Герцог выглядел отвратительно. Как пробурчал Василий: "Краше только в гроб кладут". И почти не преувеличил. Узнать Оррена в постаревшем, белом, как мел, мужчине со впалыми щеками и тёмными кругами под льдисто-голубыми, какими-то холодными и чужими глазами было весьма затруднительно. Его устроили в небольшой комнатке на третьем этаже, где располагалось целое лечебное крыло, которое создал заботливый замок. Рядом с широкой кроватью невысокая тумбочка, заставленная флакончиками - они сдвинуты к краю, чтобы освободить место для подноса с уже пустой тарелкой.
Но, несмотря на плачевный вид, увидев друзей, Оррен улыбнулся и даже предпринял попытку подняться на больших мягких подушках. Только вот взгляд не изменился. И тут же, как по волшебству, появившаяся служанка Клар грозно рыкнула на подопечного, сунула ему в руки очередной пузырёк и, подхватив поднос, снова скрылась за дверью, наградив поздних посетителей подозрительным взглядом. Герцог принюхался к содержимому тёмного флакончика, покривился, но послушно выпил.
- Ну, как вы? - спросил он.
- Лучше некуда, - пробурчал Крис.
Юльтиниэль уже устроилась на краешке кровати, заботливо поправляя одеяло.
- Мы - замечательно! Вот, посмотри, какое платье! - похвасталась она, но быстро спохватилась. - Ты лучше про себя расскажи. Тебе лучше?
- А что мне про себя рассказывать? - удивился мужчина, печально улыбнувшись. - Идиот - он и в империи Девяти островов идиот. Теперь из-за моей глупой выходки придётся на недельку здесь задержаться... - поправлять его, что организатором глупой выходки была Юля, никто не решился. Девушка и так, глядя на отца, начала подозрительно хлюпать носом.
- Целую неделю потеряем, - с горечью повторил герцог.
Василий не стал уточнять, что в его мире после попадания ножа в сердце человек не то, что через неделю не встанет, а разве что через полгода ползать начинает, если на третий день после "неприятности" в землю не закапают в белых тапочках. А так, неделя передышки в хорошо защищённом замке... да и Элизабет оказалась удивительно умной и приятной женщиной. А заговорщики и тайны никуда за неделю не сбегут. К сожалению. Так что лично иномирец был совсем не против задержаться тут и на более долгий срок. Судя по тому, как Маришка поглядывала на Тэдара, который как раз и проводил их в больничное крыло, - она была полностью солидарна с Василием. Крис и Юля только вздохнули.
Альга, недолго думая, так же устроилась на кровати рядом с Орреном:
- А ты за неделю на ноги встанешь?
- Куда денусь? Лиз меня и за три дня вылечит - но тут лучше уж не рисковать. Всё-таки мне уже давно не двадцать, чтобы с распоротым животом кидаться в гущу схватки.
- А что, такое было?! - воскликнул император.
- Было - правда, тогда многое по-другому было, и я тоже другим... был.
- А почему ты нам не сказал, что знаком с графиней Этт? А то "ужасы, легенды"... - надулась Юля.
- Тут лучше один раз вам показать, чем несколько дней рассказывать и убеждать, что никто вас тут не съест и даже не покусает. Ну разве что сами что-нибудь не намудрите, - герцог покосился по императора и Юльтиниэль, покачал головой, - а то ещё решите кого-нибудь поднять или вызвать, так сразу все легенды в реальность превратятся.
- И то верно, - согласились остальные, не зная, чего бы ещё спросить. Все чувствовали себя в какой-то мере виноватыми, усталыми, и очень хотелось спать после такого замечательного ужина.
Впрочем, дальше разговора и не получилось - появившаяся вновь Клар что-то рассерженно прошипела Тэдару, и тот попросил всех посетителей удалиться - больному нужно как можно больше спать, благо, выпитое сонное зелье уже начало действовать.
- Если можно, я останусь. Пусть девушка объяснит, какие лекарства Оррену нужно принимать и когда по времени, и идёт отдыхать. Если что - я позову, - в голосе Альги прорезался металл, и желающих спорить с женщиной почему-то не нашлось.
Клар быстро ткнула пальцем в два пузырька,
- Через два оборота, - хрипло произнесла она, кивнув в сторону круглых настенных часов, после чего указала на соседнюю дверь и быстро скрылась за ней. Видимо, таким образом объяснила, что она будет отдыхать рядом.
- Поразительно немногословная барышня, - хмыкнул Крис, выходя из комнаты и притворяя за собой двери. Последнее, что он увидел - воровка отключала мешающие Оррену ночники и устраивалась рядом с ним, пересев на табурет. При этом лицо женщины сияло такой заботой, что императору даже неудобно стало, будто увидел что-то личное, не предназначенное для чужих глаз.
***
- Что будем делать? - Юля кое-как завязала волосы в хвост. Короткие пряди никак не хотели собираться под лентой, так что получилось что-то крайне растрепанное.
Другое дело, что можно было наконец-то вылезти из этого пыточного устройства - платья. Недаром говорят, что красота требует жертв - этот хелин корсет за время ужина столько её нервов перевёл, сколько не смогли все незадачливые женихи за полгода! С сожалением покосившись на пышную юбку, девушка подумала, что обязательно закажет себе в столице что-нибудь похожее.
Сейчас на ней красовалась рубашка, позаимствованная у императора, и его же штаны, которые пришлось закрепить на узкой талии поясом. В общем-то, и находилась Юльтиниэль в комнате Криса. Просто, как оказалось, до неё из больничного крыла было ближе всего добираться. Сам Кристиан переодевался в общей гостиной, которая почти ничем не отличалась от общей комнаты в покоях девушек.
- А какие предложения есть? - уточнил парень, осторожно заглядывая в спальню. - Ты уже всё? Можно смотреть?
- Можно, можно, - беззлобно пробурчала Юля, ещё раз оглядывая растрепанное чучело, которое смотрело на неё из зеркала, - судя потому, какие сплетни до нас докатывались о твоих любовных похождениях, даже если бы ты и посмотрел, ничего принципиально нового не увидел.
- Ну-у... - протянул император, - может, и не увидел бы, но какого-нибудь жизненно важного органа точно лишился. Какое всё-таки наслаждение влезть в нормальную одежду! Напомни, чтобы я никогда не заказывал портному кожаные брюки - ужас, как неудобно!
- Хорошо, - откликнулась девушка, пытаясь понять, где она сможет пересечься с Кристианом, после того как они со всем разберутся. Разве что напроситься на аудиенцию, чтобы напомнить. Ага, ага - провести ревизию императорской одежды. - Хотя смотрелись они очень и очень...
- Спасибо, конечно, но больше меня в этот ужас и силком впихнуть не удастся. Ты вон тоже не захотела в своей тряпке оставаться. Так что с предложениями?
- Предложений море, так же как и идей, только они все подходят для обычных замков. Чтобы и прислуга была, и священник - вот тогда весело, - полуэльфийка мечтательно закатила глаза.
- И советники! - добавил Кристиан. - Они так смешно за парики хватаются, будто все разрушения задуманы только ради того, чтобы полюбоваться на их лысины.
- А какая-нибудь тётка обязательно в обморок упадёт. И перед этим так глазками в разные стороны, чтобы, значит, падать на руки более подходящей кандидатуре. А кандидатура - раз шаг в сторону, значится, он как бы совсем не при деле, так, мимо проползал. Вот ещё, ловить несколько центнеров живого веса! Ещё к тому же визжащего.
- А потом прибегает растрёпанный священник, потрясая даром и куцей бородёнкой, и начинается: это недостойно вашего титула и положения, как не стыдно издеваться над людьми?! Ни один истинный светловерец не должен направлять дарованную ему Пресветлой Алив силу во вред окружающим. А ты ему на это...
- Тогда пойдём искать прислугу - раз есть Клар, может, и ещё кто-нибудь найдётся, - предложил Крис, и Юлька, потирая руки в предвкушении развлечений, радостно согласилась.
Замок их встретил тёмнотой и тишиной. Куда направились остальные из компании - они не знали и, в общем-то, знать особенно не хотели. Мало ли? Каждый развлекается в меру своих скромных способностей. Применительно к императору и юной герцогине - не в меру очень нескромных способностей.
Каким-то образом магические светильники чувствовали, что сейчас зажигаться совершенно необязательно. Всякий страх перед утопающими в темноте коридорами исчез, уступив месту охотничьему азарту. Ну какая радость подкрадываться к жертве, если она загодя узнает о твоем приближении по зажигающимся лампам? А так, видели детки в темноте прекрасно, разве что император видел в силу своих физиологических особенностей, а Юля подкрепляла слабенькое ночное зрение полуэльфийки ещё и несколькими заклинаниями. Изредка парочка заговорщиков переглядывалась, обмениваясь кровожадными ухмылками.
- Красота... - пораженно выдохнула Юльтиниэль, случайно выглянув в попавшееся на дороге большое окно, которое освещало кусок коридора мертвым светом. В слегка приоткрытую створку упругими толчками врывался холодный ночной ветер, заставляя прозрачную занавесь танцевать в воздухе.
Ночью болото преобразилось. То тут, то там вспыхивали крошечные искры огней, подсвечивая топи красным потусторонним цветом. Казалось, что тени от кривых деревьев и коряг зажили своей жизнью, перемещаясь вслед за огнями, вырисовывая на тёмном мхе вязь узоров. Их танец завораживал, так и хотелось выбежать на улицу и, не боясь увязнуть в трясине, плясать на мутной воде с тенями, ловя блуждающие огни.
- Не смотри, - Крис встряхнул девушку, - не слышала, что ли, о духах? Сама не заметишь, как превратишься в одну из этих теней. И никакие заклятия не спасут. Это ведь не магия...
Юльтиниэль смешно наморщила лобик, пытаясь вспомнить, слышала ли она что-нибудь про эти тени, но память услужливо отсылала её к сборнику страшилок для малышни, где рассказывалось про чёрную невесту, живой лес за окраинными землями, хозяина девяти островов и мертвые глаза южной пустыни. Кажется, там что-то было о болотных тенях... Впрочем, вспомнив странное тянущее ощущение внизу живота и застилающий сознание туман, а так же гипнотический хоровод огней... в общем, сопоставив все факты, Юля решила, что в кои-то веки не будет спорить с императором. Лучше уж просто кивнуть, а то и сказать "сам дурак" не успеешь, как развоплотишься.
- Идём, - согласился парень, - кажется, я слышал чьи-то шаги в том направлении.
- Надеюсь, тут все-таки не водятся монстры, - вздохнула полуэльфийка, направляясь вслед за Крисом в узкое ответвление коридора.
Монстрам повезло - император с полуэльфийкой обнаружили всего лишь комнатку приличных размеров, где десятью ровными рядами расположились каменные големы. Просто один из проводников, который, видимо, исполнял какие-то ещё приказы графини, вернулся на положенное ему место. Но нашлись тут не только низкорослые слуги. В дальнем углу, полностью скрытые мраком, возвышались куда более внушительные статуи выше двух метров, которые, к тому же, были вооружены до зубов.
Юльтиниэль вцепилась в находку обеими руками. Для начала она прошлась между рядами, восхищенно вздыхая и считая отличия во внешнем строении големов. Потом долго рассматривала силовые узлы, стараясь их запомнить. Император устроился прямо на полу комнаты, с любопытством следя за манипуляциями эльфийки, которая крутилась возле невидимых нитей магии, не зная, стоит ли пытаться потянуть за какую-нибудь из них. Хоть за самую маленькую и тоненькую.
Девушка оглянулась на скучающего Кристиана, подумав, что получается нечестно. Она развлекается, а парень вынужден сидеть и ничего не делать. И решившись, потянула за ту самую слабую привязку, чтобы быстрее разобраться с интересным плетением.
Бам-с!
- Ой... - как-то некстати вспомнился случай с доспехами. Но ведь тогда она вмешалась в саму структуру, а здесь всего лишь захотела попробовать крепление нитей...
Допробовалась...
- А ниточка-то была не от слуги, - заметил император, спокойно наблюдая, как оживает одна из вооруженных громадин.
- Поймать бы того, кто сказал, что снаряд в одну и ту же воронку не попадает, - вздохнула Юльтиниэль, замечая, что пустые глазницы шлема вспыхнули не зелёным, а красным светом. И этот цвет по классификации неживых слуг не сулил императору с полуэльфийкой ничего хорошего или радужного.
- Кажется, нас сейчас будут убивать...
- Причём медленно и с наслаждением...
Однако сразу заняться умерщвлением двух длинноухих хулиганов не получилось. Для начала голему пришлось, осторожно протискиваясь между своими собратьями, выбраться из дальнего угла. Парочка с интересом наблюдала за его пируэтами, даже не думая куда-нибудь убегать. Не зря же они приключения искали? Нашли на свои головы.
Громадина всё-таки выбралась из своего закутка и достала внушительный фламберг. Одно лезвие могло сравниться по длине с ростом императора, что уж говорить про остальное? Голем несколько секунд пристально рассматривал деток, после чего неспешно двинулся по направлению к ним.
- Так и будем стоять, пока он из нас салат нарежет? - уточнила Юля.
- Ладно, так и быть, парализую его, - Крис лениво махнул рукой и... ничего не произошло.
Голем замахнулся мечом, и Юля, взвизгнув, спряталась за спину императора. Тот как истинный защитник загородил полуэльфийку и ударил по громадине взрывным заклинанием. Ноль внимания. Девушка, выглянув из-за спины Кристиана, использовала свой любимый, можно сказать, фирменный огненный шарик - та же реакция, вернее, её отсутствие. Зато голем, подобравшись как можно ближе к будущему салатику, совершенно недвусмысленно замахнулся фламбергом. Тут уж завизжали обе длинноухие занозы, драпанув в разные стороны. Только если Юля кинулась к выходу, то Крис, наоборот, в один гигантский прыжок приблизился к каменному воину - видимо, в его варианте исполнения это был боевой визг вперемешку с матом. Парень пригнулся, пропуская над головой широкое лезвие. Юля увидела, как оно чиркнуло по стене, оставив на каменной кладке глубокую борозду, и присвистнула от уважения. В следующую секунду император дотронулся до закованной в латы груди голема, - девушка могла поклясться, что он только легко коснулся! - и по доспехам, которые не смогли пробить мощнейшие заклинания, пошла тонкая сеточка трещин.
- Бу! - сказал Кристиан, и громадина развалилась на кусочки - только жалобно звякнул упавший на пол фламберг.
Юльтиниэль аж рот от удивления разинула. Правда, быстро опомнилась и, подлетев к трофейному фламбергу, попыталась сдвинуть его с места. Тяжёлый...
- Как у тебя это получилось? - она покосилась на императора, который брезгливо отряхивал ладони. Тот только плечами пожал.
- Я уже рассказывал, что из наследников правящего рода с раннего детства стараются создать идеальное оружие. Так, чтобы с каждым поколением порода всё улучшалась и улучшалась. Качества, способности... сила. Ну и где-то там ещё должен быть ум, чтобы окончательно не развалить империю или не отречься от пресветлой Алив в пользу Хель, даже не смотря на все недоверие к персоне Пресветлой матери, которое процветает в роде Литов.
- А ты сможешь меня так научить?
- Может быть... м-мм, ну, попробовать стоит, во всяком случае, - Крис несколько минут смотрел, как Юльтиниэль безуспешно пытается поднять оружие, пыхтя, как сердитый ёжик. Выглядела девушка настолько забавно и мило, что даже комментировать ничего не хотелось. Однако быстро стало понятно, что просто так полуэльфийка новую игрушку из рук не выпустит.
- Зачем он тебе?
- В академии в комнате общежития на стену повешу, а потом домой заберу... - пропыхтела Юля, всё-таки кое-как отрывая от пола оружие, которое вместе с рукоятью было выше её почти наполовину. - Что зря хорошей вещи пропадать? Ты же на него не претендуешь?
- Зачем? Я всё равно не смогу им воспользоваться, хотя погонять советников по дворцу с такой зубочисткой наперевес было бы здорово. Если обещаешь как-нибудь одолжить - так уж и быть, помогу тебе это донести до комнат, - предложил император, представляя, как вытянутся лица холеных министров, когда он придёт на совет с таким аргументом и уточнит, кто ещё тут желает объявить войну южному королевству Эоле.
- Договорились, только меня позови - такое зрелище, я ни за какие коврижки не пропущу.
- Хорошо, - вдвоём они смогли создать достаточно крепкое заклинание левитации, чтобы удерживать меч на весу и при этом не чувствовать себя так, будто сверху на них устроился тролль.
После чего они ещё полчаса плутали тёмными коридорами, чтобы отыскать комнаты девушек и запихнуть меч в пятое измерение сумки Юльтиниэль. Пока она возилась с "сувениром", император с удовольствием прошёлся по комнате, изучил гардероб, похихикав над некоторыми платьями - несколькими полосками ткани. Даже вслух поразмышлял, что хорошо бы ввести такую моду среди дворцовых барышень. А то, мол, пока разденешь - десять раз взмокнешь и будешь мечтать разве что о стакане холодного сока и продолжительном сне. Юля только фыркнула, подумав, что никто с ней ещё не обращался как со "своим парнем" и не обсуждал принципы раздевания столичных маркиз и баронесс.
- А ванна у вас больше! - возмущенно воскликнул он, заглянув в эту комнату.
- Ты ещё унитазу позавидуй, - порекомендовала Юльтиниэль, которая закончила мучить сумку и пятое измерение - оно категорически отказывалось расширяться настолько, но всё-таки сдалось, проиграв упорству юной Рит. - Пойдём...
- Так... слуг мы нашли, что дальше по программе? - усмехнулся парень, прикрывая двери гостевой комнаты и следуя за бодрой и довольной Юльтиниэль.
- Посмотрим, чем остальные занимаются. Тоже мне, борцы за здоровый образ жизни! Скоро утро, а никого по комнатам найти невозможно, - откликнулась полуэльфийка.
Первыми они нашли графиню и Василия. Они сидели в малом зале и о чём-то тихо разговаривали. Если слух деток не обманывал - эти двое обсуждали поэзию. Вот женщина с задумчивым видом продекламировала пару строф одного известного эльфийского поэта. Голос у графини был глубокий и проникновенный, как и её взгляд. Слова в несколько минут сплелись в поток образов и чувств, передавая и шелест листвы, и дробный ритм затяжных осенних дождей, волшебную красоту Светлых пределов, и обычную, понятную каждому тоску о чем-то далёком, но до боли родном.
Несколько минут в зале царила тишина, а потом Василий в ответ прочитал что-то из творений своего мира. Получалось у него не так хорошо, но в то же время строки ни чуть не уступали по красоте эльфийским оборотам. Даже наоборот, если в первом стихотворении плескались печаль и боль, с которыми автор смирился, то стих, рассказанный мужчиной, звал преодолевать преграды во имя будущего. Пусть в нем также чувствовалась боль, она была совсем другой - пламенной, готовой разжечь тысячи сердец, чтобы хоть кому-то удалось достигнуть призрачной мечты. Жаль только иномирец не смог рассказать стих до конца, сбившись на середине и виновато наклонив голову.
Графиня понимающе улыбнулась. Через некоторое время разговор продолжился, постепенно уводя тему от поэзии.
- Так удивительно, что человек военной профессии знает толк в тонких искусствах! Наши солдаты грубы и необразованны, что не может не огорчать.
- У нас принято давать образование каждому. Хотя бы среднее, но в обязательном порядке. А там и математика, и литература, и всё, что только можно придумать. К тому же, когда был молодым, - декламировал стихи под окнами моей женушки. Кто же знал, что из кроткой студентки потом вырастет такая стерва? Извините меня, Элизабет, за грубость.
- Не извиняйтесь, я, знаете, вам признаюсь, даже была рада, когда мой муж, пусть земля ему будет пухом, отравился очередным своим экспериментом. Большей свиньи вы бы вряд ли смогли где-нибудь найти! А в молодости таким обходительным был. Людям свойственно меняться...
- И оставаться неизменными, - поддержал её Василий.
Крис с Юлей переглянулись и шустро отползли от дверей малого зала.
- Нет, тут нам, пожалуй, ловить нечего, - печально констатировала девушка,
- Ага, а то нам Василий такое устроит, что наместник Хель от зависти утопится в тарелке с супом - магия на нашего иномирца-то не действует...
- Да и жаль их тревожить.
Следующую парочку они обнаружили в библиотеке - Тэдар учил Маришку создавать светлячков - огненной магии, которая девушке из-за небольших способностей давалась с трудом. Несколько небольших искр уже парили под потолком, освещая выложенные на нём мозаичные картины.
На прямоугольном столе были разложены пухлые тома, и молодой мужчина, по очереди хватая ту или иную книгу, пытался объяснить Маришке её ошибки. Девушка теребила подол своего платья, который в нескольких местах уже был прожжен, закусывала нижнюю губу и старательно повторяла слова заклинания. И при этом старалась особенно сильно не смотреть на статного графа с хищными чертами лица и иссиня-черными коротко подстриженными волосами.
- Идиллия, Хель, - скривила своё личико Юльтиниэль, перелистывая книжку с крайней полки. Ей попалось пособие по выращиванию кактусов, искусственно созданных на основе светлоэльфийской магии.
- Завидно? - прокомментировал её гримасу император, после чего сам прошептал заклинание, направив его в ладони Маришки.
Когда у неё в руках вспыхнул настоящий большой светляк, девушка так удивилась, что даже выронила его из рук. Оставшееся без контроля заклинание не нашло ничего лучше, чем поджечь её итак опалённое платье.
- Но ведь у меня получилось? - уточнила Маришка, стуча зубами. Испугавшийся как за девушку, так и за библиотеку, Дар окатил её с головы до пят заклятием ледяного душа.
Граф, еле сдерживая смех, кивнул, пытаясь отыскать в книгах что-нибудь для того, чтобы высушить бедную Маришку.
А уж Крису с Юлей и вовсе пришлось стрелами вылететь из библиотеки, чтобы не спугнуть парочку громогласным хохотом. Девушка даже икать от смеха начала, жестами показывая императору высокую оценку его выходки. Из библиотеки также слышался тихий смех и возмущенные упрёки - видимо, Тэдар всё-таки нашёл заклинание просушки, но с ним что-то не заладилось.
- Ох... предупреждать же надо!
- Тогда было бы не так интересно. Ну что, идём дальше, если что, вернёмся сюда, - меня всегда тянуло к знаниям, - ухмыльнулся Крис.
Теперь замок не казался им пугающим или таинственным, а тёмные коридоры опасными. Сейчас он воспринимался исключительно как интересная игрушка-головоломка - хотелось заглянуть за каждый угол, открыть каждую дверь и пройтись по замку от чердака до подвалов. Даже танец болотных огней за окнами перестал туманить сознание, став приятным дополнением к убранству замка.
Так что детки ни в чём себе не отказывали - сунули носы во все попавшиеся на дороге комнаты, в основном найдя только пустые кладовки или одиночные небольшие спальни, которые в обычных замках должна была занимать прислуга. Случайно разломали двустворчатый шкаф, за то, что он не хотел открываться, - только ничего в нем интересного не обнаружили. Спугнули двух летучих мышек, что уютно расположились в одном из тёмных углов. Встретили толстенного кота, который развалился на одном из подоконников. Животное недовольно сверкнуло желтыми глазами, возмущаясь, что наглые двуногие посмели вторгнуться в его личное пространство. Крис даже предложил дернуть кота за хвост, чтоб знал своё место. Но Юля неожиданно - и в первую очередь для самой себя - покачала головой.
- Ненавижу котов, но отцу сейчас и так не сладко - не надо ещё больший гнев Алив навлекать. Пойдём, пусть лежит. Может, нам это и зачтётся.
Кристиан только руками развёл - он котов тоже не любил, - а во дворце их обитало слишком много, и он не упускал случая пнуть разожравшийся комок шерсти. Но совершенно по-другому относился к маленьким котятам, которые, в общем-то, были совершенно не виноваты в том, что творец выбрала именно этих животных своими любимцами, а глупые фанатичные люди так их разбаловали, что те становились совершенно невыносимыми. И крёстного надо было поберечь. А раз для этого нужно лишь не тронуть этого кота, и быть может, тогда Алив хоть чуть-чуть улыбнётся их сумасшедшей затее, - так тому и быть.
- Скажи, а тебе нравится быть императором? - когда очередной коридор остался позади, спросила Юльтиниэль, оборачиваясь к парню, который отставал на несколько шагов.
- А что плохого? Нет, трудно, конечно, но, если учесть, что я каждый день превращаю в форменный бардак, - то очень даже весело. Приказы тут же исполняются, желания угадываются загодя, чиновники лебезят и поливают литрами лести, чтобы пост какой вытрясти. Министры дочек своих подсовывают. Если не относиться к этому серьёзно, то никакой головной боли - сплошной цирк и удовольствие. Если бы ещё не орден этот хелин, который везде видит козни Убийцы...
Юля хмыкнула.
- Н-да? А что ж все время кто-нибудь куда-нибудь геройствовать сбегает? Особенно, когда рано трон с короной получает? Столько рассказов да историй - а ты, значит, особенный?
- Знаешь, мне отец, помню, до того как его мать убила, рассказывал про то, как дед сбежал от женитьбы, а по пути остановил нашествие степных орков и раскрыл заговор южных государств. Нет, если рассматривать с этой точки зрения, побег был, безусловно, плодотворным. Но, если взять за основу, что руководили им чувства а-ля "не хочу спать с этой стервой", - то поступок был, мягко говоря, - идиотским. Можно подумать, что я в восторге от того, что мне сосватали эту принцессу светлоэльфийскую? Ха! Не знаю, по каким её там критериям выбирали, но если наследник пойдёт в свою мать - империю навестит дивный пушной зверь с медным тазиком.
- Б-рр! - помотала головой Юля, пытаясь оторвать от люстры, которая висела неосмотрительно низко, гроздь хрустальных украшений. Для этого девушке пришлось влезть на подоконник, и выгнуться невероятной дугой - да ничего. Главное, дотянуться.
- Как можно так спокойно размышлять о своём будущем?! Ещё и о наследнике... это всё-таки будет твой ребёнок. И разделить жизнь с тем, кто тебе противен. Никогда!
- Все вы, девушки, такие категоричные, а потом выясняется, что принцы на единорогах давно занесены в реестр ордена как вымерший вид, и приходится выскакивать замуж по расчету. А то и вовсе позволить родителям себя сватать. И какая разница получается? Разве только, что на мне висит долг, а вы вынуждены коротать деньки с нелюбимыми мужьями из-за того, что в восемнадцать отвергли молодого и красивого лорда только своей же от надуманной глупости.
- Ну, загнул! - восхитилась Юля и, соскользнув ступнями с подоконника, повисла на опасно накренившейся в бок люстре. Та несколько раз задумчиво качнулась из стороны в сторону, но не выдержала хрупкую полуэльфийку и рухнула вниз, мелодично позвякивая хрустальными украшениями. - Хель! - раздалось невнятное ругательство.
- Жива? - Крис извлек девушку из-под обломков и помог отряхнуться. - Эх... горе, а я-то считал себя самым запущенным случаем.
Он оглядел печальное личико Юли, которое теперь украшали две длинные царапины - осколки задели. Посмотрел на порванную рубашку и ещё больше растрепавшуюся фиолетовую шевелюру и по-доброму фыркнул: - Ладно, я сам тебе со следующей люстры достану какую-нибудь побрякушку. М?
- Правда? - девушка шмыгнула носом - видимо, падать всё-таки оказалось больно.
- Правда, - улыбнулся император. - Ну что, проводить тебя до спальни или продолжаем хулиганить?
- Хулиганить!
- Я и не сомневался...
Следующим пунктом в их маршруте оказалось больничное крыло. Вообще-то, они хотели заглянуть в комнату к спящей Клар, но перед этим пришлось тихо прокрасться по палате герцога.
- Ну точно идиллия, ты прав - возможно, скоро я всё-таки начну завидовать... - прошептала Юля, просачиваясь вслед за Крисом в комнатку служанки.
Действительно, открывшаяся им картина приближалась к какому-то далёкому непостижимому идеалу. Видимо, усталость после тяжелого дня всё-таки сказалась на Альге, и женщина не смогла долго высидеть на стуле. Вот и перебралась воровка на кровать к герцогу, устроившись поверх одеяла и свернувшись компактным клубочком. При этом на лицах взрослых царили совершенно одинаковые умиротворенные и счастливые улыбки.
- И не ты одна, - согласился император.
Он хищно оглядел небольшое помещение, больше напоминающее лабораторию, чем живую комнату. Всё свободное пространство было заставлено кучей непонятных агрегатов, колбочек, которые заполняли разноцветные жидкости, заспиртованными в банках непонятными и вызывающими опасения ингредиентами, а так же стеллажами со старыми книгами. Только в дальнем углу примостились узкая лежанка и небольшой шкафчик для личных вещей. Даже странно, что при таком разнообразии комнат Клар ютилась в жалкой коморке рядом с взрывоопасными зельями.
Ну, может, зелья были и лечебными, но, после того, как Юля смешала содержимое всех попавшихся под руку колбочек, - якобы, чтобы цвет был красивее и насыщеннее, - император за безопасность настоев ни за что на свете не поручился бы. Хорошо хоть самой хозяйки в комнате не обнаружилось.
Теперь со спокойной совестью можно было отправляться по комнатам. Хотя напоследок они не смогли ещё чуть-чуть не напакостить ближним своим. То бишь герцогу и воровке.
Крис с помощью своей любимой левитации и Юли, которая старательно ему помогала, держа нити, передвинул воровку поближе к крёстному, устроив ногу женщины на животе Оррена. И еще переместил руку герцога на талию Альге.
Так что, выполнив план-минимум по отравлению жизни всем окружающим, две остроухие занозы спокойно удалились спать.
***
Видимо, кто-то вчера забыл закрыть шторы, и стоило только солнцу достаточно подняться от горизонта, как его наглые лучики тут же разбудили меня. Зажмурился, не желая открывать глаза и выбираться из хорошего сна. Может быть, найдётся поблизости кто-нибудь добрый, чтобы выключить это дурацкое солнце, которое мешает спать раненному герцогу? Похоже, что нет... Да и предательский сон, почуяв слабину, мигом улетучился в неизвестном направлении. Жаль. И вообще, надо бы всё-таки открыть глаза и понять, почему такое странное ощущение, что меня обнимают чьи-то руки, и на кровати я нахожусь не в одиночестве. Хм... неужели упустил что-то важное?
Чуть повернул голову и скосил глаза - так и думал. Альга бессовестно использовала меня в качестве подушки.
- Ку-ку, - слегка пошевелил затёкшим плечом, на котором устроилась голова воровки.
- М-мм? Спи, ещё рано вставать, - пробурчала она, потом, подумав, добавила: - И не шевелись, а то неудобно.
- Кому неудобно-то? - улыбаясь, я на всякий случай уточнил.
Альга лениво приоткрыла один глаз, изучила моё лицо, явно пытаясь что-то вспомнить. Вспомнила. Даже смутилась.
- Ой! Извини, тебе больно? Я вчера так устала, что решила устроиться на краешке, да, видимо, ночью перекатилась к тебе под бок, чтобы теплее было. Надеюсь, нас никто не видел, - воровка шустро сползла с постели и потянулась, после чего попыталась руками кое-как пригладить торчащие в разные стороны волосы. - Как ты себя чувствуешь?
- Не-а, не больно. А даже если и видел? Это уже их проблемы, - хмыкнул, - или мне теперь, как честному герцогу, нужно на тебе жениться? А чувствую я себя очень даже неплохо, - внимательно прислушавшись к организму, пришёл к выводу, что можно сказать - почти здоровым.
Всё-таки есть плюсы в метке Хель. Был бы обычным человеком, давно в гробу лежал. Хотя нет - если бы я был человеком, на меня не сыпалось столько проблем. Но отдельное спасибо за лечение надо сказать Лиз и её служанке. Такими темпами я и через несколько дней на ноги смогу встать. Скажу вам честно - невыносимо весь день лежать на кровати и ничего не делать.
- Вот ещё! - возмутилась Альга. - Мне одного замужества хватило, спасибо, больше не надо. А что неплохо - так это просто замечательно. Тебе что-нибудь нужно? Я могу принести. Или лучше позвать Клар?
- Во-первых, умыться. Во-вторых, побриться. В-третьих, нормально позавтракать. Ну и в заднюю комнату заглянуть было бы хорошо.
- А тебе разве можно вставать, Оррен? - женщина с сомнением покосилась на мою физиономию, которая явно отличалась белым цветом. - Ну да ладно! Что-нибудь придумаем. Но с завтраком пусть Клар возится, мне бы тоже не помешало умыться и привести себя в порядок.
Альга только-только сделала шаг в сторону комнатки служанки, как там прогремел оглушительный взрыв.