Утром все завертелось так, что вчерашние приключения мигом затерлись в памяти, превратившись во что-то далёкое и неважное. Ну подумаешь, чуть не казнили? Может, хоть в чертогах Хель отдохнул бы. Тут такой радости точно не дождёшься.
Началось все с того, что ни свет - ни заря меня подняли до зависти бодрые девушки и потребовали, чтобы я их немедленно вёл в академию на экзамен, так как весь день у них расписан по минутам, а подготовка к маскараду - штука сложная и требует много времени. Никаких отговорок слушать они не желали, пытаясь то стянуть покрывало, то наколдовать ведро холодной воды. А потом так достали своим нытьём, что я был согласен пойти куда угодно, лишь бы они прекратили свои жалобные стенания о том, что им может не хватить времени на салон красоты или повторную примерку. Хотя какой маскарад?! У кого там высокая температура и бред?
- Хель с вами! - в сердцах воскликнул я. - Сейчас встану! Попросили бы Криса сходить с вами - он там такого шороху бы навёл, что вас и без экзаменов приняли. Или Василия для сопровождения. А то можно подумать, что вы сами Шейлер не найдёте.
- А может, ещё всю гвардию и драконьих наездников, чтобы ректор наверняка себе инфаркт заработал? А Крис ещё полчаса назад во дворец умчался, прихватив с собой остальных. Хотя Василий сказал, что он сначала наших лошадей заберёт. А потом император их к нам домой направит, чтобы все могли отдохнуть, а он нас уже на балу будет ждать, - уточнила Юля. - Папуля, не ворчи, как совсем старый дед. Утро - просто сказка, свежее такое - грех не пройтись. Будем тебя в коридоре ждать.
Дочка чмокнула меня в щёку и вместе с Маришкой выскользнула за дверь. Я же сполз с кровати и направился к умывальнику. Глаза категорически отказывались открываться, даже после того, как я сшиб чайный столик и ушибся коленом о стул, который очень "удачно" бросился мне под ноги. Пара пригоршней ледяной воды сделали свое дело, и я печально посмотрел на то, что отражалось в мутноватом зеркале напротив. По всем правилам там должен отражаться я, но вместо этого на меня смотрела осунувшаяся с зеленоватым оттенком рожа (вот никак язык не поворачивался назвать это "лицом") с глубоко запавшими глазами, под которыми залегли тени, заострившимися чертами и совершенно больным взглядом льдисто-голубых глаз. Ну-ну... с таким видом только некромантов на кладбище распугивать, а не дочку в магическую академию пристраивать.
Хорошо хоть теперь с цветом глаз проблем не будет. Глава ордена и так до заикания напуган неожиданным явлением "Пресветлой Алив". Теперь будет бояться дыхнуть в мою сторону, не говоря о том, чтобы что-то сказать. Все равно после общения с Хель - из-за того, что её сила оказалась совсем рядом, - проклятье несколько дней будет проступать даже сквозь дар.
От долгого сверления отражения мрачным взглядом красивее оно не стало, и со вздохом я кое-как оделся, прицепил к поясу оружие - не пристало дворянам в столице без оного ходить, и вышел в коридор к нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу девочкам.
- Ну?
- Да... - протянула дочка, оглядывая меня, - пожалуй, появление драконьих наездников ректор воспринял бы более спокойно.
Маришка согласно кивнула.
- Пойдёмте, что ли, - только и оставалось сказать мне, направляясь к лестнице. - Вы вещи с собой взяли, чтобы больше сюда не возвращаться? - дождавшись одного утвердительного кивка и одного пожатия плечами, мол: "А что нам собирать, когда все вещи остались в седельных сумках?" - я начал спуск.
До академии было решено добраться пешком - всего несколько кварталов, зато неплохая прогулка. К тому же утро действительно оказалось восхитительным. Ночной туман, так любящий городские улочки, уже отступил, оставив холодную свежесть. Всё окружающее ещё оставалось сонным и серым, лишь постепенно обретая краски. Деревья, высаженные ровными рядами по краям дороги, сверкали вымытыми дождевыми каплями листьями. Пышные кроны скрывали жилые дома, оберегая хозяев уютных квартир и красивых особнячков от шума быстрых повозок и галдёжа вечно весёлой столицы. Густое, словно нарисованное небо ещё не думало расцветать первыми солнечными лучами, но уже напряглось в предчувствие нового дня. И само время, казалось, замерло на пороге чего-то волшебного.
Просыпаться жители даже не думали. Ещё бы, это в деревнях надо рано вставать, чтобы успеть покормить скотину, потом семью - и далее по списку, я, в общем-то, плохо разбираюсь в таких делах. Но деревня, это деревня, а столичные жители в большем числе (это если торговцев не считать) зачастую и вовсе себя работой не обременяли. Или же, как некоторые маги, выполняли всяческой направленности заказы.
Да, разными делами, на самом деле, живёт столица. У кого-то хорошее наследство - только по приёмам разным разъезжай, да вкладывай долю денег в перспективные предприятия. У кого-то своя лавочка, приносящая стабильный доход. Кому-то проще делать магические бирюльки и амулеты - на них всегда спрос будет. Кто-то получает деньги со своей таверны - питейные заведения одни из любимейших мест отдыха среднего класса Шейлера. А вот высший свет предпочитает посещать театры, которых в столице было уже добрый десяток. Но все вышеперечисленное вовсе не является поводом рано просыпаться.
Это я к тому, что на всем пути до ворот академии нам повстречались только четыре стражника, которые безумно удивились, увидев нашу компанию, и императорский гонец, что с самым несчастным видом разносил по домам дворян приглашения на маскарад. При этом было видно, что в мыслях он награждает Криса самыми сочными эпитетами за такое замечательное утро. Интересно, а крестнику сейчас не икается?
Нас, естественно, никто не ждал. Пост охранника у ажурных ворот, которые стояли исключительно для красоты, был пуст, так же как и большой круглый двор перед парадным крыльцом главного здания академии. Чуть слева возвышалась игла башни, даже с такого близкого расстояния она продолжала казаться хрупкой игрушкой огромного ребёнка.
- Кто-нибудь есть? - позвал я.
- Судя по всему, нет, - дочка толкнула одну из створок - та не поддалась, и виной этому был огромный замок, также важная, но абсолютно нефункциональная деталь обстановки. Ну сами подумайте, если кому-то из студентов приспичит выбраться с территории не тайными лазами и окольными путями, а с шумом - он просто взорвет ворота, а не будет терять время, подбирая ключик и ища охранника. К тому же всегда можно найти другие выходы. Да вот хоть через забор перебраться - он словно специально для этого создан, даже самый неуклюжий тролль в два счета переберётся на ту сторону.
- А сколько до открытия ждать? - со вздохом уточнила Маришка, делая попытку усесться прямо на устеленную отполированным камнем мостовую.
- Часа два, может, чуть дольше, - рассеяно ответил я, провожая взглядом ту самую четвёрку стражников. Они немного постояли на месте и развернулись обратно, дойдя до конца широкой улицы - главной, - она делила столицу на две ровные половинки. Одна принадлежала академии, императорскому дворцу и роскошному парку, а другая остальным жителям.
- Эх... в салон не успеем... - жалобно протянула Юля.
- Успеем. Вы, девочки, через заборы лазить умеете?
- А-а? - две одинаково удивлённые мордашки.
- Кто ты и куда дел моего папу? - грозно спросила дочка, с предвкушением косясь то на забор, то на стражу.
- Можно подумать, что я никогда не был молодым и не вытворял всякое... м-ммм хулиганство. Ну что, полезли? - я подмигнул девочкам и первым же полез, цепляясь за тонкие прутья. Юля ещё несколько секунд размышляла, не применить ли ей обычную левитацию, но пришла к выводу, что удовольствие от перелёта будет куда меньше.
Позади нас раздался звон - это мальчики синхронно выронили из рук длинные копья, которые полагалось носить городской страже. Усевшись между двумя зубцами, Юля обернулась и, послав им воздушный поцелуй, спрыгнула на пеструю клумбу. Цветы, как ни странно, отнеслись к такому варварству равнодушно, легко прогнувшись под дочкой и снова распрямившись, как только она выбралась из цветника. Я же галантно подал руку Маришке, которая зацепилась краешком туники за одну из витиеватых загогулин, в обилии украшающих ворота.
- Теперь можно отправляться на поиски комнат ректора... - устроим ему своим появлением весёлое пробуждение и приятный сюрприз.
Отряхнув ладони, я оглядел высокое здание из тёмно-желтого камня, пытаясь прикинуть, где же нам искать многоуважаемого Эриама Э'кира. Как всегда по закону подлости он, скорее всего, проживает на самых верхних этажах, возможно рядом со своим кабинетом. Ага! Вот с этого мы, пожалуй, и начнём. Дорогу до этого кабинета я найду и с завязанными глазами - частенько там сидел с виноватым видом и слушал нотации тёмного эльфа, который возглавляет Шейлер уже не первую сотню лет.
А что? Можно подумать, что только Юля и Крис любят пошалить?! Я тоже в детстве был ого-го! Хотя Рик меня всегда переплёвывал в своих выходках. Разве что ему пришлось быстро повзрослеть и понять ответственность, когда за несколько дней маму взяла лихорадка, и лекари ничего не смогли сделать - герцогиня даже не пыталась бороться с болезнью, а через месяц после похорон умер отец. Но не будем о грустном. Несмотря на то, что дар у меня был крошечным, а учился я тут всего год, академия надолго запомнила русоволосого мальчишку с добрыми глазами - страх и ужас всех преподавателей, а так же поваров.
Кстати, рядом с кабинетом ректора, как раз дальше по коридору, какие-то комнаты располагаются с кучей разномастных защитных заклинаний. Так что моё предположение может оказаться верным.
- Только не говори, что нам по стенам карабкаться придётся, а то двери таким количеством заклинаний опечатаны, что даже мне не по себе, - попросила дочка.
- Не буду, - успокоил я, - каждый студент должен знать волшебное слово, чтобы главные двери распахнулись перед ним. Обычно со старших курсов такое не сразу новичкам говорят, но я тебе открою этот секрет. Хотя может, ты сама догадаешься?
Юля задрала голову, чтобы окинуть взглядом створчатые двери из эльфийского дерева - прочнее его вы не найдёте, - высотой в три человеческих роста. Да... я же говорил, что творцы не могли построить что-то простое и обычное? Видели бы вы главный зал, где выпускникам вручают дипломы и степени, а также проводятся легендарные зимние балы.
- М-ммм... Ну, откройся, что ли? - сказала она.
Дверь вежливо проигнорировала просьбу.
- А если я тебя магией вынесу к Хель?!
Полное равнодушие к такому предложению. Ещё несколько минут эльфийка пыталась воспроизвести свой приказ на эльфийском и староэльфийском. Маришка стояла рядом со мной и над чем-то размышляла, смешно хмуря брови.
- А если, - начала полувампирка, сбилась под скептическим взглядом подруги, мол, "раз уж мне не удалось", но потом посмотрела на мою подбадривающую улыбку и продолжила мысль. - Может, так, - она откашлялась и обратилась к двери: - Откройся, пожалуйста.
Двери легко и без скрипа распахнулись, чуть не сбив нас с ног, благо в последний момент успели отскочить назад.
- Вот так-то, Юля! Учись у Маришки вежливости - и все двери буду для тебя открыты, - нравоучительно сказал я, пропуская девушек вперёд. Это, между прочим, сам ректор придумал, воплотив в жизнь старую поговорку. Сказал, что всё равно студенты будут порываться сбегать по ночам без разрешения в город, чтобы отдохнуть, так не будет ли проще соединить приятное с полезным?
- Тоже мне, великие педагоги нашлись! - фыркнула дочка, недовольно косясь на двери. - Спасибо? - уточнила она у створок, и те так же тихо закрылись за нашими спинами.
И заметьте - двери чувствуют, когда обращаются именно к ним. А то было бы смешно, если они начнут на каждое "спасибо" пытаться прихлопнуть кого-нибудь из студентов.
Дальше взобраться по лестнице на верхний этаж и отыскать комнаты ректора труда не составило. Так же как попасть в них с помощью одного мощного заклинания, которое соорудила на "раз - два" Юля. Вот всегда мне хотелось постучаться именно так, мстя за любимую привычку ректора вламываться в комнаты каждый раз, когда мы пытались устроить несанкционированную вечеринку.
Менее сговорчивую дверь вынесло в большую комнату - гостиную, в полете разобрав на маленькие щепки. На невысоком столике лопнула хрустальная декоративная ваза. Ну вот захотелось мне досадить Эриаму за то, сколько он мне нервов попортил отработками за совершенно невинные шалости, - и все! Маленькая месть уже взрослого герцога, который совершенно неожиданно решил вспомнить молодость... и тут же пожалел о таком решении. Хех...
Из соседней спальни раздался испуганный женский визг, после чего к нам вылетел тёмный эльф с двуручным мечом, готовый отражать нападение врагов. М-да, это, наверно, такая мода пошла - бегать раздетыми, но с колюще режущим оружием. Только если крестник, спасая меня, хоть нижним бельём озаботился, то на ректоре была исключительно его собственная кожа...
Маришка, покраснев как спелый помидор, отвернулась. Юля же, мерзко захихикав, наградила бедного ректора таким взглядом, что на смуглой коже аж румянец проступил.
- Отвернулась бы, бесстыжая! - возмутился я, маленькая дочка ещё! - Тьфу ты, послала же Алив ректора - нудиста.
Схватив с небольшого диванчика покрывало, эльф шустро обернул себя в него. В желтых глазах горела такая ярость, что непонятно, как мы на месте от стыда за свою выходку не сгорели.
- Р-рит, мальчиш-шшха! Я ф-с-ссегда потас-ссрефал тьебя ф с-странных нах-хслоннос-стьях, - то ли прошипел, то ли просвистел он, не спеша убирать меч. - Ф сс-фоих х-хомнатах я могу дьелать ф-ссе, ш-шшто с-ссахочу и х-хходьить ф чьём нраф-ффица.
Из спальни, видимо не дождавшись звона клинков и предсмертных хрипов врагов своего любовника, высунула любопытное личико симпатичная светлая эльфийка.
- О! - воскликнула она, оглядев представшую взору её синих очей картину. - Эри, у тебя гости? Я тогда, пожалуй, пойду, - женщина выскользнула из комнаты, ничуть не стесняясь просвечивающего пеньюара и наградив эльфа томным взглядом, напоследок промурлыкала, - заглядывай ко мне, котик.
Мужчина наколдовал в руке стакан с водой, в два глотка опустошив его, немного успокоившись и откашлявшись, спросил уже нормальным голосом. Так шипеть он начинал, когда от потрясений нервишки начинали сдавать позиции, и эльф порывался перейти на свой язык, чтобы как следует проклясть того неудачника, который вывел архимага из себя. Общеимпераский, не смотря на столетия практики, давался ему плохо.
- Что надо? - все-таки положив оружие на стол, обратился он ко мне.
- Да вот, привёл дочку тебе в академию сдать, - я указал на Юльтиниэль. - А это Маришка, дар у девочки хоть небольшой, но в перспективе хороший маг выйдет. Быстро их запиши, а то у нас ещё дел много.
Эриам задумчиво потер переносицу, переводя взгляд с меня на Юлю, Маришку и так по кругу. Потом побледнел - на его смуглой коже это смотрелось даже забавно.
- Скажите, леди, а вас случайно не Юльтиниэлью зовут?
- Ага! Случайно так и зовут! Хотя чаще, наоборот, от меня бегают, - подтвердила дочка, довольная, что её даже в столице знают, но главное - ещё и боятся. А поправлять, что её имя не склоняется, тактично не стала.
- Оррен, а может, не надо? - уточнил тёмный эльф. - Я которое поколение с вами, Ритами, мучаюсь! Пожалей мою старость.
Девочки переглянулись, думая, что всем бы такую старость. Выглядел ректор не больше, чем лет на двадцать пять. Ох... достанут они его ещё! Мало Эриаму поклонниц со всех курсов и большей части женского преподавательского состава - ещё и эти явно собираются сезон охоты открыть.
- Нет уж. Давай записывай. А то представь, что будет, если мы на экзамен заявимся.
Теперь ректор посерел.
- Ладно, уговорил, сейчас уровень силы проверим и запишу. Но первый и последний раз! Да, новую дверь мне оплатишь... - мужчина прошёл к одному из шкафчиков и несколько минут, поминая Хель, там копался, после чего, поправив сползшее на бедра покрывало, подошёл к нам, сунув в руки Маришке небольшую сферу, которая сразу же начала заполняться бледным туманом с синим оттенком.
- Действительно неплохо, - прищурившись, пробормотал эльф, - думаю, весь потенциал ещё не раскрылся. Может, удастся и за стихийника вытянуть. Теперь с вами, леди.
Стоило Юльтиниэль протянуть сферу уровня силы, как она лопнула, разлетевшись на осколки. Один из них оцарапал дочке щеку, другой впился мне в руку. Остальные в полете успел развеять Эриам.
- М-да... именно этого я и боялся. В руках нашего императора сия вещица всего лишь треснула - и эту неприятность быстро устранили. Феноменальные способности! Ладно, посмотрим, что тут можно сделать. Все, Оррен, можете идти по своим делам, но чтобы в первый учебный день эти две стояли на пороге с остальными студентами! А то покус-ссаю... - прошипел он.
- И у кого из нас наклонности? - со смехом уточнил я, и вперёд девочек выскочил из комнат, преследуемый огненный шаром приличных размеров. Хорошо, Юля догадалась меня выручить - развеяла магию, вогнав наблюдавшего за этим эльфа в такой глубокий ступор, что он даже не попытался меня чем-нибудь ещё достать - метательным ножом, например.
Эльфы вообще в плане возраста совершенно непонятные существа. До ста лет у них идет детство, до трехсот юность, а взрослой женщина этого народа может считать себя, начиная от пяти веков, мужчина - от семи. Старость же не начинается у них никогда. Те, кому переваливает за десять тысяч лет, уходят в другие миры, чтобы освободить место - все-таки светлый лес не резиновый, как бы редко не рождались у них дети. При этом очень интересно, что в плане развития личности наши эльфы (за другие миры не поручусь) останавливаются примерно на тридцати человеческих годах, чаще - раньше, а при первой встрече вообще производят впечатление взбалмошных подростков. Опыт - опытом, оставляющие их смертные друзья и печали обо всем проходящем и ушедшем - само собой, и если будет нужно - любой эльф скинет, словно маску, с себя всю несерьёзность и шутливость. Но в то же время их психика и развитие личности слишком отличается от человеческих норм, чтобы со смертной жердочки судить их и пытаться подогнать под принятые смертными рамки.
***
После академии мы направились домой. Юля требовала, чтобы я им с Маришкой выдал деньги на косметические салоны, массажистов, портного, парикмахера и ещё чего-то там, при этом ей нужно было забрать из сумок какое-то платье. Маришка послушно кивала в такт словам подруги, но при этом на её лице отражалась такая тоска, - полдня придётся мучиться по всем этим заведениям, что мне даже жаль девочку стало. Вот ведь странные женщины существа - тратить столько времени на такую чепуху. Можно подумать, что нормальный мужчина не разглядит под позолотой медь, или, наоборот, не рассмотрит под невзрачной внешностью настоящую драгоценность. Нет, есть, конечно, те, кто не рассмотрит, но и нормальные найдутся. Вот Лареллин тоже всякие салоны обожала. Конечно, по сравнению со многими другими старалась быть сдержанной, но всё-таки. Единственная представительница противоположного пола из моих знакомых, которой на свою внешность откровенно чихать, - Альга. За что и получалось, что все в нашей старой команде относились к ней, как к "своему парню" - тощую девчонку это вполне устраивало. Только вот Талли смог увидеть в ней не друга, а любимую. Хотя, признаться откровенно, - он эльф был тот ещё, со странностями.
Город медленно просыпался, радуясь свежему утру и блестящему солнечному боку, что уже выглядывал из-за горизонта, окрашивая небосвод в нежные тона. Серый цвет стремительно отступал под натиском миллиарда солнечных лучиков, которые, прокрадываясь под опущенные занавески, будили хозяев домов, говоря, что пора просыпаться.
С рыночной площади уже слышался шум, - пока ещё вялый и сонный. Это слуги из домов знатных семей спешили купить свежие продукты, чтобы приготовить привередливым господам их любимые блюда. Звучали пожелания доброго утра и обсуждения планов на этот день. Часто взволнованными фразами из открытых свежему ветру окон доносились разговоры о предстоящем маскараде, который устраивал непонятно откуда вернувшийся император. Получившие приглашения обсуждали наряды, кто-то вздыхал, что не сможет поехать. В квартирах, где жил обычный люд, больше обсуждали торговые новости и волновались, не пойдёт ли повышения цен на продукты, а также чем обернётся бегство и возвращение императора. Некоторые вспоминали наместника Хель, но тут же словно зажимали рты ладонями, обрывая разговоры.
Маришка с удовольствием вертела по сторонам головой, пытаясь заглянуть за каждый забор и полюбоваться всеми домами, школами, небольшими лавочками магов или изредка попадающимися на пути памятниками каким-то деятелям прошлого. Юля с помощью левитации утянула откуда-то три больших яблока, словно извиняясь за то, что потащила нас на приключения без завтрака. Изредка девушки обменивались мнениями о предстоящей учебе. Маришка волновалась, что их расселят по разным комнатам из-за её слабых способностей и водно-погодного направления, когда у Юли была ярко-выраженная огненная стихия. Дочка успокаивала подругу, что пусть только посмеют - она им сразу покажет, где Хель зимует, так что остальные на цыпочках ходить станут. Я в этом ни капельки не сомневался, но на всякий случай думал, что будет весело опять вломиться к Эриаму. Только боюсь - не пережить мне повтора. Уж тёмный эльф об этом позаботится - можно не сомневаться.
Тихая улочка рядом с императорским парком встретила нас щебетанием каких-то ранних птах, шуршанием листвы старых клёнов и тем самым гонцом, который о чём-то переговаривался с соседской молоденькой служанкой. Девушка смущалась, поглядывая на симпатичного паренька из-под длинных ресниц, но идти вечером гулять отказывалась.
Увидев нас, она звонко воскликнула:
- Здравствуйте, господин Рит! Ваши гости как минут десять мимо прошли. Вы к нам надолго?
- Здравствуй, Миа. Сам не знаю, на сколько, но хочется хорошо отдохнуть. Вик их нормально впустил, никаких проблем не возникло? - а то дворецкий у меня вредный до жути, мог ведь и отказаться подозрительных личностей в дом пропускать.
- А как же иначе? Он госпожу Альгу сразу узнал. И вам ещё приглашения принесли, - она кивнула на гонца, который, быстро пробормотав, что отдал приглашения дворецкому, поспешил дальше.
Миа я знал давно, у детей Варэла её мать была нянькой и выпросила для дочки место горничной в столичном особнячке моего соседа. Друг посещал город редко, так что вся работа - изредка вытирай пыль и отдыхай. Правда, сейчас тут должен жить младший из сыновей Варэла, да он паренёк спокойный - девушку обижать не будет. И орк - телохранитель молодого герцога - в Миа души не чает.
Пожелав девушке удачи, я толкнул низенькую калитку, ведущую на мой участок. А зачем мне высокие заборы? У нас тут такая защитная магия рода стоит, что дом и землю вообще можно было ничем не огораживать - все равно никто залезть не решится. Аккуратный трехэтажный домик утопал в зеленой листве высоких деревьев. Небольшое крыльцо с навесом от балкончика на втором этаже, открытая терраса, увивающий перила лестницы и поддерживающие столбики дикий виноград.
- А, господин, доброе утро, - дверь открыл мой дворецкий - Вик, сухонький седой мужчина в безупречном камзоле, - у вас посетители. Госпожа Альга и господин, представившийся Василием. Прикажете подать завтрак? - сразу же спросил он, стоило нам только зайти в прихожую и разуться.
Вопросительно посмотрел на Юлю и Маришку, те сразу же закивали.
- Да, на всех.
- Через десять минут будет готово, ваша светлость, - Вик, поклонившись, ушёл отдавать распоряжения пожилой кухарке - орчанке Марте. Девочки побежали наверх переодеваться, я же заглянул в гостиную, где меня ждали воровка и иномирец.
- Ну, как все прошло? - улыбнулась женщина, приветливо махая мне ногой - она лежала на длинном диване, и как-либо ещё приветствовать друга ей было лень.
- Договорился, чтобы их без экзаменов взяли. Так что сейчас они чего-нибудь поклюют и сразу побегут по своим девчачьим делам. С ними не хочешь?
- Зачем? Я, если не против, тут душ приму - и хорошо... - всё-таки время не надо всем властно. - Тьфу! Видел бы ты этих аристократочек, которые со всех сторон бедного парня облепили. И эльфийка эта со всех ног на него: "твоё величество!" - как в это время Крис скривился, словно в него целый лимон разом запихнули.
- Да... - согласился Василий, отрываясь от книги по истории - видимо, уже из библиотеки взял, - тот ещё серпентарий.
- В смысле - гадюшник, - хмыкнула Альга. - Какие планы?
- Хорошо поесть и спать до вечера, потом быстро собраться, схватить девочек и тебя с Василием, постараться запихнуть всю компанию в одну карету и отправиться на маскарад. Там несколько часов сохнуть от скуки, стоя в сторонке, пригласить на один танец какую-нибудь графиню, после чего, оставив дочку на попечении Криса, сбежать домой и опять завалиться спать...
- Да... тебя ждёт насыщенный день, - с наигранно-серьёзным выражением лица покивала женщина.
- А ты как обычно будешь весь вечер собирать коллекцию перстней, колье и брошек, пока они не перестанут помещаться к тебе за корсаж. Угадал?
- Оррен, ты меня знаешь лучше, чем я саму себя, - Альга поднялась на ноги, потянулась и принюхалась к умопомрачительным запахам, что начали просачиваться из столовой в гостиную.
- А я просто посмотрю на этот ваш карнавал. Интересно ведь, - проинформировал о своих планах Василий.
- Первый раз - безусловно... - согласился я, после чего мы поспешили завтракать, так как по лестнице уже раздался быстрый топот девчачьих ножек - подружки спешили запихнуть в себя как можно больше вкусностей, ведь с таким плотным графиком пообедать они не успеют.
Марта превзошла саму себя. Видимо, соскучившись в пустом доме, она старалась припомнить самые лучшие рецепты, словно волшебница подавала на стол такие вкусные блюда, что ум можно было случайно отъесть. Я принялся за свою любимую шарлотку, Василий придвинул к себе кашу с кусочками свежей клубники, яблок и шоколада, Альга, взяв пример с девочек, ела всего понемногу, нахваливая каждое блюдо, но, в конце концов, остановила свой выбор на оладьях с малиновым вареньем.
Орчанка тепло улыбалась, вздыхая, как подросла юная леди и как жаль, что господин приезжает к ним так редко. Я успокоил её, сказав, что собираюсь здесь задержаться, про себя думая, а не забрать ли Марту в замок и заменить вредного повара. Хотя он тоже вкусно готовит, зато работы там куда больше. Нет, пусть уж лучше в столице отдыхает.
Утолив первый голод, но ещё не желая подниматься из-за стола, мы продолжили разговор.
- Василий, ты в общину-то заглянул?
Иномирец кивнул, потом рассказал.
- Нет, не мой это мир. У них там, это - монархия. Революции не случилось. Русско-японскую войну выиграли. Дальше - ещё лучше. Сейчас у них Россия - сверхмощная космическая держава, объединившая всю планету. Уже всю галактику исследовали, да. На Марсе колония... Только пришельцев ещё не нашли... А ваша община у них что-то вроде элитного курорта. Хотя, что я вам говорю, тут надо курс истории читать. Они мне говорят - с радостью примем вас. Нет, не по мне такой мир, где не было моей страны, хоть и развитый до жути! Придется вашего проводника всё-таки звать, чтобы с дочкой повидаться.
- Да... Ну, ничего. Ещё увидишь свой мир. А реальности они очень разными бывают. Мне вот как-то рассказывали про одну из наших вероятностей. И странно, звучит все нормально, даже логично. А у меня аж волосы дыбом встали! Видимо, человеку сложно воспринимать свой мир по-другому, каким бы он не был благополучным в новой реальности.
После очень сытного завтрака я выдал девочкам наличность, которой должно было хватить на все, что могло захотеться их душам, и попросил у сына Варэла - Таисия Дикка - его телохранителя, чтобы он присмотрел за девочками. Молодой герцог легко согласился - на сегодня у него планов не было, да и защитой огромного орка он явно пренебрегал, так что наёмник очень обрадовался сразу двум подопечным и приятно позвякивающему мешочку с монетами. Понятно, что если девочки заходят - найдут неприятности везде, но так хоть чуть-чуть спокойнее было.
После чего я просмотрел имеющуюся в наличие одежду и специально велел приготовить для маскарада обычные брюки и рубашку черного цвета, длинный плащ в тон и чёрную узкую маску. Вполне сойдет. И, как уже решил - завалился спать, попросив Вика разбудить меня за полчаса до того, как надо будет отчалить в императорский дворец.
Василий прочно оккупировал библиотеку, не понимая, почему воспринимает язык, как свой родной. В смысле, он отчетливо видел буквы чужого ему алфавита, но каким-то немыслимым образом прекрасно разбирался в написанном тексте. Как мы успели обсудить, похоже, таких случаев в попаданческой практике ещё не было. Все иномирцы либо воспринимали язык, как родной, не ощущая различий, либо были вынуждены прибегать к помощи магов, чтобы овладевать разговорным и письменным вариантом.
Так что сейчас Василий решил зарыться среди книг только для того, чтобы понять насколько далеко эта странная система распространяется. Например, эльфийский он с пятого на десятый понимал, а вот орочий ему казался несусветной белибердой. Крис ещё с неделю назад сделал предположение, что иномирец овладевал языками нашего мира соотносимо с тем, что он знал в своём. Первый услышанный говор он смог понять, как свой родной, который владел в совершенстве. Вторым он слышал наше с Юлей бормотание на эльфийском в попытке вылечить Квера... И сам Василий признался, что действительно знал только два языка - и то второй обрывочными фразами. Так что Альга, которая хорошо разбиралась в эльфийском, решила составить иномирцу компанию.
***
Крис приложил ко лбу холодную бутылку вина, в который раз пытаясь понять, с какой радости он решил затеять этот хелин бал-маскарад. А ведь ещё ночью идея казалась интересной и оригинальной - покружиться в танцах, повеселиться и, главное, - хорошо последить за своими придворными, которым на таких мероприятиях горячительные напитки замечательно развязывали языки. Что говорят? Какие мнения о его глупом бегстве? А что за дурацкие слухи о наместнике Хель? Вдруг какой-нибудь неудачник решил заговор устроить... - власть и политика штуки сложные, чуть-чуть в сторону отступишь, и тут же накинутся со всех сторон, надеясь отхватить себе кусок слаще.
Рано к нему империя перешла, очень рано. Жаль, что матушка не смогла дождаться хотя бы его тридцатилетнего юбилея. Хотя ей-то что? Крис на секунду отвлекся от тяжелых мыслей, пытаясь припомнить - отправил ли ей приглашение на бал. Да, точно, сам же подписывал, ещё надеялся, что Шахра'ла решит его проигнорировать.
И правда, что он не сбежал от этого трона? Решил показать, что он уже вырос и готов принять ответственность? А вышло так, что он своими выходками запугал всю столицу, довел до белого каления кого только можно, и видимо, из-за отнюдь не невинных выходок все время подсознательно ожидал, что вот-вот кто-нибудь явится по его остроухую душу. А когда явились - так обрадовался возможности удрать куда-нибудь как можно дальше, что ринулся на свободу, не разобравшись в происходящем. А теперь придётся всем известным методом кнута и пряника возвращать поданных к мысли, что он тут - страх и ужас, и обсуждать его несостоятельность - верх глупости. А то ведь не зря же палач жалование получает. Да и знакомых наёмных убийц навалом... В общем-то, метод кнута куда как приятнее и интереснее - пряником бить неудобно.
- Твоё величество, почему ты печалишься? - на балкон сказочной феей вышла светлоэльфийская принцесса Нимиони.
Крис, глянув на невесту, только сильнее погрустнел и посмотрел вниз, надеясь, что чья-нибудь макушка окажется в зоне броска, и император сможет выпустить пар, разбив о голову какого-то несчастного бутылку. Нет, увы, внутренний двор был чист и пуст. Кристиан вздохнул, стараясь успокоиться, чтобы не сорваться на девушку - уж она-то тут точно не причём.
- Просто устал, не рассчитал силы, - вздохнул он, опять и опять пытаясь понять, что же в эльфийской красавице было не так, что он, сколько не пытался, - не мог её полюбить.
Вроде и внешностью Пресветлая Алив не обделила, даже наоборот, создала дивное существо. И длинные жемчужно-белые волосы, уложенные в сложную прическу, которую украшала небольшая диадема тонкой работы из белого золота с россыпью адамантов. И большие сапфировые глаза, и красивые губы, и соблазнительная фигура - все было в ней соразмерно и идеально. Да и, вопреки словам Оррена, - Нимиони не была так уж и глупа. Во всяком случае, иногда он ловил себя на мысли, что некоторые беседы даже доставляют ему удовольствие. Но вот огонька кого-то не хватало. Такого яркого и обжигающего пожара с фиолетовыми языками пламени.
***
Вот честно! Лучше бы они по городу погуляли, чем эксперименты проводили.
Это я к тому, что нормально поспать мне не дали. Казалось, что только-только усталая голова коснулась мягкой подушки, а сознание провалилось в спокойный сон, как меня бесцеремонно начали трясти за плечо.
- Что ещё? - пробурчал, пытаясь сильнее закутаться в одеяло и накрыться с головой. - Если не конец света, то можно подождать и до завтра.
- Оррен, подождать-то можно, но тут всё слишком интересно, чтобы откладывать на завтра! - над ухом раздался голос воровки. - К тому же всё равно тебе вставать через час. Девочки вот уже заканчивают марафет наводить.
- Я слушаю, - сел на кровати, разглядывая Василия и Альгу. В руках иномирец держал ту самую книгу, которую мне велел взять призрак. Выглядел мужчина откровенно растерянным.
- Извини, что мы взяли без спросу - ты свою сумку не закрыл, вот я лапки и протянула... - воровка виновато улыбнулась.
- Не страшно, я надеюсь, ты меня разбудила не только, чтобы извиниться?
- Нет... - женщина обернулась на друга, и дальше продолжил уже Василий.
- Я её просто полистал, когда Альга начала возмущаться, что ни закорючки непонятно и... - Василий замялся, это так не походило на него, что сон как ветром сдуло. - Оррен, понимаешь, тут некоторые отрывки написаны на моём родном языке - русском. И видно, что гелиевой ручкой - только они так иногда текут. Причем, будто школьница писала. Куча ошибок, ляпов и глупостей... - у нас так девочки лет тринадцати пишут. Я уж приготовился закрыть это недоразумение, как нашел несколько знакомых имён. Вот, послушай, - он пролистал несколько страниц и начал читать:
- "Дорогой дневник!" - на этом я поперхнулся, но Василий уже продолжил: - "Да, да я снова тебе жалуюсь. Ну почему так сложно понять, что я терпеть не могу своё имя? Оно такое громоздкое и некрасивое. Что такого важного в прозвищах, что их можно только заслужить? Иногда мне кажется, что это не правило такое есть, а они просто вредничают! Неужели так трудно произнести "Алив"? Только Ненс меня понимает. А Хельга ещё и дразнится - то малявкой обзовёт, то рыжей... даже не знаю, что из этого звучит обиднее. Вот не буду её Хель называть и все! Пусть бесится! И я её не боюсь! Почти. Знаешь, Дневник, это на самом деле неважно - так, просто заполнить как можно больше строк, чтобы, если тебя кто-то найдёт, не смог сразу отыскать самое дорогое. Я сегодня опять видела Рия. Как же больно на него смотреть и знать, что никогда не смогу прикоснуться к нему! Плачу и пишу... Он говорит, чтобы я никому не рассказывала о нем, пусть остальные думают, что Рий исчез навсегда, что его больше нет. Наверное, потом стоит уничтожить эту запись. Просто то, что я скажу дальше, не должен знать даже ты. Рий признался, что, если я попрошу, - он ради меня повернёт время. Теперь, соединившись со Временем и став его личностью, он может это. Понимаешь?! Я могу все исправить... и узнать, тоже всё, - только очень боюсь ошибиться. Но так тепло, когда я вспоминаю его слова "ради тебя". Ой, извини, меня Стин зовёт - на тренировку пора. Вернусь и сразу сожгу, а пока пусть хоть несколько часов кто-то будет знать о моём счастье..."
Василий закончил читать, и в комнате повисло напряженное молчание. Каждый боялся сказать очевидное. Я тем более. Ведь род Ритов ведёт своё начало не от простого удачливого воина, который с непонятно чего получил силу Алив для убийства наместника Хель. Это был её смертный любовник, от которого на свет у творца появилось дитя. И это так вероятно, что, боясь кому-то открыть, но в то же время желая сохранить одну из детских записей, - величайшую тайну множественной вселенной, она отдала дневник на хранение своему любимому - Эрику Риту. Ведь в этом мире никто не мог знать родного языка творцов, а даже если бы и попал сюда человек из какой-то реальности Земли... - какая вероятность, что он попадёт в огромную библиотеку Ритов и найдёт именно эту книгу?! Нулевая...
- И что нам теперь делать? - очень осторожно нарушила тишину Альга. В таком деле каждое лишнее слово может навлечь кое чье пристальное (и абсолютно неуместное) внимание.
- Спрятать и охранять, как величайшую ценность. А лучше сначала с помощью Василия перевести все, что только подлежит переводу, - вот это я понимаю - литература... Интересно, а что ещё можно у нас в замке отыскать, если о-очень хорошо порыться?
- И в нескольких экземплярах, - согласился Василий.
- Главное, больше никому не проболтаться, - я подвел итог, поднимаясь на ноги. - Ладно, господа. Надо будет отметить такую находку. А теперь можно приняться за сборы. Я в душ.
- Я первая! - воскликнула Альга, выбегая из комнаты.
Вздохнув и переглянувшись с Василием, я поспешил следом за воровкой, надеясь её догнать или опередить. В конце концов, всегда можно найти компромисс.