Втянул голову в плечи, почувствовав себя нашкодившим мальчишкой, которого строгая нянечка застала за воровством конфет из буфета. Осторожно повернулся в сторону двери, нарисовав на лице выражение раскаянья и печали, чтобы особо сильно не побили.
- Пытаюсь найти, что можно на себя одеть, - ответил честно, постаравшись сильнее закутаться в простыню, ибо в данный момент она являлась моей единственной одеждой. Оставаться в той длинной рубашке, которая больше напоминала женскую ночную сорочку, не было никаких сил.
Лиз неодобрительно сощурилась и позвонила в небольшой колокольчик, который висел около двери. После чего скрестила руки на груди.
- Я понимаю, что не стихи пишешь... но с какой Хель ты встал с постели? Не нагеройствовался ещё? Хочешь опять доказать, что ты самый выносливый? У тебя рана несовместимая с жизнью, а ты Алив Пресветлая не знает что творишь! - женщина выглядела не на шутку рассерженной.
Сел обратно на кровать, дотронувшись до плотного слоя бинтов и примочек у сердца, в бок тут же стрельнуло, напоминая, что рана никуда не делась. Виновато покачал головой, пытаясь придумать, что бы такого ответить в своё оправдание.
- Лиз, пойми, не могу целый день лежать в кровати и ничего не делать! Я же не собираюсь сейчас же уезжать или бегать по замку. Я даже согласен сидеть с книжкой в руках, но не надо меня укладывать, как в гроб. И так все затянется, знаешь же, что таким ранением слуг Хель не убить. Нужно что-то куда более интересное, чем кинжал в сердце.
Давняя знакомая покачала головой.
- С твоими способностями ты это "интересное" очень быстро найдёшь на свою голову и точно в гроб ляжешь. Оррен, не глупи. Один день отлежишься - ничего с тобой не произойдёт. Только здоровью на пользу. Что за подростковые заскоки? Пора бы уже понять, что взрослый человек должен не только уметь делать умный вид, но ещё и осознавать свою ответственность. Мне казалось, что ты это понял после смерти Лареллин...
При упоминании жены в груди сразу же заныло, словно рана снова открылась. Действительно, тогда я многое понял... и про ответственность, и про выбор, и про многое другое, о чём вспоминать больше не собираюсь. Прошлое - это тёмный маленький чулан, по углам которого спрятаны ошибки и грехи. Они давно покрылись паутиной и пылью, их заслоняют полки с другими воспоминаниями, не таящими столько боли и злости, и не стоит их доставать на свет, даже думая, что делаешь это во благо.
- Не стоит. Лиз, прошу, кажется, мы уже разговаривали на эту тему. Взрослый человек не только об ответственности должен думать, но и уметь делать выбор, а также правильно оценивать свои силы. Сейчас чувствую себя нормально. Я благодарен за приют и лечение, но не нужно меня опекать настолько сильно...
Графиня Этт поджала губы, оставаясь при своём мнении, но спор не продолжила. Все-таки Элизабет была очень умной женщиной и прекрасно понимала, когда стоит отступить, а когда можно продолжить настаивать на своем.
- Хорошо, Оррен, надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Скоро придёт Клар с одеждой - дальше замок в твоём распоряжении, только принимай все лекарства вовремя и не забывай про перевязку.
Я остался сидеть в гордом одиночестве, чувствуя себя крайне глупо. С одной стороны, ну действительно, что мне мешает денёк просто понежиться в постели, ничего не делая? Остальные отдыхают, ни капли не волнуясь о том, что нас может ждать в столице. Только вот для меня отдых вовсе не являлся синонимом ничегонеделанья. Отдых - это когда делаешь то, что хочешь, а не то, что надо. А когда просто лежишь, глядя в потолок - разлагаешься. Нет, конечно, можно так же лежать с книжкой... - это почти ничем не будет отличаться от сидения в библиотеке, которую, по словам Альги, оккупировали Дар и Маришка. Но, раз уж сказал, менять решения не буду. Упрямство - страшная штука.
Осталось только дождаться Клар - девушка только-только закончила уборку в своей комнате после странного взрыва, и теперь в подвале проводила ревизию ингредиентов для восстановления зелий. Хорошо хоть она сама не пострадала. Зачем только устроила такую лабораторию, да ещё и сама в ней жить решила? Неудивительно, что какие-нибудь реактивы или заготовки взорвались. Хотя у меня было странное и, в общем-то, необоснованное подозрение, что здесь не обошлось без моей любимой дочки. Это уже называется - паранойя... - скоро буду подозревать Юльтиниэль во всех грехах. Потоп в империи Девяти островов? - и тут Юля виновата. Улыбнулся своим мыслям, пытаясь представить, как бы дочка обиделась на такие слова. Конечно, она, наверное, очень устала, спала, всю ночь на мягких подушках, а тут я со своими придирками "зачем лабораторию Клар подорвала?"... Засмеют.
А может, это тогда Крис был?
Хм... Точно паранойя...
Зашедшая в комнату Альга даже обернулась, пытаясь понять, что же я увидел, раз скорчил такое выражение лица. В одной руке женщина с трудом удерживала огромный поднос с аппетитно пахнущим завтраком на двоих, а другой прижимала к себе стопку аккуратно сложенной одежды. Я забрал у неё поднос, чтобы ненароком не уронила, поставил его на тумбочку, и тут же вцепился в выстиранные и подшитые штаны.
- Красота!
Пока я переодевался, Альга тактично выскользнула из комнаты, якобы принести от Клар восстанавливающие зелья, которые случайно забыла. Я также тактично не заметил, что она ловко спрятала скляночки в карманы брюк, обернувшись от больничного крыла в подвалы и обратно всего за десять минут, словно умела перемещаться в пространстве.
- Надо было тебе совсем бороду сбрить! - когда мы уже заканчивали трапезу, неожиданно сказала подруга, прищурившись, рассматривая меня.
Прежде чем ответить, я спокойно допил горячий отвар с добавками из ягод и листочков бодрянки. Оглядел поднос, надеясь, что на нем волшебным образом появится добавка - восстанавливающийся организм требовал как можно больше пищи, не соглашаясь на тарелку каши и творог с изюмом.
- А зачем? Мы скоро до столицы доедем, а так приятно бесить весь собравшийся там свет своим видом. Не могу смотреть на их бледные гладковыбритые физиономии... А уж если вспомнить, во что они одеваются... Тьфу!
- Да... ты у них значишься как великий бунтарь и попиратель вековых традиций. А всего-то из-за того, что бриться нормально не умеешь! - подразнила меня Альга.
Спорить не стал - ей только это и нужно, вот уже как на подушку посматривает. А вот не буду повода давать. В конце концов, действительно, нужно сейчас как можно больше находиться в статичном состоянии. Как раз в комнатку заглянула Клар, тихо сказав, что ей нужно было сделать уборку и, "если господин Рит считает себя здоровым, не мог бы и он на некоторое время удалиться в другое помещение".
- Я нашла замечательную веранду в южном крыле совсем недалеко. Давай отведу, если захочешь, попрошу у Тэдара каких-нибудь книг...
- Не стоит, лучше побудь моим собеседником, - улыбнулся женщине и, кивнув служанке, что она может начинать уборку, вышел из комнаты.
Правда, уже через два коридора пришлось перестать строить из себя героя и слегка опереться на Альгу. Хотя я перед этим долго отказывался - стоически полз дальше, держась за стенку, говоря, что не дело это хрупкой женщине тащить на себе старого идиота. На что воровка долго пыталась отыскать их в коридоре, после чего заметила, что видит перед собой только раненного друга, который стесняется просить о помощи, а на "хрупкую" - в следующий раз может и обидеться. Так что пришлось сдаться.
***
Последующие четыре дня прошли просто волшебно. Передышка в замке Элизабет оказалась глотком свежего воздуха, который требовался, как оказалось, всем. И отдохнули от постоянно сыплющихся на голову неожиданностей и неприятностей, и смогли ещё раз все как следует обдумать, попытавшись сопоставить все имеющиеся у нас факты. Точнее, последним в основном занимался я, остальные же разбрелись по разным углам замка, отыскав для себя что-то привлекательное.
Василий много времени проводил в библиотеке, стараясь как можно больше узнать о нашем мире. Интересовало его абсолютно все: от легенд создания, общей истории и культуры, до политики южных государств и географии. Компанию ему с удовольствием составляла Лиз, давая пояснения к тем или иным моментам и помогая среди сотен книг отыскать именно те абзацы, которые в минимальные сроки помогали получить максимальное количество информации. Насколько я знал, Василий даже пару раз подходил к Кристиану с вопросами, почему никто из императоров не проводил те или иные реформы, или предлагал какие-то интересные нововведения. Над некоторыми предложениями Крис даже задумался - целый вечер что-то на листах бумаги черкал и записывал с крайне умным видом. Но дела государственные его захватили только на несколько часов, после чего он не выдержал и вернулся к отдыху. Они с Юлей нашли для себя тренировочный зал в одном из подвалов, который был завален разномастным оружием от эльфийских луков и орочих ятаганов до магических посохов, огромных мечей и копий. Вот детки и гоняли друг друга, соревнуясь то в магической силе, то в меткости. Дело и до рукопашных умений дошло. Благо, подвал был окружен сильным щитом, который пока успешно глушил все откаты их колдовства, что запросто могли разрушить замок. Тэдар устраивал Маришке экскурсии по замку и его окрестностям.
Мы же с Альгой в основном сидели на веранде, вспоминая прошлое и обсуждая планы на будущее. Хотя прошлому перепадало больше времени. Всё-таки было над чем посмеяться и кого помянуть. Клар продолжала впихивать в меня лечебные настои, даже приготовила какую-то мазь, чтобы помочь рассосаться плотному шраму, который остался на коже. К сожалению, проклятию не удалось меня полностью исцелить (правда, забавная фраза: "проклятию исцелить"? - все у меня не как у нормальных людей). К тому же ночами продолжающие восстанавливаться ткани дико болели. Да и слабость ещё имела место быть - куда же без неё?
Но всё-таки через пять дней, как и запланировали, наша компания покинула гостеприимный замок Этт. Проход через Хелины топи помогал сэкономить добрую неделю и выводил нас почти к самой столице.
Шейлер располагался всего в дневном переходе от земель Элизабет. Обжитые деревни начинались и вовсе раньше, почти сразу же как река Тина делала поворот, отделяя графство Этт от большого пригорода, который не принадлежал ни одному роду, сразу попадая под управление императоров.
Объяснялась такая близость столицы просто - несмотря на окружающую болота жутковатую репутацию, они были идеальным местом для укрытия жителей на крайний случай, если наместник Убийцы сможет приблизиться настолько близко к сердцу нашей империи. К тому же, хотя и считалось, что на топях водятся какие-то монстры - многие считали, что уж лучше они, - авось, придержат Этты-то своих слуг, чем создания Хель. И что, что сами топи называются Хелиными? Странная логика у народа, да какая уж есть.
До границ нас согласился проводить Дар. Он указал нам, в какую сторону нужно ехать к броду, чтобы перебраться на тот берег речки Тины, где снова начинались обжитые земли, а о близости Хелиных топей говорило разве что большее количество баек про это место.
Юный граф рвался сопровождать нас и в столицу, но мы с Лиз и Василием всё-таки смогли его отговорить. Во-первых, сейчас лишний человек мог бы только помешать, а, во-вторых, люди каким-то немыслимым образом чувствовали кровь Эттов, на которой запечатлелось безумие Убийцы, хоть оно больше нигде не проявлялось, оставив этот род в покое. Так что Кристиан клятвенно пообещал пригласить его вместе с Элизабет к себе во дворец и даже устроить бал в их честь. Так Тэдаром было взято же обещание с Маришки, что, как только девушку в академии научат создавать вестников, она обязательно станет писать ему. Девушка, смущаясь, пробормотала, что боится - её сил может не хватить на такую сложную магию, однако потом сказала, что всеми силами постарается всё-таки научиться создавать призрачных посланников.
Вы себе не представляете, как же я был рад, что внимание Маришки переключилось на кого-то более подходящего её возрасту и интересам. А уж происхождение девушки тут никакой роли не играло. Можно было бы подумать, что у дочери служанки с молодым графом нет никакого будущего, но все выпускники академии, которые могли подняться до уровня стихийника, получали титул и небольшой домик в окрестностях столицы, а также разрешение завести собственное дело, которое не облагалось налогом пятнадцать лет.
Утро выдалось ветреным и прохладным, а к полудню начал накрапывать мелкий дождик, спрятав солнце за низкими тучами, и стало совсем неуютно. На неровной дорожке, которая вела к небольшому броду через Тину, появились лужи, а земля сразу же начала разъезжаться под копытами лошадей, превращаясь в вязкое месиво. По мутной поверхности Тины, танцуя, разбегались круги, перетекая в движении, и задевая друг друга. Похолодало. Пришлось даже тёплую одежду достать, чтобы не простудиться - Альга вон в своей легкой курточке всё равно носом хлюпать начала. Даже дочка не побрезговала закутаться в связанную заботливой нянечкой накидку. А вот Крис решил покрасоваться, показав, что его крови никакой холод не страшен. Парень так и остался сидеть в лёгкой рубашке, снисходительно поглядывая на ежившуюся от ветра компанию. Кое-как удалось поставить небольшой купол, который мог перемещаться вместе с нами, а не застывать на одном месте. Но всё равно он был нестабильным, и из-за движения его стенки мерцали, позволяя некоторым каплям всё-таки добираться до наших макушек, заставляя всех то и дело поминать Хель и её родственников.
- Мы всё-таки поедем в орден? Сразу как ворота минуем или постараемся как можно больше информации узнать? - утонила Альга, так как план мы так и не смогли продумать до конца.
Каждый оставался при своём мнении.
- Чему быть - того не миновать, - заметил Василий.
Он считал, что долго скрываться глупо и куда проще действовать методом лопаты. Приехать в орден и спросить, что они себе думают и не пора ли его главе наведаться к лекарю на предмет психических отклонений. Точнее, иномирец высказался куда более коротко и ёмко, а переделал в литературный вариант фразу уже я.
- В конце концов, что мы с разгону попадём в засаду, что ещё неделю будем таиться по трущобам и всё равно в неё угодим, - разницы особой нет. Только коли на полном ходу ещё есть надежда прорваться, то во втором случае и её не будет. Если эта самая засада есть. Хоть орденцев удивим, прикинувшись честными светловерцами, а там авось обойдётся, - ответил я, стараясь показательно не морщиться от боли - что-то я с утра, когда собирался, забыл выпить волшебный настой Клар, а сейчас никак не мог вспомнить, куда же запихнул выданный на дорогу запас. Придётся терпеть до привала.
- Ладно, быстро со всеми проблемами разберёмся и на экзамены! - улыбнулась дочка.
- Или они разберутся с нами, что более вероятно, - вздохнула Маришка.
- Отставить пессимистические настроения! - нахмурился иномирец, потом повернулся ко мне, потянув Тихона за повод - за это время он научился держаться в седле и управлять конём на удивление хорошо. - Оррен, скажи, а обязательно Маришку с нами тянуть к этим вашим орденцам хелиным? Тьфу! Точнее этой Алив Пресветлой... Как вы только сами не путаетесь в этих выражениях?
- Как-то не путаемся. И нет, - пожал плечами, - Маришку совершенно не обязательно тащить с нами. Да и тебе нет никакой необходимости ехать. И Альге... - можете вообще подождать в каком-нибудь трактире, пока мы с Юлей и Крисом прогуляемся.
Альга с Василием одинаково скривились и помотали головами - оставаться в стороне им не хотелось категорически. Да и Маришка возмутилась, что, если она боится - не значит, что будет прятаться в спокойном месте. После чего заявила, чтобы даже не думали её где-нибудь оставить.
- Я как полномочный представитель рабочего класса герцогства Рит, - на "рабочем классе" Василий посмотрел на девушку совершенно круглыми глазами, но вдохновившаяся Маришка уже продолжала свою речь, - так вот, я обязана проследить, чтобы наш господин вернулся в свои земли целым и невредимым. Так что, ваша светлость, никуда вы от нас не денетесь, где мы ещё такого заботливого лорда найдём?!
- Эгоисты, - я улыбнулся, почувствовав, что настроение начало стремительно улучшаться, а то, правда, зачем им жизнью рисковать? А поди ж ты - всё равно собираются забраться дракону в пасть и не просто пересчитать ему зубы, а ещё и один на память вырвать.
И тут же, словно откликаясь на это, осторожно выглянуло влажно блестящее солнце, очищая небо от грязно-серого цвета, возвращая ему яркие летние краски. Ветер ещё разок дунул в лицо и замер, позволяя воздуху быстро нагреваться. Дочка, покосившись на Криса, тут же скинула кофту. Остальные, почувствовав, как вокруг начало теплеть, тоже поспешили расстаться с куртками - всё-таки лето, неприятно сидеть, закутавшись, как шаманы северных народов. Правда, не сворачивая их обратно в сумки - вдруг опять погода изменится?
Неприятность поджидала нас уже у брода. В смысле, у того места, которое нам указал Дар. Точнее, не так: брод всё-таки обнаружился, но дно на проверку небольшим щупом, который я быстренько соорудил - всё-таки вода была моей стихией, - оказалось ужасным с множеством ям и неровностей, а также крайне вязким - сказывалось соседство болот. Вести коней по такому - чистой воды самоубийство. Они ноги переломают, а что нам без транспорта делать? Только пойти сдаваться в ближайшую деревню.
- Дочка, а дочка, сооруди-ка нам мост, а-а? - предложил я, раздумывая, как в скором порядке научить лошадей летать.
- А может, ещё луну с неба в придачу? - огрызнулась Юля, но всё-таки наморщила лоб, видимо, пытаясь сообразить - реально моё предложение или нет. Даже переглянулась с императором, на что тот ответил характерным пожатием плечами.
- Можно, наверное, какое-нибудь дерево свалить, - осторожно поинтересовалась Маришка, - река вроде не очень широкая... - натянуть два воздушных моста - вон там можно зацепку сделать. Пройдёт?
- А можно просто проехать дальше и поискать нормальную переправу, - пробурчала Альга, которая, к слову сказать, обожала плескаться в ванных, но панически боялась открытых водоемов, так как умела плавать исключительно в стиле топора.
- Как-то ведь эти полоумные искатели приключений попадают на Хелины топи? - разумно заметила она.
- Именно, что "как-то", - не согласился я, - построй тут нормальный мост, его тут же кто-нибудь сожжет. Так что искать нечего, господа. Если поедем дальше - только время потеряем. Тэдар порекомендовал нам этот брод, скорее всего, запамятовав, что наши лошади не обладают особенностями животных Эттов. В других местах, соответственно, ещё хуже. Думайте.
- Лично я выступаю за идею Маришки, - тут же проголосовал Василий, потом добавил, - лучше свалить два дерева рядом, а потом стесать их по длине, чтобы было удобнее проходить. Помнишь, как Юля случайно отрезала верхушку у ели? Здесь можно использовать то же заклинание, только чтобы оно было направленно по горизонтали. Такое реально?
- Сделать-то можно, - император состроил такое скептическое выражение лица, что все поняли - их план разнесут в пух и прах, - да... план, конечно, хорош... Только найдите мне тут по близости хоть одно нормальное дерево.
Все огляделись по сторонам и синхронно помянули Хель. Даже Василий вместо характерных его миру выражений так витиевато опустил Убийцу, что, несмотря на плачевное положение, мне захотелось ему поаплодировать.
- А если ограничиться канатами? - осторожно спросила ничего не смыслящая в магии Альга.
Попытался представить своего Рассвета, идущего по тонкому воздушному каналу, как заправский канатоходец, но, увы, не получилось. Воображения не хватало. Судя потому, как остальные рассматривали своих лошадей - у них тоже фантазия отказывалась работать в заданном направлении. Альга смутилась, но всё-таки досказала свою идею.
- А нельзя этот ваш канал растянуть? Как раз мост и получится...
- Но ведь это хелина куча сил! - возмутился Крис. - Даже если у нас с Юлей получится - мы себя выжатыми лимонами будем чувствовать! Тут и архимаг не справится...
- А у нас их целых два... - один в перспективе, а ещё ты, крестник, не будь императором, претендовал бы на это звание. Сил у вас хоть отбавляй. Так что можно попробовать, - тут же согласился я.
Надо же подумать - как просто и в то же время сложно... Всё-таки молодец, Альга! Хоть не маг, а остальных послушала и нашла решение. Тем временем детки принялись за выполнение задумки. И меня заодно припрягли. Отнекивался, как мог, - ну какой из меня помощник? - курам на смех! Только Кристиан рассудительно заметил, что им нужен кто-то, кто разбирается в тонких плетениях - чем больше силы, тем грубее становится магия. Зато тем, у кого дар невелик доступно ювелирное волшебство, которое иногда ценится намного больше. Но это уже вопрос старания и тяги к знаниям. У меня этого добра никогда особо не было, но кое-что из памяти выцарапать удалось. Началась кропотливая работа.
Василий с Альгой, быстро выяснив, что это надолго - устроили небольшой костерок, принявшись готовить обед. О чём-то тихо переговариваясь, расседлали лошадей, насыпав им немного корма на перекус, и расположились сбоку, чтобы не мешаться. А вот Маришка, наоборот, всё время вертелась вокруг да около, засыпая вопросами "что да почему", при этом то прося вязать нити помедленнее, то уточняя, нельзя ли развязать тот или иной узел, чтобы повторить и ещё раз её все объяснить. Я стоически терпел, надеясь, что от боли и напряжения не потеряю сознание. Юля вела себя очень спокойно, что даже вызывало опасения. А вот император, который взял на себя две трети энергетических затрат и уже через пятнадцать минут мог похвастаться белоснежным цветом лица и видом покойничка, не выдержал и рявкнул на девушку, что второй попытки у них не будет. Маришка опомнилась, извинилась и с крайне виноватой рожицей отползла к иномирцу и воровке, где тут же получила нагоняй от Альги и миску горячей похлёбки от Василия. Иномирец поспешил заступить за девушку, что жажда к знаниям - это не грех, просто надо уметь её контролировать.
К вечеру мост было готов - достаточно широкий, устойчивый и стабильный, и, что самое главное, - не требующий постоянной подпитки. Также особо хорошо получилось, что мы догадались сделать его невидимым - точнее, по следу магии он находился легче лёгкого, но для этого надо было знать, что и где искать - идеально для быстрого отступления, если в столице всё пойдёт наперекосяк, но нам всё-таки удастся вырваться из западни. Куда тогда бежать? Конечно, к Элизабет! А потом уже думать, как добраться до окраинных земель - там я уже давно приготовил удобное место, где можно будет неплохо жить. И что, что по соседству с наместником Хель? Поверьте, вряд ли он может оказаться хуже маркизы Эолы Ситт. Но это так, пессимистичные мысли... Неприятно поморщился, устраиваясь около костра, - где-то успел намочить рубашку, и теперь на вечерней прохладе ощущения были не самыми приятными. Однако горячая похлёбка немного притупила ощущение дискомфорта.
Хотя другие мысли в моём состоянии прийти просто не могли. Создание моста вычерпало из меня и без этого крошечные силы под чистую, оставив только боль - регенерация ведь тоже замедлилась, - и бесконечную усталость. Кристиан так и вовсе, как закончили, провалился в глубокий сон, больше похожий на обморок. Одна только Юльтиниэль рассеянно хлопала ресницами.
- А почему я не устала? - как-то обиженно спросила она.
- Ну, так Крис сказал, что возьмёт на себя большую часть...
- Нет, уже на половине я его подхватила, а то бы он не выдержал. Так что всё поровну было разделено. Но я совсем-совсем не устала! Честно! Разве что есть немного хочу, но это и без строительства объяснимо. Со мной что-то неправильно?
Рассмеялся.
- Нет, это просто означает, что мы не точно оценили твои силы. Хотя с таким раскладом даже предполагать страшно, на что же ты в действительности способна.
- Эту бы силу, да в нужное русло... - мечтательно протянул Василий.
Доев похлёбку, я принялся рыться в вещевом мешке, разыскивая зелье Клар.
Кап! С удивлением осмотрел тёмную каплю на грубой мешковине, спустя секунду к ней присоединилась вторая капля.
- Оррен? - рядом присела Альга, заметившая мой обеспокоенный вид. Так же внимательно изучила тёмные капли.
Протянув руку, дотронулась пальчиками до чёрной ткани рубашки в том месте, где я её намочил. На пальцах остались тёмно-красные следы. Как раз напротив сердца... Кажется, от магического истощения регенерация пошла в обратную сторону...
Эх... и почему мне так не везёт?
***
Еле-еле удалось уговорить компанию не поворачивать обратно к болотам, чтобы немедленно передать меня в заботливые руки графини Этт. Заранее представив те эпитеты, которыми она меня обязательно наградит, я категорически отказывался возвращаться в замок, убеждал всех, что все в порядке, - чуть-чуть отдохнуть и регенерация все исправит... - так нет, ни в какую не хотели меня слушать. Даже мгновенно проснувшийся император выступил за то, чтобы меня скрутить и против воли отвезти лечиться. Ага, только если в дом для душевнобольных. Хватит с меня! Чай не маленький - сам могу решить, что для меня лучше. Устал уже от того, что каждый почему-то считает святым долгом сделать для меня "благо", при этом не уточняя - а оно мне вообще надо?
- Герцог я или не герцог, в конце концов?! - только и оставалось мне возмутиться.
- И что, что герцог? - флегматично отозвался Крис. - А я вообще император... И могу тебе приказать.
- Вот трон себе вернёшь и приказывай - сколько хочешь, а пока ты под моим командованием! - отрезал я.
Видимо, всё-таки что-то промелькнуло во взгляде, напоминая остальным, что они имеют дело с проклятым - а подобным мне слуг Хель лучше не выводить из себя, а то сами потом буду жалеть, если, конечно, выживут. Так что, ещё немного побурчав о безалаберности и несерьёзном отношении к здоровью, тему о возвращении в замок Элизабет замяли.
Все помнили о том, что возвращаться - плохая примета. Особенно под вечер через всё болото, где уже начали зажигаться ночные огоньки, пока ещё робко мигая сквозь чахлые кусты и тоненькие стволы деревьев. Вроде и отъехали на достаточное расстояние, но казалось, что они танцуют совсем близко - всего несколько шагов сделать, и можно даже услышать теневую музыку, которая заставляет их перемещаться не в хаотичном порядке, а двигаться в завораживающе четком ритме.
Все старательно пытались не смотреть в их сторону. Маришка даже смогла создать черту, чтобы, если кто ночью пойдёт в их направлении, остальные сразу бы об этом узнали.
- Но может нам хотя бы ещё одну ночь переждать? - осторожно уточнила Альга, заботливо впихивая мне в ладонь уже пятый пузырёк с восстанавливающим зельем - такими темпами у меня от него передозировка случится. Но лекарство я всё равно послушно выпил. Воровка тем временем меня перебинтовывала. Рубашку было откровенно жаль - её пришлось сжечь. Кровь слуги Хель даже после чистки характерный след на вещах оставляет - с такой уликой соваться в орден бессмысленно. Как-то не рассчитывал, что рубашки все время будут портиться, а то бы все имеющиеся в поместье захватил.
- Не стоит оставаться. Лучше добраться до обжитых районов и устроиться уже там. Чем ближе к столице, тем больше правды можно услышать в новостях, приходящих из Шейлера.
- Надо нам было задержаться на ещё одну недельку у Элизабет - вот что, а сейчас тут останемся или поедем - уже особой роли не играет. Пап, нельзя же так! - упрекнула меня Юля. - Совсем себя не бережёшь! И вообще, я впервые вижу, чтобы уже подживающий шрам неожиданно разошёлся...
- Нет, он не разошелся, - поправила дочку осматривающая меня Альга, - там сбоку будто бы ещё один тонкий надрез появился. Хотя, действительно - никогда такого не видела.
- А вы что хотели? Это может у защитников все хорошо и просто. А метка Хель никогда не упустит случая о себе напомнить. Предлагает снять дар...
- Но ты же не снимешь? - уточнила Юля.
- Я так похож на идиота? - вопросом на вопрос ответил я. - Он мне столько лет помогает сохранять нормальный рассудок, когда считается, что метка начинает лишать человека разума уже после двадцати. Я с трудом пять минут без дара продержусь. Лучше уж боль потерплю. Так что, едем?
Тут возмутились все остальные, заявив, что с них на сегодня хватит - пора спать укладываться. После ещё нескольких минут спора было решено, что действительно поздний вечер - не лучшее время для того, чтобы выскочить на разъезд стражников со стороны Хелиных топей. Лучше устроимся на ночлег раньше - силы сэкономим для решающего броска. А завтра уже поедем, как раз до столицы доберёмся, если без неожиданностей день пройдёт. Заодно по дороге и сплетни какие-нибудь соберём.
Василий чуть-чуть затушил костерок, чтобы кого ненароком не поджечь что-нибудь не то, сказав, что сегодня подежурит. Так, на всякий пожарный. Крис занялся конями - Тихона, Рассвета, и Лису с Каур - лошадей воровки и полувампирки - нужно было стреножить, Демон с Ночью и так никуда не денутся, остальных же дарить духам на ужин как-то не хотелось. Альга расстелила одеяла, отметив, что они годились только для тёплых ночей. Сейчас же температура стремительно понижалась, а от болота тянуло зябкой сыростью. И земля после недавнего дождя не успела достаточно просохнуть, оставшись размягчённой и холодной. Два часа проспишь - воспаление легких обеспеченно.
Вот тут крайней оказалась Юля. Ни я, ни Крис колдовать не могли, а нужно было скоренько соорудить тёплый энергетический настил. А кто у нас с огненной стихией ладит? Правда, император неудачно пошутил, что дочка нас совершенно случайно поджарит, что-нибудь перепутав. Однако пришлось рискнуть. Юльтиниэль провозилась со своими учебниками ещё минут двадцать, действительно слегка переборщив. Теперь на пятачке, где устроилась наша небольшая компании, было не тепло, а очень жарко. Ну да ничего - как известно, на безрыбье и рак рыба.
- Приятных снов, - пожелал друзьям, стараясь устроиться на одеяле так, чтобы особо ничего не болело. Решено! Завтра тихо еду, никого не трогаю, не колдую, и вообще, веду себя как нормальный человек. Может, судьба решит отдохнуть, и не будет подбрасывать очередные неприятные сюрпризы. А так и правда, недолго ноги протянуть...
- Спокойной ночи, - согласилась Альга, складывая одеяло, чтобы использовать его как дополнительную подушку. Она устроилась на спине, положив руки за голову, и теперь с удовольствие разглядывала тёмное небо, словно нарисованное гуашью, с яркими искрами вымытых дождём звёзд. - А всё-таки красиво...
Но договорить женщине, что конкретно она нашла красивым, не дали.
- Не разговаривайте, спать мешаете, - пробурчал Крис, - завтра у нас будет крайне сложный день.
Все молчаливо согласились.
Сон пришёл очень быстро, словно давно притаился в кустах и лишь выжидал удобного момента, чтобы накинуться из засады и закружить в хороводе странных видений на грани яви, медленно утаскивая в свои глубины. Казалось, только что голова ещё ломилась от мыслей, а вот уже глаза слипаются, надеясь как можно быстрее переправить сознание в страну Кира. Последнее, что я успел отметить краешком зрения - смазанный силуэт Василия, который устроился около костра, разгребая ещё тлеющие угли тонким прутиком. Даже удивился, почему иномирец устроился лицом к танцующим на болоте огням, ведь это может быть опасным...
Но предупредить его уже не успел, окончательно провалившись в тревожный сон.