал пару раз, у подножья, то ещё местечко, скажу я вам...
Болотные Горы - место загадочное, впрочем, как и всё в Горгане. Их присутствие в топях, было столь же необъяснимым, как и гигантские залежи руды в них, и в местности вокруг гор. Дикие звери и твари, живущие в многочисленных пещерах, сделали невозможным проживание людей в массиве. Именно из Болотных Гор, брала своё начало река Горга. И, по словам Хесула, Место Силы, находилось, чуть ли не у её истоков.
- В общем, идти не очень далеко, но в сторону от людских поселений. Там места дикие, не хоженые. Я по молодости, с группой охотников, за шкурами туда ходил. Первые пару раз, пока не углублялись, было терпимо: зверь был, и бить его было не хлопотно. Ну нас, натурально жадность и охватила: а почему в горы не подняться? Парни мы бравые, дичи набьём! Всю жизнь, на эти шкуры жить будем! Вот только свои еле унесли. И вот вам моё последнее слово: в горы я не полезу! - Проводник был не преклонен.
* * *
Хесул был прав, окрестности Гор, представляли собой сплошную топь, где проходимых мест практически не было. Здорово выручал Хесул. Проводник, будто чувствовал, где можно было идти, а где ждал лишь черный омут. Живности практически не встречалось, лишь крупные, доводящие укусами до исступления, комары. Вдобавок стал срываться первый снег, пока ещё не сильный, тающий, почти не долетая до земли. Впрочем, он скоро прекратился, и вновь заморосил: мерзкий, холодный дождь.
К вечеру второго дня, кто-то из группы, заметил, что земля становится суше.
- Мы подходим к подножию. - Хесул, ткнул грязным пальцем в карту. - Горы не сильно круты, до Места пешком дойдете, даже карабкаться не придется.
- А почему их не видно? - Осфальд задрал голову, но кроме дождевой завесы, ни чего не увидел.
- О, брат! Там столько, горячих ключей выбивается! От пара ни зги, не видно! Даже зимой снега нет.
- Хесул, ты говорил, что тут зверья полно, а мы уже почти к горам пришли, и ни одного, обычного волка не встретили? - Странный вопрос задал Кассель.
- Ну, положим волков в этих местах отродясь не бывало... да и вообще! Хороший был бы я проводник, если бы на всё, попавшееся зверьё натыкался! Я ж вас, в обход их тропам и веду. Или не надо было?
- Да нет, ты отлично работаешь. Просто в таком месте идём... знаменитом, загадочном. Хотелось бы, трофеичик на память... ну зубы там, или хвост зверька какого, редкого. А тут, одни эти кровососы мелкие!
- Мелкие... радуйтесь, что ещё больших не встретили! Чего так смотрите? Думаете рассказы о вурдалаках - легенды?
- А, что же ещё?
- Э... сынок. Ни чего вы не знаете... Вурдалаки - есть. И я, своими глазами их видел... да, именно в тот раз, когда по дурости в горы полезли. И поэтому, мне совсем не хочется, идти с вами.
- Стой, стой. Хочешь сказать, эти отродия здесь?
- Я уже сказал. Но это давно было... может, и передохли уже. Места здесь не людные, до ближайшего села топать лиг пять. Чем им питаться? Разбойники лишь большими группами передвигаются...