# Как развеять скуку? Глава 17.

Ольга Михайловна Болдырева

- Алир, что произошло?! - принцесса вскочила с места, опрокидывая бокал с прохладительным коктейлем. - На тебе лица нет!!! Рыцарь с трудом продохнул, пытаясь выровнять сердцебиенье, и тихо прошептал. - Габриэль и Анабель. С ними что-то случилось плохое, а потом связь резко оборвалась, будто... будто бы они... - он так и не смог выговорить последнее слово.

Глава семнадцатая.


Безумные решения не всегда оказываются гениальными.

Но гениальные никогда не обходятся без толики безумия.

NN


Лин подошла к принцессе, когда уже давно стемнело, и они всё-таки остановились на привал. Идти ночью даже по знакомым участкам лабиринта было всё равно опасно. Благо по всем расчётам выходило, что завтра утром они уже встретятся с Анабель, Алиром, Герионом и Габриэлем. И можно будет поворачивать обратно к стене.

- Эмм... привет, - смутившись, вампирка переступила с ноги на ногу, - я тут хотела тебя спросить...

- Да, садись, давай, и спрашивай! - Хелена улыбнулась Лин и похлопала по нагретой за день земле, на которую принцесса постелила свой тонкий плащ. - Что-то случилось?

Девушка помотала головой, показывая, что все прекрасно, и села рядом с Хеленой, вытянув ноги.

- Я просто хотела спросить про разбойников. - Вампирка покосилась на Хелену, словно не хотела пропустить ни одного слова.

- А что с ними? - принцесса только-только собралась отшутиться, как вздохнула, признавая, что лучше ответить. - Думаешь, это странно? Тихая скромная принцесса убивает разбойников. Я, вообще-то, не люблю убивать. Совсем-совсем, честно.

- Но умеешь неплохо. - Лин сорвала чахлую травинку, придирчиво её понюхала и выбросила.

- Умею. Неужели ты думала, что наследную принцессу так просто отпустят в Черные Земли убивать Тёмного Князя? Пророчество на самом деле расшифровали десять лет назад, и тут же начали меня готовить. Воин из меня аховый. На мечах дерусь ужасно, - призналась Хелена, - лук вообще в руки не брала. Да мне это и не надо. Достаточно того, что я просто метну в Князя кинжал. Если все будет сделано правильно - одной раны хватит, чтобы его убить. Наставника мне подобрали из пленных тёмных - пообещали, что отпустят его, если научит меня.

По исказившемуся лицу Хелены Лин поняла, что тёмного так и не отпустили.

- Так что... - девушка пожала плечами, - если что, я могу постоять за себя. Исполню пророчество, - она смешно наморщила носик, - к оружию вообще подходить не буду, не то что в руки брать.

- Думаешь, у тебя получится так же легко, как разбойников, убить Князя?

- Не знаю, не хочу думать, иначе сразу в голову лезут пессимистичные мысли, - беззаботно откликнулась принцесса, видимо, радуясь, что вампирка сменила тему. - Дойдём до цели - посмотрим. Лучше выполнять план поэтапно. Зачем загадывать дальше, когда мы и Цитадели-то не видели? А ты видела?

- Да, она очень красива, - Лин мечтательно улыбнулась, вспомнив, как отец привёз их с братом, совсем ещё маленьких вампирчиков, в столицу.

Трудно было передать всю красоту и величие огромного города, что на половину был высечен в Окраинных Горах. Сама Цитадель нависала над первым кругом столицы, возвышаясь на одной из скал большим аккуратным серым замком, словно сошедшим со страниц сказки.

Вампирка попробовала описать три круга столицы. Как опрятные улочки первого круга, где живут обычные люди, начинают медленно подниматься вверх, заменяясь улицами и домами, полностью выдолбленными в скалах. Огромные сводчатые залы, где с помощью магии растут фруктовые деревья, особняки высшей знати и, наконец, широкая мощеная белым камнем дорога к Цитадели. Но на словах это не передало даже десятой доли того великолепия, что запомнила Лин.

- Я бы с удовольствием там опять погуляла, - мечтательно протянула вампирка, рассматривая бархатное звездное небо.

- А почему нет? Всё сделаем, и пожалуйста - гуляй, сколько хочешь, - Хелена собиралась добавить что-то ещё, но заметила на лице Лин странное выражение - полная уверенность, что Князя они не убьют. И вампирка даже знала почему. Но это длилось долю секунды, девушка кивнула принцессе и, рывком поднявшись на ноги, отошла к своему месту. Пожелав всем спокойной ночи, Лин свернулась компактным клубочком и ровно засопела. Это было её главной особенностью - засыпать мгновенно, и так же без перехода просыпаться от легко прикосновения или шепота. И уже через минуту принцессе начало казаться, что странное выражение лица Лин ей просто померещилось, или же было ничем иным, как игрой неровного света небольшого огонька, что сейчас старательно разводил гном. Ужин они подогревать не стали, ограничившись сухим мясом и несколькими полосками сахара, но на ночь без огня было устраиваться опасно. Пусть неровный свет мог и приманить непрошенных гостей, но в то же время их же мог и отпугнуть.

Ибор, что дежурил в первую смену, придвинулся поближе к костру, - ночи здесь были свежими и холодными, - ещё одна причина по которой огонь всё-таки стоило разводить.

- Леллин, про заклинания не забыл? - уже укрывшийся плащом маг, лениво дернул ногой, мол, не учи ученого и повернулся на бок.

Завтра они встретят остальных и смогут продолжить свой путь.


...


Я мрачно сверлил взглядом гриву Алмаза. Как и предполагалось, с остальными мы встретились утром.

Только-только проснулись и начали завтракать; оборотень сгонял к небольшому ручью и притащил ледяной воды, которой мы сначала умылись, а потом принялись гоняться друг за другом и обливать. В общем веселье было в самом разгаре, и Алир как раз сделал мне, спасающемуся от Анабель, красивую подножку, как на дороге сначала показалось подозрительное облачко пыли, - благо местность просматривалась на добрую лигу вперёд, не считая притулившегося сбоку леса. Потом стали заметны фигуры всадников, в которых мы узнали остальных. Затем последовало спешное приведение себя в порядок - я кое-как натянул рубашку, отвоевав её у эльфийки, и подвязал растрепавшиеся волосы. Иногда мне хочется побриться на лысо. Вроде с одной стороны привык, - когда они заплетены в косу все просто, раз в день быстренько расчесал и снова заплёл. А если они запутываются - суши весла и начинай мылить верёвку. Длиннющие... и какой гений решил, что мне пойдёт такая прическа? Ага, гений по имени Габриэль. Анабель с нескрываемым ехидством смотрела за моими мучениями. У эльфов волосы мягкие, расчесываются легко, растрепался - два движения расческой и всё прекрасно. Сама леди огладила безупречный наряд и натянула на лицо уже знакомую высокомерную маску, которая тут же исчезла, стоило только перевести взгляд на Алира, что успешно притворился умирающим рыцарем, растянувшись на траве, и душераздирающе постанывающим, мол, как же ему плохо.

Остальные светлые и вампирка подъехали к нам уже через двадцать минут и тут же захлопотали вокруг "больного", посматривая на меня, как на врага народа, которым, кстати, я и являлся.

После чего мы взгромоздились на лошадей и отправились снова в сторону стены. Скучно...

Маг тут же занялся Алиром, и сейчас рыцарь, напичканный разными настоями из кучи небольших флакончиков, дремал в седле. Анабель ехала впереди и переговаривалась с вампиркой и принцессой. Герион сохранял вежливое молчание, остальные же на меня не обращали ровно никакого внимания. Я же знал, что так и случится, но всё равно с каждой секундой хмурился все сильнее. Даже не мог представить, что разница будет столь ощутима. Когда мы только оказались вчетвером, ставшая более домашней обстановка не очень-то бросалась в глаза, но теперь появившаяся натянутость призывала к тому, чтобы немедленно отправить гнома с магом как можно дальше от команды и продолжить путешествие без оглядки на их кислые лица. Ну, и вампирку к ним же. За несколько дней нашего отсутствия Лин изменилась почти до неузнаваемости, во-первых, она явно успела поохотиться - об этом говорили глаза, изменившие цвет, и появившаяся грация дикого зверя. Как она умудрилась это провернуть под боком у светлых, я не представлял, но девчонкой называть её язык уже не поворачивался - взрослая ослепительно красивая девушка. Только вот лицо подкачало, - Лин постоянно куксилась и недовольно кривилась, что естественно особой прелести ей не добавляло. Периодически она бросала хмурые обиженные взгляды в мою сторону и начинала кукситься ещё больше. Я же вообще ничего не понимал, чем провиниться-то успел перед вампиркой?!

- Габриэль, скажи, а ты случаем не придумал, как нам стену преодолеть? - Ага, Леллин подначивает, надеется, что я не знаю, и ему удастся что-то съехидничать по поводу моей неосведомлённости.

- Случаем придумал, - ответил я, переставая буравить взглядом конскую гриву. - Чуть севернее есть небольшой проход. Он замаскирован. Я когда к вам летал, заметил. С земли его можно найти только в том случае, если знаешь, где именно он находится. Довольно таки грамотно, надо признать. Никакая пакость за границу не пролезет, а свои могут ходить туда обратно сколько угодно.

- Ты запомнил, где он? А то "севернее" - несколько абстрактное понятие и можем блуждать в поисках прохода до естественной смерти Тёмного Князя, - это ко мне повернулась Анабель, снова превратившаяся в нечто высокомерное и далёкое от нас неэльфов. Только яркие искры веселья в глубине светлых глаз выдавали её настоящее настроение. Блик, уютно устроившийся на руках мамочки, мяукнул, словно прося разрешение потрепать нахального мага. Эльфийка на него цыкнула, и котёнок, обиженно шикнув, попробовал царапнуть неосторожно высунувшегося из мешка Радека.

Монашек так опешил, что не попробовал защититься. Впрочем, вид бирюзового кота поверг логану в такой шок, что он даже промахнулся и, испуганно пискнув, попробовал забраться Анабель за пазуху.

- Если что, ещё разочек слетаю, гляну, где точно проход, - отмахнулся я, присматривая за Алиром, который уже успел крепко уснуть и теперь опасно накренился в седле, видимо приготовившись упасть на дорогу.

Мой взгляд перехватил маг-недоучка и, чертыхнувшись, забормотал заклинание, чтобы удержать рыцаря в сидячем положении, но при этом не разбудить ненароком. Всё-таки несмотря ни на что - сильно ему перепало, в ментальной области он теперь долго будет беззащитнее младенца. Мысли, эмоции, желания - они и так у него всегда на лбу крупными рунами пропечатываются, а теперь залезть к нему в голову сможет даже самый слабенький маг.

Поэтому, недолго думая, я поставил тройной блок на сознание Алира. Так, на всякий случай. И в будущем может пригодиться, пока окончательно не восстановится. У интуитов свой природный блок достаточно силён, чтобы ставить дополнительные, которые могут только помешать его дару.

Герион, уткнувшись носом в невесть откуда взявшуюся карту, изумленно воскликнул:

- А ведь там по дороге город!

- Город?! - тут же проснулся Алир, заинтересованно повертев головой по сторонам, будто город должен был вот-вот возникнуть прямо из воздуха. - Какой?

Интересно, а почему Алир так зацепился за город? Может, заманить их туда будет проще, чем я думал?

- Вилеф, - последовал короткий ответ, и тут же были добавлены пояснения, - приличных размеров, очень милый. Между прочим, последний на пути к Цитадели. Мильг и Такерен мы уже обогнули, но эти два совершенно неинтересны. А вот в Вилефе куча интересных достопримечательностей, - только-только начал я агитацию, как меня перебил Ибор.

- Какая разница? Нам-то что. Обогнём и сразу к Цитадели, - отмахнулся он.

- Фу, там ужасные болота, - я скорчил недовольную гримасу и надул губы. - Через город будет и быстрее, и проще, и безопаснее, - попытался я воззвать к логике гнома, ну, заодно и мага, который своим сердитым сопением поддерживал друга.

- Безопаснее?! Идти туда, где кучи тёмных ходят целыми табунами и только ждут, как схватить светлых, чтобы замучить их до смерти, - однако какое оригинальное у Леллина представление о нас.

Прямо спим и видим, как бы кого поймать и замучить, не пьем, не едим, только сидим и мечтаем целыми днями и ночами о светлых. Я даже хихикнул, представив высоких лордов, бродящих по Цитадели табунами. Потом Элли, который с большим тесаком гоняется за Леллином по коридорам Цитадели. При этом у моего ученика было такое мечтательное выражение лица, что я, хрюкая от смеха, уткнулся в гриву Алмаза. Он недовольно фыркнул, но позволил мне хорошенько отсмеяться под бешеными взглядами мага и гнома - вот кому бы ловить, да мучить беззащитных тёмных.

- Мы тебя нанимали как проводника, а не советчика. Ведёшь так, как говорим мы.

- Не-а, не вы, - безмятежно откликнулся я, пытаясь придумать, как ещё сильнее разозлить эту парочку. - Как скажет Алир, или Анабель. В отряде они старшие. Вы - подтанцовка.

- Так, ребята - брэк, - в спор вклинился серьёзный рыцарь. - Всё обсудим на привале. Вашу сторону я понял, но надо продумать все возможности проникновения в Цитадель. И самые невероятные в том числе. А одна пришедшая ко мне идея кажется очень необычной. Настолько, что легко может оказаться осуществимой, чтобы исполнить нашу миссию.

- Н-да?! - все воскликнули это хором.

Даже я не удержался от удивленного возгласа.

Что же такое придумал рыцарь, что сидит такой серьёзный-серьёзный, словно собирается предложить форменное безумие?! Впрочем, может, это и к лучшему. А то ко мне такими темпами скоро скука вернётся. А это нежелательно, ибо мне прошлых приключений хватило за глаза, и если Всемогущий Случай снова отчебучит что-то похожее, то я рискую поседеть раньше времени, а потом и вовсе отбросить копыта вместе с тапочками и ластами. Так что лучше буду сидеть тихо и молча, и старательно делать вид, что мне совсем не скучно, а наоборот, очень-очень весело.

Я даже оглянулся по сторонам, словно на нас уже сейчас собирались нападать разные и всевозможные монстры. Но дорога была чистой, вокруг царила безмятежность, а сонный полдень, разливаясь солнечным теплом, предлагал остановиться и часочек поспать в тени небольших крепких деревьев с резными стволами и мясистыми тёмно-зелёными листьями. Я даже зевнул и тут же насторожился. Черт, мне теперь везде опасности будут мерещиться? Ну да, не очень-то устал, но это не повод думать, что желание спать приходит извне. А то скоро в каждом кусте буду видеть сонника.

- Габриэль?

На меня с удивлением посматривала вампирка. Между прочим, за все полдня она первый раз обратилась ко мне. Будет предъявлять какие-то претензии?

- Да, я внимательно слушаю тебя, Эилльн, - я не знаю, почему так сурово обратился к девчонке, возможно потому, что она сама своими взглядами настаивала на серьёзной беседе, а я ждать не привык, всё-таки Тёмный Князь, так что получите и распишитесь. Терпеть не могу, когда на меня обижаются, тем более без видимой причины.

- Я... - вампирка печально вздохнула, сбившись, когда услышала своё полное имя.

- Именно ты. Что-то случилось?

Лин опять скуксилась и, словно смущаясь, тихо-тихо ответила:

- Я домой хочу к отцу и брату... - выдавила она и попыталась прикрыть заалевшие щеки ладонями.

- Всего-то? Если окажемся в городе, а я буду очень на этом настаивать, переправлю тебя к ним. Настройку я не сбил, так что потерпи ещё денёк. Хорошо? Или что-то ещё?

Вампирка оглянулась, боясь, что нас кто-то может услышать. Светлые отъехали на достаточное расстояние, Герион хорошо притворялся глухим, но я всё-таки поставил звуконепроницаемый односторонний полог.

- Что?

- Можно я скажу честно?

- Естественно.

- Милорд, я не стану скрывать, что вы мне нравитесь! - выпалила Лин. - Но я не хочу, чтобы вы убивали команду! И предупреждаю, что пусть я против вас ничто, буду драться за них!

Дальше вампирка возмущено взирала на хихикающего Повелителя.

- Прости, у тебя был великолепный тон. Хоть героиню приключенческого романа пиши. Вся такая красивая, глазища сверкают, поза соответствующая, героическая, просто прелесть, ну а про интонацию и построение фразы я вообще молчу! Браво!

- Я не шучу, - буркнула Лин, недовольная, что я не воспринимаю её всерьёз.

- Я понимаю, - согласился я. - А теперь послушай внимательно. Мне конечно приятно, что я тебе нравлюсь, скажем так - это льстит моему самолюбию. В лучшем случае я могу тебя воспринимать как внучку.

Судя по взгляду вампирки, она это прекрасно понимала, поэтому и заявила об этом так открыто. Так что с этим разобрались. Давненько я не выступал в роли кумира молодежи. Как бы они с Анабель не поссорились, а то окажется моя эльфийка жутко ревнивым созданием, и будет мне весело. Нет, я конечно налево постоянно не линяю, всё-таки, как-никак, романтик, но некоторые вольности... Впрочем, я кинул быстрый взгляд на спину Светлой леди, сомневаюсь, что теперь у меня будут возникать такие мысли. Всё-таки романтик - всего лишь констатация факта. А влюбившийся в светлую эльфийку Тёмный Князь - это уже диагноз. Но на всякий случай не хочу давать Анабель поводов для ревности.

- Теперь идём дальше, - продолжил я раскладывать по полочкам информацию для вампирки. - Во-первых, мне надоело, что даже подданные держат меня за подростка. Лин, милая моя, ты не забываешь, кто я? И могу признаться, что не все страшные сказки обо мне - ложь. Так вот, мне даже не потребуется причинять тебе вред, чтобы убить светлых. Обездвижу и всё. Можешь пожелать им приятной дороги к престолу светлого Князя. И как ты помешаешь?

Лин побледнела и сжала маленькие кулачки. Неужели восприняла мою речь всерьёз? Н-да, как всегда шутка вышла неудачной. Хотя...

- Если... если вы не пообещаете не трогать их, я... я... расскажу кто вы на самом деле!

Угу, напугала ежика задними карманами брюк. Я покачал головой, наблюдая, как вампирка закусывает губу и напряженно наблюдает за кровожадно улыбающимся Герионом. Ладно, зайдём с другой стороны.

- Скажи, с чего ты взяла, что я собираюсь причинять им вред?

- А зачем вам ещё заманивать их в Цитадель.

Кто кого заманивает. Между прочим, они туда стремятся побольше моего. Я бы тут на природе на недельку другую с Анабель задержался. Ну, или на месяц... на два или три.

- Ничего обещать не буду, если моя жизнь будет под угрозой, - соврал я, - но если все будет хорошо, обещаю тебе, что не трону твоих ненаглядных светлых. Идёт?

- Клятва, - тут же потребовала Лин, вздыхая с облегчением. Думает, наверное, что переиграла меня. А на самом деле сделала игру только интереснее.

- Какую?

- Тёмного Князя.

Ну да, конечно, а подумать, что её я могу нарушить так же просто, как и любую другую. Ведь я не был бы воплощением Зла, если не научился бы бить в спину и нарушать данное слово. Так что ни моей силе, ни чести урона не будет. Наоборот, только повысит, так сказать, рейтинг. Это только в сказках Тёмные Властелины вынуждены сдерживать данное слово. А в реальности все куда прозаичнее: хочу дам, хочу обратно возьму. Всё строго по собственному желанию. Демократия, блин. Или это как-то по другому называется? А, надеются на сознательность и совесть, которых у меня отродясь не водилось. Нет, может, и сдержу, чем черт не шутит? - я же всё-таки не отморозок последний. Развлекаться только люблю, когда скука загрызает, а при этом убивать светлых совершенно необязательно. Открою портал и, не спрашивая согласия, выпихну обратно на светлые земли, чтобы под ногами не болтались, да под горячую руку не лезли.

Так что, всё обдумав, я поклялся и снял полог, после чего вполне довольная жизнью вампирка, подхлестнув свою лошадку, догнала принцессу и эльфийку и тут де вступила в какой-то весёлый спор, но внутри остался какой-то неприятный осадок.

Она бы ведь всё-таки меня выдала, если бы отказался.


...


Когда они остановились на привал у стены, найдя мастерски замаскированный проход, но оставив его уже на завтра, Алир собрал совет. После настоев Леллина чувствовал он себя почти прекрасно, хотя что-то в душе подсказывало, что спасибо тут надо говорить Габриэлю с его подпиткой энергии. Сам проводник устроился рядом с Анабель, отгородившись от гнома с магом большим костром и осторожно касаясь её ладони. Герион с разрешения рыцаря перекинулся в волка и отправился на охоту. Всё-таки для него такие обращения были необходимостью. Только вот ехидная улыбка Габриэля, когда оборотень обращался, словно намекала на что-то, но Алир почти тут же забыл о ней. Сейчас ему предстоял спор с Ибором и Леллином за право осуществить пришедшую ему в голову идею. Рыцарь прекрасно знал, что сначала эта парочка будет категорически против, но потом, если его поддержат остальные, может и согласиться с ним. Так что откладывать этот разговор не имело смысла.

Он медленно прожевал кусочек пойманного по дороге кролика и несколько секунд полюбовался светом пламени, что превращало сидящих у костра людей и нелюдей в древних богов, которые уже давно покинули их мир, но по легендам очень походили на те образы, что сейчас видел перед собой рыцарь.

- Итак, - тихо произнес он и снова замолчал.

Команда устремила свои взгляды на него. Встрепенулась вампирка, отрываясь от своих мыслей. Блик перестал гонять уставшего Радека вокруг костра, Габриэль чему-то улыбнулся.

- Итак, - повторил рыцарь и всё-таки продолжил, - то, что сейчас я вам предложу, может показаться безумием, но я советую всё внимательно обдумать. Нам надо попасть в Цитадель. Чем быстрее, тем лучше. И попасть так, чтобы обязательно встретиться с Тёмным Князем. Причем нам нужно что-то такое, что отвлечёт его бдительность и Хелена сможет его убить. Поскольку нас и так уже легко можно назвать безумцами, предлагаю соответствующий этому статусу план. Ехать в Вилеф и очень продуманно сдаться в плен, так чтобы нас доставили целыми и невредимыми Тёмному Князю, и попробовать пронести кинжал с собой. Если вы помните, похожий план уже предлагал Габриэль, и все хорошо обдумав, я понял, что если продумать все детали, то может и получиться. В виде пленников мы будем внушать меньше опасений, если о наших передвижениях уже знают, и Князь, скорее всего, захочет встретиться с нами лично. Остаются несколько мелочей, которые мы будем решать после того, как я выслушаю ваши идеи.

- Безумие!

- Идиотизм!

- Бред! Но...

- Здорово!

- Хм.

- Мур...

Алир с радостью отметил, что Анабель, Лин и Хелена отнеслись к этому плану неплохо. А Габриэль от радости вообще в ладоши захлопал. Герион, который только-только вынырнул из ночной темноты, ограничился тем, что громко клацнул зубами и улёгся у огня не меняя облика. А вот гном с магом, как и ожидалось, всячески начали показывать мимикой и жестами всю глубину идиотизма рыцаря и остальных, кто решил поддержать его идею.

- Ты идешь на поводу у тёмного? Алир, ты не думал, что он просто... - Леллин тут же был перебит.

- Нет, это только моя идея! Габриэль здесь не причем. Я хочу выслушать вашу конструктивную, - остальные в немом удивлении таращились на Алира, первый раз видя по-настоящему сердитого рыцаря, - ещё раз по буквам - конструктивную критику. Понятно? Все фразы типа "безумие, ты окончательно тронулся, и это все подлый темный!" вы можете оставить при себе. Ясно? В противному случае, я буду думать, что решение принято и можем переходить к более поэтапному обдумыванию плана.

- Ну... эээ, - Ибор с Леллином переглянулись, - не стоит недооценивать противника и солдат гарнизона Вилефа, может такое случится, что они заберут и кинжал, - осторожно заметил маг.

- А Габриэль на что?! Если что-то пойдет не по плану, он мигом обратится, покрошит всех в капусту и поможет уйти из города. Да?

- Не-а, - откликнулся Габриэль, мечтательно улыбаясь, - если мы будем сдаваться, на мне, скорее всего, окажутся оковы, блокирующие вторую сущность.


...


...Обычного демона, - мысленно закончил я. На меня они не подействуют, но уж мешать такому удачному плану я точно не буду. Пожалуй, это самая светлая идея. Мы очень быстро достигнем Цитадели, и можно будет закончить этот балаган. Здесь я уже начал разрываться на две половинки. С одной стороны хочется растянуть наше путешествие, с другой - мне как влюблённому романтику неприятно обманывать Анабель. Прям хоть признавайся в том, что я и есть Тёмный Князь, но это испортит всю игру. Так что лучше уж пусть я совестью поугрызаюсь, если она, конечно, соизволит проснуться.

Алир рассеянно посмотрел на меня, будто видел первый раз в жизни.

- Точно? - как-то совсем по-детски спросил он.

- Точно, - покивал я, - но мы сможем зачаровать кинжал, чтобы его не обнаружили. Человеческая магия вместе с эльфийской и демонической сработают безотказно, и его никто не обнаружит. Даже Князь не сразу его почует. А когда всё-таки будет уже поздно.

- Хорошо, но как нам сделать так, чтобы нас схватили, думая, что они такие молодцы, сами обнаружили светлых? А то ведь если мы сами придём сдаваться - это будет выглядеть несколько подозрительно, не находите? - съязвил гном, понимая, что всё уже решено и ему придётся мириться с тем, что его захватят мерзкие подлые темные.

- О! Кажется, у меня есть идея! Правда, Лин? - Под пристальными взглядами светлых, которые уловили мою идею, вампирка съежилась и робко заискивающе улыбнулась.

- Значит, решено! Всем приятных снов, - Алир, первым встав, ушел к своему местечку. Его было решено на несколько дней освободить от ночных дежурств. Первым сторожил Герион, который так и не удосужился сменить волчью личину. Видимо, программа после длительного отпуска сильно прикипела к выбранной сущности, настолько, что и правда начала становиться оборотнем.

Герион хитро посмотрел на меня с Анабель, обещая разбудить, когда все остальные уснут. Ну, а уж выбраться вдвоем из нашего маленького лагеря не составило никакого труда.


...


- Ух, ты! - Светлые с восторгом смотрели на Вилеф, что мирно устроился в небольшой долине, почти у подножья Окраинных гор.

Действительно, с этого места открывался почти волшебный вид. Солнце играло своими лучиками на красной черепице крыш небольших двухэтажных белокаменных домиков и на городской ратуше. Кварталы города были правильными и одинаковыми. Мы остановились на краю долины, за спинами заканчивался заброшенный тракт, обрываясь у полого склона, от которого вилась небольшая хорошо протоптанная тропинка к городу, что через пол-лиги сливалась с широкой мощеной дорогой, по которой тянулись вереницы обозов, мелькали всадники и пешие. Отсюда были видны и небольшие улочки, мощеные камнем, и крохотные черточки горожан. И всё это великолепие вспыхивало на закатном солнце, словно говоря, что мы попали в сказку. То ли ещё будет в Цитадели! Светлые об этом пока ещё не догадывались и искренне восхищались городом, предвкушая скорый отдых. Даже гном решил сменить гнев на милость и признал, что Вилеф не лишен очарования.

Да, по лесам мы набегались, теперь надо хорошо отдохнуть. На выполнение плана Алир благодаря печальному взгляду Анабель и просящему Лин, повздыхав, отвел три-четыре дня. Так что времени, чтобы отдохнуть, отоспаться и пробежаться с эльфийкой по торговым рядам, поскольку мне досталась единственная в мире светлая леди, которая, как выяснилось, любит порыться в тряпках и накупить в огромных количествах всякие побрякушки и украшения. А мне что, жалко, что ли? Я с удовольствием накуплю ей всяких побрякушек.

- Поехали, что ли? - неуверенно протянул Алир, с сожалением отрываясь от созерцания главной городской площади, что отсюда казалась крохотным пятнышком.

Остальные поддержали его вздохами, но так же согласились, что до ночи неплохо бы добраться до городских стен. Даже несмотря на то, что я успокоил, что в Вилефе ворота не закрывают даже с наступлением темноты. Мало ли кому из жителей нужно сходить на охоту? А кто-то может вообще только по ночам и передвигаться. Так что нас пустят в любом случае.

Я еще раз оглядел замаскированные ауры светлых, стараясь не пропустить ни одной детали. Если нас схватят раньше времени и неподготовленными, то весь замечательный план Алира пойдёт псу под хвост. А мне того совершенно не хочется. Уж больно интересная идея. Ауры с моей помощью маскировал Леллин. Свою он только чуть-чуть подретушировал, спрятав бордовый оттенок ненависти к мерзким тёмным и выставив на показ темно-фиолетовый цвет - признак дара, что присущ только магам, соответственно тёмным. Гнома маскировать не пришлось. Ибор был изгнанником, что говорило в его пользу в глазах тёмных. Таких представителей подгорного племени в Чёрных землях было предостаточно. А об изгнанничестве легко было понять по трем косичкам в бороде, вместо стандартных двух. Аура Хелены замаскировалась быстро. Вот с рыцарем пришлось повозиться. Уж больно у него была яркая светлая аура природных интуитов, которых тут отродясь не водилось. В конце концов, мы так и не смогли нормально все упрятать. Теперь Алир выглядел полукровкой с толикой светлой крови. Тоже неплохо, здесь сойдёт. Если учесть, что тут почти все жители, даже обычные люди, обязаны владеть хоть минимальными познаниями в магии, которая начинается как раз с чтения аур, то на рыцаря буду коситься, но ничего большего.

А Анабель вообще пришлось маскировать как на ментальном уровне, так и на физическом. Не бывает тёмных эльфов блондинов в нашем мире. В других - завались, но у нас - нет. Так что теперь светлая леди щеголяла тёмно-красной шевелюрой, заплетенной в маленькие косички. Кожа Анабель стала на четыре тона темнее, что сильно выделяло бесцветные глаза и бледные губы. Черты лица стали куда резче, уши удлинились наполовину. А её свободный легкий наряд заменили кожаные обтягивающие брюки, чёрная рубаха с вышивкой и широким соблазнительным вырезом, на которую был надет корсет с металлическими вставками. На ногах эльфийки вместо удобных замшевых полусапожек теперь красовались высокие, естественно кожаные сапоги на высоченной тонкой шпильке. Если бы вы знали, сколько мы потратили с магом и Анабель сил, чтобы создать такой наряд! Взмокли, выдохлись будто несколько часов бегали со скоростью логаны и безумно проголодались. А какой скандал закатила леди, оглядев то, что ей придётся на себя надеть! Но дело того стоило. Эльфийка теперь выглядела так, что у меня непроизвольно началось сильное слюноотделение. Анабель под моим взглядом пыталась отчаянно краснеть, но маскировка не позволяла. Ещё я одолжил ей кое-что из своего арсенала колюще-режущего оружия и припрятал светлоэльфийский лук.

В общем, сейчас в седле сидела настоящая темноэльфийская воительница. Безумно красивая и столь же опасная. Остальные представители мужского пола нашей компании, так же как и я, поглядывали на леди с совершенно понятным любому взрослому человеку интересом, а вампирка с принцессой возмущено фыркали.

Сама же Анабель больше возмущалась тем фактом, что её новый облик нравился всем куда больше прежнего. А на меня даже немного обиделись, правда, ненадолго.

Так что на въезжающую в город большую компанию тёмных никто не обратил особо внимания. Мы заплатили пошлину, перекинулись с молодыми стражниками несколькими предложениями. Те подивились бирюзовому коту и Блику, что уже вырос до размеров лайки, попытались сделать несколько комплиментов Анабель, за что заработали разъяренный взгляд, и, быстро пожелав удачи, пропустили нас за ворота.

- Ну как? - Я с гордостью оглядывал улицу, словно строил её собственноручно.

Теперь домики не казались маленькими, наоборот, заставляли позавидовать обычным горожанам, что они могут иметь такие хоромы. Все они были построены по одному типу, что не добавляло городу асимметрии и очень красили. На первых этажах в основном располагались торговые лавки. На вторых - на маленьких балкончиках сушилось бельё, и стояли горшки с всевозможными цветами. Город даже не думал готовиться ко сну. Улица была забита разношерстным народом, кто-то шел по делам, лавируя в толпе в попытке поскорее оказаться в нужном месте, кто-то прогуливался большими компаниями или же бегал от лавки к лавке, совершая покупки.

На Чёрных землях нет ни одного города, где замирала бы на ночь жизнь. Где-то она начинает бурлить наоборот куда сильнее размеренной дневной жизни, когда половина народа занята работой.

Нам пришлось спешиться и замедлить шаг. На нас почти не обращали внимания. Только на Анабель изредка бросали жадные взгляды, но потом "жаждущий" замечал меня и мою ласковую улыбку и тут же вспоминал о неотложных делах, любимой жене и нескольких детушках, которые нуждались в живом и здоровом папе.

- Здорово! Габриэль, надеюсь, ты нас ведёшь к гостинице? Причем хорошей... - Алир с интересом оглядывался по сторонам.

Впрочем, и остальные глазели, на все что замечали так, будто никогда не видели больших городов. Хотя почти тут же понял, что они интересуются исключительно потому, что это город тёмных. Видимо, ожидали кровавые лужи, потасовки через каждый метр, трупы небрежно разбросанные и тут, и там, жителей с безумными глазами и всклокоченными волосами, что гоняются друг за другом с тесаками на перевес.

Знал бы, обязательно устроил что-нибудь такое с яркими спецэффектами. Думаю, труппе моего Цитадельского театра такого ещё не приходилось играть. Построили бы бутафорский город и разыграли что-нибудь в лучших представлениях светлых.

- Самой лучшей! - ответил я, улыбаясь пышнотелой торговке пирожками, за что тут же получил вкусную булку с шоколадной начинкой. - Только денежки приготовьте. Они тут дорогие.

- Ну, это легко, - отмахнулся нестеснённый в средствах рыцарь. - Веди, давай. Хочется наконец принять нормальную ванну и хорошо поспать.

- И поесть, - тут же добавил вечно голодный Леллин.

- И переодеться, - наморщила носик Хелена.

- А потом на рынок! - добавила Анабель, поедая взглядом лавку с ювелирными украшениями. Пришлось оттаскивать всей командой, а я успел быстренько купить небольшую заколку, украшенную двумя большими камушками и россыпью маленьких. И сразу вручил её эльфийке, заработав нежный любящий взгляд.

Потом пришлось оттаскивать мага от книжной лавки, за которую он цеплялся руками и ногами, только что зубы в дело не пустил. За следующим поворотом Ибор наткнулся на кузницу, хозяин которой бесспорно был гномом. Теперь уже пришлось удерживать его. Алир поймал мелкого мальчишку карманника лет восьми. Тот печально всхлипнул и всё-таки после короткой нотации был отпущен домой с двумя серебряными монетками и совершенно ошалелым счастливым личиком.

До гостиницы в итоге мы добрались не раньше чем через полчаса. Высокий хозяин с внушительным пузом тут же выделил нам три комнаты - одну для девушек, одну для нас с Алиром, Герионом и животными и третью для мага и гнома, так как все вместе мы в одну комнату не вмещались. К каждому номеру примыкала небольшая ванная комната, что привело светлых в полный восторг. За стенкой уже слышался радостный визг девушек. Нашу тут же оккупировал Алир, велев тревожить его не раньше чем через минут сорок. Тоже мне, русалочка. Я обиженно надулся и занял лучшую кровать у окна с большой тумбочкой. Оборотень снова перекинулся и занял специальный мягкий коврик, печально смотря на меня. Действительно, сущность все больше и больше берёт над ним верх. Приедем в Цитадель, тут же прикажу ему принять вид другого существа, чтобы он не остался навсегда оборотнем.

- Алир, послушай, мы с Анабель хотели пробежаться по городу! А тут ты со своими сорока минутами. Может ты это... быстрее, а как только я уйду, хоть тони или плавники отращивай! - Я постучался в дверь ванной.

Оттуда раздалось недовольно бульканье, и через пять минут появился недовольный мокрый рыцарь.

- Ого! Теперь тебе надо выбрать полотенце поменьше и подойти к окну, оно как раз выходит на главную площадь! - Я придирчиво осмотрел две чистые рубашки - тёмно-бордовую и естественно черную. Что-то захотелось мне выглядеть более презентабельно рядом с Анабель. Вон уже и себе кожаные штаны создал.

- Зачем к окну? - удивился рыцарь.

Я прямо умилился. Ясные глаза ребёнка в дуэте с фигурой великого соблазнителя... Аж завидовать. Алир осторожно выглянул на улицы и тут же спрятался за шторкой.

- Тьфу, на тебя! - буркнул он. - Давай быстрее герой-любовник, темный.

- Ага! Завидно! - Я увернулся от брошенного в мою сторону сапога и юркнул в ванную комнату, быстро заперев её изнутри. - Ничего, ты себе с такими... данными тоже быстро девочку найдёшь и не одну. Или ты у нас по...

- Габриэль!!! - конец моей реплики перекрыл возмущенный вопль рыцаря.

- Всё, молчу, молчу... это у меня рецидив ехидства...

Через двадцать минут я вымытый, одетый и даже причёсанный постучался в комнату к девушкам.

- Минуту! - прозвучал звонкий голосок Лин, потом послышался смех, и дверь мне открыла веселая, довольная Хелена. Оглядев меня с ног до головы, принцесса вынесла свой вердикт:

- Габриэль, да в тебя влюбиться можно!

- Но-но! Занято! - Я улыбнулся Анабель, что отодвинула Хелену и, взяв меня под руку, направилась к лестнице на первый этаж. Рядом трусил весёлый Блик, которому явно не терпелось как следует повеселиться.

- Итак, какая у нас программа?

- Сначала прогуляемся по главной площади, потом по местным достопримечательностям. Зайдем в трактир и попробуем здешние вина. А потом куда решим. Нравится программа?

- Да! А ты мне купишь к этой заколке серёжки подвеску и колечко?

- Конечно. Даже два колечка и браслет.

- Ура! - меня чмокнули в нос и потащили к торговым рядам.

Логана поспешила за нами следом, норовя укусить тех, кто чуть не наступал ей на лапы.


...


- Хелена, а ты не хочешь пригласить Алира?

Лин проводила Габриэля и замаскированную Анабель внимательным взглядом, усмехнувшись, когда эльфийка весело вскрикнула и потащила за собой проводника, как щенка на поводке, и повернулась к переодевающийся девушке.

- Алира? - с сомнением откликнулась принцесса, натягивая длинную льняную рубашку с синей вышивкой.

- А что? Этим можно, а вам нельзя?! И не говори, что тебе не хочется.

- Но...

- Никаких но! - категорично заявила вампирка. Похоже, Лин прочно решила наладить личную жизнь принцессы и рыцаря. - Сейчас пойдёшь и пригласишь его.

- А если он откажется? - Принцесса увидела, что надела рубашку задом наперёд и начла распускать шнуровку, чтобы переодеть её.

- Ну да, как же!

- А если ему будет неприятно, но он пойдёт из вежливости?

- Глупости, это он так притворяется, - фыркнула вампирка, хищно поглядывая на мешок эльфийки. - Слушай...

- ?

- Анабель у нас миниатюрная, размер почти один. Может мне можно порыться в её вещах? А то вы с парнями будете гулять, а я, значит, в окошко буду смотреть? Ну уж нет... - Лин принялась оживленно копаться в вещах светлой леди. - Вау! У неё тут подпространственный карман! Сколько всего... зачем, собираясь убивать Тёмного Князя, брать с собой вечерний наряд? Отвлекающий момент в виде романтического свидания?! В таком случае повелитель рискует умереть от избытка чувств, - она продемонстрировала заинтересованной принцессе небольшой отрезок синей ткани с вышитыми белыми цветами и плавными линиями, на проверку оказавшийся платьем. - Какая прелесть!

Вампирка тут же выскользнула из полотенца, в которое завернулась после ванной и оделась в тряпочку, что назвала гордым обозначением "платье".

- Ну как?

Хелена задумчиво изучила вампирку.

- А иди-ка ты гулять с Леллином. Он у нас джентльмен, в обиду не даст. А то, знаешь ли...

- Только если ты пойдёшь с Алиром.

Принцесса обреченно вздохнула, признавая своё поражение. После чего покорно ждала, пока окрыленная вдохновением вампирка одевала и причёсывала её, приговаривая:

- Времени повеселиться у нас не так уж и много, но Вилеф стоит того, чтобы на пару дней и ночей забыть про всяких Властелинов и просто отдохнуть. Властелины, в общем-то, могут легко подождать. А в частности наш - тем более, авось сам не помрет, нас дождётся.

Хелена покорно кивала головой, думая, что была бы совсем не против, если Тёмный Князь неожиданно решит помереть самостоятельно.


...


Я готовился к своей смерти.

Анабель крутилась в этой лавочке уже второй час, и не было никакого способа оттащить её от кучи ещё не перемеренной одежды. Кучка того, что эльфийке подошло и она собиралась это покупать, увеличивалась с каждой минутой. Продавец жадно потирал лапки и подсчитывал прибыль - я ведь выбрал лучшего в городе мастера одежды. Соответственно, одежда была тут совсем не дешёвой. Я же сидел в уютном креслице и оценивал каждый новый наряд. Блик устроился рядом и бессовестно дрых. Мне бы так...

- Первый раз встречаю такую эльфийку, - доверительно сообщил мне мужчина, когда увидев очередную "чудесную тряпку", моё чудо скрылось в кабинке для переодевания. - Они обычно на всё с высока, будто рваньё какое продаю, а здесь такое искреннее восхищение.

- Вы знаете, я тоже, - поделился с продавцом я. - Ну, раз уж нравиться, как можно отказать?

Мужчина торопливо закивал, не зная как намекнуть, что сумма покупки получается астрономической. Вдруг клиент оскорбится? Или наоборот, не намекнёшь, а потом будет совсем неудобно. Я решил не мучить мужика, всё-таки одежда тут и правда на высоте. В Цитадель его что ли пригласить? А что, хорошая идея! Так что я решил его успокоить.

- Мне нравится её баловать. Благо в средствах я стеснения не испытываю. Даже наоборот. Кстати, уважаемый, вы не хотели бы заглянуть вот по такому адресу недельки через две. Мне ваш товар очень приглянулся, - я протянул ему вытащенную небрежным движением из воздуха светящуюся небольшую карточку - официальное приглашение на аудиенцию к Тёмному Князю.

- Оу... я... я... - кажется, мужик малость того, надеюсь от счастья, - милорд, я так рад...

- Тсс! - я сделал страшные глаза, указав на кабинку, где переодевалась эльфийка, и мужик, понятливо кивнув, отправился упаковывать выбранные Анабель вещи.

- Габриэль, как тебе? - Обтягивающая кофточка с разлапистым рисунком выгодно подчеркивала все достоинства эльфийки и смотрелась очень и очень мило.

- Берём! - решил я. - Анабель, может быть, мы пойдём куда-нибудь ещё? Всё-таки город красивый, а мы тут уже два часа, - осторожно спросил я, надеясь, что эльфийка уже устала применять платья кофты и прочее, прочее, прочее.

- Ой, и правда! - леди наконец углядела гору выбранной одежды и смутилась. - Да, наверное, стоит пойти куда-нибудь ещё.

Я попросил прислать вещи в гостиницу, продавец легко согласился, сделал большую скидку, рассыпавшись перед Анабель в изысканных комплементах.

Дальше мы побывали в ювелирной лавке, где эльфийка к счастью надолго не задержалась. Видимо, она решила, что я всё-таки не большой кошелёк на ножках, раз нанялся обычным проводником. Так что, я смог выяснить - у остроухого чуда совесть имеет место быть. И направились в городской парк.

По дороге я купил нам мороженое - рецепт которого притащил из другого мира. На светлых землях такого нет! Анабель что-то весело щебетала, видимо наслаждаясь тем, что не надо никуда спешить и все хорошо. Мы даже не заметили, как забрели в совершенно неосвещенную часть парка, и весь народ, что окружал нас на протяжении всей прогулки, успел куда-то деться. Даже напряженную тишину в упор не замечали, пока из темноты бесшумно не выскользнули три высоких фигуры. Оглянувшись, я понял, что нас окружили. Не представлял, что в городах ещё орудуют банды грабителей и насильников. Блик предостерегающе мяукнул.

- Доброй ночи! - вежливо поздоровался я с ними. - Вам что-то нужно?

- Да, - коротко ответила самая высокая фигура. - Вы.

Хм... оригинально. Возможно это посланники Элли? Непохоже.

- Здорово! - искренне восхитился я. - Грабить будете?

- Убивать, - последовал короткий ответ.

Это уже интереснее. Я почувствовал, как напряглась Анабель, больно стискивая мою ладонь. Ну, да они мне так же опасны, как зайцы волку. Ну, не загрызут же право слово?

- И зачем?

Неожиданно Блик странно дернулся, пытаясь перейти на максимальную скорость, но словно натолкнулся на невидимую стену и, завалившись на бок, жалобно пискнул и замер.

- По приказу Тёмного Князя!

И тут на нас обрушился ментальный удар такой силы, что я перестал понимать, где нахожусь, что происходит и вообще кто я, не то, что броситься на помощь логане и Анабель или броситься на врагов. Из носа потекла кровь. Рядом на земле распласталась потерявшая сознание эльфийка. Тьма! Я попытался обратиться, но из-за полной дезориентации в пространстве после удара не смог вспомнить, даже как это делается...

Больно-то как, - была последняя мысль, прежде чем я провалился в темноту.


...


Вечер проходил просто прекрасно. Алир даже не мог представить, что принцесса пригласит его. Сам рыцарь бы никогда не решился на первый шаг. Они сидели в открытом кафе на главной площади и ели странный холодный десерт с шоколадной крошкой. Название лакомства было длинным и уже вылетело из головы Алира. К тому же вкус был таким потрясающим, что это уже было неважно. Принцесса сидела напротив и смущенно улыбалась. Они уже сходили к центральному фонтану и бросили несколько монеток на счастье. Зашли в небольшой замок ужасов, хорошо повеселившись там. А теперь отдыхали, думая, что уже довольно поздно и пора возвращаться в гостиницу.

Неожиданно сердце Алира пропустило удар, а потом внутри что-то словно оборвалось.

- Алир, что произошло?! - принцесса вскочила с места, опрокидывая бокал с прохладительным коктейлем. - На тебе лица нет!!!

Рыцарь с трудом продохнул, пытаясь выровнять сердцебиенье, и тихо прошептал.

- Габриэль и Анабель. С ними что-то случилось плохое, а потом связь резко оборвалась, будто... будто бы они... - он так и не смог выговорить последнее слово.


...