Наклонившись, я снял с напавшего мальчишки повредившуюся маску. Удивляться сил уже не было. Даже материться и то не хотелось.
- Это же Квер! - Маришка кинулась к бессознательному лейтенанту, и присела рядом с ним на колени, не обращая внимания на задравшийся подол платья. - Что с ним? Почему он кинулся на вас?
Пощупав пульс и убедившись, что парнишка жив, она обернулась ко мне. Но ответил Кристиан.
- Дар тёплый, почти горячий. У вас тоже? - и не дожидаясь ответов, приказал привести в зал Ливия.
Дотронувшись до своего дара, я действительно ощутил жар, который должен был предупредить о присутствии рядом тёмного колдовства. Остальные, повторив мои движения, покивали головами. Только вот внимания никто сразу не обратил. Казалось, что это просто в зале жарко. Расслабились, называется...
Люди начали медленно покидать зал, понимая, что ничем помочь не смогут, а под раздачу попасть всегда успеют. Лучше быстро сделать ноги и притвориться, что ни про какой бал-маскарад даже не слышали. Отовсюду доносился оживленный шёпот - все обсуждали произошедшее и варианты развития событий. Ко мне уже подбежал Сель Пилл, готовый хоть сей же час выступать против наместника Хель, чтобы выручать Юлю. Только отмахнулся от настырного мальчишки. Узнав, кто всё это затеял, я более-менее успокоился. Так что остальные косились на меня с большими подозрениями, мол, а не повредился ли папаша в уме от горя? Не дождутся!
Сначала разберёмся с этим подарком, а уже потом отправимся дочку из лап злодея выручать. Хотя, как говорится - ещё неизвестно, кого в действительности спасать придётся. Ага, похитил он на свою голову! Ещё и приплатит, чтобы обратно забрали. Так что сейчас меня больше волновал мальчишка, который явно успел вляпаться в неприятности по самые уши.
Наконец показался глава ордена. Бледный, за одну ночь отощавший от нервного напряжения и крайне дерганный.
- Ваше величество? - хрипло спросил он от дверей, не решаясь пройти в уже опустевший зал. - Оррен? Что-то случилось? Мне ничего не объяснили...
- Вот, полюбуйся, - буркнул император, кивая в сторону лежащего на ступеньках Квера. Приводить лейтенанта в сознание никто пока не собирался. А ну как опять кинется кого-нибудь убивать?
Глава присел рядом с Маришкой и принялся водить ладонью над лицом парня. На висках мужчины выступили капельки пота, а дары всех присутствующих засветились тревожным красным светом, подтверждая, что в этом безобразии явно поучаствовал наместник.
- Изыди! - приказал Ливий и еле заметная тень, отделившись от лица, на несколько секунд зависла перед нами, после чего растворилась в воздухе.
- И всё? - уточнил я. - Так просто?
- Просто?! - возмутился глава ордена. - Да он теперь несколько месяцев приходить в себя будет! Бедный мальчик... Да и приложил ты его, Оррен, неслабо. Хотя, конечно, странно. Обычно такое воздействие получается куда сильнее, чтобы всё равно лишить жертву рассудка, даже если она не справится с поставленной задачей. А здесь заклинание совсем слабенькое. Думаю, через несколько дней оно бы само развеялось...
Ливий только руками развёл.
- А никто никому вредить и не хотел, - только покачал головой я, усаживаясь на трон - он просто удобнее этих ужасных низких кресел. Крис на такое безобразие даже внимания не обратил. А вот оставшаяся в зале принцесса покосилась с большим сомнением.
- Да? Думаешь, он тебя шпагой пощекотать хотел? - уточнил император. - Кто-нибудь, поищите Альгу! - приказал он гвардейцам, описав внешний вид женщины.
- Нет, не пощекотать. Наместник прекрасно знает, что Квер не причинил бы мне вреда. Под таким воздействием теряется половина способностей. Мальчик даже при большом желании не смог бы меня проткнуть. Нет, если он решил подкрасться со спины, а не так глупо напал, - тут да, летальный исход гарантирован. Но, видимо, ему специально сказали кинуться с криком, чтобы можно было успеть увернуться.
- Но зачем?! - хором спросили Василий, Ливий и Кристиан.
- Это на всякий случай, чтобы я наверняка решил в северные земли заглянуть. А то мало ли... Вдруг проигнорирую приглашение?
- После похищения Юльтиниэль?! - ахнула Маришка. - Но это же наместник Хель! Как можно проигнорировать? Спасать надо!
- Ваш наместник, вы и спасайте, - хмыкнул Василий и пояснил: - Анекдот есть в моём мире такой, про крокодилов и тёщу.
- Ладно, ладно! Не надо спорить. Для начала надо оттащить Квера в лечебное крыло и отыскать Альгу. А уже потом будем думать, что делать, - примиряюще поднял руки.
- Как что? - возмутился Кристиан, меряя шагами площадку перед троном. Девушки с восхищением следили, как длинный плащ эффектно развивается за ним, на резких поворотах создавая иллюзию тёмных крыльев. - Лично я собираю армию, гвардию, магов. Придётся день подождать, как из крепости Пик прибудут драконьи наездники. А потом ударим по этому гаду так, чтобы раз и навсегда выжечь эту заразу! Давно пора... С нами Алив и она поможет нам огнём и мечом вывести с серных земель зло...
...Мы выслушали пламенную и вдохновенную речь императора, которая растянулась на добрые двадцать минут. В ней присутствовали обороты вроде "во имя добра и справедливости", и прочая дребедень, явно позаимствованная Крисом из героических романов, которые император почитывал на досуге. Сель так вообще был готов с места кинуться воевать после слов о том, что необходимо ради блага и жизни будущих детей вырвать зло, засевшее в чёрном замке. Гвардейцы у дверей заметно приободрились, мечтая об орденах и славе великих воинов-освободителей.
- Тру, господа! Придержите коней, а то слушать противно! - осадил я разгорячившихся парней и девушек - Маришке тоже не терпелось дорваться до наместника Убийцы и лично вытрясти из него место нахождения одного конкретного вампира. Переглянулся с Василием и продолжил:
- Давненько у нас серьёзных войн не было. Не знаете, бедные, что бой это не только, когда весело крошишь противника, но и когда противник так же весело крошит вас. Кому это нужно?
- А как иначе? - воскликнул император. - Ты предлагаешь оставить Юлю там?! Чтобы он и дальше безнаказанно творил зло?! Оррен, вот от тебя я такого точно не ожидал! Ты же уже сталкивался с прошлым наместником... Так почему сейчас отступаешь, несмотря на то, что захватили твою дочь.
- Да какое зло? И почему отступаю? - возмутился я. - Просто меня настойчиво приглашали в гости, но из-за возникнувших проблем я приглашения игнорировал... Давно надо было съездить - разобраться, да вот как-то настроения не было, - я припомнил в памяти загадочного чернокнижника, кукол и странный указ, после чего мысленно добавил "очень настойчиво", - вот и приступили к радикальным методам. Это я к тому, что тащиться туда с армией - верх глупости, тогда точно проблемы себе наживём. А в одиночку, тихо и мирно...
- Хочешь один геройски погибнуть? - это уже вступил Василий. Смотрели на меня действительно, как на умалишенного. Только что пальцами у висков не крутили.
Как же мне объяснять им, что всё в порядке? Что...
Помогла, как ни странно Шахра'ла. Орчанка лениво изучила свой безупречный маникюр, после чего вступила в разговор.
- Кристиан, думай головой. Иногда это бывает полезно. Оррен знает, о чём говорит, если помнишь - в прошлый раз обошлись без армий и наездников. Одного Рита хватило, - женщина улыбнулась так, что я сразу вспомнил - ведь императрица одна из немногих оставшихся в живых свидетелей той истории. Вот Альга ещё знает. Надеюсь, с воровкой всё в порядке? В груди шевельнулась тревога за подругу.
- Но тогда крёстный был Защитником! А теперь - это Юльтиниэль. Ему не удастся убить нового наместника, - возмутился Крис.
Мне захотелось стукнуться обо что-нибудь головой. Ну почему как что случается, так сразу "убить"? Но сказал я совсем иное.
- Тем более! Мы туда прискачем, а выяснится, что ничего делать уже не надо. Крис, ну хватит изображать из себя невесть кого. Слушай старших.
- Почему это ещё "невесть кого"?! Очень даже "весть"! - императора. Сам сказал: верну трон - могу приказывать сколько угодно. Вот и приказываю... - Кристиан покосился на скептическое выражение моего лица, ухмылку Шахра'лы и сбился с мысли.
- Крёстный, я просто ничего не понимаю... Объясни, - как-то жалобно протянул он, - твою дочь похищает слуга наместника Хель, а ты ведёшь себя так, будто отправил Юльтиниэль к родственникам и волнуешься о какой-то воровке и чужом мальчишке!
Только вздохнул.
- Ну почему "какой-то"? Вдруг Альга что-то поняла, и за это мужик решил от неё избавиться, чтобы она не мешалась. А теперь умирает в какой-нибудь кладовке, где её раненную запер этот самый слуга? И почему мне нельзя волноваться за Квера? Это я его одного с собой потащил, хотя надо было прислушаться к умным словам и взять целый отряд. У парня свадьба должна вот-вот быть. А с Юлей ничего пока не случится. Ну запрут её в каком-нибудь подвале пока я не подъеду - авось не простынет. Здоровье у неё эльфийское!
- Ага, а потом прискачешь ты - один, ещё скажи, что без оружия! - вот тут-то тебя и прихлопнут. А потом и Юлю - на всякий случай, - рассердился Кристиан.
- И что ты от меня хочешь?
Я себе представил колонну войск, лениво ползущую по тракту мимо мирных селений. Вяло едущие обозы, потеющие в тяжёлых доспехах рыцари, облака пыли, поднимаемые конскими копытами. М-да... А с воздуха всю эту красоту прикрывает эскадрилья драконов. Потом воображение живо дорисовало настолько реалистичную картинку: император, облачённый в золотые доспехи и с магическим копьём, подъезжает к воротам замка и вызывает наместника на бой - мне аж плохо стало.
- Я с тобой поеду! - неожиданно заявил Крис.
Так это он торговался, переходя от большего к меньшему? Ну-ну...
- И я! - тут же вскочила Маришка.
- Я как бы тоже не против посмотреть на ваши окраинные земли... - спокойно заметил Василий. - И к Элизабет по дороге можно будет заглянуть. Ведь лучше же, срезать через её земли дорогу?
- Легко - так быстрее получится, - только головой покачал, ничего больше не говоря. А что ещё можно? Возразить? Отказаться? Так они меня дружно скрутят, поперёк лошади устроят и поедут Юлю выручать. Не дай Алив действительно горе спасатели наместника убьют.
- Вообще-то, орден может предоставить портативные порталы ближнего действия, - осторожно заметил Ливий, до этого прислушивающийся к нашему спору. - Это недавняя разработка одного...
- Опять талантливого мальчика?! - взревел я, не на шутку рассерженный. - Снова как-нибудь криво сработают? Голова, значит, отправится по адресу, а ноги окажутся в мертвой пустыне?!
Глава ордена побледнел и нервно сглотнул, но всё-таки вступился на новшество.
- Почему сразу "мальчика"? - он даже смог сыграть обиду в голосе. - Этими разработками занимался целый отдел магов и орденцев под моим курированием... И мы получили очень неплохие результаты. Попытка расщепления объекта была пресечена уже на начальных этапах эксперимента и сейчас в амулетах остаётся только легкая неточность расчёта координат прибытия.
Василий аж присвистнул от уважения.
- Ну точно наши ученые! Они тоже любят умные слова, чтобы умело скрыть то, что они сами ничего не понимают. Можно ведь проще сказать, мол: останетесь целыми, но выкинет вас в каком-нибудь болоте, и скажите спасибо, что не на расстоянии ста метров над землёй.
Судя по тому, как вытянулось лицо Ливия - иномирец попал прямиком в середину мишени. Глава ордена даже обернулся на двери зала, проверяя пути к отступлению, но после того как Крис ну-у очень красноречиво хмыкнул, продолжил настаивать на своём.
- Если во время перехода стабилизировать энергию с помощью небольшой силовой петли, то ничего не случится...
- Совсем ничего? И портала в том числе? - это уже орчанка не удержалась от колкости.
Теперь глава пошёл пятнами.
- Я всёго лишь предложил реальный выход, чтобы облегчить вам путь до северных границ. Если вас он не устраивает, не смею настаивать!
- Ладно, Ливий, не обижайся, - примирительно улыбнулся Крис, - это всё нервы. Мы воспользуемся этими порталами, если ты сможешь предоставить их в нужном количестве и объяснишь, как ими пользоваться.
- Я и не думал обижаться, ваше императорское величество. Все будет предоставлено в ближайшие часы. Позвольте откланяться, мне нужно раздать необходимые указания.
- Да, да, иди. Потом нас найдёшь. Отправимся уже сегодня, чего медлить?
- Вообще-то, уже "завтра", - поправила Кристиана Маришка, кивая, что часы показывают без двадцати минут - двенадцать ночи.
- Завтра значит завтра. Идёмте искать Альгу? - я вежливо поклонился светлоэльфийской принцессе, поцеловал протянутую руку Шахра'лы и пошел обыскивать все дворцовые кладовки.
***
Альга обнаружилась в одной из тёмных беседок парка: связанная по рукам и ногам, очень злая, но зато живая и невредимая. Полюбовался видом растрёпанной воровки с кляпом во рту, которая гневно меня рассматривала из-под длинных прядей, выбившихся из прически.
- Ты неплохо смотришься... - заметил я.
Альга в ответ что-то промычала, - видимо, обещала, что отомстит за все хорошее. Даже дернулась в мою сторону, но тот, кто её связывал - явно знал толк в этом деле.
- Сейчас освобожу, только пообещай не кидаться на меня с кулаками, - попросил, - я же не виноват, что тебе захотелось острых ощущений.
Теперь взгляд женщины стал простой убийственным, обещая уже мне те самые острые ощущения, если я скажу ещё хоть слово. Достал кинжал и быстро разрезал добротную верёвку, перехватывающую руки воровки. Дальше Альга быстро освободилась сама. И первым же делом, после того как она вскочила на ноги, больно пнула меня ногой в коленку. И прежде чем я возмутился, пояснила.
- Я же не распустила руки, как ты и просил...
- Но...
- А не надо было насмешничать! Но вот за то, что ты меня снова спас... - мурлыкнула она и, обняв меня за шею, поцеловала в щёку.
- Всегда к твоим услугам, - улыбнулся. - Пойдём в замок. У меня тут Юлю похитили - собираемся спасать.
Альга коротко хмыкнула, после того как я в нескольких фразах пояснил суть проблемы. Согласилась, что сам виноват - надо было не дожидаться приглашений, а самому съездить на север ещё лет семь назад. Да вот что-то у меня траур затянулся - вообще видеть никого не хотел, кто мог бы напомнить мне про Лареллин - в замке-то прислуга умная, лишний раз почившую госпожу поминать не будет. А Юльтиниэль как-то очень быстро решила для себя - если мамы нет, значит - нет, и не приставала ко мне с расспросами.
- А я сама себя выдала, - призналась Альга, - этот похититель хелин, кажется, и не собирался меня связывать, просто, когда он стянул с себя маску...
- Ага! - не на шутку обрадовался. - Так ты тоже заметила, что Маришка один в один в него?!
- А то - он как посмотрел на моё перекосившееся лицо - быстро все смекнул. И получила я вместо романтического свидания - несколько часов на размышления о вечном. Связанной про что-то другое думать не получается, так что подожди - я сейчас быстро в кустики отлучусь...
Альга скрылась за пышным орешником.
- Вот не будешь больше глазки строить всяким проходимцам! - пробурчал я, надеясь, что не буду услышан.
Увы. Тут же раздался торжествующий возглас воровки.
- Твоя светлость! Не верю своим ушам, неужели ревнуешь?!
- Просто волнуюсь, - пожал плечами. С ревностью у меня странные отношения, видимо не такой уж я сильный собственник, чтобы свободного человека считать вещью и ревновать к другим людям.
- Эх... Оррен, нет, чтобы мне приятное сделать? Обязательно надо не то сказать.
- А что приятного в ревности? - совершенно искренне удивился, вопросительно смотря на выбравшуюся из кустов женщину.
- И как только с тобой Рэль уживалась? - воровка ограничилась риторическим вопросом, не став объяснять, что же ей нравится в ревности.
- Сам не знаю, - всё-таки решил ответить. Потом перевёл тему: - Интересно, а Маришка заметила сходство с этим похитителем?
- Сомневаюсь, - Альга покачала головой, пытаясь кое-как перевязать хвост, чтобы не походить на чучело, сбежавшее с ближайшего огорода, - она девочка искренняя - обязательно бы поделилась с остальными своими сомнениями.
- А почему именно со всеми? - возразил я. - Могла только Василию сказать - вон она к нему как ластится. Не хватает ребёнку отца. Хотя с её-то матерью ей вообще внимания и родительской ласки не хватает, - покачал головой.
Как Илиз могла так уйти в себя, чтобы почти не уделять дочке внимания? И я не доглядел... Хотя всё равно не смогу помочь и спасти всех, но у себя в замке должен навести порядок.
Только вот дочку выручу, а то зря я, что ли, её в академию записывал? Да и ректор пригрозил, чтобы обязательно в первый день была - а до учебного года всего пять дней! Хорошо, что у Ливия завалялись такие полезные вещи, как парочка недавно разработанных порталов.
Ещё несколько часов ушло на то, чтобы быстро собрать самые необходимые вещи, переодеться в нечто более удобное - тут нам с воровкой и иномирцем повезло. Я только плащ на удобную куртку поменял и сапоги переодел. Альга и Василий тоже утеплились - и как выяснилось - не напрасно. Потом всей компанией слушали инструкции по использованию порталов.
Рассказывал сам Ливий.
- Итак, - глава ордена притянул нам шесть маленьких матовых шариков. - Только не раздавите! - воскликнул он, смотря, как все тут же принялись рассматривать порталы. Действительно, странная магическая оболочка, приятно пружинила под пальцами, показывая, что готова в любой момент лопнуть, высвобождая скованную силу перемещения.
- Так... - снова протянул мужчина, явно сбитый с мысли. - Всё просто. Его императорское величество должен знать, как закладывать координаты места прибытия. Больше пятнадцати лиг не стоит перепрыгивать... - лучше меньше, тогда точно никаких... м-мм... случайностей не произойдёт. После этого кидаете портал на землю и давите, желательно ногой... Если раздавить на ладони без четкой точки опоры может произойти то, о чем говорил многоуважаемый Василий.
Мы переглянулись, разом представляя, как летим с высоты птичьего полета, вместо того, чтобы оказаться у дверей какого-нибудь трактира. Маришка даже ойкнула и отдала портал, который рассматривала, Крису.
- Поскольку удерживать проход будет именно его величество, - тем временем спокойно продолжил Ливий, - ему следует проходить последним. Сама процедура прохода очень проста - раскрытый портал представляет собой небольшое темное облачко - в него следует сначала наступить одной ногой, после чего, выждав несколько секунд, - второй. Также рекомендуется закрыть глаза и задержать дыхание. К сожалению, нам не удалось стабилизировать температуру внутри прохода - и она может достигать точки в минус двадцать градусов. Само перемещение длится доли секунды, поэтому особого дискомфорта вы ощутить не успеете. Далее... после того как человек выходит из портала, он должен быстро отойти в сторону, чтобы не мешать проходу следующего. Так же, как и на той стороне, следует выждать хотя бы полминуты, чтобы не вывалиться на голову тому, кто прошёл раньше. Потом портал закроется самостоятельно. Он рассчитан на пятнадцать человек - так что лошади с вами пройдут спокойно.
Да, лошадей мы тоже с собой решили взять, что всё равно от границы, к которой мы переместимся, ещё целая лига до черного замка, если не больше. Так что они нам пригодятся. А Юля обратно с кем-нибудь из нас поедет, - авось не подерёмся.
Тут Ливий задумался, пытаясь вспомнить, что он не сказал ещё из важных фактов. Молчали, ожидая, когда инструкции будут закончены, и мы сможем наконец-то отправиться в путешествие.
- Ах да! - спохватился глава. - Не следует совершать переходы один за другим. Перерыв между перемещениями должен составлять не меньше восьми часов. Организму человека требуется сон для восстановления внутренних резервов, которые подчистую сжигает внутреннее пространство портала. Особенно, если сам человек облает маленьким даром.
- А если Василий полностью блокирует магию? Он не застрянет внутри прохода? - уточнил я на всякий случай.
- Спасибо за заботу, Оррен, - поблагодарил иномирец, - я бы тоже хотел уточнить этот момент.
Ливий задумался, нервно сжимая и разжимая кулаки. Даже прошёлся туда-сюда по ступеням главного крыльца, у которых мы и собрались. Отправляться отсюда было лучшим решением. По расчётам выходило, что если последний портал направить к самой границе - то в шесть проходов должны уложиться и вернуться обратно во дворец уже через три-четыре дня. Это плюс к тому, что в замке "злостного похитителя" придётся ненадолго задержаться. Хотя бы для того, чтобы объяснить, что чужих дочек воровать нехорошо.
Маришка спокойно поправляла седло у своего смирного конька, проверяя, не сильно ли она затянула ремни. Крис продолжал рассматривать телепорты. Альга мурлыкала под нос какую-то песенку. Василий внимательно слушал размышления Ливия, что ничего случиться не должно, но лучше иномирцу проходить в портал первым и не выжидать нужные секунды, как сказал перед этим глава.
- Ну что? Можно уже ехать? - наконец нетерпеливо протянул Кристиан, для которого ожидание было худшим наказанием.
Вот есть на свете такие люди, которым всегда нужно действовать - спешить, бороться, бежать, делать... Даже на одном месте стоять не могут - если приходят на назначенную встречу чуть раньше, начинают ходить кругами, топтаться, осматривать местность. Вот именно к этому кругу личностей и относился Крис. Впрочем, с его должностью это даже полезно.
- Определимся, куда первый портал открывать, и можно отчаливать, - согласился я, после слов Ливия, что он все сказал и больше никаких сюрпризов от порталов ждать не нужно.
- К Лиз? - это, конечно же, предложил Василий.
- Не рационально, - поморщилась Альга. - Слишком небольшое расстояние. Мы быстрее доедем, если учесть, что потом ещё и восемь часов отдыхать придётся.
- Лучше уж восемь часов спать, чем в седле трястись. К тому же надо порталы проверить! - не согласился Крис. - Ладно, сейчас настрою. Ливий, можешь идти, дальше мы сами. И смотри, чтобы опять какой-нибудь глупости про мое отсутствие не выдумали!
- Конечно, ваше императорское величество, за всем прослежу. Только вы возвращайтесь скорее, - глава ордена поклонился и, хромая, направился во дворец, не оглядываясь на нас.
- Тут уж как получится... - вздохнул, думая, что если неприятности приходят в гости - то это надолго. Вот жил я себе тихо в замке... аж целых восемнадцать лет! И все спокойно, ну не считая того времени, как дочка подросла и принялась учиться играть на нервах окружающих людей. Хотя теперь мне уже её выходки кажутся совсем безобидными по сравнению с тем, что мы огребли, как только выехали за ворота. Ага, только стоило нос из дома высунуть - и пожалуйста, приключения на голову тут же свалились и никак убираться восвояси не желают.
Так что, почему бы теперь не завалиться в гости к неприятностям? Сюрприза не устроишь, но всё равно удастся чуть-чуть похулиганить.
- Сейчас... - крестник кинул амулет портала на гравий дорожки и, нахмурившись, надавил на него кончиком сапога.
Несколько секунд ничего не происходило, только из раздавленного шарика выплеснулось немного тёмной маслянистой жидкости. Потом с легким шипением начало разрастаться то самое облачко, про которое и говорил Ливий. Оно больше напоминало миниатюрную воронку урагана.
- Ну что, Василий, ты первый?
- Подождите! Мне сначала надо петлю повесить - если все получится, ты должен оказаться прямо перед дверями замка, - Крис что-то быстро забормотал, и в такт его словам воронка начала медленно раскручиваться по часовой стрелке. - Всё, теперь можно.
Василий, ничего не говоря, сделал быстрый шаг, наступая на тёмное облачко. Хлопок, и вот уже иномирца нет. Переместился... Очень надеюсь, что туда, куда нужно. Жаль, что никак нельзя узнать, все ли на той стороне хорошо. Помню, Василий рассказывал про устройство под названием "рация" - что-то вроде вестника, только воспользоваться может каждый человек, даже лишенный магического дара. Вот сейчас бы пара таких штук не помешала!
Выждав целую минуту, мы впустили в портал Тихона - решили именно так делать: сначала человек, а потом его транспорт. Меланхоличный конь, аппетитно пережевывающий морковку, которой его угостила Маришка, спокойно шагнул в облачко. То, словно почувствовав, что копыта коня не уместятся в небольшой окружности, вытянулось. Ещё один хлопок, и Тихон переместился следом за своим хозяином.
***
Маришка так сильно зажмурилась, что только ойкнула, когда её пятая точка столкнулась с совсем не мягкой землёй, но глаза открывать не стала. И только когда её подняли, как котёнка за шкирку, и принялись отряхивать, решилась осмотреться. На неё с волнением смотрел Василий.
- Жива? Ничего не болит? - спросил он.
Девушка помотала головой. Вроде все было нормально, только холодно очень. Аж зуб на зуб не подает. И спать ужасно хочется.
- Вся изморозью покрылась, бедная, - продолжил мужчина, стягивая с себя кофту и укутывая ею худенькую девушку. - И Тихон вот тоже замёрз, а мне хоть бы что. Вот какая польза! Ну да ничего, сейчас отогреем. Лиз уже позвала Клар за согревающей настойкой. Давай-ка в сторону отойдём, чтобы твоей лошадке было куда приземляться. Оно, видишь, как получилось - хоть не сто метров, а все равно сантиметров на двадцать поднялось.
Маришка, убаюканная спокойным голосом Василия, даже дрожать перестала. Боязно ей было перемещаться. Даже несмотря на то, что руки были на месте, что-то в момент перехода как ухнуло вниз, словно она куда-то глубоко-глубоко провалилась, и так страшно стало. Вдруг разобьётся? Но нет, обошлось. И мужчина, быстро почувствовав состояние девушки, привёл её в себя.
- Спасибо! - Маришка улыбнулась.
Как раз на крыльце показалась хозяйка замка, как всегда чем-то недовольная Клар. За спинами женщин маячила физиономия взволнованного Тэдара. Тут и транспорт девушки появился. Коник недовольно заржал, показывая своё возмущение. Гриву покрывал тонкий налёт изморози. Служанка, поняв, что Маришка уже пришла в себя, принялась за приведение в порядок коня. Девушкой же занялся Дар, позволив Василию подойти к графине Этт.
Следом за коником на землю свалилась Альга. Выругалась и тут же самостоятельно вскочила на ноги, проигнорировав протянутую руку молодого графа.
- Тьфу! Хель забери эти порталы, как я закоченела! Самогон есть? - спросила она у Клар.
Та без слов протянула ей небольшой пузырек, показав, что одного глотка будет достаточно. Воровка без споров приложилась к узкому горлышку, глотнула и тут же закашлялась, мотая головой.
- Б-рр!
Все было как в легкой дымке - глаза слипались, пытаясь унести Маришку в обитель Кира, наполнив её сознание причудливыми сновидениями. Прикрыв рот ладошкой, девушка зевнула, пристроив голову на плече у Тэдара.
Тем временем Элизабет расспрашивала Василия о том, что случилось. Мужчина охотно рассказывал о похищении и странном решении Оррена ехать одним, без поддержки армии, или хотя бы хорошего отряда обученных воинов. Графиня Этт кивала в такт словам иномирца, после чего улыбнулась и повторила то, что совсем недавно сказала Шахра'ла.
- Он знает, что делает. Жизнь иногда преподносит весьма странные сюрпризы - так что нельзя разобраться - приятные они или нет. Вам даже не стоило ехать с ним - я уверена, что Оррен и один бы замечательно справился. Но дружеская поддержка никогда лишней не бывает. Проходите в замок, комнаты в вашем распоряжении.
На этих словах появился сам Оррен и довольно улыбнулся. Потом неосторожно глотнул из пузырька, протянутого Альгой...
- Алив! Тут и ледяная скульптура побежит после такого, - прохрипел герцог, после того как прокашлялся и смахнул слёзы.
- После чего? - бодро уточнил Крис, выпрыгивая из портала вслед за своим Демоном. Выглядел император до отвращение нормально - ни изморози, ни намёка на то, что парню холодно или некомфортно. - А что вы такие кислые? Тоже спать зверски охота? Ну так пойдёмте, если хозяйка сего гостеприимного места позволит...
- Позволит, конечно, - улыбнулась графиня. - Проходите, отдыхайте. Замок к вашим услугам.
Остаток дня Маришка запомнила плохо. Казалось, что вот только-только они с Альгой доползли до уже знакомых комнат, о чём-то тихо переговариваясь. А уже надо вставать, одеваться и снова заходить в тёмную воронку портала.
Вон уже солнце добралось до верхней точки и готовилось медленно и величественно поплыть к серой линии горизонта. На улице сильный ветер нагоняет с севера грозовые тучи, обещая ночью дождь с молниями и громом. Единственное деревце во внутреннем дворике замка Этт за несколько ночей обзавелось первыми желтыми листьями, которые мелко дрожат, готовые вот-вот сорваться и, торжественно кружась, опуститься на редкую траву. И само болото выглядит унылее обычного, растеряв всю таинственность и мрачность. Тоскливо скрипят старые коряги на пронизывающем ветру. Небольшие заполненные затхлой жижей выбоины на тропе, уходящей к границам графства, по словам Тэдара, с утра можно было видеть покрытыми тонкой корочкой льда.
В этой части империи осень проносилась мимолетно, за день - два окрашивая листву любимыми рыжими цветами Пресветлой Алив. И уже через несколько недель уходила в пестрой круговерти, отдавая земли во власть зиме. На самом деле, по сравнению с теми же северными землями, холода вовсе не были сильными и держались недолго, но всё равно - в южной стороне не знали и такого. Как же детвора радовалась, лепя первые снежки и обстреливая друг друга белыми комками! Сколько счастливого визга и смеха можно было услышать на ледяных горках, которые с удовольствием создавали для ребятни водные маги. А уже через несколько месяцев катания на санках и конкурсов снежных скульптур наступала тёплая и ароматная весна, которая занимала большую часть года своим травоцветом и нежными маленькими листиками.
Но это всё потом. Сейчас, стоило Маришке спуститься с крыльца, плотнее кутаясь в тёплую кофту, как на нос девушки тут же приземлилась первая капля. Начался противный дождик, пока ещё мелкий-мелкий, - предвестник скорой грозы, - спрятав солнце за наплывающими тучами.
На этот раз они рассчитали выход у того трактира, где встретились с Крисом и подрались с куклами. Решали вопросы в основном Крис и его светлость, так как Альга и Маришка пребывали в совершенно невменяемом состоянии, когда хотелось только спать, спать и ещё раз спать. А Василий просто мало чего понимал в магии и только слушал.
- Надо будет обязательно сказать Ливию, чтобы доработал эти хеллины порталы! - выругался герцог, мрачно наблюдая, как император давит второй шарик и шепчет координаты небольшого перелеска рядом с нужным трактиром, чтобы не вывалиться на голову страже. Теперь-то им бояться было нечего, но привлекать лишнего внимания никому не хотелось.
- Ага, - согласилась воровка, - я себе сейчас челюсть сверну - так зевать! Клар? - позвала женщина. - А ты мне не одолжишь парочку пузырьков с этим чудодейственным зельем? Ну хоть одну скляночку! Так - понюхать...
Девушка довольно усмехнулась, радуясь, что её таланты признают. После чего, порывшись в большом кармане передника, протянула Альге два флакончика, показав, что без надобности зельем лучше не злоупотреблять. Воровка уверила Клар, что ни в коем случае, а даже наоборот, будет свято хранить драгоценное лекарство.
- Кажется, все установил. Постарался сгладить эти двадцать сантиметров. Вроде... - Император с сомнением покосился на медленно закручивающуюся воронку. - Василий?
Тот без промедления шагнул в тёмное облачко. За ним последовали остальные в том же, уже привычном порядке.
Потом они снова спали... - увидев знакомые лица, трактирщик так переполошился, что даже скидку на номера сделал. Большую. И очень обрадовался, что незваные гости надолго не задержатся, а только хорошо выспятся и тут же продолжат путь. Они даже еду заказали в номера, решив лишний раз не нервировать трактирщика, напоминая какой разгром случился в прошлый их приезд.
Маришка набрала в ложку густой похлебки, придирчиво понюхала и, перевернув, посмотрела, как кусочки овощей, плюхаются обратно в плошку.
- Альга, - позвала она.
Воровка лениво приподняла голову от подушки.
- Скажи, ты знаешь, зачем наместнику понадобилось красть Юльтиниэль? Его светлость говорит - для того, чтобы он точно приехал. Но при этом заявляет, что никто никого убивать не будет. Как так?
- А! - отмахнулась подушкой женщина. - Старая история. Весьма забавная, надо сказать. У них что-то вроде договора было, что Оррен должен хоть изредка наведываться в окраинные земли и делиться новостями. Я-то думала, что так и происходит, а получается, он так в себя ушел, что про всё забыл. Но это уже его тайны и дела.
На несколько минут они замолчали. Получалось как-то непривычно тихо. Обычно всё время болтала Юля, развлекая всех шутками, или просто говоря то, что приходило на ум.
- А что, Маришка - совсем плохо было? - неожиданно спросила Альга. Поднялась на ноги и, подойдя к дубовому столу, налила в небольшой стакан воды из графина. И почему-то сразу стало понятно, о чём именно она так спросила.
- Ну, как сказать? - Девушка, оставила плошку с недоеденной похлёбкой - уж очень она была пересолена. - Василий вкуснее готовит! - вынесла она вердикт, потом вернулась к теме. - Мне сложно говорить, что там сначала было. Маленькая, чтобы такое помнить. Но мы,- слуги - герцога редко видим... Точнее - видели. Его светлость вот так ожил только последний год, как у Юльтиниэль сила начала пробуждаться. Она ведь с самого начала специально погромы устраивала, чтобы внимание его светлости привлечь. Это уже потом привыкла, вредничать стала, поняла, что ничего ей не будет. Матвевна рассказывала, что Юля очень на почившую герцогиню похожа - один в один. Могу почти дословно повторить, что бабушка говорила: "Только та бледная последний год ходила, какая-то бесцветная, а из Юли жизнь так и хлещет - всех в округе затрагивает". Вот как-то так. Это когда она покрасилась и подстриглась - стало видно, что нечистокровная эльфийка, а до этого как глянешь - настоящая перворожденная без каких-либо примесей. А она это специально сделала, чтобы лишний раз своим видом не напоминать госпожу Рит.
Маришка замолчала, вспоминая, что не раз видела, как герцог подолгу сидел на ажурной лавочке у мраморного надгробия, что-то тихо говоря.
- Да... - только покачала головой Альга, быстро допивая воду. - А хочешь, расскажу?
- Что?
- Да они терпеть друг друга не могли! Все время спорили и дулись друг на друга. И уж точно жениться не собирались! А потом раз - глупая история, а этот её кузен Эльрад настоял на свадьбе. Мол, Оррен, как честный дворянин, обязан жениться. Нам показалось, что сработает поговорка: "Стерпятся - слюбятся". По твоим рассказам получается, что лучше бы мы ошиблись. Но тогда все очень обрадовались, когда узнали, что у них ребёнок должен вот-вот на свет появиться. Потом всё завертелось. Я в светлые переделы уехала с женихом, остальные разбрелись по всему свету. Когда через несколько лет Талли за пару дней от смертной болезни сгорел, у меня мелькнула мысль навестить старого друга, а потом решила, что незачем портить счастливому семейству жизнь своим трауром. Получилось, как всегда, только хуже...
- А что такое "смертная болезнь"? - попыталась чуть-чуть отклониться от темы Маришка, понимая, что если она резко переведёт стрелки в другую сторону - это будет не очень корректно.
- Сложно объяснить, отчего случается этот парадокс, но неожиданно эльф становится смертным. И организм, которому много веков, осознает, что ему уже несколько сотен лет назад полагалось умереть. За несколько дней эльф стареет и уходит в чертоги Алив. Чаще всего такое происходит, когда кто-то из остроухих разделяет судьбу с простым человеком. Есть несколько красивых легенд, что это Пресветлая мать позволяет эльфам следовать за душами любимых людей в свои чертоги. Иногда болезнь случается, если исчезает смысл жизни. Почему заболел Талли - никто никогда не узнает.
- Грустно, - пробормотала Маришка.
Альга только пожала плечами.
Знали бы девушки, что разговор, начавшийся в соседней комнате почти с такого же вопроса, увел собеседников в совсем другую степь.