# 1. Суть проблемы

Ольга Михайловна Болдырева

- А ведь такой перспективный мальчик был! - неожиданно тетушка с такой силой сжала стакан, что он треснул, поранив женщине ладонь, и бесполезными осколками осыпался на ковер, пачкая его кровью и недопитым соком. - Я даже в какой-то момент подумала, что смогла найти нового творца,... понимаешь, Габриэль? Полноценного творца, а не те жалкие подобия, что рождаются сейчас. А какой у него был потенциал! Почти тень... Уже даже начала верить.

## Глава 1


Суть проблемы


Добро должно быть с кулаками,


если у него нет более современного оружия.


Серегин Валерий


- Элли? - я закончил манипуляции с аурой и силой ангела и позвал его.

- Да, милорд? - друг оторвался от очень важного занятия - рассматривания пейзажа за окном, - и с трудом сфокусировал свой взгляд на мне. Вздохнул.

- Ты, пожалуйста, тут за всем проследи. Привязка не давит? Ослабить не надо?

Так как меня охватили совершенно нездоровые опасения за своё бессмертие, то пришлось в срочном порядке половину привязки, которая принадлежала мне, перекидывать на Элли. Чтобы точно знать - если опасения оправдаются, друг сможет вместе с моей драгоценной сестрёнкой удерживать мир достаточное время, чтобы спасти максимальное количество жителей и в первую очередь Анабель с Натаниэлем. Азраэль к моим манипуляциям отнёсся равнодушно. Только чуть-чуть обиделся, что я его опять с собой не беру приключаться. Уж больно ангелочку хотелось вляпаться в какие-нибудь неприятности. Его мазохистских настроений я не разделял, надеясь разобраться со всем как можно быстрее и вернуться домой.

Прислушавшись к своим ощущениям, Элли покачал головой,

- Нет, всё в порядке, не давит. Милорд, да плюнь ты на этот долг. Можно подумать, что они там все святые и всегда выполняют свои обещания?! К тому же, насколько я помню, ты его давал, находясь в состоянии слияния. Сейчас же вы с Габриэль разделились на самостоятельные сущности и клятву можно спокойно проигнорировать. Или вообще заблокируй мир... - пусть ломятся до морковкина заговенья, - отмахнулся он своей любимой фразой.

- Элли, тут такое дело, что они всё равно найдут, за что снять вето и отправить меня во Тьму. И в этом случае "морковкино заговенье", как ты изволил выразиться, случиться очень и очень скоро. Алив что ли не знаешь? Вскроет защиту, как консервную банку и не поморщится... Это если бы Хель или Родная с Ксанрадом решили что-нибудь нехорошее устроить, тогда - да, можно. А с тётушкой спорить бесполезно. Раз она решила - переубедить её почти нереально. Но если всё-таки удастся удержаться и отдать долг - тогда, возможно я получу несколько столетий передышки. А Габриэль сюда вообще вмешивать нельзя, а то получиться, что она в этом случае тоже должна обещание сдерживать. Так что ни в коем случае, даже не думай! Сам справлюсь.

- Да? - ангел наклони голову набок, рассматривая меня с большим интересом профессионального доктора в отделении душевнобольных.

- Хотя бы постараюсь. Элли, если станет туго - я тебя обязательно позову. Но пока ты мне нужен тут, чтобы я твёрдо знал - чтобы не случилось, с моей семьёй все будет в порядке.

- Милорд, ты меня знаешь. Если я почувствую - не буду колебаться ни секунды. Можешь быть спокойным. Развлекайся... - добавил он любимое пожелание.

Нет, возмутительно! - он меня словно на курорт отправляет.

- Ну-ну, - только и оставалось ответить мне, - Пойду, загляну к Анабель. Хотя подожди, скажи хоть, что ты детям смотреть поставил? Ужасы? Что-нибудь новенькое? Диск остался?

- Да какое - новенькое? - удивился Элли, - И никакие не ужасы... - все просто. Я решил пересмотреть своих любимых "Охотников за разумом". А детям тоже интересно стало. Не гнать же мне их было?

Ага, ну точно - друг обожает подобные фильмы, когда на протяжении фильма самому интересно находить маньяка.

- Будешь смеяться, - продолжил друг, - но Натан уже после двух убийств, все правильно сказал.

- А-то! Весь в меня! - надулся от гордости, не став вспоминать, что в своё время я так и не смог найти предателя, когда все лежало на поверхности. - Ну ладно, пока. Пойду, уже, не надо затягивать, Алив не любит ждать.

Поправил сползшую лямку вещевого мешка, вспоминая - все ли с собой взял, после чего кивнув другу, отправился в обеденный зал, где сейчас должна была находиться моя эльфийка. Элли на кивок никак не отреагировал, вернувшись к созерцанию пышного сада за окнами своей комнаты. Взгляд скользил по утопающим в белых цветах деревьям, но сознание друга, похоже, пребывало в невообразимых далях его мечтаний. Выглядел ангел печальным. Иногда мне очень хочется узнать, о чём же, кроме гор трупов, может мечтать мой странный друг, которого очень редко удается подловить в таком состоянии. В основном Элли напоминает большого наивного и очень весёлого ребёнка, который обожает не в тему говорить какие-нибудь глупости, и только изредка показываю другую сторону своей сущности.

Всё-таки привязка сильно действует на существо, изначально несвязанное со скрепляемым миром. Однако больше доверить её мне просто некому. Сестрёнке своей части хватит. Она кстати, тоже порывалась со мной пойти - отказался, даже немного посердился, чтобы у Габриэль не возникло никакого желания пробраться за мной тайно. Есть такие проблемы, которые проще решить в одиночку.

Коридоры Цитадели оказались пугающе пусты, словно прислуга чувствовала надвигающуюся из неизвестности угрозу и затаилась по комнатам. А вот Анабель, как я и предполагал, сидела за большим столом. Она смотрелась совершенно хрупкой и беззащитной за громадиной, которая столом называлась исключительно по недоразумению и тому, что придумать более подходящее название никто не смог, - кроме леди за ней можно было разместить ещё не один десяток человек. Я-то привык есть, что попало, на ходу или в комнате, но Анабель нравилось соблюдать традиции, приличествующие княжескому роду. Думается, мне половину она сама придумала или позаимствовала из учебника по этикету. Но я его не читал, и спорить с эльфийкой не собирался.

- Привет, извини за опоздание.

Анабель подняла на меня взгляд и улыбнулась. Понимающе так, словно она уже всё знала.

- Опять надо куда-то бежать - всех спасать?

- Ты меня с каким-то героем перепутала. Всего лишь разобраться с прошлым, которое нагло вмешивается в моё настоящее. Я... - никак не получалось придумать, как же сказать, что теперь я слишком близко подобрался к краю. Что при малейшей опасности Анабель придётся схватить Натана в охапку и бежать из родного мира без оглядки. Нет, не буду говорить такое.

- Ты главное к появлению дочки на свет не опоздай. А то не дам поучаствовать в выборе имени... - пригрозила эльфийка.

- Можно подумать, что ты уже не придумала его, - покачал головой, устраиваясь на краешке стула и накрывая маленькую ладошку Анабель своей ладонью.

- Нет, есть несколько вариантов... Мне нравиться Ариэль... Но есть ещё Мирабель, Ниэль и Кериэль...

- Почему-то я ни кали не удивлён, что все они заканчиваются на "эль"... Такими темпами нам с тобой придётся Элли усыновить - он ведь тоже Азраэль.

Имена мне категорически не понравились, но говорить не стал. Всё равно никакого толку не будет. Как Анабель скажет - так и будет.

- Я очень постараюсь вернуться... к рождению дочери, честно, очень-очень. И тогда придумаю что-нибудь своё! Договорились?

Анабель откинулась на мягкую спинку стула.

- Договорились, если постараешься - то обязательно вернёшься.

- Мне бы твою уверенность. Ты же не знаешь, что там может случиться. Всё, что угодно и даже больше - никто не знает, что выкинет на этот раз случай. И моих родственничков, весёлого крестьянина им в дом, не знаешь тоже.

- Зато я знаю тебя, Габриэль. Ладно, не порть настроение ни мне, ни себе. Иди к этим твоим ужасным родственникам и пусть только попробуют тебя подставить! Удачи...


***


Поверхность зеркала пошла рябью, будто на несколько мгновений превратилась в воду, на которую дул какой-то невидимка. Ещё с секунду ничего не происходило, но потом зеркалу все-таки удалось зацепиться за один из земных каналов. В его глубинах отразился унылый подвальчик. Камера перехода - большой прозрачный куб, серые низкие стены, лестница вверх и, наконец, скучающая за небольшим столиком девушка, уткнувшаяся носом в книгу. Несколько минут она игнорировала тихий писк колонок о том, что произошло подключение извне, и не замечала предупреждение, которое было обязано появиться на мониторе старенького компьютера.

Ничего удивительного в этом не было - подвалами академии пользовались так редко, что вряд ли дежурные могли представить, что в ближайшие лет пятьсот что-то кардинально измениться. Скорее всего, девушка, погруженная в водовороты приключений, воспринимала сигнал так, будто он доносился откуда-то сверху, с других точек прохода.

Постояв несколько минут и внимательно изучив сонную картину, я вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание. Девушка встрепенулась, выронив книжку из рук. Та с шелестом страниц упала на пол, закрывшись. Сама дежурная уставилась на меня так, словно я был каким-то неведомым монстром. Взгляд, округлившихся до размера "блюдце чайное, стандарт" глаз, так и говорил: "Вас, товарищ Габриэль, не существует". Угу... - сам себе мерещусь.

- Барышня я уже устал ждать, пока вы меня рассмотрите во всех подробностях - в конце концов, это просто невежливо, так разглядывать постороннего мужчину... Я прошу вас предоставить мне проход.

- Как?! - кажется, девушка меня даже не услышала. - Ведь не было запроса на соединение... это же невозможно... - пробормотала она, косясь на то, какие колебания показывают пространственные приборы.

Если честно, никогда не понимал, как творцам удалось так органично сплести в академии обычные технологии, нанопроекты далёкого будущего и магию. Как-то всё-таки удалось, но смотрелось это дико. Ага, как представлю себе, что существуют миры, где эльфы летают на космических кораблях, хоббиты приторговывают краденными бластерами, а драконы бороздят космическое пространство - так мне дурно становиться... А про реальности, где для свершения колдовства надо сказать что-нибудь вроде: "с точки зрения банальной эрудиции, не каждый человеческий индивидуум способен игнорировать точку зрения банальной тенденции, которая уничтожает точку зрения банальной эрудиции" - вообще думать не хочется. Хотя если вспомнить, сколько я всякой электроники к себе в Цитадель натаскал, заставив её бедную на магии работать...

Но сейчас не о том. Удивление, я бы даже сказал - шок, девушки объяснялось просто. В учебниках ещё для первого курса черным по белому написано, что ни одно существо кроме творцов и надсущностей не имеет возможности вот так с бухты-барахты, без разрешения дежурного, у которого есть список тех, кто имеет допуск на проход в мир Земли, установить связь. По правилам, - сначала нужно проложить тоненький канал и сказать, что из такого-то мира, такой-то ничтожный червяк желает установить проход в величайший из миров. И что он нижайше просит разрешения у лучезарнейшего дежурного его высочайшего дозволения и огромнейшей помощи в наладке связи. В общих чертах понятно? Ну не виноват же я, что был полностью исключен из учебников, а реальность созданная отцом в официальной версии считается сказкой и грубой клеветой в сторону всемогущий творцов. Кстати, интересно, что в этих самых учебниках говориться про Гэбриэла?

В принципе, что я, что Элли можем перемещаться вообще без таких идиотических ритуалов прохода. Никаких заклятий, или пентаграмм, даже зеркала необязательны, - они всего лишь помогают стабилизировать точку перемещения. Когда прыгаешь к пропасти, это может спасти лишние нервы. А для смертных так и вовсе жизнь. Но на самом деле все эти связки и проходы - всё равно, что идти два часа в обход, когда можно просто переступить через порог. При наличии способностей, конечно. Простые существа-то без таких ритуалов не могут обойтись. Но сейчас акцентировать лишнее внимание на своих талантах не хотелось бы. Итак уже поломал девчонке всё представление о мироустройстве. Бедняга... Хотя, что мне терять? Больше двух козырей за пазухой опасно прятать... А повеселиться хочется. Тьма, гори оно все!

Давайте-ка я ещё чуть-чуть добавлю...

- Барышня, поверьте, для творца нет ничего невозможного. Скажите спасибо, что я вообще сначала на связь вышел. Итак, повторяю - мне нужен прямой проход. Вы меня понимаете?

Девушка судорожно сглотнула и резко кивнула, потом, наоборот, помотала головой.

- Но разрешение...

Вздохнул, печально так, словно неразумное, но любимое дитя опять заехало родителю вилкой глаз.

- Барышня, вы хоть поняли кто перед вами? Взгляните ещё раз и подумайте, нужно ли мне персональное разрешение... Если и после этого будете упрямствовать, отправьте запрос к Пресветлой, которая, меня кстати и пригласила. Я вам даже ключ допуска дам... Идёт?

Дежурная приглушенно пискнула. Девчонка явно не обладала большими способностями и относилась к той категории служащий, которые мечтали о спокойной жизни и специально выбирали сектора, где принципиально не могло произойти ничего такого, чтобы привлекло внимание начальства к её скромной персоне. А тут на тебе!

Добивающим ударом стало появление тётушки Алив. Творец привычно соткалась из воздуха за спиной девицы, мгновение изучала обстановку, после чего, усмехнувшись мурлыкнула:

- Габи, хватит терроризировать служащую. Она всего лишь честно выполняет свою работу. И не надо говорить, что ты не можешь переместиться сюда без разрешения. Кто два месяца назад устроил землетрясение, не рассчитав прыжок?

Шаркнул ножкой и смущенно улыбнувшись, переместился к столу дежурной, вызвав у бедной девушки судорожный всхлип. Она-то, наверное, до этого разве что кого-нибудь из младших поколений видела, а теперь аж два первых творца. Точнее она думает что два. Не знаю, что за игру затеяла Алив, но мне в ней отведена не последняя роль.

- Ну, подумаешь, землетрясение? Надо ли вам напоминать, кто с восхищенным воплем: "какая красива комета, хочу посмотреть поближе!" - отправил в Хаос ни в чем не повинных динозавров.

- Это была Стаси... - ровно ответила женщина.

- Теперь осталось сообщить об этом самой Стаси, - согласился я, краем глаза наблюдая, как дежурная пытается заныкаться под стол.

- Ладно, - попытался сделать тон серьёзным, - вы меня кажется, не за этим сюда позвали. Я хочу услышать, что от меня требуется и как можно быстрее приняться за дело.

Тётушка поджала губы, словно в её планы входила длительная беседа на отвлечённые темы. Так... что-то тут явно не чисто. Вот с чего бы, творцу обсуждать со мной: кто и когда устроил какой катаклизм? Да ещё на глазах у перепуганной служащей. Это ведь только я в ней вижу стервозную, жестокую женщину, владеющую достаточным количеством силы для того, чтобы я не стремился её сильно разозлить. А для остальных она олицетворение надежды, добра, милосердия... и прочих красивых слов. Недаром ведь Алив называют "Пресветлой". Хотя рядом с той же Хель - тётушка просто олицетворения мягкосердечия и тепла.

Всё как говориться познаётся в сравнении.

- Хорошо, - наконец, ответила женщина, откинув с плеч тяжелые длинные кудри. Сегодня они отливали медью, и лишь в двух местах можно было заметить пару разноцветных прядей. - К делу так к делу, если настаиваешь. Только не здесь... и Габриэль...

- Да? Я вас внимательно слушаю...

- Мне неприятен этот искусственный облик подростка, страдающего дистрофией. Не понимаю, почему ты так себя уродуешь. Только ради твоей эльфийки, которая сама выглядит малолеткой и из-за этого страдает комплексом не полноценностей? Сними его, стань собой.

Просьба оказалась не неожиданной, но крайне неприятной. Я ненавижу видеть в зеркале вместо себя отражение отца. С трудом подавливаю желание вцепиться себе в глотку, раз за разом вдалбливая в сознание простую фразу "я - не он".

- Мне все равно, какова моя внешность. Думаю, что испытаю особого дискомфорта, даже оказавшись в женском теле. И если моей любимой хочется видеть меня именно таким, - так тому и быть.

- Но здесь нет твоей любимой, и она вряд ли тут появиться. Давай будем считать это один из пунктов нашей сделки? Сними иллюзию, Габриэль. Не вынуждай меня просить ещё раз... ты же знаешь, как я это не люблю.

Конечно, тётушка, - мелькнула горькая мысль, - ты в совершенстве умеешь приказывать, а любое твое желание угадывается заранее. Когда последний раз кто-то осмелился тебе оказать? Тысячу лет назад? Десять тысяч? Миллион? Ты не просишь... - лишь преподносишь это, как просьбу, только глаза выдают. К тому же сейчас, когда я полностью в твоём распоряжении и не могу сказать "нет"...

- Как пожелаете.

Я повернулся к небольшому зеркалу, которое видело с этой стороны прохода. В нем давно погасло изображение дворцового коридора, и теперь отражались эти ужасные серые стены. Щелкнул пальцами, снимая уже ставшую родной иллюзию и сразу же изменяя одежду, чтобы она не разошлась по швам. Сколько лет я привык видеть себя в зеркальных глубинах невысоким тонким подростком со смешными красными прядками в длиннющей шевелюре, который едва ли старше шестнадцати лет? Много. Пока действовало слияние, и потом, когда Анабель попросила меня остаться таким, каким и увидела ранним утром за столиком таверны. Долгие годы я ощущал себя подростком и был этим вполне доволен. Так проще жить. Многое ведь от настроя зависит, а дети всегда видят мир проще...

Последним изменилось лицо.

- Отступник?! - с ужасом прошептала дежурная и потеряла сознание.

Из зеркала теперь на меня смотрел взрослый мужчина. Крепкий, высокий. Слишком похожий на отца... нет не так - его абсолютная копия. Даже глаза утратили привычный масляно-черный цвет, заливающий как радужку, так и белок, сейчас по ободку обретя янтарную полоску. И сам взгляд был его: твердый, изучающий, лишенный присущих мне искорок веселья и ехидства. И кривая ухмылка на бледных губах.

"По образу и подобию своему..." - кажется, это звучало именно так.

Ненавижу.

- Да... - встав за моей спиной, чтобы тоже отражаться в зеркале, вздохнула Алив.

Если раньше женщина была со мной одного роста, то теперь доставала только до плеча.

- Все-таки любит время играть. Даже мы, творцы, не можем ничего сделать с ним. Не переживай, Габриэль. Как только ты закончишь тут, можешь снова притворяться инфантильным подростком. Пойдём ко мне в кабинет. Я расскажу, что случилось, почему мне понадобилась... нам, - поправилась женщина, я заметил как красные крапинки в её глазах пришли в движение, - почему нам понадобилась твоя помощь, и что конкретно нужно будет тебе сделать. Заодно дам тебе несколько вещей, которые смогут в этом помочь.

Она первой направилась по лестнице вверх, к узкой железной двери. Ослабив лямки рюкзака, которые теперь сильно жали, я направился за тётушкой, пытаясь понять, что же она приготовила для меня. И да, кстати, почему изменить облик потребовалось именно тут, а не в её кабинете, куда мы всё равно придём?

Только, когда Алив толкнула рукой дверь, пропуская в подвал шум секунду назад начавшийся в академии перемены, я понял, к чему был этот маскарад.

Но отступать было уже поздно.


***


- Здравствуй, психбольница! - мой возглас раздался в мертвой тишине, которая воцарилась в коридоре.

Только-только студенты и преподаватели покидали аудитории, выходя в вестибюль (в который и вела лестница из подвалов) спеша добраться до следующих по расписанию классов, буфета, туалета или долгожданной свободы, что ожидала некоторых счастливчиков после скучных занятий. Люди и нелюди переговаривались и смеялись, что-то обсуждали или громко спорили. А теперь замерли, словно кто-то очень могущественный обратил их в камень, заставив дыхание оборваться, а сердца перестать биться.

И смотрели они отнюдь не на Величайшую, каждое явление которой превращалось в праздник. Взгляды всех присутствующих в вестибюле были прикованы ко мне. И что это были за взгляды! Страх, суеверный ужас, паника, смятение, и... ненависть, такая, что (как там обычно говорят?) если взглядами можно было бы убивать, я бы точно помер от разрыва сердца, невзирая на своё бессмертие. Что ж такого о моем отце в учебниках написали?! В груди шевельнулся осколок прежнего меня, которым я был до слияния, сила услужливо сконцентрировалась в ладонях, готовая атаковать наглецов по первому приказу. Это и заставило меня беззаботно улыбнуться и громким шёпотом осведомиться у тетушки, что явно наслаждалась моментом.

- А что это они на тебя так смотрят? Всё-таки проиграла Хель то пари и станцевала в столовке стриптиз? А почему меня не пригласила? - Тьма! И кто меня за язык тянул?! Вот куда теперь трупы-то девать...

Нет, пока ещё никто не помер, но судя по тому, как некоторые личности начали задыхаться после моего заявления, скоро мы получим на свою головы первых жмуриков. Ну да, скажи, что я северный олень, а здоровенный мрачный дядька с лицом местного кошмара всем мерещиться, и то реакция была бы менее эффектной.

- Дорогой, как ты мог такое подумать? Я бы обязательно на такое представление пригласила тебя, - нежному голоску Алив, который напоминал перезвон серебряных колокольчиков (кажется, именно такие метафоры используют романтики для описания дивных голосовых данных), никак не подходило зверское выражение её правильного лица.

- Гэбриэл, не стой столбом, нам надо очень многое обсудить. Идём же в кабинет...

И вцепилась мне в руку так, что я невольно вскрикнул от боли, когда длинные, выкрашенные в светло зелёный цвет ногти пропороли мне и рубашку и кожу. После чего деловито потащила меня за собой наверх. Ага, в кабинет... - скорее в пыточную! А после того, как меня обозвали именем отца, приняли за него, а после этого ещё и в кабинет утащили (а мысли-то у современной молодёжи все время не в ту степь ускакать пытаются) - так по мне уж лучше сразу в морг. Думаю, в академии такой имеется.

- Куда же так спешить? Если так мало времени, чтобы все сделать - могла бы и пораньше мне про долг напомнить. - Если учесть, что лифты Алив просто проигнорировала из-за их жуткой перегруженности студентами, решив воспользоваться лестницей (причём бегом, на ходу преобразовав длинную тунику в коротенький сарафан), то на двадцатом этаже я почувствовал себя выжатым лимоном и остро пожалел, что последние года забросил тренировки.

Зато не стали останавливаться и убивать меня за то, что я так запросто на "ты" перешёл. Хотя, если учесть, что на меня повесили роль собственного отца, то придётся тыкать всех творцов. Вот веселье! - это я большие кавычки в руках держу.

То за сына всякие светлые недотёпы принимают, то за отца... А за самого себя я видимо сойти никак не могу. Обидно! Кого дальше мне играть придётся? Сестру? Жену? Домашнее животное? Вот она оборотная сторона бессмертной жизни тёмных князей.

- Может помедленнее? - тренировки, простите меня! Честно-честно, вот вернусь домой, и сразу возобновлю вас. И не буду по ночам на свою собственную кухню пробираться. Ага, вместе с Анабель в поисках какого-нибудь вкусного - тортика там, или салатика.

- Слабак, - весело воскликнула тётушка и удвоила темп, - будешь знать, как прилюдно меня оскорблять!

В сознание лениво поскреблась мысль, что когда я последний раз видел академию снаружи, у неё было максимум этажей пять. Так что либо у меня серьёзные проблемы с математикой, либо на здании мастерская иллюзия, и кабинет Алив может находиться и на сотом этаже. Вот попал-то...

Но нет обошлось. Уже на следующем этаже, меня завернули в длинный коридор. Он отличался уже тем, что ноги сразу же утонули в мягчайшем ворсистом ковре, по стенам были развешаны картины, изображающие творцов - сразу видно, какие скромные личности! И не следа студентов, их видимо сюда не пускали. А сидящая у дверей секретарь, выронила из тонких пальчиков пудреницу, в зеркальце которой только-только любовалась, и размашисто прочертила красной помадой линию на щеке, слегка промазав мимо пухлых губок. Сам рот молодой женщины принял правильную форму буквы "О". Н-да... а я-то думал, что такое только в дурацкий фильмах случается - ошибался, оказывается.

- Я к себе! Не беспокоить! - рявкнула тётушка, которая сколько не пыталась это маскировать тоже устала после скоростного забега на такую высоту. - Если кто сунется - зубами глотку порву, - уже спокойнее добавила она. Надо сказать, такой тон подействовал даже лучше рычания сердитой тигрицы. Секретарь нервно сглотнула и робко кивнула. Меня протащили по коридору до его конца. Потом минуты две тётушка пыталась нашарить ключи по несуществующим карманам, и открыла дверь магией.

Послушно зашёл за Алив в просторный кабинет, который больше напоминала квартиру класса "люкс" и состоял из нескольких комнат, куда вели плотно закрытые двери. Не спрашивая разрешения, расположил себя в одном из больших кожаных кресел, вытянув ноги и расслабленно прикрыв глаза. Женщина устроилась в соседнем кресле почти в идентичной позе, разве что предварительно создав себе стакан с каким-то прохладительным напитком.

- На самом деле в твоём деле время особой роли не играет. Хотя, конечно, чем быстрее ты справишься - тем лучше. А спешу совсем по другой причине. Совет утвердил дату казни одной из моих игрушек и мне нужно самой будет привести приговор в исполнение.

Приоткрыл один глаз, насторожившись. Если вспомнить про мои мысли касательно "задания", то разговоры про казнь, кажутся мне мягкими намёками на вероятный исход этого закрутившегося безобразия. Оптимист я, однако!

- А почему именно ты? Неужели согласилась сама ручки замарать об игрушку? Ни за что не поверю, что не нашлось бы других палачей.

- Не нашлось, Габриэль, - глухо отозвалась Алив, - увы, этот приговор могу исполнить только я. Его приговорили к полному развоплощению.

Признаюсь, сглотнул. Лучше уж камнем во Тьму, чем то, что сейчас тётушка упомянула. Ведь при полном развоплощении от существа не остаётся ничего. Само время стирает приговоренного, его следы и память о нем. Нет, мне это все категорически не нравиться.

- А ведь такой перспективный мальчик был! - неожиданно тетушка с такой силой сжала стакан, что он треснул, поранив женщине ладонь, и бесполезными осколками осыпался на ковер, пачкая его кровью и недопитым соком. - Я даже в какой-то момент подумала, что смогла найти нового творца,... понимаешь, Габриэль? Полноценного творца, а не те жалкие подобия, что рождаются сейчас. А какой у него был потенциал! Почти тень... Уже даже начала верить.

Наклонил голову, выражая сочувствие. Какой бы занозой и заразой Алив не была, но эту боль понимал даже я, и язвить не собирался.

- Что с ним случилось?

- Не успели найти раньше. И так каким-то чудом потом выловили, кстати, - она тонко улыбнулась, - благодаря зеркалу твоего отца. Но его уже сломали. А потом потребовалось совсем немного времени, чтобы он окончательно обезумел. Люди так хрупки и недолговечны, а их разум как тонкая яичная скорлупка - слишком легко повредить. И восстановить его не удаться никогда...

- Неужели хуже Хель? - а вот позвольте, дорогая тётушка, вам не поверить!

- Даже я не могу смотреть ему в глаза... - Алив, долго рассматривала широкую полосу на ладони, из которой на ковер продолжала капать легко святящаяся кровь. Потом перестала сдерживать регенерацию и рана мгновенно затянулась. - Терпели до последнего, надеялись. Но когда он попытался вмешаться во время, поняли, что безумной тени не переживёт никто. Так что, извини, быстро введу тебя в курс дела и уже надо бежать. Если что не поймёшь, или возникнут трудности - потом приходи, нормально поговорим и обсудим.

Она поднялась на ноги, выскальзывая из тонкого сарафана, демонстрируя потрясающую фигуру, не обремененную более ни полоской ещё какой либо одежды. Ну-ну... тараканы у Алив размером со слонов, к тому же плотоядные. А я, между прочим, женат! Пришлось тактично отвернуться, занявшись созерцанием кожаного мягкого подлокотника. Ну-у почти не поднимая взгляд.

- Итак, с чего бы мне начать, - задумчиво протянула творец, роясь в шкафу, который на проверку оказался заполненным кучей одежды. Мои подозрения на счет того, что это никакой не кабинет, а нормальное жилище только увеличились.

- Пожалуй, с того, что неделю назад была убита Таэней...

- Последняя наставница? - Честно удивился. Её же охраняли, как самую величайшую ценность во всей множественной вселенной! Проще и безопаснее взорвать пару вселенных, - меньше внимания творцов привлечёт, чем пытаться устроить покушение на старую женщину. А тут убили! Где там медный тазик валялся?

- Потом было совершено покушение на Стаси. Будешь смеяться, но её не просто смогли ранить, её смогли ранить так, что она до сих пор не может излечиться.

Смеяться я не стал, теперь откапывая в памяти все, что я знал о самой младшей в поколении творцов. Маленькая, замкнутая в себе и своём мире девочка, пожалуй, самая спокойная и без заскоков, абсолютно равнодушная ко всему живому. Кому могло понадобиться на неё нападать? Разве что силы хотели проверить... Да, именно посмотреть - хватит у нападавшего отправить творца в небытие, или нет.

- Теперь кто-то начал убивать самых перспективных учеников и выпускников младших поколений. Кто-то неуловимый, очень могущественный и почти бессмертный. Во всяком случае, Хель его убить не смогла, правда и била она наугад, но хоть раз точно, попала. Как понимаешь, нам это совсем не нравиться. С наглецом нужно разобраться в ближайшее время.

Блеск! Только не говорите, что разбираться с этим кем-то неуловимым, которого не смогла убить (простите за тавтологию) Убийца, придётся именно мне. Может сразу поискать сук повыше и верёвку покрепче?

- А с чего ты взяла, что я смогу найти и устранить это проблему? Я, в общем-то, всесилием не отличаюсь... - во время отрыл в себе клочок стеснения и продемонстрировал его тётушке.

На Алив это впечатление не произвело.

- Габриэль, хочешь, скажу по секрету?

- Хочу.

- Если Хель распилить на крошечные кусочки и разбросать их по всем мирам - она не вернётся. Пусть её нереально застать в таком положении, чтобы это осуществить, но она, не смотря на всесилие - смертна. Любого из творцов можно убить. Даже меня...

Встретившись с моим скептическим взглядом, она поправилась.

- Да, меня вернёт время. Но какой, когда и где - никто не скажет. Если успеет, конечно. Без меня оно снова и очень быстро потеряет обретенную личность. Нескольких секунд может не хватить на то, чтобы оживить меня. Ты же никогда не умрёшь до конца. Пока есть Тьма - ты будешь существовать. А Тьма - вечна.

- Если я соединюсь с ней, то тоже потеряю личность.

Тётушка пожала плечами.

- Она всего лишь станет частью великого целого.

Спорить с таким заявлением я не стал. Себе дороже будет. А то ещё решит проверить или доказать мне свою правоту.

- Впрочем, это не самое главное. - Наконец тётушка остановила свой выбор на простых джинсах и черной мужской рубашке. После чего влезла в босоножки на высоком каблуке. - Сил у тебя, спасибо Гэбриэлу предостаточно, ты об этом сам знаешь, а если вспомнить про то, что Тьма явиться по первому твоему зову, так некоторым из нас фору дашь. Главное, Габи вот что...

Алив замолчала, разглядывая себя в зеркало. Оставшись довольной увиденным, она скрепила длинные волосы большой заколкой и мазнула прозрачным блеском по губам. Потом повернулась ко мне, и мгновение пыталась вспомнить, о чем собственно был разговор.

- Так вот... Габриэль, я не зря попросила тебя устроить этот дурацкий маскарад, который обязательно привлечёт внимание других творцов, а также всего магического населения нескольких миров, куда быстро проникну сплетни о появлении Отступника. Конечно, после этого, скорее всего, последуют покушения и мелкие пакости, но ничего - ты со своими светлыми недотёпами и не такое терпел. Все дело в том, что после покушения на Стаси мы чуть не вскрыли твой мир и не развеяли тебя по ветру. Малышке удалось разглядеть и задеть нападающего. Так вот. По описаниям этот таинственный убийца точная копия тебя, когда ты в своём образе смазливого мальчишки. И кровь идентична. Уж я-то это точно сказать могу.

- Ох... - схватился за голову, - Он, что?! Неужели Гэбриэл успел создать ещё одного... - "монстра" - договорил я про себя.

- Очень похоже, что успел, - кивнула тётушка. И его последнее творенье, которое непонятно где пропадало все это время, оказалось фанатично ему преданно. И теперь мстит за своего создателя. Ведь именно для этого тебя сотворил Отступник, чтобы ты убивал нас?

- Да... - глухо отозвался я. - Именно за этим. Габриэль удержала.

- Молодец девочка, - передай ей от меня привет. Да только Гэбриэл оказался предусмотрительным. Итак. Твоя задача: найти невесть откуда вылезшего братца и устранить. Понятно? Облик не меняй - твоя похожесть на Отступника тут очень пригодиться. Авось сам вылезет к тебе, приняв за любимого родителя. Только сделай фэйс убедительнее.

- Понятно, что ничего не понятно. - Проворчал я, поднимаясь на ноги. Жаль с креслицем расставаться, да сейчас выпроваживать будут.

- Вот, - мне в ладонь положили два небольших кулона в форме капель на простой чёрной верёвке. - Повесь себе на шею. Первый полностью подгонит твою ауру, чтобы ни у кого сомнений не возникло в том, что ты и есть Отступник, а не просто мимо проходил. Второй поможет моментально переместиться к тебе, если с помощью него же почувствую, что ты на грани срыва во Тьму. Теперь вроде всё.

Можно подумать, что она не этого добивается! Но кулоны на шею я всё-таки повесил, так - на всякий случай. И вышел вслед за Алив обратно.

- Да, разрешаю сказать кто ты на самом деле Хель, Ксанраду и Родной. И тем, кого сможешь точно почувствовать. Не больше пяти - шести. Все, удачи, докладывай о продвижении работы. А то уже пять минут, как казнь должна была начаться.

- Алив! - осторожно позвал я, когда женщина была уже около выхода на лестницу, снова перейдя на бег. За столиком никого не было, видимо секретарь уползла приводить свои нервы в порядок.

- Да?

- Зачем ты рассказала мне о казни? Ведь я почти творец и тоже буду помнить о... этом мальчике. Время не сможет это стереть.

- Именно на это я и рассчитываю, Габриэль, - искренне улыбнулась тётушка и скрылась за высокими дверьми. По ступенькам раздалось звонкое цоканье каблучков.

Так... А я пожалуй, на поиски библиотеки направлюсь. Надо же знать, что про отца написали. Может, и упоминание о себе найду. А уже потом буду думать, что делать со свалившимся долгом и непонятно откуда взявшимся родственником.


***