# Как развеять скуку? Глава 19.

Ольга Михайловна Болдырева

- Прекрасно, - я развернулся к ученику, что уже начал рисовать контур портала. - А теперь правду. - Милорд? - Элли поднял на меня синие большущие глаза, побитого щенка и бледно улыбнулся. Потом вздохнул и театрально закатил глаза. - Я знал, где ты. Это я дал магу готовый узор ментального удара.

Глава в общем файле поделена на две части!

Глава девятнадцатая.


Всегда случается именно то,

чего ждёшь меньше всего.

NN


Я даже зажмуриться не успел. И подготовиться тоже. Можно сказать, что моя смерть чуть не стала самой глупой смертью, которую я мог себе вообразить. Так что успел я только обидеться на превратности судьбы. Видимо, превратности судьбы, огорчённые моей обидой, тут же поспешили исправить ситуацию.

Маг выронил кинжал, царапнувший мне кожу, и посерел. В прямом смысле этого слова. Если не сказать большего - он стал чёрно-белым и к тому же двухмерным. После чего осыпался на пол крошечной горсткой пыли. Молчаливая фигура неожиданно вскрикнула (прогресс!) и, попытавшись дать дёру, последовала за магом на тот свет.

Так могло убивать только одно известное мне существо. Полностью выпивая сущность человека, мага, эльфа - в общем, неважно. Главное, это был любимый способ подкреплять силы одного моего очень хорошего знакомого.

- Элли, это ты, негодяй?! - грозно вопросил я, понимая, что лёжа на жертвеннике это выглядит, скорее, комично.

Рядом раздался виноватый хмык, и с тихим хлопком щели в междумирье начали закрываться. Медленно, с неохотой. Ведь для Хаоса не существует понятия времени - время это один из самых упорядоченных процессов. Только самый-самый идиотистый идиот может считать, что изменить прошлое или пошляться по будущему это раз плюнуть. На любое действие, которое затрагивает его, время совершает противодействие - создаёт альтернативную реальность. Всё равно как - нельзя войти дважды в одну реку, так, что-то изменив в прошлом или будущем, ты вернёшься уже не в свой мир. Хотя это я отвлёкся. Хаос и время - понятия несовместимые, так что для него не прошло ничего.

Когда щели всё-таки закрылись, я почувствовал, как сила начала осторожно по капли возвращаться. Слишком осторожно, в первую очередь для регенерации. Вздохнув, я принялся терпеливо ждать, когда же меня освободят. Сомневаюсь, что в ближайшее время смогу сам сподобиться на этот подвиг. Н-да, вот что бывает, когда становишься слишком самоуверенным, раз - и мордой, пардон, лицом в грязь. А ведь я своей беспечностью подверг опасности и жизни других.

Надо мной нарисовалась смущенная мордашка Элли. Ученичок осторожно улыбнулся. Я снова отметил странную виноватость, что читалась прямо таки в каждом его движении.

- Ага! Не мог пораньше объявиться?! Меня тут, понимаешь, в жертву приносить собрались... - тут же набросился я на него, потом опомнился и кивнул в ту сторону, где должна была лежать Анабель.

- Я усыпил её, милорд. И животное тоже усыпил, на всякий случай. - Элли поочерёдно дотрагивался до моих оков, и те просто рассыпались, парадируя почившего мага и его помощника. - Простите, просто тут столько было этих заговорщиков. Пока всех умертвил, пока разобрался - куда какой коридор ведёт. А там ещё такая красивая фреска была!

Нет, он неподражаем! Фреска красивая попалась... - я чуть не зарыдал от смеха. Удивительно, как он вообще всё-таки добрался до меня. Наверное, на потолок не смотрел - все изображения как раз на нём. Видимо, та фреска была исключением из правил.

- Помочь? - Элли понаблюдал за моими тщетными попытками собрать свои косточки в одну кучку и убрать их с жертвенника.

Наконец-то я смог его разглядеть как следует: кое-как подвязанный ночной халатик, растрёпанный сонный вид и тапочки со смешными ушами, что я прихватил ему как подарок из родного мира Элли. Трогательное личико с надутыми губками и растерянным выражением завершало общую картину. Просто мальчик-одуванчик, осталось только умилиться и дать ему конфетку.

- Помоги уж, соня, - хмыкнул я, с горем пополам усаживаясь на жертвеннике и в первую очередь, оглядываясь на Анабель.

Чёрт!

- Элли, отвернись и наколдуй покрывало! - тут же распорядился я.

Вот ещё, никому не смеет видеть мою эльфийку в таком пикантном виде. Оглядев себя, я пришёл к выводу, что мне тоже покрывало не помешает. Впрочем, стесняться-то как раз нечего. Хм... после нескольких долгих секунду я пришёл к выводу, что Анабель тоже. Потом опомнился и смутился.

- Прошу, милорд. - Как всегда Элли выполнил приказ дословно. Я взял протянутые им покрывала - никакого полёта фантазии! - мог бы и футболку со штанами наколдовать, смерил расстояние от меня до Анабель, прикинул, что проползу его часа за три и отдал второе покрывало Элли. Всё равно он девочками не интересуется. И мальчиками тоже, слава Тьме! В него вообще не вложено понятие симпатии, влюблённости и страсти. Это я такой оригинал - на старости лет обнаружил, что умею ревновать.

Пока я, вцепившись в жертвенник, пытался удержать равновесие без поддержки Элли, который освобождал спящую эльфийку и заворачивал её в покрывало, сила начала возвращаться более активно. Порез на груди от кинжала затянулся на глазах, да и чувствовал я себя уже не как мешок с костями, на который уронили что-то очень тяжелое, а просто как мешок с костями. Хоть какой-то плюс. Теперь можно начать допрос.

- Элли, - задумчиво позвал я.

- Да? - незамедлительно откликнулся парнишка, поворачиваясь ко мне.

- Скажи-ка мне, друг мой. Как ты нас нашел и как вообще узнал, что не всё в порядке? - Я попробовал отцепиться от жертвенника и сделать несколько пробных шагов. Если бы не большой иммунитет к воздействию - сейчас я чувствовал бы себя намного хуже. Тогда, в прошлом, я чуть не умер от одной капли Хаоса, а теперь пролежал рядом с ним, почти в прямом контакте, несколько часов, если не больше.

- Программа связалась. Разбудила, сказала, что тебя, повелитель, похитили вместе с эльфийкой. И никакой я не соня! Даже ты, милорд, имеешь дурную привычку спать по ночам. Что успел накинуть, в том и побежал вас спасать, - буркнул он.

Герион? Он не мог это почувствовать сам, от него я заблокировался надёжно. А вот Алир - запросто. Значит, светлые нас ищут и волнуются. Я почувствовал волну благодарности к друзьям, она коснулась сердца и отступила, оставляя приятное тёпло. Подождите... друзьям? Ладно, когда я позволял себе подобные мысли с ехидно скептическим оттенком этого слова. Но теперь... ох, как же я влип.

- Угу, успей по...хм... привычки, пока они тебя не опередили, - пробормотал я, переделывая известную фразу. - А как узнал, что мы именно здесь? - Не помню такого, чтобы из Элли приходилось вытягивать информацию.

- Почувствовал, - незамедлительно откликнулся мой ученик, осторожно поднимая на руки Анабель, чтобы перенести поближе ко мне на тот жертвенник, что раньше занимала моя персона.

Я внимательно оглядел кучку пыли, что осталась от мага. Она ещё хранила отпечаток той боли, что почувствовал он за миг до смерти, только вот закричать не успел. Полностью выпитая сущность, жизнь, душа, память, чувства, эмоции, сила. Для того чтобы так убить, Элли достаточно того, если жертва окажется в поле его зрения. Хотя это был не самый излюбленный его способ лишать жизни. Единственная страсть мальчика - холодное оружие. Но с магом у него просто не оставалось времени.

Так же как не хватило бы времени почувствовать меня, лишённого каких-либо сил.

- Прекрасно, - я развернулся к ученику, что уже начал рисовать контур портала. - А теперь правду.

- Милорд? - Элли поднял на меня синие большущие глаза, побитого щенка и бледно улыбнулся. Потом вздохнул и театрально закатил глаза. - Я знал, где ты. Это я дал магу готовый узор ментального удара. Я, между прочим, долго добивался полной идентичности! - похвастался он. - Создал его уже давно, но потратил на это месяца два.

Я глупо захлопал глазами и присел на жертвенник, чтобы не упасть. Элли продолжал виновато улыбаться, будто признался в краже мороженого. Мальчишка! Мысли в моей голове носились, сшибая друг друга, орали, дрались и выплясывали что-то невероятное. Так что выдать что-то более-менее членораздельное и образное, я был не в состоянии. А уж про цензурное - вообще молчу.

- Воды? - осторожно пискнул Элли.

- Топор, - мрачно ответил я.

Мальчик непонимающе моргнул. Его этим не убьёшь и не покалечишь. Разве что дрова рубить заставишь - страшное наказание для ленивого Элли.

- Горе ты моё, рассказывай давай, как до такой жизни докатился. - махнул рукой я. Всё равно ведь прекрасно знаю, что предательством тут и не пахнет. Ну, не может Элли предавать. Всё равно что слепой от рождения человек неожиданно начнёт рисовать реалистичные пейзажи без каких-либо подсказок. Так и он. Элли знает, что означает слово "предательство", но не понимает, как это так получается. И зачем вообще надо. Не вложено в него такого понятия. И не только его - ещё несколько не очень-то и нужных ему мелочей. Я совершенно не представляю, как он так может жить. Но Элли как-то живёт и даже получает от этого большое удовольствие.

- Ну, ты, милорд, жаловался, что команда какая-то дохлая попалась. И зеркало забыл. А когда ещё блок поставил, я подумал, что совсем с ними скучно. Вот и решил тебя чуть-чуть развлечь. Схватил первого попавшегося заговорщика... и, - тут тон Элли сменился с виноватого, на недоумевающе-обиженный, и ученик в сердцах закончил, - кто же знал, что он с Хаосом связан?!

- О, да! Как он посмел! - поддакнул я. - Прямо наглядное пособие для фразы "Что такое невезёт и как с этим бороться!". Знаешь, я только сейчас нашел ответ на один из представленных вопросов.

- Хм?.. - поняв, что ничего с ним делать не будут, Элли заметно оживился.

- "Невезёт", - душевно начал я, - это когда в борьбу со скукой вступает великий и ужасный Элли. А вот как бороться с такой напастью, пока никто придумать не смог. Ладно, не обижайся. Ты бы лучше за государством следил. Мы тут уже сонников пощекотали и наплыв сняли, - наябедничал я. Мел в руках моего ученика - он снова вернулся к рисованию портала - сломался. Элли застыл памятником самому себе. Надо будет перетащить эту скульптурку к себе в парк. Очень удачное приобретение. Да, кстати, и ещё у него узнать, как он смог повторить рисунок моего удара.

- Хоть посвящай этих светлых в рыцарей Черной знати, как великих спасителей наших земель, - продолжил тем временем я.

Наконец памятник Элли отряхнулся от крошек мела и поднялся.

- Сонники? Опять?! Но как? И наплыв... и именно сейчас... Но, милорд, это же предательство! - воскликнул он.

Мне оставалось только кивнуть. Сам к этим выводам я пришёл так же быстро. Именно предательство. Но предательство направленное только на устранение меня. Нет, даже не устранение, а на проверку моих возможностей. Спросите, почему я так решил? Что только на меня? По поведению сонников. Если бы это был спонтанный выброс сформировавшихся кошмаров - они бы тут же пошли есть всех, кто бы им попадался на дороге. Это всё, на что они способны. Для их организации нужен кто-то посторонний. Не есть слишком много жителей, дабы не привлечь ненужное внимание. Не уходить за пределы выбранной площади. Перед съедением вытаскивать из жертвы её кошмары.

И этот кто-то знает о том, что я присоединился к компании светлых. Знает все особенности Хаоса. И, скорее всего, общается с Элли. Он хорошо просчитал мои шаги - заброшенный тракт, лабиринт, Вилеф. А также достаточно хорошо меня знает, и может попытаться мыслить, подражая мне.

Увы, я не всегда отличаюсь особой непредсказуемость. Так что круг подозреваемых в конце всех умозаключений оказался максимально и до неприличия узок. И в то же время я всегда очень трепетно относился к выбору людей и нелюдей, которые меня окружали. Так что эту загадку я смогу разгадать не раньше, чем попаду в Цитадель. При прямом контакте мне никто не сможет солгать. Недосказать - да, но я не был бы Тёмным князем, если бы не умел задать правильные вопросы.

Наверное, в этот момент на моём лице царила та самая усмешка, которую принято называть дьявольской - то есть моей фирменной. И ни капли не приуменьшу, когда скажу, что она не сулила предателю ничего хорошего и радужного.

- Возможно, кто-то из сонников есть в Цитадели. Я уже столкнулся с одним перевёртышем, так что, скорее всего, есть и второй, если не третий. Займись этим. Я бы хотел всё-таки закончить небольшое приключение, как ни странно, но мне это всё начинает нравиться. - Я погладил Анабель по голове.

Эльфийка была бледна, но в то же время первичная диагностика не выявила никаких повреждений. Как жаль, что ненависть неизбежна. Взгляд случайно зацепился за обручальную цепочку эльфийки. Небольшой круглый кулон съехал в сторону, давая возможность разглядеть родовой знак почившего соперника. Не могу сказать, что знаю все дома Светлого Леса, но вдруг попадётся что-то знакомое? Благо цепочка позволяла своей длинной не наклоняться над спящей Анабель, ибо это выглядело бы хм... неправильно. Стесняться некого. Элли в счёт не идёт, но всё-таки. Белый металл неприятно уколол руку, нехотя разрешая чужаку себя рассмотреть. Что тут у нас? Раскрытая книга в обрамлении трилистника.

Мне стоило огромного труда сдержать свои эмоции. Сорвать цепочку... нет, срочно вернуться в Цитадель, забыв про приключения и...

Какое там "и"? И почему мне так невезёт?

Как вы догадались, я прекрасно знал "почившего соперника".

- Нет, никуда я спешить не буду. Команда в этот раз очень оригинальная. Это стоит того, чтобы потом лишнюю недельку побегать за заговорщиками, - неожиданно сказал я фразу - полную противоположность своим мыслям, которые уже продумывали сотый план по новому умерщвлению и так почившего соперника.

Элли наклонил голову, потом пожал плечами.

- Команда и правда подобралась необычная. Чего только вампирка стоит. Она увязалась за программой, когда та связалась со мной. Спряталась за её спину и дрожала от страха. Словно я чудовище какое невиданное. - Пожаловался он. - Ну, неужели я правда такой уж страшный-престрашный? Нет, вроде... а она ведь, между прочим, своя, тёмная, а боится до заикания.

- О, да! Именно, что чудовище, - рассмеялся я, радуясь, что Элли смог ловко увести тему, - твоя слава круче моей на порядок будет. Если кто тебя и не боится, так только мёртвые. Ну, и я. Надо было меньше всех убивать. Тогда и не шарахались бы от тебя все кому не лень, и кому лень тоже. Хотя здесь надо рассматривать каждый отдельный мир. Здесь впору ревновать, друг мой. Ладно. В общем, замяли. Животное в Цитадель с собой не прихватишь? - Я покосился на спящего Блика.

- Прихвачу... а... - ученик явно собирался меня как следует про все приключения расспросить, но увы, пора было возвращаться к светлым недотёпам, пока те не сотворили какую-нибудь глупость.

- Я всё перескажу тебе потом. - Ответ Элли не понравился, но он замолчал, всё понимая.

- Хорошо. Я закончил портал. Надеюсь, милорд, ты скоро вернёшься.

- Обязательно. - Силы почти полностью восстановились, регенерация шла в ускоренном темпе. И физически ничем уже не отличался от себя до неудавшегося жертвоприношения.

Поэтому, подняв эльфийку на руки, я шагнул в начавший мерцать круг. Анабель должна была проснуться с минуты на минуту, и мне совершенно не хотелось, чтобы она увидела Элли. Как они его там на Светлых Землях называют? Палач? Нет, это, кажется, у нас... ну вот, забыл. У него столько всяческих имен и обозначений во всех мирах, что можно несколько дней искать нужное. Азраэль - громоздко. Элли - коротко и со вкусом. И ему нравится, и голову лишними титулами и кличками забивать не надо.

- Надеюсь, к моему появлению ты сможешь представить хоть какую-то информацию по загадочному предателю.

- Конечно. - Элли, легко поклонился и активировал заклинание. - А эльфийка миленькая, поздравляю, - съязвил он напоследок и кинул нам с Анабель вдогонку какое-то заклинание.

Какое именно, я понять не успел. Только выругался - посторонняя магия делала портал нестабильным. Не удивлюсь, если светлые его обрубят на том конце, когда увидят красный цвет граней.

Не обрубили.

Я оказался на том месте, где на нас с Анабель собственно и напали. Вокруг толпились все светлые и незнакомая миловидная девушка. И все подозрительно оглядывали меня, словно я должен был вот-вот рассыпаться на части или раствориться в утреннем тумане. Облом, не растворюсь и не рассыплюсь.

- Габриэль? - осторожно уточнила Лин, высовываясь из-за Гериона.

- А вы ещё кого-нибудь ждёте? Так я могу уйти, - незамедлительно откликнулся я, выходя из контура портала.

- Да нет, оставайся. А где... - Алир широко улыбнулся и только-только собирался забрать у меня из рук Анабель, что уже очнулась и непонимающе хлопала глазами, как произошло очередное и уже ненавистное мне "вдруг", изгадив всю малину. Элли, ну погоди!

- Так... и кто тут у нас? - раздался за спинами мерзкий мужской голос. - Всё, как и описывали - толпа светлых и три тёмных предателя. Попались, миленькие, попались, родненькие. Ни стыда, ни совести заявляться так в город и прямо под носом у властей обдумывать государственный переворот.

Обернувшись, мы поняли, что нашу компанию окружила городская стража с оружием наголо и активированными амулетами - проявителями аур. А заклинание Элли к тому же ещё и стёрло с Анабель маску тёмной эльфийки. Вот здорово! Попадись мне, голубчик, в Цитадели.

- Взять их! - последовал короткий приказ.

Посопротивляться не получилось. Не Анабелью же мне от стражников отбиваться? К тому же сразу вычислив во мне демона - то бишь самого опасного противника - стражники, недолго думая, нашпиговали меня пятком стрел.

Эльфийку я умудрился не уронить, но в потасовке поучаствовать не удалось. Последнее что я успел сделать - импульсом замаскировать кинжал Хелены, чтобы окончательно не испортить себе всё удовольствие. И снова потерял сознание, подобно кисейной барышне.

Достало...


...


Алир только-только собирался скомандовать Леллину, чтобы тот обрубал портал, мало ли какая пакость от туда вылезет? И так понятно, что всё - ох как нехорошо. Но в последний момент, заметив умоляющий взгляд Гериона, решил чуть-чуть подождать. Большую пакость в любом случае они успеют обрезать, пока будет перемещаться сознание - это происходило с секундным запозданием. А мелкую и сами смогут убить. Так что на всякий случай...

Что там было на "всякий случай" рыцарь додумать не успел. В контуре нарисовался размытый мальчишеский силуэт с чем-то большим на руках. Оборотень радостно воскликнул и уже собрался кинуться обнимать всё-таки вернувшегося Габриэля, но остановился, увидев предостерегающий жест Алира. Они уже имели такое счастье убедиться, что на Чёрных землях существуют те, кто может принимать чужой облик. Так что...

Их проводник встряхнул разлохмаченной головой и, придя в себя, с нескрываемым облегчением оглядел светлых.

- Какой симпатяж-жка, - томно промурлыкала рядом Кэт. Оглядывая фигуру Габриэля, замотанную в непонятную тряпку, что еле удерживалась на худых мальчишеских бёдрах, раздевающее жадным взглядом.

Алир заметил похожий взгляд у вампирки и, чёрт бы подрал тёмного нудиста, у Хелены.

- Габриэль? - Лин попыталась мужественно не захихикать, с любопытством выглядывая из-за Гериона.

Тёмный ещё раз встряхнул головой и как всегда съехидничал. Точно он. Эту интонацию никто подделать не сможет, рыцарь готов был поставить на это свой меч. Вот только, что с Анабель? И куда они Блика дели? - Рыцарь как раз собрался вслух задать этот вопрос и забрать у тёмного очнувшуюся эльфийку, дабы Габриэль мог поправить готовую вот-вот упасть тряпку, но тут их нагло прервали.

Развернувшись, рыцарь обозрел серьёзных стражников, недвусмысленно взявших его и команду на прицел. Кто же им так удружил? Алир с обречённостью выслушал толстощекого сотника, что медленно, с наслаждением объяснил миленьким заговорщикам, что они попались. Может быть, Габриэль поможет? Рыцарь покосился на проводника. Тот покосился на Анабель, явно прикидывая её пригодность в плане оружия. Пригодность не подтвердилась, и тёмный печально вздохнул.

- Взять!

Огненные шарики, что бросил в стражников Леллин, почти тут же дематериализовались - амулетов на окруживших их блюстителей порядка было предостаточно, чтобы полностью блокировать магию в радиусе километра. Герион опять мучился со своей второй ипостасью - та категорически отказывалась являть себя миру, видимо стесняясь такого количества народа. На того стражника, что попробовал к нему сунуться, Герион раздраженно зашипел, мол не лезь под руку и без тебя всё плохо, и мальчишка едва ли старше двадцати лет тактично перестал лезть.

Кэт, разглядев, что стражник очень не дурен собой, тактично поспешила ему сдаться, хотя к компании не имела никакого отношения. Девушка обвилась вокруг паренька, как виноградная лоза, и потребовала, чтобы её немедленно приковали к столь мужественному стражу порядку. Мальчик попробовал покраснеть, но, покосившись на Кэт, решил, что идея не лишена смысла.

Алир только-только собирался фыркнуть что-то вроде на тему "ни стыда, ни совести", момент для этого был подходящий - рыцарь как раз успешно отражал удары двух противников, как раздавшийся сзади полувскрик-полувздох заставил его резко оглянуться назад. Габриэль медленно оседал на землю, пытаясь не уронить Анабель. Алир насчитал не меньше четырёх стрел, что теперь украшали проводника.

Пробормотав нечто похожее на "достали меня убивать!", мальчишка благополучно отключился. Сам же рыцарь, озабоченный здоровьем друга, отвлёкшись, получил чем-то тяжёлым по голове.


Очнулся Алир уже в покачивающейся повозке в наручниках и изрядно помятый.

- Тьма всех побери! - прохрипел он, пытаясь как-то принять сидячее положение и открыть глаза.

- Уже побрала, - мрачно откликнулись слева.

- Хотя и не всех, а отдельно взятых недотёп, - добавили справа.

- А так же очень умных и талантливых тёмных, которые в компанию недотёп попали совершенно случайно, - количество яда в голосе превышало норму процентов на сорок.

- Всегда бы так, - печально ответили опять справа, - ей Тьма, как дивную музыку бы слушал...

- Не дождёшься.

Наконец Алир смог открыть глаза. Он действительно находился в движущейся повозке. По бокам она была обшита обтянутыми воловьей кожей толстыми листами железа. По тому, что сидевшие напротив Алира Герион с Лин всеми силами старались не прикасаться к стенкам повозки, можно было смело утверждать - там есть ещё и толика серебра. Сверху располагался не сплошной лист, а большие прутья решётки, так же обтянутые кожей, но тонкой-тонкой - почти прозрачной, скорее всего, искусственного происхождения. Так что в повозке было почти светло. Значит, уже день. Интересно, какой по счёту?

Слева от рыцаря сидел нахохлившийся Леллин, гипнотизирующий взглядом антимагические наручники. Под правым глазом мага красовался здоровенный фиолетовый фингал. Алир с трудом удержался от хихиканья - чем же этот недоучка так долбанул стражников, что те, забыв про всё остальное, банально начистили ему физиономию? Анабель с Хеленой пристроились в конце повозки. Обе девушки спали. Рыцарь отметил, что вместо тряпки на эльфийке теперь был её нормальный охотничий костюм. Хм... Справа от Алира развалился Габриэль, что насвистывал весёленький мотивчик явно похабной песенки. Ни следа от ран, на руках широкие серебряные браслеты, покрытые вязью непонятных рун - видимо, те самые специальные наручники для демонов. На проводнике также находилась его собственная одежда - поношенные кожаные брюки и слегка порванная чёрная рубашка. Сам Габриэль усиленно изображал из себя пофигиста. Мол, вы, если хотите, паникуйте, а мне и тут удобно и тепло. Сидящий рядом с проводником гном усиленно боролся с желанием больно ткнуть раздражающего его мальчишку. Но этому мешали оковы, что на гноме были в несколько раз больше и прочнее, чем на остальных, хотя без антимагического элемента - все знали, что гномы самый неколдующий народ - и кроме оков свернувшийся клубком Радек. Нормального цвета и без заячьих ушек.

- С добрым утром, спящая красавица! - поприветствовал Алира проводник и лениво шевельнул ногой.

- С кошмарным днём! - незамедлительно откликнулся Леллин. - Желания сбываются, крестьянина весёлого на покос через корову! - выругался он. - Кто тут особо хотел в плен сдаться?! Что б ты здоровеньким был!

Только теперь Алир осознал, что миссию они провалили с оглушительным треском. Всё. Можно было смело говорить, что ничего не получилось. На них возлагали такие надежды, отдали --> la`sit[Author:U] , который теперь, конечно же, заберёт себе Тёмный Князь. А то и вовсе уничтожит, чтобы больше никто не смог попытаться его убить...

А они так бездарно использовали единственный шанс... Это конец. Интересно, сколько они продержатся под пытками? Алир содрогнулся, подумав, что это чудовище будет мучить их просто так, не пытаясь узнать никакой информации. А Хелена? О великий Свет, это слишком!

- Не устраивай истерик только, пожалуйста, - видимо, все мысли у Алира отпечатались на его лице, так как Габриэль тут же поспешил вставить свои пять медных монеток. - Всё же идёт по плану.

- По плану?! - чуть ли не прокричал рыцарь. - По чьему плану? Тёмного Князя?

- По нашему плану, - поправил его Ибор, потом звучно хлопнул себя по лбу. - Слушай, тёмный умник, наша спящая красавица же ничего не знает. Вот и истерит. Разъяснил бы.

Габриэль пожал плечами. Если учесть, что он находился в горизонтальном положении, то пожимание плечами из позы "лёжа" выглядело очень комично.

- Я успел заколдовать кинжал, пока падал. Так что сейчас он надежно припрятан у Хелены за пазухой. Черт! - он помассировал правое плечо.

Насколько Алир помнил, именно туда попала одна из стрел.

- Надоело умирать, до чёртиков. И главное, как-то всё до дикости однообразно. Стрелы! Нет чтобы мечом, ядом, чем-нибудь ещё, обязательно меня надо подстрелить. Никакой оригинальности. Даже обидно. За одно небольшое путешествие с вами у меня случилось столько смертей, сколько не случалось за последнее тысячелетие! - в сердцах воскликнул он.

- За сколько?! - хором воскликнули Леллин, Алир и Ибор.

- Эмм... - поняв, что сболтнул лишнего, Габриэль прикинулся старым, глухим и спящим тёмным.

Решив, что раз кинжал на месте, а о большем и мечтать грех, Алир отложил выпытывание у тёмного партизана его настоящий возраст на потом. Благо у него сейчас были другие вопросы.

- Где Кэт? - Он ещё раз оглядел повозку, но девушки так и не обнаружил.

- А что ей с нами делать? Её, как гостью нашего мира, обещали доставить в Цитадель с большим комфортом, - лениво оповестил Леллин.

- А Блик?

- Не знаю, он забежал в контур портала за мной, - откликнулся глухой старый тёмный, странно вздрагивая при упоминании о Кэт.

Алир отметил необычную интонацию Габриэля, скорость с которой была произнесена эта фраза и общее равнодушие. Рыцарь наделся, что он не настолько плохо знает проводника, чтобы подумать, что тот совершенно не обеспокоен исчезновением любимца. Так что ответ оставался один - Габриэль соврал. Но зачем?


...


Зачем?

Если бы рыцарь знал кто я, он бы не стал думать в этом направлении. Логана одинаково предана как мне, так и Анабель. А я не настолько хорошо знаю все особенности этих зверей, чтобы с уверенностью сказать, что Блик не кинется защищать свою хозяйку, когда поймёт, что ей угрожает хозяин. Котёнок стал мне очень дорог, и я не собираюсь с ним расставаться.

Если бы так же просто было с Анабель. Я усиленно заставлял себя думать о чём угодно, кроме того, что скоро наше приключение подойдёт к своему логическому завершению и правда всплывёт на поверхность подобно... хм... впрочем, я не о том. Скольких дней мне должно хватить на то, чтобы вычислить предателя? День, два? Не меньше недели. Если, скажем, посадить на трон иллюзию с помощью Элли, которая прикажет запереть светлых в темнице. Каждого в отдельную камеру. Пока они буду сидеть, я быстренько найду своего доброжелателя, расправлюсь с ним, устрою диверсию, в результате которой героически погибнет иллюзия. Окажусь "единственным наследником Великого и Ужасного", налажу торговые отношения и т.д. А потом быстренько смоюсь с Анабель в светлый лес. И прощай скука, здравствуй романтика и куча светлых эльфов...

Нет, не смогу. И знаете почему? Не догадаетесь. Мне просто надоело ей врать. И очень интересно посмотреть на реакцию моего ушастого чуда, когда она узнает правду. А вдруг... нет, не думать, не думать. Лучше, Габриэль, старина, поехидничай. А то вон уже несёшь чёрт знает что, скоро признаешься во всех грехах прямо тут в повозке.

- Габриэль, ты что, правда засыпаешь? - Рыцарь пихнул меня вбок, задевая незажившую рану.

Я раздраженно зашипел от боли.

- Уснёшь тут с вами! Мне регенерировать надо, а вы только хуже делаете... больно, однако, - пожаловался я вслух, заработав сочувствующий взгляд рыцаря, взволнованный оборотня и ехидный мага, вот садист-то!

Наверное, мне и правда удалось задремать. Повозка изредка подпрыгивала на ухабах, которые, к счастью, попадались не очень часто, и мерно покачивалась, убаюкивая своим скрипом. Мне даже сниться что-то начало.

На грани полудрёмы я слышал, как тихо переговариваются остальные. Алир о чём-то советовался с Герионом, похоже, пытался придумать, как всё лучше устроить с убийством Тёмного Князя - ведь в наручниках метнуть кинжал принцессе будет неудобно. Леллин периодически за место меня вставлял в их разговор ехидные замечания. Получалось у него очень неплохо, хоть приглашай на хлебную должность шута в Цитадель. Потом, судя по храпу, уснул и гном, разбудив девушек. Анабель быстренько спросила меня о здоровье и, услышав невнятное "лучше просто некуда, только дайте поспать", присоединилась к беседе рыцаря и оборотня.


...


Алир сочувствующе посмотрел на свернувшегося клубочком Габриэля. Если пока он просто лежал ничем не выдавал своей боли, то после того как уснул, мальчишеское личико искривила неприятная гримаса, выдающая, что тёмному совсем не весело. Последнее время ему и правда перепадало чаще всего. Алир подозревал, что Габриэль загодя успел перехватывать все неприятности, что могли достаться его команде. Хотя, постойте, тёмный уже давно стал частью этой команды. Что бы не язвил Леллин, как бы все не отрицал гном, было видно, что они тоже успели привязаться к проводнику. Только сами об этом пока не догадывались.

Может, хорошо, что кульминация, недолго думая, решила приблизить себя сама? По словам Гериона, так они успеют достигнуть Цитадели максимум за два дня, а там почти сразу попадут пред тёмны очи Князя. Дальше всё будет завесить от того плана, что они сейчас спешно обдумывали, от удачи и...

- А Кэт нам не сможет помочь? Она там будет в качестве гостьи, может раздобыть ключики от оков и что-то ещё. Спросим Габриэля? - рыцарь только-только собрался пихнуть тёмного, как оборотень покачал головой.

- Сомневаюсь, что она нам чем-то поможет. У Габриэля на её счёт большие сомнения. Если не сказать - громадные подозрения. - Повозка подпрыгнула на очередном ухабе, впечатывая оборотня с вампиркой в борт повозки.

- Серьёзно? Странно. - Алир почесал в затылке, наткнувшись на большую шишку, что на прикосновение отозвалась тянущей болью. - А по мне, очень милая девушка, - признался он, заработав неодобрительный взгляд Хелены.

- То-то и оно, - неожиданно проснулся гном. - Он, когда очнулся, начал нас расспрашивать, как мы их с Анабель искали, как догадались начертить контур именно там, где их и похитили. И кто была та странная девушка. Ну, и рассказали. Что нам, жалко, что ли? - Ибор пожал плечами. - Сказали, что девушку зовут Кэт, что она иномирка. Так у него на этом слове так лицо вытянулось, словно мы на самом деле с настоящим Тёмным Князем разговаривали. И такая ненависть, аж жуть! Что-то с ней явно нечисто, но Габриэль нам ничего не объяснил, только с полчаса сидел мрачный, аки туча грозовая. Так что давайте-ка на неё не рассчитывать.

- Давайте, - согласился Алир, переглядываясь с оборотнем, что, похоже, сильно призадумался над словами гнома.

- Надо придумать, как сделать так, чтобы с Хелены сняли на ручники. Думаю, можно взять на простое "слабо", мол, боится безоружной девушки...

Слушавшая их до этого, Анабель потянулась, явно устав сидеть. - Только от вас и слышно об этой иномирной девке, - грубо отрезала она и, подумав, добавила. - Вспомните, что написано в книге Света. Тоже мне великие войны! Вспоминайте, давайте. Где ваши мозги были, пока вы её слушали?!

Увидев непонимание на лице друзей, Анабель смягчилась.

- Пятая глава - Светлый Князь изолировал наш мир. Изолировал полностью. В него можно попасть только с разрешения только одного Князей. Поняли?!

Светлые переглянулись и одновременно выдали по непечатному выражению. Все ведь книгу читали, но, как говорится, читали с горем пополам, только чтобы поставить галочку. И вот как плюхнулись в лужу.

- Так это что, мы, получается, всё выдали Тёмному?! - возопил Ибор, случайно скидывая с колен Радека - тот зашипел, но проникнувшись моментом, неуклюжего гнома простил.

- Ну, всё - не всё, это ещё дедушка надвое сказал, - рассудила бледная от духоты Хелена. - Но себя выдали. Габриэль это понял, видимо про изоляцию знал.

- Вот это тёмный! - с уважением присвистнул Алир, заметив непонятные ухмылки Гериона с Лиин. - Как нам только удалось такого в проводники нанять? Остальные команды были обречены на провал уже только потому, что у них не было Габриэля!

- Ей Тьма, всегда бы так! - Повторился, оказывается уже давно проснувшийся Габриэль, расплываясь в счастливой улыбке. - Я вас обожаю! Однако стало слишком жарко, никакого уважения к пленникам его темнейшества...


...


Проснулся я ближе к полудню от жуткой духоты.

Зависшее над повозкой солнце уже и так превысило все нормы по жаре снаружи, что уж говорить про повозку? Где в ограниченном пространстве оказались запертыми чуть больше существ, на которых была рассчитана повозка. Вы когда-нибудь видели распаренную, покрасневшую от духоты и мокрую от пота эльфийку? А ничуть не более сухого Тёмного Князя? Что уж говорить про остальных.

- Эй!!! - не выдержав, я замолотил кулаком по железу, надеясь достучаться до охранников. - Если вы хотите нас убить, то есть куча более гуманных способов!

Несколько минут прошли в томительном ожидании, так как температура повышалась в геометрической прогрессии, заставляя вырывать глотки воздуха чуть ли не с боем. Но всё-таки повозка, пронзительно скрипнув, остановилась. Потом раздались тяжелые медленные шаги. Девушки предусмотрительно отползли от небольшой дверцы, что спустя мгновения резко открылась.

Напрасно мы ждали свежего воздуха. В повозку тут же забились дорожная пыль и шум оживленного тракта, соединяющего Цитадель с первым городом Чёрных земель после столицы.

- Ну, чего вам? - грубо вопросил толстощекий, красный от жары, потный стражник.

- Свежего воздуха и воды, - коротко оповестил Алир.

- Может, ещё девочек? - попытался съязвить стражник, но с минуту помолчав, крикнул вознице принести несколько фляг с водой.

- Можно и девочек, и мальчиков, и ещё кого-нибудь. - Прекрасно знаю, что ничего мужик сделать нам не сможет - таковы обычаи. А то я дурак, расхаживать со светлыми, зная, что злые стражники могу укоротить мой не в меру длинный язык и вообще быстренько прикопать где-нибудь ненавистного предателя, коим меня считают. - И сами присоединяйтесь, - щедро предложил я, присасываясь к большой фляжке, как пиявка к полнокровному человеку.

Тем временем худенький парнишка с копной соломенных волос и россыпью смешных веснушек на остроносом личике, закусив губу от усердия, ставил невидимый щит, чтобы можно было не закрывать дверь, но при этом пленники никуда не сбежали.

Мудрое решение. После того, как нам выдали паёк на сегодняшний день, и повозка двинулась дальше, стало заметно свежее. Солнце поняв, что перевыполнило норму, смущенно спряталось за тучкой, так до заката и не появляясь. Мы устроились на деревянных досках, кое-как потеснившись, и тихо переговаривались на стандартные темы вроде погоды, хорошего самочувствия, пересказывали интересные истории из жизни. В основном старался Ибор с Алиром, но и Анабель немного посплетничала о своих сородичах. Потом я устроил большую пикировку с Леллином на радость остальным, и под конец, пожелав друг другу приятных кошмаров, устроились спать. Решив, что до цели и так осталось слишком мало, мы с Анабель не стесняясь остальных, устроились в обнимку. Правда, всё так и ограничилось целомудренными объятиями.


Следующие полтора дня оказались ужасно скучными. Я даже успел затосковать по жертвоприношениям и сонникам. Изредка повозка останавливалась, нас выпускали по одному в придорожные кустики, давали еду и воду, после чего мы дальше трогались в путь. Не обошлось и без неприятных казусов.

Одну из остановок мы сделали в небольшой деревеньке. Оно и понятно - до Цитадели близко, но нужно было пополнить запасы продовольствия и воды, ибо светлые оказались на диво прожорливыми, как только поняли, что это им всё на халяву. Так вот. Пока мальчишка бегал в лавку пополнять запасы, нас как раз стали опять выводить по кустам. Точнее на этот раз на задний дворик одного из участков. Естественно, посмотреть на пленных светлых сбежалась вся окрестная ребятня.

Если учесть, что меня, то бишь Тёмного Князя, на Чёрных землях очень любили и уважали, сказки-то конечно ходили, но поскольку именно "ходили", но на огонёк не заглядывали, к опаске примешивалась изрядная доля уважения. Так вот, поэтому на светлых недотёп смотрели, как на ужасных монстров. Примерно так же на меня команда смотрела в первые дни.

А когда из повозки вывели меня - тёмного, возмущение окружающих, как малышей, так и взрослых достигло своего пика - ну как демон-предатель. Святотатство! Так что меня попытались забить камнями. А стражники якобы не сразу спохватились отбивать. Так что досталось очень крепко, да ещё и отборной бранью окатили.

С одной стороны больно и обидно, но с другой приятно, что так своего князя любят, что готовы закон нарушить, лишь бы наказать предателя.

Так что Лин и Герион даже вылезать не стали, наученные моим горьким опытом. Зато весь оставшийся день вокруг душераздирающего от боли и печали меня хлопотала Анабель, делая компрессы, отпаивая водой и изредка чмокая меня в нос.

А я с каждой лигой становился всё мрачнее и дерганее. Мы приближались к развязке, за которой меня снова ждали скука и одиночество, и чем сильнее становилось понимание этого, тем сильнее мне хотелось плюнуть на этого загадочного предателя. Хочет владеть Чёрными Землями? Да пожалуйста! Мало ли в мире мазохистов! Хочет всем миром, так я создам ему целую реальность. Только пусть мне жить не мешает...

Потом всё-таки образумился. Доведу игру до конца, а там... как фея Судьбы решит.

И как только эта мысль оформилась в моём сознании, я понял, что мы приехали. Стражник извинившись, захлопнул дверцу, сказав, что ехать совсем чуть-чуть и лучше попариться, чем быть убитыми особо кровожадными мстителями. И я был с ним полностью согласен - слишком уж много тут народа меня знало в лицо. А вот светлые наоборот надулись. Мы, и Лин, и Герионом, им в три голоса пели про красоту Цитадели, а получили они вместо красоты известную фигуру из трёх пальцев. Пару раз о борта повозки что-то глухо билось - видимо, горожане всё-таки предприняли попытку добраться до мерзких подлых нас. Потом мы въехали под своды второго круга, где жила Чёрная Знать и обстрел прекратился. Да и прохладнее намного стало.

Анабель сидела, прижавшись ко мне, и о чём-то напряженно размышляла. Наконец тихо сказала.

- Давай я сниму цепочку?

Знаю, что это затасканная фраза, но у меня натурально отвисла челюсть. Правда, не сильно - не вставная всё-таки. И было с чего, ведь по эльфийским обычаям это было равносильно предложению руки и сердца. Вот это номер!

- Хм... - я вежливо откашлялся не зная, как повежливее послать Анабель в баню. Сама потом благодарить будет. - Анабель, ты уверена? Думаю, сейчас ты это предлагаешь, потому что думаешь о смерти, и тебе всё кажется героически романтическим. А если всё закончится хорошо? Вдруг ты потом пожалеешь? - Я посмотрел в печальные светлые глаза и понял, что другого и вообще более подходящего момента для признания точно не представится. Поэтому, глубоко вздохнув, начал:

- Анабель, поверь, я очень хочу, чтобы ты наконец сняла эту дурацкую цепочку, а я бы тебе купил нормальное обручальное кольцо. Но прошу тебя чуть-чуть подождать, чтобы потом не рвать на себе волосы, жалея о содеянном. Если что-то пойдёт не так, мы всегда может потребовать у Князя последнее желание. Хорошо?

Анабель просто кивнула, соглашаясь с моими словами. И только теперь я понял, что в повозке повисла полная тишина. Смотрели на нас странно. И не как на идиотов, и не завидуя. Просто смотрели, понимая всю сложность ситуации. Даже маг с гномом воздержались от комментариев.

Повозка резко затормозила.

- Приехали, покойнички, дальше ножками, - раздался весёлый голос стражника, потом дверца распахнулась. - Вылезайте по одному, живо. И без фокусов!

Как оказалась, мы остановились, чуть-чуть не доезжая до третьего круга за которым как раз начиналась дорога к замку. Все стражи прекрасно знали, что в боковом узком туннеле, что начинался как раз за постом, была неприметная дверь, через которую по длинным коридорам можно было попасть прямо в тронный зал. Как раз по ним и приводили преступников, полностью их запутывая. Коридоры были тёмными, с кучей разных ответвлений и секретов. Заведовало ими привидение Дари.

- Заходите, покойнички, - стражник сильно толкнул меня, что я пролетел уже ожидающее нас Дари насквозь и познакомился с холодной каменной кладкой первого коридора.

Увидев меня, привидение опешило насколько, что даже не стало пытаться пугать новеньких, что обычно было его любимым занятием. Я поспешно сделал страшные глаза, и, опомнившись, Дари быстро забубнило, что сейчас заговорщики пойдут за ним, ступая след в след. И ничего страшного не случится, если кто-то попытается сбежать. Тёмному князю всё равно полный комплект светлых не нужен. Команда заметно сникла и безропотно поплелась за скользящим по воздуху призраком. Я, притулившись между Алиром и Анабель, тихо напевал себе под нос похоронный марш.


...


Алир пытался разглядеть хоть что-нибудь в окружающей его темноте, но ничего не получалось. Летящий впереди призрак светился жемчужно белым, но в то же время этого света едва хватало на то, чтобы разглядеть хоть крошечную деталь обстановки, и он же не давал глазам привыкнуть к тёмноте. Правда, Габриэль шепнул, что здесь точно нет ничего интересного, кроме каменных стен. Даже в лабиринте Риля было куда веселее, но рыцарю всё равно хотелось видеть чуть больше, чем просвечивающая спина призрака, что назвал себя Дари и всё время что-то недовольно бормотал себе под нос.

За его спиной Леллин с Габриэлем опять затеяли спор. Оба явно получали удовольствие, подкалывая друг друга. Потом на них шикнула Анабель, которой надоело идти между двумя спорщиками. Парни чуть-чуть побурчали на эльфийку, но, вспомнив, что момент для дурачеств неподходящий, замолчали.

Как думаете, нас сразу к Тёмному Князю доставят? - осторожно поинтересовалась Хелена, спотыкаясь о небольшой порожек.

- Естественно. По-другому и быть не может, - уверенно заявил Габриэль, вздыхая о чём-то своём.

- А вдруг может?

- Тогда бы нас спровадили в темницы. Нет, он примет нас сейчас. Дари, долго ещё?

Призрак ничего не ответил, впрочем, этого и не требовалось, так как они действительно пришли. В конце очередного коридора вспыхнул ослепительный свет, заставив всех светлых на секунду зажмуриться. А когда они снова открыли глаза, команду уже взяли в кольцо с десяток рослых серьёзных стражников в до блеска начищенных доспехах, не в пример тому толстощекому дядечки, что их сопровождал до Цитадели.

- Повелитель ждёт вас! - громогласно объявил один из них. - Вы будете держать ответ перед ним. Следуйте за нами!

- Будто бы у нас есть выбор, - пробурчал Леллин, косясь на проводника, который почему-то забыл свой фирменный ехидный комментарий. Неужели Габриэль волнуется?!

Алир даже остановился, пораженный этой мыслью до глубины души. Тёмный и правда шел пришибленным, ссутулившись и ни на кого не смотря. Впрочем, остальные выглядели не лучше. Одна ошибка - и они точно покойники. Рыцарь старался не думать о таком исходе дела. Пессимистом он будет на том свете, а здесь лучше надеяться на лучшее, дабы случайно не накликать беду.

Занятый такими мыслями, он почти не обращал внимания на окружающую их роскошь. Большие картины, поражающие воображение своей красотой, мягкие ковры, узоры на стенах, резные колонны, доспехи рыцарей, изумительная лепнина - всё было удивительно гармоничным. Странно, но нигде не было заметно никакой вычурности - очень уютно и даже светло.

Светло у Тёмного Князя?! Алир, наверное, всё-таки засмеялся, если бы в этот самый момент они не подошли к огромным створчатым дверям, без сомнения ведущим в тронный зал. Тот самый стражник, что объявил им, об ответе перед повелителем, дотронулся до завитушки на стене, и двери бесшумно разъехались в стороны.

- Удачи нам, - неожиданно тихо пробормотал Ибор, - если того, провалимся это...

- Удачи, - согласился Леллин.

- Удачи, - шепнула Хелена, стискивая заколдованный кинжал.

- --> Ti`Lyas [Author:w] - Анабель наклонила голову.

- И Тьма, - бледно улыбнулась Лин.

- Удачи! - подвёл итог Алир.

И они зашли в Зал.

И здесь рыцаря ожидало удивление.

Просторный зал, исполненный в бежевых тонах, что изредка сменялись оттенками благородного коричневого, копирующего древесную отделку. Высокие сводчатые потолки раздвигали пространство. Зал украшали большие вазоны с неизвестными рыцарю цветами, от которых растекался тонкий нежный аромат. Алир заметил, что на лице девушек появились неуверенные улыбки.

В конце на небольшом возвышении стояло большое удобное кресло с двумя подушками. Рядом с этим креслом справа стоял хрупкий юноша с совершенно непонятной улыбкой, на вид ему было лет семнадцать. С Габриэлем они бы могли показаться ровесниками. Пока кто-нибудь бы не спросил настоящий возраст этого мальчика с большими синими, по-детски добрыми глазами. Хотя чем чёрт не шутит? Может, ему и правда семнадцать? Алир подумал, что этот юноша ему знаком. Хотя где он мог его видеть?

С другой стороны находились ещё несколько личностей. Более мрачных, чем юноша, и от этого лучше вписывающихся в понятие "Цитадель Мрака", которое рушилось у светлых на глазах. Ведь по обстановке этот замок больше бы подошёл Светлому Князю! Ну что за неправильный Тёмный им попался?! Кстати, а где он?

Ведь больше в зале никого не наблюдалось вообще.

Стражники отошли на почтительное расстояние, понимая, что светлые никуда не денутся. Минута проходила за минутой, ожидание становилось всё тягостнее. Команда удивленно крутила головами по сторонам. Лица личностей всё больше мрачнели, а улыбка юноши становилась всё более и более по-идиотски счастливой. Кресло Тёмного Князя так и оставалось пустым.

Где же этот Повелитель, крестьянин весёлый его за ногу?!

В тот момент, когда напряжение достигло критической точки, и готово было прорваться, Свет знает чем, совершенно неожиданно из-за спины рыцаря раздался смех.

Весёлый, беззаботный. Обернувшись, Алир понял, что смеется никто иной как Габриэль. На лице проводника блуждала счастливая улыбка - копия той, что прилипла к лицу юноши возле трона. В ответ на непонимающие взгляды команды, проводник пожал плечами и легко стряхнул с запястий оковы.

- Вам не кажется, что в зале кого-то не хватает? - После чего он направился к креслицу...


...


КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ


"Созданный во Тьме". Хотя можно перевести и как "Созданный Тьмой"

C нами Свет.