Ларс замер. С ногой, занесенной над низенькой решеткой камина. Секунду он еще подумывал о бегстве, но уходить в прыжок из полусогнутого состояния, держа добычу в зубах, не очень-то хотелось.
Прокляв все на свете, он опустил ногу и выпрямился. Прежде чем обернуться, аккуратно сплюнул в ладонь продолговатую, мутно светящуюся колбу.
- Вот только нотаций мне читать не надо, а? Да, я украл твое чертово зелье. Дальше что?
Замерший в дверном проеме старый маг задохнулся от возмущения. Голубоватое пламя, окутывавшее его ладони, на миг потеряло форму, заиграло темно-синими искрами.
- Хей-хей-хей! Поаккуратнее! - Молодой вор предостерегающе вскинул руку. - Сейчас я положу эту штучку, - он чуть встряхнул склянку, жидкость вспыхнула ярким изумрудным светом, - вот сюда, на каминную полку, - стекло звякнуло о камень, - и мы поговорим.
- Не о чем мне с тобой разговаривать, - темные колючие глаза под седыми кустистыми бровями смотрели хмуро, - казнить тебя надо без суда и следствия.
Ларс вздохнул сокрушенно:
- Можешь особо не напрягаться. Я знаю все твои трюки... Равно как и все трюки любого мага на этой земле.
Вскинув руки, он очертил Око силы. Вор сосредоточился - на лбу проступила испарина - но он не смел разомкнуть очерченный круг. Старик перешагнул порог. За его спиной с силой захлопнулась дверь. Комната погрузилась в сумрак, разбавленный лишь живым пламенем камина, колючим светом шаровой молнии да жарким ореолом, исходящим от сотворенного Ока.
Секунду двое стояли неподвижно.
Затем старик, пробуя оборону на прочность, стряхнул с ладоней сияющий шар. Освобожденная сила не смогла пробить щит, поставленный вором. Набирая бешеную скорость, обезумевшим зрачком, в центре Ока вращалась не находившая выхода шаровая молния. Увидев опасность, маг метнулся к столу и, роняя на пол спелые фрукты, опрокинул широкое блюдо, закрылся им от удара.
Древнее серебро приняло в себя магический заряд, отторгнутый Оком. Сослужив свою службу, импровизированный щит наполнился жгучей мощью. Не в силах удержать, старик выронил серебряный диск на пол.
Руки, равно привычные и к механическим замкам, и к магическим фолиантам, разомкнули круг. Переходя в наступление, Ларс сделал резкий выпад - правая нога согнулась в колене, принимая на себя вес тела - ладони вытолкнули вперед магическую волну, на гребне которой несся пронзительный крик Ларса.
Вместо того, чтобы поставить барьер, отразить атаку, старик вдруг вскинул руки к голове в бессмысленной попытке защитить уши. Вор едва не расхохотался, с трудом заставил себя сохранить сосредоточенность и сконцентрироваться на следующем ударе - настолько беспомощен был этот внезапный жест. Очевидно, магический ожег был слишком силен и дезориентировал старика.
К сожалению, не на долго. Руки мага прижались к животу, он согнулся, словно от боли. А ловкие пальцы вора безостановочно выписывали Руны власти - он понимал, старик пытается создать проникающий канал силы. И Ларс был готов к этому.
Но уже в следующий момент пальцы его дрогнули, а дух - потонул в смятении. Ларс увидел кровь на руках старика, на впалых щеках чуть блестели тонкие темные струйки.
Кровь мага на руках мага - неуправляемая сила, способная поразить как противника, так и самого мага.
Краткий миг замешательства не смог нарушить узорной вязи, сплетаемой вором. Лучшие заклинания лучших магов мира принадлежали Ларсу. У старика не было шансов!
Маг широко развел окровавленные ладони, между пальцами извивались электрические дуги. Едва слышное гудение, наполнявшее комнату, заметно усилилось, задрожали стекла в шкафах, пламя очага забилось в агонии, по стенам заплясали зловещие тени, на каминной полке тоненько звякнула склянка.
Вор вздрогнул.
Молния, сорвавшаяся с пальцев старика, отбросила на камин тело Ларса.
- Недоучка, - перешагнув через тихо стонущего вора, маг взял с полки заветную колбу, встряхнул, пробудив изумрудное пламя, - не суметь отличить магическое зелье от эссенции святого Эльма!