Василий устало вздохнул и посмотрел на спящих спутников. С одной стороны, защитный круг поставлен, да и Лиз сказала, что никаких монстров тут давно не видели, - уж она-то должна была первой узнать, если бы что-то завелось. Но с другой - нехорошее место. Словно витает что-то такое в воздухе, приближается, наплывает... - выжидает, когда он уснёт, чтобы...
Чтобы что? Чертовщина какая-то! Ничего не наплывает - обычная ночь, прохладная, свежая. А что неуютно, так рядом с болотом по-другому и быть не может. Особенно, если вспомнить, сколько всякой всячины про топи ему успели рассказать. Вот подсознание и вытворяет всякие штуки. Мерещится Хель знает что, музыка даже какая-то слышится. Медленная такая, тягучая...
В замке-то совсем по-иному было, и болото казалось пугалом для малышни. Сами стены защищали. А что огоньки танцуют за окнами, так, если в памяти порыться, можно вспомнить про какой-то там газ, который все это и устраивает. Значит, нечего бояться?
Василий перевёл взгляд на искры света, которые плавали над топями, приблизительно в метре над поверхностью - то поднимаясь чуть выше, то опускаясь к тёмной воде, кружа около толстых искривлённых коряг. Чудно! Кажется, что огонёк держат чьи-то невидимые руки, а сам невидимка танцует, то совершая прыжок, то опускаясь на колени, то обмениваясь своим огоньком с другими невидимками. Так и хотелось встать - подойти поближе, посмотреть, может и удастся разглядеть - кто же это так красиво танцует. Вдруг что-нибудь интересное о новом мире узнает? Тут столько всяких диковинок, что не грех остаток жизни посвятить их изучению.
А почему бы, собственно, и нет? Магия на него не действует. И не всё же остальным что-нибудь вытворять? Иномирец отложил в сторону тонкий прутик, которым разгребал давно остывшие угли, отряхнул ладони и встал с нагретого энергетического настила. Сделал пару приседаний и упражнений, чтобы размяться, а то за время неподвижного сидения затекли ноги и спина. Обошёл небольшой импровизированный лагерь, проверив, что сон друзей спокоен. Разве что Кристиан по-прежнему отличался сильной бледностью, и герцог во сне прикусил губу, сильно сжимая в ладони тускло поблёскивающий красным светом дар. Невозможно сдерживать проклятие вечно, и сейчас, почувствовав слабину, оно пыталось вырваться наружу. Пока безуспешно, но за то, что будет дальше, - поручиться никто не мог. Оставалось только надеяться, что как Оррен восстановит силы и залечит рану, сможет снова контролировать хелину метку.
Убедившись, что всё в порядке, Василий ещё раз с сомнением покосился на болотные огни. После чего спокойно перешагнул через оповестительную черту Маришки - на него она не подействовала из-за особенности, нечувствительности к магии. Разве что Юля, словно почувствовав, что-то пробормотала во сне.
Идти было легко - так-то они ехали верхом, стараясь обходить кусты и держаться более-менее нормальной тропы. Сейчас же иномирец прошёл к краю болота напрямик, осторожно ступая по мягкому, пружинящему мху. Чахлые деревья расступились, освобождая взгляду низкий берег в камышах и осоке. По затхлой, тёмной воде, покрытой узорами ряски, пробегали круги, словно кто-то ходил по водной глади маленькими ступнями.
Тени... Легкие, еле заметные тени девушек действительно танцевали, держа в руках крошечные искры. Обнаженные, невысокие, тоненькие, с длинными распущенными волосами и правильными лицами. Стройные полупрозрачные тела красиво изгибались, следуя музыке, которая, казалось, рождалась прямо в густом, наполненном странным ароматом, воздухе.
Замершего Василия заметили не сразу, продолжая танцевать. Но вот одна из теней повернулась, музыка замерла, и девушки сбились в стайку. Мужчину они явно не боялись - весело шептались, оглядывая иномирца, то и дело слышался высокий смех. Наконец, одна из девушек осторожно передала свой огонёк в руки подруг и приблизилась к Василию, замерев в нескольких шагах от него.
- Здравствуй... - первым сказал мужчина, соблюдая правила приличия.
- Привет, - согласилась девушка, - ты не боишься? На тебя почему-то наши чары совсем не действуют...
- А зачем вас бояться? Тут любоваться нужно, как вы красиво танцуете. Или всё-таки есть за что опасаться? - на всякий случай уточнил мужчина.
Тень рассмеялась.
- Люди считают, что мы можем украсть их души, превратить в такие же бесплотные тени и заставить танцевать с огнями Хель, - объяснила девушка и тут же продолжила, опережая вопрос мужчины: - это почти так... но совершенно не обязательно. Мы можем пригласить в свой танец человека. Но зачем нам лишние души? - ведь огня на всех не хватит... Иногда приходится забирать кого-то, если сестра покидает нас - её искра не должна погаснуть; нужно, чтобы она перешла к следующей. Выбираем девушку - им легче становиться тенями. Одна из твоих спутниц подходит... Но мы не можем приблизиться. Сначала её охранял замок, теперь рядом ты... Искра Сеель скоро исчезнет. Отдашь нам девушку?
- Это вы Юлю, что ли, в виду имеете? Нет, не отдам. И Маришку тоже. И ни кого другого. Не знаю, зачем вам эти огни, но друзей отдавать не привык, - Василий нахмурился. Всё-таки прав был Крис, говоря, что тени могут быть опасными. Значит, они могли давно к ним подкрасться и забрать девушку - помог его дар к антимагии.
- Жаль... - призрачная девушка наклонила голову. - Мы просто тени, и возможно, в нашем существовании нет никакого смысла, но нам больно терять душу сестры. На всё воля Хель. Тогда уходи, мы не хотим, чтобы ты видел наш танец.
Василий только плечами пожал. На танец-то он уже посмотрел, понял, что никакой газ тут не причём - ну разве какой-нибудь галлюциногенный, - снова эти магические странности. Вызнать у девушек их историю можно будет и потом, всё равно Элизабет его звала в гости приезжать - вот тогда, взяв с собой листы и что-нибудь пишущее, можно составить подробную историю этих странных девушек. Как появились, только ли танцами занимаются, с какой периодичностью им требуются новые девушки, откуда огонь... В общем, раз уж ему так повезло оказаться тем единственным человеком, на которого магическое воздействие оказывается невозможным, было бы неплохо провести такие исследования - магам этого мира очень пригодится. И польза, и интерес - красота!
- До свидания, - кивнул он призрачной девушке, которая странно гипнотизировала его взглядом. Сзади раздался вздох разочарования. Снова над болотом разлился тягучий мотив музыки.
Тени продолжили свой танец.
***
Утро снова встретило нас сумрачной прохладой с низкими дождевыми тучами и резкими порывами холодного ветра. Оно напоминало, что теплое солнечное лето подходит к концу, оставляя простор для осени. А также о том, что скоро закончатся и вступительные экзамены в академию. Впрочем, ничего страшного не случится, если мы на них опоздаем. (Надо же было что-то соврать священнику?) Для дворян - даже с мизерными способностями - там есть послабления. Нас вот с Риком вообще отдали на обучение в середине учебного года - никто особо не протестовал, только заметили, что догонять курс будет непросто. К тому же, я знаком с ректором. К сожалению. Но как оказалось, и такое может пригодиться. Так что Юлю туда безо всяких вопросов примут, если она, конечно, в первые тридцать секунд не разрушит Шейлер, оставив от наикрасивейшей академии маленькую горстку пыли.
Быстро позавтракав и не обременяя себя разговорами, наша компания перебралась через реку с помощью сделанного вчера моста, ещё некоторое время проехала по заросшему высокой травой берегу Тины, после чего вывернула на центральный тракт.
В сторону столицы по широкой полосе дороги, поднимая клубы пыли, тянулись длинные обозы, мелькали изящные кареты и повозки, встречались конники одиночки и простые пешеходы. В стороне плотными рядами, словно сочные виноградины на грозди, устроились опрятные домики, зажиточных подданных империи и богатых гостей Чистой земли.
Пригород состоял из большого кольца застроенных кварталов - они делились на обороты, которые опоясывали Шейлер. Каждый оборот имел своё название и репутацию - чем ближе к крепостной стене, тем богаче становились дома, взлетая на высоту до четырех этажей, превращаясь в восхитительные поместья - на зависть многим, и даже некоторым высокородным господам. Гостиницы соответственно оказывались дороже.
Крестьян тут встретить можно было исключительно как путников. Все здешние жители - либо купцы или ремесленники, либо выпускники академии с небольшим даром. Они чаще всего, получив себе титул и дом, оседали на одном месте, торгуя зельями и амулетами. Мало кто хотел переселяться в деревни. Оставаться ближе к городу было очень удобно - академия заботилась обо всех своих выпускниках, даже если они не желали ничего делать. Вот и приходилось всему люду с империи тянуться за магической помощью сюда.
Так было с самого начала, от образования империи, но уже прапрадед прадеда Кристиана признавал, что это никуда не годиться. После этого и появилось разделение на достихийников и тех, кто умел обращаться с силой хотя бы одного из элементов. Также слабых магов всё-таки облагали налогом, если они оставались на месте. Если же выпускник соглашался перебраться в одну из деревень на выбор, ему выплачивалась определённая сумма, надо добавить - довольно приличная.
В общем, система магического образования, увы, была весьма путанная и сложная. Наверное, именно поэтому каждый последующий император пытался её упростить, но после нескольких реформ, еле-еле выбираясь из-под кипы бумаг и томов, понимал, что в сущности все осталось по-прежнему, а нужно ведь и другим делам внимание уделять... после чего быстро забрасывал заниматься усовершенствованием системы работы магов. Как Алив Пресветлая сказала - так пусть и творят. Благо империя процветает, казна полна, все довольны.
Юля с Крисом вновь натянули на себя иллюзии. Теперь детки подошли к их созданию более творчески, постаравшись исправить все недочеты. В результате император выглядел классическим эльфом с голубыми глазищами, светлой кожей и жемчужно-белой шевелюрой. Правда, все равно старался не улыбаться, так и не убрав неправильный прикус. А вместо полуэльфийки с сиреневыми волосами и идеальным личиком с наихитрейшим выражением, на Ночи сидела рыжая, конопатая девица с зелёными ведьминскими глазами и не менее хитрой улыбкой. Я снова собрал волосы в хвост, чтобы открыть шрам, а Василию, Маришке и Альге ничего менять не пришлось. Разве что воровка, завидев очередной разъезд стражников, сильнее натягивала капюшон. Только вот они нами совершенно не интересовались. Лишь один раз попросили представиться на въезде в третий оборот, что был огорожен первой, ещё невысокой стеной, за которой начинались особняки высокородных имперцев с большим состоянием.
Мы повторили то же самое, что и сказали в Заверене Дилре, назвав короткие имена - молодые стражи проглотили это, не задумываясь, занятые разглядыванием Юли. Воспоминание о добром трактирщике, который на проверку оказался фанатиком, отозвалось ноющей болью. Рана с неохотой снова затянулась, даже шрам побледнел, но только что-то подсказывало, что боль останется надолго, а может, и до самой смерти в плохую погоду будет напоминать о стычке в уютном трактире. Ну и о том, что к словам фамильных призраков стоит прислушиваться. Да... кстати, перекрёсток уже отыграл свою роль в странном предсказании, осталось понять, как слушать воду... и с какой радости кто-то из творцов может ошибиться?
- Господин иномирец, - один из стражников обратился к Василию, когда мы уже хотели продолжить путь через гостеприимно открытые ворота, - я бы вам рекомендовал сначала направиться в общину Терра, у меня знакомый оттуда... с таким же, как у вас, именем.
- Терра? - воскликнул мужчина. - Так ведь это же Земля - она так называется. Спасибо, что сказали.
Он повернулся ко мне.
- Оррен, получается, тут все-таки есть переход в мой мир? А что этот парень на площади врал, что, мол, можно даже не соваться?
- Может, это другой вариант твоего мира? Сложно предположить... У одной реальности может быть до миллиарда вариантов, чаще - больше. Так что на твоём месте, я бы не стал торопиться с выводами.
Василий задумчиво потёр щеку, направляя Тихона мимо стражников и небольшой будки, где сидел сборщик пошлины. С нас стрясли аж две серебряные монеты.
- Если так, то как же мне дом найти? Вдруг я даже понять не смогу, что не туда вернулся?
- Если найдёшь проводника, то он доставит к нужному порогу, не бойся. А вот наугад, да... тут могут возникнуть большие проблемы. Разве что просто повезёт.
Мужчина вздохнул, видимо думая о том, что с такими перспективами не хватит никакого везения. В этом вопросе я был с ним полностью солидарен. Тут либо проводника искать, либо трясти творцов. Хорошо, что я сам пока никуда не попадал. Хвала Алив, всем остальным творцам, в том числе и Убийце Хель!
Собрать сплетни, увы, не получилось. Точнее, всё, что мы таки смогли услышать, оказалось абсолютно бесполезным. Почти полностью они повторяли слова священника из Завереня: император пропал после нападения неизвестных, которые притворились служителями ордена, вся столица на ушах, гвардия прочесывает окрестности, двор в истерике, стражники потрошат всех, кто въезжает в столицу, и никому житья нет.
Кристиан, слыша это, только кривился, как от сильной зубной боли. Видимо, уже приготавливал для себя эпитеты на тот случай, если выяснится, что он действительно где-то подцепил паранойю и сбежал из дворца напрасно. Хотя, как известно, если у вас нет паранойи - ещё не значит, что за вами не следят. Так что тут Хель надвое сказала. После того как мы с Крисом и Альгой охрипли, пытаясь доказать друг другу, что именно такая-то версия происходящего самая верная, Василий подметил: "Поживём - увидим".
И тут мы действительно увидели!
Столицу сложно было не заметить... Особенно академию, которая занимала всю южную часть огромного города. Здания высшей школы, сложенные из непонятных материалов другого мира, возвышались на такие головокружительные высоты, что дух перехватывало от одного взгляда. Вот хоть на главную башню посмотреть - тонкая, как игла, из светлого камня. Даже приблизительно нельзя назвать количество её этажей. Кажется - один порыв ветра и она сломается. Но нет. Вряд ли в этом мире найдётся что-то способное разрушить созданное творцом чудо.
Остальная часть Шейлера намного скромнее. Даже главный храм Алив и здание ордена вместе с королевским дворцом - творения потрясающей красоты и архитектуры - теряются на фоне академии. Впрочем, чего ещё ждать от Пресветлой матери? Построить что-то другое она просто не могла.
Так что, увидев появившийся контур башни, мы на несколько минут остановились, разглядывая его. Тонкая игла всегда появлялась неожиданно, до какого-то невидимого порога скрываясь от чужих взглядов под вуалью магии. И в один шаг, собираясь из солнечных лучей, заставляла путника замереть в немом восхищении и осознании себя ничтожно маленькой песчинкой, в момент, когда душа замирает от красоты и величия, а внутри появляется тянущее ощущение долгого падения.
Только вот крестник рассматривал тонкий шпиль спокойно, успев к нему не только привыкнуть, но и перенасытиться чуждой нашему миру красотой. Маришка восторженно охала. Дочка косилась со странной смесью восторга и скептицизма а-ля: "и сколько эта красота простоит после знакомства со мной?". Альга просто улыбалась. А вот выражение лица Василия классифицировать не удалось. Смотрел он с явным восхищением и одобрением, но так, как будто видел сооружения куда как масштабнее и внушительнее. Хотя... мало ли какие здания строят в его мире? Всё может быть.
Рядом, переступив черту, останавливались и другие путники. Кто-то замирал от восторга, а кто-то, выдавая то, что в столицу едет не в первый раз, сразу же продолжал путь. Даже небольшой затор из восхищенных зевак образовался, но стражники поглядывали на людей снисходительно, и вмешиваться не собирались, позволяя каждому вдоволь полюбоваться на Шейлер.
- Сколько же там человек можно разместить? - Юля задумчиво потерла переносицу и повернулась к Крису.
- Много - главная башня заключает в себя все учебные аудитории, лаборатории, залы для тренировок и торжественных мероприятий. Я, вообще-то, на ножах с ректором Эриамом, а воспоминаний из далекого детства о первом и последнем посещении Шейлера в памяти осталось как-то мало.
Император виновато наклонил голову.
- Ну должны же были эти идиоты предвидеть, что после того как они скажут: "повредить башне не сможет никто и ничто", - я обязательно захочу это проверить...
- Кто мог знать, что у тебя такой потенциал, что любимый витраж Алив разлетелся на осколки, не подозревая о том, что его невозможно разбить... - в тон крестнику продолжил я. - Его вроде до сих пор не восстановили, а залу запечатали, чтобы никто не смог увидеть, что какой-то мальчишка может превзойти творца.
- Ну почему "какой-то"? - обиделся Кристиан.
Юльтиниэль мечтательно вздохнула, представив, сколько залов закроют после того, как в академию поступит она. А ко мне тут же прицепилась Маришка, чтобы я рассказал про столицу и те места, которые стоит посетить. Василий также заинтересованно прислушался, словно составлял график будущей экскурсии по городу. Воровка изредка вставляла емкие замечания или дополнения, высмеивая охрану того или иного дома, важных вельмож и новые сберегательные амулеты.
О приближающейся цели нашего путешествия старались не думать. Всё равно к вечеру уже будем на месте, а там как Алив скажет. Да и чего волноваться? Лучше уж надеяться на лучшее, на то, что все недоразумения быстро разрешатся: Крис вернётся во дворец, Василий быстро наведается в общину Терра, посмотреть - оно или нет. Потом мы расположимся в столичном особняке, принадлежащем моему роду. Небольшой, но красивый домик уютно располагается рядом с императорским парком в самой тихой и спокойной части города. А уже на следующее утро можно отвести девочек на вступительные экзамены...
За такими приятными мыслями я и не заметил, как мы подъехали к высокой крепостной стене, встав в конец очереди, состоящей из желающих так же попасть в Шейлер. На нашу пеструю компанию косились. Несколько девушек с обоза во все глаза разглядывали Криса в его новом облике, и не переставая хихикали, стараясь привлечь к себе внимание очаровательного эльфа. Юля наградила девиц тяжёлым взглядом маньяка, у которого начался очередной рецидив, но быстро опомнилась и постаралась придать лицу равнодушно-высокомерное выражение. Император только разочарованно вздохнул, теребя белую прядь волос, и отвернулся. Я перевел взгляд с дочки на крестника и только плечами пожал, вернувшись к разговору с Василием и Альгой.
Время в очереди пролетело почти незаметно. Благо, несмотря на беспокойство и предупреждения остальных, особых неудобств путникам стража не доставляла. Больше чем минут на десять от обычного времени стояния в очереди нас никто не задерживал. Каждому представителю разумной расы на воротах молодой парнишка, чем-то похожий на Квера, задавал несколько вопросов, после чего кидал вопросительный взгляд в сторону седого мага и, получая одобрительный кивок, пропускал путника за крепкие ворота высотой в четыре человеческих роста и шириной больше двух метров. Двигалась такая махина исключительно с помощью магии и магией же скреплялась на ночь, - никакой таран не страшен.
Нас маг разглядывал долго, безуспешно пытаясь заглянуть под иллюзии Юли и Криса. Точнее, колдовство ему видно не было, но с таким опытом он подсознательно чувствовал, что что-то с этими двумя подозрительными личностями нечисто. Но, так ничего и не обнаружив, кивнул, что нас можно пропускать.
Пошлину брали только с всадников и то небольшую. Так... галочку поставить.
А вот за воротами началось Хель знает что, и даже ещё хуже. Все как с цепи сорвались. Один хотел подъехать поближе к большому фонтану и бросить на счастье монетку. Другая требовала завернуть в магазинчик одежды из-за потрясающего платья, которое было одето на выставленном манекене. Третий, увидев знакомого орденца, пылал жаждой прижать его в какой-нибудь подворотне и выпытать все подробности происходящих в столице безобразий. Четвёртая провожала мечтательным взглядом каждый проходящий мимо кошелёк, то и дело порываясь кинуться за ним вдогонку. Ну и под конец Маришка всё время спрашивала: точно ли мы сможем проникнуть в орден незамеченными.
- Вы что, издеваетесь? - через пятнадцать минут я не выдержал. - Это на вас так воздух влияет, что ли?
Компания переглянулась и сконфузилась.
- Извини, Оррен, - иномирец развел руками, - действительно, как дети малые расшалились - столько всего интересного вокруг, просто глаза разбегаются. И ощущение, будто в сказку попал. А сказки невозможно серьёзно воспринимать. Замечательный город - такой чистый, аккуратный. Люди улыбаются...
- Василий, вот ты последний, кого я тут буду в несерьёзности обвинять. А что на сказку похоже - так у нас маги, занимающиеся перемещенцами, этому делу даже термин придумали - "синдром игры" называется. Проходит в среднем года где-то через два, у кого-то раньше, у кого-то и вовсе не успевает пройти из-за преждевременной смерти объекта, который не воспринял угрозу всерьёз. Кому-то везёт, и синдром не выражается ярко, сходя на нет всего за несколько недель.
- Ну у вас и маги... - присвистнул Василий, - прямо как наши ученые - найдут объяснение даже тому, что сами не понимают.
- Почему же не понимают? Очень даже все хорошо понимают - долго исследовали этот феномен в его разных вариациях, написали много работ... - тоже могу дать почитать. Что-то там происходит и ломается, что человек начинает воспринимать окружающую его действительность как игру, в которой невозможно умереть или получить серьёзное увечье. Только что-то мы, господа, заговорились. Нам уже тут сворачивать нужно.
За поворотом мы спешились и оставили лошадей на привязи у небольшого трактира на попечении Демона и конюха, который очень обрадовался аж двум золотым монеткам. После чего углубились в лабиринты переплетённых улочек и высоких заборов домов зажиточных горожан. Достав заколдованные серые плащи, - очень похожие на одежды служителей Алив, - мы уже через двадцать минут подошли к черному входу в обитель ордена. Встали за углом и принялись изучать обстановку.
Чем этот ход был хорош так тем, что охраняли его всего четыре орденца. Две фигуры неторопливо прохаживались мимо неприметной дверки. Если фасад здания ордена, которое соединялось с главным храмом ажурным переходом, был произведением искусства, то со "спины" оно смотрелось отвратительно. Тем не менее, лица охранников сияли такой одухотворённостью, словно они оберегали скульптуру самой Пресветлой Алив, что украшала главный зал храма. Ещё два орденца засели на крыше соседнего дома, принадлежащего главе ордена. Вот они-то нам и мешали.
- Крис, займёшься? - уточнил я.
- Запросто! - ухмыльнулся крестник, вытаскивая свои кинжалы.
- А может, без жертв?
- Ну-у... так неинтересно, - император вздохнул, но кинжалы послушно убрал, после чего сказал, что вернётся минут через пять и отлучился устранять проблему.
Сказано - сделано. Уже через пять минут Кристиан вернулся обратно, отчитавшись, что мальчики решили несколько часов отдохнуть, разбив заклинание истинной сути, которым они просвечивали всех приближающихся к чёрному входу орденцев. Путь был свободным.
Два других охранника дернулись за оружием, когда наша процессия вывернула из-за угла, двинувшись к неприметной металлической двери. Однако сигнала, который должен был предупредить в случае опасности сверху, не последовало.
- Кто такие? - Спросил молодой служитель, пытаясь заглянуть под низко надвинутые капюшоны.
- Всего лишь смиренные служители Пресветлой матери Алив, добро тебе, брат мой. Ты исправно несёшь свою службу, - скольких трудов стоило мне не засмеяться на середине этой фразы и сохранить в голосе серьёзность и спокойствие - вам даже Хель не скажет. Так же каким-то чудом промолчали и детки.
Сигнала снова не последовало и охранники переглянулись.
- Зачем вы идёте?
- На то воля главы, брат мой, мы принесли важные вести... - на одной ноте продолжил тянуть я.
- Вести об императоре?! - парни, не выдержав, подались вперёд.
Наклонил голову, надеясь, что на этом вопросы закончатся. Действительно, известие, что появилась информация касательно его императорского величества, подействовало на охранников лучше ушата ледяной воды, и внутрь нас пропустили без дополнительных расспросов. Даже удачи пожелали и на всякий случай ещё раз объяснили, как пройти в комнату главы.
В здании было тихо и темно. В высоких коридорах на стенах приглушенно горели редкие светильники. Никаких украшений: ни картин, ни ковров, ни даже окон. Могло показаться, что мы попали в какой-то лабиринт с хозяином, с которым не захотел бы столкнуться и самоубийца. А ведь снаружи окна были... - красивые иллюзии, чтобы не пугать людей. Глупости, на самом деле, воображать себе невесть что. Всего лишь причуды архитектуры и заскоков первого главы.
Отсутствие орденцев объяснялось просто. Только-только закончилась вечерняя служба в главном храме, где по правилам должны были присутствовать все свободные орденцы. И сейчас, после того, как толпа немногочисленных светловерцев, которые предпочитали не пропускать работу, схлынула, они оставались для своей тайной службы. Чем она отличалась от обычной хвалы Алив, никто не знал, и считалось, что служителю Пресветлой матери было проще выдать императора и предать страну, чем рассказать об этой тайне.
Так что у нас было двадцать минут, чтобы проникнуть в нижние залы, куда после службы всегда спускался глава для "приватной беседы" с творцом. Ну-у, как приватной? Один на один с уменьшенной копией статуей Пресветлой, если не считать магистров в количестве трёх штук. Вот они-то нам все и были нужны.
- Крёстный, а ты точно дорогу знаешь?
- Знаю, знаю... - ворчливо отозвался я, - мне уже однажды приходилось вот так пробираться в нижние залы.
Дочка запнулась.
- Зачем? Тебя уже подозревали в метке?
- Нет, всего лишь с двумя занозами проверяли слухи о том, что фигура Алив может возвращать всё на круги своя... - хорошо, я не снял капюшон, и никто не заметил, как воспоминание перекосило моё лицо.
Разговор затих сам собой, когда мы подошли к винтовой лестнице, спускающейся вниз. Сейчас она больше напоминала спуск в Чертоги Хель. Хотя может такие ассоциации были из-за того, что на кону стояло очень многое. Либо мы сами себя в ловушку загнали, либо мы освободимся уже через полчаса, и это дурацкое приключение закончится. Мне, естественно, больше нравился второй вариант. И, судя потому, как Юля и Крис ломанулись вниз, а Василий и Маришка спокойно начали спуск следом за ними, я со своими пессимистичными мыслями и сравнениями оставался в меньшинстве. Разве что Альга ободряюще хлопнула меня по плечу.
- Оррен, до не переживай так. Уверена, что все будет хорошо.
- А вот я - нет. Спиной чувствую, что что-нибудь обязательно случится!
- Хорошо, давай спор - я говорю, что все пройдёт нормально, а ты, что случатся какие-нибудь неприятности. Выигравший... м-ммм... - воровка остановилась на последней ступеньке и нахмурилась, пытаясь что-нибудь выдумать.
Я даже задумался, вот интересно, как мне свой выигрыш оформить, если окажусь прав? На том свете у Хель попросить?
- Давай, только не на щелбан, - попросил.
- Может, на вопрос? - предложила женщина. - Проигравший отвечает честно, ничего не утаивая.
Скоро перебрав в памяти залежи своих секретов, я понял, что в таком случае мне придётся неприятности самому устраивать...
- Согласен. Но только проигравший будет иметь право выбрать из трех разных вопросов, если первый будет затрагивать что-то личное.
Воровка покачала головой, но согласилась с таким условием, пожав мне руку.
- Эй, вы там где застряли? - из-за высокой створчатой двери высунулось любопытное личико Юли, дочка обвела нас подозрительным взглядом прищуренных глаз, и снова юркнула в залы. Я отметил, что иллюзию она уже с себя стянула. Значит, и Крис убрал маскировку.
Нижние залы являли собой два помещения - первое напоминало тронный зал дворца: размерами, а так же богатством убранства и высоким куполообразным потолком, разве что традиционный зелёный цвет сменил глубокий серый оттенок. Показалось, что мы спустились в подземный храм. Единственное, что сильно отличалось и вызывало определённые опасения - оплетённый тончайшими заклинаниями помост, находящийся в центре зала, предназначающийся для ритуального сожжения. Здесь казнили аристократов, последним желанием которых было, чтобы на смерть от огня не пришла смотреть толпа зевак. Тогда церемония проводилась здесь, в нижнем зале, в присутствии палача, главы и магистров. Так же, насколько мне было известно, здесь отправляли в чертоги Хель некоторых её слуг, то есть меченных. Заклятья, которыми был окружен помост, невозможно было пробить никому - их ставила сама Алив, а укрепляла Хель, чтобы все было по-честному. Поэтому сюда и приводили обезумевших посланников Убийцы, - и у них бы не получалось сбежать, и помочь побегу никто мог. Хотя в основной массе меченых людей предпочитали сжигать на главной площади, этим помостом пользуясь только в крайних случаях, когда приговорённый сопротивлялся чересчур энергично.
Второй же зал был маленьким, от первого помещения его отделяла каменная арка тонкой ажурной резьбы. И, если бы не потолок, зальчик можно бы принять за какую-нибудь кладовку. Но именно он был главным.
У самой стены помещения укрытая густой тенью на высоком постаменте стояла тонкая фигура женщины. Пресветлая Алив была одета в просторную, ниспадающую красивыми складками до пят тунику, подхваченную под грудью широкой лентой. Босая. Длинные, вьющиеся удивительным водопадом волосы на высоком лбу схватывает простой обруч с маленьким изумрудным кристаллом - единственная драгоценность на обычном камне. Красивое лицо женщины выточено до мельчайших деталей: тонкие ресницы вокруг больших глаз, точки веснушек, скулы, брови вразлёт, прямой нос, чуть приоткрытые пухлые губы. Правая рука приложена к сердцу, на безымянном пальце обручальное кольцо. Левая рука протянута вперёд, словно в попытке дотянуться до кого-то безумно дорого и любимого... хотя бы коснуться кончиками пальцев. И тоска в глазах творца - смертная, тяжелая...
Несмотря на то, что фигура Алив была высечена из цельного камня, она казалась живой - вот-вот устало вздохнёт, прикрыв глаза.
- Приветствую тебя, Пресветлая мать...
Я поклонился, также прижав правую руку сердцу, после чего по-хозяйски расположился в небольшом креслице напротив статуи, которое предназначалось для главы. Только развернул его к входу. Остальные члены команды встали рядом со мной, дожидаясь прихода орденцев, которые должны были появиться с минуту на минуту.
И они не заставили себя ждать.
Первым в большую залу вошел глава - пожилой мужчина с эльфийскими чертами лица, слегка прихрамывающий на левую ногу. Серый балахон и большой дар орденца смотрелся на нём донельзя нелепо - такому больше доспех бы подошел, боевой конь, копье, шлем с пышным плюмажем. Или же, на худой конец, камзол министра. Но нет, мой старый друг, прабабка которого была тёмной эльфийкой, выбрал для себя трудный путь верного слуги Пресветлой матери. Глава остановился, не сделав и двух шагов, тревожно вглядываясь в наши силуэты, укрытые тончайшей тенью. За ним встали ещё не снявшие капюшоны магистры.
- Оррен, это ты? Или же меня обманывает зрение? - удивленно воскликнул Ливий.
- Нет, не обманывает... - откликнулся, поднимаясь из кресла, - и я не один.
- Рад тебя видеть, друг! - глава сделал знак насторожившимся магистрам, с которыми я не был знаком и, стараясь сильно не хромать, направился к нам. Но, увидев хмурого императора, опять запнулся. - Ваше величество?! С вами все в порядке? Где вы были?
Перевел взгляд с Криса опять на меня.
- Оррен, что происходит? Вы все выглядите так, будто пришли драться, а то и убивать...
- Вообще-то, именно за этим мы сюда и пришли... И лучше тебе объяснить, что происходит и почему все вокруг напоминает какой-то спектакль, - да, да, вы правильно поняли - Ливия я знаю достаточно. Хотя из-за его... хм... профессии, несмотря на нашу дружбу, все время подозреваю в чем-нибудь эдаком, нехорошем.
- Да какой спектакль? Мы сами уже который день с ног сбились... Надо же было додуматься прорваться в покои его императорского величества под нашими личинами, - Ливий оглянулся на магистров и те синхронно наклонили головы, после чего всё-таки сняли капюшоны, открыв лица. Ни капли враждебности. Орденцы смотрели на нас с удивлением и интересом.
- Да и ещё объявить его меченным! - продолжил тем временем глава. - Это притом, что все знают о крови императора! Но ничего - негодяи заперты в подвалах и только ждут, когда приговоры на смертную казнь буду подписаны. Протоколы допроса у вас, ваше величество, на столе... Но почему вы сбежали, император? Неужели так легко поверили в наше предательство? - немного обиженным тоном закончил глава.
Кристиан только плечами пожал. Я же переглянулся с Василием и Альгой. Воровка довольно мне подмигнула. Неужели обошлось? Осталось только выяснить, что не так с дочкой и почему сельские священники неожиданно решили устраивать самосуд.
- А указ этот дурацкий про обязательное посещение службы откуда взялся? - подозрительно уточнил Крис. - До Шейлера он не дошёл, что ли?
Судя по тому, как округлил глаза Ливий, стало ясно, что в столице об этом указе и не слышали. И не нужно никакое заклинание правды, которое мы настроили заранее, - без него и так понятно, что мужчина не врёт. Кивок дочки только подтверждал это. Значит, указ был доставлен откуда-то извне... вопрос: зачем?
Ответ один: чтобы привлечь внимание.
- Ничего, разберёмся, - мрачно пообещал Кристиан, - только сейчас закончим, и сразу будем разбираться, кому там шило воткнули в зад.
- И Ливий, скажи, пожалуйста, с каких пор в нашей империи слугами Хель начинают объявлять полуэльфиек и без серьёзных доказательств решают тащить на костёр? - это уже вмешался я, чтобы сразу снять все вопросы и претензии.
- Не знаю, друг. Ты имеешь в виду, что кто-то хотел объявить твою дочь меченной? - быстро сообразил глава.
- Нет, не хотел, а сделал, - поправил друга, наблюдая, как Литий все сильнее хмурится, - нам пришлось ехать в столицу, скрываясь по кустам и лесам, чтобы не попасть на костёр. Моего лейтенанта ранили крестьянские мужики по приказу одного священника.
- Оррен, я не могу тебе ответить ничего, кроме того, что сегодня же организую проверки, и сам за всем прослежу. Пока только предполагаю, что, скорее всего, это козни наместника Хель - слишком уж долго он не давал о себе знать. Ты же знаешь, что я не мог даже подумать о том, что с Юльтиниэль что-то не так. До столицы, конечно, докатывались слухи о проделках девочки... Но чтобы сразу на костёр - это дикость. К тому же дочь Защитника... Нет, нет, нет... даже подумать страшно, как ты на меня зол. Сейчас же велю объявить о ложности этих слухов и разошлю вестников.
Юля снова кивнула, сообщая, что сказанное главой - правда.
- Спасибо, мой друг. Что зол - это верно. Мы уже грехом подумали, что в западню едем.
Я покачал головой, понимая, что придётся мне вечером отвечать на вопрос Альги... вот наместник хелин! Попляшет он у меня за все хорошее, как освобожусь...
- Ты мог бы и не покидать замка, - мягко улыбнулся глава, - в этом году один талантливый послушник смог сделать амулет, который чувствует присутствие человека, отмеченного Хель. И даже заставляет его проявлять сущность. Мы тестировали его на крови одной из прошлых меченных, которую удалось сохранить благодаря магии. Уже есть первый пробный десяток - и я легко мог выслать один амулет тебе. Смотри, сейчас его достану и мы увидим, что ни его императорское величество, ни твоя дочь не... - Ливий, начал рыться в складках серого плаща, пытаясь отыскать амулет.
- Не стоит, я тебе верю... - голос сорвался, сзади испуганно вскрикнула Юля, Маришка зажала рот ладошками, а Крис попытался загородить меня.
Я не успел договорить - глава достал небольшой амулет со знаком дара. Ещё секунду ничего не происходило, а потом Ливий, обжёгшись, выронил его на пол. Прорисованный на металлической гладкой поверхности крест пылал ярким красным светом.
- Что?! - магистры повытаскивали не пойми откуда короткие кинжалы, а в ладонях главы зажглась сфера очищения. - Что за Хель?! Но...
- Ни Юльтиниэль, ни Крис не могут быть слугами Хель - ведь все знают, что меченный может быть только один.
Амулет работал. Послушник оказался весьма талантливым магом. Я зажмурился, пытаясь удержать себя. Казалось, ещё чуть-чуть, и я смогу перебороть действие. Хотя зачем? Он уже сработал, и в таком случае крайней действительно может оказаться дочка. Нет... не допущу. Улыбнулся, открыв глаза, и встретился взглядом с Ливием, выпуская свою проклятую сущность наружу, смотря, как мужчина в ужасе отступает от слуги Хель, которого совсем недавно считал своим другом.