# 19 глава

Ольга Михайловна Болдырева

Творец расхохоталась, скидывая с себя личину Пресветлой Алив. Безумный смех отразился от каменных стен, заставив меня неприятно морщиться. - Так лучше? - криво ухмыляясь, уточнила худая женщина со спутанным колтуном темных волос на голове и темными кругами под глубоко запавшими пустыми глазами, поправляя поношенную одежду. - Я старалась полностью скопировать манеру Рыжей одеваться и эффектно появляться из ничего. А ты все равно почувствовал...

## Глава 19


Казнить нельзя помиловать!


Женщина - это все!


женщина


Камера оказалась на удивление уютной и теплой. Видимо, аристократов предпочитали содержать в комфорте. А может, просто Ливий специально для меня расстарался. Это скорее напоминало комнату - даже особых заклятий не повесили на прочную деревянную дверь. Зачем? Глава ордена сразу понял, что никуда бежать не собираюсь - раз попался, придётся отвечать за свою кровь. К тому же если я решусь на побег - подставлю Юльтиниэль. У неё и титул могут отобрать и земли... И Кристиан тут никак не поможет, сколько не будет трясти титулом и магическими силами.

Я ещё раз обвёл взглядом уютную маленькую комнатку. Широкая кровать с мягким матрасом и несколькими покрывалами, два стула, овальное зеркало над умывальником, шкаф для одежды - пустой, правда, - небольшой письменный стол с чернильницей, гусиным пером и стопкой белых листов, и полка с книгами обнаружилась, под потолком маленькое круглое оконце, куда падали мертвые лунные лучи. Даже жаль, что через пару часов мне придётся покинуть сие гостеприимное место, но иначе нельзя. Сам упросил главу не тянуть до рассвета, когда и полагалось сжигать меченных.

Немного отдохнул на кровати, позволив ноющему телу расслабиться. Потом, чтобы не уснуть, принялся мерить комнату шагами, и наконец, сообразив, зачем мне положили листы - сел писать завещание.

В общем-то, господа, я ужасный обманщик. Даже самому стыдно, что обманул друзей, крестника и дочь. Сказал им не штурмовать подвалы, потому что Ливий мой добрый друг. И он, конечно, понимает, - дар, отданный Элизабет сможет ещё долго сдерживать проклятие... И ему всего лишь надо проверить мою кровь, чтобы точно удостовериться, что метка надежно заблокирована, а я вполне адекватен. А завтра утром я снова буду с ними, отведу Юлю и Маришку на вступительные экзамены... - ну и далее по списку.

И знаете, что самое смешное? Они поверили! То ли удалось сохранить на лице спокойствие и беззаботность, то ли Ливий хорошо подыграл, представив, как взбалмошная полуэльфийка и император разнесут по кирпичикам всю столицу, чтобы спасти меня...

На самом деле я был вовсе не прочь спастись, но только не такой ценой. Сбежать вместе с дочерью? А земли на кого оставить... - пришлют туда какого-нибудь опального маркиза, который все тут же развалит, а то и продаст по кускам, чтобы не жить в опасной близости от владений тёмного властелина. Нет, Юля, конечно, на диво безалаберный ребёнок, но в то же время есть в ней что-то доброе - не станет налоги втридорога драть, на людей не будет смотреть, как на грязь. Может, и ответственности научится.

Добегался. Устал уже, если честно, в себе метку скрывать, постоянно ожидая, что вот-вот внутренние барьеры не выдержат, и я кого-нибудь убью. Как я там уже говорил? Круговорот проклятий в природе... и так на добрых двадцать лет пережил своих предшественников. Наверное, пора. И лучше уж было решить дело миром. Я никуда не бегу, никого не убиваю, Ливий же проводит казнь тихо, в очень узком кругу магистров и одного палача. А потом всем говорит, что мол, герцог Оррен Рит погиб смертью храбрых, упав с лестницы и сломав шею, в драке с сотней слуг тёмного властелина, и с самой Хель - ну как там его фантазия буйная подскажет. Не хочу, чтобы вся империя знала о том, сколько лет жила бок обок с проклятым, считая его посланником Пресветлой Алив. Главное, чтобы дочка не успела спохватиться, что что-то тут нечисто, а то почувствует, чего недоброго - примчится на выручку, и сама себе жизнь сломает. Ещё и остальных притащит...

Нет, не надо мне на душу ещё и чужие жизни брать, и так всего хватает, чтобы загреметь в чертоги Хель - уж она-то надо мной всласть поизмывается, сколько ей в свое время крови и нервов испортил. Да... есть чем гордиться.

Исписав мелким почерком два листа, что я кому передаю, и погрузившись в воспоминания, я даже не заметил, как дверь с тихим скрипом открылась, пропуская внутрь комнаты печального Ливия.

- Оррен, - позвал он.

- Уже пора? Что-то я сильно задумался. Сейчас, подожди минутку, - подойдя к зеркалу, уверился, что к Убийце я попаду в приличном виде, чуть пригладил волосы и поправил ворот рубашки. - Все, веди.

Глава вздохнул, не спеша выпускать меня из комнаты.

- Что-то у меня не спокойно на душе, - признался мужчина, переступая с ноги на ногу, - словно я что-то не то делаю. Друг мой, но я не могу нарушить правила... Твоя кровь несёт в себе угрозу, к тому же... Если бы я один это увидел, наверное, и вовсе отпустил. Лучше уж взять ложь на душу, чем смерть друга. Но остальные - я бы не смог убедить их молчать. А убивать... это бы всё равно как-то смогло проскользнуть.

- Спасибо, друг, - тепло улыбнулся, - такие слова очень важны. Уж как получилось.

- Да, кстати, - Ливий обернулся в коридоре, - я смог договориться о применении заморозки.

Вот эта новость меня очень обрадовалась. Одно дело каждый шаг думать о том, что жариться на огне - не самая приятная смерть. И совсем другое дело, знать, что ничего не почувствуешь, разве что легкое покалывание. Вот и хорошо. Сразу как-то легче стало. Решил на это ничего не отвечать. И так понятно, что глава сделал все, что смог. Обычно меченных, если удавалось заполучить живыми, вытаскивали на главную площадь, перед этим несколько дней держали в клетке без еды и воды, разрешая любому желающему кинуть в слугу Хель камень. От таких перспектив меня откровенно передёрнуло. Да... - можно сказать, что мне ещё повезло.

- Ливий, постарайся найти следующего до того, как ему исполниться пятнадцать - надеюсь, амулеты помогут. С таким даром, как у меня, проклятье можно держать в подчинении лет двадцать - это хорошая отсрочка. Так можно будет вообще исключить возможности безумия слуг Хель.

- Да, Оррен, спасибо тебе за помощь.

Магистры и палач дожидались нас в нижнем зале. Вокруг помоста уже было выложено пламенное заклинание и ритуальные веточки. Сейчас на меня смотрели с опаской, видимо все-таки ожидали каких-нибудь фокусов с моей стороны. Один магистр, неприязненно прищурившись, пробормотал заклинание заморозки - по коже проскользнула ледяная змейка, обвившись вокруг шеи. Потом меня приковали серебряными наручниками к черному столбу.

- Последнее желание? - уточнил палач, зажигая небольшой факел.

- Желаю, чтобы вы выжили, после того как вас Юльтиниэль и Кристиан найдут... - подумал и добавил, - хотя боюсь, это невыполнимая просьба. Приступайте, господа, а то я уже мерзнуть начинаю...

Мужик внушительных размеров в черной маске палача только плечами пожал, поднося факел к заклинанию ритуального пламени...


***


Юля постучалась в комнату, отведённую мужчинам, и одернула ночную сорочку. Специально длиннее и с закрытыми плечами одела, чтобы не выслушивать нотаций Василия. Своим чутким слухом она уже уловила, что император с иномирцем не спят, и, чтобы не будить Маришку и не скучать, глядя в потолок, решила присоединиться к их разговору.

- Не заперто! - раздался звонкий голос Криса.

Девушка потянула на себя круглую ручку, исполненную в виде головы какого-то зверя. Как обычно, прежде чем зайти внутрь, просунула любопытное личико. Василий расположился на нерасстеленной постели, полусидя и опираясь на большую подушку. Кристиан же, уже приготовившись ко сну, устроился в позе лотоса, обняв свой валик и положив на него подбородок. Похоже, что мужчина до этого рассказывал парню какую-то интересную историю.

Их поселили на верхнем этаже здания ордена. Оказывается, тут были вполне пригодные для жилья комнаты. И даже с окнами. Мутноватое стекло в номере мужчин не было задернуто плотными темными шторами, и бледный лунный свет причудливо перемешивался с тусклыми лучами включенного ночника. Красиво, но почему-то, смотря на танцы света, тревога в груди девушки только усилилась.

- Я не помешала? - на всякий случай уточнила полуэльфийка, сама удивляясь своей вежливости.

- Нет... Юль, что-то случилось? - Крис обеспокоенно вскочил на ноги и подбежал к девушке. - Ты босиком... не мерзни, устраиваясь со мной. И извини, что я не совсем одет, - сконфузился он.

- Ничего, трусы тебе очень идут, - успокоила его Юля, - я тоже не в бальном платье.

Она забралась на кровать, обняв худые коленки, улыбнулась.

- Уснуть не могу, - призналась она. - Нервничаю. Маришка вон спит - устала. Альга ушла на нижний балкон, сказала, что там и посидит... А меня что-то грызет внутри, будто мы где просчитались. Не надо было папу одного оставлять. Я за него боюсь. То кинжал этот дурацкий, теперь амулет. Он сказал, что глава его друг, но...

- Крёстный сказал, что его уже завтра отпустят - кровь проверят и все, - постарался успокоить девушку император, дотрагиваясь рукой до плеча Юльтиниэль. - К тому же меченных слуг Хель всегда сжигали на рассвете. Мы можем часа через полтора встать и пойти к главе, чтобы никаких промахов не получилось, - предложил Крис.

- Мне, вообще-то, тоже все это не нравится, - согласился с Юлей Василий, - кровь они могли у него и так взять, а поселить с нами. Какая разница, где стражу ставить? К тому же есть эти ваши нерушимые клятвы. Что-то тут нечисто.

После этих слов Юльтиниэль только сильнее побледнела. Сердце билось о ребра, часто-часто, словно говоря, что они безнадежно опаздывали. И время утекало песком сквозь пальцы, пытаясь хоть как-то предупредить маленькую компанию о чем-то непоправимом, что должно было произойти вот-вот - пока они тут обсуждают свои подозрения, вместо того чтобы действовать. Но как? Куда бежать? Вниз к отцу или к главе? И что говорить? Вдруг от этого папе станет только хуже?

А ведь это все из-за неё!

Последняя мысль была настолько четкой и понятной, что девушка даже губу прикусила. Действительно - из-за неё. Из-за глупых выходок, которые совсем недавно, ещё утром, казались ей весёлыми и остроумными... Слушать никого не хотела, а если бы только попыталась понять, что не стоит с творцами шутить!

Наверное, правду говорят, что пока сам не почувствуешь - не поймёшь...

Когда снизу раздался приглушенный вскрик Альги, она была готова первый раз в жизни упасть в обморок от испуга. Но вместо этого стрелой кинулась на помощь женщине. За ней бежали Василий и Крис. Кажется, даже Маришка проснулась, поспешив вслед за остальными. Никто ничего не понимал, но ощущение у всех было одно - началось... Вот только что именно - неясно.

Растрепанная, босая Альга, одетая в короткую майку, прижимала к стене тощего паренька, держа у его горла кинжал. Ещё немного и она, наверное, всё-таки убила бы гонца за то, что он принёс плохие вести...

- Госпожа, я не вру! - тихо скулил паренёк. - Я случайно подслушал под дверью, как глава приказал привести палача! Я не знал, что мой амулет сработает на спасителя! Это ошибка!

- Что?! - кажется, Василий и Крис спросили это хором, Юля схватилась за сердце, а Маришка за голову.

- Я спешил сказать, они не буду ждать до рассвета...


...Юльтиниэль бежала так, как не бегала никогда. Коридоры и повороты смазывались перед глазами, а за спиной раздавался топот остальных. Крис, понятно, от полуэльфийки не отставал, Маришка, позвав вторую половинку своей крови - тоже, а вот как Василию и Альге удавалось удерживать темп, а иногда и перегонять нелюдей - одной Алив было известно. Только бы успеть! А там она всех тонким слоем размажет...воскресит и снова размажет за то, что покусились на её отца. Он им империю спас, а они его на костёр. Вот теперь у неё попляшут!

Проигнорировав последние десять ступенек винтовой лестницы, она спрыгнула на каменные плиты пола, и, не обращая внимания, на то что боль обожгла босые ступни, силовой волной распахнула тяжелые двери в нижний зал.

- Стоять!!! - призванная магия, кружила вокруг девушки темными потоками, готовая по мановению мизинца раздушить все в радиусе десятка лиг. За её спиной столпились: иномирец с отломанным от стены светильником (хоть какое-то оружие), полуобнаженная воровка со зверским выражением лица, полувампирка, завернутая в простынь, и венец всему - император в одних трусах и непонятно откуда взявшимся трофейным фламбергом.

Палач в шоке уронил факел себе на ногу...

Магистры, сбившись в кучку, попытались спрятаться за главой. Один привязанный к ритуальному столбу герцог оказался недоволен.

- Дочка, ты почему босиком? Простудишься! Марш на верх за обувью... И ты, Крис, нашел в чем бегать... Стыдно!

- А мы тут тебя спасать спешили, - шаркнув ножкой, смущенно улыбнулась Юльтиниэль. - Крис специально разделся - голый император - это оружие массового поражения.

Подтверждая её слова, палач икнул от испуга.


***


Бред сивой кобылы, которую лягнул хромой мерин, увидев Хель! Вот правду говорят, что друзья хуже врагов - вторые всего лишь на тот свет отправить стараются, а первые везде достанут!

- И что вы мне мешаете спокойно казниться? Я специально вас наверх отправил... Нет, всё равно примчались... - пробурчал я, думая, что всё превращается в какую-то плохую комедию.

- Так ты, что... специально сказал, чтобы нас обмануть, а самому на костёр? - воскликнул Крис, возмущенно взмахивая огромным фламбергом, чуть не отрезая себе голову. Интересно, откуда у него такая игрушка взялась?

- Вообще-то, если совсем честно - да, - ответил, думая, что от заклинания заморозки я скоро превращусь в сосульку и всё-таки отправлюсь в чертоги Хель. Теперь костер мне казался очень хорошим способом согреться. А ещё ужасно чесался нос, - то ли выпить хотел, то ли кулак чуял, но из-за невозможности потереть переносицу (руки-то за спиной скреплены), я медленно, но верно зверел.

- Зачем? - Маришка помотала головой, стараясь сильнее закутаться в простыню так, чтобы тонкая ткань не обрисовала её фигуру во всех деталях.

- Чтобы у вас, горе спасители, проблем не было. Думаете, раз вы сюда ворвались в таком виде, меня тут же отпустят и простят? Амулет показал, что я проклят... а это значит, что ты, Юля, можешь лишиться титула и земель, ты Кристиан получить мятеж ордена, который восстанет против императора, якшающегося со слугами Хель, Альгу пожизненно запрут в какой-нибудь одиночке, припомнив все грехи, а Маришка и вовсе вслед за мной к Убийце отправится. Я о вас забочусь, а вовсе не суицидом в особо извращенной форме балуюсь, поймите же!

Подумал и добавил, правда, тихо-тихо:

- Разве что Василию ничего не будет...

Кажется, моей речью прониклись даже магистры. Только всё-таки услышавший меня иномирец крякнул и закатал рукава своей кофты.

- Ладно, детки, разойдитесь, раз вам нельзя, я тут быстренько порядок сам наведу...

- Вообще-то, я не это имел в виду... Все равно ведь остальные теперь будут сообщниками считаться, - поднял глаза к потолку, пытаясь понять сколько ещё будет длиться этот фарс.

- Оррен, - жалобно позвал меня Ливий, - я тебя, конечно, смогу отпустить, но ведь, если сорвёшься. И к тому же знать, что...


По законам жанра, именно в этот момент совершенно неожиданно из ниоткуда раздался звонкий женский голос:

- А давайте поставим все точки над... хм... - в голосе прорезалась задумчивость, - а над какой буквой в алфавите вашего мира ставятся точки? Ладно, проехали...

Рядом с помостом из воздуха соткалась сказочно красивая женщина. Чтобы долго не отвлекаться на рассказ о внешности неожиданной гостьи, скажу, что статуя во втором зале делалась точно с неё. Кожа женщины мягко светилась, а во взгляде плескались всеобъемлющая любовь и понимание. Пухлые губы мягко улыбались. Только на правильном красивом лице отражалась внутренняя борьба с памятью в попытке вспомнить наш алфавит. Но никаких сомнений в... подлинности... творца ни у кого не возникло. Перед нами без сомнений стояла Алив.

- Пресветлая... - глава и магистры так шустро упали на колени, словно им подрубили ноги.

- Где ты шлялась столько времени? Чуть не опоздала, - проворчал я.

Отразившийся на лицах всех присутствующий шок описанию не поддавался. Палач от переизбытка чувств упал в обморок.


***


Женщина покачала головой и оглянулась на меня.

- Ты без меня и шагу ступить не можешь... то костер, то ещё какая-нибудь гадость. Оррен, может, тебя всё-таки прибить, чтобы не мучился? - задумчиво спросила она, после чего щелкнула пальцами, разбивая мои оковы. Вторым щелчком сняла заклинание заморозки. Я тут же принялся ожесточённо тереть нос.

- Спасибо за предложение, но не стоит, я лучше помучаюсь ещё несколько сотен лет, если не возражаешь, конечно.

- Я? Да с какой стати - живи в своё удовольствие, - откликнулась женщина, накручивая на палец медную прядь и поворачиваясь к Ливию и магистрам, - правда, всегда находится какая-нибудь зараза, которая портит всю жизнь. Тоже мне, служители нашлись... - с такими почитателями никаких ненавистников не надо. Вы зачем собирались сжечь моего верного соратника и друга, который с помощью дарованной ему силы не раз защищал ваш мир? Совсем совесть потеряли?! Я вот не успела, задержалась... Хорошо, что ещё есть на свете верные друзья! А то горел бы ваш мир ярким пламенем за предательство своего защитника!

- М-мммм...

- Э-эээ...

- Аа-ааа, - бедняги никак не могли прийти в себя после явления божества.

Один глава кое-как смог промямлить про амулет и метку. Алив печально вздохнула и уже спокойней, как маленькому ребёнку, начала объяснять мужчине.

- Кому как не вам следует знать, сколь коварна моя сестра - Хель. Она так и не смогла простить Оррену Риту того, что он убил её слугу. Просто затаилась, выжидая самый удобный момент. Всего лишь легкое касание амулета и тот загорелся. Именно из-за её прямого вмешательства я тоже получила право спуститься в этот мир. Скажите, вы поверили, если бы он постарался доказать, что не мечен? Нет... скорее, доверились этим глупым, недоработанным игрушкам. Но Оррен как истинный светловерец в первую очередь заботится о других. Он решил, что проще пожертвовать собой, чтобы близкие ему люди остались живы и здоровы, чем идти против всего мира. Я думаю, вам хватит моего слова? Этот человек не является меченным! И его дочь тоже не слуга Хель! - громко произнесла она. - Понятно?!

- Да, Пресветлая мать, - промямлили орденцы, не предпринимая попыток подняться на ноги.

- Я приношу свои извинения, - добавил Ливий, косясь в мою сторону, - все обвинения сняты... Оррен, ты можешь быть свободен. Хотя я не надеюсь, что ты сможешь простить...

Покачал головой, разглядывая зеленоглазую женщину - та прищурившись, смотрела на Юльтиниэль. Моя небольшая команда в полном составе пыталась придать глазам нормальный размер и вспомнить, как правильно нужно дышать.

Палач продолжал пребывать в состоянии беспамятства.

Точно комедия! Дурацкий спектакль, написанный захолустным графоманом! Так и хотелось кого-нибудь убить. Или попросить, чтобы быстро опустили занавес, после чего со всем разобраться. Уловив мои мысли, Алив улыбнулась.

- Если все недоразумения разрешены, я прошу вас оставить нас наедине с Орреном. Это возможно?

Глава тут же поспешил её убедить, что да, конечно, возможно. Все шустренько поползти к выходу, оглядываясь и перешёптываясь.

- Подождите меня в верхних комнатах, - попросил я друзей, представляя, сколько у тех возникло вопросов.

Василий покивала головой.

- И заберите, пожалуйста, это... - Алив пальчиком указала на тушу палача. - И да... маленькое предупреждение, если кто-то попытается подслушать - он умрёт, - женщина нежно улыбнулась, и все планы двух остроухих хулиганов по получению закрытой информации мигом испарились в неизвестном направлении. Проверять правдивость слов творца не захотелось никому.

Двери с шумом захлопнулись.

Несколько секунд я продолжал разглядывать женщину, после чего вынес вердикт:

- Рыжий цвет тебе не идёт. И вообще, дурацкая иллюзия.

Творец расхохоталась, скидывая с себя личину Пресветлой Алив. Безумный смех отразился от каменных стен, заставив меня неприятно морщиться.

- Так лучше? - криво ухмыляясь, уточнила худая женщина со спутанным колтуном темных волос на голове и темными кругами под глубоко запавшими пустыми глазами, поправляя поношенную одежду. - Я старалась полностью скопировать манеру Рыжей одеваться и эффектно появляться из ничего. А ты все равно почувствовал...

- Да, Хель, рад тебя видеть. Хотя признаюсь - сюрприз получился тот ещё. Не ожидал, что придёшь. А врешь ты по-прежнему складно.

Сел на доски помоста похлопав ладонью рядом, чтобы Убийца не стояла над душой. Она покачала головой, но всё-таки устроилась, поджав под себя ноги и ссутулившись. Я невольно отметил, что Юля тоже очень любит так сидеть, хотя, на мой взгляд, это ужасно неудобно.

- Спасибо, стараюсь. Искусство лжи ещё никому не вредило. А куда бы я делась? - удивилась Хель. Сейчас она выглядела обычной усталой женщиной, которой осточертело постоянно терять рассудок, становясь неуправляемой. - Чтобы там ни было в прошлом, глупо из-за этого обрекать тебя на смерть. Да и... Юльтиниэль... - это имя далось творцу с большим трудом, - на пользу бы такие потрясения не пошли.

- С чего бы такая забота о моей дочери? - подозрительно уточнил я, хмурясь. На долю секунды мне показалось, что она всё-таки скажет правду.

Хель сказала, но не ту.

- Мы с Алив новую партию затеяли... Выбирали игроков не глядя, вот и до выбирались. При этом каждая успела отметить её своей силой. Ну, подумаешь, ошиблись? - творец флегматично пожала плечами. - Так что дочери... твоей, тоже не рекомендую под действие амулета попадать. И да, академию закончит, можешь ей предложить в нашу школу перейти - примем с распростёртыми объятиями. С такими, как у неё, силами - она даже со старшим поколением может сравниться. Так что не удивляйся такому магическому потенциалу, он не от рождения у девочки.

Вот и вторая часть пророчества открылась. Да уж - если творцы ошибаются, то только по-крупному. Может, мне не стоит говорить дочке, что она обладает силами полноценного творца? Зная её, она сразу же такое натворит, что потом никто не исправит.

- Как ты хоть живёшь? - зачем-то спросил я.

- Как обычно, - она пожала плечами, - периодически за тобой приглядываю. Как оказалось, не зря. Ну да ладно! Всё, тебя спасла, про ошибку рассказала, что-то ещё? Нет, кажется, ничего не забыла. Пойду, пожалуй, пока Пресветлая не просекла моё вмешательство - такой скандал закатит, а потом как обычно: "А куда делись три мира? Только что на месте были!" Удачи, Оррен.

Хель, попыталась нормально улыбнуться, но потерпела фиаско и, кивнув, растворилась в воздухе.

- Удачи, - согласился я, кряхтя, поднимаясь с места.

Ну и денёк, скажу я вам! И врагу не пожелаешь! Но зато всё стало на свои места, и можно было со спокойной совестью заниматься устройством девочек в академию и разбирательством со странными личностями, которые притворились орденцами и напали на императора. А потом домой! К Хель такие приключения? Запрусь в комнатах с бутылкой чего-нибудь крепкого и вспомню былые годы. Сколько же там всего происходило! И весёлого, и печального - разного.

Столько, что расплачиваться приходится до сих пор...


Наверху меня уже ждали, устроившись на кровати Василия и прожигая дверь голодными взглядами. И стоило мне устало заползти в комнату, как дочка тут же осведомилась ехидным-ехидным голосом.

- И что это было?

- Бред больного воображения, - устроил себя на кровати и прикрыл глаза. Кажется, я заработал эмоциональное истощение.

- Это-то понятно, но почему я не знакома с тем фактом твоей биографии, что ты чуть ли, не лучший друг Пресветлой Алив?!

- Ага, - согласились остальные.

- Ох, доча, ты со столькими фактами моей биографии незнакома, что можешь не забивать свою светлую голову такими пустяками, - вздохнул я, понимая, что выспаться мне, похоже, не дадут. - И кстати, - проверил, что нас никто не подслушивает, - это была не Алив, а Хель...

Молчание было мне ответом. Вот и хорошо, может, успею уснуть, пока те будут приходить в себя. Не успел... На меня сверху что-то плюхнулось, судя по всему, это "что-то" было кем-то, а именно - моей дочкой. Обняла руками за шею.

- Да хоть сам темный властелин! Я так за тебя испугалась... Папочка, прости меня, пожалуйста, что я в это тебя втянула... Честно, я постараюсь исправиться! - всхлипнуло моё чудо под дружный вздох умиления компании.

Так и хотелось спросить, что же такое померло в императорском зверинце, и не начался ли за окнами конец света. Но вместо этого я пробормотал:

- Ты только не плач, а то мне будет сыро и неуютно. Прощаю я тебя, конечно. Только дай мне поспать, а-а? Умаялся так, что сил никаких нет.

- Ой! - спохватилась дочка, слезая с моей кровати.

Последнее, что я услышал, проваливаясь в глубокий сон, как компания выходит из комнаты и осторожно прикрывает дверь. Секретничать направились? Ну и ладно...


***


- А давайте устроим бал? - предложил Кристиан, после того как все расположились в комнате девушек. Сам император разлёгся на кровати Юли, оставив самой девушке небольшой кусочек в ногах. Она пока не протестовала, но что-то подсказывало парню, что тихой и мирной будет полуэльфийка совсем недолго. Невозможно перевоспитать создание подобное Юльтиниэль за один присест. Вот чуть-чуть времени пройдёт, и ехидство вновь вернётся к герцогской дочке, причем в тройном размере.

Так что надо было ловить момент и наслаждаться непривычно тихой и печальной Юлей. Она как раз при слове "бал" ожила, с возрастающим интересом оглядывая знакомую и простую обстановку комнаты. А вот остальные покосились на его императорское величество так, будто сомневались в его умственных способностях.

- Бал, когда тут такое? - удивилась Маришка, сворачиваясь на своей кровати в компактный клубочек. Василий заботливо укрыл девушку покрывалом, а сам расположился на стуле.

- Какое такое? Со всем уже разобрались... Трон мой, никто на него не покушался, а этих идиотов непуганых можно пощипать и попозже. Никуда теперь не денутся. Вы завтра с утра в Академию поступите по-быстрому, и будет время подготовиться к балу. Даже лучше! - подпрыгнул Крис от осенившей его идеи. - К маскараду! Нам всем нужен повод развеяться после этих сумасшедших дней. А двор соберётся быстро - он такое дело любит. Боитесь, что наряды не успеете приготовить?

Кристиан усмехнулся, наблюдая, что провокация подействовала, и красавицы тут же принялись возмущенно доказывать, что все они успеют.

- Ну так как - согласны? - улыбнулся он.

- А воровок на балы разве пускают? - недовольно уточнила Альга, обнимая подушку и закрывая глаза.

- Пускают друзей, - поправил женщину император. - Насколько помню по рассказам крёстного, ты участвовала в заговоре против отца? Значит, знаешь мою мать, я могу пригласить на бал и её...

Альга даже села на кровати, пораженно смотря на императора.

- Шахра'лу разве не казнили?

- С чего бы? У нас в роду по-другому не бывает. Один из супругов обязательно убивает мужа или жену, пытаясь разорвать ненавистный брак. Иногда это происходит в виде игры: "опереди соперника". Я очень надеюсь, стать исключением из правил, - добавил Крис, - именно поэтому после смерти отца сказал, что никакой казни не будет. Мать пребывает в добровольном заключении в любимой северной башне, но по моему приглашению может присутствовать на каких-нибудь торжествах.

- Что-то нечасто ты этим приглашение пользуешься, что вдовствующую императрицу давно считают мертвой, - проворчала воровка, - и сомневаюсь, что тебе удастся стать исключением, по теневому миру несколько лет после помолвки императорского величества бродят сплетни, что ты даже не пытаешься скрыть намерений отравить эльфийскую принцессу, сразу после того как на свет появится наследник.

Юльтиниэль покосилась на Криса. Ну никаким боком он не походил на жестокого отравителя. Хотя... не так уж она хорошо знает императора.

- Пожалуйста, не будем спорить, - попросил Кристиан, стараясь замять неприятную тему. - Я буду очень рад видеть тебя на балу. А то семейные отношения императоров разных поколений обсуждать не хочется

- Господа, - окликнул их Василий, - мне кажется, или мы изначально хотели обсудить необычное "явление"?

Все переглянулись, вспоминая, как были поражены появлением творца... как выяснилось, не просто творца, а той самой проклятой Убийцы, которую они все время поминали. И что же? Герцог беседовал с ней, как с давней знакомой, причем знакомой хорошей - прямо таки доброй подружкой.

- А что тут обсуждать? - вздохнула, уже задремавшая Маришка. - Мы знаем, что его светлость уже пересекался с Хель. Правда, мне всегда казалось, что они были врагами, но не стоит забывать, что Убийцу не зря называют безумной. Кто может знать, что ей в голову взбрело, и почему она решила спасти герцога? Я думаю, он и сам на это не ответит. И мы с вами сколько спорить не будем - точных сведений не найдём. Главное, что всё разрешилось хорошо, никого убивать не пришлось, все здоровы... В общем, может, последуем хорошему примеру и хоть чуть-чуть поспим?

- Да, согласен, давайте расходиться. Спокойной ночи, - согласился Крис, - приятных, Юль, - улыбнулся он девушке.

Та согласилась.

- И тебе добрых сновидений.