Закутавшись в полотенце, я уныло смотрел, как под окна подают карету. Моя собственная осталась в герцогстве, вот и пришлось заказывать... М-да, не поместимся мы туда. Вот никак не поместимся.
Безумно хотелось наплевать на все правила и пройтись пешком, срезав путь через парк к императорскому дворцу. И так двор меня знает как бунтовщика и попирателя вековых традиций, - вот на этой мысли я довольно улыбнулся в бороду, которую, несмотря на стенания Вика, так и не сбрил - только чуть-чуть укоротил. Хотя нет, неудобно тащить всех через парк - Юля за каждую ветку цепляться будет, Маришка еле-еле на каблуках стоит - сама виновата, что проиграла моему чаду пари на желание. Так что девочек я, пожалуй, отправлю в карете, а мы с Альгой и Василием чуть-чуть прогуляемся.
- О-о! - воскликнули за спиной. - Какой восхитительный маскарадный костюм!
Вот помяни Хель к ночи - сразу явится. Это я про воровку, творец, слава Алив, мой мысленный возглас решила проигнорировать. А то станется с неё ещё разочек в гости заглянуть. Альга тем временем продолжала смеяться, рассматривая небольшое махровое полотенце. Ну, совсем как девчонка! Словно что-то новое для себя углядела.
- Может, мне тоже раздеться и в каком-нибудь халатике пойти?
Обернулся к женщине. Ага, скорее небо на землю свалиться, чем я увижу подругу в платье (имеется в виду нормальное, а не тот ужас, в котором она разбойников ловила на живца). Тёмные брюки и просторная кофта. Волосы завязаны в высокий хвост, на лице ни следа косметики. За поясом меч и кинжал. Вот и вся Альга - дальше можно не говорить.
- Извини, я задумался - не оделся. Мы же ещё не опаздываем? - посмотрел на часы.
- Нет, просто все равно поторопиться не мешает. Крису там и так туго, лучше подъехать пораньше и помочь ему...
- Раскладывать кнопки на стулья лордам и леди, солить разлитые по бокалам вина или подсовывать в блюдо с запеченным гусем порцию жареных тараканов? - уточнил я, наблюдая, как Альга скривилась от перспектив нарваться на подобное кушанье.
- А что? - она помотала головой, пытаясь убрать из воображения неаппетитные картины, и лукаво улыбнулась. - Наоборот, хорошо! Будем знать, что можно есть и пить, а что - не рекомендуется...
- Идея не лишена смысла, - согласился.
Когда Альга выскользнула в коридор, я быстро натянул на себя вещи, закрепил плащ и, взяв в руки маску, вышел из комнаты. И сразу услышал тихие всхлипы сверху.
- Это ещё что такое? - посмотрел на ожидающую меня воровку, снова на лестницу и опять на Альгу.
- Маришка... Она переживает и не понимает, почему так хорошо относятся к дочери простой служанки. И в академию пристроили, и за один стол с господами сажают, и такие платья дарят, что можно дом купить, - женщина покачала головой. - Удивительный человечек. Другая бы девица на её месте как можно больше нахапала, пока разрешают, ещё и хамить начала. А эта пытается отказаться ехать на бал из-за своего происхождения. Юля вроде пытается успокоить...
- Подняться, что ли...
- Ты же женских слёз на дух не переносишь?
- Так за дверью постоим, вдруг дочке красноречия не хватит.
Осторожно прокравшись по скрипучей лестнице, мы с Альгой встали по разные стороны двери, прислушиваясь к уже начавшим стихать всхлипам.
- Ты же знаешь, что мой папа - самый неправильный герцог во всем мире, - тихо говорила Юля, успокаивая подругу. - Подумаешь, в академию поступить помог? Если тебе будет проще - думай, что это он только ради меня сделал. И вообще, и это платье, и все-все-все остальное, что ты там перечисляла - только потому, что я такая капризная пригрозила ему крупным скандалом с большими разрушениями в радиусе нескольких лиг.
- Как показала практика - не больно-то на его светлость сила действует, когда ничего скрывать ненужно, - Маришка ещё раз всхлипнула, но, кажется, дождь из слёз уже закончился. Через маленькую щелочку был виден только кусочек трельяжа, но я мог поспорить, что девушка улыбнулась.
- Ну-у, - Юля явно задумалась, на кого бы ещё свалить мою "неправильность", - тогда думай, что хочешь! Давай я над тобой поколдую, а то тушь потекла... Крис, конечно, маскарад устраивает, но всё-таки... - пробурчала она, начиная нараспев читать какое-то косметическое заклинание.
- А может, мне все-таки не ехать? Засмеют же...
- Пусть только попробуют! Тьфу, теперь один глаз зелёным стал, не перебивай! Так, уже лучше. Может, на папу моя магия и не всегда действует, но вот пусть только кто-то из этих индюков попробует что-то вякнуть! Сразу воздушным кулаком промеж глаз получит. А потом ещё и Крис добавит! Не зря же я тебе такое платье подбирала, и мы столько по всяким салоном бегали. Давай, обувайся, а то эти двое под дверью уже устали притворяться пылью...
Мы с Альгой переглянулись и направились обратно вниз к ожидающему нас Василию. Девушки же спустились через пять минут. Первой в прихожую важно выплыла Юля - красивая до неприличия! Так и хочется спрятать от всего мира, чтобы ни один косой взгляд не покусился на дочку. За ней маленькими шажками семенила Маришка, с трудом удерживая равновесие на высоких каблуках. Взгляд в пол, на щеках пятна смущения.
- И чего разревелась? Обычно девушки плачут, когда их бьют или обижают, а ты из-за платья расстроилась! Вы - самые непредсказуемые создания в мире, - я покачал головой и довольно вздохнул, когда полувампирка оторвалась от разглядывания паркета и улыбнулась.
Как и предполагалось, уже через десять минут девушки укатили на карете, а мы направились к темнеющему парку. Альга что-то беспрестанно говорила по принципу: "что вижу - о том пою". Я изредка поддакивал, Василий молчал. Кажется, проигрывал в уме лучшие варианты перевода уже прочитанных отрывков из дневника Пресветлой Алив. Иномирец и сегодня не изменил своей любимой армейской одежде. Правда, перед балом отнёс в порекомендованный мной салон, где её хорошо заштопали, вычистили, выстирали и отгладили. Уверен, что Василий произведёт фурор на балу. Он даже маску не стал брать, заявив, что это против его правил - скрывать лицо за восковой улыбкой. Спорить не стали.
У нас вообще очень просто с иномирцами - все их правила, порядки, законы и мораль считаются неприкосновенными. Конечно, бывает, что они идут сильно в разрез с имперскими. Но таких прецедентов было всего несколько в далёком прошлом и их как-то быстро удавалось решать.
Случались и интересные истории. Например, одна ушлая попаданка заявила, что на её родине есть закон: коли невинная молодая девушка попадает в магический мир, она обязательно должна выйти замуж за принца, если не эльфийского, то хотя бы демонического. А если этого не произойдёт... - список кар, которые тогда должны будут обрушиться на головы поправших заветы предков, растянулся на несколько дней. Пока все разбирались, что за такой дурацкий закон - обернулись, а она уже с остроухим младенчиком возится. Зато следующей особо умной особе сразу сказали, что эльфийские, как и демонические, принцы закончились - можем предложить только орка. Зато целого короля! Ага, - девица сразу назад сдала, сказав, что ограничится и каким-нибудь графом...
- Вот скажи, Оррен, на нас из-за этого дневника не начнут валиться какие-нибудь проклятья? В книжках нашего мира подобные вещи очень любят окружать какой-нибудь гадостью.
- Нет, не начнут. Я хорошо в самом начале осмотрел... книгу. Подумать только! Видимо, она сама про эту вещицу забыла...
- Или же оставила специально.
- Может, будем оптимистами?
- Только если хорошо проинформированными оптимистами...
Вот так - то ли переругиваясь, то ли пытаясь понять масштабы находки, мы и прошли через парк, вывернув к сияющему магическими огнями дворцу его императорского величества. Уже слышалась громкая музыка, пока медленная, плачущая, в которой главную партию вела скрипка. Так было принято играть в ожидании, пока собираются все гости, и только после этого приступать к веселью.
Гвардейцы, охраняющие дворец и его величество, покосились на нашу троицу, как на полоумных или же очень хитрых заговорщиков, но пропустили без вопросов. Ещё несколько минут мы простояли на широком крыльце из светлого мрамора, ожидая приезда девушек.
То и дело к ступенькам парадного крыльца подкатывали роскошные и, зачастую, - вычурно-некрасивые экипажи с ценным грузом в виде очередной парочки надутых аристократов. Дамы в широких платьях с оборками, рюшами, опутанные драгоценностями с ног до головы (как сказал Василий - словно новогодние ёлки гирляндами), и несколькими килограммами косметики. Кавалеры в камзолах, вышитых золотыми и серебряными нитями, вычищенных до блеска туфлях, и одетые по последней моде соседней империи - в широкие штанишки на резинках до колен и обтягивающие белые колготки. Лица лордов (к моему злорадству) были выбриты до синевы. В общем, выглядело светское общество до ужаса отвратительно. Альга плевалась и спрашивала, куда дели настоящих мужчин и рыцарей. Мы с Василием, в свою очередь, сетовали, что женщины тоже куда-то исчезли.
Нет, на самом деле, все было не так плохо. Достаточное количество людей приезжали в нормальных маскарадных костюмах и выглядели более... хм... достойно. Один лорд в пурпурном плаще и с роскошной гривой черных волос даже заслужил благосклонный взгляд воровки и её приветливую улыбку. Лицо незнакомца уже скрывала черная маска, но, судя по тому, как он на мгновение замер на ступеньке, повернув голову в нашу сторону - Альга также не осталась незамеченной. В остальных случаях проходящие мимо аристократы прожигали нашу компанию недобрыми взглядами и показательно фыркали. Несколько личностей даже поздоровались в манере: "Как, Рит? Неужели ты ещё жив? Вот не ожидал-то..." - с крайне кислым выражением благородной рожи. Иномирец удостоился нескольких заинтересованных взглядов от дам в возрасте, а Альга - брезгливых и завистливых от них же.
Наконец подъехали девочки, выпорхнув из кареты диковинными бабочками, и подлетели к нам.
- Давно ждете? - Юля оправила шелковый подол и улыбнулась. - Мы так замечательно прокатились!
- Да, очень понравилось, - согласилась Маришка.
- Вот и хорошо, пойдёмте скорее, а то Крис скоро от тоски и скуки плесенью покроется, - все дружно со мной согласились и направились ко входу в императорский дворец.
Прошли мы после супружеской пары Атт. Они были южными соседями Варэла, так что я пересекался с этим семейством на нескольких приёмах у моего друга. Точнее, со старшими в нём. Свадьба же младшего барона Атт, как мне подсказывала память, произошла всего месяца четыре назад. Молодая баронесса не сводила со своего мужа любящего взгляда, он отвечал ей нежной улыбкой. Мне даже завидно стало, опять Лареллин вспомнилась...
- Оррен, ты неисправимый романтик! - прошипела сзади Альга. - Приглашения доставай, а то нас взашей вытолкают!
Я спохватился и, протянув прямоугольную карточку на пять персон с подписью императора, начал представлять спутников:
- Оррен и Юльтиниэль Риты, Иванов Василий, Альга Э'кин и Маришка, - увидев брезгливость на лицах имперских гвардейцев при представлении простолюдинки, я поспешно добавил, - она под защитой рода Рит.
Недовольство исчезло, словно его и не было.
- Добро пожаловать на бал-маскарад, господа!
Мы поднялись по ещё одной лестнице, которая начиналась сразу после ярко освещенного холла. Лента изумрудной ковровой дорожки провела следом за другими гостями через несколько небольших залов с высокими створчатыми дверьми. То и дело слышались восхищённые охи девушек. Василий тоже с удовольствием вертел по сторонам головой, бормоча под нос непонятное: "Видели бы вы наш Эрмитаж"...
А вот и тронный зал. Как и полагается, он был выполнен в зелёных тонах. В общем-то, именно этот цвет у нас считается главным, обозначая чистоту и доблесть. Поэтому Лирия, кроме своего переводного названия "Чистая земля", имеет "прозвище" Зелёная империя. Зал драпировали полотнища флагов - на насыщенно зеленом фоне гордо сияет вышитое серебром солнце. Не зря мой предок сделал фамильными эти два цвета, ещё раз подчеркнув, что является преданным слугой своей империи. Занятно, что наш самый главный противник, южное государство Эола, сделало своим символом красный месяц, перевёрнутый рожками вниз на золотом поле. Причем, выбирая такие знаки и цвета в далёком прошлом, два противника ещё не подозревали о существовании друг друга. Интересное совпадение, не правда ли? Хотя, зная, что там почитают за главного творца Хель, - можно с уверенностью сказать, что никакое это не совпадение, а очередная игра (простите за тавтологию) заигравшихся во всемогущество барышень.
Но что-то я отвлёкся от описания зала.
Наверное, стоило начать с того, что размеров он был гигантских. Крис, устроившийся на высоком троне в другом конце от входных дверей, смотрелся крошечной фигуркой на большом игровом поле. Высокий потолок, выложенный цветной мозаикой, изображающей картины исторических сражений, поддерживали десять темно-зелёных мраморных колонн со светло-бирюзовыми прожилками. Четыре с каждой стороны - они отгораживали освещённый хрустальными люстрами большой прямоугольник, по которому кружились под музыку пары, от мест, где можно было отдохнуть, укрытым тенью, выпить чего-нибудь - от дорогих вин до свежевыжатых соков, - и попробовать маленьких пирожных, - так, чуть-чуть прогнать голод в ожидании торжественного банкета. Также присутствовали небольшие ниши, скрытые пологами, где можно было уединиться влюбленным парочкам. Ещё две колонны стояли перед троном. Императора никто даже не думал охранять. В зале всего было четыре гвардейца и то, они находились у входа. Считалось, что император в состоянии сам за себя постоять.
Народ развлекался.
Мы прошлись по залу. Девочки, задрав головы, любовались мозаиками на потолке, Василий, благодушно щурясь, следил за танцующими парами и оглядывал зал. Альга с профессиональным интересом высматривала самые дорогие украшения. Я же... просто отдыхал после всех свалившихся на голову приключений. Наконец мы достаточно приблизились к императорскому трону, возле которого как всегда крутились несколько десятков придворных в надежде чего-нибудь себе выпросить.
Крис действительно готовился покрыться плесенью... А может, уже покрылся? На зелёном-то не очень разглядишь. Бархатная мантия (догадайтесь, какого цвета), рубашка и всё-таки черные брюки. На растрепанной шевелюре красовался тонкий серебряный обруч. Корону императору полагалось одевать только на: а) приёмы властителей соседних держав; б) казни; в) свою свадьбу... и что-то там ещё, но я точно не помню, а врать не буду.
Парень тоскливо кивал очередным желающим попасть под его очи аристократам и, подперев кулаком подбородок, смотрел куда-то в пространство. Лицо выражало вселенскую скуку и желание послать все и всех как можно дальше, прямиком в чертоги Хель. Рядом в небольшом кресле устроилась невеста его императорского величества. Вот светлоэльфийской принцессе приём точно не был в тягость. Она вежливо улыбалась аристократам, изредка отпивала из драгоценного бокала на тонкой ножке игристое светлое вино, что-то беззаботно рассказывая Кристиану, не обращая внимания на то, что жених её не слушает. Многие останавливались, любуясь хрупкой красотой волшебного создания, которое по недоразумению попало в этот мир и теперь освещало его своим светом.
Юльтиниэль, посмотрев на девушку, замерла как вкопанная.
- Это его невеста? - спросила она, скрещивая руки под грудью.
- В общем-то, да... - осторожно сказал я, ожидая взрыва и обвинений, мол, где они выкопали это чучело.
Дочка ещё раз оглядела принцессу и... неожиданно согласилась.
- Ну да, красивая... Чистокровная эльфийка, сразу видно, что принцесса.
Я дотронулся ладонью до лба Юльтиниэль.
- Доченька, ты не заболела?
- Я? Да нет, вроде. А что, мне надо всё время закатывать по пустякам истерики и считать себя идеалом? Пыф! Пап, ты слишком плохо обо мне думаешь...
- Хорошо, приношу свои извинения. Давайте подойдём к Крису. Узнаем, что можно без опасений за свою жизнь и нервы кушать на банкете... и пить там же. И куда нужно садиться, чтобы не грохнуться на пол из-за подпиленной ножки, или не напороться на большую и очень острую кнопку.
- Да! Полностью поддерживаю! А когда вообще будет этот банкет? - Альга облизнулась и посмотрела по сторонам, явно выискивая того мужчину в пурпурном плаще. Я мысленно понадеялся, что она его не отыщет.
- Вот это тоже узнаем, - согласился Василий, первым направляясь к трону.
- Может, не надо?
- Юля, успеешь ещё потанцевать и влюбить в себя всех лордов, пойдём.
Странно дочка на принцессу поглядывает. То ли оттаскать её за волосы хочет, то ли расплакаться и убежать из зала. Наверное, всё-таки заболела. Надо будет завтра врачу показать.
***
***
- Твоё величество, - Нимиони осторожно коснулась его плеча.
Крис с трудом вынырнул из своих мыслей и повернулся к невесте.
- Да?
- Смотри, твой крёстный приехал... Как раз к тебе идёт, - сказал эльфийка, надеясь, что его император хоть немного повеселеет.
- Оррен? Где? - Крис подскочил на троне, заозирался по сторонам и, найдя небольшую компанию, которая проталкивалась к нему, расплылся в довольной улыбке. - Э, как они принарядились. А крёстный в своём репертуаре! Хотя Альга с Василием тоже...
- О, так ты не только его светлость знаешь? Откуда? - сразу же заинтересовалась принцесса.
- Да, это я с ними... попутешествовал, когда... м-ммм...
- Заподозрил орден в измене, - подсказала тактичная Нимиони, - представь, пожалуйста, пока они пытаются пробраться через твоих поклонников.
- Скорее, уж твоих... Итак, это... - Кристиан с удовольствием начал рассказывать про обретённых друзей. Вот Альга обернулась к отставшим девушкам и сказала что-то смешное - подружки тихо захихикали, рассматривая кого-то в толпе. Маришка, использовав заминку, аккуратно одернула подол платья.
Просто залюбоваться, как серую мышку превратили в настоящую красавицу. Темные волосы Маришки распрямили, сделав модную короткую стрижку. Платье было облегающим - широкий подол мог бы только всё испортить, - с рисунком по тёмно-зелёной ткани, без верха, но таким красивым узором на вырезе, будто он был составлен из сверкающих драгоценных камней. Простоту кроя наряда компенсировали большие серьги и шикарное колье. Макияж на лице ограничивался лишь прозрачным блеском и чуть-чуть подведёнными глазами, которые, казалось, приобрели оттенок чернёного серебра. Девушка стала выглядеть куда старше. И пусть передвигалась она небольшими шагами и выглядела немного испуганно - появилась гордая осанка, плавность и властные движения, присущие аристократке.
Переведя взгляд на полуэльфийку, Крис только губы поджал.
- Это дочь Оррена - Юльтиниэль Рит, - коротко представил он девушку и сразу же повернулся к невесте.
- Да... я слышала - печальная, но красивая история.
- Печальная? - переспросил император, пытаясь понять, что он упустил из виду касательно Юльтиниэль.
- Я помню Лареллин - хоть и маленькая тогда была - моя тетя, всё-таки. Светлая и добрая... настоящая лучезарная княжна. А какая любовь! Не верила, что смертный мужчина может так долго хранить верность умершей любимой, - голос Нимиони погрустнел. Эльфийка опустила взгляд на свои руки. - Наверное, это счастье знать, что, несмотря ни на что - тебя продолжают любить и ждать встречи, когда бы она не наступила. Леди Юльтиниэль очень похожа на свою мать. Наверное, Оррен всё время видит в ней тень княжны Лареллин.
Император поморщился. Романтиком он себя не считал, в любовь до гроба верил исключительно, как во что-то, если и существующее, но повернувшееся к нему филейной частью. К тому же, каждый раз слыша тоску в голосе невесты, испытывал острые уколы совести, что не мог предложить Нимиони ничего подобного, чего так не хватало романтичной принцессе.
- Крис! - наконец-то герцог смог протолкаться к своему крестнику. - Добрый вечер, - кивнул он эльфийке. - Ну и толпа! Все хотят подарков?
- Что-то вроде того, - согласился парень, - не поможешь их шугануть? Надоели до Хель!
- М-ммм... думаю, что-нибудь придумать можно, но ты лучше с этим к Юле - она мастер всех распугивать, - мужчина пожал плечами, устраиваясь прямо на ступеньках и отбирая у одного из слуг поднос с бокалами, наполненными красным вином.
Кристиан оторвался от разглядывания изумрудной портьеры за спиной светлоэльфийской принцессы и рассеянно посмотрел на девушку.
Надо сказать, что Юля сегодня превзошла саму себя. Нет, вместо того чтобы потрясти всех шикарным эксклюзивным платьем, сложной прической и бесценными украшениями, она оделась настолько просто, насколько позволяли правила бала в императорском дворце. Фиолетовое платье, схваченное под грудью широкой лентой, стекало складками к ступням, почти не обрисовывая фигуры. На ногах обычные туфли-лодочки без каблуков. Никакой вышивки, узоров, вызывающих вырезов или бантов. Распущенные, чуть вьющиеся волосы рассыпались по плечам. Из всех украшений - серебряный дар. На правильном личике только губы чуть-чуть подведены блеском. И именно такая - настоящая, она была действительно прекрасна.
Император, надеясь, что никто не заметил, как он любуется Юлей, чересчур резко отвернулся. Покачал головой, отвечая на посыпавшиеся вопросы Альги - что можно есть или пить, а также куда следует садиться. Объяснил - было столько дел и забот, что он, к большому сожалению, успел пересластить только рыбный салат на дальнем конце стола, высыпать пузырёк слабительного в грибную подливку и подпилить две ножки у табуретов министров образования и здравоохранения. Все остальное вреда для жизни и здоровья окружающих не несло. Можно спокойно отдыхать и веселиться.
Потом снова перевёл взгляд на толпу его придворных почитателей.
- Пожалуй, я нашел лучший выход из ситуации. Милая, не потанцуешь со мной?
Нимиони нахмурилась, не понимая с чего бы это, если Крис ненавидит танцевать, но, улыбнувшись, тут же согласилась, вложив тоненькие пальчики - на безымянном блеснуло обручальное кольцо - в протянутую ладонь жениха.
***
Когда эта замечательная пара закружилась посередине зала, Юльтиниэль коротко прорычала.
- Кажется, я заметила графа Пилла. Пойду хоть чуть-чуть развлекусь.
Сель Пилл - один из несостоявшихся женихов дочки, продержался дольше всего, безуспешно пытаясь завоевать её сердце. Больно уж запала ему в душу остроухая нахалка. Даже серенады под балконом петь пытался. Кстати - поэт из мальчика прекрасный, честно вам говорю! - всем замком заслушивались! Воспитанный, умный, аккуратный, старший наследник богатого рода, гордость родителей. Даже о поступлении в гвардию подал прошение, чтобы не просиживать штаны, бездельничая.
Но Юлю вы знаете...
Боюсь, она его до ручки доведёт... Итак он сильно мучился из-за отказа, а после сегодняшнего...
- Оба идиоты! - недовольно покачало головой Альга. - Что один, что вторая. Видимо, к острым ушам мозги не прилагаются.
- Э-э... - не согласился с воровкой Василий, - тут мозги не помогут, только испортят. Сердца они не слушают - это плохо!
Покосившись на друзей, я понял, что один ни Хель не понимаю.
- Вы о чём, господа заговорщики?
- Так, Оррен, о своём - женском. Я пойду, видела тут одно потрясающее колье! Упустить его - настоящее кощунство! Малыш-бриллиант так мучается на шее той ужасной тётки! - и не успел я ничего сказать, как воровка исчезла в толпе.
- О женском, значит? - подколол я Василия.
Тот только усмехнулся, посоветовал мне хорошо отдохнуть, после чего взял Маришку под локоток, и они так же испарились в неизвестном направлении. Я же остался отдыхать в компании бокалов с красным вином...
Подумав, все-таки встал со ступенек, решив не привлекать к себе лишнего внимания, которое и так было не совсем здоровым. Тут перемешивались и интерес, и зависть, и брезгливость, и расчет. Знакомо. Может быть, именно поэтому я терпеть не могу все эти приёмы? Мой род и в общем не очень любят, а меня в частности многие и вовсе ненавидят. За то, что получил огромное наследство после смерти брата, хотя так мне не предназначалось ни медной монетки - очень долго бродили слухи, что это я кому-то заказал Рика смерть. За то, что оказался хорошим другом для Ричарда и стал крёстным Кристиана. За то, что взял в жены не какую-нибудь простую смертную, пусть и благородных кровей, - а лучезарную эльфийскую княжну. Тут тоже без сплетен не обошлось, - будто бы и Лареллин я убил. Ещё ненавидели за то, что заставлял считаться со своим мнением, но сам зачастую не обращал внимания на чужое. Да мало ли поводов? У Ритов всегда были странные понятия о чести и долге, которые очень многим приходились не по вкусу.
Но не будем о грустном.
Я пристроился с бокалом в одном из тёмных углов зала, любуясь в окно тёмным парком. Два высоких магических фонаря освещали только ворота и кусок выложенной мелкими камнями дорожки - дальше властвовала ночь. Начался мелкий неприятный дождик. Если сильнее напрячь зрение, можно было различить в темноте короткие росчерки частых капель.
- Милорд? - обернулся на незнакомый девичий голосок, думая, что жаль оставлять место в поисках ещё одного подноса с напитками. Этот как-то подозрительно быстро закончился. Может быть, потому, что вина было принято наливать всего чуть-чуть на несколько глотков? Так, чтобы узкий бокал был заполнен едва ли на треть.
Улыбнулся прелестной молодой девушке. Тёмно-синее платье с нешироким подолом и рукавами-воланами. Волосы уложены в строгий пучок, только одна кокетливо завитая прядь выбивается, заправленная за ухо. Смотрит на меня с лёгкой опаской, явно мечтая скорее выйти обратно в освещенную часть зала, где звенит музыка и кружатся пары.
- Да, леди. Я вас внимательно слушаю, - это, так сказать, несчастная представительница типа: "на выданье". Естественно, что к девушкам из небогатых малоизвестных родов завидные женихи свататься не любят. Вот и таскают суровые родительницы своих выросших чад по всем балам в надежде найти хорошую пару.
- Маркиза Лили Ан, милорд... - представилась девушка. - Я увидела, что вы стоите один, и вам наверняка скучно...
- Так... - недобро начал я, и маркиза испуганно пискнула, - леди, прошу, передайте своей матушке, которая вас сюда направила, что я не собираюсь в ближайшее время искать себе невесту. И развлекайтесь с другими кавалерами, которые по достоинству оценят вашу красоту и молодость.
Посмотрел за спину неожиданной собеседницы, чтобы быстро отыскать в толпе немолодую грузную женщину, которая пристально наблюдала за моим углом. Точно, как тактично подметил Василий - тот ещё серпентарий. Можно вспомнить, что старый маркиз Ан - заядлый картёжник - спустил все своё состояние ещё при моем отце. Теперь этот род так завяз в долгах, что спасти его может только удачная партия. Ну что за люди? Печально всё это...
- Я не могу, милорд, - вздохнула Лили.
- Понимаю, - кивнул я. Если отослать девушку сразу же - ей точно не поздоровится. - Ладно, можете назвать меня по имени. И учтите, танцор из меня неважный. Один вальс, и надеюсь, ваша матушка на этом успокоиться.
- Спасибо! - девушка тут же вцепилась в протянутую ей руку.
Тётка довольно улыбнулась, решив, что рыба наживку проглотила. Нет, все решено! Ни за какие коврижки меня Крису не удастся вытащить ещё раз на подобное мероприятие. Лучше уж обратно на костёр.
Зато, перемещаясь по залу на раз-два-три, можно было отследить всю нашу компанию. Крис, устроившись на троне, что-то обсуждает со своей невестой. Во всяком случае - теперь точно не скучает. Юля у одной из колонн строит глазки Селю, параллельно с этим бросает задумчивые взгляды в сторону эльфийских послов (те отвечают ей тем же). А молодой граф, кажется, мечтает провалиться под землю. Вот Василий и Маришка - кто кого учит танцевать непонятно, но оба постоянно пытаются отдавить ноги друг другу и всем окружающим их людям. Альга смеётся над шутками мужчины в пурпурном плаще. Из кармана брюк женщины неосторожно выглядывает нитка жемчужных бус. Все развлекаются, один я не знаю, куда себя деть.
Наконец музыка стихла, я вежливо раскланялся с Лили, которая, поняв, что на роль жениха я не подхожу, весь танец жаловалась мне на свою сложную судьбу. Я стоически всё выслушал и даже посочувствовал. Подумал, что спокойно переждать бал в углу мне не дадут - девушек на выданье, подобных маркизе, тут много. Так что пошёл обратно к крестнику, надеясь, что он больше не вздумает танцевать.
- Оррен, а может, тебе и правда жениться, а-а? - съязвил Кристиан, стоило мне только выгнать первого советника из низенького креслица и сесть рядом с троном.
- На ком? Эта Ан мне в дочери годиться... Да и ты меня знаешь...
- А что плохого в том, чтобы быть романтиком? - не согласилась с женихом Нимиони.
- Не знаю, ваше высочество. Тут всё, наверное, от воспитания зависит... - покачал головой, думая, ловить слугу с подносом или всё-таки не стоит. Нет, положительно нужно завязывать с балами, если вместо веселья в голове одна мысль напиться до свинского состояния. А нет, - две мысли: после пункта "напиться", хорошо бы вызвать кого-нибудь на дуэль.
- Насколько я знаю, твои родители любили друг друга примерно так же, как мои, - заметил крестник.
- В таком случае дело в том, что человек меняется, когда встречает ту единственную...
- Точно романтик! - поставил диагноз император.
- Вот и Юля меня не понимает.
Тут подобравшийся мажордом громко объявил, заставив музыку оборваться, а людей замереть в нелепых позах:
- Её величество императрица Шахра'ла Лит, урожденная Хаш.
Крис тихо полез прятаться за трон.
Придворные в скором порядке постарались отойти как можно глубже в тень. Только некоторые личности подались вперёд, надеясь первыми разглядеть императрицу, которую давно считали мёртвой. Вот двери плавно разошлись в стороны.
Есть те, у кого орки ассоциируются с кем-то зеленым - серым - песочным, иногда пупырчатым, диким и, несомненно, огромным. Ах да! Про дубину забыл и меховую жилетку. Можете сразу выбросить эти глупости из головы. Насчёт других миров не знаю, но у нас орки - цивилизованная раса, ничуть не уступающая, и даже перегоняющая в развитии людей. Конечно, раса своеобразная, причём весьма и весьма, но что поделаешь? Цвет кожи, так же как и глаз, зависит от того, к какому из племён относится данный орк - пересекаются эти ветви крайне редко. Не принято у них такое кровосмешение - сочетаться браком с другими расами нормально, а так - нет.
Ещё одной из отличительных черт орков было то, что они не старели - жили где-то до трехсот - пятисот лет и на протяжении этого срока не обзаводились ни морщинами, ни старческим радикулитом, ни тем же склерозом, оставаясь полными сил до самой смерти.
Шахра'ла была красива по меркам любой расы. Даже эльфы находили её внешность притягательной. Тёмно-зелёная кожа, раскосые, чуть прищуренные янтарные глаза с узким кошачьим зрачком. Длинные черные волосы заплетены в сотни маленьких косичек, каждая из которых на конце скреплена небольшой бусиной. Одежда - несколько полосок чёрной ткани: две крест-накрест закрывают грудь, ещё две скреплены нешироким поясом на бедрах и опускаются до щиколоток - вызывающие разрезы предлагают оценить стройные ноги. Босая. М-дя... Как мужчина, заявляю - равнодушным к такому зрелищу остаться невозможно.
- Крис, вылезай. Сам же пригласил, - окликнул я крестника.
- Так кто же знал, что она решит на него ответить? Это всё ради Альги... - раздалось из-за трона, после чего оттуда же показалась унылая физиономия императора.
- Добрый вечер, мамуль. Как ты себя чувствуешь? - осторожно спросил он.
- Твоими стараниями, сын - замечательно, - усмехнулась орчанка, как нож сквозь масло проходя через замерших придворных к трону. - Здравствуй, Оррен, - кивнула она мне, - все ещё нянчишься с моим отпрыском? Не надоело?
- Приветствую, императрица. А куда же я денусь? Слово Ричарду дал, что до смерти во всем помогать буду.
- Да... ловить на обещаниях мой драгоценный супруг умел прекрасно, - согласилась Шахра'ла. - Слышала, на днях был знатный переполох! Всегда знала, что паранойя у Литов в крови. Однако мне стало очень интересно, почему мой сын решил вспомнить обо мне так неожиданно. Неужели, чтобы объявить дату свадьбы?
- Хоть одна приятная новость. Может, ещё одумаешься.
- Так ведь совет...
- Обойдётся! Можно подумать, что все эльфийки разом вымерли...
Принцесса, явно и не ожидавшая тёплого приёма, только плечами пожала, словно говоря, что она и не напрашивалась. Крис посмотрел на свою невесту, потом на мать, зачем-то на меня. Возвёл взгляд к потолку и, будто объясняя происходящее кому-то невидимому, пояснил.
- Вот такие у орков понятия о семейном счастье. Одобрили бы только ту кандидатуру, которая гоняла бы меня по дворцу с топором наперевес.
Дочка со своего места, не выдержав, хихикнула:
- Скорее уж с фламбергом, - прозвучал её звонкий голосок.
За это Юля удостоилась заинтересованного взгляда янтарных глаз.
- Так, стоп! Мы, вообще-то, о причине приглашения разговаривали, - спохватился Крис. - Просто думал, тебе будет приятно пообщаться со старой знакомой. Куда там Альга провалилась?! Так меня подставить... я ещё ей припомню десять колье, две диадемы, шесть ожерелий... и... в общем, список я на всякий случай составил.
Интересно, а куда она это всё дела? Не так уж у неё на одежде много карманов. Мастерство не пропьёшь, однако! А правда, где Альга? Вот мужчина, с которым она разговаривала, стоит рядом с Юльтиниэль и разглядывает императрицу... а самой воровки нет. Странно.
И тут, поймав мой взгляд, мужчина резко скинул маску и, схватив дочку, прижал к её голу нож.
- Хель! Вы что, извращенец? - возмутилась Юля.
- Алив! - воскликнул я, вскакивая на ноги, но боясь делать какие-то ещё движения. Уж больно подозрительно лезвие поблёскивало.
Сердце рухнуло куда-то вниз, попытавшись добраться до пяток, но запуталось в других внутренних органах, вызвав тянущее ощущение внизу живота, когда ожидаешь чего-то недоброго. Пресветлая! Только бы все обошлось... Я же не смогу себе простить, если с дочкой что-то случится.
Со мной вместе на ноги вскочили и остальные. Крис уже готов колдануть чем-нибудь убойным, в руках императрицы невесть откуда возникли кинжалы. Я увидел, как со спины к мужчине осторожно продвигается Василий. Лицо иномирца было спокойным, даже отрешённым. Маришка замерла на месте, прикрыв рот рукой. Моргнул, переведя взгляд с лица девушки на... Хм...
Ещё чуть-чуть, и Василий бы оказался на расстоянии удара. Но тут неизвестный повернулся ко мне.
- Мой господин приглашает Оррена Рита к себе в гости, где и будет решена судьба новой Защитницы, - и исчез во вспышке портала.
Ту нецензурщину, которую мы выдали втроём с Крисом и Василием, я пересказывать не буду. Даже Шахра'ла уважительно присвистнула. В завершении всего из толпы на меня бросился какой-то мальчишка и с криком: "смерть слугам Хель!" - попытался проткнуть меня шпагой.
- Ну уж нет! У меня сердце неказенное - все колюще-режущее оружие собирать! - как говориться - против лома нет приёма. Отступив в сторону и подождав, когда этот идиот по инерции споткнётся о ступеньки, я ухватил паренька за плечо и от души врезал кулаком по лицу, скрытому белой маской.