# 11 глава

Ольга Михайловна Болдырева

Деревянные двухэтажные домики сверкали чуть мутноватыми окнами и свежей краской. Но вот людей было подозрительно мало - точнее вообще не было: за высокими заборами не раздавались привычные переклички и соседей, пересказывающих друг другу последние сплетни, не бегали по переулкам дети, даже торговцев и зазывал, когда потянулись купеческие кварталы, нигде не обнаружилось.

## Глава 11


"В начале было начало!"


тот, кто все это создал


(Владимир Датыщев)


- Ой, "пап?" - округлила глаза Альга, и заорала так, что всё подпрыгнули от неожиданности:

- Оррен!!! Да тебя оказывается, давно надо было поздравить! Какая красавица дочка! Зависть берёт. - Воскликнула она, в непритворном восхищении осматривая девушку. Вот за что её всегда все любили - никогда не стеснялась своих эмоций, не лицемерила. Простая, как кусок мыла, открытая, родная, словно младшая сестра.

Юльтиниэль даже покраснела от удовольствия, явно зачисляя Альгу в список своих лучших подруг. Даже представилась, протянув изящную ладошку:

- Очень приятно, Юльтиниэль Рит. - Да, а последнее время ни в грош её никто не ставит, надо восстанавливать душевное равновесие.

- Замечательное имя!

Ну, всё, сейчас перехвалит. За их спинами Крис, собрав глазки в кучку, пытался театрально себя удушить, свесив язык набок. Видимо показывал этим своё отношение к такому знакомству.

- А я - Альга. Без всяких фамилий и титулов, - женщина, лучезарно улыбаясь, пожала протянутую руку.

- Тогда, - дочка мгновение подумала, но улыбнулась в ответ, - можно Юля, - скромно разрешила она.

Вот тут в осадок выпали все. Даже Василий. Видимо в лесу в эту минуту скончалась вся имеющаяся в наличии живность. Скоро вонять начнёт. Ни минуты без сюрприза! Остальные тоже решили представиться. Маришка была удостоена снисходительной усмешки - женщине не стоило никакого труда распознать её тайную страсть с герцогским титулом. И она также быстро поняла, что девушке ничего не светит. Василий был награждён задумчиво-уважительным взглядом. А вот Кристиан вместо рукопожатия заработал:

- Ба! Сыночек покойного Ричарда! Похож... Зубки острые покажи тёте Альге... Не покусаешь, твоё величество?

- Не в моём вкусе... Предпочитаю что-нибудь моложе тридцати... - император обиженно фыркнул. Ну откуда ему было знать, что у моего друга ну-у очень сложные отношения с властью... всех народов и государств. А с Ричардом хуже всего было - достаточно вспомнить, что Альгу пытались по его приказу казнить аж семь раз. Один из них даже оказался успешным, но о цене возвращения её жизни я, пожалуй, умолчу. А удавшееся покушение Шахра'ла на императора было спланировано как раз воровкой.

- Для хорошего вина важна выдержка.

- Люблю компоты.

- А ещё врать?

Теперь уже Юльтиниэль восхищенно вытаращилась на воровку, раздумывая: а не взять ли её пару уроков ехидства? Однако с церемониями знакомства было закончено, мои спутники стали утраиваться на внеплановый привал - Василий, осмотрев оставшиеся припасы, посетовал, что с такими троглодитами, как мы далеко не уедешь. Император обиженно косился на Альгу, усевшись в тени ближайшего дуба и грыз яблоко, явно продумывая планы мести. Девчонки шушукались, видимо пытаясь понять, где же я умудрился познакомиться этим. А ведь действительно совершенно случайно умудрился на свою голову!

С Альгой встретился в первый год своего путешествия простым рыцарем. Тогда ещё прежний Тёмный Властелин лютовал, вот и напоролся я в один прекрасный день на выжженную дотла деревню. Чуть сам от страха не помер - такое в первый раз увидеть. Но всё-таки продержался, даже проехал деревню в поисках живых. Нашёл невесть как выжившую девочку десяти лет - её потолочной балкой прищемило. Спас на свою голову. Так и познакомились.


Мы устроились подальше от остальных, чтобы можно было спокойно поговорить без посторонних ушей. Хотя вон как дочка локаторы свои настроила - подслушивает, и Крис подозрительно притих, только что-то под нос бормочет - тоже заклинание просушки настраивает. Один Василий не собирается совать нос в чужие дела. Ну и ладно с ними! Пусть слушают, тут особо скрывать-то нечего.

- Ну, рассказывай! Замечательно выглядишь - возраст тебя только красит, Альга.

- Спасибо. А что рассказывать-то? Воровская жизнь она простая, знаешь же. На рожон я больше не лезу, выполняю по-тихому заказы, убийствами не балуюсь. Глядишь, через несколько лет накоплю на небольшой домик где-нибудь под столицей. Уйду на заслуженный отдых. Всё... Ты лучше, Оррен про себя расскажи, вон у тебя какая дочка выросла - Рэль, наверное, до сумасшествия такой красавицей гордиться. Младшие с ней остались?

Эх, одной фразой сразу столько задела. Хотя, откуда Альге знать, что я уже как восемнадцать лет вдовец?

- Она умерла родами... Но думаю, Юлей она всё равно гордиться.

Женщина поджала губы, сомневаясь, стоит ли высказать своё сочувствие, или же будет лучше просто промолчать.

- Странно, а я все эти годы вспоминала о ней, как о живой. Думала, у тебя счастливая большая семья.

- Скорее маленькая и очень шумная, - ответил. Ну, что тут можно было ещё сказать? Наверное, сложно любить умершую женщину так долго. Год-два, пять лет, десять, но потом остаётся только тоска. - Я вот также думал, что фамилия Э'кин и прилагающийся к ней титул избавит тебя от нужды снова заняться воровством и копить деньги на маленький домик. Неужели вы с Талли разошлись?

Женщина усмехнулась.

- Ох, Оррен, ты даже не представляешь, как мы с тобой похожи! Можно, конечно, сказать, что разошлись - он в чертоги Пресветлой, ну а тут осталась. Смертная болезнь. А Кларрис не нашла ничего лучше, чем обвинить меня в его смерти. Так что фамилия у меня осталась, но не более того.

Ну, вот... Значит, я так же как и Альга до сих пор не знал, что мой друг умер. Получается нас теперь всего двое осталось?

- Нет, пять лет назад ещё Родок был жив, но как он сейчас - не знаю. Не печалься так, свидимся ещё. Да, и хватит про прошлое, лучше про настоящее расскажи - куда такой странно компанией собираетесь?

Рассказал. В красках с подробностями и даже парочкой преувеличений. Потом полчаса Альга хохотала, держась за живот, и говорила, что давненько так не веселилась, после чего сразу же напросилась в команду, оставив планы "не лезть на рожон". Как-то незаметно мы перебрались к общему костру - понятно уж, что сегодня больше никуда не поедем. Такими темпами к зиме бы добраться до города. Хотя в холода неудобно переворот устраивать...

Дочка с интересом расспрашивала воровку о делах минувших дней - то бишь, о времени моей молодости. Сам не люблю говорить о прошлом - слишком уж оно много всего хранит, чего не стоит будить. Тайны - тайнам рознь. Но женщина отвечала немногословно, но интересно, так что шикать я на друга не стал. Самому было весело слушать про наши приключения в интерпретации Альги - уж она-то мастер сказки рассказывать.

- А тёмного властелина ты видела?

Тот, кто давно знает Альгу, легко бы заметил её заминку и взгляд в сторону.

- Нет, не видела. Мы только подобрались к его замку, когда уже всё закончилось. Оррен успел воспользоваться остаточным следом портала, чтобы попытаться спасти Алька, а на переброс остальной команды энергии уже не было. Тогда все были уверены, что Альк спаситель,... в общем, ошиблись. Паренёк оказался пустышкой, а наш любимый герцог покромсал этого тирана в капусту. Вот так-то. Уу-у! Знали бы вы девочки, - тут она обратилась к Маришке и Юле, - Каким он тогда популярным стал. Вот любую помани - тут же бежит, пуская слюни. А этот только над своей Рэль дрожал...

- Ну, папа и сейчас с трудом отмахивается от предложений всяких баронесс и маркиз: "провести чудный вечер в их обществе" - тут же наябедничала дочка.

- Да-ну, так уж и отказывается?!

- Ага! Спровадишь его! Запрётся у себя в кабинете и говорит, мол, остальным твердите, что помер, а если и нет, то лучше на свидание к Хель отправится, чем будет проводить такие вечера.

- Хватит мою личную жизнь обсуждать! - только-только успел возмутиться, как дочка припечатала последней фразой.

- Вернее её отсутствие?

Алив Пресветлая, ну за что мне все это, а-а? Альга рассмеялась, но добавлять, ничего к столь исчёрпывающей характеристике не стала. Пожалела, видимо.

Потом поговорили о делах и задачах. Пять голов, конечно, хорошо, но и ещё одна - разбойничья, - не помешает. Выслушав все имеющиеся предложения и мнения, друг высказала свою идею: сначала навестить кого-нибудь из ордена - желательно хорошего знакомого, чтобы понять, что же всё-таки у нас в Империи происходит. А уж от туда и плясать. Одна проблема - с такими сюрпризами, которые нам один за другим подкидывает судьба, уже и не знаешь, кому следует верить.

- Ну-у... можно навестить одного послушника, он приходил ко мне с магистром Нерреком, - задумчиво пробормотал Крис. - Имени его не помню, такой молоденький паренёк, всё время на меня таращился как на чудо какое-то. Такие ни играть не умеют, ни притворяться. По реакции на моё появление будет видно, стоит к магистру соваться или же нет. Если начнёт на помощь звать и кричать "Спасите, тут проклятый!" - понятно, что его настроили против власти.

- Кто-нибудь запишите, что идея не лишена смысла. - Я посчитал, что таких идей у нас набралось уже с полсотни. Да только проблема, все они были какими-то неубедительными и странными, словно за уши притянутыми. Даже на мой взгляд проще было завалиться во дворец с оружием на голо, перебить всех недовольных, посадить Кристиана на трон, а потом уже разбираться кто тут прав, а кто виновен.

Судя по личику Юльтиниэль - хоть в чём-то она была со мной солидарна. Дочка подбрасывала на ладони кинжал со слегка искривленным лезвием и смотрела, куда-то в бок, явно не пытаясь вникнуть в наш разговор, всем видом говоря: вы мне просто скажите, кого нужно убить, а в умные беседы не втягивайте. Вот император недовольно хмурил брови - всё-таки трон-то его, а каким бы Крис безалаберным не был, хоть часть своей ответственности понимает. Удаётся же ему каким-то чудом не разваливать империю? Вот то-то, а уж как он в свободное время развлекается - только его дела, пока небо на землю не уронил со своими способностями и талантами.

- Ну, так что решили? - Альга сверилась со списком Василия, который тщательно всё записал и даже классифицировал идеи: выполнимые, интересные, забавные и "это они так пошутили".

- А что тут можно решить, когда ни к Хель ни понятно, что в мире твориться? - проще загадку Империи девяти островов разгадать, - я махнул рукой на этот список. - Уже несколько раз говорил - до столицы доедем, а там всё сразу на свои места и встанет.

- Такими темпами мы в Шейлер до зимы добираться будем, - Маришка тоже ознакомилась со списком, заглянув через плечо Альги. - И успеем собрать целую армию.

- Нет, лучше обойтись тихо и без армий, - поморщился Крис, - вот только крови подданных мне для полной радости не хватает.

- Мозгов тебе не хватает. Точнее они-то у тебя есть, да забиты совсем не тем, чем надо, - проворчал Василий, - как только таких в императоры выбирают.

- У нас и не выбирают...

- Неужто до демократии никто не додумался?

- Да, нет, иномирцы нам чего только не предлагали в разные времена, но империя процветает, а что ещё нужно? Вряд ли эта ваша демократия напугает тёмного властелина...

- И то верное. Каждому миру своё, - согласился мужчина. - Может быть, тогда поедем? Что рассиживаться-то? Говорите, что с такими проблемами нужно разобраться как можно скорее - а сами сидите и личную жизнь друг друга обсуждаете.

Честно скажу - мы устыдились. Даже Юля постаралась прикрыть покрасневшие кончики ушей.

- Вот-вот, а то смотрю, уже ночевать тут собрались. Лучше до деревни какой-нибудь доехать постараемся - припасы нужны, а то мы все съесть успели, и только две полных фляги осталось. В путь, господа! - Василий первый поднялся на ноги, направившись проверить Тихона - вдруг ремешок какой ослаб, или конь отдохнуть не успел?

- Эх... день уж точно погоды не сделает, а ностальгия замучить успеет, - Альга широко зевнула, - до селения мы за три часа доехать успеем, могли бы ещё посидеть. Я полночи выслеживала этих грабителей, а остальную половину пыталась достать что-нибудь из крестьянской одежды приличнее, чтобы они на меня клюнули. И тебя, Оррен девятнадцать лет не видела - уж можно было бы потратить время, пусть и на обсуждение личной жизни.

- Ты не исправима, - откликнулся я, забираясь на Рассвета, - что обсуждать-то? Кого ты грабила? Или с какими жалобами ко мне крестьяне приходили?

Остальные уже успели выбраться на дорогу, благо, солнце, будто почувствовав, что переборщило с градусами, спряталось за плотную дождевую тучку. Подул северный ветер, заставив накинуть сброшенные плащи и застегнуть куртки. Проведя ладонью по воздуху, я попытался определить случится ли всё-таки сегодня дождь, но, похоже, сама погода пока размышляла над этим и отвечать не собиралась. Маришка с Крисом тут же вцепились в Василия на предмет того съедобного, что всё-таки у нас осталось. Эти двое отказывались верить в то, что действительно всё скушали, а запасливый иномирец не припас ничего на крайний случай. Юльтиниэль же втихую подъедала свой нз - большой трехслойный бутерброд. Правильно - надо успеть пока император с полувампиркой не обернулись.

- А зачем нам обсуждать эти нерадостные годы? Можно и прошлое вспомнить. Там было куда больше интересного.

- Не стоит жить прошлым, ты это прекрасно знаешь. Все эти пьянки, постоянные пикировки, приключения... - глупости одни.

- Пикировки? Знакомо... - Альга кивнула в сторону дочки и Криса. Император как раз получил последнее оставшееся яблоко - предпоследнее Василий отдал Маришке. Так что теперь Юля и Кристиан занялись любимым делом - принялись ругаться. - Кого-то они мне напоминают...

- Лареллин и своего кузена... м-мм... как же его звали? - Эльрада? - уточнил я, вспомнив, как весело спорили эльфы на потеху всему нашему небольшому отряду.

Женщина нахмурилась, несколько минут явно пыталась вспомнить - правильное ли я назвал имя - эльф путешествовал с нами совсем недолго, а потом уехал обратно в Светлые пределы, поняв, что никуда я его кузину не отпущу, да и та возвращаться не желает. Потом Альга помотала головой.

- И их тоже. Но на самом деле я говорила про наши с тобой споры.

- О, да! Ты и слова не давала мне сказать - все время спорила. И я бы не назвал бы это безобидными пикировками. Что не предложу - все не так, что не сделаю - криво, - для приличия я чуть-чуть поворчал. Да уж, Альга в своё время много мне крови и нервов попортила своими фразами и замечаниями.

- Что поделаешь? - женщина, похоже, на этот счёт не испытывала ни грамма раскаянья. - Я была наивной дурочкой, без памяти влюблённой в своего спасителя, - слаженный фырк двух престарелых заговорщиков заставил Юльку и Криса оторваться от пикировки и с удивлением уставиться в нашу сторону. Ну как же? - интересно над чем это они - то есть мы, - так фыркаем.

- Слава Алив, ты изменилась в лучшую сторону! И Талли тебе наивность вместе с придурью на место вправил. А то я иногда боялся, что ты вызовешь Лареллин на дуэль или втихую прикопаешь под каким-нибудь кустом.

- А вот ты, Оррен, кажется, во многом так и остался тем добродушным идиотом! - усмехнулась Альга.

- Хоть что-то в мире же должно остаться неизменным?

Теперь на наш смех обернулся даже Василий. Неодобрительно покачал головой и снова завёл неспешный разговор с Маришкой.


***


До поселения мы добрались, как и сказала воровка - через три часа. Вечер только-только вступал в свои права, и было решено устроить небольшую конную прогулку по окрестностям, чтобы посмотреть на пути к отступлению, если что-нибудь пойдёт не так. А такое последнее время происходило пугающе часто. Даже чаще, чем происходят запланированные события - и так не хочется, чтобы это становилось традицией.

Юлька даже слезла с Ночи, гордо вышагивая впереди нашего отряда и сканируя местность вокруг селения. Оно оказалось достаточно большим - давненько я тут не бывал. За это время селение успело разрастись ещё на добрую сотню домов, обзавестись каменными стенами и вместо маленькой церквушки над каменной кладкой гордо поблескивали купола храма - пусть небольшого, но зато настоящего. Думаю, через несколько лет поселению вполне могут присудить статус города.

Если на первом круге вокруг каменных стен стража косилась на нас с подозрением, то когда мы объехали поселение второй раз, и повернули на третий - смотрели сонные мужики уже с откровенной жалостью, как на душевно больных. Когда мы устроили себе пути к отступлению и перекрыли два подземных хода - один принадлежал контрабандистам, другой - страже, чтобы как-то помочь бедным сумасшедшим молоденький капитан на четвёртом заходе осторожно позвал нас.

- Э-эм... путники, заход в Заверень тут, просто мы ворота только по выходным открываем - так люди калиткой пользуются, вы проезжайте, пожалуйста, а то совсем лошадок замучаете.

Искренне поблагодарив паренька за помощь, - с нас даже пошлины не взяли, - мы, наконец, проехали в селение. И тут оно нас приятно обрадовало. Улицы, были хоть и не широкими - едва два обоза разминуться, - зато чистыми и выложенными отшлифованным камнем, - явно гномья работа. Деревянные двухэтажные домики сверкали чуть мутноватыми окнами и свежей краской. Но вот людей было подозрительно мало - точнее вообще не было: за высокими заборами не раздавались привычные переклички и соседей, пересказывающих друг другу последние сплетни, не бегали по переулкам дети, даже торговцев и зазывал, когда потянулись купеческие кварталы, нигде не обнаружилось.

- М-мм... странно? - Маришка покрутилась в седле, стараясь заглянуть за один из заборчиков. Ответом на этот беспредел стал оглушительный собачий лай, но криков хозяев домика или их соседей не последовало.

- У вас всегда так? - уточнил Василий.

- Да вроде нет, - ответил Крис, хмуря брови. Давненько он из столицы не уезжал, раз тоже так по сторонам головой вертит. Или все по соседним державам гуляет? - Я к Оррену лесом ехал. У Древеня большой круг сделал, чтобы это селение пропустить.

- Я тоже в город не совалась - одежду в деревеньке к северу в полудне ходьбы позаимствовала, - согласилась Альга, - но если бы что-то случилось, кто-то должен об этом знать. И стражники были спокойны.

Древень - в прошлом полноводная судоходная река. В настоящем примерно её треть, - аккурат отрезок посередине - медленно превращается в болотце. Там друиды решили поселиться, а они уж больно корабли не любят. Впрочем, у них на многое аллергия. Не приведи Алив перед лицом друида железкой какой помахать! Они сначала себе заводь небольшую сделали с чистой водой, а недавно другой узенький канал прорыли - тоже для себя. И ничего с ними не сделаешь - к кому потом обращаться, если проблемы с лесами возникнут, или травы какие особенные понадобятся? Их магия уникальна - каждый друид на вес золота, а воспитывать младенца с редким даром могут только ему подобные. Так что приходится мириться с их капризами. Судам сейчас имперские гномы обходной канал роют подальше от поселения древесных магов.

- Уж больно тут отряд стражи большой - не знал, какие насчёт моей личности им приказы дали. - Закончил Крис, прервав мои размышления.

- Так что же мы тут забыли? - возмущенно воскликнул я. - Раньше предупредить не мог?! Хоть нормально бы тебя замаскировали.

- А зачем? - искренне удивился император. - Если маскироваться так всем, а то ещё неизвестно кому с кем путешествовать опаснее.

- Особенно, если учесть, что за мою голову назначена награда четыреста полновесных золотых, - согласилась Альга.

Немая сцена. Все, забыв следить за дорогой, и удивляться такому странному запустению смотрели на воровку.

- Ты же сказала, что больше убийствами не балуешься?

- Угу... Тут просто недавно был один заказик, ну-у... очень заманчивое предложение - одним махом заработала на треть домика. А всего-то надо было у герцогского сыночка украсть какую-то шкатулку. Она даже не в сейфе хранилась! Как меня заметили - ума не приложу? Разве что тот гвардеец завалявшийся лицо увидел...

- Что же там хранилось, что такую астрономическую сумму назначили? - нахмурился Крис, явно думая про планы и заговоры против него.

Я тоже пытался припомнить события последних месяцев. Всё-таки такая награда... ну не могли до нас слухи и сплетни не дойти, что Ирру младшему сильно хвост прищемили.

- Ох-х, а можно я не буду рассказывать? В общем, честно в приличной компании о таком не упоминают! Я уж сама не рада была, когда чуть-чуть листала личные записи парня, которые в той шкатулке хранились, а уж про остальное содержимое...

Озарение как всегда снизошло с запозданием.

- Алив! Так это ты способствовала тому грандиозному скандалу о... хм... пристрастиях Река Ирра? Как за твою голову всю тысячу не назначили! За такое кто угодно всем родом будет гоняться с железками.

Вот не люблю я род Ирров. И с полгода назад веселился над такими новостями и теперь позволил себе от души расхохотаться над опущенным по самое-самое не балуй соседом.

- Господи, с кем ты меня свел дорожками? - Василий понаблюдал за нашим весельем, (я-то сразу соседушку с его отпрыском сдал) и тихо-тихо пробормотал, что ему попался совершенно неправильный мир с неправильными герцогами, воровками, полуэльфийками и императорами, которые ведут себя как дети малые и умнеть не собираются.


***


Маришка покачала головой, наблюдая, как Юльтиниэль вытирает кружевным платочком выступившие от смеха слёзы, Кристиан продолжает тихо хихикать над своими незадачливыми подданными, а герцог с этой подозрительной воровкой многозначительно переглядываться. Ну не понравилась ей эта Альга с первого взгляда! Что-то в ней было неправильное... совсем-совсем неправильное. Или Маришка это всё напридумывала? Воображение у неё богатое, а воровку, уж чего греха таить, она невзлюбила, потому что ревновала герцога? Смешно...

- Там вон вывеска гостиницы. Заедем? - спросила она, пытаясь привлечь к себе внимание.

- Выглядит очень даже прилично, - согласился герцог. Пристально оглядел высокое - аж три этажа, - знание, сложенное из камня. - Хотя за центральной площадью тоже есть пристойное заведение без клопов и, честным хозяином и нормальными ванными, но ничто не мешает нам проверить обслуживание здесь.

Мужчина первым повернулся своего коня в сторону гостиницы. Остальные последовали за ним, на ходу обсуждая, кто что закажет. Юльтиниэль громко заявила, что если тут ванная комната не прилагается к номеру, то она отказывается здесь оставаться.

- Предпочтёшь остаться грязной? Ну-у... думаю, жрецам будет в новинку такой метод борьбы с ними, - Крис за словом в карман не лез.

- В отличие от некоторых я привыкла к нормальным условиям, и не подписывалась на эту страшную антисанитарию! Если тебе нравится принимать душ раз в месяц, и то, если под дождь попадешь - ничего не имею против, но к мне не приближайся на три метра.

- Может, хоть ненадолго прекратите свои споры? Уши скоро отваляться слушать ваши вечные пререкания, - тоскливо спросила Маришка. Прикрыв рот ладонью, с наслаждением зевнула, мечтая как можно скорее добраться до мягкой постели и уснуть. Всё равно у неё будет как минимум часа два, пока подруга наплещется в ванной, и слуги сменят воду. А если они разделят комнату на троих - не снимать же Альге отдельный номер, - можно будет и воровку вперёд пропустить. А после мытья снова спать.

Император с полуэльфийкой переглянулись и одинаково пожали плечами - спорили они сейчас исключительно из спортивного интереса, к тому же больше не чем было заняться. А так вот она гостиница, где можно отдохнуть и поспать, и если просят - почему бы несколько минут не помолчать, продумывая новые колкости?

На крыльцо, стоило им только начать рассёдлывать лошадей, вышел шкафообразный громила с квадратным подбородком, лысой головой, которая была татуировками весьма неприличного содержания.

- Деньги есть? - он с крайне задумчивым видом почесал себе спину широким кинжалом. - Если нет - проваливайте, это лучшая гостиница в городе. Лучше только герцогские хоромы.

- Предположим - деньги есть, - хмыкнул Оррен, - что дальше?

Мужик понимающе оскалился.

- Ну, тогда проходите гости дорогие, за лошадок своих не переживайте - устроим и покормим - всё в лучшем виде сделаем.

Он почтительно принял повод у герцога и остальных из компании. Юльтиниэль просто соскочила на землю и, не оборачиваясь на Ночь, направилась к тяжелой обитой железом двери. А вот Демон Криса возвышаясь над всеми на две головы решил попробовать мужика на вкус и вместо того, чтобы покорно направиться за ним в конюшню, весело заржав, укусил того за руку. От крепкого орочьего наречия Маришка аж из седла чуть не выпала.

- Уважаемый, - Василий недовольно сощурился, - раз уж мы гости, да ещё и дорогие, то будьте более сдержаны и выбирайте цензурные обороты для выражения своих мыслей. - Кажется, иномирец сам остался доволен завёрнутой фразой.

Мужик коротко кивнул и скрылся за воротами конюшни. Они же прошли в зал, перед этим одержав победу над упрямой дверью, которая никак не желала открываться. Видимо тоже сомневалась, что у этих странных личностей в наличие деньги.

- А вдруг это конокрад, а мы его за слугу приняли? - неожиданно испугалась Маришка.

- Не-е... не слуга - скорее вышибала, - поправила её Альга.

- В любом случае там мой Демон, - пожал плечами Крис.

- И Ночь!

- Так что можешь не беспокоиться, - улыбнулся ей герцог.

Богато украшенная и чистая зала трактира оказалась также пугающе пуста. Только на грохот закрывшейся двери спустя минуту из-за барной стойки медленно выплыл невысокий мужчина с приятным лицом и гордой осанкой. Осмотрел гостей, вежливо кивнул.

- Проходите, уважаемые, располагайтесь. Что будете есть, пить? Выделить ли мне для вас комнаты?

- Да, две трехместные комнаты, пожалуйста, если у вас такие имеются в наличие. Есть будем ваши фирменные блюда, пить: легко вино нам и сок для детей.

Герцог направился к дальнему самому уютному столику, откуда просматривалось вся зала, лестница на следующие этажи и входная дверь. За его спиной рассерженными котятами шипели император и полуэльфийка, что они уже давно-давно не дети. Потрясающее единодушие.

- Мне уже восемнадцать! Замуж значит можно, а вино нельзя?!

- Мне двадцать два! И я... - под взглядом мужчины Крис не стал уточнять кто же он, и уже тише добавил, - я давно могу пить и есть что хочу!

- Вот вернём тебе власть, уеду обратно к себе в герцогство, и пьянствуй - сколько хочешь. Но сейчас главный тут я, придётся либо слушаться, либо одному ехать в столицу и говорить со священниками, - отрезал герцог, с довольным вздохом устраиваясь на широком стуле и потягиваясь, словно большой кот.

- А я люблю соки... - ни к селу - ни к городу сказала Маришка, заработав одобрительный взгляд Василий, и насмешливый - Альги.

Замолчали. Как раз, отличающаяся потрясающей фигурой служанка, в удивительно коротком платьице принесла огромный поднос заставленный тарелками с разнообразными салатами.

- Это для уважаемых гостей закуска. Фирменные блюда готовятся, - она приятно улыбнулась полными губами герцогу, но тот к радости Маришки на служанку смотрел ничуть не теплее, чем на маленькое пятнышко на столешнице. А вот салаты удостоились любящего взгляда.

Крис всё-таки попробовал протянуть руку к кувшину с вином, но получил лёгкий шлепок по кисти и возмущенно забулькал соком. На десять минут зала погрузилась в блаженную сытую тишину, слава Алив, - есть все присутствующие умели, и никакого чавканья или громкого хруста салатными листьями не было. Маришка с неудовольствием вспомнила, как было ужасно сидеть за общим столом в столовой для слуг, и порадовалась, что поехала с подругой. В замке жизнь-то конечно, спокойнее, зато здесь приятнее и интереснее.

Вернулся конюх-вышибала, основательно пожеванный и покусанный, он был недоволен только первую минуту, пока герцог не протянул ему задорно блеснувшую золотую монету. Мужик вежливо кивнул и удалился на кухню, видимо решив, что больше посетителей пока не предвидится.

Когда служанка принесла фирменные блюда, все успели наесться сытными и очень вкусными салатами - с нежными кусочками курицы, соусом, сыром и ещё несколькими плохо опознанными на вкус ингредиентами. Так что было решено забрать подносы с собой в комнаты.

- Уважаемый хозяин не проводит нас наверх? - уточнил герцог, явно собираясь устроить по дороге расспросы.

- Конечно, прошу вас. Ваши комнаты на третьем этаже, вот ключи. Два номера с горячими ваннами ждут вас. Что-нибудь ещё желаете? - всё-таки на диво у хозяина гостиницы было приятное лицо. Он спокойно улыбался, без какой-либо фальши и был действительно рад посетителям именно как посетителям, а не кошелькам на ножках, из которых следовало выбить как можно больше звонких монет.

- Нет, благодарим, больше ничего не нужно. Разве что расскажите: где все люди? Когда мы проезжали по городу - кроме стражников не увидели ни единой живой души, - герцог остановился у порога комнаты. Юльтиниэль уже прошмыгнула в женский номер и осматривала ванну, а вот остальные решили послушать разговор.

- Что же в том странного, господа? А-аа.. вы, наверное, в дороге не успели узнать. Люди молятся Пресветлой Алив. Сейчас вторая служба, и все работники, чтобы продлить после обед направились в храм. Я вот большинство своих слуг отпустил. Сам-то пойду на третью службу. Хотя конечно, даже не знаю, что послужило толчком для такого указа, что каждый светловерец должен вознести по правилам хвалу Алив раз в день - по всем городам разослали, да в деревни вестников направили.

- Указ?! - воскликнул Кристиан, который только-только собрался последовать хорошему примеру полуэльфийки и пойти первым занять ванну.

- Да... странно, что вы про это не слышали. Недавно пришёл указ, что тот, кто раз в день не вознесёт в храме или церкви хвалу - будет подвергнут проверке на метку Хель, исключение для путников-путешественников, так что и вам рекомендую со мной на третью службу сходить - заодно всё сами узнаете. Я зайду за вами около семи, почтенные. Отдыхайте.

- Но кто издал этот указ? - неужели глава Ордена так осмелел, что решил без печати императора проводить свои странные законы?

- Как кто? Император... мы его печать на указе видели - все правильно, как и надо, пожал плечами мужчина.

Судя потому, как побелело лицо Кристиана, Маришка поняла, что никаких указов он не издавал и печать также как корону и кинжалы успел утащить из дворца.


***