Болсуновский Константин Францович : другие произведения.

Пробуждение главы 14-23

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Глава XIV

   На следующий день рондры продолжили свой поиск. Эрик постоянно задавал себе вопрос: "кто разговаривал с ним во время контакта со шлюпом?". И почему у этого рондра такая повышенная злость именно на него, Эрика? Дневные путешествия придется отложить и переходить снова на ночные марши. Но вернувшиеся утром с ночной разведки мурки изменили все планы.
   Крок опять прореагировал очень бурно на появление хитиновых воинов, но на этот раз он забыл использовать свое копье. Рони повторно посмеялся от души. Вероятно, Огхур, верный опыту своего племени, охранял их сон всю ночь. Когда остальные стали просыпаться с первым появлением лучей Охора, крок решил вздремнуть. Правда, нужно отдать должное его природной бдительности: даже практически бесшумное появление мурков разбудило Огхура. Когда он увидел, с кем вел телепатический контакт Эрик, то у него просто раскрылся рот.
   - Огхур, смотри, глаза выпадут!
   - Рони, прекрати издеваться над Огхуром.
   - Да я же шучу. Он понимает. Огхур, ведь ты на меня не обижаешься?
   - Нет. Эрик, это тоже машины?
   - Это живые существа - мурки. Знакомьтесь: это - Хон, Хан.
   - У четверорукого приятный добрый рисунок. Мы хотим с ним дружить.
   Крок гордо встал на ноги и стукнул одной из левых рук себя в грудь.
   - Я - крок по имени Огхур, сын Шнерга, предводителя семьи Ройта и будущего шахешварам1 народа крок.
   Хон подошел к Огхуру и коснулся своими усами головы крока. Эрика в настоящее время мало интересовало, о чем говорили между собой эти два совершенно разные разумные существа.
   - Хан, ты говорил, что вы обнаружили дом стейго, и там нет рондров.
   - Да. Чтоб выйти на него, надо идти к морю, так, чтобы встающий из моря Охор находился справа. Дом расположен на краю твердой поверхности.
   - Он далеко отсюда?
   - Нет, Хон говорил, что не прошло и двух чаров, как мы вышли отсюда.
   - Прекрасно, значит, это расстояние мы сможем преодолеть пешком. Рони, где Вайгер и Налид?
   - Рядом.
   - Мы здесь, землянин.
   Вайгер выглядел совсем не радостным, наоборот, нахмуренные брови говорили о противоположном настроении. Налид стояла за Вайгером, гордо выпрямившись, и преднамеренно смотрела в другую сторону. Вчерашняя рассерженная и разгоряченная фурия пропала. Перед Эриком снова стоял прекрасный воин-шинка, не более. А у Эрика, при взгляде на дочь народа стейго, возникало чувство вины и желание обозвать себя болваном.
   - Прекрасно! В двух чарах от нас расположена деревня-город стейго. Мы пойдем туда прямо сейчас и без драконов. Они вернутся за нами туда.
   Представители отряда безропотно взвалили на себя все свое имущество.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   Никто не остался обделенным. Как только все оказались готовы, группа двинулась к деревне стейго. Впереди шел Хон, за ним Эрик, Огхур, Рони, Налид, Вайгер и Хан. Циркус категорически отказывался выстраиваться в цепочку, и, верный своему долгу, вернее программе, скреб землю своими гусеницами рядом с Эриком. Широкие кроны деревьев, переплетенные лианами, надежно скрывали путешественников от летающих шлюпов воинственных рондров. Но все же, когда над ними пролетал шлюп, то Эрик, предупрежденный Циркусом, останавливал движение. Хоть отряд и двигался медленно, продвижению мешала густая растительность джунглей, но после трех часов или, примерно, после двух чаров по плархиански они вышли на границу царства растений.
   Зеленное переплетение остановилось перед невидимой преградой, оставляя полосу открытой земли, приютившую деревню стейго. Обыкновенная деревня, состоящая из двух десятков домов, напоминающих сферы, изготовленные из неизвестного материала без единого шва, только видны были аккуратные отверстия под двери и окна. Сферы располагались без соблюдения особого порядка. Каждый хозяин располагал свой дом так, как ему нравилось.
   - Хон, вы точно уверены в отсутствии в деревне рондров?
   - Да. Мы исследовали всю деревню и не обнаружили ничего подозрительного.
   Но ощущение опасности продолжало тревожить Эрика. Уж очень заметна с неба эта деревенька. С трудом верилось, что рондры оставили ее в покое.
   - Эрик, давай я схожу туда.
   Землянин поглядел на Рони. Безрукий воин-шинка вызовет настороженность местных жителей, по одной общей причине: все странное вызывает недоверие.
   - Нет Рони, ты мне нужен здесь. Пойдут Вайгер и Налид. Снаряжение оставьте здесь, и оружие рондров - тоже.
   Налид и Вайгер сняли с себя весь груз, оставляя лишь то, с чем всегда путешествовали по этой стране воины-шинка. Эрик еще раз посмотрел на тихую деревню, лишенную признаков жизни.
   - Циркус, ты способен сказать что-нибудь определенное про жителей деревни?
   - Это очень трудно. Материал строений и их форма мешают провести точный анализ. В деревне присутствует малочисленный народ. Справа от деревни заметно движение существ, напоминающих Луща. Их много.
   - А рондры?
   - Нет. Пока тихо.
   - Вот это-то и странно! Готовы?
   Налид и Вайгер, поправляя амуницию, оторвались от подготовительного мероприятия и молча кивнули. Они тоже ощущали нависшую опасность.
   - Тогда идите.
   Двое стейго направились к деревне.
   - Эрик, драконы!
   Не успели два разведчика пройти и половины пути, отделяющего команду Эрика от строений деревни, как справа на открытом пространстве появились бегущие драконы-стейго. Стадо двуногих хищников, выбивая из-под ног песок, направлялось домой, а на их пути оказались двое воинов-шинка. Вожаки - один, потом второй, оглушили пространство джунглей ревом и, поддерживая прежнюю скорость, направили стадо к Налид и Вайгеру. Стволы оружия воинов-шинка указывали на приближающихся драконов. Стоило столько преодолеть и пережить, чтобы погибнуть под ногами ездовых драконов?! Что же предпринять? Едва ли пара выстрелов остановит многочисленное стадо. Помня о воинственности и силе этих существ, Эрик догадывался, что выстрелы, наоборот лишь усилит агрессивность драконов. Придется использовать старый метод.
   - Налид, ни в коем случае не стрелять!
   - Но, Эрик, они нас раздавят!
   - Не стрелять!
   Налид, а за ней, чуть помедлив, и Вайгер опустили руки с прикрепленным на них оружием воина-шинка. Оба выпрямились и гордо смотрели на приближающееся стадо.
   Эрик в очередной раз вошел в энергетический мир. Но на этот раз - без особых усилий. Просто подумал и сразу оказался в черном безмолвии. К двум голубым звездам в вечной черноте приближался рой из желтых шаровых молний. Только насчет безмолвия Эрик ошибся. Окружающая пустота пульсировала словами: "Чужой, уничтожить. Чужой, уничтожить". Ах вы, безвинные стейго. Сами устранились от дел, а благородных драконов заставляете заниматься грязным делом. Розовая прамма превратилась в стену между его товарищами и приближающимися, намерено натравленными, драконами. Все пространство второго мира всколыхнулось под громкой командой Эрика: "Стоять!". Желтая комета, состоящая из желтых прамм драконов стейго, резко остановилась перед праммой землянина. Налид и Вайгер были спасены.
   По возвращении в мир живых на Эрика обрушилась настоящая какофония звуков. Драконы, резко остановившиеся перед Налид и Вайгером, топтались на месте, их огромные хвосты били по поверхности, взрывая песок. Еще возбужденные, они оглушали окрестность то злобными, то жалобными криками. В их желтых глазах до сих пор пылающих гневом, стал зарождаться страх. Их головы вращались из стороны в сторону, ища источник силы, остановивший целое стадо. Из стада по направлению к джунглям зашагал самый крупный дракон. Существо имело сероватый окрас и, хотя действительно крупное, но Эрик с гордостью отметил превосходство Луща над ним в размерах. Седой стейго остановился и, глядя в то место, где находился Эрик с остальными членами команды, издал протяжно зовущий крик.
   Да, шанс тайно подойти к деревне отпадает. Из сферических строений высыпал народ. Появившиеся люди напоминали своих собратьев, живущих на верхнем плато, но эти были более худые, с отрешенным взглядом, с лицом, выражающим равнодушие к окружающему миру. Все они одинаково одевались в белые тоги: и старцы, и дети, и взрослые люди.
   - Пошли, ребята, нас встречают! Правда, без цветов, но зато очень торжественно.
   Эрик, а за ним и все остальные члены отряда вышли из-под надежной защиты джунглей на открытое место. Под чистым голубым небом Эрик стал ощущать себя раздетым. Вот почему Налид и Вайгер шли к деревне так настороженно. Седой дракон втянул воздух и прижал голову к земле.
   - Ты - не стейго?! Ты чужой, но твоя сила страшна. Ты сильно отличаешься от других чужеземцев.
   Вожак стада вошел в контакт с Эриком. Импульсы напоминали импульсы Луща, но ощущалась разница драконов в возрасте: вожак стада был, по крайне мере, вдвое старше дракона землянина, что вносило различие в сигнал.
   - Я - Эрик, всадник Луща. Как ты и определил, я - не плархианец, я - землянин.
   - У тебя есть свой дракон-стейго?
   - Да, и я горжусь этим.
   - Я - Куз. Я вожак драконов-стейго семьи Ништха. Ты сильный всадник и достоин сильного дракона. Знай, обладатель волос Охора, моя деревня - твоя беда.
   При этих словах дракон поднялся, оглянулся на притихшее стадо. Громко прорычав на своих соплеменников, он повел их в ту сторону, откуда они появились с целью уничтожения незваных гостей. Эрик смотрел на удаляющихся гордых животных. Их разум - разум ребенка, в нем отсутствовала изощренность человеческого ума, но это отличие компенсировалось преданностью, природным чутьем, силой и храбростью. Каждое движение больших существ подтверждало все перечисленные качества. Что хотел сказать вожак стада? Время на размышление ограничено.
   К путешественникам приближалась группа старцев. К своему удивлению Эрик убедился, что у плархианцев все-таки бывает растительность на лице. Правда, имевшаяся, в наличии, растительность выглядела жидковато, но лица старцев украшали бороды. Эрик очень хотел избежать знакомства с представителями случайно попавшейся деревни. Червь сомнения, вскормленный словами седого вожака, стал усердно точить сердце.
   - Кто вы, пришельцы? Ваш отряд так многообразен и так пестр, что наши знания и опыт бывших поколений встают в тупик при определении вашего рода. Единственные, кого мы сейчас узнаем это воинов-шинка.
   Старец обращался ко всем, поэтому Эрик молчал. Он искал ответ на свои сомнения. В воздухе витало недосказанное, хотя на первый взгляд все было в порядке. Остальные товарищи по команде поглядывали на своего рыжеволосого командира. В разговоре между гостями и хозяевами образовалась натянутая пауза. Эрик решил предоставить право разрушить ее вновь пребывшим. Он ждал. Ждал открытого отказа в гостеприимстве.
   - Кто из вас старший?
   - Я. Меня зовут Эрик.
   - Ты пришелец из предсказаний. Человек из теней будущего с ярко-огненной головой. Твои подвиги опережают твой отряд. Но мы не ожидали увидеть такой многочисленный отряд, и тем более, пеший. Где ваши драконы?
   В разговор вмешалась Налид, пытаясь помочь Эрику.
   - Ришаях1, просто наши драконы...
   - Вообще-то, я предполагал, что вы нас сначала пригласите в гости, а затем уже устроите допрос!
   - Извини нас, чужеземец. Но в наши дома не входят с оружием, и это - закон. Мы отрицаем насилие и оружие насилия.
   Эрик поглядел на воинов-шинка. Вайгер, а затем и остальные поочередно кивнули, подтверждая услышанное.
   0x08 graphic
0x08 graphic
   - Мы воины, а воин не может оставить оружие.
   - Как хочешь огненноголовый. Но, чтобы тебе продолжить свой путь, ты должен узнать про Огонь Жизни.
   - Вы знаете, за чем мы идем?
   - Земля Пларха дышит. Надо только уметь слушать это дыхание.
   - Хорошо, мы уважаем чужие законы.
   Эрик сложил свой груз на землю. Остальные последовали его примеру.
   - Циркус, Рони, Хон, Хан и Огхур, вы останетесь здесь. Ждите возвращения драконов.
   - Эрик, я должен находиться рядом с тобой. В противном случае нарушается моя цель.
   - Циркус, ты должен остаться здесь. Ведь в случае подвоха со стороны жителей деревни ты - единственный, кто может подсказать оставшимся о том, что происходит в деревне, и они принесут оружие. Рони, ты остаешься за главного. Остальные пойдут со мной, оставив свое оружие здесь. Только дайте мне свои мечи.
   Эрик взял у Налид и Вайгера рукояти луч-мечей и подошел к Хону. Если старые стейго, умудренные опытом, и могли подслушать разговор с отрядом, то последний диалог знали только он и мурк, касавшийся усами головы землянина.
   - Хон, мне как всегда нужна твоя помощь. Мое сердце гложет сомнение насчет благородства белых старцев.
   - Мурки тоже сомневаются в них. Рисунок стейго имеет плохой оттенок.
   - Я рад, что наши мнения совпадают. Вот эти мечи вы поделите с Ханом, и, немного обождав, пока мы отойдем, последуете за нами, стараясь пройти незамеченными. При первом же моем сигнале мечи должны быть у нас.
   - Эрик, Хон и Хан выполнят твое задание.
   Эрик обернулся к старцам.
   - Мы готовы пойти в ваш дом и узнать об Огне Жизни. Нас пойдет только трое.
   - Да свершится воля Целого. Ришаях омурта1 Ништха хотят видеть вас у себя в гостях, дабы вы могли вкусить нектар истины.
   Эрик и двое воинов-шинка, совершенно безоружные, отправились вслед за старцами в их омурт, или деревню.
   Омурт-деревня располагался посреди травы и одиноких деревьев, отделенный от джунглей и от моря полосой песка. Эрик удовлетворено кивнул: малозначительная деталь местного пейзажа облегчит муркам выполнение поставленной перед ними задачи. Хитиновых воинов будет очень трудно обнаружить в довольно высокой траве, достигающей Эрику до колен. Правда, около домов растительность пропадала.
   Вблизи дома имели размеры еще большие, чем с того расстояния, где они их увидели впервые. Идеально полукруглой формы, пепельного цвета они напоминали зарытые мистическим чудовищем большие яйца. Каким должно быть чудовище, если дома-яйца имели радиус сферы примерно около восьми - десяти метров?
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   - Вайгер, а кто они - вот эти стейго?
   - Отреченцы1.
   - Да. Они всегда встречают чужеземцев стариками и детьми?
   - Вообще-то, я первый раз вижу, чтобы они встречали кого-либо за территорией омурта.
   - Как это?
   - Налид подтвердит, что обычно, даже войдя в деревню, никого не встретишь. Только после нескольких мо2 пребывания они выходят к тебе.
   - А где здоровое взрослое население?
   - Вполне возможно - на заготовках в джунглях, или еще где-нибудь поблизости.
   - Ох, ребята, мне это не нравится!
   - Мне тоже, землянин, как-то не по себе.
   Эрик поглядел на Налид. Она, так же как и мужчины находилась вся в напряжении. Но что может произойти в деревеньке, тем более, когда их окружают десяток стариков и два десятка детей.
   - Пришельцы, вы должны подождать на площади Середины. Наши ришаях должны подготовиться к передаче истины.
   Старцы, не дождавшись ответа, развернулись, и вместе с детьми разошлись по своим сферическим домам. Все движения стейго - отреченцев напоминали движения больных людей. Лица вялых стейго выражали отречение, отречение от всего. Такое отсутствие проявления внимания к посторонним действовало шокирующе.
   Трое путешественников остались одни на вытоптанной, утрамбованной территории диаметром пятьдесят метров, расположенной посреди домов-яиц. Наступившее безмолвие, хотя фон окружающей природы присутствовал, вызвало у Эрика чувство пребывания на кладбище. Даже нарушить окружающую тишину разговором казалось кощунством. Все трое невольно встали друг к другу спиной. Каждый вел наблюдение за своим сектором пространства.
   - Землянин, Эрик, мне прийти к вам на помощь? Огхур чувствует запах беды. Железный шар говорит, что он не может связаться с тобой.
   Интересно, а как же крок смог наладить контакт с Эриком? Ах, да у этого народа довольно мощная прамма.
   - Огхур, мурки последовали за нами?
   - Да.
   - Теперь слушай меня внимательно. Рони, Циркус и ты должны отойти в джунгли, забрав с собой все вещи. Пусть Рони объяснит тебе, как пользоваться бластерным оружием, и ждите сигнала. Все равно, нарыв рано или поздно прорвется.
   - Я понял тебя, огнено-волосый.
   - Хон.... Хон...... Хон.
   Но мурки молчали. Эрик терялся в догадках: они здесь, рядом или пока еще пробираются к ним? Сейчас ему хотелось иметь первый вариант. На фоне голубого неба Эрик заметил летящее существо, отдаленно напоминающее птицу.
   - Вайгер, кто это?
   0x08 graphic
- В небе? Это - Цичай3 морская птица. Их обычно много, особенно
   0x08 graphic
   около вот таких прибрежных омуртов, они питаются объедками. А зачем он тебе?
   - Да так. Не знаю.
   Птица летела через деревню, и ее маршрут подсказал Эрику идею: повторить процедуру, проделанную в мертвом городе со стейго. Сознание Эрика коснулось маленького мозга птицы. Маленькое существо, возмущенное таким надругательством, стало хрипло издавать писк, словно пористым предметом проводили по стеклу.
   - Извини, малыш, я только поэксплуатирую твое зрение.
   Увиденное глазами Цичая напугало Эрика. Во-первых, сама высота, а, во-вторых, формы увиденного. Вся поверхность внизу искажалась, словно попадала под увеличительное стекло. Территория обзора охватывала практически триста шестьдесят градусов, но края расплывались.
   Ага, вот внизу стоят трое. Так это они и есть. Недалеко от себя, около домов в траве на границе площади, он обнаружил застывших в ожидании мурков. Хон и Хан находились на месте и ждали. А это что?
   - Эрик, очнись. Нас предали, это - засада!
   Налид трепала Эрика за плечо. То, что Эрик увидел глазами птицы, приобрело с помощью его собственного зрения форму рондров. Рондры, эти двухметровые великаны, окружали троих путешественников. Сколько их - Эрик затруднялся точно сказать, но более двадцати окружали их по периметру круга. Возможность убежать отсутствовала. Только одно могло их спасти - самим навязать драку.
   - Налид, Вайгер, вы как?
   - Как всегда, землянин, в порядке!
   - Что будем делать, Эрик?
   - Только одно - драться. Нам сейчас требуется отвлечь их внимание на себя.
   Окружавшие рондры наступали, уверенные в своем превосходстве, их оружие спокойно покоилось на привычных местах. Просто прогулочный шаг. Ведь пойманная в западню безоружная мелочь, или уни1, как они называли всех остальных, кроме себя, не способны были противостоять им - рондрам, воинам великого Сююйхарса.
   Все: их презрительная улыбка, небрежные движения, пренебрежение оружием - все раздражало Эрика. Эрик глубоко вдохнул, нужно отвлечься, и успокоиться. Только чистые мысли достигают цели.
   - Огхур, как у вас дела?
   - Мы видим группу существ. Рони говорит, что это рондры. Они явно что-то ищут, возможно, нас. Теперь они уходят.
   - Огхур, берите оружие и следуйте к нам.
   - Мы будем драться?
   - Ты смышленый парень, Огхур.
   Кольцо становилось все уже и уже. Эрик жалел об отсутствии Луща.
   - Лущ, Лущ! Эрик в беде!
   - Ну что, вперед? Хон, мечи!
   0x08 graphic
0x08 graphic
Эрик разбежался вперед и, сделав пару кульбитов, оказался лицом к лицу с одним из рондров. Великаны-демоны просчитались: землянин, воспитанный в
   условиях повышенной гравитации, обладал хорошей физической силой. Рондр зашипел, и его правая шестипалая рука, вооруженная когтями, потянулась к Эрику.
   - Что ж, "танцуют все"!
   Правая нога Эрика в полукруговом движении отбила протянутую к нему руку. Резкий удар по основанию кисти, судя по грозному шипению рондра, оказал существенное воздействие. Заканчивая свое движение, нога встала на землю, а
   Эрик, продолжил вращение вокруг своей оси, выбросил вперед левую ногу. Подошва ботинка с глухим ударом врезалась в грудь рондра.
   Подобная дерзость ошеломила рондров. Резкая боль сдавила легкие, и рондр опрокинулся на спину, с гулким ударом падая на землю. Эрик продолжил свое движение, опережая перемещение рондров по скорости на два порядка выше.
   Левая нога землянина пошла вниз, подпрыгнув на правой ноге, он сумел положить свою правую кисть на оказавшуюся перед ним голову второго врага. Удар на разрыв, а именно - удар коленкой правой ноги - свел на нет всю дееспособность второго двухметрового гиганта. Получив оглушительный "стимул", рондр резко развел руками и упал на спину. На удивление, из сломанного носа и разбитого рта текла красная кровь.
   Оттолкнувшись двумя ногами, Эрик сделал кульбит назад, избегая двух когтистых рук, а затем сделав сальто вперед и кульбитом Эрик вышел из оцепления. По вторящему словно эхо злобному шипению рондров Эрик догадался об удачном действии воинов-шинка, в данный момент своим искусством удивляющих на повал рондров.
   - Эрик, меч!
   Прекрасно, Хон оказался в нужное время и в нужном месте, так как у большинства рондров кончалось терпение, и в руках великих воинов Сююйхарса стало появляться оружие.
   Ярко-красное луч-лезвие возникшее словно по волшебству в руках Эрика отрубило руку с бластером, так и не успевшую нажать на гашетку. Лишившийся своей части тела рондр резко взвыл, боль заставила совершить еще одну ошибку. Он остался на месте, в отличие от луч-лезвия Эрика. Голова с правым плечом упала на землю, тогда как обезглавленное тело еще секунду-две оставалось стоять на ногах.
   В руках рондров тоже стали появляться луч-мечи. Битва принимала опасный характер: очевидно, рондры отбросили задачу взять их в плен живыми. К счастью, природная неповоротливость рондров играла на руку Эрику и его друзьям. Землянину приходилось скрещивать свой ярко-красный клинок сразу с четырьмя рондрами, вертясь юлой, избегая нападения сзади. На этот раз численность врага играла против него самого.
   Большую сумятицу добавляли в это дело мурки. Стремясь победить двуногих противников, рондры не учли шестиногих. Хитиновые воины обладали довольно приличной силой, если сшибали с ног таких здоровяков. Челюстями мурки пользовались редко, так как луч-мечи в руках рондров совсем не походили на игрушки. Луч-лезвие с легкостью прожигало плоть и прочие предметы, пока не сталкивалось с подобным луч-мечом.
   Красное лезвие выписывало сумасшедшие узоры вокруг Эрика, и вскоре еще трое рондров присоединилось к первой жертве луч-меча. Но численность рондров все равно оставалась велика для трех воинов, один из которых к тому же являлся женщиной. Увлеченный поединком Эрик оказался отделен от Вайгера и Налид. Сколько еще они смогут продержаться? Если они сдадутся, то время Эрика сочтено. Круговое движение луч-лезвия срезало голову и кисть с мечом, еще одной зазевавшейся жертве голову, пропустившей роковой удар.
   - Эрик, помоги!
   Землянин крутанул вокруг себя меч, заставляя рондров отступить на шаг. Освобожденного расстояния хватило для толчка ногами и сальто вперед. Вращаясь вместе со своим хозяином, луч-меч срубил еще одного рондра. Приземлившись на ноги, Эрик продолжил свой маневр, выполняя серию кульбитов, и одновременно отрываясь от своих партнеров по поединку.
   Выигранное на передышку время оказалось коротким, но позволило разглядеть и оценить положение вещей на поле брани. Вайгер умело отбивался от приличного количества противников, только на его голове уже отсутствовал шлем воина-шинка. Красная метка ожога на безволосой голове означала, что стейго был уже удостоен чести почувствовать на себе дыхание луч-меча. Но Вайгер продолжал самоотверженно вращать клинок, сразив одного рондра за то время, пока за ним наблюдал Эрик. Явно это не он звал на помощь.
   Отыскав глазами Налид, Эрик понял, кому принадлежал крик о помощи. Плархианка допустила рондра за спину. Последний воспользовался ее ошибкой и схватил своими ручищами, парализовав движение. И хотя Налид еще держала в руках луч-лезвие, но его действия ограничивал захват рондра. Один из рондров с размаху ударил Налид по лицу. Плархианка, явно уступавшая рондрам по силе, от удара потеряла сознание, повиснув на руках воина, державшего ее сзади.
   Эрик кинулся на помощь Налид. Один из рондров преградил ему дорогу, взмахнув своим желтым луч-лезвием. Эрик с разбега поднырнул под выпрямлявшуюся правую руку рондра, одновременно пропуская ярко-красную полоску смерти по талии противника. Рассеченный пополам рондр упал на землю. Луч-лезвие Эрика пришло в движение, и еще два рондра из окружения Налид отправились в свои загробные края. Эрик отбил голубое луч-лезвие и готов был сделать выпад, когда белый овальный импульс врезался в землю под его ногами.
   Участок земли под Эриком вздыбился; и силой взрыва Эрика отбросило назад под ноги двум рондрам. Дальнейшее течение битвы припоминалось с трудом. Начиная битву с кулачного боя, противники перешли к стрельбе из бластеров. Прозрачный импульс коснулся одного из рондров, стоявшего над Эриком. Разорвавшееся пространство сомкнулось, поглощая отмеченную цель. Оправившись от последствий взрыва, Эрик левой ногой совершил удар в пах противника. Рондр с тихим стоном упал на колени, а затем и лицом в землю.
   Повсюду раздавались взрывы и хлопки сворачивающегося пространства, но по-настоящему команда Эрика догадалась о своей победе только после вступления в дело оружия Хона. Двух выстрелов хватило, чтобы уничтожить восьмерых рондров, спешивших на помощь к своим братьям. Рондры стали вести беспорядочную стрельбу во все стороны. О точности стрельбы приходилось молчать. Посланцы за Огнем Жизни рассредоточились по центральной площади деревни, а рондры, в отличие от них, наоборот сбились в кучу, хотя и поредевшую, но до сих пор все равно численно превосходящую и боеспособную.
   Ситуация требовала решительных действий. Требовалось поставить точку в разгулявшейся битве, и ее внес Лущ. Появление дракона-стейго внесло смятение в ряды рондров, совершено растерявшихся при возникновении новой угрозы и превратившихся из нападавших в защищающихся. Правда, выход на сцену черного гиганта и для Эрика и его товарищей тоже оказался полной неожиданностью.
   Лущ влетел на сцену бушевавшей битвы черным ураганом, предшественником следующей за ним колоссальной бури. В деревню, ломая по дороге дома и вытаптывая растительность, бежало стадо, совсем недавно пытавшееся раздавить Вайгера и Налид. Набравший силу смерч, растоптавший противников Эрика, чудом остановился перед потерявшей ориентацию в происходящем разношерстной командой.
   - Хозяин жив! Лущ успел!
   Громовой рев победы раздался над когда-то тихой деревней Ништха. Рев черного дракона тут же подхватили еще возбужденные атакой остальные драконы-стейго.
   - Лу-у-ущ!! Помилуй! То, что не успели рондры, сейчас сделаете вы своим криком!
   - Лущ не будет сердить хозяина.
   - Куз говорил правду. Сильному всаднику - сильный дракон. Черный Лущ вернулся домой.
   Седой дракон-стейго стоял за Лущем. Ок и Нас подошли к своим всадникам, опустив свои головы на землю перед ними, с благодарностью принимая ласку от воинов-шинка.
   - Эрик, группа рондров еще жива.
   Циркус, как всегда, меньше всех поддавался эйфории победы, носившейся в воздухе злополучной деревеньки. В руках Эрика снова затрещал луч-меч. Лущ резко обернулся вправо и громко угрожающе прорычал, выставляя напоказ прекрасный набор зубов.
   Там около одного из домов оставались в живых три рондра, и один из них держал Налид, надежно скованную железной хваткой великана.
   - Хозяин, Лущу раздавить их?
   - Нет! Рондры, вы под прицелом бластера, отпустите плархианку!
   - Землянин, если кто-то из вас предпримет глупость, то я ей просто сверну шею.
   - Хорошо, рондр, если ты отпустишь ее, то все вы свободны.
   Рондр разразился диким хриплым хохотом.
   - Уни! Я - тот, которого ты уже оскорбил дважды. Честь суура рондра Зюшра требует твоей крови.
   - Странно, но чем я тебе мог так досадить? Разве мы раньше с тобой встречались?
   - Перед периодом дождей ты разбил мой отряд и завладел моим семейным мечом. Я отдам ее жизнь, но взамен на твою.
   - Если ты хочешь, чтобы я сам себя убил, то это напрасная мечта - моя вера запрещает самоубийство.
   - Эрик, крок!
   Причем тут крок? Видно, Эрику придется в лучшем случае драться с разбушевавшимся рондром, искавшим с ним встречи по всему Пларху.
   - Хорошо, рондр, я слушаю твое предложение, хотя и не знаю, какие могут быть претензии ко мне? Разве я побеждал вас не в честном бою?
   - Меня не интересуют мои товарищи и их мнение. Это только мое дело Уни. Я хочу поединок один на один, на священных мечах сууров. Если ты мне здесь обещаешь его, то я отпущу девчонку.
   Внутренне Эрик уже приготовился к предложению рондра. Возможно понятие чести одинаково во всех уголках вселенной, только отношение к ней у всех разное.
   Но, вместо ответа огненноволосого, земля под рондрами разверзлась и поглотила двоих из них. Зюшр пропал в образовавшейся яме вместе с Налид.
   - Циркус, что это?
   - Я тебя предупреждал. Это дело рук крока.
   Из ямы вылез Огхур, держа Налид в бессознательном состоянии. Оставшийся на поверхности один из трех рондров набросился на крока. Правда, при своей атаке он забыл учесть четыре руки противника против своих двух. Огхур держал Налид на нижней паре рук. Правая верхняя рука сомкнулась на шее удивленного рондра. Выпустив из рук Налид, крок поднял над своей головой воина Сююйхарса, и с размаху бросил о землю. К Налид подбежали Рони и Вайгер, а за ними подошла возбужденная Ола, получившая обратно свою хозяйку.
   - Спасибо, Огхур, но все бы решилось само собой. А как ты оказался там?
   Эрик указал на яму.
   - Мой народ прекрасно роет тоннели. На поверхности земли Шахе трудно жить.
   Из ямы показались остальные два рондра, оставленные кроком в живых.
   - Уни, ты к тому же еще и изощренный трус.
   - Нет, Зюшр. Ты остался в живых, и я согласен принять твой вызов. Хотя, сейчас меня уже ничто не обязывает. Просто - это жест для успокоения твоей поруганной чести. Но я тебе обещаю, что если ты меня победишь, то будешь свободен вместе со своими товарищами.
   Рондр недоверчиво смотрел на Эрика. Зачем землянину соглашаться на бессмысленное безумие, если он мог просто-напросто решить все проблемы одним выстрелом? Разбитый и побежденный враг все равно остается навсегда твоим врагом.
   Эрик заметил, что из домов высыпали жители омурта. Как они смогли предать жителей своей же планеты? Рондр поднялся на ноги и медленно снял одежду. Его тело состояло из сплошных узлов мышц, только кожа имела серо-пепельный цвет, в отличие от кожи землян. Рондр также освободился от шлема, и Эрик наконец-то более подробно увидел лицо своего противника.
   Пред ним снова предстала демоническая маска, напоминающая кошачью голову с отсутствующей на ней всякой растительностью. Красные глаза следили за голубыми глазами землянина. Рондр поднял руки в кожаных налокотниках над своей головой, протягивая их к небу. Туда же он обратил свой взор. Наверное, благодарил или просил помощи у своего бога.
   Эрик тоже разделся по пояс. Перед решающей битвой нужно успокоиться, восстановить правильное дыхание, а, главное, отвлечься от всяких посторонних мыслей. Пока рондр призывал своего бога, Эрик стал медитировать. Его энергия ушла во второй мир. Мир тьмы и покоя. Эрик находился в космосе, окруженный звездами прамм своих друзей, драконов и жителей омурта.
   Когда Эрик вернулся в материальный мир, рондр стоял перед ним и молча ждал. Каждый на пороге Вечного имеет право помолится своим богам. Руки рондра, опущенные вниз, держали рукоятку луч-меча. Увидев признаки возвращения Эрика в мир живых, он выпустил на свободу зеленное луч-лезвие, воткнувшееся в землю перед ним.
   - Землянин, зачем тебе эта битва?
   - Хозяин, давай Лущ его раздавит!
   - Нет, Вайгер, и спасибо, Лущ, я должен скрестить клинок с клинком этого рондра. В противном случае он будет преследовать меня до конца моей жизни. Циркус, как насчет шлюпов?
   - Пока все чисто.
   - Если обнаружишь шлюпы рондров, сразу же сообщи мне.
   Ярко-красное лезвие, треща, появилось перед Эриком, давая согласие на начало боя. Рондр без всяких предварительных ухищрений бросился к Эрику, одновременно совершая рубящий удар справа налево. Поставленное на пути зеленного клинка красное лезвие остановило движение первого. Следующий удар оказался сверху вниз, но и он был блокирован.
   Рондр наносил и наносил удар за ударом. Эрика просто вынуждали постоянно находиться в защите. Его красное луч-лезвие мелькая в воздухе, создавало сетку, пока еще надежно сдерживающую удары противника. Рондр действительно сильно злился на Эрика. Казалось, что его сила безгранична, а мышцы забыли про усталость. Вероятно, Зюшр пропустил активное участие в предыдущей битве, если ему удалось так хорошо сохранить силы.
   Ну, а Эрик уже ощущал наваливавшийся свинец усталости. Отбив очередной рубящий удар рондра Эрик сделал выпад, метясь в живот противника. Но рондр оказался опытным фехтовальщиком. Крутанувшись вокруг своей оси на левой ноге он избежал удара Эрика, создав реальную угрозу для жизни землянина. Зеленное луч-лезвие совершило вращательное движение, образуя плоскость кольца, проходящую на уровне груди Эрика. Натренированное тело среагировало быстрее воспринявшего угрозу сознания. Ноги Эрика согнулись в коленях, и хотя он еще согнул и голову, но все же почувствовал ожог на левом плече. Удар прошелся вскользь. Эрик услышал злобный грозный рев Луща. Да, трудно будет сдержать слово, обещавшее рондру оставить ему жизнь в случае проигрыша Эрика. Придется побеждать. Рондр превратил свой меч в маятник. Зеленное луч-лезвие дойдя до верхней точки, отправилось в обратный путь. Второй удар Эрик блокировал, и, отбирая у рондра возможность сделать снова замах, сделал прыжок, одновременно вращаясь волчком против часовой стрелки. В момент возврата в исходное положение Эрик выбросил левую ногу вперед. Удар пяткой пришелся в голову рондра, от удара тот потерял равновесие, но, избежав опрокидывания на спину, отступил назад.
   Рондр остановился, мотая головой, широко расставив ноги и держа разведенные в стороны руки перед собой. Эрик застыл в аналогичной позе. Вот она - долгожданная пауза. Взгляды противников встретились. Сейчас, в этот отрезок времени, в этой точке пространства вокруг них существовала пустота. Эрик видел лишь красные глаза рондра, который, в свою очередь, пристально изучал глаза землянина. Каждый из противников пытался увидеть в глазах своего врага неуверенность, страх, растерянность. Эрик лишь гадал о наблюдениях рондра, но сам он видел в глазах противника лишь искры ярости. Последний удар землянина добавил только дров в костер ненависти.
   Короткая пауза длилась секунд пять, но для соперников она показалась длинной в вечность. Но вот дрогнула нить, удерживающая шаткое равновесие. Оба воина одновременно кинулись друг к другу. Луч-мечи сууров сшиблись в страшном треске. Окажись на их месте сталь, и клинок раскололся бы под силой удара. Каждый ощутил силу врага. Пробный удар, демонстрирующий силу обоих, являлся предшественником конца битвы. Кто-то из них должен умереть. Оба: и рондр, и землянин развернулись вокруг своей оси, и опять оба клинка запели свою песнь. Рондр занес руку над головой. Эрик всего лишь сделал шаг влево и вперед. Кисть рондра, держащая луч-меч, выронила его к ногам своего хозяина. Эрик выключил меч, предполагая завершение дуэли, но в планах Зюшра значилось другое. Здоровой рукой он нанес противнику удар в голову. Эрик, уже готовивший речь о мире, был вынужден совершить полет спиной вперед и упал на землю.
   Что из двух болело больше, Эрик затруднялся определить: голова гудела, спину ломило, да тут еще пощипывание глубоких царапин на плече и лице оставленных когтями рондра. Громкий рев напомнил Эрику о недовольных результатом битвы наблюдавших за ней.
   Эрик приподнял голову. Рондр приближался, желая одержать победу над рыжеволосым противником, даже и ценной собственной жизни. Ноги Эрика пальцами коснулись земли над головой. Резким рывком землянин встал на ноги. Левая рука нанесла удар в живот противника. Правой рукой, держащей рукоятку меча, Эрик ударил по внутренней стороне колена рондра, заставляя его согнуть левую ногу. Последующий удар ногой по икре той же ноги заставил противника опустится на колено. Локоть правой руки Эрика нанес мощный удар в челюсть противника. На губах рондра появилась кровь. Если Зюшр являлся прекрасным фехтовальщиком, то для рукопашного боя Эрик оказался более подготовленным. Глаза рондра покрылись пеленой, его тело стало заваливаться вперед.
   Эрик пропустил коренные изменения в противнике. Наученный горьким опытом, он боялся недостаточной силы удара. Подпрыгнув, землянин нанес еще удар правой коленкой под нижнюю челюсть рондра. Глухой звук удара сопровадился клацаньем зубов. Рондр потерял сознание и завалился на бок. Эрик стоял рядом, пытаясь восстановить дыхание, и все еще злобно смотрел на поверженного врага, ожидая от того подвоха.
   - Эрик, ты победил! Ты сильный воин!
   Шею Эрика обвили руки Налид.
   - Землянин, Вайгер преклоняется перед твоим искусством!
   - Вот это удар, вот это бой!
   - Огненноволосый, Огхур рад, что ты взял его с собой! Рядом с тобой я научусь быть непобедимым!
   - Хозяин, Лущ гордится тобой! Хочешь, мы раздавим этот омурт?! Они виноваты в свершившейся беде.
   - Эрик, Эрик, тебе требуется продезинфицировать раны.
   Слова Луща и Циркуса вывели Эрика из возбужденного состояния.
   - Нет, Лущ. На сегодня жертв достаточно.
   Усталость махровым покрывалом навалилась на плечи землянина. Он увидел огромные зеленые глаза Налид, с восторгом смотрящие на него. Ее распущенные золотистые волосы придавали ей таинственную женственность. Губы Эрика коснулись поцелуем бесцветных губ Налид. Плархианка отдернула руки и удивленно посмотрела на землянина. Затем, глянув на остальных, она опустила глаза и на ее щеках появился румянец. Девушка отвернулась и убежала к своему дракону.
   - Странное создание - женщина: сначала радуются, а потом стесняются своих чувств.
   - Вот твоих-то высказываний, Циркус, мне и не хватало. Лучше, действительно уж, обработай мне раны.
   И Эрик присел рядом с Циркусом, чей единственный манипулятор принялся хлопотать над оставленными рондром царапинами.
   - Эрик, что делать с рондрами? Убить?
   - Нет. После того, как мы уйдем из омурта, они свободны.
   - Противник должен быть умерщвлен во славу великого Ямурга.
   - Эти пленные - мои, Вайгер, и я оставляю им жизнь. Нам не нужны бессмысленные жертвы.
   - Как желаешь. Но как бы не пожалеть потом.
   - А вот потом и посмотрим.
   - Эрик, а что делать с этими?
   Напротив Эрика стоял Рони, за спиной которого, надежно удерживаемый четырьмя руками крока, находился старец, встречавший команду Эрика.
   - Зачем ты это сделал, старик?
   - Если счастье народа всей планеты зависит от жизни одного малоизвестного пришельца, то ее надо отдать.
   - Извини, старик, но у меня гудит голова. Я не совсем понимаю то, что ты говоришь.
   Вдалеке среди домов послышался шум взбудораженной толпы. Эрик настороженно пододвинул рукоять луч-меча. Остальные последовали его примеру.
   - Извините его, посланцы мертвого города, за плохое зрение! За его трусливую слепоту!
   Перед Эриком появился старец, еще древнее удерживаемого Огхуром примерно в два раза. Но старость, казалось, отступала перед силой духа низкорослого старца. В отличие от своих соплеменников, на его лице отсутствовало выражение полного равнодушия. Маленький старый человек обладал большим и сильным сердцем.
   - Не вините его за уверенность в своей слепоте!
   - Прости меня.....
   - Ришая Павитра.
   - Меня зовут Эрик, ришая Павитра. Мы не собираемся проливать кровь старца этого омурта. Но его ошибка, как ты сказал, могла нам дорого стоить.
   - Эрик, я поеду к Хану.
   - Что с ним, Циркус?
   - Ему отсекли одну лапу. Жить будет, но надо посмотреть.
   - Хорошо, Циркус.
   Робот, спрятав манипулятор, отъехал в сторону, совсем игнорируя политические хитросплетения старцев роковой деревни.
   - Отпусти его, Огхур. Пусть его поступок останется на его совести.
   Четыре руки крока разжались, и старец еле удержался на ногах. Сохранив равновесие, он остался стоять перед Эриком, склонив голову.
   - Твои враги, пришелец, обольстили его сказкой о том, что если он выдаст тебя им, то они покинут нашу планету. А чтобы подогреть его решимость, они держали заложниками здоровое население омурта. Теперь я думаю, что он осознал свою ошибку.
   - Мы уходим. Ваше гостеприимство оказалось довольно горячим, и если мы здесь останемся, боюсь, как бы оно не стало еще жарче.
   - Не бойся, огненноволосый, летающие демоны будут здесь только завтра. Да, к тому же, мы должны сдержать данное тебе ришаях всей омурт обещание.
   На лице Эрика появилось удивление.
   - И что же мне было обещано?
   - Ты должен узнать все об Огне Жизни, в том числе и то, где его искать.
   - Эрик, они могут специально нас задерживать здесь.
   - Ты сыпешь мне соль на рану, Вайгер. Я тоже этого боюсь. А вдруг это - правда, и они знают, где Огонь Жизни?
   - Если бы они знали, где находится Огонь Жизни, разве погибло бы столько героев, отправившихся на его поиски.
   - В твоих словах есть правда, но риск - благородное дело, тем более, что Циркус нас сразу же предупредит о приближении рондров. Огхур, Рони, свяжите оставшихся в живых рондров и соберите все оружие. Пусть вам поможет Налид.
   - Ты должен остаться, землянин Эрик, ведь Целое выбрало именно тебя. Твои подвиги, удивляющие Пларх, подтверждают это. Народы Пларха должны проснуться, иначе мы погибнем. Я понимаю ваше недоверие в настоящее время, но, клянусь жизнью всего омурта, у нас с тобой один путь.
   - Мы остаемся, ришая. Лущ, мы остаемся, можешь увести драконов, но не далеко.
   - Лущ верит седому стейго. Его рисунок чист. Но Лущ будет рядом.
   Черный дракон-стейго обернулся ко всему стаду и грозно прорычал. Стадо в безмолвии расступилось перед ним. Призывно прокричав Лущ бросился в образовавшийся проход. Ола, Ок, Нас и остальные драконы последовали за ним.
   Их уход заглушил все шумы. Глухой гул, издаваемый землей Пларха, под ударами могучих лап, заглушал любой другой звук. Но с уходом последнего дракона грозный звук постепенно растаял, и над деревней вместе с наступившими сумерками опустилась тишина.
   Столпившийся народ стейго, подгоняемый окриками своих мудрецов, также удалился с центральной площади деревни, но через пару минут появились женщины стейго, и на площади появился импровизированный стол в виде кольца, в центре которого разожгли аккуратный костер. На этот раз гостеприимство действительно выглядело настоящим.
   - Прошу тебя, воин с волосами Охора, и твоих спутников отведать с нами нашу пищу. Мы решили накрыть стол на центральной площади омурта, ведь стены вызывают лишнее подозрение.
   Эрик, Огхур, Вайгер, Налид, Рони, Хон и Хан, вместе с тремя старцами народа стейго расположились за низким столом, усевшись на маленькие подушки. Рядом с Эриком сидели Хон и Хан по обе стороны от землянина. Рони расположился рядом с кроком. На удивление всем большой и молчаливый Огхур сдружился с худощавым и безмерно болтливым Рони. Вайгер сидел с Налид. Внимание обоих было поглощено приносимой пищей. Старцы сидящие напротив Эрика, демонстративно отведывали каждое новое блюдо и вино, вносимые через узкий проход в кольце стола женщинами стейго, доказывая своим примером чистоту своих намерений. После того, как все блюда, искусно приготовленные только из растительной пищи, заняли свои места на столе, ришая Павитра приподнялся и жестом пригласил всех разделить трапезу. Но команда принялась поглощать предложенную пищу лишь после того, когда Эрик первым притронулся к еде.
   - Хон, я совсем забыл об особенностях мурков видеть окружающий мир в биополях существ или в рисунках. Хочу попросить тебя следить за рисунком старцев. И если обнаружишь изменения, скажи мне.
   Хон, ухвативший в этот момент своими челюстями приличный кусочек, оказался вынужден прервать процедуру его поглощения. Его усы коснулись головы Эрика, а черные бусины глаз стали гипнотизировать троих старцев.
   - Их рисунок чист, Эрик.
   Сумерки все сильнее и сильнее сгущались над омуртом. Цвет костра, разожженного в центре трапезного круга, становился все насыщенней и насыщеннее. Первоначальное утоление голода проходило в обоюдном молчании. Циркус замер, мурки тоже не проявляли признаков подозрительности.
   Ужин под открытым небом - это действительно замечательная идея. Шум лениво перекатываемых волн моря, тихий шелест листьев и теплота, разливающаяся по телу по мере заполнения желудка, изголодавшегося по домашней еде, все вместе навевало покой.
   Женщины стейго бесшумно появлялись в свете костра и также тихо исчезали, меняя посуду. Когда с едой было покончено, на столе появились фрукты и кувшины с напитками, предварительно отведанные старцами.
   - Что ж теперь, когда замолчали желудки, пришло время для беседы умов. Ты хотел, пришелец, узнать все про Огонь Жизни. Я расскажу тебе о нем и постараюсь ответить на все вопросы, которые затаились в твоих глазах. Но до рассвета мы должны уйти из омурта. На рассвете прилетят твои враги, чтобы забрать своих товарищей.
   Мой народ давно хранит тайну Огня Жизни, доверенную нам ришин1 - великими мудрецами и стражами вечного острова Лачир. Но словом данным, отцами наших отцов великим мудрецам, наши рты были запечатаны. И только троим из омурта, самым достойным, ставшим ришая омурта, передавалась из поколения в поколение тайна Огня Жизни.
   Старец, прекратив свой монолог, замолчал на какое-то время, сделав паузу, словно хотел узреть впечатление от своих слов.
   Вопросы возникали сами по себе, но Эрик догадывался о бесполезности попытки решить их сейчас. Всему свое время и место. Говоривший старец сел на подушки. Поднялся второй, тот, чье согласие чуть не погубило весть отряд.
   - Прежде чем продолжить легенду, я хочу попросить извинения у пришельцев, доказавших на деле кем они являются. А также прощения у Целого и Вечного за попытку вмешательства в течение реки истории.
   Старец сделал паузу. Его взгляд устремился на рыжеволосого воина, предводителя пестрого отряда. Ришаях омурта Ништха даже и не подозревали, что происходящий разговор между ришая и Эриком в этот момент слышали и понимали все из отряда землянина. Эрик заранее предупредил своих товарищей об этом, попросив их сохранить все услышанное в тайне.
   Рони и Огхур делали вид, что увлеченно беседуют друг с другом, и, потому как ерзал на подушках Рони, это походило на правду. Вайгер, улегшись на подушках, делал вид, что дремлет, а Налид сосредоточенно выбирала фрукты и заедала ими прекрасный напиток, являющийся сладким местным вином. По двум слева и справа от Эрика застывшим хитиновым фигурам трудно было вообще определить, чем заняты мысли мурков. Но Эрик знал, что под этой маской равнодушия скрывается сама внимательность. Каждое слово, полученное из уст ришая и размноженное сознанием Эрика, тщательно сохранялось в их памяти. Восприняв молчание Эрика за принятие извинений, старик продолжил.
   - Полученное нами от своих предшественников знание было разделено на три части. Каждый из нас знает только свою часть легенды. Если легенду рассказывал один, то она теряла смысл и походила на сказку. Для того, чтоб узнать все, необходимо выслушать легенду полностью от трех хранителей сразу.
  
   Огонь Жизни - это драгоценный камень, обладающий мистическими свойствами. Для предотвращения беды, к которой мог привести владеющий камнем, он был разделен на три одинаковых части, при воссоединении которых воссоздается могущество "Целого".
   Первый камень - "Сарвата1" - служит магнитом для силы и собирает ее со всех сторон света. Находится он в храме Сарва-Харах, на северном побережье острова Лачир.
   Второй камень - "Сарватах2" - он, наоборот, является источником преобразованной силы и излучает ее во все стороны. Хранится камень в храме Вишватах-Мукхам, находящемся на южной оконечности острова Лачир.
   Третий камень - "Чарачарам3" - это основной камень. Он неподвижен, но все в нем постоянно движется и меняется. Хранится он в храме Дипти-Анала, который находится в центре острова.
   Сейчас ты увидишь этот остров, огнено-волосый сын далекой планеты.
   В сознании Эрика возникла четкая картина острова. Он видел его с высоты полета птицы. Остров Лачир имел форму овала, вытянутого с севера на юг. Остров представлял собой огромную суровую скалу посреди голубого океана. Самый доступным являлся храм Сарва-Харах; от него на противоположную сторону острова уходила узкая единственная лента дороги до храма Вишватах-Мукхам, стоявшего на высоком утесе. Серая лента дороги проходила через второй храм и поворачивала в обратном направлении, взбираясь, все выше и выше. На самой вершине острова-камня располагался храм Дипти-Анала. Храмы по стилю архитектуры различались между собой, но имели одинаковую окраску, так как строения были сделаны из одного и того же материала. Храмы представляли собой цельновырубленные из камня скалы строения. Всю полученную картинку Эрик передал на запись Циркусу.
   - Пройти храмы можно только в строгой последовательности. Только смелый и с чистой праммой воин способен осилить указанный путь. А соединить вместе все три легендарных камня сможет только человек, обладающий большой энергией Праммы.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
  
  
  
   Старец, как и предыдущий оратор, постоял, выжидая паузу, во время которой внимательно изучал лицо пришельца. После процедуры осмотра старик сел. Настала очередь третьего старца - ришая Павитра. Тот, в свою очередь, остался сидеть на подушках и обратился к Эрику не меняя позы, в которой находился в данный момент. Глядя на него, можно было подумать, что старец просто дремлет на подушках, подперевшись левой рукой. В правой руке он держал фрукт, напоминающий яблоко, и поглядывал на выбранный плод из-под опущенных век.
   - Ты хочешь спросить, землянин Эрик, почему мы открываем тебе нашу тайну, когда и без того много героев отметили своими жизнями путь к Огню Жизни? Среди них не было достойных. Мы ждали сигнала от ришин1 острова Лачир. И вчера я был призван к бескрайней воде, где встретился с нархками - народом океана. Они передали мне, что с верхнего плата, пройдя
   землю мертвых, придет огненноволосый воин с друзьями, и я должен тебя привести к ним.
   То, что это ты - теперь у меня нет сомнений. Твоя дневная битва доказывает, что вы прекрасные и великие воины. А то, что меня сейчас внимательно слушает, кроме тебя, вся твоя команда, говорит о том, что ты обладаешь огромной праммой. Через несколько чаров, не дожидаясь рассвета, мы уйдем из омурта в то место, где вас передадут под опеку нархкам. Они и проводят твой отряд к острову Лачир по водному пути, который более опасен, чем земной. Нам придется пойти в омурт Кшама2, летающих демонов там нет. Этот омурт находится в устье черной реки. Там начнется ваш водный путь.
   Путь к острову Лачир длится три дочара. Вам потребуется доказать Стражам Вечного, что вы прекрасные воины. Пройти предложенные ими испытания, а также дотронуться до камней, может только воин с чистой и сильной праммой.
   А теперь, слушай меня внимательно и запомни каждое мое слово. Не старайся воевать с энергией камня, сумей слиться с ней, но не раствориться в ней. Ты должен приучить ее, как дракона-стейго.
   Самый сильным из трех камней - Чарачарам. Сумеешь его объездить - значит, сможешь управлять Огнем Жизни. Огонь Жизни может стать страшным оружием в руках смелого воина. Запомни, Огонь Жизни - ничто без Чарачарам. Этот камень является сердцем и разумом двух остальных. Когда ты завладеешь тремя магическими камнями, ришин острова Лачир откроют твои глаза полностью.
   Но торопись, черные дни наступают над Плархом. Зараза таится в сердце самого Пларха.
   Ришая Павитра замолчал и сосредоточил свое внимание на плоде, который он держал в своей правой руке.
   В контакт с Эриком вступил говоривший первым старец:
   - Пришедший к вам воин должен поймать и приучить дракона. Пройти водный путь можно только с помощью дракона-стейго и при сопровождении народа безграничной воды. Выбранный Целым посланец должен точно знать место на прибрежье Пларха, откуда необходимо отправляться в путь. Только
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   там он получит снаряжение, позволяющее ему пройти водный путь на драконах.
   Старец замолчал. Эрик поглядел вокруг себя. Ночь царила над миром Пларха, до рассвета еще далеко.
   - Циркус, ты записал весь разговор?
   - Каждое слово.
   - Как насчет рондров?
   - Трое оставшихся в живых связаны. Больше нет.
   Эрик опять обернулся к старцам.
   - Когда нам выступать?
   - Пусть твои воины отдохнут. Черный миг на Плархе очень долог. Я вас разбужу.
   С этими словами Павитра расположился на подушках и заснул. Остальные двое старцев удалились в шарообразные дома.
   - Хан, как твоя нога?
   - Спасибо, Эрик, но даже с пятью ногами я остаюсь воином семьи мурков.
   - Я в этом не сомневался.
   - Эрик, что нам делать?
   - Отдыхать. Ришаях нас разбудят.
   - Наконец-то отдохну от этого болтуна.
   Все расположились на ночлег, тут же за столом, на подушках. Эрик поглядел на засыпающую Налид. Что-то защемило в его груди. Плархианка постепенно завладевала его сердцем.
   - Хозяин любит. Лущ знает хозяйку Олы. Она ему нравится.
   - Спасибо, Лущ. Хорошо, что есть тот, кто понимает тебя. К сожалению, Налид - воин шинка, к тому же Вайгер тоже не равнодушен к ней.
   - Хозяин хочет отступить?
   - Пока нет, но я не знаю, с чего начать. Она - совершено другая, чем я. Да и не хватало еще ссориться с Вайгером.
   Эрик поднялся, ему захотелось встретиться с рондрами, но для встречи нужен шлем, а в такой темноте можно только заблудиться.
   - Хон, ты спишь?
   - Нет.
   - Можешь найти мой шлем?
   - Конечно.
   Мурк сразу же растворился во тьме, выйдя за круг света, отбрасываемого костром. Хон вернулся довольно быстро. Найти предмет в темноте для мурка не составляло особого труда. Когда наконец, и Эрик стал различать в темноте предметы, он отправился на поиски, и без особого труда нашел связанных рондров.
   Рондры, лишенные зрения покрывалом Плархианской ночи, почувствовали постороннее присутствие. Побежденный землянином Зюшр лежал рядом с сидевшими товарищами.
   - Вас кормили?
   - Кто здесь? Лучше убейте нас!
   - В отличие от тебя, Зюшр, двое других твоих братьев наверняка хотят жить.
   - Это ты, землянин? Я не хочу жить! Потерпеть поражение на мечах сууров от слабого Уни! Видно Сююйхарс отвернулся от меня.
   - Я хоть и победил, но пришел вас просить об одном одолжении.
   Рондры насторожились.
   - Это уже интересно.
   - Я хочу только одного, чтоб вы дали слово, что когда мы уйдем, то деревня стейго не пострадает.
   - Нам нет нужды уничтожать своих вассалов.
   - Значит, ты даешь слово, Зюшр?
   - Нет.
   - Ты хочешь за свое поражение отыграться на беззащитных жителях?
   - Ты туп, уни! Я не хочу давать слово потому, что я и эти два солдата уже мертвы для империи Рондра. Сыны Сююйхарса не должны быть повержены. Проигравший при битве на мечах сууров должен умереть. Нет свидетелей поражения - нет самого поражения.
   - Варварство какое-то.
   - Так что дай мне меч, землянин, и я совершу священный харай1. Если ты не смог этого сделать, то я сам уйду в царство Сююйхарса.
   - Они тоже умрут?
   - Солдат на то и солдат, чтобы умирать.
   - Я не дам тебе оружия, рондр. В понятии землян самоубийство - большой грех.
   - Будь ты проклят, уни!
   Вся сущность Эрика, воспитанная на истории землян, противилась глупой идеи бессмысленной смерти желаемой рондрами. Самоубийство, по мнению Эрика, это дерзкий вызов своему богу, своей вере. Ведь искру жизни, дал тебе бог, и забрать ее вправе только он.
   Ришая Павитра разбудил отдыхающих воинов, как и обещал. Полотно шатра, раскинутого ночным царством, еще надежно покрывало небосклон Пларха. Мысли о рондрах и предстоящем путешествии будоражили мозг землянина. На столе уже находился завтрак для тех, кто отправлялся в путь.
   - Зачем ты ходил к своим пленникам, землянин?
   - Как ты думаешь, рондры уничтожат вашу деревню?
   - Не знаю, это - во власти Целого.
   - А я не хочу, чтобы из-за меня погибли невинные люди!
   - Ты не жесток, но тверд. Хороший выбор стражей Вечного. Хозяин камня должен быть именно таким. Только знай, чрезмерная доброта тоже приводит к ошибке.
   - Если я тебя правильно понял, старец, нам пора в путь. И поэтому я хочу попросить у вашего племени еще одного дракона-стейго.
   - Хорошо, ты его получишь. Но зачем?
   - Пусть это останется моим делом. Лущ, нам пора в путь.
   - Лущ готов, хозяин.
   Раздался глухой стук лап драконов о землю. Рядом с костром появилось четверо драконов, верных своим всадникам. Все занялись упаковкой вещей. Прошедшая битва принесла довольно большой улов оружия.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   Распределив равномерно новое оружие по драконам, Эрик стал ждать старца.
   - Эрик, а эту пятую часть оружия ты оставляешь стейго?
   - Нет, Рони.
   К готовому каравану подошли еще два дракона. В одном из них Эрик узнал Куза, седого дракона, на котором сидел Павитра. Другой дракон выглядел молодым, но, практически по размерам догнал уже Куза, а со временем ему суждено было стать
   таким же, как и Лущ. По крайней мере, он точно будет больше Куза. Мех нового дракона имел темно-серый цвет.
   - Его зовут Гор. Я думаю, он подойдет для перевозки пленных.
   Эрик посмотрел на ришая.
   - Как ты узнал, что я хочу забрать рондров?
   - Большое сердце никогда не понимает бессмысленных смертей. Только не давай рондрам завладеть сознанием Гора.
   - Лущ, ты будешь руководить этим драконом. Держи его на контроле и не давай возможности войти в контакт с кем-нибудь.
   - Хозяин готовит замену Лущу?
   - Здоровый ты, Лущ, а глупый. Я тебя не променяю на целое стадо.
   - Хозяин говорит правду Лущу?
   - А разве ты ослеп?
   - Лущ верит хозяину. У хозяина чистый рисунок.
   Эрик погладил поднесенную к нему голову.
   - Скажи Гору, чтобы он подошел к рондрам.
   Гор беспрекословно выполнил команду Луща. Пока у дракона нет хозяина, он - никто, и обязан подчинятся вожакам.
   - Огхур, помоги мне!
   Крок последовал за Эриком и, по его просьбе, стал усаживать связанных рондров на нового дракона.
   - Эрик, что ты хочешь?
   - Землянин, зачем тебе рондры?
   - Что ты задумал, Уни?
   - Меня зовут Эрик, Зюшр. Я просто забираю вас с собой.
   - Глупо. Проще дать нам мечи, чтобы мы могли покончить с собой.
   - Может и проще.
   Эрик сел на Луща и зафиксировал страховочные ремни. К Лущу подошла Ола.
   - Эрик, зачем тебе рондры?
   - Они поедут с нами.
   - Ты ставишь под угрозу все наше путешествие.
   - При первой же провокации с их стороны они будут уничтожены, обещаю это вам. На этом все.
   Драконы, выстроившись в цепочку, пошли вслед за седым Кузом. Эрик и сам себе не мог объяснить, зачем он взял с собой рондров. Может быть он совершает ошибку, но в глубине сердца Эрик чувствовал правоту своего поступка. Хотя с ним, исходя из вопросов безопасности, не согласился даже Циркус.
  
  

Глава XV

   Только через два дня Павитра привел отряд в омурт Кшама. На самом деле омурты отреченцев находились рядом, но настойчивое присутствие рондров удлиняло для Эрика и его команды расстояние, разделяющее два клана. Останавливаясь днем, воины отдыхали, скрытые под покровом джунглей от патрулирующих шлюпов; и обычно при вынужденных остановках находили пару
   часов для тренировок в перерывах между пролетами шлюпов. Занятия, проводимые Эриком, сильно заинтересовали крока. Сын знойной земли Ямурга готов был заниматься круглые сутки. Маска равнодушия и обреченности уже слабо скрывала интерес пленных рондров к технике рукопашного боя, предлагаемой землянином.
   На третью ночь отряд вошел в омурт Кшама, где жители омурта уже ожидали прибытия их отряда. Ришаях омурта Кшама сообщили о желании народа бескрайней воды встретиться с посланцами Пларха следующей ночью и стали торопливо готовить особую упряжь для драконов, способную решить для отряда Эрика проблему преодоления водного пути.
   Ришаях удивились численности отряда, но упряжь стали делать на всех драконов. Больше всего стейго интересовало, зачем в отряде воинов, отмеченных Целым, находятся существа, с которыми вынуждены драться народы Пларха, но они боялись спрашивать об этом огненоволосого воина.
   - Лущ, постоянно присматривай за Гором.
   - Лущ помнит о просьбе хозяина. Это очень легко. Существа, называемые хозяином "рондры", обладают слабой силой.
   - Ты хочешь сказать, что самостоятельно они не способны наладить телепатическую связь? Но, прилетев на Пларх, я тоже был далеко не телепат.
   - Нет, хозяин, Лущ знает разницу. Твоя сила просто спала.
   Эрик дал команду остановиться в джунглях за омуртом.
   - Эрик, почему ты отказываешься остановиться в омурте?
   - Да потому, Рони, что я хочу предотвратить возможную дневную встречу с рондрами.
   - А разве они могут прилететь сюда?
   - Землянин опять опережает нас. Они тоже предали нас?
   - Нет, Вайгер. Но думаю, что лишняя предосторожность не помешает, тем более, нам надо спрятать лишнее оружие. Огхур, ты мне нужен.
   Рядом с Эриком, занятым расседлыванием Луща, появился крок, уже освободивший Ока от пут груза.
   - Иногда, Огхур, завидуешь твоему количеству рук.
   - А я, наоборот, стесняюсь своего отличия от вас.
   - Почему?
   - Ну, я сильно выделяюсь среди вас.
   - Глупо стараться и стремиться быть похожим на остальных. Есть много преимуществ в твоем отличии от других. Я постараюсь тебе это как-нибудь доказать. А сейчас каждый возьмите часть перевозимого с собой оружия. То, что вам понадобится, отберите и оставьте.
   Каждый оставил себе комплект, состоявший из шлема, луч-меча, бластера и боеприпасов. Помимо отобранного Эрик оставил себе еще три подобных комплекта; да два бластера себе и Огхуру. Остальное крок быстро закопал в джунглях. Место подверглось тщательной маскировке, после чего условное место мог найти только Циркус, и то благодаря своим многочисленным способностям.
   - Эрик, к тебе пришел стейго Павитра!
   - Спасибо, Хон.
   - Хозяин, Лущ может уйти?
   - Да, и пусть драконы нашего отряда хорошо подкрепятся, дорога будет длинной, а будут ли на ней кормить, не знаю.
   - Лущ понял хозяина.
   Тихо рыкнув Лущ исчез в джунглях. Остальные драконы, словно тени, последовали за ним. Ночные джунгли потревожило дружное продвижение драконов. В отличие от теней они двигались довольно шумно. Эрик, проследивший за уходом драконов, обернулся к ришая Павитра.
   - Извини меня, Павитра!
   - О, это я прошу прощения. Я пришел передать приглашение местных ришаях на трапезу.
   - Что ж, поесть можно.
   Эрик сообщил всем о приглашении ришаях. Отряд последовал в довольно шумную для ночного часа деревню.
   Над Плархом царила ночь, а в омурте кипела жизнь. Работа над упряжью шла полным ходом. Материал, используемый местными жителями для изготовления упряжи, был незнаком Эрику. Он напоминал одновременно и плотную ткань, и мягкую резину и обладал прочностью, намного превосходящей прочность этих двух материалов. Эрику и его друзьям жители деревни продемонстрировали устойчивость изготовленной упряжи перед сталью клинка. Меч воинов-шинка оказался бессилен перед прочностью новой упряжи. Циркус отверг предположение Эрика об искусственном происхождении нового материала.
   - Павитра, мой робот утверждает, что это природный материал?
   - Это - кожа морского чудовища Дамитра1. Кожа очень прочна. Только этот омурт, обладающий тайной обработки кожи, хитростью ловит морских чудовищ. Дамитра - плоская словно блин, но блин очень больших размеров, достигающий площади, занимаемой домом омурта. Сверху чудовище - черное, а снизу - белое. Впереди по всей ширине тела расположен рот, наполненный большим количеством острых зубов. По этой причине чудовище и зовется Дамитра. Прикасаться к коже чудовища опасно, можно потерять собственную. Дамитру часто выдает ее спиной плавник, являющийся своеобразным зубом, способным вспороть любое брюхо. Я молю Целое о предотвращении подобной встречи морского чудовища и твоего отряда.
   - Я тоже надеюсь на это.
   Омурт Кшами даже в мелочах копировал предыдущий. Ришая Павитра вывел гостей на центральную площадь, на которой также находился похожий стол-кольцо с горящим посередине костром. На столе уже находилась еда.
   - Ришаях омурта Кшами приносят извинения за свое отсутствие, они руководят работами. Поэтому они попросили меня от их имени проследить за порядком и гостеприимством.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
   Эрик и его друзья расположились на подушках за столом, заставленным искусно приготовленными блюдами, в основном растительного характера. Только иногда встречались блюда из мяса рыб. Старец демонстративно обошел весь стол и попробовал каждое блюдо, показывая этим "чистоту" еды. Эрик усмехнулся. Бессмысленно было бы тратить столько сил и средств с целью избавиться от путешественников.
   Поев весь отряд отправился в джунгли, отказавшись от дальнейшего гостеприимства омурта.
   По возвращению в лесной лагерь Циркус сразу же развел костер. Робот пребывал в покое, и, значит, ночное черное небо Пларха свободно от исследовательских шлюпов рондров.
   - Как, Огхур, ты готов заниматься?
   - Сейчас, с тобой?! Конечно!
   Крок оказался удовлетворен. Эрик пришелец и самый сильный воин будет заниматься с ним индивидуально.
   Эрик снял шлем. Свет костра достаточно ярко освещал выбранное для тренировки место. На поясе у Эрика находился луч-меч, а в руках он держал еще пять рукоятей лазерного оружия. На каждой из них Эрик отрегулировал длину светового луч-лезвия. Четыре раза прорезали темноту ночи ярко-желтого цвета луч-лезвия и, грозно погудев, исчезли обратно в рукоятках. Все четыре луч-меча Эрик протянул кроку.
   - Это мне?
   - Да, это все твои мечи. Я же тебе говорил, что докажу преимущество наличия четырех рук.
   - Но я вообще-то не умею владеть мечом.
   - Вот и научишься. Только одно условие: избегай касаться руками лезвий своих мечей.
   И в каждой руке крока появилось желтое лезвие, окружая четырехрукого зловещим гудением.
   - Как картинка, Рони?
   - Впечатляет! Ты просто грозен, Огхур!
   Эрик тоже взял в каждую руку по рукояти. К гудению луч-мечей Огхура добавился треск оружия Эрика. В отличие от крока, землянин имел одно лезвие ярко-красного, а второе ярко-синего цвета.
   - А теперь, повторяй за мной!
   Шесть лезвий медленно заплясали в темноте, завораживая своей пляской следящих за разыгравшимся представлением.
   - Вайгер, неужели можно фехтовать сразу двумя мечами?
   - Каждый воин-шинка должен иметь только свой единственный меч, которому он передает свою прамму, и ты это знаешь, Налид!
   - Но смотри, как зловеще и внушительно выглядит их танец.
   Вайгер сглотнул слюну, очевидно он тоже испытывал желание овладеть техникой боя с двумя мечами, но старые законы и традиции сдерживали его эмоции.
   - Но закон воина-шинка......
   - Вайгер, ты сам знаешь, что идет новое время, которое требует новых законов. Мы воюем сейчас с совершенно другими врагами, чем прежде.
   - А я вам завидую, ребята. Я лишен возможности даже поработать хотя бы одним мечом!
   - Удивительна сила Праммы землянина. Благодаря ей вы можете разговаривать друг с другом одновременно.
   Все оглянулись на появившегося незамеченным ришая Павитра. Старец, так же, как и все остальные, наблюдал за выписываемыми мечами узорами, и был огорчен, что его появление прекратило завораживающее зрелище.
   - Извини меня, землянин Эрик, я не хотел нарушить твою передачу знаний четырехрукому воину. Твое искусство просто околдовывает.
   - Ришая Павитра хочет попробовать?
   - О, нет. Нисколько. Во-первых, я не воин, а во-вторых - не признаю насилие. Меня восхищает ваша сила, молодость и умение. Но каждый должен заниматься тем, что ему больше подходит. Если все возьмут в руки мечи, то появится безжалостный мир захватчиков. Воин владеет мечом, а ришая владеет знанием и опытом. Каждый оттачивает свое умение.
   - Спасибо, ришая.
   - Эрик, я тоже хочу научиться владеть двумя мечами.
   - Ты уверена?
   - Да.
   - Я тоже этого хочу, землянин. Я еще не так стар, чтобы за мной ухаживали молодые. И мне еще рано обращаться к философии.
   Эрик попросил мурков принести еще два меча. Налид и Вайгер выбрали луч - мечи, с луч -клинками, аналогичные имеющимся у них.
   Все четверо занялись тренировкой, долгой и кропотливой. Сверкание луч-мечей завораживало. Плавные, медленные движения сменялись резкими, быстрыми, и опять все повторялось вновь и вновь. Это походило на танец ветра. Слабый, тихий ветерок приятно гладит ваше тело, а затем возникают сильные порывы, способные свалить вас с ног.
   Крок преуменьшал свои возможности. Хорошо развитые руки и прекрасно тренированные легкие помогли ему довольно быстро войти в общий ритм. После боя с тенью Эрик предложил биться парами. Налид с Вайгером, а он с Огхуром. Движения, вначале робкие и осторожные, постепенно становились более смелыми. Теперь к гудению добавился треск сталкивающихся луч - лезвий. Ученики были околдованы действием мелькающих, словно мотыльки световых кленков.
   Занятие уже длилось четвертый час. В результате умение каждого владеть одновременно двумя луч-клинками сильно изменилось в лучшую сторону. Но с наступлением дня в небе Пларха появились шлюпы рондров. Эрик прекратил занятия и дал команду: "отбой".
   Работа в деревне продолжалась и днем, было видно, что хозяева дорожили каждой секундой времени. Они торопились, торопились успеть до прихода Наркха.
   Циркус разбудил всех, когда огненный круг Охора садился за горизонт. Наспех позавтракав, воины-шинка потребовали продолжить прерванные светом Охора занятия.
   - Извини меня, землянин, но стейго омурта Кшама закончили свою работу. Вам необходимо готовиться в путь. Скоро появятся наркха.
   Рядом с Павитра стояли еще трое старцев - ришая данного омурта.
   - Я хочу задать тебе один вопрос, ришая.
   - Мое сознание внимает тебе.
   - Как в море, или океане, или, как вы называете "безграничной воде" мы сможем прятаться от шлюпов рондров?
   - Летающие демоны пока мало интересуются водными просторами. И если вы за эту ночь уйдете достаточно далеко от берега, то вам нечего их бояться.
   - Что ж, это утешает. Лущ, ты мне нужен!
   - В путь, хозяин?
   - Ты как всегда прав.
   Скоро на освещенную костром поляну вышли все пятеро драконов. Старцы подождали, пока воины оседлают своих драконов-стейго. И убедившись в их готовности, попросили пройти к морю.
   Различить границу между водой и сушей позволял лишь шлем рондров. Там на берегу в полной темноте их ждали стейго омурта Кшама. Как только драконы подошли к воде, жители омурта, словно саранча, облепили каждого дракона, цепляя на них приспособление, позволяющее продолжить путешествие по воде. Насколько Эрику прибор ночного виденья позволял разобраться в окружающей обстановке, он разглядел, что приспособление состояло из двух больших баллонов, укрепленных на боках драконов. Во избежание повреждения драконов от кожи дамитра между телом и баллонами уложили попоны. Два огромных боковых баллона под животом дракона соединялись большим полотном из шкуры того же морского чудовища, надежно прикрывающим нежное брюхо двуногих ящеров. И третий баллон крепился на груди каждого дракона. С помощью простого дополнительного снаряжения драконы превратились в амфибий.
   Закончив экипировку отряда, народ стейго встал рядом с готовыми в дорогу драконами и стал внимательно изучать черноту пространства в поисках Нархки1. Нархки не торопились.
   В ожидании прошло тридцать - сорок минут. Только шум волн и дыхание драконов нарушало морское безмолвие. Затем появились посторонние тихие всплески. Надетый шлем позволил увидеть, как из подернутой рябью поверхности воды стали появляться головы, а затем вышли человекоподобные существа. У них также имелось по две руки и две ноги. Только, кажется, нет - точно, на конечностях находились ласты! Эти существа, или нархки, переговаривались свистом на границе человеческого слуха.
   Один из представителей морского народа подошел к группе ришаях и вступил с ними в беседу. Хотя Эрик и мог участвовать в обмене информацией, он откинул подобную возможность, исходя из этических соображений, хотя это шло вразрез с безопасностью отряда.
   - Землянин Эрик, вождь Усуйл2 со своим народом будет сопровождать тебя до берегов острова Лачир. Он спрашивает: вы готовы отправиться в путь?
   - Лущ, мы готовы отправиться в путь?
   - Лущ - как хозяин! Лущ с Эриком - хоть в огонь, хоть в воду.
   - Спасибо, Лущ. Все готовы к водному переходу?
   - Эрик давай быстрее, а то от бездействия тоска наваливается.
   0x08 graphic
  
  
   0x08 graphic
   - Рони, ты вечно торопишься.
   - А я, Вайгер, теперь отвечаю за двоих.
   - Судя по вашему милому разговору - действительно пора в путь. Да, ришая Павитра, мой отряд готов выйти.
   - Тогда прощай, огненноволосый воин! Я верю в твое возвращение с
   Огнем Жизни. Усуйл, они готовы.
   Существо, стоявшее впереди своих соплеменников и больше отличавшееся от них в отношении роста, жестом перепончатой руки предложил всадникам драконов отправиться в путь. Обернувшись, он просвистел команду своему отряду. Морской народ развернулся и стал исчезать в темных водах моря Скорби.
   - Что ж, Лущ, вперед, за нархками!
   Черный силуэт Луща, каменным изваянием украшавший берег моря, дрогнул, медленно ожил, и смело пошел в воду. Правда, вход дракона-стейго во владения нархков оказался далек от изящества хозяев морских просторов. Очевидно, создавать вокруг себя шум являлось особенной, отличительной чертой в характере драконов-стейго.
   Частые хлюпающие удары лап о воду говорили о том, что остальные драконы с той же решимостью вступили на водный путь. Но у воды есть особое преимущество - по мере продвижения вглубь хлюпающие звуки исчезали один за другим. Вскоре передвижение драконов выдавало лишь журчание воды, обегающей их тела, да равномерное, спокойное дыхание исполинов.
   - Хозяин, нархки увеличивают скорость.
   - Воин суши, я - Усуйл, нам необходимо успеть уйти подальше от суши за оставшийся в нашем распоряжении черный миг Целого. Люди твердых просторов, стейго, предупредили меня, что над вашим миром, когда над Плархом царит Охор, днем появляются существа желающие захватить нашу планету.
   - Хорошо, Усуйл, мы постараемся не отстать от вас. Лущ, ты сможешь плыть с той же скоростью, что и нархки?
   - Да, хозяин, но драконы долго не выдержат такого темпа.
   - Нам надо уйти за ночь, или черный миг Целого, подальше от суши.
   - Лущ понял, хозяин!
   Голова Луща повернулась к остальным драконам, и из приоткрытого рта вырвался приглушенный рык. Четыре дракона, один за другим, ответили подобным ревом Лущу. Выслушав каждого, Лущ развернул голову обратно, и его носовой рог стал указывать направление к острову.
   Сначала Эрик не почувствовал особых перемен в движении, но с течением времени постепенно увеличился шум разрезаемой телом Луща воды, а позади дракона появился звук, характерный для вскипающей воды. Оглянувшись назад, Эрик обнаружил позади белые буруны бурлившей воды.
   Мистическая таинственность присутствовала в темных огромных фигурах, с быстротой морских кораблей рассекавших водную поверхность Пларха, освещенную бледным холодным светом далеких звезд.
   Эрик осмотрелся вокруг и обнаружил только слегка волнующуюся черную поверхность воды, отражавшую белые искры звезд, в избытке украшавших черно-синее небо. Эскорт нархков бесследно пропал.
   - Лущ, мы не отстали от морского народа?
   - Нет, хозяин, они окружают нас кольцом.
   Новая попытка изучения спокойной морской поверхности для обнаружения следов сопровождения так и не принесла желаемого результата.
   Вся ночь до восхода солнца прошла в бурной гонке. Когда первый дневной свет заиграл над волнами бескрайного водного простора, то берег родной надежной земли давно уже исчез за горизонтом. Со всех сторон их окружала мирно плескавшаяся вода, меняющая свой цвет от черного до ярко-синего.
   Только при дневном свете Эрик обнаружил присутствие нархков. Отряд нархков большую часть времени плыл под водой, и только иногда одинокое темно-синее тело вдруг выскакивало из воды, демонстрируя свой спинной плавник. Подобное зрелище Эрик наблюдал в фильмах, где морские корабли сопровождали создания, называемые людьми дельфинами.
   - Хозяин, драконы устали, им надо передохнуть.
   - Усуйл, драконам требуется отдых!
   - Я могу только позволить уменьшить скорость продвижения. Отдыхать можно будет только в тихой воде.
   - И долго до нее?
   - Один дочар пути. Когда огненный круг Охора скроется за границей воды и неба, и снова появится, тогда мы доберемся до границ тихой воды.
   - Ты слышал, Лущ?
   - Лущ слышал, хозяин. Нам можно уменьшить скорость?
   - Можно.
   По команде Луща драконы прекратили водную гонку. Журчание воды уменьшилось в два раза. Теперь при дневном освещении Эрик смог лучше рассмотреть нархков, так как они стали всплывать на поверхность чаще.
   Нархки обладали темно-синей и, по всей видимости, довольно крепкой кожей. Чуть ниже лопаток располагался спинной плавник. Кисти и ступни действительно представляли собой аккуратные не лишенные достоинства конечностей обычных людей, ласты. На голове водного народа отсутствовала растительность, а серые глаза разделяло сравнительно большее расстояние, чем у людей. Нос нархка представлял собой бугорок, под которым находились две узкие щели, через которые при всплытии выбрасывался воздух с водой. Явно выраженные уши и шея, характерные для сухопутных собратьев, у детей моря отсутствовали. Рост представителей народа нархка имел широкий диапазон, но в среднем равнялся размерам обыкновенного человека.
   - Усуйл, почему мы не можем немного остановиться?
   - В этих водах обитают глупые, но ужасно прожорливые сарва-харах.
   - Стейго называют его Дамитра?
   - О нет. Дамитра есть дамитра. Водный волк обычно одинок и редко плавает вдвоем и еще реже втроем. Он коварен, силен и страшен. Дамитра редкий гость в этих водах. Чаще всего его можно встретить в водах острова Лачир. Вероятность встречи с Дамитрой возникнет только на третий дочар пути. А сарва-харах - это прожорливые бестии в два раза больше тебя, пришелец, с длиной шеей и большим узким ртом, вооруженным зубами, и охотятся они всей многочисленной семьей.
   Эрик, после такого красочного объяснения, подтащил к себе бластер. Да, путешествие по морским просторам резко отличается от приключений на суше. Здесь враг, скрытый коварной толщей темной воды, мог подобраться беспрепятственно снизу.
   - Циркус, все в порядке?
   - Небо чистое, и фоновая картинка, характерная для шлюпов рондров, отсутствует.
   - А под водой, Циркус, под водой, внизу?
   - Что-то случилось, Эрик?
   Рядом с Лущем, баллон к баллону, плыла Ола. Налид, постоянно наблюдавшая за землянином, заметила появление резких движений с его стороны.
   - Пока - ничего.
   - Но зачем ты взял оружие?
   - Эрик, на глубине слева от нас эхолот определил постороннее движение.
   - Ты можешь поточнее сказать что это?
   - Я затрудняюсь определить точно. Возможно, крупный косяк какой-нибудь местной породы рыб. Дно океана просто бурлит от наличия многообразной жизни. Отличает данный объект от других близкое расстояние и перекрестный курс.
   - Оно поднимается к нам?
   - Пока нет.
   - Эрик, что случилось?
   - Просто здесь обитают, как их ну эти ....
   - Дамитра?!
   - Нет, Налид. Но здесь и эта гадость возможна. Усуйл говорит - здесь обитают Сарва-харах. Еще один представитель хищного мира океана. Так что, предупреди остальных о возможной опасности.
   Эрик увидел, как все надели шлемы и пододвинули бластеры. Огхур одел два бластера на верхнюю пару рук.
   - Хозяин, беда? Лущ не чувствует беды.
   - Да нет, Лущ. Просто у страха глаза велики.
   - Хозяин боится?!
   - Ну не так чтобы очень, но все-таки неприятно.
   - Лущ тоже обеспокоен, он не видит сквозь воду.
   - Да - а - а - а. Этим мы страдаем оба. Циркус, будь добр, следи за происходящим под водой.
   - Данный участок пространства находится под особым контролем. Пока - ничего угрожающего.
   Караван драконов, удерживаемый на плаву с помощью баллонов с воздухом, и окруженный почетным эскортом, уверено продвигался вперед. Путешествие проходило через довольно скучную фазу спокойного однообразия. Пейзаж по мере продвижения имел одну и ту же форму. Только менялось положение солнца на голубом, как море, небосклоне. День без особых приключений подходил к концу. Эрик отложил бластер. Наверное, нархки приукрасили грозящую опасность.
   Благодаря ровному открытому пространству день на море казался длинным. Но и он, уставший от солнечного зноя, завершал круг Целого. Яркий круг Охора решил покинуть морскую часть планеты. В мозгу болью отдался сигнал Циркуса.
   - Эрик, опасность!
   Эрик схватил бластер, но оказалось поздно. Видно, судьба решила разнообразить течение жизни.
   Первый внезапный удар сарва-харах команда прозевала. Рядом с Гором, перевозящим пленных рондров, из воды выскочила длинная зеленного цвета голова на длинной шее. Нархки увеличили частоту движений, вода просто закипела вокруг драконов-стейго. Длинная хищная пасть перекусила, просто перерезала пополам, сидящего на краю рондра. Гор резко взревел и резко изогнул туловище. Кожа дамитры, послужившая материалом для изготовления оснастки, действительно оказалась настоящей наждачной бумагой. На гибкой шее напавшего, на той части, которая касалась поверхности баллона, грубая кожа оказалась в момент сорвана.
   Длинная пасть раскрылась, демонстрируя всем многочисленное количество мелких, острых зубов, расположенных в пасти в несколько рядов. Рев боли вырвался из горла сарва-харах.
   Эрик вскинул бластер.
   - Эрик, их здесь много!
   Гор оказался быстрее землянина. Из воды выскочил хвост дракона и круговым вращением перешиб длинную шею дерзкого агрессора. Рев моментально прервался. Мертвое тело хищника скрылось под водой.
   Вдруг из глубин моря, как по сигналу, стали выскакивать морские хищники, похожие на инициатора нападения. Бластеры принялись за свою работу. Эрик ощутил удар снизу. Лущ грозно взревел и его голова на мгновение исчезла под водой. Через миг она вынырнула, держа в зубах уже мертвое тело сарва-харах. Эрик продолжал посылать белые овальные импульсы в появляющиеся из воды, словно грибы после дождя, головы на длинных шеях.
   - Землянин, дай нам оружие! Верни мне меч суура. Уж лучше я себя убью, чем быть съеденным одним из этих чудовищ.
   Не обращая внимания на крики пленного рондра, Эрик сумел надеть второй бластер на левую руку. В воздухе запахло кровью. Вода вокруг драконов приобрела бурый цвет.
   Дракон Вайгера резко взревел, оглушая всех криком безумной боли. Тело Наса взвилось вверх и практически полностью выскочило из воды. На передней лапе дракона висело, вцепившись в нее своими зубами, создание, прозванное сарва-харах. Существо действительно оказалось больше человека, но значительно меньше дракона-стейго. Зеленое тело с черной полосой и плавником по всей длине спины, начинающимся от головы и заканчивающимся на кончике хвоста, перебирало в воздухе четырьмя конечностями в виде плавников. Зубастая пасть Наса сомкнулась на том месте, где шея сарва-харах сходилось с телом. Перекусывая слабую перед силой челюстей дракона-стейго связь головы со всем остальным, Нас упал обратно в воду, обдав остальных тучей брызг, а это уже затруднило стрельбу. Попробуй, попади в вынырнувшую на короткое время из воды тонкую шею с длинной узкой головой! Стрелять в кувыркавшиеся в воде тела тоже опасно, так как нархки насмерть бились с безжалостными хищниками, защищая караван драконов.
   - Усуйл, ты можешь мне ответить?
   - Я слушаю тебя, пришелец.
   - Эти твои зеленные хищники хорошо плавают?
   - Нет, не очень. Они проигрывают нам в скорости.
   - Надо попробовать убежать от них.
   - Но драконы стейго устали.
   - Придется постараться, или за победу в этой битве мы заплатим слишком высокую цену. Лущ, ты как насчет того, чтобы сделать рывок и оторваться от прожорливых бестий?
   - Драконы устали, хозяин!
   - Метров сто - двести, а затем мы развернемся и примем в полной готовности удар.
   Лущ стал перекрикиваться с остальными драконами, продолжая воевать с наседавшими сарва-харах с помощью хвоста, носового рога, передних и задних лап.
   - Хозяин, драконы согласны и готовы.
   - Слушайте меня все! По команде драконы постараются оторваться от слишком тесных объятий. По второй команде мы разворачиваемся и расстреливаем преследующих нас обжор. Все поняли?
   - Да, Эрик, Налид согласна!
   - Давай, землянин!
   - Эрик, делай что-нибудь, а то эти бестии нас сожрут.
   - Вперед, Лущ!
   Лущ вскинул вверх голову, попутно насадив на носовой рог еще одного сарва-харах, и над голубыми просторами моря Скорби раздался громовой рев черного дракона. По команде все драконы одновременно вспенили воду за собой и понеслись вперед, разрезая воды океана.
   Нархки, растерявшись, остались позади, а затем все же поплыли вслед за разогнавшимися драконами. Морской народ на деле доказал, что является прекрасным пловцом. Быстро догнав плывущих драконов, они вскоре плыли впереди отряда.
   Сарва-харах, как и предположил Эрик, решили догнать крупную добычу, подаренную им Целым. Вытянув длинные зубастые головы над поверхностью воды и работая ластами они погнались за уплывающим мясом. Все семейство хищников преследовало отряд на поверхности, представляя собой очень удобную мишень для бластеров.
   Как и говорил Усуйл, пловцами сарва-харах оказались слабыми. Они отставали. Если бы не ночная гонка, истощившая сила драконов, то путешественники просто оторвались бы от надоедливых плотоядных. И, как всегда, задача решалась двумя путями: легким и трудным.
   - Лущ, притормаживай помаленьку, а остальным не говори, пусть они плывут дальше.
   - Хозяин, но Лущ сильнее, чем остальные. Он сможет уплыть от прожорливых сарва-харах.
   - Вот по этой причине мы и будем драться с ними.
   - Лущ знал, что хозяин не любит убегать!
   Дракон Эрика стал потихоньку снижать скорость и скоро шел уже последним. Увлеченные скоростным заплытием, всадники и не заметили перемещение Луща, все, кроме Налид. Ола вслед за Лущем стала повторять маневр, снижать скорость.
   - Хон, как твое оружие?
   - Я готов, Эрик!
   - Лущ, мурк заберется к тебе на голову, смотри, не утопи его!
   - Лущ любит Хона.
   Мурк, догадался о замысле землянина, и, перебирая своими шестью лапками, очень быстро оказался на голове Луща. Находясь здесь, он мог беспрепятственно вести стрельбу из своего бластера.
   Эрик обернулся назад. Прожорливые сарва-харах клюнули на приманку. Обнаружив отставание двух драконов от основного каравана, зеленные бестии увеличили скорость. Теперь требовалось точно угадать критическое расстояние. Если ударить раньше или позже, то в обоих случаях сарва-харах успеют уйти под воду. Эрик поднял руки с надетыми на них бластерами рондров.
   - Пора!
   Огромное тело дракона изогнулось, и в одном рывке, создавая огромную волну, развернулось на сто восемьдесят градусов. Как только в поле зрения мурка и Эрика попало плывущее за добычей стадо сарва-харах, оба нажали на гашетку. Поверхность воды, взбудораженная убегающими и преследующими, теперь превратилось в фантастическую картину. Разрывы импульсов бластера мурка уничтожали сразу по несколько хищников, создавая огромные столбы воды. В разыгравшейся бойне оказались уничтожены практически все прожорливые бестии.
   Только к концу битвы Эрик обратил внимания на превышение частоты выстрелов. Рядом с ним находилась Налид, помогая ему своей стрельбой по сарва-харах.
   - Лущ, это - твоя работа, ты сказал Оле?
   - Хозяин обижает Луща. Это хозяйка Олы.
   - Извини меня, Лущ.
   Прожорливое зубастое сопровождение прекратило свое существование, и Лущ в месте с Олой поплыл к ожидавшему их каравану.
   - Налид, разве я просил тебя мне помочь?
   - Твой эгоизм, землянин, не имеет границ! Ты даже погибнуть желаешь один.
   Плархианка сняла шлем. Зеленные глаза сверкали как два изумруда, а прекрасные длинные золотистые волосы подхватил морской ветер. Красивое лицо вместе с воинственным видом придавало Налид обольстительную женственность. Глядя на нее, Эрик восхищался. Чем не богиня войны? Даже Ола под действием настроения своей хозяйки грозно рычала на удивленного Луща. Глядя на смутившегося Луща, Эрик залился громким смехом. Оба дракона теперь смотрели на Эрика с полным недоумением в глазах.
   - Землянин, ты постоянно меня оскорбляешь!
   - Налид, извини. Ну, Налид!
   Ола поплыла быстрее, и явно обиженная за свою хозяйку, приподняла свой хвост и с силой ударила им по воде. Высокая волна накрыла с головой Эрика и Луща. Оба, и дракон, и всадник, оказались мокрыми и представляли довольно жалкую картину. Теперь уже смеялась Налид.
   - Мы с тобой в расчете!
   - Землянин, почему ты не сказал, что хочешь уничтожить сарва-харах?
   - Я решил, что так будет лучше, Вайгер. И никто не сомневается в вашей храбрости. Просто у Хона очень мощное оружие, и этой победой мы обязаны ему.
   - Эрик льстит Хону, без твоих команд этого не случилось бы.
   - Тс-с-с. Подробности мы оставим в тайне.
   - Эрик, поскорее уходим с этого места! Охор уже заходит, а мертвые тела соберут здесь Нирджутов1.
   - А это еще кто?
   - Это - чистильщики водного дома. Они питаются мертвыми телами, но иногда, когда их много, они не брезгуют и живыми. А здесь, судя по тому, что вы здесь натворили, их будет очень много.
   Весь караван продолжил путешествие к намеченной цели. Темнота ночи в океанских просторах наступала быстро. Природа не особо баловала здешние места такими явлениями как заход, или закат солнца. Переход от светлой части дня к темной оказывался мизерным. Дальше плавание продолжалось в полном молчании. Все устали от суток, наполненных гонками и сражением. Эрик собирался уже заснуть, когда к нему обратился Циркус.
   - Эрик, обрати внимание. В воде происходит что-то странное!
   Эрик вгляделся в темную, казавшуюся идеально ровной, поверхность воды. Со всех сторон океана к тому месту, где Эрик, Хон и Налид устроили бойню, стремились светящиеся бледно-голубым светом точки.
   - Усуйл, это и есть нирджуты?
   - Да. Но сейчас их нечего боятся. Они предпочитают мертвых живым.
   Рядом с Лущем справа появился бледный свет. Кто-то явно поднимался из глубины с включенным фонариком. По мере подъема траурный свет становился все ярче и ярче. На поверхность всплыло существо, напоминающее дождевого червя, только длиной около метра, и, естественно, толщиной в руку человека. Как у земного аналога, так и у появившегося существа отсутствовали глаза. Но в отличие от безобидного дождевого создания, как его называли нархки, нирджут имел приличный рот, вооруженный мелкими острыми зубками. Все тело нирджута фосфоресцировало бледно-голубым светом, вызывая ассоциацию с царством мертвого.
   - Мерзкие создания!
   - К тому же, Эрик, многочисленнее предыдущих. С ними будет труднее справиться, чем с сарва-харах.
   - А почему они светятся, Усуйл?
   - Это предупреждение. Их мясо очень ядовито. Мы их зовем "чистильщики". На суше их бы звали "падальщики". В основном они питаются мертвыми телами.
   - В основном?
   - Да, но иногда, когда сильно голодны, они не брезгуют живыми, если конечно их численность превышает численность жертвы. Ваша последняя битва собрала очень много нирджутов.
   Драконы все дальше и дальше уплывали от места боя, обозначенного теперь мрачным свечением. Циркус своим предупреждением перебил весь сон. Эрик разглядывал звездное небо Пларха.
   - Лущ, тебе нравится Ола?
   - Лущ любит Олу. Она будет носить его сына.
   - Это твое решение?
   - Нет, Лущ решил вместе с Олой.
   - А как тебе хозяйка Олы?
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   - Лущ любит Налид. Налид любит Эрика.
   - Откуда ты об этом знаешь?
   - Лущ чувствует это.
   - Хитрец. Ты можешь подплыть к Оле.
   - Лущ плывет рядом с Олой.
   Эрик надел шлем. И действительно рядом с ним плыл дракон Налид.
   - Налид. Налид.
   Но плархианка молчала, вероятно, спала.
   - Хозяин, Налид не спит. Она думает. Лущ знает. Ола говорит, что она думает о тебе.
   Лестно услышать подобное. Неужели он не безразличен этой зеленоглазой дочери народа стейго?
   - Налид. Я хочу извиниться. И это ......, ну, в общем..... ты нравишься мне.
   Мысли вдруг приобрели тягучесть резины, а мозг Эрика категорически отказывался передавать последнюю фразу. Возможно, это - страх перед возможностью быть отвергнутым? Как была права Налид. Эгоист по натуре, он, как и все мужчины, боялся услышать в ответ "нет". Тихое, робкое признание в любви произносилось всегда с трудом и с большим усилием, при том условии, что чувство оказывалось истинным.
   - Ты мне тоже нравишься, землянин. Ты занимаешь мои мысли все больше и больше.
   Эрику жутко захотелось обнять зеленоглазое создание и поцеловать. Забурлившая кровь, подогретая словами Налид, ударила в голову.
   - Но наша непохожесть? Твоя вера?
   - Настоящая любовь способна победить и жизнь, и смерть. Об этом говорит наставление воина- шинка. Ты - воин, которого не знала наша планета. И если ты не достоин звания шинка, то ни кто на Плархе не смеет называться воином-шинка.
   - Эрик, нас преследуют!
   - Эх, Циркус! Вечно ты ...
   - Но, Эрик, нас действительно преследуют!
   Бесцеремонно выведенный из сладостного состояния Эрик обернулся. На расстоянии ста метров по водной поверхности, за драконами плыли мириады сверкающих звезд. То, о чем предупреждал Усуйл - случилось. Как видно, светящиеся черви оказались разочарованы количеством оставленного обеда.
   - Усуйл, ты ...
   - Я уже видел, Эрик! Нирджуты будут нас долго преследовать. Живые существа их пугают. Только голод пересиливает страх. Будем надеяться, что они не сильно голодны.
   - А далеко до тихой воды?
   - Нет, недалеко. Но голод не способен остановить смерть.
   От одной беды к другой. Лирический настрой, навеваемый теплой ночью Пларха, пропал. Над караваном снова нависла проблема жизни и смерти. Если эти светящиеся точки соизволят напасть, то драться с ними будет намного труднее, чем с сарва-харах.
   А что, если?! Эрик провалился в энергетический мир. Но новое открытие поразило Эрика. Преследующие их существа не обладали праммой, даже искрой духовной энергии. Его преимущество оказалось бессильно перед загадкой Целого.
   - Хозяин, беда?!
   - Да, Лущ. Но не будем паниковать.
   Драконы, сохраняя постоянную скорость, продолжали свой путь к острову. Караван постепенно обрастал светящимся почетным эскортом. Впереди полукольцом плыли нархки, указывая направление. Позади, в ожидании добычи, плыла целая армия нирджутов. Все участники заплыва соблюдали установленную дистанцию, словно всех сцепила невидимая прочная нить.
   Малоприятная связь сохранялась до наступления восхода солнца. Даже при свете дня нирджуты излучали слабое свечение, напоминая о своем присутствии. Правда, днем отличительная черта чистильщиков выглядела менее мрачной, чем на фоне ночи Пларха. Всадники по очереди оглядывались на плывущие вдали искры бледно-голубого огня. Каждый надеялся, обернувшись, удивиться, и задать себе вопрос: куда исчез сверкающий конвой? Но терпение нирджутов имело более крепкую основу.
   - Эрик, мы входим в тихие воды.
   - Нирджуты отстанут от нас?
   - Не знаю. Обычно водные жители стараются обходить эту территорию. А если попадают сюда, то стараются пройти ее как можно быстрее. Это владение Удара1, страшного и загадочного существа. Удара появились из ниоткуда.
   - Ты их видел?
   - Нет. Обычно тот кто их видит, уносит эту тайну с собой.
   - Слушай, Усуйл, как вы живете среди этих чудовищ? Куда не плюнь, кругом либо маленькое, либо большое, но чудовище.
   - На суше их не меньше. А территория царства воды в несколько раз превышает участок суши.
   - Но у меня закрадывается мысль, что нам удастся повстречать их практически всех.
   - Только Целое знает пути своих сыновей.
   - Это объяснение совсем не радует меня. Хорошо, ответь хотя бы примерно: долго мы будем болтаться на территории этого, как его, в общем, страшненького?
   - Если мы будем плыть, сохраняя выбранный темп, то, когда Охор спрячется за гранью водных просторов, мы покинем владение Удара.
   - Эрик, нирджуты сближаются.
   - Они тоже знают, что находятся на территории Удара.
   - А он питается ими?
   - Он питается всем, что движется.
   Действительно, сверкающее полукольцо нирджутов приблизилось и медленно принялось обхватывать команду.
   - Эрик, они хотят нас окружить.
   0x08 graphic
0x08 graphic
- Не беспокойся, Рони, я вижу. Всем приготовить оружие! Лущ, как на счет того чтобы прибавить в скорости?
   Лущ поглядел на своих собратьев, потом на приближающихся нирджутов. После осмотра расстановки сил его желтые глаза впились в темнеющую глубину воды. Как будто он пытался разглядеть скрываемое толщей воды.
   - Хозяин, плохое место. Лущ чувствует запах силы и смерти. Плыть быстро опасно.
   - Ты хочешь сказать, что если мы увеличим скорость, то Удара нас заметит?
   - Да, хозяин. Лущ так и хотел сказать.
   - Что ж, придется надеяться на удачу.
   Эрик надел шлем и подтянул бластеры, проверяя их готовность. Остальные всадники последовали его примеру.
   - Эрик, почему мы не попробуем уплыть от мерзких червей?
   - Просто, Налид, мы тогда привлечем силу, способную нас погубить.
   Эрик обернулся и наблюдал за нирджутами. Теперь они опять сохраняли дистанцию. То, что драконы спокойно отнеслись к их попытке сближения, чуть-чуть остудило их воинственность, но ненадолго. По истечении пары часов расстояние, разделяющее преследователей и преследуемых, сократилось еще на десять метров. Нирджуты осторожничали. Сколько еще страх перед живым будет сдерживать голод? С каждым разом Эрик пододвигал бластеры ближе и ближе.
   - Хон, ты готов стрелять?
   - Мне нужен заряд, Эрик!
   Эрик передал блокзаряд Хону. Тот, в свою очередь, как учил его землянин, заменил пустой магазин.
   - Готово, Эрик!
   - Хозяин хочет драться?
   - Пока не знаю, Лущ. Уж слишком их много. Будем ждать.
   Солнце Пларха, освещая эту своеобразную погоню, прошло уже половину пути. Расстояние между нирджутами и драконами-стейго сократилось до пятидесяти метров. Если нирджуты еще повременят с нападением, то драконы смогут просто оторваться от голодных фосфорицирующих бестий.
   - Усуйл, еще далеко до границы территории Удара?
   - Осталось плыть около трех чаров.
   - Землянин, тебя все же настигла кара Сююйхарса! Вы не сможете справиться со светящимися гадами. Они уничтожат весь караван!
   Эрик не стал отвечать рондру. Очевидно, зря он взял его с собой.
   Оба бластера были надеты на руки. Нирджуты опять сократили дистанцию.
   - Мы будем драться, землянин?
   - Стрелять, Вайгер, только по моей команде! Это касается и всех остальных.
   Все уже приготовились к битве, догадываясь о вероятной развязке, к которой стремилась долгая погоня. В таких условиях всегда у одной из сторон сдают нервы.
   - Не бойся, землянин, осталось ...
   - Усуйл, что случилось?
   - Эрик, в глубине наблюдается передвижение большого тела. Оно всплывает на поверхность. Температура воды резко падает.
   - Хозяин, Лущ чувствует беду. Лущ не знает, что делать.
   - Останови драконов! Баллоны удержат нас на плаву. Пусть нирджуты своим движением привлекут внимание Удара.
   - Эрик, Удара! Их трое! Необходимо попытаться быстрее покинуть это место. Вода становится холодной, Нархки не могут плавать в такой воде.
   - Усуйл, пусть твое племя сядет на драконов!
   - Зачем? Нархки плавают быстрее, чем драконы.
   - Мы останемся здесь.
   - Но мы погибнем!
   - Значит на то воля Целого. Но, возможно, так у нас появится шанс.
   Драконы, под командой Луща, постоянно его переспрашивая, стали останавливаться и, в конце концов, прекратили всякое движение.
   Нирджуты, увлеченные погоней, не стали разбираться в причине остановки каравана. По мере сближения эти твари все больше стали обхватывать остановившихся драконов.
   Нархки прекратили спорить с землянином и вскоре народ моря стал взбираться на драконов-стейго. Необычно было смотреть на темно-синюю гладкую кожу морского народа, отражающую лучи заходящего солнца.
   - Хозяин, Лущу холодно!
   - Придется потерпеть, Лущ. Циркус, как там дела?
   Кольцо вокруг каравана сомкнулось. Огромное число нирджутов зажгло на окружающей поверхности воды голубое пламя. Извивающиеся черви поддавались нетерпению, подталкивая находящихся впереди. Кольцо с каждой минутой методично сжималось.
   - Землянин, давай стрелять. Они сожрут нас.
   - Спокойно, Рони. Всем распределиться по периметру круга. Лущ, пусть драконы встанут хвостами в центр, вокруг Гора.
   Драконы осторожно и медленно выполнили команду.
   - Эрик, Удара обнаружили нирджутов.
   - Спасибо, Циркус. Всем приготовиться. Хон, быстрее - на голову Луща!
   Мурк оббежал Эрика, и устроился на голове Луща, застыв в боевой готовности.
   Эрик удивился, что глаза Луща наполнял страх. Грозно выпуская воздух через ноздри, дракон водил головой из стороны в сторону, нервно поглядывая на темнеющее зеркало воды.
   - Лущ, малыш успокойся! Эрик с тобой!
   - Хозяин, вода все холоднее и холоднее. У Луща немеют ноги.
   - Потерпи, Лущ. Я надеюсь, что скоро все кончится.
   Оглядев свой отряд, Эрик убедился, что страх вкрался и в сознание остальных драконов-стейго. Они тоже повторяли все движения Луща. Страхом перед Удара были охвачены и нархки. Не хватало еще паники. Одно радовало: всадники по-прежнему держались бодро, каждый из них привел в готовность свое оружие и ждал. Только рондры беспокойно поворачивали головы, пытаясь разобраться в происходящем.
   - Зюшр, успокойся, а то ты пугаешь дракона.
   - А, землянин! Дай хоть оружие, я не хочу оказаться чьим-то обедом. Дай оружие, и Зюшр покажет тебе, как дерется настоящий воин, истинный суур.
   - Я думаю, мы справимся без тебя.
   - Мы все погибнем! Но я молю Сююйхарса, чтоб я прожил чуть дольше тебя и смог увидеть, как тебя проглотят.
   - Дурак ты, Зюшр, нашел чему радоваться.
   - Эрик!
   - Что, Циркус?
   - Нирджуты приближаются.
   Свободная поверхность моря, разделяющая хищников и добычу, стала еще меньше. Светящаяся и извивающаяся поверхность медленно пожирала разделяющее их свободное пространство воды.
   - Землянин, мы зря тебя послушались, надо было уплывать отсюда и как можно быстрее.
   - Усуйл, ты прекрасно знаешь, что по всей вероятности тот, кто в последний раз видел свет, при встрече с Удара, поступал именно так, как ты и предлагаешь.
   - Ну, я не знаю...
   - Что это!
   Извивающаяся поверхность из нирджутов в трех местах прекратила всякое шевеление, и даже испускаемое свечение морских червей поблекло. Три участка просто оказались парализованы. Если соединить по окружности три выделенные точки, то вокруг драконов образовывалась площадь в диаметре сто пятьдесят метров. Сверкающая и жаждущая плоти армия нирджутов разделилась на два лагеря, те, кто за кругом, и те, кто внутри круга. В зависимости от того, кто, где оказался, реакция на появление мертвых зон оказалась разной. Но оба лагеря, словно получили приказ к действию. Нирджуты оказавшиеся на внешней стороне воображаемого круга развернулись и со всей быстротой, на которую были способны, покидали место наступившей трагедии.
   На поверхность воды всплыло то, что нархки называли Удара. Появившееся существо представляло собой клубок коричневой протоплазмы, всасывающей в себя парализованные холодом свои жертвы, в данный момент ими являлись нирджуты. Ощущение мерзости нахлынуло на Эрика. Можно было ожидать самого невообразимого монстра, но наделенного головой, лапами, хвостом, наконец, просто плавниками, но это, вот именно это, оно даже не имело глаз. Ни какого признака рта или зубов! Оно просто обволакивало, облепляло свою жертву, проталкивая во внутрь себя, с любой стороны, с которой находилась выбранная жертва.
   На близкое знакомство с Удара у Эрика и его команды оказалось с десяток секунд. Дальше началось то, чего боялась команда во время всего пути конвоирования нирджутами. Светящиеся бестии, заключенные внутри круга, бросились на драконов. Всадники стали свидетелями атаки обреченных. Нирджутов гнал голод, безумие и страх перед смертью плюс отчаяние.
   Эрик вскинул два бластера.
   - Огонь!
   Удерживая круговую оборону, весь отряд стал извергать море огня, уничтожая сразу по группе атакующих червей. Но самый разрушительный огонь шел по двум направлениям: со стороны Эрика, где свое дело прекрасно выполнял Хон, и со стороны Рони. За его спиной сидел Огхур, умудрившийся занять делом все четыре руки. На каждой руке у него находился бластер, стреляющий с бешеной скоростью.
   Вода вокруг обороняющихся кипела в прямом смысле слова. Нирджутов зажали с двух сторон, спереди - лазерным огнем, а сзади убивающим холодом Удара. Отчаяние нирджутов возросло до предела. Как ни плотно велся огонь из лучевого оружия, нирджутам удавалось прорываться к драконам. Справиться с этой ошибкой помогли трезубцы нархков, которыми те уничтожали приближавшихся светящихся червей.
   Бой длился минуты четыре. Эрик не знал про остальных, но ему казалось, что битве нет конца. Нирджуты исчезли все разом. Вся атака напоминала процедуру обливания водой из ведра, быстро, резко, одним опрокидыванием. Но напряжение продолжало сковывать руки всадников. С прекращением атаки прекратилась и стрельба. Никто из воинов не решался выстрелить по коричневым клубкам густой слизи, спокойно лежавшей на поверхности моря Скорби. Чудовища переваривали пищу и, вероятно, продумывали свои действия на будущее время.
   Эрик решил продолжить тактику ожидания, предоставляя право первого хода Удара, по той очень простой причине, что противник вполне спокойно дрейфовал на поверхности моря без всяких признаков агрессивности. Все участники морского путешествия понимали напряженность момента. Струна постепенно натягивалась все туже и туже, готовая в любую минуту лопнуть. Кто-то из противников обязательно проиграет поединок неподвижности. Только двое пленных рондров беспокойно вертели головами. Что ни говори, а положение у них действительно было паршивым: сидеть связанными и ждать. Ждать решения господина случая.
   Все застыло в ожидании. Даже ветер прекратил свою игру с волосами. Коричневая масса качалась на воде, напоминая безжизненную губку. И все-таки всадники оказались терпеливей. Правда, Эрик, сведя зеленный треугольник, обозначающий мишень, с розовыми окружностями, уже готовился дать команду " Огонь ". В последний момент он уловил движение в клубке протоплазмы, принявшейся постепенно увеличиваться. Коричневые комки пришли в движение. Глядя на них, можно было решить, что Удара испытывает предродовые схватки. Объем каждого клубка коричневой слизи увеличился вдвое.
   - Как с этим чудовищем драться?
   - Лущ не знает, хозяин!
   - Путем достижения минимально-критической массы.
   - Умная фраза, Циркус, а что это значит?
   - С помощью лучевого оружия органическую протоплазму, представляющую собой данное существо, необходимо поделить на предельно малые объемы, не способные существовать самостоятельно.
   - Да, но она растет, и, как видно, не собирается это дело прекращать.
   - В данный момент, если я правильно разобрался в природе хищного существа, за счет восприятия большого количества белков и протеина Удара достигло второй максимальной критической массы.
   - И что?!
   - Мы просто увидим обыкновенное деление и "рождение", появление нового, аналогичного существа.
   - Эрик, оно вытягивается!
   - Землянин, почему молчишь?! Давай стреляй пока эта жижа не поглотила и нас!!
   - Эрик, чего ты ждешь?!
   - Всем успокоиться, и сохранять неподвижность.
   - Не могу я спокойно смотреть, как какой-то слизняк, облизываясь, рассматривает меня. Давай отдадим им рондров, возможно, они тогда от нас отстанут!
   - Так, Вайгер, я прошу пока терпеливо ждать. Глупостей мы еще успеем наделать. Циркус, какая масса является минимально-критической?
   - Точный ответ отсутствует. Чем меньше, тем лучше.
   Как и предполагал Циркус коричневые клубки, увеличив свой объем вдвое, стали вытягиваться и делиться надвое. Нить протоплазмы между родителем (а кто из них кто очень трудно определить) и его отпрыском становилась все тоньше и тоньше, и, достигнув толщины волоска, оборвалась. Число Удара увеличилось вдвое.
   - Эрик, их стало шестеро!
   - Спасибо, Налид, я прекрасно вижу, и пока беспокоиться не стоит, ждите моей команды.
   - Эрик, Удара уходит.
   Вода вокруг коричневых образований забурлила, и клубки стали уходить под воду. Эрик облегченно вздохнул. Да, они оказались сильнее в битве нервов. Хотя протяни они чу-чуть подольше свое присутствие, Удара попробовали бы на себе огонь бластеров всадников. Причина, которая толкнула бы их на это, являлось то, что нархки стали сильно страдать от отсутствия воды. Хоть они и дышали воздухом, но для их кожи нужна была вода.
   Коричневые клубки исчезли под водой. Эрик разрывался между двумя желаниями. Он хотел переждать время и дать возможность Удара опустится глубже. И также необходимо было разрешить нархкам спуститься с драконов в воду. С каждой секундой пребывания на воздухе внешний вид нархков все портился и портился. Глядя на их мучение, Эрик не выдержал.
   - Усуйл, пусть твой народ спускается в воду, но медленно, без резких движений. И никаких перемещений в воде!
   Это разрешение вызвало оживление среди морского народа. Нархки по очереди стали спускаться в воду, оставаясь рядом с драконами, удерживаясь за их сбрую. Казалось, что вода вернула им жизнь, отобранную солнцем Пларха.
   - Хозяин, вода снова становится теплее. Гадость ушла домой!
   - Я рад за тебя, Лущ. Циркус, как у нас дела?
   - Все в норме.
   - В данный момент меня интересует, насколько глубоко опустились Удара?
   - Вопрос принят. Мои радары их не наблюдают.
   Эрик снял бластеры, но положил рядом с собой.
   - Усуйл, можно продолжать движение. Лущ, пусть драконы снова плывут за нархками.
   - Хорошо, хозяин. Лущ понял!
   Внезапно прерванное плавание продолжилось. Как только драконы тронулись с места, все с облегчением вздохнули. Хотелось как можно быстрее покинуть жуткое место. Но излишняя торопливость могла наоборот вновь привлечь Удара.
   Эрик поглядел на рондров. Теперь они сидели спокойно, погруженные в свои думы.
   - Зюшр, почему рондры ненавидят других разумных существ?
   - Я не философ, землянин. Я - воин, я суур.
   Эрик обрадовался, что у рондра пропала агрессивность, ощущаемая им в его мыслях раньше.
   - А все-таки?
   - А зачем вы, земляне, захватываете зеленные планеты и расширяете территорию своей империи? Вы ничем не лучше нас, уни!
   - Но мы не порабощаем местных жителей, как это делаете вы! Мы ведем с ними диалог на равных.
   - Развитая цивилизация, не сдерживаемая границами своей системы, не говоря уже о планете-родине, и цивилизация, ограниченная кусочком материи на фоне огромного космоса. Не смеши меня, Уни! Что может быть похожего между ними и вами?
   Эрик никогда об этом не задумывался.
   - Но вы захватываете планеты с помощью силы!
   - А вы?
   - Насколько мне известно, мы предлагаем им вступать в нашу торговую систему.
   - Цель одна, только способы достижения разные.
   - Я не согласен с тобой, Зюшр. Мы не диктуем им свой образ жизни.
   - А мы диктуем, мы далеки от лицемерия, потому что рондры - единственная нация, благословенная великим Сююйхарсом во всех направлениях вселенной. Только рондры - истинно разумные существа. И только нам суждено управлять космическим пространством.
   Чем это попахивало, Эрик затруднялся определить, но явно чем-то очень древним и малоприятным. Хотелось грубить и смеяться над избранниками богов. Эрик глубоко вздохнул, приводя свое внутреннее состояние к покою. Едва ли озлобленность поможет разобраться в данной ситуации. Красные глаза рондра снова пылали гневом, но все-таки Зюшр заинтересовал Эрика. Если отбросить фашистские догмы, то рондр являлся, помимо воина, интересным собеседником, не лишенным острого ума.
   Все плыли в молчании, только Рони как всегда приставал к Огхуру, обладающему, в свою очередь, колоссальным спокойствием. Драконы, неутомимо работая своими задними лапами, следовали за нархками, периодически показывающимися среди волн. Весь караван купался в лучах заходящего солнца. Скоро совсем скоро они увидят остров Лачир.
   - Эрик, мы покидаем территорию Удара.
   - Хорошо, Усуйл.
   Эрик отложил бластеры и, сняв шлем, принялся поглощать пищу. Еще один этап пройден, что еще им преподнесет водное царство Пларха? Это ведало только Целое, и бесполезно было обременять пока этим свою голову. А над Плархом постепенно брала власть в свои руки царица ночь, принеся с собой прохладу, покой и таинственность.
   - Эрик, кто-то преследует нас!
   - Конкретней, Циркус.
   Эрик, прекратив жевать, быстро восстановил свои средства защиты. Как он ни старался разглядывать взбудораженную проплывшим караваном водную поверхность, море надежно скрывало от него следы преследования.
   - По предварительным данным, нас преследует одна из протоплазм.
   - Но, ведь ее территория закончилась?!
   - Хозяин, Лущ снова чувствует холод.
   - Всем: боевая готовность! Нас преследует Удара. Лущ, прибавь скорость, попробуем оторваться от нее.
   Драконы, по команде Луща, дружно и ускоренно заработали задними лапами. Сколько смогут еще выдержать эти большие и послушные существа? Снова позади каравана появились белые буруны. Ясно, впереди - новая встреча с Удара, что мало кому приходилось по вкусу.
   - Хон, следи внимательно! Если увидишь приближение коричневой мерзости, открывай огонь.
   Хон молча развернулся, и вместе с Ханом принялся изучать водное пространство, оставленное драконами позади. Еще минута гонки, и Нас стал отставать.
   - Вайгер, в чем дело? Почему Нас отстал?
   - Наса ранили сарва-харах. Он сильно устал.
   Новое осложнение сводило на нет все старания драконов-стейго оторваться от Удара.
   - Эрик, Удара нас нагоняет.
   - Вайгер и Налид, вместе с пленными рондрами и нархками продолжайте плыть к острову.
   - Но, Эрик, я хочу остаться с тобой.
   - Это приказ, Налид! Рони и Огхур, нам предстоит работа.
   - Хозяин, драконы устали, драконы хотят спать.
   - Еще придется потерпеть, Лущ. Меня тоже утомляет бескрайняя вода. Усуйл, сколько осталось нам до твердой почвы?
   - До острова Лачир остался один дочар пути. Когда снова взойдет Охор и его круг над миром Пларха будет в зените, мы увидим цель нашего путешествия.
   - В общем, Вайгер, плывите неторопясь. Лущ, разворачивайся. Видно, Целое снова решило испытать нас на прочность.
   - Хозяин хочет драться с мерзостью?
   - Не так чтобы очень, но боюсь, что у нас нет другого выхода.
   - Хозяин - сильный воин.
   Лущ на полном ходу развернулся навстречу приближающейся протоплазме, всколыхнув спокойную поверхность океана. Ок повторил маневр черного дракона. Оба дракона и всадники застыли в ожидании.
   - Хон, быстрее - на голову Луща!
   Мурк уже привычным манером занял свое боевое место на голове Луща. Остальные драконы вместе с морским народом удалялись, постепенно растворясь в наступивших сумерках. Еще миг, и ночь накрыла просторы океана своим черным крылом, украшенным алмазной пылью звезд. Включенное ночное наблюдение позволило землянину увидеть рядом дрейфующего Ока. Все остальное, исключая желтые искры звезд, скрывала полная темнота.
   - Циркус, где твой монстр?
   - Он приближается. Осталось двести метров.
   - Рони, вы готовы?
   - Воин-шинка всегда готов к битве!
   - Осталось сто пятьдесят метров.
   Эрик проверил бластеры, наведение прицелов на мишень.
   - Осталось сто метров.
   Быстро эта мерзость плавает! Эрик стал усиленно всматриваться вперед, но черная вода надежно скрывала признаки плывущего тела. Эрик поглядел на всадников Ока. Рони и Огхур видно тоже пытались обнаружить хотя бы намек на скрытого в кромешной тьме врага.
   - Осталось пятьдесят метров.
   - Да где же он? Хон, ты его видишь?
   - Нет.
   - Хозяин, мерзость близко, Лущу холодно!
   - Двадцать пять метров.
   Циркус с постоянством метронома отмерял оставшееся расстояние, сближая соперников. Но для всадников и их драконов Удара оставался невидим. Указательные пальцы легли на гашетки. Все тело напряглось до предела. Напряжение переполняло тело и при любой случайности могло взорвать его внешнее спокойствие.
   - Хозяин, Лущу холодно!
   - Потерпи, малыш, потерпи.
   - Десять, девять, восемь, семь, пять...
   - Да где он!
   - Четыре, три, два, один. Он под нами. Он следует за ушедшими драконами.
   Только теперь Эрик почувствовал волну, раскачавшую державшееся с помощью баллонов, тело Луща.
   - Что ж ты сразу не сказал, что он находится на глубине?!
   - Но такой команды не поступало.
   - Ох, Циркус, ты своей смертью не помрешь!
   - Хозяин, хочет убить Циркуса?!
   - Пока нет, Лущ, но видит Бог, когда-нибудь не сдержусь. Ладно, к черту эмоции. Что делать?
   - Удара удаляется, Эрик!
   - Лущ, подвигайся маленько! Надо заманить Удара, отвлечь его от Вайгера и Налид.
   Эрик допустил ошибку, когда неподвижно ожидал мерзкую протоплазму. Обездвиженных противников, как видно, Удара не замечала. Лущ вспенил воду и стал совершать круги, создавая при этом большую волну. Ок удивленно поглядел на своего большого собрата, и после нескольких секунд раздумий повторил тот же маневр. И снова идеально ровную поверхность океана Пларха исказили гребни волн.
   - Эрик, Удара остановился!
   - Клюнул, гад. Лущ, а ну-ка, быстрее!
   Лущ, послушный своему хозяину, увеличил скорость движения. Еще чу-чуть и можно будет сказать, что Лущ с Оком создали здесь ураган.
   - Эрик, Удара направляется к нам.
   От сообщения робота внизу живота похолодело. Все-таки кусок мерзкой протоплазмы попался на их хитрость.
   - Огхур, Рони, будьте наготове! Скоро ожидается гость.
   Циркус принялся по новой отсчитывать расстояние до Удара. Правда, теперь он скорректировал выдаваемые данные, уточнив параметр глубины - пятьдесят метров. Теперь Удара выйдет точно на них.
   - Эрик, он под нами.
   - Хозяин, Лущу холодно, очень холодно!
   - Лущ, быстрее вправо!!
   Дракон без лишних рассуждений отплыл вправо за территорию круга, отмеченного его кружением.
   - Эрик, Удара под Оком.
   - Рони отводи в сторону своего дракона.
   Но Рони и без подсказки Эрика разгадал его тактику. Они выиграют только в одном случае - морской монстр должен подняться на поверхность океана. Там, под толщей воды, он оставался хозяином положения, а на поверхности океана вопрос еще спорный.
   - Эрик, Удара гоняется за Оком.
   - Рони, продолжайте двигаться. Лущ, стой.
   Плавучая амфибия, в которую превратили дракона-стейго, резко остановилась. Резкой остановке сопутствовал целый фонтан брызг. Эрик снова оказался мокрым. Если учесть, что вода была охлаждена настырной протоплазмой, гонявшейся за Оком, то ночное купание мало обрадовало Эрика и мурков. Только бы дракон Рони продолжал движение. В данном случае Удара едва ли потеряет добычу.
   - Рони, гони Ока на Луща, и проведи его как можно ближе. Лущ, как только Ок окажется рядом с тобой, трогай с места в противоположную сторону.
   - Лущ понял, хозяин.
   Ок совершил еще пару зигзагов и со всей скоростью, на которую оказался способен в данный момент, кинулся к Лущу. Как только дракон Рони поравнялся с драконом Эрика, Лущ вспенил воду. Два дракона-стейго стремительно разошлись в разные стороны.
   - Эрик, Удара остановилась. Эрик, она всплывает! Двадцать метров, пятнадцать, десять .....
   - Лущ, разворачивайся! Рони, разворачивай Ока на меня и остановись.
   Оба дракона одновременно развернулись на сто восемьдесят градусов. Теперь они смотрели в точку, делящую лежащее между ними расстояние пополам. Там бурлила вода.
   - Эрик, Удара поднялся.
   Но Эрик по-прежнему не видел противника. Темнота, все та же темнота. Кусок коричневой протоплазмы распространял вокруг себя лишь холод.
   - Где он, Циркус?
   - Перед нами. Торопись, он может погрузиться.
   - Да я не вижу его!
   Эрик видел Ока, Рони, а за ним Огхура, но Удара пропал для него.
   - Хон, ты его видишь?
   - Да, это - большое черное пятно.
   Большое черное пятно. Да какое здесь черное пятно, когда перед ним сплошная темнота. И только после замечания Хона Эрик различил слабый контур плотного черного пятна, дрейфующего на волнах океана.
   - Рони, ты видишь его?
   - Нет.
   - Эрик, мне стрелять?
   - Рони, он перед тобой, между Оком и Лущем. Давай Хон, огонь!
   Цветной импульс Хона и два белых импульса Эрика прорезали черное покрывало ночи. Сразу с другой стороны появилось еще четыре белых овальных импульса и призрачный импульс Рони. Эрик опять нажал на гашетку. Все импульсы сошлись практически одновременно в одной точке, где по их расчетам скрывался хищник.
   Раздался хлюпающий звук, переходящий в вой, заглушенный последовавшим взрывом, а затем навалилась тишина. Эрик продолжал вглядываться в то место, где он видел черное пятно Удара.
   - Хон, ты его видишь?
   - Нет, не вижу.
   - Хозяин, Лущ не чувствует мерзости. Вода снова стала теплой.
   - Эрик, расчет оправдался! Живая протоплазма достигла критически малой массы и самоуничтожилась.
   Эрик глубоко вздохнул, но бластеры продолжал удерживать в руках.
   - Эрик, ну что?! Мы уничтожили ее?
   - Вроде бы да, Рони.
   Они еще продолжали методично изучать поверхность океана, привыкая к тишине и не веря в быстрое завершение поединка.
   - Циркус, найдешь остальных?
   - Вайгера и Налид?
   - Да.
   - Они на расстоянии ждут нас.
   - Лущ, догоняем наших.
   - Хозяин, Лущ устал. Лущу надо отдохнуть.
   - Хорошо, Лущ, догоним остальных, и, обещаю предоставить тебе и драконам отдых.
   Лущ громко фыркнул, выражая свой протест. Большой черный дракон действительно устал, и Эрик чувствовал его усталость, когда обращался к нему. Если сдал такой гигант, как Лущ, то, что говорить об остальных. Сейчас всем требуется отдых и всадникам, а тем более и их драконам.
   Лущ, а за ним и Ок, ведомые Циркусом, единственным, кто после ночной кутерьмы мог знать, куда плыть ночью, направлялись к своим товарищам.
   - Эрик, все в порядке?
   - Да, Налид. Мы уничтожили эту тварь!
   - Эрик, Ола устала, да и Нас Вайгера тоже устал.
   - Я знаю, Налид. Усуйл, моим людям и их драконам требуется отдых.
   - Я согласен, землянин, но ближайшая суша - это остров Лачир, а до него еще целый дочар пути.
   - Мы отдохнем на плаву. Но у меня к тебе будет просьба.
   - Я слушаю тебя, Эрик.
   - Думаю, что наши драконы были бы тебе очень признательны, если смогли бы поесть.
   - Не беспокойся, землянин, в водных просторах Пларха это - не проблема, даже для ваших драконов. Как только взойдет Охор, нархки будут здесь с едой для драконов.
   Эрик услышал призывный писк Усуйла, и морской народ исчез среди волн океана.
   - Лущ, драконы могут отдыхать.
   - Лущ любит хозяина.
   В ночи раздалось ворчание дракона, благодарящего за заботу. Даже неудобство плавучей жизни не смогло помешать драконам-стейго, закрыть глаза и отдаться сну. Ровное дыхание Луща, сопровождаемое равномерным набуханием и опаданием его боков, навевало сон.
   - Всем отдыхать. Циркус, остаешься за старшего. Если обнаружишь что-нибудь подозрительное, то буди.
   - Команда принята. Перехожу в режим дозора.
   Что ж, теперь можно и самому отдохнуть. Эри ослабил крепежные ремни и устроился на переднем горбу Луща.
   - Эрик! Эрик!
   Кто это? Налид? Что ей надо? Эрик насторожился и готов был уже ответить.
   - Рони, почему землянин такой эгоист?
   - Почему - эгоист?
   - Ну почему, ну вот..... , ну я не знаю! Почему он сразу лег спать?
   - И не поговорил с тобой?
   - Рони, брось ерундой заниматься!
   - Я как никогда серьезен, Налид. Он просто устал. Не так-то легко выходить из всех сражений победителем.
   - Ты завидуешь ему?
   - Глупо ему завидовать. Но я хочу научиться у него всему, что он умеет. А ты разве не хочешь этого? Ведь даже Целое покровительствуем ему, не говоря о Ямурге.
   - Ему покровительствуют его боги.
   - Я не думаю так.
   - Почему?
   - Если твое утверждение справедливо, то его боги намного сильнее наших богов. А этого - не может быть. Целое едино для всех, но разумные существа разнообразны и они стараются окрасить мир в различные цвета.
   - Ты хочешь сказать, что все уже раскрашено?
   - Вот именно! Но природа человека требует разнообразия, и в стремлении создать свой мир, индивидуальный мир, мы подобно Целому.
   - Ха - ха - ха - ха! Я и не догадывалась, Рони, что ты такой философ. В будущем, если тебя сохранит Ямург, ты станешь его самым верной слугой, а воинам-шинка - отцом. Но сейчас я хочу знать ответ, ты веришь ему?
   - Трудно не верить землянину. Он, как магический талисман, вытягивает нас из всех передряг.
   - А он тебе нравится?
   - Ха! Налид, так бы сразу и спросила.
   - В этом нет ничего смешного!
   - Я не хотел тебя обидеть, Налид. Эрик - прекрасный товарищ. А вообще-то земляне, как мне кажется, ничем от нас не отличаются.
   Наступила продолжительная пауза. Эрик по-прежнему притворялся спящим. И хотя некрасиво подслушивать чужой разговор, но говорили-то о нем!
   - А ты к нему как относишься?
   Эрик насторожился. Сейчас он услышит то, о чем подозревал или мечтал. Но Налид молчала и, кажется, даже игнорировала вопрос Рони. Обидно, если то, что она говорила Эрику - просто слова.
   - Не знаю, Рони. Он мне нравится, но иногда он меня пугает. Я боюсь за него.
   - Значит, твое сердце принадлежит землянину. А как же Вайгер?
   - А причем тут Вайгер?!
   - Ну, как! Вообще, я думал, что он ухаживает за тобой. И даже подозреваю, что дуэль в джунглях произошла из-за тебя.
   - Ты чересчур наблюдателен для своих лет, Рони. Я разговаривала с Вайгером. Кажется, он понял меня. Но мои слова сделали ему больно.
   - Вайгер умудрен годами и поймет тебя. Налид, ты извини, но я хочу спать. А если хочешь поговорить о своих чувствах, то разбуди своего огненноволосого пришельца.
   - Ты несносен, Рони! Больше ты ничего от меня не услышишь!
   - Вот и обиделась. Налид, давай я его разбужу?
   - Отстань. Мужчины все думают только о себе.
   - Я не завидую Эрику!
   Да, сон практически исчез, но подниматься Эрик раздумал. У Налид появилось бы подозрение, что он подслушал ее разговор с Рони. Землянина переполняло чувство радости. Мысли все спутались и захлестывали мощным валом, но от этого он, наоборот, испытывал наслаждение.
   Эрик не знал людей, которые его просто любили бы. Кто мог подумать, что здесь, на чужой планете, он найдет то, что упорно искал среди своих сопланетников!
   Эрик приподнялся и огляделся. До рассвета было еще далеко. Все всадники спали на своих мирно дремлющих драконах. Только маленький ветерок порывами создавал рябь на темной поверхности водной стихии. Освободив себя от ремней, Эрик лег на спину между горбами Луща. В его состоянии только и оставалось, что уделить внимание звездам. Жалко конечно, что Лущ спит, ведь он так хотел поделиться с ним своими чувствами. Есть, конечно, Циркус, но он машина и не поймет его переживаний.
   - Эрик!
   Землянин подскочил.
   - Фу ты. Хон, а ты почему не спишь?
   - Мурки не так устали, как все остальные. Ты извини меня, Эрик, но меня привлекла необычность и красота твоего рисунка. Он так переливается яркими цветами. Что случилось?
   - Да, наверное, даже определенно случилось, Хон.
   Эрик лег обратно. Ведь он мог, совершенно спокойно довериться хитиновому существу.
   - Просто я, кажется, влюбился, Хон!
   - Эрик, выбрал себе пару. Я слышал, что у мягкокожих каждый сам выбирает себе самку.
   - А у вас?
   - У нас - по-другому! С рождения мы не знаем, как распорядилось Целое, до определенного возраста мы не знаем, кто мы.
   - Как это?
   - В настоящее время я и Хан - бесполые мурки. Но, возможно, наступит время, и у кого-нибудь из нас отрастут лаках, а кому-то суждено стать Дающей жизнь, и тогда избранный создаст свой дом, но это случается очень редко. А может быть, мы так и умрем никем.
   - Мне жаль Хина.
   - Зачем жалеть Хина? Его будут помнить. Как и все наше путешествие. Мурки без искажений сохранят нашу историю. Ведь можно стать знаменитым, будучи и простым существом.
   - Это точно.
   - Извини, что я навеял на тебя тоску. Краски твоего рисунка поблекли.
   - Нет. Все правильно. Летая в облаках, надо помнить о земле.
   - Ты любишь Налид?
   - Да.
   - Хорошее создание с чистым рисунком. Она тоже неравнодушна к тебе, если судить по изменению ее рисунка при разговоре с тобой или про тебя.
   - Ты уверен в этом?
   - А ты спроси ее сам!
   Действительно, а почему бы ни поговорить с самой Налид? Вот так напрямую, безо всякой двусмысленности. Но она же - женщина. А если просто рассмеется?
   - Знаешь, Хон, для гомо сапиенса, тем более мужчины, это все - очень сложно! Вроде бы - ничего особенного, но почему-то боишься.
   - А ты попробуй! Все равно наступит время разговора.
   - В этом ты прав.
   Эрик замолчал и стал рассматривать звездное небо Пларха. Разбросанные, казалось, в бессмысленном беспорядке яркие точки звезд возвращали утерянное спокойствие. Постепенно возбуждение Эрика поутихло. Но он все еще продолжал репетировать про себя свой разговор с Налид. Перебирая различные варианты, он незаметно оказался в плену сладких сетей сна. Он спал, убаюканный спокойствием и тишиной ночного океана, продолжая реализовывать свои мечты в царстве сна.
   На этот раз Эрика первым разбудил не свет местного солнца, а радостное ворчание Луща. Нархки оказались пунктуальны и исполнительны. Как и обещали, они принесли каждому дракону стейго по животному, напоминающего тюленя, только более крупного размера и с гладкой светло-коричневой кожей. Радостное ворчание отдохнувших, но изголодавшихся драконов разбудило и остальных всадников. Один за другим они вернулись из плена Морфея.
   - Доброе утро, Налид!
   - Здравствуй, Эрик!
   Налид удивленно смотрела на улыбающегося рыжеволосого землянина.
   Ола перестала уничтожать пищу и тоже посмотрела на Эрика. Ее большие желтые глаза пытались найти в землянине изменения, удивившие ее хозяйку. После короткого осмотра она обернулась к Налид, ободряюще и ласково проурчала и снова принялась за еду, которую приходилось постоянно поддерживать на плаву.
   - Эрик, мой народ обнаружил совершено рядом Дамитру. Мы должны покинуть это место. Дамитра хорошо чувствует запах крови.
   Усуйл показал на расплывающиеся пятна крови от растерзанных тел животных, розовым туманом расходящиеся по поверхности воды.
   - Как только драконы будут готовы, мы отправляемся в путь.
   Чтоб избежать утомительного ожидания, Эрик тоже последовал примеру Луща и стал с удовольствием поглощать свой завтрак.
   - Хозяин, стейго отдохнули.
   - Тогда вперед, Лущ, за нархками! Усуйл, мы готовы продолжать путь.
   В ответ раздался призывный писк, и караван тронулся к острову, окутанному огромным числом мифов, скрывающему в своих камнях Огонь Жизни, опутанный еще большим числом легенд, бережно хранимых сынами Пларха.
   Ола плыла рядом с Лущем, и по этой причине Эрик невольно находился рядом с Налид. Они обменивались взглядами, но каждый боялся начать разговор. Вайгер с Насом замыкали караван. Пожилой воин-шинка был погружен в свои мысли, и, судя по выражению лица, тяжелые мысли одолевали его сознание. У Налид произошел разговор с Вайгером, в котором плархианка объяснила положение дел.
   Эрик пытался собрать свои внутренние силы, чтоб выразить то, что он чувствует к ней.
   - Хозяин любит, Лущ знает. Лущ тоже любит Олу, стейго Налид.
   - Эх, Лущ, и все ты знаешь.
   - Хозяин опечален?!
   - Просто злюсь на себя!
   - Хозяин странный, как можно злится на себя?! Лущ не знает!
   Караван сопровождало молчание. Даже обычно разговорчивый Рони на этот раз тоже предпочел тишину разговору. Все сосредоточенно изучали горизонт, пытаясь обнаружить остров. И чем выше всходило солнце, тем нетерпеливее вели себя всадники. Это напряжение передалось их драконам. Желтые глаза драконов также настойчиво изучали горизонт. Кому-кому, а им точно надоели бескрайние просторы воды. Их сильные ноги соскучились по твердой поверхности. И только Эрик и Налид мало интересовались появлением острова, и вообще вели себя так, словно их это уже не касалось.
   - Налид ...
   - Что, Эрик?
   - Я это ...
   - Эрик, земля! Впереди остров!
   Эрик поднял голову. Там, впереди, как и предупредил Циркус, действительно белела дымка, напоминающая облако.
   - Ты хочешь сказать, что то облако и есть остров?
   - Да, так и есть. Остров прекрасно сохранился и в точности повторяет описание, предоставленное нам ришаях омурта Кшам.
   - Эрик, через два-три чара мы будем находиться у цели нашего путешествия. Нархки будут ждать вас в водах, окружающих остров. Что бы ни случилось с вами на этом острове, это повлияет на вартму детей Пларха, а, значит, и на вартму народа Нархка. Если ты вернешься с Огнем Жизни, народ моря пойдет за тобой.
   - А разве, Усуйл, у меня есть выбор?
   - Легенды иногда оказываются просто хорошей сказкой. Но в любом случае, кому не безразлична судьба Пларха, те пойдут за тобой, пришелец.
   - Спасибо, Усуйл.
   Эрик гордо посмотрел на неподозревающего об их разговоре мрачного Зюшра. Это то, о чем он хотел сказать рондру. Сможет ли этот красноглазый великан понять его?
   Рондр лениво ответил взглядом на взгляд. Он устал задавать себе вопрос, зачем землянин таскает двух пленных рондров с собой. Ведь пленные - такая обуза для всего каравана.
   Нет, рондры отличаются от землян. Зюшр, верный законам Сююйхарса, на месте Эрика, еще на суше, прекратил бы мучения захваченного в плен противника. Странные они, эти Уни, но прекрасные и умелые воины. Зюшр впервые засомневался в догмах, вбиваемых ему в голову с детства. Сыны Сююйхарса, прославленные сууры, непобедимые рондры - самые прекрасные воины во всем пространстве космоса, именно так учила своих сыновей империя Рондра. И всего лишь один огненноволосый с голубыми глазами Уни сейчас без особого труда доказывает обратное. Землянин прошел через столько испытаний, при которых погибнет не один суур. А бой в том омурте? Опытные воины бездонного космоса оказались бессильны перед ним, и даже он, суур Зюшр, проиграл землянину в единоборстве. Видно, не все так просто в этом мире. Гигант рондр почувствовал симпатию к существу, чья империя являлась врагом страны. Как смог чуждый этому миру, как и он, Уни сплотить вокруг себя такой разнородный, пестрый, но боеспособный отряд? Неужели землянин был прав - и рондры приносят насилие на завоеванные планеты?
   - Эрик, ты мне хотел что-то сказать?
   Эрик поглядел на Налид, ожидавшую продолжения разговора. Плархианка сняла шлем. Она была красива, хотя отличалась от близких ему землянок. Эрик набрал в грудь воздух и застыл, как пловец перед броском в воду.
   - Эрик, Дамитра! И, клянусь Целым, их трое!!
   - Эрик, я вижу остров!
   Впереди по курсу теперь отчетливо выступала из воды скала. А справа к каравану приближались три здоровых костяных плавника, прекрасно знакомые ему по рассказам ришаях. Да, морских волков обмануть будет трудно! Они шли точно к своей цели, даже и не пытаясь скрыть свои намерения. А спастись бегством от быстрых и беспощадных монстров представлялось бессмысленной затеей. Даже нархки уступали в скорости Дамитра. До спасительной суши оставался примерно еще час пути. Всего час пути, и они оказались бы недосягаемы для зубастых чудовищ.
   - Всем приготовится к бою! Справа Дамитра!
   Бластеры привычно легли на руки.
   - Ни в коем случае не входить в близкий контакт с ними! Хон, занимай свое привычное место. Что ж, Лущ, если выбора нет, и ждать глупо, тогда - вперед, на Дамитру!
   - Хозяин хочет атаковать морского хищника?
   - Да. И ты мне в этом поможешь! Все слушайте меня! Рони, Налид, Вайгер мы атакуем Дамитр. По моей команде разбегаемся в разные стороны. Необходимо их окружить. Все готовы? Вайгер, как твой дракон?
   - Нас сможет это сделать, воин-шинка ждет команды.
   - Мы с Огхуром всегда готовы! Правда, Огхур?
   - Да, Эрик, мы готовы!
   - Тогда преступим.
   Эрик замер. Секунды текли, как густое варенье, медленно сокращая расстояние между ними и приближающимися Дамитрами.
   - Лущ, ты сможешь перепрыгнуть через это чудовище?
   - Конечно, хозяин. Лущ сильный стейго!
   - Прекрасно. Налид, ты спрашивала, что я хотел тебе сказать?
   Налид удивленно взглянула на Эрика. Как в такой момент он мог думать об этом? Поразительные создания эти земляне!
   - Я люблю тебя, Налид! Лущ, вперед!
   Дракон-стейго вскинул голову, и над просторами водной территории раздался громовой рев-вызов. Вызов всему: противнику, богам, судьбе. Огромные лапы Луща заработали в бешеном ритме. Остальные драконы последовали за своим вожаком. Нархки, оставшиеся в неведенье насчет планов Эрика, теперь в диком ужасе наблюдали, как сближаются драконы и дамитры. Вот и все, видно Целое наложило табу на каменные земли острова для простых смертных.
   Эрика охватил азарт, передавшийся его дракону. Лущ, словно скоростной катер, разрезал голубую воду моря Скорби. А навстречу ему приближались один за другим три блестящих на солнце черных плавника Дамитра.
   - Хон, стреляй в первого!
   С головы Луща, где находился Хон, вырвался белый с синим импульс, и, зловеще треща, ударил в воду перед первым плавником.
   - Все разошлись. Лущ, прыгай!
   Из воды, перед Лущем, скрываемая тонким слоем воды, появилась голова морского монстра. Разогнавшийся Лущ, используя спину врага, как опору, стремительно выскочил из воды, минуя столкновения с клинообразным плавником.
   Огромный столб воды возник под летящим Лущем, и из воды выскочило плоское чудовище - довольно большой блин, в длину около десяти, а в ширину около шести метров. Сверху коварный блин являлся пережаренным - черным, а снизу - светло-серым. Но самое отвратительное в этом существе являлся рот, расположенный на передней кромке тела, и, раскрывающийся во всю свою величину, он пугал не только размерами, но и количеством зубов.
   - Налид, Вайгер, Рони, Огхур огонь!!!
   Белые импульсы посыпались на выскочившее из воды чудовище. Эрик забыл о первом хищнике. Воздух наполнился треском, грохотом, ревом. Трудно было разобрать, что это: крик драконов или морских монстров? Сейчас Эрика волновала более насущная проблема. Перепрыгнув первого хищника, Лущ точно приземлялся именно на второго.
   - Хон, стреляй вниз, по плавнику!
   Пальцы Эрика также утопили гашетки бластеров. Бесчисленное множество белых овальных импульсов ударило в воду. Торчащий внизу плавник - коготь разорвало в мгновение ока. Лущ просто упал в лес поднявшейся, окрашенной в розовый цвет, морской воды, добавляя смятение в морскую бурю. Среди волн и брызг Эрик увидел подброшенный взрывом хвост разорванной дамиртры. Длинный хвост, увенчанный на конце когтем, падал на Луща. Эрик выстрелом уничтожил предсмертную, последнюю атаку второго чудовища.
   - Эрик! Третий!!
   Прямо перед Лущем вырос из воды гигантский рот, сплошь утыканный зубами. Эрик промок, а потоки обрушившейся воды ко всему ухудшали видимость.
   Два бластера вступили в разговор, и, одновременно с его импульсами в тело последнего чудовища впилась целая серия посторонних белых овальных лучей смерти, разрывая его на части.
   Этот бой оказался самым коротким из тех, которые вел Эрик до сих пор на Плархе, но и самым жутким. Он закончился победой для команды Эрика. Лущ тут же известил окружающий мир о радостном событии громким ревом, выпуская накопленную энергию. Дыхание дракона участилось, глаза горели огнем безумия.
   - Успокойся, Лущ, мы победили.
   - Лущ и хозяин - самые сильные воины Пларха! Лущ с хозяином победит всех!
   - Ладно, ладно, малыш, успокойся! Нам еще надо добраться до острова.
   Нархки, отказываясь верить в столь стремительную победу, возбужденно пересвистывались между собой.
   - Усуйл, мы готовы продолжить наш путь.
   - То, что видели нархки, переполняет их сердца почтением к воинам на драконах! Вступить в битву с тремя Дамитрами сразу и выиграть ее! Пларх удивлен подобной битвой. Мы рады, что сухопутные братья не ошиблись в тебе, огненноволосый. Ты - действительно воин, отмеченный Целым.
   - Спасибо, Усуйл. Мы просто делали свою работу, которую умеем делать лучше всего остального. Но самое трудное, как мне кажется, нас ждет на острове. Так что, чем быстрее мы туда прибудем, тем лучше.
   После продолжительных восторженных речей, отряд, наконец, продолжил движение к острову Лачир, направляясь к его более пологой северной стороне. Туда, где, по словам ришая, должен находиться храм Сарва-Харах, носящий имя первых хищников, встретившимся им на водном пути.
   По мере приближения остров рос в своих размерах. Эрик и не подозревал о больших размерах острова-скалы. Весь вид острова подчеркивал его природное негостеприимство. Сплошные каменные глыбы, и ни одного намека на зелень. От темных серых глыб веяло холодом.
   - Усуйл, это и есть Лачир?
   - Да.
   - Малость мрачноватый островок!
   - Он всегда такой, это - единственное не подвластное времени место на Плархе. Если на берег ступит нежеланный гость, то остров превратится в его могилу.
   - Что ни говори, а ты меня обрадовал! Хорошо, Усуйл, я скажу тебе "до свидания" в надежде еще раз увидеть тебя.
   - Народ моря верит в твое возвращение. Мы будем рядом.
  
  

Глава XVI

   Драконы вышли на мелководье. Отвыкшие от суши ноги дрожали, а землю? казалось, раскачивал гигант. Но драконы радовались суше. Все-таки под ногами находилось привычная твердая поверхность. Лущ возбужденно рычал. Всадники сразу же освободили драконов от снаряжения, позволившего им пересечь море Скорби, и оставили его под опеку нархков.
   Теперь осталось найти первый из трех храмов. Но Эрик решил отказаться от путешествия по незнакомым местам на ночь глядя. Предполагая, что силы им еще пригодятся, он устроил лагерь на побережье мрачного острова. Его спутники одобрили остановку. Циркус, освобожденный от пут, связывающих его с Лущем, принялся сооружать очаг и готовить всадникам ужин. Его гусеницы постоянно вращались, словно боялись снова застыть на месте. Даже машина стосковалась по возможности самостоятельно подвигаться. Драконы-стейго, дождавшись освобождения от упряжи, расположились на ночлег. А над Плархом происходила повседневная смена дня и ночи. Странствующему светилу было глубоко наплевать на происходящее на шарике, которому оно дарило свет и тепло. Человек воевал лишь за свои интересы и с проблемами, создаваемыми себе им самим.
   Приятно сидеть возле костра и уничтожать горячую пищу, приготовленную Циркусом. Все смеялись над болтливостью Рони, которого, как младенца, кормил Огхур. Мурки с наступлением темноты ушли на разведку. Налид молча ела ужин, привлекший полностью все ее внимание. После признания Эрика она избегала разговоров и даже встречи взглядами. Эрик был обескуражен новым поведением плархианки. Конечно, он не думал, что после сказанных слов Налид бросится ему в объятья, но и на такое отношение к себе он тоже мало рассчитывал.
   Эрик поглядел на Луща, спокойно спящего на прогретых солнцем камнях. Рядом с ним, прижавшись к нему, спала Ола. Можно позавидовать их идиллии и согласию. Может быть, Эрик совершил ошибку и этим признанием, наоборот, обидел Налид? Возможно, он нарушил их обычаи? На душе у Эрика заскребли кошки. Он поглядел на появившиеся точки звезд на темнеющем небе Пларха. Волна тоски захлестнула сознание Эрика. В жизни любого существа возникают моменты, когда хочется побыть в одиночестве.
   Эрик оглядел освещенных костром своих спутников. Огхур кормил пленных рондров, совершено безучастно относившихся к происходящему. Рондры даже выглядели подавленными. Вайгер с ухмылкой слушал Рони, собравшегося развлекать его своими рассказами всю ночь. Налид смотрела немигающим взглядом своих больших глаз на пламя костра, погруженная полностью в океан своих мыслей. Эрик приподнялся и удалился от костра, захватив с собой спальный мешок. Оставшиеся у костра не окликнули его, возможно, его ухода и не заметили.
   Оказалось, еще не совсем стемнело. Эрик свободно выбрал прекрасное место для ночлега, расположенное выше их лагеря, защищенное со стороны острова большим камнем. Ровная площадка позволяла смотреть на угасающие краски дня, туда, где практически уже скрылось солнце, осветив небо красками заката. Эрик расстелил спальный мешок и стал созерцать заходящее солнце.
   Два явления природы всегда трогали сердце человека - закат и восход. Первое заставляло думать о жизни, а второе вселяло уверенность и ошеломляло своим могуществом. Первое создавало из тебя философа, второе превращало тебя в творца. Только одно объединяло эти два события: они разжигали любовь к жизни, заставляли забывать перед чудным явлением природы о своих мелких обидах. Ты просто превращался в одно целое с происходящим таинством.
   - Правда, красиво, Эрик?
   Эрик обернулся, рядом с ним стояла Налид. Она распустила волосы, и ветер с моря пытался навести в них свой порядок. Эрик впервые увидел Налид, лишенную одежды воина-шинка. Ее тело покрывала полупрозрачная рубашка, опускающаяся до колен. Широкое одеяние нисколько не скрывало, а, наоборот, подчеркивало красоту ее женского тела. Не скрывая своего восхищения, Эрик смотрел на Налид, освещенную светом заходящего солнца. Увиденное больше походило на мираж, сон, призрак или ожившую сказку. Налид перевела взгляд на Эрика. Ее зеленные глаза встретились с голубыми глазами землянина. Налид осторожно опустилась перед ним на колени. Эрик задержал дыхание, боясь спугнуть свое реальное видение. Но даже тихое дыхание выдавало в эту минуту его волнение.
   - Скажи мне еще раз то, что ты недавно говорил мне!
   - Я люблю тебя, Налид!
   Он хотел наговорить ей кучу комплиментов, но мысли спутались в его сознании, словно народ в переполненной комнате, пытающийся одновременно выйти через узкую единственную дверь.
   - Я тебя тоже.
   Их лица сблизились. Эрик потерял нить рассуждения, больше напоминая теперь безумца, впавшего в нирвану. Он забыл об окружающем мире, он видел только приближающиеся зеленные глаза. Грозный, порой беспощадный мир пропал для него, растворившись в море зеленных глаз сидящей рядом с ним Налид. Их губы соприкоснулись, слова стали не нужны. Они без слов ощущали все, что хотели сказать друг другу.
   Эрик обнял Налид, ощутив жар ее тела сквозь материю платья. Его руки стали ласкать тело плархианки, а губы покрывать ее лицо поцелуями. Два создания великого Целого сейчас достигли того, что обычно человек пытается достичь всю свою жизнь. Их сущность растворилась друг в друге, в окружающем мире. Казалось, все внимало истинному торжеству чувств.
   Лущ проснулся ночью. До восхода оставалось еще часа три. Но что-то его тревожило. Что конкретно, он затруднялся определить, но природное чутье дракона подсказывало о подстерегающей беде, в облике коварного хищника. Вслед за Лущем проснулась Ола, потом Нас и Ок с Гором. Их природный инстинкт подсказывал о появлении на острове посторонних сил. Лущ грозно зарычал, пробуждая своим гулким ревом всадников.
   Эрик видел Налид в ее белом платье. Она смеялась и радовалась жизни. Их окружал ярко-желтого и розового цвета туман. Все вокруг радовалось вместе с ними. В руках Налид появился Огонь Жизни. Камень достигал размеров новорожденного ребенка, даже напоминая его по форме. Он светился ярким золотистым светом, освещая Эрика и Налид. Камень вносил в жизнь радость своим светом. Но Огонь Жизни распался в руках Налид на три части - три камня, о которых ему рассказали ришаях. Налид протянула Эрику Чарачарам. Этот камень оказался больше двух остальных. Оставшись в одиночестве, сердце Огня Жизни, засверкал предупреждающим красным светом. Камень казался легким, хотя Эрик ощущал дремавшую в нем силу вселенной. Эта сила постепенно заполняла его сущность. Она расширила его возможности. Налид по-прежнему держала оставшиеся два камня. Сарвата, размером с кулак, светящийся густым зеленным светом и Сарватах, чуть больше своего зеленного собрата, излучающий густой синий цвет. Эрик оторвал взгляд от камней и посмотрел на Налид. В ее глазах уже отсутствовала радость жизни, там притаился страх.
   Розовый туман, окружающий их потемнел. Посторонний черный кошмар нарушил их идиллию. Налид открыла рот, пытаясь закричать, но Эрик не слышал ее. Вырвавшиеся из черного тумана две ужасные лапы схватили Налид с камнями и унесли с собой. Эрик кричал, но ни один звук не вылетел из его горла. Он пытался бежать за Налид, но туман опутал его порукам и ногам. Осознав бесполезность своих попыток, он вспомнил про Чарачарам. Энергия камня слилась с энергией Эрика. Окружавший туман исчез. Землянин находился посреди черной бездны, держа в руках сверкающий Чарачарам. Налид пропала, исчезла. Только чей-то голос настойчиво звал Эрика за собой.
   - Эрик. Эрик....
   Эрик вскочил на ноги. Налид спала рядом. Разбуженная его резким пробуждением, но еще сонная, она удивленно смотрела на него.
   - Эрик, хозяин, на острове, что-то происходит. Лущ чувствует беду.
   - Хон с Ханом вернулись?
   - Нет, хозяин.
   - Буди всех. Я сейчас вернусь. Налид, что-то встревожило наших драконов! Они сильно взволнованы. Нам необходимо отправляться в дорогу.
   Эрик помог Налид подняться. Прошедшая ночь была самой прекрасной ночью в жизни Эрика. Налид прижалась к нему. Развевающиеся на ветру ее волосы щекотали лицо землянина.
   - Ты - самая прекрасная!
   - Я тоже тебя люблю, Эрик!
   Они поцеловались. Эрик стоял рядом с самым близким для него человеком во всей вселенной.
   - Ты стонал во сне.
   - Да?
   Эрик вспомнил свой странный сон во всех деталях. Плохой сон. Не надо, чтобы про него знала Налид.
   - Наверно приснился какой-то кошмар.
   - Хозяин, вернулись мурки. Хон ищет тебя.
   - Извини, Налид. Мне надо идти.
   Эрик побежал к стоянке. Костер, поддерживаемый суетливым Циркусом, освещал всеобщее движение, всадники седлали драконов.
   - Эрик, драконы обеспокоены.
   - Спасибо, Рони. Будем искать первый храм. Циркус, ты сможешь его найти?
   - Храм Сарва-Харах находится вон за мысом, находящимся перед нами.
   - Циркус, ты же прекрасно знаешь, что ночи на Плархе - не для моего зрения.
   - Циркус сможет провести драконов.
   - Вот это уже лучше.
   Эрик увидел Налид, снова одетую в одежду воина-шинка, убранные в пучок золотистые волосы, аккуратно пригнанные доспехи, все это превратило ее в прежнего воина-шинка. Но Эрик помнил ее другой, настоящей.
   - Лущ, давай-ка я тебя оседлаю. Кто-нибудь видел мой шлем? А, спасибо, Хон!
   Эрик взял принесенный ему мурком шлем.
   - Эрик, Хон с Ханом видели, как на храм Сава-Харах напали данаваха.
  
  
  
  
   - Данаваха1?!
   - Да. Посланцы и слуги Тимах. Они выглядели ужасно. Они сыпались с неба как град. В считанные мо они захватили храм.
   Эрик оседлал дракона, из переданного ему Хоном, он понял одно - необходимо торопиться. Убедившись, что все уже на драконах и ждут его команды, Эрик запрыгнул на Луща и прикрепил на обычное место Циркуса.
   - Давай, Циркус, веди нас. Лущ, малыш, надо очень быстро добраться до храма Сарва-Харах. Там беда.
   - Лущ знает. Лущ постарается, хозяин!
   Эрик услышал звук осыпаемых камней и драконы стейго, прекрасно ориентируясь ночью, понесли своих всадников к первому храму.
   - Хон, кто такие данаваха?
   Эрик проверил бластеры и свои мечи. Все оказалось в порядке и в исправности, вероятнее всего впереди их ожидает хорошая драка.
   - Я говорил. Это слуги Тимах.
   - Это мне ничего не говорит.
   - Как у всех народов, на Плархе тоже есть понятие белого и черного. 0x08 graphic
Про данаваха мы слышали от совета великих и хранителей мудрости, но только сейчас я в них поверил по-настоящему. Это - ужасные существа.
   - Наверно, это похоже на земных демонов, посланцев ада. И что только не водится на бедном Плархе.
   Они приближались к храму Сава-Харах, строения которого были объяты пламенем. Они опоздали. Лущ, а за ним и остальные драконы забежали во двор каменного строения, по архитектуре мало чем отличающегося от самого острова, приютившего его. Храм оказался разграблен. Кругом лежали растерзанные тела служителей храма. Увиденная картина оказалась ужасна. Глядя на разорванных людей, лужи крови, накатывала волна тошноты. И запах, неприятный запах по всей территории храма. Все служители храма перебитые лежали во дворе храма, они ценой собственной жизни пытались сохранить его от нашествия. Никто не был оставлен в живых. Камень Сарвата исчез.
   - Лущ, за храмом должна находиться дорога, ведущая к храму Вишватах-Мукхам. Скорее туда. На Плархе появилось третье лицо, желающее завладеть Огнем Жизни.
   Лущ громко прорычав, бросился за храм, где действительно начиналась дорога. Дорога, вырубленная в камне острова, соединяла последовательно все три храма. Лущ, продолжая стремительный бег, ступил на освещенную светом горящего храма довольно широкую горную дорогу, позволяющую встать бок о бок трем драконам-стейго. Слева находилась гладкая вертикальная стена, справа обрыв. Легкие драконов работали, словно кузнечные меха, с шумом поглощая и выпуская воздух. Драконы спешили, понимая острую потребность в их быстроте. Необходимо успеть, успеть спасти второй замок. Дорога, обегая остров с севера на юг, незаметно поднималась вверх. Рассвет застиг путников в пути. Свет дня
   0x08 graphic
  
  
  
  
   был им на руку. Обычно то, что страшно в темноте, теряет свою таинственность при свете дня.
   - Эрик, мы приближаемся ко второму храму.
   Вдали показались строения второго храма. Там шла битва. Эрик вскинул бластеры.
   Теперь он увидел существ, называемых данаваха, и в реальности являющихся порождением ада. Вся атрибутика, придаваемая людьми демонам, совмещалась в увиденных существах. Над храмом на перепончатых крыльях кружились посланцы Тимах, по размерам и форме тела напоминающее человеческое, но на этом схожесть прекращалась. Их кожу покрывала чешуя стального цвета. Ноги имели те же кисти с длинными пальцами, что и руки, вооруженные острыми когтями. Голова, в три - четыре раза больше человеческой, напоминала что-то среднее между крокодилом и ящерицей. Фасеточные глаза добавляли еще больше кошмарного уродства в портрет зловещей физиономии, рот которой усыпали острые зубы. Ко всему, существо имело длинный, метра три, хвост с расположенными на конце загнутыми иглами. По всей длине тела из позвоночника выступали длинные иглы, создавая целый гребень. В довершение мрачного портрета на концах перепончатых крыльев находились костяные серповидные наросты, с помощью которых данная тварь могла легко срубить любому голову. И подобных тварей, похожих друг на друга как пешки в шахматах, носилось над уже горящим храмом приличное множество.
   Драконы приближались ближе и ближе к месту сражения. Одно чудовище заметило приближение каравана и кинулось навстречу. Эрик привычным движением свел кружки с зеленым треугольником, в площади которого находилась кошмарная цель. Два импульса последовали навстречу демону и вошли в его грудь. Дикий хриплый рев упал сверху на землю. Чудовище закружилось в воздухе, но после длинной серии фигур высшего пилотажа данаваха восстановил прежний стиль полета и, как ни в чем не бывало, шел на сближение с караваном. Эрик растерялся. Пример показал, что оружие рондров бесполезно в борьбе с нападающей тварью. Он сбросил бластеры и взял в руки рукояти луч-мечей.
   - Эрик, что случилось?
   - Не знаю, Налид, но оружие рондров не уничтожает данаваха! Может попробовать оружие воинов-шинка?
   Крик своего товарища услышали остальные крылатые демоны. Не долго раздумывая, атаку первого поддержали еще с десяток летающих бестий.
   - О, Ямург, спаси нас!
   На встречу приближающейся куче зубов, когтей и шипов полетело три призрачных импульса, один из которых попал в первого данаваха. Все тело демона покрылось сиянием и стало извиваться в судорогах, он падал на землю, но через пять секунд перед самой землей расправил крылья. Оружие воинов-шинка также оказалось бесполезным перед природой данаваха. Правда, один из нападающих опоздал с восстановлением своей силы после попадания и камнем упал на землю острова, превратившись в бесформенную кучу.
   В правой руке у Эрика из рукояти появилось луч-лезвие, зловеще треща и переливаясь красным цветом. Оставалась только одна надежда на это оружие. Если оно окажется бесполезным, то по ним можно заказывать панихиду.
   Разогнавшийся дракон и низко летящий навстречу, из-за выстрела Рони, первый данаваха неминуемо сближались. С головы Луща по основной группе нападающих выстрелил Хон. Эрик даже не заметил, как он там оказался. Цветной импульс прожог одного данаваха, перебил крыло второму. Одно тело чудовища упало на землю в мертвом молчании, второе визжало и пыталось спастись, но глухой удар прекратил жуткое соло.
   Прекрасно, все-таки они смертны. Правда, в дополнение к их виду добавлялся тяжелый смердящий запах, просто ужасная вонь. Летящий в лобовую атаку данаваха обдал Эрика и Луща именно этим жутким запахом.
   - Фу, гадость!
   Лущ уклонился в сторону, но демон и не собирался нападать на дракона. Он разжал свои длинные кисти, прицеливаясь именно к всаднику. Волна зловонного воздуха ударила в лицо землянина. Эрик сделал круговое вращение меча над головой и рубящим ударом отделил приличную верхнюю часть правого перепончатого крыла вместе с его серповидным наростом. Чудовище, визжа, по инерции пролетело дальше. Обратное движение красного клинка вспороло данаваха его правый бок. В довершение всего сильный хвост Луща, как огромный кнут, с лету стеганул уже в беспорядке падающую бестию, ломая его кости и обрывая жизнь ужасного существа.
   Что еще поразило Эрика в данаваха - это их кровь. Демон Тимах истекал кровью, но не красной и не черной, как предполагалось, а белой. Остальные всадники, поняв бессмысленность бластерного оружия, вооружились луч-мечами. Только Хон с большим успехом вел уничтожающий огонь по пикирующим демонам. Лущ вскинул голову и его носовой рог пропорол крыло и живот, отбрасывая в сторону, оказавшегося на его пути данаваха. Стена храма с каждой секундой увеличивала свои размеры. Что же делать? К этому времени Эрик успел уничтожить еще двоих врагов. На счастье всадников страшные бестии оказались тупы.
   - Хозяин, что делать Лущу?
   - Прыгай через стену.
   Не останавливаясь, черное тело дракона-стейго взвилось в воздух. Остальные драконы, ведомые своим вожаком, последовали за Лущем. Носовой рог Луща сшиб еще одного демона. Подпрыгнув вверх, Лущ и Эрик оказались в самой гуще нападающих. Злобный гвалт голосов обрушился на грозную помощь служителям храма.
   - Вот работенка - а - а!
   Последнюю букву всей фразы Эрик кричал вслух. В его левой руке появилась вторая рукоятка луч-меча. Выскочившее из него ярко-синее луч-лезвие проткнуло чешуйчатую грудь. Два цветных меча стали выписывать сумасшедшие по скорости и по форме фигуры, рассекая оказавшуюся на своем пути стального цвета плоть. Вниз посыпались тела мертвых и раненых демонов с отделенными частями тела. Даже Циркус своей пилой умудрялся вносить свою долю в общий беспорядок.
   Столкновение с демонами сказалось на качестве прыжка. Лущ упал на стену, круша ее своим весом. Последующие драконы увеличили потери среди данаваха. Но слуги Тимах, как их обозвал Хон, совершено не ведали страха и осторожности. Чтобы их победить, требовалось превратиться в безумца, а именно в бессерека. Обрушенная стена и падающий Лущ завалили еще с десяток демонов, хозяйничавших уже во дворе.
   - Лущ, ты в порядке?
   - Лущ сильный, хозяин!
   - Эрик, рондры!
   Эрик совсем забыл про связанных рондров, а ведь Гор последовал вслед за остальными драконами и уже перепрыгнул через стену храма. Только подвижность Гора до сих пор сохраняла им жизнь.
   - Зюшр, как ваши дела?
   - Землянин, дай нам оружие, чтобы у нас была возможность умереть как подобает воинам.
   - Хан, найди два луч-меча и постарайся передать их рондрам.
   - Освободить рондров?
   - Да.
   Эрик, дав команду мурку, сразу же забыл про рондров, все его внимание поглощало отражение атак данаваха, мешающих ему добраться до входа в храм. Один за другим тела мертвых данаваха или с жутким воем, визжа в предсмертных судорогах, или беззвучно устилали внутренний двор храма, отмечая путь Эрика. Но истинной машинной смерти для данаваха оказался четверорукий крок, орудующий сразу четырьмя мечами, разрезающими всё, попадающее в зону их действия.
   Справа, позади Эрика, раздались радостные боевые крики. Значит, Хан успел освободить рондров.
   - Лущ, к храму!
   Прорубая себе дорогу Эрик с Лущем, в конце концов, оказались у входа в храм, но Лущу из-за своих размеров пришлось остаться снаружи.
   - Огхур, ты остаешься на входе, сдерживай данаваха!
   - Хорошо, Эрик!
   Крок сосредоточенно, четко и методично превращал в крошево напавших на него демонов.
   - Лущ, мне придется самому войти в храм.
   - Лущ беспокоится, хозяин.
   - Обещаю тебе, мы еще увидимся!
   Эрик отвязал крепежные ремни и оказался тут же выброшен из седла резким движением Луща.
   - Лущ сделал хозяину больно?
   - Все в порядке Лущ.
   Эрик размял ушибленное колено, но на залечивание ран времени не было. Прямо на Эрика пикировал, широко расставив крылья, данаваха. Его рот зловеще открылся, демонстрируя набор жутких зубов. Эрик вскочил с правого колена и круговым движением отрубил протянутые к нему задние лапы чудовища. И сразу же страшный удар хвоста Луща сшиб увлеченного атакой на всадника данаваха. Демон даже не успел огласить окрестности предсмертным воплем.
   Что ж, вперед! Эрик бросился вверх по ступеням к входу в храм, туда, где хранился второй камень Сарватах. Пять метров ступенек вверх пришлось преодолевать под непрестанной атакой данаваха. В помещении храма уже хозяйничали посланники Тимах, все без разбору круша и убивая пытавшихся сопротивляться своим бесполезным оружием служителей храма Вишватах-Мукхам. До входа в освещенный пламенем начинающегося пожара зал пол устилали останки его верных служителей.
   Два гудящих луч-лезвия внесли существенную корректировку во всеобщую сумятицу. Привычные к полетам, данаваха оказались неповоротливы на земле. Первого кинувшегося к нему демона Эрик просто перерубил пополам. Из-за малой высоты зала данаваха лишались возможности реализовать свое преимущество в виде крыльев. На противоположном конце залы через пятьдесят метров располагалась дверь в следующее центральное помещение. Вслед за Эриком в храм ворвался Вайгер и один из пленных рондров. Ужасный рев потряс своды зала в тот момент, когда Эрик с помощью Вайгера и рондра добрался до следующей двери.
   - Что случилось, Лущ?
   - Хан! Они убили Хана!
   Еще один хитиновый спутник, прошедший с ним тяжелые испытания, погиб на негостеприимном острове. Волну бессилия и неуверенности, вызванную потерей друга, сменила волна ярости. Злобный прилив энергии землянина увеличил число потерь у данаваха.
   Следующий зал оказался больше второго вдвое и имел у потолка крупные оконные отверстия. Естественно, чешуйчатых тварей находилось здесь больше. В центре залы располагался алтарь в виде руки из черного камня, большой и указательный палец которой держал то, что привело сюда не только Эрика и его команду, но и безжалостных посланцев Тимах. Камень пульсировал синим густым цветом, он жил. Эрик поразился схожестью реальности с его сном. Вокруг алтаря, окружив его кольцом, пытались защищать свой камень жрецы храма. Но их мечи, посохи и копья оказались бессильны перед силой, злобой и численностью слуг Ада. Появление Эрика, Вайгера и рондра вызвало паузу и затишье среди атакующих демонов.
   Монстры, почувствовав реальную угрозу, обернулись к трем вошедшим воинам, угрожающе рыча и расправляя свои крылья. Среди защитников камня тоже пробежало волнение.
   - Гурух1 пришел! Предсказание сбылось!
   Появившаяся помощь придала сил защитникам храма. Они даже смогли оттеснить данаваха от алтаря. Но этот всплеск оказался краток. Сбросившие оцепенение, чудовища с большей яростью стали уничтожать защитников камня.
   Кто из данаваха лишался возможности атаковать защитников камня, те бросились на появившуюся троицу. В отличие от первой группы нападающих этим данаваха явно не повезло. Светящиеся мечи, как косы, скашивали чешуйчатую братию, принося великий урожай во славу Ямурга - бога войны и покровителя воинов-шинка. Но как посланцы Пларха ни старались, они не успевали. Число хранителей храма таяло намного быстрее, чем росла их скорость продвижения к алтарю.
   - Вайгер, вперед!
   Но пожилой и лишенный растительности на голове воин-шинка и так знал о необходимости торопиться. Светящиеся лезвия опускались, взмывали вверх, вращались, разрубая, протыкая, расчленяя препятствие, которому, казалось, нет конца. Озверевшие данаваха с пеной на пасте бездумно бросались под плетение, выписываемое луч-мечами в умелых руках воинов.
   Сколько еще могли продержаться воины, на сколько у них хватит сил? Ведь с приходом усталости возникают ошибки. Вот уже серповидный коготь резанул по плечу Вайгера, в пылу сражения игнорирующего сильно кровоточащую рану.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   На ноге Эрика болтался обрубок хвоста данаваха, вцепившийся в его тело своими изогнутыми иглами. Левая половина головы рондра была изуродована следами от когтей демонов. Перечисленные ранения являлись самыми крупными, а если учитывать мелкие?
   Крик боли заглушал шум битвы в зале. Одному из данаваха удалось добраться до алтаря и ударом крыльевого когтя снести большой палец каменной кисти. Теперь Сарватах находился в безобразных руках слуги преисподней, о чем он с помощью рева известил остальных собратьев, подхвативших его торжествующий крик. Разбросав пытавшихся предотвратить кражу камня жрецов, обладатель камня развернул свои крылья и, шумно ими хлопая, поднялся в воздух. Остальные данаваха, мало интересуясь судьбой противников, также стали подниматься в воздух. Они выполнили свою миссию. Камень находился у них. Но не все из данаваха решили просто покинуть храм через оконные отверстия. Стоявшие рядом с Эриком кинулись снова в атаку.
   Отвлеченный предыдущим событием Эрик едва успел уклониться от серповидного когтя. Его удары мечом оказались более удачными. Левым мечом он разрубил кожаную перепонку крыла, правым перерубил напавшего демона. Продолжая движение, синее луч-лезвие отсекло протянутую когтистую лапу второго нападающего. Красное луч-лезвие довело дело до конца. Данаваха с отрубленной рукой и головой еще какое-то время стоял на ногах, а затем упал под ноги своих товарищей.
   В одном из своих разворотов Эрик увидел, как рондр пропустил удар крыла с серповидным когтем, последнее обвило его и резануло сзади немного выше по-
   ясницы. Рондр закричал. Его меч разрубил пополам нанесшего ему серьезную рану.
   - Рондр, берегись!
   Но предупреждение опоздало. Когтистая лапа перехватила ослабленную руку, держащую луч-лезвие, вторая захватила голову сзади, лишая рондра зрения и скальпа. Крыльевой коготь перерубил открытое незащищенное горло, прекращая мучение рондра.
   Хоть рондр и являлся пленником Эрика, но в данный момент они дрались на одной стороне. Землянин подскочил к торжествующему свою победу чудовищу и одним ударом обрубил лапы, крылья, а затем и перерубил чешуйчатое тело.
   Зал храма заполнился криком данаваха, услышав который чудовища, оставшиеся драться с Эриком и Вайгером бросили поле сражения, улетая через окна храма. Вслед за криком данаваха в зал ворвался рев одного из драконов, переполненный болью и злобой, которому вторил громовой рык Луща.
   - Лущ, что случилось?
   - Хозяин, Налид!!
   - Что Налид?!
   Внутри Эрика все похолодело. Он забыл о камне, про раны, про цель своего путешествия и бросился к выходу из храма.
   - Ее унесли с собой крылатые твари!
   - Как? Как это случилось?!
   Эрик быстро пересек предыдущую залу, перепрыгивая через завалы из трупов. Вайгер следовал за ним, догадываясь о случившемся. Так они вдвоем, один за другим, выскочили на лестницу храма, ведущую во внутренний двор. Драконы-стейго нервно рычали и били своими хвостами несчастную землю Пларха. Больше всех переживала Ола. Все они смотрели на удаляющиеся в небе точки. И у всадников, и у драконов в глазах отсутствовало выражение победы, в них царствовала тоска поражения.
   - Что с Налид, Лущ?
   - Данаваха ее схватили и унесли в небо.
   - Они убили ее?
   При этих словах костяшки пальцев, сжимающих рукоятку луч-меча, побелели.
   - Ола говорит, она жива. Они унесли ее к своему хозяину.
   - Но зачем?
   - Они же знали про камни. Вряд ли безмозглые создания самостоятельно захотели завладеть камнями.
   - Да, Рони, ты прав. Но зачем им Налид?!
   - Возможно, про нас они тоже что-то знают.
   Эрик поглядел на Рони, сидящем на Оке. Рядом с Оком стоял Огхур. Вид у крока был понурый. Все четыре руки свисали плетьми вдоль тела.
   - Прости меня, Эрик. Я просмотрел и не успел.
   Эрик глубоко вздохнул и медленно выдохнул, восстанавливая потерянное равновесие. Если они ее не убили сразу, то вероятно Налид нужна им живой, Эрик надеялся на это.
   - Ты не виноват, Огхур. Налид - воин-шинка. Правильно, Вайгер?
   Вайгер, узнав причину поспешного выхода из храма, весь поник. Услышав вопрос Эрика, он смог лишь выдавить из себя.
   - Да.
   - Гурух, с тобой хочет говорить отец - хранитель храма.
   Из строения вышли трое оставшиеся в живых служителей храма.
   - Мне надо спешить.
   - Это очень важно.
   - Хорошо.
   Луч-лезвия исчезли в рукоятках, повисших на ремне по бокам Эрика. Увлеченный беседой со жрецами он проглядел, как к нему подошел оставшийся в живых рондр. Рондр протягивал ему рукоять луч-меча. Эрик поглядел на своего врага и пленника.
   - Оставь себе, Зюшр, он - твой, а ты - свободен. Забирай с собой Гора и можешь возвращаться к своим. Твой товарищ погиб мужественной смертью при битве в храме, завоевыя тебе свободу. Он был прекрасным воином. Огхур, пусть рондр уезжает, он свободен.
   Всадники спокойно отнеслись к решению их предводителя, все находились в подавленном состоянии из-за потери Налид. Эрик последовал за тремя монахами, идущими впереди него. Монахи, лишенные растительности на голове, были одеты в одежды ярко-синего цвета с накинутым поверх темными плащами с капюшонами. Цвет одежды подчеркивал то, какой камень Огня Жизни берегли хранители.
   Большой зал овальной формы, вырубленный полностью в скале, переживал второе оживление после нападения. Оставшиеся в живых убирали тела погибших и помогали раненым. Рядом с опустевшим алтарем находился похожий на всех остальных хранителей человек, только старше своих сподвижников. Верхнюю часть туловища, лишенную одежд, покрывали жалкие тряпицы, пропитанные кровью. Эрик невольно подумал, что перед ним брат Вайгера. Незнакомец сильно напоминал воина-шинка, только его глаза переполняли спокойствие и мудрость.
   - Я приветствую тебя, Гурух, огненноволосый пришелец! Присаживайся.
   Пришлось сесть на каменный пол. Состояние отца хранителя подсказывало о его немощи, и необходимость находиться на ногах, а тем более вести разговор, требовала от него больших сил.
   Эрик помог старцу сесть на пол и присел рядом.
   - Я и не предполагал, что дождусь прихода Гуруха, отца всех Плархианцев, тем более такого молодого.
   - Кто напал на ваш храм, и куда они полетели?
   - Это подала голос третья ветвь народа стейго. Люди, которые научились управлять определенными законами природы. Мы думали, что они пропали. А они живы, и видно власть над живой материей окончательно вскружила им головы.
   - На людей это больно уже не похоже.
   - Здесь были не они. Это - искусственно созданные существа. Видно они хотят захватить весь Пларх, поэтому и создают ужасных воинов.
   К ним подошли двое монахов.
   - Отец, разреши заняться твоими и гостя ранами.
   - Да, пожалуй, не мешало, бы.
   Старец слегка поморщился от боли.
   Эрика попросили снять одежду. Монахи промыли раны странной прохладной жидкостью, затем наложили на раны густую приятно пахнущую мазь и стали осторожно ее втирать в кожу, окружающую раны, все время сводя пальцами края ран и при этом безостановочно тихо что-то нашептывая.
   - Мы тоже знаем малые секреты Целого. Твоих людей и тебя сейчас восстановят. Вы должны торопится к храму Дипта-Анала. Третий камень не должен попасть в руки слуг Тимах. Мы успели предупредить стражей Вечного. Теперь нападение данаваха будет лишено неожиданности для наших братьев, как оказалось для нас. Но без вашей помощи они все равно проиграют сражение. Все остальное ты узнаешь у стража Вечного. Спеши, Гурух, ты должен спасти Пларх!
   - Я сделаю все, что в моих силах!
   Монахи аккуратно стерли остатки мази. На теле исчезли следы от ран, словно Эрик и не рубился с данаваха.
   - Страж Вечного расскажет тебе, как найти вашего товарища.
   Эрик ощупывал тело, проверяя поразительный результат лечения хранителей камня. Чудеса, да еще безо всякой техники!
   - Если вы умеете проделывать подобные вещи, то не смогли бы вы вернуть руки одному из моих воинов?
   - Наш храм не обладает такими знаниями. Но вполне возможно, вы найдете помощь в храме Дипта-Анала.
   - Прощай, отец! Спасибо за помощь.
   - До свидания, Гурух. Я верю, что увижу тебя и Сарватах.
   Эрик оделся и покинул храм. Огхур, Рони, Вайгер и Зюшр уже сидели на драконах и ждали его.
   - Ты не ушел, рондр?
   - Не все ли равно, где мне умирать! Здесь хоть есть возможность умереть, как подобает воину. Я остался не из-за тебя. Чешуйчатые твари убили моего товарища!
   - В любом случае, спасибо тебе. Лишний меч нам не помешает.
   Эрик сел на Луща. Там его ждал Хон, последний из уцелевших мурков.
   - Как погиб Хан?
   - Он пытался помочь Налид. Но наши челюсти - слишком слабое оружие против когтей летающих существ. Ради смерти Хана мы должны вернуть Налид!
   - Спасибо, Хон. Мы вернем ее. Правда, Лущ?
   - Да, хозяин. Лущ без страха пойдет с хозяином в царство Тимах.
   - Хорошо, а сейчас мы должны добраться до третьего храма, и, желательно, вовремя. Там мы узнаем, как найти царство Тимах.
   Драконы-стейго понесли своих всадников по извивающейся, как серпантин среди камней, дороге к третьему храму. Всадники взбирались все выше и выше, к самой высокой точке на каменном острове. Туда, где хранился самый последний и самый важный камень - Чарачарам, сердце Огня Жизни.
   - Эрик, летающие рептилии атакуют замок!
   Дорога, безумно петляя по горе острова Лачир, наконец-то вывела путников к вершине потухшего вулкана. В отличие от двух других храмов, строение Дипта-Анала, как таковое, не существовало. Все помещения были вырублены в скале, и теперь служители храма защищали не такие уж многочисленные входы в храм, многие из которых были специально засыпаны. Данаваха бесконечным потоком атаковали оставшиеся входы, пытаясь пробраться вовнутрь. Часть демонов разбирали завалы.
   - Погоди, Лущ!
   Для дальнейшего шага требовалось хорошенько разобраться в ситуации. Слишком уж много Данаваха, а скрыться в стенах замка смогут только лишь всадники. Драконы из-за своих размеров будут вынуждены остаться снаружи.
   Все воины молча ждали команды Эрика. Каждый держал руки на рукоятках луч-мечей. Драконы застыли, напоминая каменные изваяния, наблюдая за атакующими храм. Но армия данаваха, по всем признакам, ожидала появления грозных противников. По их рядам прошел писк, и их безобразные рожи обернулись к появившимся всадникам. Возникла пауза, которую ни одна из сторон не торопилась нарушить. С двух концов огромного поля стояли стрелки из лука с натянутой тетивой и взведенной стрелой, метясь друг в друга, и выжидая лучшего момента, боясь выстрелить первыми.
   То, что данаваха их заметили, рушило все возможные варианты, кроме одного - атаковать! Эрик вскинул обе руки с рукоятками луч-мечей, из которых выскочили гудящие луч-лезвия.
   - Лущ, малыш, вперед!
   Лущ, ожидавший этого момента, приподнялся и оглушил всех своим боевым ревом, остальные драконы подхватили его. В свою очередь, данаваха ответили злобным писком. Весь гул голосов усиливало горное эхо и многократно их повторяло. Огромное черное тело бросилось вперед. Тетива выпрямилась, посылая стрелу в полет. Обе стороны с шумом бросились навстречу друг другу.
   Эрик не успел разработать конкретный план. Сейчас он предполагал прорваться к храму, а там, возможно, найдется решение всех вопросов.
   Огромная туча крылатых демонов обрушилась на пятерых драконов, несущих своих всадников. Хон, единственный бластер которого приносил пользу в битве с данаваха, стал посылать цветные импульсы, внося большие потери в ряды слуг Тимах. Каждый выстрел находил свою цель и жертву. Да, это было довольно трудно при такой численности противника.
   Еще мгновение, и в работу вступили луч-лезвия, исполняя свою песнь смерти во славу острова Лачир. Началась безумная рубка. Каждый взмах, каждый разворот, удар луч-меча находил свою жертву, отсекая протянутые когтистые лапы, серповидные когти крыльев, хвосты, головы, просто разрубая чешуйчатые тела. Какофония звуков оглушила, затопило недавно совсем тихое место.
   - Всем прорываться к стенам храма!
   Драконы кровавым ураганом проскочили через армию данаваха, оставляя за собой путь, уложенный телами убитых тварей.
   - Разворачивайся, Лущ!
   Бежать было бессмысленно. Перед ними находился гребень вулкана, спрятавший под своими камнями помещения третьего храма, из входов которого монахи наблюдали за поединком данаваха и всадниками стейго.
   Чешуйчатая туча, сделав разворот, пошла снова в атаку.
   - Теперь жди, Лущ, что же бегать зря, они сами подойдут.
   Наблюдая за стремительно падающей сверху оголтелой толпой, Эрик оставил все надежды остаться в живых, но - как он этого хотел! Хотел, чтобы потом найти Налид.
   Он поглядел на своих товарищей. Некоторые из них уже имели снова ранения и совершенно не обманывали себя в том, что их ждет. Едва ли всадники смогут оставить своих драконов на растерзание безмозглым тварям. Они ждали данаваха. Да, большим числом жертв заплатят эти летающие чудовища за смерть шестерых воинов Пларха.
   - С Богом, вперед, Лущ!
   Дракон подпрыгнул, врубившись всей своей массой в армию данаваха.
   - Да хранит нас Целое!
   Вслед за Лущем в море крыльев, когтей и зубов последовали Ок, Нас и Ола, убивающая чешуйчатых демонов самостоятельно, без всадника, мстя за свою хозяйку.
   - Помоги нам Сююйхарс!
   Гор в стремительном прыжке последовал за своими собратьями. Эрик ни на секунду не переставал плести вокруг себя узоры смерти с помощью своих луч-мечей. Хон без остановки палил из своего бластера. Лущ орудовал носовым рогом, зубами и хвостом, и даже Циркус использовал свою пилу. Каждому из отряда находилась работа в безумной свалке.
   Земля под ногами Луща, покрылась телами мертвых данаваха, продолжающими падать и падать. Эрик потерял из вида своих товарищей. В данный момент каждый был предоставлен себе самому.
   Один из ящеров кинулся справа на Эрика. Стремительный и опасный бросок землянин заметил лишь в последний момент. Красное луч-лезвие успело снести часть перепончатого крыла и голову чудовища, но Эрик оказался бессилен перед летящим по инерции телом. Мертвое чешуйчатое тело всей своей массой навалилось на Эрика, вырывая его из седла. Крепежные ремни под силой сокрушительного удара порвались, выпуская из своих объятий всадника. Эрик, вместе с обезглавленным телом данаваха, упал на землю. Лущ громко взревел, прейдя в ярость.
   - Лущ, я жив! Вот только маленько придавило.
   Выбраться из-под тела оказалось трудным делом. Над Эриком появился Нас, откинувший мертвое тело данаваха, освобождая Эрика.
   - Спасибо тебе, Вайгер!
   Пожилой воин продолжал орудовать луч-мечами. Но данаваха, возможно, решили, что с людьми будет легче справиться, если лишить их драконов. Вайгер, как и Эрик, оказался на земле. Оказывается, перед этим из седла выбили и Зюшра. Единственными, кто по-прежнему оставался на драконе, так это были Огхур и Рони. Не так-то легко пройти сквозь защиту, создаваемую четырьмя мечами крока. Огхур казался неутомим. Даже его дыхание продолжало методично отмерять ритм, создавая ощущение, что четырехрукий просто копал туннель в своей родной земле. Безупречности его движений можно было только позавидовать. Но долго любоваться умением Огхура не предоставлялось возможным.
   Эрик, Вайгер, а за ними и Зюшр отступили к стене, там хоть по крайне мере под ногами пока еще не попадались мертвые тела, и ноги держали увереннее. Драконы выстроились перед ними, создавая вал, о который разбивалась крылатая волна данаваха. Прошедшие через него имели дело с мечами сууров, которые, к счастью для сражающихся, были лишены свойства простых мечей - терять свою остроту с течением времени.
   - Эрик, если эти монахи из храма нам не помогут, нам конец!
   - Причину их молчания я не могу объяснить. Но я попробую один вариант.
   - Какой?
   - Тот, что я уже проделывал с цейрами. Помнишь, Вайгер?
   - Да, конечно.
   - Но для этого .... мне ... необходимо время.
   Вести диалог во время битвы довольно трудно. Сколько бы не порубили воины, защищая свою жизнь, а через это и храм, число нападающих совершено не уменьшалось. Потребуется довольно веское действие.
   - Эрик, мы попробуем предоставить тебе время. Мы будем защищать тебя.
   - Ты уверен?
   - Другого выбора нет. Это - единственный наш шанс. О, кажется, монахи решили нам помочь!
   Из окон на крылатую рать посыпались стрелы и копья, но пользы от действия монахов оказалось довольно мало, и совершенно не соответствовало потраченному количеству снарядов.
   - Добро, Вайгер, рискнем! Зюшр, необходимо чтоб вы меня на время прикрыли. Я попробую мозговую атаку.
   - Делай, что хочешь, но видно, землянин, это - наш последний бой, и он мне нравится!
   Рондр зигзагообразным движением луч-меча разрубил сразу двоих крылатых демонов. Его рост позволял использовать максимальную длину луч-лезвия. Эрик отошел за спины своих товарищей по бою и уперся спиной в холодный камень острова.
   Оставляя включенными луч-мечи, Эрик без подготовки перешел в энергетический мир, мир тьмы. Только одного Эрик боялся, что как в случае с нирджутами, данаваха могли быть лишены духовной праммы. Но в данный момент удача оказалась на их стороне. Попав в темноту другого мира, он почувствовал волну злобы и ненависти, переполнявшую черное пространство. Светящиеся ядовито-зеленным цветом шары имели маленькие размеры, величенной с кулак человека, но они существовали. Праммы данаваха мириадой светлячков кружилась перед желтыми праммами драконов и перед голубой и красной праммой Вайгера и Зюшра. Все новые и новые партии зеленых огней окрашивались в белый цвет и улетали прочь. Вероятно тело, за которое держалась прамма, гибло, освобождая темную энергию.
   Эрик бросил волевой импульс против моря зеленных огней. Волна черной злобы отбросила его, и сравнительно легко. Чтоб остановить армию Тимах, ему потребуется дополнительная энергия. Возможность использования энергии своих товарищей отпадала, так как подорвало бы и без того иссякаемые силы. Приходилось рассчитывать только на себя. Сконцентрировав большую часть своей псиэнергии, Эрик выбросил заряд навстречу суетящимся зеленым огням данаваха. Зеленные огни шарахнулись назад под воздействием энергетической команды Эрика.
   Увлеченные рубкой, Зюшр, Вайгер, и Огхур с Рони удивились внезапному бегству данаваха. Крылатые монстры, злобно рыча и визжа, отлетели от отряда и зависли в воздухе, насторожено пережидая.
   Воспользовавшись неожиданным перерывом, Вайгер решил сесть снова на дракона. Зюшр последовал примеру воина-шинка. Но сила, сдерживающая слуг Тимах, исчезла так же внезапно, как и появилась. Эрик весь обмяк, для возвращения в материальный мир требовалось время. Прорвавшиеся через оборону драконов, данаваха кинулись на оставленное без защиты беспомощное тело огненоволосого пришельца.
   - Проклятье Ямурга!!!
   Вайгер с Зюшром изо всех сил бросились обратно к Эрику. Когтистая лапа нависла над землянином, до сих пор находящимся в бессознательном состоянии, но синее луч-лезвие успело предотвратить смертельный удар, предназначенный для Эрика. Обрубок ужасной руки, по инерции сжимая когтистые пальцы, упал на землю перед стоящим на коленях землянином. Данаваха взревел от боли. Его серповидный когтевой нарост на правом крыле описал полукруг, разрубая тело теплокровного существа. Второй коварный удар, теперь предназначенный ему самому, стейго опрометчиво пропустил. Вайгер почувствовал жуткую боль лишь тогда, когда увидел покрытый его кровью коготь демона. Боль ужасным ударом поразила его сознание. Пожилой воин-шинка теряя сознание, упал на спину. Он уже не видел, как зеленное луч-лезвие рондра уничтожило его убийцу. Рондр встал перед землянином и стал его защищать, но отсутствие пожилого коротышки затрудняло выполнение поставленной задачи. Зюшр стал один за другим пропускать удары, к счастью пока еще малозначительные.
   - Землянин, будь ты проклят, очнись!
   Рондр, сплевывая кровь с губ, уложил еще двоих противников, свободной рукой стер с лица белую кровь.
   Тело Эрика дернулось и, вдохнув в легкие воздух, затряслось в кашле.
   - Не удалось, самую малость не удалось. Что это?! Вайгер!
   Эрик подскочил к телу воина-шинка, перерубленному практически пополам. Страшный рубец пересекал стейго с левого бока на правый, от груди к пояснице.
   - Проклятые твари!!!
   Подхватив оброненные луч-мечи, Эрик присоединился к утомленному ратной работой рондру, значительно облегчив ему его положение. Мысль о потере в битве с крылатыми чудовищами уже четвертого члена их экипажа, жгла сознание Эрика раскаленным железом. Его два меча мелькали сумасшедшими бликами, рубя все на своем пути. Нападавшие на него данаваха, прежде чем умереть получали сразу несколько смертельных ударов.
   За спиной обороняющихся, со стороны каменной стены, появился посторонний шум. Выяснить природу его появления не представлялось возможным. Только одна задача стояла перед всадниками и драконами - остаться в живых.
   - Зюшр, пробирайся к своему дракону.
   - Какой в этом будет смысл?
   - Нам надо быть с ними.
   - Не все ли равно, как и где умирать?
   - Нет, брат, разница есть. В моем варианте мы унесем с собой побольше жизней этих тварей.
   - Ну, если дело в этом, тогда славься, Сююйхарс!
   Рондр с диким криком стал прорубаться сквозь ряды крыльев, когтей, зубов. Эрик же в злобном азарте рубил свою дорогу в бушевавшем кошмаре. Вертясь юлой, он, как лесоруб, срубал одно тело за другим, но численность данаваха не имела конца. Гигантская тень взметнулась над головой. Присев на корточки, Эрик избежал участи быть сметенным хвостом Луща.
   - Лущ, прекрати на время махать своим хвостом, я попробую взобраться на тебя.
   - Хозяин! Лущ рад хозяину!
   Тяжелый хвост замер перед Эриком. Помня об опасности промедления, Эрик побежал по хвосту дракона, продолжая оплетать себя защитой красного и синего луч-лезвия.
   - Лущ, я взобрался.
   Вернее, надо сказать, ушел с хвоста. Грозное оружие Луща снова пришло в движение, сшибая на лету зазевавшихся данаваха, добавляя к общему шуму боя хруст ломаемых костей и предсмертные вопли попавших под ужасный удар хвоста стейго.
   Взобраться на Луща оказалось полбеды. Теперь, балансируя, словно акробат на трапеции, Эрик осторожно пробирался к месту всадника. Кроме постоянных атак данаваха, при передвижении по Лущу ему приходилось учитывать подвижность поверхности, находящейся под ногами. Продолжая балансировать, хоть и находясь в худшем положении, чем дракон, Эрику все-таки удавалось продвигаться вперед по извивающемуся телу Луща. Просить стейго хоть на мгновение стоять на месте землянин не мог, ведь жизнь дракона как раз зависела от его подвижности. Увернувшись от очередного демона, пытавшегося его спустить на устланную трупами землю, Эрик сделал прыжок вперед, на лету отделяя зубастую голову от ужасного тела и перерубая второго демона, оказавшегося в зоне действия его синего луч-лезвия. К счастью для Эрика, Лущ в этот момент оставался на месте, поэтому Эрик благополучно приземлился между двумя шейными позвонками.
   - Эрик, я не могу взобраться на разбушевавшегося дракона!
   - Лущ, отпусти сознание Гора.
   - Лущ давно его не контролирует. Пусть рондр к нему обратится сам.
   - Гор, твой хозяин рядом с тобой, помоги ему взобраться на тебя. Ну что, Лущ, как на счет последней песни?
   - Лущ и хозяин - самые сильные воины.
   Раздавшийся рев слегка приостановил атаку разбушевавшихся демонов. Теперь Лущ и Эрик оказались вместе, и восстановленный дуэт впал в неистовство, опьяненный разыгравшейся битвой. Сознание очистилось до чистоты капли родниковой воды, создавая свое новое рождение, свою новую свободу. Они все превратились в безумцев. Зная, что, в конце концов они скоро погибнут, они отсылали в царство теней все больше и больше противников.
   На площадке перед храмом Дипти-Анала разыгралась одна из многих боевых трагедий. Малое число воинов с помощью своего умения и сознания обреченности сдерживало полчища врагов. Но и сейчас Целое оказалась благосклонно к посланцам народа Пларха.
   - Огненноволосый Гурух, к тебе обращается страж Вечного. Ответь.
   Посторонние мысли выбили Эрика из воинственного экстаза. Ошеломленный обращением, он чуть было не поплатился жизнью.
   - Я слушаю тебя, страж Вечного!
   Отвечая стражу Вечного, Эрик продолжал бешеную пляску мечей. Увлеченный битвой, Эрик потерял из виду своих товарищей. Да и живы ли они еще?
   - Гурух, мой народ сейчас поможет тебе и твоим воинам.
   Эрик вспомнил монахов, безжалостно убиваемых в храме Вишватах-Мукхам. Битва во втором храме напоминала драку баранов с матерыми волками.
   - Я думаю, что бессмысленно ради нас жертвовать жизнями твоего народа.
   - По моей команде закройте глаза, а затем, по получении сигнала, вы со своими драконами скроетесь в стенах храма.
   - Драконы туда не войдут.
   - Ты не беспокойся Гурух. Сделайте то, что я тебя прошу, закройте обязательно глаза после команды.
   - Хорошо. Рони, Огхур, Зюшр, Хон!
   Эрик радовался и облегчено вздохнул, узнав об их здравии.
   - Необходимо будет, по моей команде, чтобы вы и ваши драконы закрыли глаза.
   - Закрыли глаза?!
   - Ты наверно сошел с ума, землянин, в этой свалке не только закрыть, даже моргнуть - и то некогда.
   - В противном случае вы погибнете, Зюшр.
   - Хорошо. Все равно погибнем!
   - Лущ, малыш, когда я скажу, закроешь глаза.
   - Хозяин хочет, чтобы Лущ закрыл глаза?
   - Да, это необходимо. Страж Вечного, мы готовы.
   Еще какое-то время бой протекал своим ходом, наполняя скалистые ущелья громким, страшным шумом. Горному эху на сегодня досталось работы. Затем Эрик почувствовал уменьшение силы натиска данаваха. Многие из них, поглядывая в сторону храма, жалобно скуля, в страхе покидали поле боя.
   - Эрик, что с ними?
   - Я не знаю, Рони, но не советую оглядываться.
   - Гурух, время настало!
   - Всем закрыть глаза!
   Что происходило в мире, можно было только догадываться. Лично Эрик слышал нарастающий звенящий гул, шум горящих тел и визг данаваха.
   Происходящее на площадке перед храмом команда Эрика не видела, и, благодаря этому, они остались в живых. Из входов храма на площадь, где бушевал бой, вырвалось море огня. Извивающиеся и пляшущие волны огненного океана поглотили застывших на время драконов-стейго и их всадников. Огонь обладал страной природой. В нем гибли лишь те, кто его видел. А те, чьи глаза оказались закрыты, оставались в целости и сохранности. При мощной огненной атаке данаваха взметнулись в небо, отлетев на безопасное расстояние. Какое же оказалось их удивление, когда после ухода огненного моря они увидели оставшихся в живых своих врагов.
   - Гурух, все кончено.
   - Всем открыть глаза. Все за мной.
   Эрик открыл глаза. Высоко в небе находилась чешуйчатая армия, вокруг них на порубленных ими телах крылатых демонов лежали их же обгорелые тела.
   - Гурух, торопись! Данаваха скоро вернутся.
   - Лущ, разворачивай к храму!
   Дракон-стейго громко рявкнул и, развернувшись, побежал к скале, где находился третий храм. Там, куда несли их драконы, уже пропала идеальная каменная стена. Там зиял большой арочный проход, позволяющий спокойно пройти драконам-стейго.
   - Всем в храм! Лущ, попробуй подобрать Вайгера.
   - Эрик, Ола не хочет уходить.
   - Ола, не оставайся, Эрик просит тебя!
   - Ола потерянная! Оле лучше погибнуть!
   - Но твоя хозяйка жива. Что я ей скажу, когда она вернется?
   - Откуда Эрик знает, что Налид жива? Ола не чувствует Налид!
   - Я догадываюсь об этом. Мы еще увидим твою хозяйку, обязательно увидим!
   - Эрик, монахи забрали тело Вайгера.
   Нас на удивление вел себя спокойно, значит, воин-шинка еще жив.
   - Гурух, данаваха возвращается!
   Рычащая армия крылатых демонов стремительно падала с высоты небес. Но они опоздали, драконы один за другим скрылись в арочном проходе храма, захлопнувшемся перед носом первых атакующих. Найти огромную дверцу на фоне скалы теперь являлось большой проблемой. Но битва еще продолжалась. Ведь посланцам Тимах требовался третий камень Чарачарам. И они стали опять штурмовать храм в полной решимости погибнуть все до одного или добиться своего.
   - Гурух, я приветствую тебя!
   Драконы стейго находились в огромном зале, способном разместить еще столько же драконов, сколько привел с собой Эрик. Перед Лущем стоял старец в ярко-красной тоге. Несмотря на свой возраст, его тело прекрасно сохранилось. И судя по воинственному выражению лица стража Вечного, монахи данного храма являлись далеко не мирными хранителями.
   - Гурух, чтобы победить слуг Тимах, нам нужна твоя помощь. Следуй за мной.
   - Лущ, подожди меня здесь.
   Спрыгнув с Луща, выражавшего свое недовольство по поводу ухода всадника ворчанием, Эрик последовал за стражем Вечного. Его красная мантия, мелькавшая в свете факелов, вела Эрика по темным переходам храма. Землянин попробовал запомнить дорогу, но через несколько минут ходьбы по темным катакомбам он отказался от этой затеи. В переходах веяло прохладой, местами даже холодом. Но даже сюда проникал шум боя. Зачем и куда вел его монах, назвавший себя стражем Вечного, Эрик лишь смутно догадывался.
   - Послушай меня, страж Вечного, один из моих воинов ранен и ему нужна помощь.
   - Братья взяли его под свою опеку. Но мы бессильны перед клеймом смерти.
   - Во втором храме Вишватах-Мукхам мне сказали, что мудрецы вашего храма умеют возвращать утерянные части тела.
   - Храм пал?
   - Нет, там остались еще живые.
   - А Сарватах?
   - Он у данаваха.
   Монах остановился и оперся рукой о стену. Эрик подошел к пожилому монаху, предлагая ему свою помощь.
   - Нет, Гурух, спасибо, ты очень добр ко мне. Возвращать потерянные конечности мы можем, но возвращать жизнь в тело, в котором ей не за что держатся, мы не умеем. Твой соратник обречен.
   При жестоких словах старца зубы Эрика сжались, и он сглотнул слюну. Слюну горечи и утраты. Монах остановился перед маленьким аккуратным входом.
   - Дальше тебя ждет твой путь и твое понимание.
   - А как же ты?
   - Чарачарам - сильный камень! Это сердце и мозг Огня Жизни. Только избранный может войти к нему. Вошедший посторонний попадет под его влияние и погибнет. Камню необходим хозяин, а не слуга.
   - А как же данаваха?
   - У данаваха нет самостоятельного сознания. Они - искусственные машины растительного происхождения. По подобию этого принципа наши братья вернут руки твоему безрукому товарищу. Данаваха добывает камень для своих хозяев. Ты, наверно, слышал про третью ветвь стейго, способных управлять законами природы?
   - Да, мне рассказывали.
   - Они ушли с нашего материка так давно, что мы забыли про их существование. А они, видно, постоянно помнили про нас. Раньше они стремились вернуть былое могущество для стейго. Давно, очень давно стейго являлись крупной и сильной нацией. У нас, как и у твоего народа, имелась звездная империя. Но необъяснимое для нас событие прекратило всякую связь с нашей родной планетой. И сыны Пларха постепенно деградировали. На
  
   Плархе есть второй материк - Калилам1. На нем и нашли свое пристанище слуги Тимах, стейго - айшварам2.
   - А зачем им камень?
   - С его помощью они станут повелителями Пларха. Они хотят новых войн и захвата новых миров.
   - Что ж, это уже знакомо. Так, значит, мне туда идти одному?
   - Да. Мы можем использовать частичку энергии Чарачарам, что мы недавно продемонстрировали, но только обуздавший его поймет всю полноту его силы.
   - Подожди, последний вопрос. Ну, войти то я туда войду, а выйти? Не сидеть же мне там всю жизнь?
   - Камень подчиняется хозяину, как дракон-стейго. И если хозяин захочет, то камень будет не опасен для остальных. Ты возьмешь его с собой, освободишь ото сна и соберешь сынов Пларха, а затем вернешь два потерянных камня.
   - Перспектива ободряющая. За исключением одного: камешек может лишить меня моего будущего. А?!
   Монах наблюдал за Эриком своими золотистыми глазами и улыбался. Почему он уверен в возможности Эрика войти в помещение к камню? Вообще храм и даже Пларх мало чего теряет, если Эрик войдет. Повязали со всех сторон. Он просто хотел принести камень хранителям знаний в мертвый город. Теперь Чарачарам нужен ему, чтоб вернуть Налид. Что ж, интересы сынов Пларха и его личные интересы пока совпадают. Может, он постепенно становится плархианцем?
   С этими мыслями Эрик вошел в коридор, указанный ему стражем Вечного. Туннель извивался в каменных недрах острова и оказался довольно длинным. Эрик уже все передумал, прежде чем почувствовал наличие посторонней силы. Эта сила была осязаема. Все тело Эрика что-то обволакивало и исследовало на ощупь невидимыми щупальцами. Мышцы тела напряглись. Эрик остановился. Он знал, у него еще есть возможность вернутся назад. Но если он повернется назад, ему больше не видать Огня Жизни. Страх малым червячком точил его уверенность.
   Но Налид! Без камня он ее не вернет. Что же, говорили ришаях о камне? Не надо его боятся! Он будет помнить о Налид, Вайгере, Хине и Хане, о рондре, отдавшим жизнь за эту минуту. Он будет помнить о гибнущих сейчас в смертельной битве со слугами Тимах, нуждающихся и ждущих помощи. Он - единственная надежда в их стремлении жить.
   Вспомнив обо всем, Эрик задавил свой маленький страх и вошел в комнату малых размеров, напоминающую полусферу, радиусом в полтора человеческих роста. Комнату освещал красноватый свет, испускаемый Чарачарам - красным камнем, напоминающим сердце взрослого человека. Источник вечной и страшной силы покоился на обыкновенной цилиндрической каменной подставке посреди комнаты.
   - Здравствуй, Чарачарам!
   Удар, проникший в его сознание, оказался настолько силен, что Эрик упал на колени. Такого коварства от спокойно лежащего камня Эрик не ожидал. Его
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   прамма покинула бренное тело. Ведь в мире Прамм тело бесполезно. Увиденное там его ошеломило. Перед ним находился огромный красный шар сгустка энергии. Размеры праммы камня превышали его раз в двадцать. Висевшая в кромешной тьме энергия камня жила, бурлила, кипела, меняла окраску, постоянно находясь в движение. Она напоминала солнце. Как он сможет подчинить ее, он просто терялся в догадках. Тонкий сгусток метнулся в его сторону. Прамма Эрика успела отскочить в сторону. И так каждый раз пока он облетал океан силы и возможностей. Что же делать? Нудный вопрос терзал его каждый раз при атаках энергии камня. Что же говорили ришаях? Не бойся камня, пусть он сольется с твоим сознанием, но не давай ему тебя поработить.
   - Сольется, сольется, но как?
   Чарачарам, периодически обстреливая прамму Эрика энергетическими зарядами, без особого желания наблюдал за происходящим.
   - А, что если ...
   От возникшей мысли стало жутковато, глядя на бурлящий шар огня.
   - Но другого пути нет. Не хочет он, надо делать самому.
   Розовая прамма землянина кинулась в энергетический сгусток камня. Большой шар взорвался морем красок. Он просто взбесился. Прамму Эрика переполняла сила. Это, возможно, соответствовало чувству нирваны. Его прамма опускалась все глубже и глубже к центру праммы камня. С каждым дюймом погружения Эрик ощущал прилив новых сил и возможностей. Потенциалов, о которых он раньше даже и не пытался мечтать, а теперь мог спокойно их попробовать. Желание подбивало его сделать это сейчас и немедленно. Почувствовать себя выше всего, сильнее всего. Но Эрик помнил слова седых ришая - "не дай камню навязать свою волю".
   С силой, отвлекая свое внимание и стараясь избежать соблазнов раскрываемых перед ним перспектив, он опускался все глубже и глубже к центру праммы камня. По мере погружения сопротивление камня стало спадать. Миллиметр за миллиметром сила камня становилась покорней и покорней. Прамма камня все больше и больше признавала его своим хозяином. Эрик достиг центра сгустка энергии Чарачарам. Он полностью владел всей сущностью камня.
   Но, самое главное, он контролировал свои желания. Он знал, теперь он будет делать только то, что хотел сам, а камень будет являться его инструментом или оружием в достижении его цели.
   Камень оказался всего-навсего лишь биологическим, с колоссальными возможностями, компьютером, перечеркивающим любое подобное техническое изобретение, когда-либо создаваемое человеком. Воссоединение человеческой оригинальности с обширными возможностями заложенной в камне космической силы.
   Эрик затруднялся оценить гений изобретателя. Но он осознал былую мощь цивилизации народа стейго, намного превосходящую человеческую. Это все равно, что сравнить эру пещерного человека с эрой галактических завоеваний. И все же даже могущественная нация стейго прекратила свое существование, растворившись в холодных просторах космоса.
   Время пришло. Надо освободить храм от данаваха. Эрик вернулся в мир своего тела. Он стоял в центре комнаты и держал в руках переливающийся красным огнем Чарачарам. Он вышел из комнаты, продолжая держать пульсирующий огнем камень в руках. Встретивший его хранитель Вечного вскрикнул. В его удивленном возгласе присутствовало и удивление, и торжество. Монах упал на колени и поклонился священному камню. Эрик шел по туннелям, обратно к дневному свету, без всякой помощи. Он знал свой путь. Он знал намного больше, чем простой человек.
   Данаваха удалось занять входы в храме. Но монахи с помощью мечей Зюшра, Огхура и бластера Хона все еще продолжали сдерживать слуг Тимах в узких проходах храма. Но сила защитников подходила к концу. Они могли продержаться еще час, два. Падение храма являлось лишь вопросом времени.
   Приближение Эрика с Чарачарам к месту боя наводило панику среди данаваха. Крылатые демоны стали один за другим покидать место, грозящее принести им кару, страшнее, чем просто смерть. Даже грозные команды их хозяина не могли остановить бегство армии монстров. Данаваха чувствовали приближение силы, которую не понимали и которую боялись.
   По храму прошел шум. Монахи возрадовались, погружаясь в религиозный экстаз.
   - Чарачарам вышел! Чарачарам снова с нами!!
   - Огхур, они что, обезумели? Что происходит?!
   - Я не знаю, Зюшр, но данаваха убегают, а это значит, что мы останемся живы.
   - Эх вы! Эрик, огненноволосый Гурух, завладел Чарачарам, сердцем Огня Жизни.
   Данаваха, грозно шипя, покидали туннели храма Дипти-Анала. Они отлетали от стен единственного из трех оказавшегося неприступным строения и зависали в воздухе.
   На карниз, под лучи заходящего Охора, вышел Эрик, державший в руках Чарачарам.
   - Эрик, берегись!
   Высокий рондр взмахнул мечом суура, но его реакция оказалась запоздалой. Чешуйчатая тварь выскочила из-за каменного уступа и выбила камень из рук землянина. Руки Эрика окрасились кровью, обильно лившейся из следов, оставленных когтями данаваха.
   Глухой ропот ужаса прошел по рядам защитников храма. В ответ ему эхом вторил радостный рев данаваха. Они торжествовали, третий камень и последний теперь будет у их хозяина. Они выполнили свою задачу. Но как ни ужасно оказалось случившееся, все удивленно смотрели на Эрика. Он не чувствовал боли от нанесенных ран. Он смеялся, и по всему смеялся над безмозглыми данаваха.
   - Эй, стейго, что случилось с землянином? Я надеюсь, он не потерял рассудок?!
   - Это самое страшное, что можно предположить.
   Эрик прекратил смеяться. Его лицо замерло в серьезной маске. Только он знал о свойстве Чарачарам - подчинятся лишь своему хозяину, если тот оставался жив. И только смерть хозяина Чарачарам позволяла завладеть его камнем. На лице Эрика появилась улыбка, сулящая слугам Тимах хорошее наказание за свое кощунство. Он протянул окровавленную правую руку по направлению к уносимому камню.
   Монахи, соратники Эрика и сами данаваха стали свидетелями явления, неподдающегося объяснению. Несший камень данаваха взвился резко вверх и затем кинулся вниз. Ужасный крик, искаженный нотой страха холодил и без того холодную кровь крылатых демонов. Грозная, неведомая сила терзала тело данаваха, обладающего камнем. У воришки выкручивались суставы, взрывались вены. А страшная сила продолжала удерживать несчастного в воздухе, надежно сковывая его в своих объятиях. Еще мгновение и похититель разлетелся на множество горящих кусков. Чарачарам остался самостоятельно, без посторонней помощи, висеть в воздухе. Он пульсировал красным цветом, характеризующим в данный момент его гнев. Возглас восхищения нарушил молчание. Монахи убедились, что на Пларх пришел настоящий хозяин Чарачарам. Хозяин, которого камень ждал не одно столетие.
   Камень поплыл по воздуху в направлении протянутой руки Эрика. Досада охватила чешуйчатые ряды демонов. Они забыли про страх, навеваемый магическим камнем. Несколько крылатых демонов кинулось за улетающим от них Чарачарам. Но камень оказался недосягаем для них. Вначале один, догнавший его, вспыхнул пламенем, оглушая окрестности сумасшедшим ревом, потом второй данаваха превратился в тлеющий на земле костер. Остальные отвернули и вернулись в ряды крылатой армии.
   Данаваха злобно рычали, они бесились. Цель, поставленная перед ними их хозяином, была так близка. Чувство злобы переполнило ужасные создания. По-прежнему все еще огромная армия кинулась снова на приступ храма Дипти-Анала. Но Эрик уже держал камень в своих руках. Ужасные раны прекратили кровоточить. Его пострадавшие руки покрылись розовым свечением и раны затянулись на глазах всех присутствующих.
   Эрик улыбался, он нащупал черную волю, управляющую крылатыми марионетками. Армия разъяренных данаваха приближалась ближе и ближе. Огхур, а за ним и Зюшр снова достали мечи сууров. Одним коротким импульсом своей воли Эрик превратил свирепую армию Тимах в бестолково мечущуюся, орущую, суетящуюся толпу. Воля хозяина пропала. Данаваха, без постоянного контроля и управления, становились обыкновенными бестолковыми болванами, забывшими, зачем они здесь и откуда прилетели. Власть Тимах над ужасными существами прекратилась. Данаваха стали похожи на потерявших зрение или, наоборот, проснувшихся.
   Все переводили взгляд с рассыпавшихся в голубом небе Пларха полчищ и не долетевших до храма, на загадочно улыбающегося Эрика.
   - Не знаю, Огхур, но я боюсь Эрика! С ним что-то происходит.
   - Тише. Гурух показывает свою силу айшварам.
   Все молчали в ожидании демонстрации силы хозяина камня. Рука, державшая Чарачарам стала вращаться. Вот один данаваха затем другой стали повторять движение камня. Еще через минуту перед храмом в воздухе кружилась по кругу все еще многочисленная крылатая армия. Эрик прекратил ее вращать, и повернулся на север. Крылатые демоны стали улетать в указанном направлении. Эрик находился в выбранной позе до тех пор, пока посланцы Тимах не превратились в точки на сумеречном небе Пларха, а затем растворились и они. Эрик положил камень в один из закрывающихся карманов комбинезона.
   - Вот и все, я рад, что у меня получилось.
   - Эрик, это ты? Ты снова с нами?
   - Да я вроде бы и никуда не пропадал, Рони.
   - Ты был какой-то другой! Правда, Огхур?
   - Сейчас мы останемся здесь на отдых. Монахи храма помогут вам восстановить физические и моральные силы. А тебе, Рони, они восстановят руки.
   - А как же Вайгер?
   - Он сейчас уходит в страну Ямурга. Он был славным воином. Извини, Рони, он хочет поговорить с нами.
   - Откуда ты знаешь об этом?
   Из глубины тускло освещенных переходов к Эрику подошел молодой служитель храма.
   - Гурух, твой товарищ, воин-шинка, хочет видеть тебя. Это - просьба умирающего.
   Они нашли Вайгера в сухой теплой пещере, лежащим на каменной кровати, изготовленной все из той же скалы, в которой та находилась. Шинка лежал на мехах и, прикрыв глаза, что-то бормотал про себя. Его бесцветные губы постоянно шевелились.
   - Вайгер, мы пришли.
   Фраза Эрика влила силы в умирающее тело. Вайгер открыл глаза.
   - Вы живы. Я знал, что вы под командой огненноволосого выиграете и эту битву.
   - Не торопись, Вайгер, тебе надо беречь свои силы.
   - Мне нечего уже беречь, Рони, я стою одной ногой в стране Ямурга, решающего в данный момент, чего я достоин. Поэтому пока у меня есть время, я буду говорить, а вы слушайте.
   В груди стейго заклокотало, и он закашлял. Монахам удалось прекратить кровотечение, но поставить воина-шинка на ноги и вернуть его к жизни они не могли, это оказалось выше их сил. Даже сила Чарачарам не могла помочь тому, чей путь уже определился Целым.
   - Слушай меня, землянин. Ты знаешь, что я не испытывал к тебе дружеских чувств. Я и не скрывал этого.
   Эрик кивнул головой.
   - Я любил Налид и люблю ее до сих пор. Но зеленоглазая Налид выбрала тебя. Мы говорили с ней об этом. И ты знаешь. Я хотел завладеть Чарачарам и привезти его сынам Пларха, но последние битвы доказали мне, что мне это не по силам.
   Вайгер замолчал, переводя дыхание. Все продолжали внимательно слушать его.
   - Огхур, я говорил с Насом, он будет твоим. Береги его. Рони, будь всегда с Эриком. Он научит тебя многому. А теперь попрошу вас об одном, ради чего я и отдал жизнь за Эрика. Потому что только землянин с вашей помощью сможет совершить это. Пусть каждый поклянется мне, что отправится вместе с Эриком в землю Тимах вернуть Налид, а народу стейго - потерянные камни. Вы должны увидеть Огонь Жизни.
   Он замолчал. Его глаза прикрылись, казалось, умирающий воин-шинка потерял сознание. Воздух прерывисто и со свистом выходил из его рта. Эрик знал, что стейго ждет, ждет их клятв.
   - Ты был прекрасным воином, Вайгер. Пларх не забудет тебя. Я клянусь тебе, что прекращу завоевание Пларха и разбужу сынов Пларха. Я клянусь, что верну им Сарвата и Сарватах. Я клянусь, что не оставлю Налид, даже если мне суждено будет умереть.
   - Я даю тебе слово воина-шинка, Вайгер, следовать за Эриком везде и всюду. Помогать ему в его делах на благо Пларха. Налид снова увидит свою землю, а стейго - Огонь Жизни.
   - Я, Огхур, крок сын главы семейного клана Ройта, перед покровителем своего народа огненным богом Шахе клянусь последовать за огненноволосым Гурухом и вернуть Налид и потерянные камни. А также помочь в восстановлении мира и могущества Плархианцев. Если я не сдержу это слово, пусть огненное копье проклятья упадет на всю мою семью.
   К постели Вайгера подошел Хон. Хитиновый спутник и соратник их передряг коснулся усами головы Вайгера.
   - Мурк Хон клянется тебе, воин-шинка Вайгер, помочь Эрику найти Налид и вернуть камни истинным владельцам, а народу Пларха воссоединиться и обрести былое величие. Если я нарушу это слово, мне никогда не видеть своей семьи.
   Когда отошел Хон, Вайгер приподнял голову и улыбнулся, улыбкой умирающего человека познавшего дыхание вечности.
   - Я верю, что про вас на Плархе сложат много легенд. Верю, что вас ждут еще более яркие подвиги. Только одна тень ложится на мою радость: я сожалею, что не смогу разделить все тяготы ваших похождений.
   Вдруг позади его товарищей, стоявших рядом с кроватью Вайгера, послышался посторонний шум, нарушивший их беседу. Все невольно обернулись, ища того, кто посмел помешать им прощаться с другом. За их спинами находился рондр, здоровый детина переминался с ноги на ногу. Бывалый воин, бывший свидетелем множества смертей, теперь выглядел очень робким созданием.
   - Извините меня. Но я тоже имею право на слово. Ведь последняя просьба умирающего обращалась ко всем.
   Все, удивленно поглядывая на бывшего врага и пленника, расступились перед ним, пропуская его к лежащему стейго.
   - Вайгер, я, конечно, мог промолчать и меня никто из вас не осудил бы. Я понял, почему Эрик оставил жизнь пленникам и взял их с собой. В этом путешествии я узнал про разные народы. И все, что я пережил вместе с вами, позволило открыть мне ваш мир. Я понял, что все создания в галактике имеют право на жизнь. Я воин, и мои слова очень просты. Высокое звание суура воспитало во мне понятие чести и уважения к смелости. Вы доверились мне в последних битвах, я дрался с вами плечом к плечу, поэтому я даю слово суура и клянусь гневом Сююйхарса, который обрушится на мою голову, если я нарушу данное мной слово, что последую за землянином в страну демонов и, даже ценой своей жизни, помогу вернуть Налид и два утраченных камня, про которые здесь говорили. Мне трудно давать клятву драться против своего народа, но я постараюсь помочь изменить взгляд на мир моему народу. Великий Сююйхарс, будь свидетелем моей клятвы!
   Рондр отошел от ложа Вайгера.
   - Ты смелый, сильный и опытный воин, Зюшр. Я рад, что ты превратился из нашего врага в нашего союзника. Землянину будут нужны такие воины, как ты. А теперь, Эрик, перед тем как уйти из этого мира, я хочу увидеть, ради чего мы рисковали своими жизнями.
   Эрик открыл карман, и все увидели пульсирующий камень на его правой руке. Но теперь на ладони землянина лежал совершено другой камень. Он отличался от того камня испускающего силу, волю и мощь. Сейчас от лежащего камня исходило тепло, доброта и любовь.
   Стейго приподнялся на руках. Казалось, боль отпустила измученное тело.
   - Спасибо тебе, Эрик. Свет священного камня Чарачарам не даст мне заблудится в царстве Ямурга.
   Некоторое время все стояли молча, осмысливая случившееся. Эрик спрятал камень и закрыл глаза умершего Вайгера, с первого дня их знакомства сомневающегося и недолюбливающего землянина. Но его смерть изменила все, еще больше сплотив и без того дружную команду. Клятву, данную умирающему воину-шинка, каждый из них будет помнить всю оставшуюся жизнь, такое не забывается. Перед клятвой бессильно даже время.
   - Он ушел.
   Все вздрогнули, мысль, переданная Эриком, вернула каждого из его мира рассуждений в реальный мир повседневности.
   - Монахи храма Дипти-Анала сделают с телом все, что нужно. А мы должны залечить раны и отправляться в путь. Пларх ждет нас.
   Эрик вышел из комнаты. Около нее стояла группа монахов в красных тогах во главе со стражем Вечного, не смея войти в комнату, где воины прощались со своим товарищем.
   - Огненноволосый Гурух и повелитель Чарачарам, позволь нам подготовить тело твоего друга в последний путь. А также заняться ранами живых и сделать то, о чем ты нас просил.
   - На все это у нас есть только три дня.
   - Да, Гурух.
   - Хорошо, необходимо осмотреть и драконов.
   - Драконы-стейго никогда не подпустят к себе чужого без ведома хозяина.
   - Мы не будем мешать вам, стражи Вечного. Лично мне помощь не нужна.
   Все вспомнили, как исчезли раны на руках Эрик. Вежливо поклонившись друг другу, они разошлись. Монахи встречали вышедших из комнаты и предались заботам об их ранах.
   Эрик проследовал в зал, где находились драконы. Огромные существа вели себя на диво очень тихо. Все драконы-стейго стояли около дракона Вайгера. Вайгер действительно говорил с Насом. И дракон знал, он чувствовал, что его хозяин покинул его. Подготовленный своим хозяином, Нас все равно с трудом переносил свою потерю. Он закрыл глаза и тихо лежал возле стены. Драконы в дружном молчании смотрели на обездвиженное тело Наса. Природное чутье драконов не обманывало их, они знали, что Нас потерял всадника. Правда, его реакция на мрачное событие озадачивала их. Обычно, осознав подобную мысль, дракон становился безумным, он хотел одного - смерти.
   - Лущ, с Насом все в порядке! Вайгер нашел ему нового хозяина.
   - Это будет Огхур?
   - Да. Ты очень мудрый дракон.
   - Лущ старается. Лущ - дракон мудрого всадника.
   Черная махина развернулась и пошла навстречу Эрику. Лущ опустился на живот перед землянином.
   - Лущ чувствует силу. Хозяин изменился.
   - Я просто владею Чарачарам.
   - Лущ рад за хозяина.
   - Спасибо. Давай отпустим Циркуса и обработаем тебе раны.
   - Наконец - то про меня вспомнили!
   - Будешь болтать, так и останешься висеть на Луще.
   - Команду понял.
   Циркус замолчал в ожидании, когда его гусеницы коснутся каменного пола храма. Эрик медленно и осторожно освободил Луща от стягивающих ремней упряжи, одновременно освобождая Циркуса. Лущ довольно урчал. Долгое пребывание под седлом довольно утомительно.
   - Циркус, осмотри Луща и обработай его раны.
   Из боковых проходов вышли монахи, и подошли к Эрику.
   - Прости нас, Гурух, за то, что нарушили твое единение с драконом, но позволь нам помочь тебе. Мы залечим раны драконов.
   - Я буду очень рад, если вы мне поможете восстановить наши упряжи. А драконами займутся их всадники.
   Монахи склонили головы. Они забрали упряжь расседланных драконов. Только к Насу он запретил подходить. Первым к нему должен подойти Огхур.
   - Циркус, много ран?
   - Три больших пореза, одиннадцать средних и около сорока мелких повреждений.
   - Спасибо, Циркус. Обследуй остальных.
   Циркус, получив команду, смело подъехал к остальным драконам. Его мало интересовал их гнев и даже не потому, что драконы-стейго были бессильны перед его конструкцией, просто они знали Циркуса и доверяли "живой неподвижности", как они называли его между собой.
   - Циркус, только не подъезжай к Насу!
   - Нас потерял Вайгера?
   - Да. Ему необходимо побыть одному.
   Эрик подошел к голове Луща и стал его поглаживать. Лущ от удовольствия прикрыл глаза и заворчал.
   - Хозяин - хороший. Хозяин любит Луща. Лущ любит хозяина.
   Рядом со своим драконом Эрик отдыхал. Преданность большого существа отогревала душу его всадника.
   - Лущ с хозяином пойдет искать Налид?
   Грусть потери пробежала рябью по спокойной воде сознания Эрика.
   - Лущ не хотел сделать больно хозяину.
   - Ты и не сделал. Просто мне не хватает Налид. Но это - потом, а сейчас надо залечить твои раны.
   Поглаживая Луща левой рукой, Эрик достал Чарачарам, сверкающий в его руке куском горящей лавы. Дремота Луща исчезла. Его желтые глаза открылись полностью и следили за камнем на руке Эрика. Все драконы, даже Нас, вскинули головы и наблюдали за пульсирующим кусочком солнца. Их дыхание участилось, усталость пропала. Глядя на гипнотически пульсирующий камень, они были готовы идти снова в бой.
   Мягкий свет Чарачарам восстанавливал силы измученных перипетиями дня драконов-стейго.
   - У Луща - самый сильный всадник!
   - Тише, Лущ.
   Эрик прикрыл глаза, камень лежал на вытянутых вперед руках. Теперь он мог находиться сразу в двух мирах. Камень потихоньку приближался к ноздрям Луща. Лущ застыл, напоминая каменное изваяние. Он загипнотизировано следил за плывущим к нему по воздуху камню. По мере приближения Чарачарам дыхание Луща становилось все реже. Его зачаровывало скопление силы, окружающее камень. Как только Чарачарам коснулся Луща, все его тело охватило золотистое сияние и полученные в бою с данаваха раны затянулись.
   Эрик открыл глаза, и камень вернулся в его левую руку, после чего он его спрятал. Драконы продолжали смотреть в одну точку пространства, где только что находился камень.
   - Поразительно! Логически необъяснимое явление. Тело Луща - как новенькое. Ни одного следа прошедших битв.
   Громовой рев потряс своды большой залы храма. Луща переполняла гордость, его переполняла сила. Сила, доставшаяся ему от его всадника.
   - Успокойся, Лущ. Если вы все так будете орать, то я больше не буду использовать Чарачарам, просто отдам вас Циркусу. Ладно, Лущ, ты пока отдохни, а я посмотрю Олу.
   - Хозяин, Лущ хочет кушать.
   - Тебя сейчас накормят.
   Из бокового прохода группа монахов вынесла освежеванные тела здоровых птиц. Вся процессия направилась к Эрику. Он поднял левую руку. Цепочка из идущих друг за другом и несших на плечах жерди с привязанной пищей для драконов монахов остановилась. Лущ почуяв запах еды, в нетерпении стеганул пол залы хвостом.
   - Кормить только здоровых драконов.
   - Хорошо, Гурух.
   Эрик отвернулся и пошел к Оле, к дракону, находящемуся в двойственном положении. Всадница Олы была жива, и в то же время она отсутствовала. Дракон вроде бы являлся потерянным, и в то же время нет.
   - Циркус, а ты что встал?
   - Я не получал дальнейших команд.
   - Что с Олой?
   - На удивление ранения все легкие. Только в правой задней ноге глубоко сидят два спинных шипа данаваха. Я попытался их вытащить, но дракон испытывает сильную боль.
   - Здравствуй, малышка.
   - Ола приветствует хозяина Луща.
   - Эрик хочет помочь тебе. Он вылечит тебя.
   - Ола верит Эрику и не верит.
   - Ты насчет того жива или не жива Налид?
   - Ола боится.
   - Налид жива, и Ола обязана быть здоровой.
   - Хорошо, но Ола не чувствует Налид.
   - Она далеко, а теперь успокойся.
   И Эрик опять извлек кусочек солнца. Олу, как и Луща, окутало золотистое мерцание. Торчащие на правой ноге иглы под воздействием увеличенной жизнеспособности клеток стали выходить из тела. Одновременно под давлением выходил и образовавшийся гной. Как и Лущ Ола избавилась от излишних эмоций трубным ревом.
   - Всадник Луща - самый сильный всадник на Плархе. Только ему дан язык понимать каждого дракона. И только он может восстановить веру в жизнь. Ола теперь знает, Налид жива.
   - Вот и хорошо. Скоро, очень скоро мы пойдем искать Налид.
   Эрик с Циркусом отправились к следующему дракону, которым оказался Гор. Процедура лечения повторилась, и стены храма снова пережили звуковую атаку. Вслед за ним лечению подвергся Ок, своей болтливостью напоминающий своего хозяина. С кем поведешься, от того и наберешься. Последним оставался Нас. Эрик ждал Огхура. Крок должен подойти к дракону первым. Но четверорукий Огхур медлил со своим появлением.
   - Зюшр, куда пропал Огхур?
   - Он боится, землянин. Он боится, что не сможет заменить дракону его хозяина.
   Эрик понимал Огхура: встреча с драконом - действительно очень ответственный и обязывающий шаг. Землянин уже собирался предпринять поиски Огхура. Но, к счастью, тот все-таки появился в зале.
   - Он ждет тебя, Огхур.
   - Мне неловко, Эрик.
   - Иди, он ждет тебя. Будь смелее. Ведь это - одно из последних желаний Вайгера.
   Огхур глубоко вздохнул и направился к ожидавшему его дракону Вайгера. Но когда крок встал напротив головы дракона, веки дракона дрогнули, поднялись и большие золотистые глаза встретились с глазами крока. Эрик оглянулся.
   Оказалось, сцена единения интересовала, кроме него, и остальных. Драконы и их всадники следили за встречей дракона, переживающего рождение для нового всадника, с Огхуром. В зале наступила тишина, не царившая здесь даже тогда, когда здесь отсутствовали драконы.
   Но вот крок протянул одну из своих рук и коснулся ноздрей Наса. Дракон прикрыл глаза и, довольный, заворчал. Контакт установился. Огхур стал хозяином Наса. По залу прошел дружный вздох облегчения, и снова стены храма наполнились звуками, сопровождающими жизнь. Эрик и Циркус направились к Насу.
   - Огхур, ты разрешишь заняться ранами Наса?
   - Конечно, Эрик.
   - Циркус, обследуй Наса.
   Циркус, зажужжав, покатил свое полусферическое тело вокруг спокойно лежащего дракона, периодически останавливаясь и погружая своими зондами в обнаруженные раны, полученные в последних битвах.
   - Нас, ты рад своему новому всаднику?
   - Огхур - добрый всадник, хороший всадник, но Нас будет помнить Вайгера.
   - В общем, состояние - нормальное, мелкие ранения. За исключением раны на передней ноге - это сильный укус сарва-харах.
   - Спасибо, Циркус.
   И еще один дракон покрылся золотистым свечением, и опять здоровый рев потряс своды природного храма.
   - Прекрасная работа, Эрик! Его нога - как новая!
   - Это - энергия Чарачарам, а я лишь так, посредник.
   - Но умение управлять этой силой - тоже искусство, Гурух!
   Эрик обернулся, за ними стоял страж Вечного.
   - Я и не предполагал, что стану свидетелем демонстрации возможностей великого камня. Меня предостерегали предыдущие стражи о том, что в неумелых руках и в плену черного сознания Чарачарам превратится в исчадие ада, уничтожающее все живое, а в руках истинного хозяина он и будет Огнем Жизни. Я рад Гурух, что твои руки - руки истинного хозяина Чарачарам.
   - Я тоже рад. Созидать намного приятнее, чем разрушать.
   - О, да! И сейчас нам нужна твоя помощь, Гурух. Твой товарищ уже подготовлен к операции, которую ты для него просил. Нам нужна твоя сила чтобы все прошло успешно.
   - Веди.
   И Эрик пошел по переходам за красной накидкой стража Вечного. Он и сам мог спокойно найти комнату, где собирались провести операцию, но демонстрировать свою силу необходимо умеючи.
   Комната, где находился Рони, отличалась от остальных только тем, что ее вырубили в белой породе, и она имела хорошее освещение. Посреди комнаты располагалось каменное ложе из того же белого камня, на котором лежал Рони. И хотя он улыбался, но в его глазах скрывалась настороженность.
   - Он не доверяет нам, Гурух. А недоверие пациента только осложнит нашу работу.
   - Рони, ты готов?
   - Мне просто не верится, Эрик. Мне вернут руки?
   - Я с тобой, Рони, и сдержу данное тебе слово. У тебя будут руки!
   - Твоя уверенность успокаивает.
   - Можете начинать. Он готов.
   - У меня одно предостережение. Мы не используем искусственно выращенные органы, а подходящего донора трудно найти. Павших во время битвы, конечно, много, но всегда требуется совершено свежая донорская часть. Во время битвы заниматься процессом подбора и консервации глупо. У нас в настоящее время нет человеческих рук.
   - Прости меня, страж Вечного, но к чему ты клонишь?
   - В нашем распоряжении есть искусственно выращенные руки, но это руки данаваха.
   - Крылатого демона?
   Страж Вечного молча кивнул, подтверждая догадку Эрика.
   - Но как? Ведь это руки слуги Тимах?!
   - О, это всего-навсего искусственные руки, прекрасный инструмент для восстановления утерянных частей. Данаваха и были созданы айшварам по этой схеме и одна из задач искусственного организма именно эта. Руки Данаваха обладают огромной силой, прекрасными бойцовскими качествами, покрывающая их защитная чешуя недоступна для обычных стальных клинков. Ведь они созданы для войны со стейго, имеющих в вооружении в основном обычное стальное оружие.
   - Но как вы успели законсервировать руки данаваха?
   - Это предусмотрели айшварам. Процесс возникновения умирания тканей в отсеченных частях тела данаваха замедлен благодаря универсальному заменителю крови.
   - Не знаю. Тебе решать, Рони.
   - У меня есть возможность вернуть руки и стать более полезным.
   - Но у тебя будут руки данаваха, покрытые чешуйчатой броней и оснащенные когтями.
   - У рондров тоже есть когти. Да и я думаю, что от этого мое тело не покроется такой же чешуей.
   - О нет, это всего лишь искусственные части, и на изменения в основном организме они не влияют. Опасности в этом направлении нет.
   Эрик пожал плечами.
   - Рони, ты будешь сильно отличаться от своего народа после этой операции. Как бы тебе потом не стыдиться этого.
   - Эрик, быть лишенным рук - очень трудно. А то, что я буду отличаться от своего народа, я думаю, что это переживу. Ведь стейго пережили такую разномастную команду как наша.
   Сломленный желанием Рони Эрик в знак согласия кивнул головой. В комнату внесли закрытый ящик с ножками. Когда его открыли, Эрик увидел в нем две огромные чешуйчатые когтистые руки, творение безумного художника, обложенные льдом. Руки обладали солидной мускулатурой.
   - Мы решили, что воину в первую очередь необходимы сильные руки.
   - Прекрасно.
   - А теперь, Гурух, с помощью твоей силы требуется заставить его плоть проявить желание к жизни. Воспользуйся силой камня.
   - Хорошо.
   Эрик достал Чарачарам. Видно камень выбирал свое свечение согласно внутреннему состоянию хозяина. Теперь лежащий в руках Эрика камень мерцал светом, напоминая зажженную свечу. Живое пламя завораживало, гипнотизировало, звало за собой.
   - О, он прекрасен Эрик.
   - Смотри на него, Рони. Его свет подарит тебе покой.
   Взгляд Рони, устремленный на камень, становился все отрешеннее и отрешеннее от окружающей его жизни. Он уходил туда, где царил покой.
   - Он далеко отсюда. Можете начинать.
   Жрецы достали острые ножи и стали обрабатывать зажившие культи. Выражение лица воина-шинка не изменилось, Рони действительно оказался недосягаем для боли этого мира. По окончании работы Эрик дал команду камню. Мерцание Чарачарам усилилось. Луч многоцветного огня, испускаемый камнем, коснулся обездвиженного тела Рони. И все стали свидетелями пульсации плоти в местах разрезов. А все тело Плархианца наполнилось голубым светом. Монахи достали руки из морозильника и умело приставили их к культям. По телу Рони пробежала дрожь. Живое боролось с мертвым. Дрожь постепенно усиливалась. Монахи принялись осторожно, но довольно быстро забинтовывать место соединения, усилив его шинами. Свет, исходящий от тела Рони периодически менял свою интенсивность. Новые руки были лишены сияния, выделясь на фоне голубого свечения, испускаемого телом Рони. Жрецы отошли от бьющегося в мелкой дрожи тела. Они сделали все, от них зависящее, теперь оставалось ждать. Ждать, чем закончится поединок живого и неживого.
   Эрик закрыл глаза, помогая своей волей прамме камня достичь воссоединения рук с телом. Новые руки выглядели не подвижнее камня и холоднее, чем он. После короткой сильной атаки энергии Чарачарам из глубин мертвой плоти стал просачиваться свет, постепенно увеличивающий свою силу. И вскоре руки вибрировали вместе со всем телом, повторяя ту же частоту, разжимая и сжимая пальцы. Все тело воина-шинка покрывало единое мерцание. Лишенные жизни руки страшного демона теперь стали собственностью тела Рони.
   Световой контакт камня с телом плархианца прекратился. Дрожь исчезла сразу же после прекращения контакта. Только свечение еще продолжало охватывать полностью все тело Рони. Прооперированный по прежнему находился в отрешенном состоянии. Камень исчез в одном из карманов Эрика, продолжавшего разглядывать мирно спавшего Рони.
   - Славься Целое! Сила Чарачарам вновь вернулась к нам. Целое по-прежнему заботится о своих сыновьях.
   Монахи пришли в движение. Обступив спящего Рони, они стали снимать ранее наложенные повязки. Кожа на месте предполагаемого соединения оказалась идеальной. Никакого намека на шрам, словно воин-шинка был рожден с руками данаваха. Эрик сдержал обещание молодому всаднику, и теперь Рони мог самостоятельно отстаивать звание воина-шинка.
   Эрик покинул операционную комнату, оставив спящего Рони под опекой монахов храма Дипта-Анала. Без всякой посторонней помощи он нашел в катакомбах храма, остававшихся с течением продолжительного времени постоянными, комнату, предназначенную ему для отдыха. Комната напоминала помещение, где находился Рони. Правда, в отличие от предыдущей, каменное ложе здесь, застланное мехами, располагалось около стены. Помимо ложа в комнате находился каменный стол. На нем предусмотрительные хозяева уже расставили простую, но довольно вкусную и чистую пищу. Особенность комнаты заключалась в наличии оконного отверстия, пропускающего вовнутрь лучи Охора.
   Глядя на солнечный свет, Эрик понял, что находится на ногах уже более суток. Осознав это, он почувствовал накопившуюся усталость в мышцах. Съев пару фруктов, напоминающих по форме гантели, но довольно приятных на вкус, он расположился на приготовленном ложе. Сон мгновенно поглотил уставшее сознание, с удовольствием принявшего путешествие по бархатной стране царства сна.
   Эрик пробудился от чувства присутствия постороннего в его комнате. Интуиция человека, привыкшего к постоянной опасности, сразу определила присутствие в комнате стража Вечного.
   - Что-то случилось?
   - Нет, Гурух. Просто некоторая часть нашей жизни, скрыта туманом прошлого и настоящего, лишена ясности. Для обоюдного понимания мы попробуем обмыть их чистой водой.
   - Я слушаю тебя, страж Вечного.
   - Гурух долго спал.
   - Я знаю, что нам надо торопиться. Рондры покрыли огнем весь материк стейго.
   - Ты видишь очень далеко. Служители трех храмов разойдутся по стране, помогая тебе пробуждать спящих. Воины-шинка ждут сигнала. Мудрецы мертвого города восстановили железных птиц, но без твоей помощи не могут создать кровь летающих монстров. Народ земли мертвых готов к выступлению, сыны Дающей Жизнь жаждут битвы. Только птары нам недоступны. Они ведут свою войну с захватчиками.
   - В которой несут колоссальные потери, и которую проиграют, продолжая находиться в одиночестве.
   - Да. Все сыны Пларха ждут возвращения Огня Жизни. Появление в народе хранителей трех камней послужит сигналом к действию. Жители Пларха поймут, что камни покинули храмы и обрели своего хозяина.
   - Но, двух камней нет.
   - В этой борьбе, если умело использовать силу камня, хватит и одного Чарачарам. Запомни, огненноволосый Гурух, - энергия Чарачарам не бесконечна. Если ты не вернешь Сарвата и Сарватах, то Чарачарам, исчерпавший свою энергию, превратиться в пустой кувшин.
   - Сарвата и Сарватах так же сильны как Чарачарам?
   - Нет. Это придатки Чарачарам. Без него они всего лишь красивые камни. Но только воссоединенные, вместе они создают полноценный Огонь Жизни - мощное оружие против зла, затаившееся на другой стороне Пларха. Мы предлагаем вам отправиться завтра в путь, используя тайную дорогу, соединяющую остров Лачир с материком.
   - И что это за дорога?
   - Дорогу создали давным-давно наши предки. Она проходит под морем Скорби. По ней могут спокойно перемещаться драконы-стейго, но подземный путь довольно долог. Он с использованием силы драконов-стейго длится четыре-пять дочар.
   - Это долго. А имеется более короткий путь?
   - Самая короткая дорога иногда превращается в очень длинный путь. Но такой путь есть.
   - Как мне подсказывает Чарачарам, это - Путь Смерти?
   - Да, Вартма-мритьюх1. Это течение, омывающее восточное побережье острова, с бешеной скоростью устремляет свои воды к берегам материка Бхах2. Путь насыщен опасностью. Хроника храмов потеряла с веками память о тех, кто пробовал по нему пройти. Но, судя по имеющемуся описанию, путь был пройден предками стейго, и, если верить хронологии описывающий данную дорогу, они достигали большую землю за один дочар.
   - Что ж, это нам больше подходит.
   - Но, Гурух, ты не вправе рисковать Чарачарам. Согласно древним рукописям Вартма-мритьюх непроходима для смертного.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
  
  
  
   - То же самое я и мои друзья слышали, прежде чем пройти туннель "Обреченных".
   - Весь Пларх потрясен подвигом твоего отряда. Но Вартма-мритьюх - это совершенно другое.
   - Ради времени мы вынуждены пойти на риск.
   - Но твой отряд и так пострадал на нашем острове. Не благоразумно терять самых сильных и опытных воинов.
   Фраза болью резанула сердце Эрика. Вайгер, Хан, Налид и малоизвестный рондр - это крупная плата, даже за Чарачарам.
   - Они воины, а не праздные путешественники. А звание воина приходится подтверждать, и не словами, а делом. Тем более, если тебя считают самым опытным воином.
   - Извини, Гурух. Право выбора дороги остается за тобой. Нам только остается верить в силу Чарачарам и твою мудрость.
   - Спасибо за гостеприимство, страж Вечного. Нам действительно пора в путь.
   Монах склонил свою лысую голову и молча удалился. Да, события, происходящие на материке Бхах, торопят в путь.
   - Рони, Огхур, Зюшр и Хон, мы возвращаемся на материк.
   - Прекрасно, Эрик, я жду не дождусь времени попробовать свои руки в деле.
   - Огхур готов, Эрик.
   - Зюшр, ты знаешь, что мы идем на встречу с твоим народом. И ты знаешь, что эта встреча едва ли будет мирной.
   - Суур Зюшр определил свой путь! Рондры - воины. Если мне суждено вступить в битву со своим народом, значит на то воля Сююйхарса. Суур не кидается клятвами, данными умирающим!
   - Это очень большая плата, рондр.
   - Это - мой груз!
   - Мы, как друзья, попробуем помочь разделить его с тобой. Обещаю тебе постараться решить все миром.
   - Ты наивен, землянин, рондр признает только силу. Из-за вашего романтизма и порой странного благородства мой народ считает вас слабаками. Но мое путешествие с тобой открыло мне глаза. Земляне - прекрасные воины, и они тоже любимы богами.
   - Я рад, Зюшр, что ты изменил свое мнение о землянах, глядя на меня. Ладно. Если нет возражений, то все встречаемся в зале с драконами.
   Эрик надел комбинезон, проверил свои луч-мечи. Нагрудный карман приятно грел теплом, излучаемым Чарачарам. Что ни говори, а с таким талисманом можно рискнуть пройти даже Вартма-мритьюх.
   Эрик отдохнул, восстановив свои силы с помощью сна, и чувствовал легкость и силу своего окрепшего тела. Когда он вышел в просторную залу, все его соратники уже находились около своих драконов и с помощью монахов готовились в обратную дорогу. Хон усердно пытался приладить снаряжение на Луще, добродушно смотревшего на суету мурка. Циркус, жужжа, гонялся за быстро перемещающимся Хоном, пытаясь ему помочь, но лишь мешал ему.
   - Добрый день, Лущ!
   - Счастливый день, хозяин! Лущ чувствует новые битвы.
   - Да, к сожалению, они нас еще ожидают, и не мало.
   - Хозяин опечален?
   Огромный дракон-стейго терялся в догадках, почему его всадник, опытный воин, не жаждет битв. Сражения, где оживают твои инстинкты, где кровь, тихо бегущая по жилам, превращается в кипящий и бурлящий поток, где ты постоянно балансируешь на лезвии бритвы, ощущая сладость и красоту жизни. Вот - настоящая жизнь! Ноздри дракона стали возбужденно вдыхать воздух. В его желтых глазах загорелась искра азарта.
   - А ты, я вижу, рад этому! Хорошо, когда ты побеждаешь, и совсем другое, когда ты переживаешь смерть своих друзей.
   - Лущ тоже скорбит о друзьях.
   - Но в одном ты прав: мы должны довести дело до конца, ради которого погибли наши друзья. В противном случае их смерть будет бессмысленна.
   - Эрик, зачем такая спешка?
   Эрик взял протянутую ему Циркусом упряжь дракона-стейго. Видно Циркус отбросил затею угнаться за хитиновым воином. Слишком уж мурк оказался подвижным для машины, созданной человеком, поэтому робот, успокоившись, стоял рядом с Эриком.
   - Нас ждут, Циркус. На материке идет война. И только наше вмешательство позволит предотвратить уничтожение народов Пларха.
   - Эрик, ты все больше становишься плархианцем.
   - Я уже думал об этом, Хон. Просто твоя планета дала мне то, что я потерял среди землян.
   Эрик быстро оседлал Луща и прикрепил все снаряжение, периодически проверяя его исправность и крепеж. Если страж Вечного так переживал насчет выбранного им пути, то дорога действительно является опасной. Эрик проверил шлем и бластеры. Каждый всадник занимался именно этим, проверяя готовность своего оружия. Часть оружия Эрик передал воинственным монахам храма Дипта-Анала, научив их им пользоваться. Эрик оглядел своих спутников. Все застыли в ожидании. Зюшр сидел на Горе, постоянно пританцовывающем на месте. Дракону не терпелось отправиться в путь. Рони поглаживал горб Ока когтистой рукой данаваха. Нас с достоинством держал на себе нового всадника Огхура. Только Ола, лишенная всадницы, оставалась внешне спокойной. Пустующее седло омрачало боевое настроение отряда, напоминая, куда им предстоит отправиться для возвращения своего товарища.
   - Ты в порядке, Циркус?
   Робот, как обычно, висел на ремнях на боку Луща.
   - Если не считать моего положения, то да.
   - Стареешь, брат, если становишься ворчливым.
   Эрик оглянулся, Хон находился за его спиной, надежно уцепившись своими лапками за черную шерсть Луща. В двух передних он держал подарок землянина.
   - Так, все готово, и все готовы! До свидания, хранители Чарачарам, до встречи на Бхахе!!
   - Эрик, монахи забыли открыть нам ворота.
   - Все просто, Рони, мы воспользуемся другой дорогой, чтобы выйти на побережье острова. Она намного короче. Лущ, видишь вон то чернеющее отверстие в стене?
   - Да, хозяин!
   - Тогда - вперед!
   Сильные лапы драконов пришли в движение и по храму поплыл гулкий звук ударов, напоминающих бой огромных барабанов. Драконы, один за другим, скрылись во входе туннеля. Монахи еще некоторое время следили за их исчезновением во тьме перехода. Они испытывали чувство огорчения, ведь так тщательно хранимый камень теперь покидал каменные стены храма. Вот пришло и их время покинуть надежные стены Дипта-Анала.
   Темнота, царившая в туннеле, заставила всех надеть шлемы рондров и активизировать устройство ночного видения, но это мало помогало. В густой тьме различались лишь бегущие драконы и сидящие на них всадники.
   - Эрик, это монахи тебе показали туннель?
   - Нет, Хон. В нашем распоряжении знания Чарачарам.
   - Камень знает и это!
   - Он знает многое.
   Драконы, прекрасно ориентируясь в черноте туннеля, двигались все дальше и дальше. Сказать точно, куда именно выведет их данный туннель, не представлялось возможным, но с определенной уверенностью можно было утверждать, что путешественники спускались вниз. И, используя спуск, драконы бежали довольно легко. Когда вокруг обстановка не меняется трудно определить, сколько прошло времени. Однообразие останавливает время, и постепенно, эта четвертая координата просто пропадает из вашего воображения.
   - Хозяин, Лущ чувствует запах большой воды.
   Навстречу подул влажный прохладный воздух с морского простора. Впереди находился выход из туннеля. Лущ, обнаружив открытое пространство, увеличил скорость. Драконы, один за другим, последовали его примеру.
   Выход на восточное побережье острова оказался впечатляющим. Не только всадники ослепли от резкой смены тьмы на свет, но и драконы на время потеряли ориентацию. Выход из камня острова находился за уступом, и до последнего момента, пока драконы лавировали по черным изгибам туннеля, оставался невидим. Пляж, в отличие от того, где они высадились на остров, устилал песок.
  

Глава XVII

   Эрик сразу нашел на голубом полотне моря легендарную Вартма-мритьюх, "путь смерти", выделяющееся грязной темной лентой. Отличие течения заключалось не только в цвете воды, но и, в видимой простым глазом безумной скорости морского течения. Бурая лента потока касалась восточного побережья острова и, ворча и гудя, уносила свои грязные воды к материку Бхах.
   - А вот и наша дорога.
   Правой рукой Эрик указал на стонущую реку, шириной около пятидесяти метров. Бурный грязный поток разрезал голубую равнину моря надвое.
   - Что-то она мне не нравится.
   - Да, и мне тоже, Огхур, эта дорога кажется опасной.
   - Она никому не нравится, Рони! Это - Вартма-мритьюх.
   - Ты хочешь сказать, что перед нами мифический "путь смерти"?
   - Да.
   - Но, огненноволосый, согласно легендам кроков, этот путь закрыт для живых.
   - Наши легенды тоже подтверждают сказанное кроком.
   - И все же нам придется ее пройти. У этого пути есть одно преимущество: мы окажемся на материке через один дочар.
   - Конечно, это впечатляет, но только в том случае, если мы не окажемся в течение предстоящего дочара на дне моря Скорби.
   Эрик поглядел на молчавшего рондра. Его красные глаза изучали волны бурого потока.
   - А ты, что скажешь, Зюшр?
   - Я, как и ты, землянин, воспитан на легендах совершено другой планеты, и, значит, далек от всех ужасов, связанных с этим течением.
   - И что ты предлагаешь?
   - Надо попробовать пройти выбранную дорогу. Нам нечего терять, мы уже ступили на путь безумия, а кто останется в живых, решать Сююйхарсу.
   Эрик поглядел на крока и стейго.
   - Эрик, мы же не говорили, что не пойдем за тобой.
   - Огхур тоже хочет узнать сказку моего народа поближе.
   - Решено, единогласно. Я чуток добавлю вам оптимизма. Согласно летописям, древние стейго пользовались Вартма-мритьюх.
   - Значит, кто-то все-таки видел большую землю!
   - Хорошо, короткий привал. Мне требуется найти нархков.
   Всадники освободились от страховочных ремней, стягивающих их ноги, и спустились на песок побережья. Освобожденный Циркус принялся за работу и стал собирать сухую труху, выброшенную морем на пустынный берег. Вскоре всадники сидели вокруг костра и пили горячий напиток, напоминающий земной чай. Драконы лежа на песке дремали. Время от времени то один, то другой дракон-стейго поднимал свою голову, увенчанную носовым рогом, и смотрел на бурый поток, уносящий свои воды от острова Лачир.
   Эрик сидел в стороне от остальных. Поместив Чарачарам в кармане комбинезона, он использовал его энергию. Его прамма взметнулась над островом и с высоты изучала все побережье острова. Нархки, как и обещал Усуйл, находились на северном побережье острова, где они и расстались с путешественниками. Сознание Эрика кинулось к вождю племени нархка, сидящему на одном из выглядывавших из воды камне. Усуйл периодически поглядывал в сторону острова, ожидая возвращения отряда всадников.
   - Циркус, угости меня тоже чайком.
   - Местный напиток носит название "туй".
   - Так ты мне его нальешь? И о чем вы так увлеченно беседовали?
   - Зюшр нам рассказывает про свой народ. Эрик, а действительно рондры и земляне летают за пределы своих планет? В космосе действительно черное небо?
   - Ты же видел ночное небо Пларха, Рони.
   - Ну и что?
   - Космос выглядит примерно так же, если только отбросить искажения, созданные атмосферой Пларха.
   - Представляешь Огхур, сколько там можно увидеть.
   - Это необычно для нас, Эрик! Мы даже не можем себе представить все это.
   - Но ваши далекие предки правили могущественной империей и, согласно преданиям и древним рукописям, имели аналогичные приспособления для полетов в космос.
   - Очередные сказки и легенды!
   - Нет, Рони. Чарачарам хранит память о тех днях. Предки стейго в те времена были могущественными, намного сильнее, чем земляне и рондры сейчас.
   - Ты веришь этому, землянин?
   - В тебе говорит гордость за свой народ. Я не хотел обижать твой народ, Зюшр. Я просто рассказываю вам то, о чем узнал от Чарачарам. Звездная империя стейго имела размеры, намного превышающие размеры империй рондров и землян взятых вместе.
   - Почему же они исчезли?
   - Не знаю. Чарачарам не сохранил об этом сведений.
   - Эрик, а Пларх является родиной стейго?
   - Нет. Родиной стейго является планета Ямурс.
   - Похоже на "Ямург".
   - Вполне возможно это производное от "Ямурс". Планета находилась рядом с планетой Зеей, и солнце - огненный шар, освещавшее эти планеты, называлось не Охор, а Арк1. И это ....
   Эрик замолчал. Его осенила догадка. Землянин достал Чарачарам и его взгляд впился в переливающийся нежным, золотисто-оранжевым цветом камень.
  
   Все удивленно смотрели на Эрика и на камень. Но вот камень опять исчез в кармане комбинезона. Но мысли хозяина камня по-прежнему находились далеко.
   - Землянин, с тобой все в порядке?
   Вопрос рондра вывел Эрика из транса. Он поглядел на Зюшра и улыбнулся, а затем громко и радостно засмеялся.
   - Что с ним, Зюшр?
   - Я столько же знаю, сколько и ты, Рони. Наверное, магия камня сожгла его мозг.
   - Нет, друзья, я в полном порядке. Просто мне сейчас открылась одна истина. В наших народах течет общая кровь.
   Зюшр недоверчиво посмотрел на Эрика.
   - Ты хочешь сказать, что рондры и земляне являются родственниками?
   - Да. Предками рондров и землян, как и плархианцев, являются древние стейго. А планета Ямурс в данный момент землянами называется Марс. Об этом мне подсказал Чарачарам.
   - И что сейчас представляет собой "Марс"?
   - Планета колонизирована землянами. Но к тому моменту каких-либо живых существ люди на Марсе не встретили. Правда, следы древней цивилизации на планете существуют, и их довольно много. Когда на Марс ступила нога первого землянина, планета была давно уже мертвым памятником былого величия звездной империи стейго. Сейчас Ямурс - своеобразная планета-памятник.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   - Неужели от древних стейго ничего не осталось?
   - Почему, я же говорил, что планета стала своеобразным археологическим памятником. А вот самих стейго, насколько помню, мои сопланетники не нашли.
   - А ты не ошибаешься, землянин? Такая древняя технически развитая цивилизация, такая сильная и великая, судя по твоим словам, как она могла исчезнуть?
   - Вот на этот вопрос ответа я не знаю, Зюшр. Я рассказал лишь то, о чем узнал от Чарачарам.
   Все замолчали, уделив снова свое внимание чашкам с горячим напитком. Каждый погрузился в собственные мысли. Рони озадачила информация о предках. Рондр принял это скептически, как очередную легенду, рожденную на Плархе, которую можно послушать, но всерьез воспринимать не стоит.
   - Хозяин, приплыли нархки!
   - Спасибо, Лущ!
   Эрик и без подсказки дракона почувствовал приближение морского народа, но около костра было так хорошо сидеть и пить горячий туй. Оторвавшись от приятной процедуры, Эрик встал и пошел к морю. На песчаный берег из голубых волн выходили темно-синие амфибии.
   - Приветствую тебя, огненноволосый землянин Эрик, я рад увидеть тебя снова живым. Но мой народ ...
   - Хочет знать об Огне Жизни?
   Нархки застыли в ожидании. Усуйл даже сглотнул образовавшийся комок. Нархки боялись услышать, что легенда о камне всего лишь прекрасная сказка. Эрик, избегая лишних слов, просто достал из кармана комбинезона сердце Огня Жизни. На поднятой руке, на раскрытой ладони лежало то, о чем слагались сказания, то, во что верили на древней планете, но давно забыли, как оно выглядит.
   Чарачарам лежал на ладони хозяина, переливаясь красным огнем. Камень пылал жаром, напоминая раскаленный кусок металла. Жар, излучаемый Чарачарам, проникал в сердца окружавших Эрика, рождая уверенность в себе, в своих силах. Он распрямлял плечи и поднимал головы. Он звал к возрождению. Камень поднялся с ладони и стал подниматься вверх маленьким кусочком солнца, одаривая всех живых, находящихся под ним, большим чем, просто светом и теплом.
   Повисев в воздухе, Чарачарам вернулся на ладонь землянина и был спрятан. Когда прошло оцепенение, песчаный пляж острова наполнился криком, означавшим торжество. Все драконы, их всадники, нархки кричали свой боевой клич. Камень оказывал магическое воздействие на души смертных. В глазах у всех появилась уверенность в победе и решимость отдать жизнь за нее. Свет Чарачарам разбудил мужество и смелость, даже если данные качества были спрятаны у кого-то очень глубоко.
   Когда волна восторга спала, и горные расщелины острова перестали сотрясаться от созданного шума, нархков заинтересовали дальнейшие планы Эрика и его друзей.
   - Землянин, ты вернул плархианцам то, что они потеряли много сот югов назад! Нархки ждут твоей команды. Народ моря весь, как один, поднимется за тобой.
   - Спасибо, Усуйл. Нам нужно снаряжение для драконов, чтобы отправиться на материк.
   Усуйл обернулся к одному из нархков и на высоких звуковых тонах просвистел команду. Темно-синий мускулистый представитель морского народа сразу вернулся в море и исчез в его голубой воде.
   - Ты желаешь высадиться на Бхахе в том же месте?
   - Нет, Усуйл, я боюсь, что рондры уже держат под контролем тот омурт.
   Эрик поглядел на рядом стоявшего Зюшра. Трудно придется сууру, но ни одна жилка не дрогнула на сером лице Зюшра.
   - Не переживай за меня, землянин. Для рондров я уже мертв, а если вернусь, то буду проклят и умерщвлен в честь Сююйхарса. Рондры не любят вернувшихся из плена. Так что бог войны нас повязал лентой судьбы, а эта планета станет нашей родиной.
   - Значит, ты тоже плархианец?
   - Да, и теперь - только так.
   Усуйл поглядел на двухметрового гиганта. На его лице появилось удивление. Бывший пленник имел свободу и оружие. Удивленный взор нархка обратился к Эрику, требуя разъяснений.
   - Он теперь - один из нас.
   - Но он же рондр, Эрик! И это его народ сейчас захватывает Пларх.
   - Его народ отверг суура Зюшра. Теперь он плархианец. В этом он поклялся на смертном одре воина-шинка Вайгера.
   - Да, Усуйл, воины-шинка тоже верят слову суура.
   Рони встал рядом с Эриком. Зюшр в знак благодарности кивнул ему головой.
   - Этот день полон чудес. У молодого воина стейго восстановлены обе руки?!
   - И не только целы, но и прекрасно удерживают любое оружие.
   Рони рассмеялся. Его переполняла радость при мысли о возвращении к полноценной жизни.
   - Извини меня, огненноволосый. Нархки, в моем лице, ждут твоих приказаний.
   - Мы сейчас попробуем очень быстро добраться до большой земли. Чем быстрее мы освободимся от притязаний рондров, тем уверенными и подготовленными сможем встретить настоящую беду.
   - Отсюда до Бхаха - три дочара пути. Я сомневаюсь, что твои драконы способны долго плыть с большой скоростью.
   - Но есть же быстрый путь Вартма-мритьюх.
   - Вартма-мритьюх?! Землянин, это - безумие! Даже сыны моря избегают пользоваться услугами "пути смерти".
   - Нам нужно как можно быстрее оказаться на Бхахе, а это самый оптимальный способ решить возникшую задачу.
   - Рони, Огхур, Хон, но вы же знаете легенды Пларха! Отговорите Эрика от безумного шага.
   Рони склонил голову, а затем медленно поднял ее.
   - Я не буду врать, что не испытываю страха. Но нам действительно необходимо быть на Бхахе.
   - Безумцы, безумцы!!
   Усуйл покачал головой, все время, повторяя это единственное слово, характеризующее их выбор. Но через пару секунд эмоции покинули его.
   - Хорошо, Эрик, я и еще десять нархков отправимся с вами на ваших драконах. Оставшиеся нархки приведут народ моря к устьям рек материка Бхах и будут ждать дальнейших команд.
   - Спасибо, Усуйл. Я знал, что ты меня поймешь.
   - Да - а. Возможно, твоя звезда и здесь поможет тебе и твоему отряду пройти Вартма-мритьюх.
   К концу их беседы нархки вынесли из воды баллоны из кожи Дамитра, с помощью которых отряд Эрика добрался до острова Лачир, а теперь собирался тем же способом вернуться обратно. Вытащенное на берег острова снаряжение все усердно стали приводить в порядок. Нархки с помощью странных приспособлений довольно быстро наполняли баллоны воздухом.
   Усуйл подошел к группе темно-синих воинов нархка, являющихся его личным отрядом. Во время их пересвиста то один, то другой нархк поглядывал в направление бурого потока. Эрик не стал ждать окончания переговоров Усуйла, а отправился экипировать Луща и Олу. Остальные всадники последовали его примеру. Через полчаса на драконах висело снаряжение, дающее им возможность путешествовать по морю. Всадники сидели на своих драконах и ждали команды Эрика. Землянин, в свою очередь, ждал Усуйла и временами поглядывал на желтый диск Охора. вся процедура путешествия осложнялась тем, что пройти весь путь им придется, как видно, ночью. Наконец-то к Лущу подошел Усуйл и с ним еще десять нархков, пожелавших разделить судьбу своего вождя.
   - Эрик, я предлагаю отправиться в этот путь с восходом Охора.
   - Ночь, Усуйл, нам поможет высадиться скрытно на материк.
   - Если мы вообще увидим его берег. Хорошо, на какого дракона нам садиться?
   Эрик указал на пустующую Олу, драконов Зюшра, Огхура и Рони, предварительно уговорив дракона Налид.
   Убедившись в готовности отряда, он кивнул головой.
   - Что, Лущ, возвращаемся домой?
   - Путь хозяина становится все опаснее и опаснее, но Лущ рад такой судьбе.
   Черный дракон-стейго рывком поднялся с песка, где мирно лежал, на задние ноги. Оглянувшись на остальных поднявшихся драконов, он направил свой носовой рог в сторону моря. Призывный рев оказался сигналом к прощанию со скалистым островом. Драконы, балансируя толстыми хвостами, отправились в море, оставляя следы своего пребывания на пляже сурового острова. Следы, которым суждено исчезнуть под непрестанной работой волн моря Скорби.
   Вот так и все, созданное разумным существом, исчезает под действием волн моря времени, как исчезла гигантская космическая империя стейго. Волны беспощадного времени приносят на берег реальности новых героев, новые империи и вновь их уносит в океан небытия.
   Драконы, оттолкнувшись от твердой почвы, и держась на плаву с помощью приспособления сделанного для них омуртом Кшама, направились к грозному потоку.
   - Подожди, Эрик, пусть драконы выстроятся в одну колону перед Вартма-мритьюх.
   - Зачем?
   - Скорость потока очень велика, поэтому нужно чтоб драконы вплыли одновременно в поток, тогда мы не потеряемся.
   - Хорошо, Усуйл.
   По предложению вождя нархков Эрик выстроил драконов в шеренгу и по общей команде они вплыли на территорию бурого потока.
   Вартма-мритьюх моментально подхватила своими бурыми водами незваных гостей, и, обрадованный неожиданному посещению, понесла драконов с их всадниками к их будущему. Скорость превышала рамки разумного и достигала отметки "сумасшедшая". Черные камни острова Лачир исчезли из виду в течение пяти минут. Грязный поток, рыча, бросал драконов из стороны в сторону. Даже если бы Эрик передумал и захотел сойти с безрассудной дороги, то в данный момент на это потребовалось бы много сил. Даже могучая сила драконов не помогла бы вырваться из цепких бурых вод Вартма-мритьюх.
   Плавание представляло собой настоящие гонки. Эрик чисто интуитивно, помимо того, что ноги надежно держали страховочные ремни, схватился обеими руками за передний позвонковый бугор Луща. Гонки отличались от обычных тем, что драконы использовали силу своих ног для балансировки и выравнивания тела. Их несла сама дорога. Да и, ожидаемая трасса скрывала в себе элемент неожиданности. Только Эрик, благодаря сохраненным Чарачарам данным стейго, догадывался о возможных встречах на выбранном пути смерти. Разбуженные воспоминания мало радовали, но прошло ведь столько времени. Возможно, путь уже потерял былую опасность, сохраняя по-прежнему свое имя.
   Скорость течения постепенно возрастала.
   - Вот это - скорость!
   - Тебе нравится, Циркус?
   - Это ошеломляет. Подобное природное явление встречается впервые, скорость движения достигает сто тридцать четыре километра в час и продолжает расти.
   - Ты уверен?
   Определять величину скорости передвижения на голубых просторах моря довольно трудно. О ней можно только догадываться по силе ветра.
   - Мои датчики готовились и проверялись научной лабораторией межгалактической фирмы "Пионер". А предусмотренное тестирование подтверждает их исправность.
   - Придется тебе поверить.
   Пока поток пробовал запугать свои жертвы безумной скоростью, на что всадники отвечали раззадоренным смехом. Большая скорость всегда пьянит, только бы избежать похмелья от бешеной скачки. Драконы раздражено фыркали, диапазон изменения температуры потока сильно колебался, и естественный контрастный душ им не очень нравился.
   Солнце Пларха уходило за горизонт, давая возможность нагретому морю отдохнуть от его лучей. Кожа Эрика под воздействием местного солнца успела покрыться коричневым загаром. Кожа остальных спутников мало изменилась. Цвет их кожи остался прежним с момента их первой встречи.
   - Эрик, скорость потока уменьшилась.
   Эрик стал настороженно оглядываться. Приметы совпадали с местом, хранимым в памяти Чарачарам, под названием равнина Страха1. Воспоминания древних стейго предостерегали о встрече с обитателями равнины с жутким названием.
   - Всем приготовить оружие.
   Команда Эрика прозвучала дико среди целого моря спокойствия. Всадники стали с подозрением оглядывать голубую равнину.
   - Землянин, что еще?
   - Дроги1.
   Из интонации произнесенного все поняли об ожидаемой их опасности при встрече с дрогами.
   - Усуйл, это что за звери?
   - Я слышал о них из легенд моих прапрадедов. Так что, Рони, мои познания поверхностны. Эти воды мой народ избегает. Могу только одно сказать, что дроги - это демоны моря, а мы считали, что это - выдумка наших стариков для того, чтоб запугать сильно разбаловавшихся детей.
   - Эрик, ты уверен, что они существуют?
   - А ты, Рони уверен, что их нет?
   Рони, оглядываясь, надел шлем, и поближе пододвинул бластеры.
   - Нет.
   - Вот и я не уверен, что их нет. По записям стейго мы находимся на территории дрогов. Чарачарам называет ее равнинной "Страха"2.
   - Равнина "страха"?! Никогда бы не подумал, что окажусь на том месте, про которое рассказывали мои деды. Место из легенды. Если верить их рассказам, то мы сейчас проплываем над домом дрогов.
   - Дом дрогов?
   - Да они живут большой семьей.
   - Они похожи на мурков?
   - Лишь только этим, Хон! В остальном они кровожадны, прожорливы и лишены Целым возможности рассуждать. Однажды встретившись с ними,
   нархки тоже приняли их за морских мурков. Но роковая ошибка очень дорого стоила им.
   - Усуйл, ты, наверное, сгущаешь краски. Я теперь действительно хочу увидеть это существо.
   Огхур потряс бластером.
   - Не зови демонов, Огхур!
   - Ты боишься, Рони?!
   - Я просто хочу, чтоб мы живыми добрались до суши.
   Все замолчали. Несомые водами бурого потока они усиленно изучали голубую равнину моря Скорби, раскинувшуюся слева и справа, по обе стороны Вартма-мритьюх.
   - Циркус, ты замечаешь какие-либо перемещения на глубине?
   - Тишина. Бурый поток мешает проводить полноценное обследование глубин моря.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
  
  
  
  
   Эрик нагнулся и посмотрел в грязно-бурые воды потока. Полученная информация от робота мало радовала. Отряд оказался слепым. Единственный, кто мог заранее предупредить о постороннем приближении, оказался бесполезным в данной ситуации.
   Минута проходила за минутой, отягощая путешествие напряженностью ожидания. Нервное состояние всадников передалось драконам. Их мрачное рычание и постоянное озирание говорило об их настороженности. Все ждали таинственного врага. В воспоминаниях, сохранимых Чарачарам, отсутствовало описание дрога.
   Время шло своим чередом, заставляя Охор уходить за горизонт, унося с собой яркость красок дня. Эрик сплюнул. Может, действительно надо было переночевать на острове. Возбужденный мозг уже устал рисовать картину появления монстров, одну ужаснее другой. Равнина "Страха" умело порождала гнетущее ожидание. Только малый край ярко-красного диска выглядывал из-за горизонта.
   - Лущ, ты как?
   - Лущ, как и хозяин, ждет появление врага!
   Эрик погладил шею Луща. Дракон ответил одобряющим ворчанием. Эрик еще раз окинул бескрайную равнину, покрываемую сумерками. Конечно, хорошо бы избежать возможной встречи с дрогами.
   - Эрик, слева!
   Слева по движению, на расстоянии полукилометра, из воды выскочило странное длинное существо и снова скрылось в темнеющих водах моря, затем еще и еще.
   - Дроги!
   - Ты уверен, Усуйл?
   - Не знаю, но кто еще может обитать в этих водах?!
   Сцена, где должно было совершиться действие, имела довольно мрачный вид, благодаря краскам уходящего солнца. Эрик подключил возможности Чарачарам, но толща воды надежно скрывала свои секреты. Только смутные чувства голода и жажды убийства встречал Эрик во втором мире. Видно, камень, ставший бесценным в битве с данаваха, окажется бесполезным при встрече с дрогами. Да к тому же Эрик вспомнил предупреждение стража Вечного об ограниченном запасе энергии Чарачарам. А сила камня может пригодиться в будущем. Поэтому Эрик пододвинул бластеры, один из которых он сразу же надел на левую руку. Свободной правой он ощупал рукояти луч-мечей, вдруг хозяева морской равнины так же нечувствительны к бластерным зарядам, как и данаваха.
   Хищники, чьи силуэты мелькали на расстоянии полукилометра, исчезли из видимости. Опять наступило томительное ожидание. Этот период дня оказался самым томительным. Помимо того, что возможности человеческого зрения уменьшились, так еще наступившие сумерки обрекали на бессмысленность использование приборов ночного видения.
   Вдруг Лущ резко повернул голову влево и злобно зарычал, демонстрируя свой идеальный оскал дракона. Эрик тоже ощутил появление угрозы.
   - Лущ, попробуй прибавить в скорости.
   - Хозяин хочет, чтоб Лущ плыл быстрее?
   - Да.
   Мощными задними лапами Лущ сделал десяток сильных толчков. В тот же миг с левой границы бурого потока из воды выскочило долго ожидаемое существо. Вначале из воды показался мощный рог, превосходящий рог нарвала, затем идеально гладкая черная кожа. Дальше из воды показалось длинное тело, покрытое блестящими под светом заходящего солнца роговыми пластинами. Прижатые к телу передние конечности вытянулись по направлению к намеченной жертве, демонстрируя когтистые трехпалые кисти, обеспечивающие надежный захват. Задние конечности у существа отсутствовали. Малого размера плавнички переходили в широкий плоский хвост, расположенный горизонтально. Размерами дроги достигали половины дракона-стейго.
   Два белых импульса коснулись бронированного бока чудовища. Раздались глухие разрывы и две костяные пластины с мясом отлетели в сторону. Но чудовище продолжало атаку, игнорируя выстрелы. Выскочивший из воды дрог промахнулся, метя теперь своим рогом в пространство между Лущем и Гором. Вытянутые трехпалые руки сложились вдоль тела и дрог беззвучно вошел в бурые воды Вартма-мритьюх, напоследок, правда, распрощавшись с частью своего хвоста, в который умудрился попасть Зюшр. Видно атака на этом не закончится, обязательно последует следующее нападение.
   - Лущ, разворачивайся.
   Лущ изогнул шею и с помощью хвоста рывком развернулся. Теперь поток нес его спиной вперед.
   - Проклятье Шахе!
   Последующие один за другим аналогичные существа с левой границы потока, оказались действительно проклятьем. Зюшр совместно с Эриком, смогли уничтожить напавшего на рондра хищника, но слишком большое количество зарядов потребовалось на его уничтожение.
   Бластеры вели непрерывную стрельбу. Спасала скорость потока, заставляющая промахиваться дрогов, и их бронированные тела снова исчезали в воде, но уже в бурных водах потока. Огхур своими бластерами снес голову с рогом еще одному дрогу. Обезглавленное тело по инерции ударилось о бок Наса, и, соскользнув в воду, плыло рядом с ним. Тела убитых дрогов на удивление продолжали находиться на плаву, сопровождая отряд.
   - А, чтоб их!
   Рони надолго утопил гашетки своих бластеров, разнося на кусочки очередного выскочившего из воды дрога. Конечно, чуть-чуть переусердствовал и рядом с Оком упал всего лишь хвост нападающего.
   Нападение производилось под гнетущее, действующее на нервы гробовое молчание атакующих. Никакого рычания, рева, вызова, крика боли. Только шум стекающей воды с тела дрога, выскочившего из своей стихии, только шум выстрелов бластеров, да рычание драконов оглашало поверхность морской равнины "Страха".
   Лущ взметнулся вверх. Его желтые глаза запылали гневом. Рев негодования и злобы сопровождал прыжок дракона. Эрик не ожидал стремительного прыжка, с его правой руки сорвался бластер и стал достоянием морских глубин. Поднырнувший дрог атаковал Луща снизу. К счастью надежная кожа Дамитры защитила живот дракона-стейго от коварного удара спиралевидного рога дрога.
   Лущ выскочил из бурного потока Вартма-мритьюх. Тело дракона перевернулось в воздухе. Эрик теперь волей случая висел вниз головой. Крепежные ремни позволили ему остаться между шейными горбами своего дракона. Рядом с Лущем, из воды показался рог дрога и гладкая голова. Вот это да. То, что Эрик принял за голову, оказалось всего на всего шея. Рог, образованный из позвонков шеи находился по середине между туловищем и головой.
   Теперь Эрик увидел настоящую личину дрога. Длинную шею венчала треугольная голова, напоминающая голову огромного змея. Правда в отличие от нее голова дрога имела вооружение, состоящее из длинных клыков, выступающие по обе стороны челюстей вверх и вниз, такая довольно надежная парочка для захвата добычи. На голове отсутствовали ноздри.
   И глаза, в них присутствовала странная неестественность. В чем же ее причина, Эрик пока не успел рассмотреть. Вместе с Лущем он вернулся обратно в водную среду, но на этот раз Эрик оказался под огромным телом, вынудившим его попробовать на вкус воду Вартма-мритьюх. Успев осознать свое местоположение в пространстве, Эрик умудрился в последнюю секунду сделать глубокий вдох. Это улучшило его состояние, когда он оказался под водой.
   Лущ с определенной целью перевернулся на спину. Ведь кроме зубов, хвоста и носового рога можно использовать как оружие и задние ноги, что вполне подходило для данной ситуации. Резкий удар задней лапы дракона напрочь снес оскаленную в беззвучной улыбке голову дрога. Тело, лишенное самого ценного, тут же всплыло и закачалось на волнах, напоминая ствол поваленного дерева. Лущ крутанул хвостом, сшибая на лету еще одного дрога, одновременно переворачивая свое тело в естественное состояние.
   Дрог, отброшенный ударом хвоста, поднял целый фонтан брызг. Эрик с наслаждение вдохнул воздух с мыслью, что еще не все так плохо.
   - Хон, ты жив?
   - Да, кажется, в порядке!
   Цветной импульс перешиб летящее тело дрога.
   - Циркус, как у тебя дела?
   - Эрик, берегись!
   С правой стороны Луща вынырнула змеевидная голова дрога, грозно поблескивая клыками. Да, в ночной темноте трудно вовремя замечать опасность, появилась необходимость использовать систему ночного видения.
   Правая рука Эрика подхватила болтавшуюся на поясе рукоятку луч-меча. Лазерное лезвие прорезало тьму опустившейся на Пларх ночи. Красный свет клинка слабо освещал пространство вокруг себя, поэтому Эрик ориентировался по игре света на белых кинжаловидных клыках дрога. Землянин взмахнул рукой, луч-лезвие прочертило свой путь вслед за державшей меч рукой, снизу вверх, на миг демонстрируя шею жертвы, попавшей в плоскость перемещения лезвия. Зловещий блеск клыков растворился в темноте. Эрик стал свидетелем отсечения луч-мечом шеи дрога.
   - Прекрасный удар и прекрасная реакция, землянин!
   - Спасибо, Зюшр.
   Эрик включил систему ночного обзора. Слава богу, дроги являлись теплокровными существами.
   Снаряжение из кожи Дамитры оказалось и прекрасным плавсредством, и прекрасным защитным панцирем. Крепость кожи была недоступна зубам дрогов и даже служила как оружие, нанося болевые раны нападающим. Если дрог соприкасался с кожей Дамитры, то с тела нападающего срывался участок кожи в месте соприкосновения.
   Бой прекрасно сочетался со скоростным перемещением. Поток нес сражавшихся в его водах группу драконов и дрогов. Выстрелы бластеров прекратились, за исключением бластера Хона, это было единственное стрелковое оружие, эффективно поражавшее дрогов с одного выстрела. Остальные всадники сменили свои пушки на более надежный, по их мнению, вид оружия: луч-мечи суура. Теперь ночь наполняло гудение цветных лезвий, мелькавших в чернильной тьме ошалевшими мотыльками.
   - Эрик, скорость потока растет, катастрофически быстро растет!
   - Спасибо, Циркус.
   Эрик ударом луч-меча рассек выскочившего из воды дрога. Дроги умирали беззвучно.
   - Внимание! Мы входим на территорию названную стейго "Зубы Судьбы1".
   - Одной напастью больше, одной меньше?!
   - К сожалению, Зюшр, это не то, о чем ты думаешь.
   Скорость потока возрастала. Нападение дрогов прекратилось. Они, так же как и драконы-стейго боролись с силой течения, на остальное просто не хватало времени. Постепенно ускоряющуюся группу окружала темнота, украшенная сверху звездной пылью, а снизу ее отражением. Каждый периодически задавал себе вопрос о причине, послужившей названием данной местности. Но никто ничего не знал. По этому поводу молчал и Чарачарам.
   А скорость потока с каждой секундой жутко возрастала.
   - Хозяин, впереди посторонний предмет!
   Услышав это, Эрик почувствовал, как внутри у него похолодело. Причина подобной реакции объяснялась тем, что он до сих пор был лишен возможности видеть новую опасность.
   - Хозяин, их много.
   - Циркус, что там впереди?
   - Предположительно, поток проходит по мелководью, а впереди - вершины скал. Похоже, используемый поток имеет собственные пороги.
   Вот и Эрик различил темнеющие треугольники. Одни имели большие размеры, другие поменьше, третьих скрывала вода. Появился шум. Шум ревущей воды, воды бьющейся со всей силой о природный частокол. Черные силуэты все
   отчетливее вырисовывались на фоне темно-синего неба, действительно напоминая зубы, безжалостные каменные зубы.
   - Лущ, дружок, теперь все зависит от тебя.
   - Лущ постарается, хозяин.
   - Зюшр, Рони, Огхур впереди каменные пороги.
   - Каменные пороги?!
   - Да - а - а, оружие здесь бесполезно. Поручитесь вашим драконам.
   Лущ пересек невидимый барьер и на ушные перепонки навалилась какофония звуков, рев взбесившейся, полной сил стихии.
   - Лущ, только осторожно!!
   - Лущ старается, хозяин!
   0x08 graphic
0x08 graphic
Тело бедного животного изгибалось и извивалось. Лущ всячески старался держаться подальше от зубообразных камней. Но вода издевательски толкала
   именно к ним. Баллоны, прикрепленные по бокам, смягчали удары, и, надо сказать, довольно существенные удары. Если бы не крепежные ремни, то всадники давно бы уже один за другим покинули свои седла.
   Воздух от брызг и водной пыли насытился влагой. И уже при прохождении первых метров природного препятствия все оказались мокрыми с ног до головы. В новой передряге нападавшие дроги показали себя отличными пловцами. Но все равно этого оказалось мало. Извивающиеся в бурной воде, словно змеи, дроги пытались избежать столкновения с каменными зубами Судьбы. Те, в свою очередь, урча, пожирали любую жертву, приносимую бурым потоком.
   Дроги, лишенные такой надежной защиты, как у драконов-стейго, старались при неизбежности столкновения перепрыгнуть каменный порог. Длинное тело дрога в последнем усилии выскакивало из бурлящего потока, но везло лишь малой части. Чаще тело хищника билось с глухим ударом о каменный зуб судьбы. Мощный удар обычно становился решающим, прерывающим кровожадную жизнь дрога.
   От подобных встрясок и ударов у Эрика уже болела голова, а препятствие продолжало испытывать терпение путешественников.
   - Хозяин, Ола!
   Эрик обернулся. Среди пелены брызг он увидел, как дракон Налид с силой ударилась о торчащий из воды выступ. Четверо нархков сидящие на мокрой спине Олы, слетели как спелые плоды с дерева. "Зуб Судьбы" снова оправдал свое название. Одного из сорвавшихся пропороло каменное острие. Тело второго разбилось о второй порог. Двое других нархков избежали ужасной участи.
   - Рони, за тобой в воду упали наркхи, помоги им.
   - Как?
   - С помощью Ока. Пусть он попытается выхватить из воды нархков.
   - Ок попробует, Эрик!
   Дракон Рони пытаясь увернуться от каменного пика, сумел выхватить одного нархка из бурого потока. Зубы дракона захватили пострадавшего, и Ок быстро закинул нархка к себе на спину.
   - Ок, ты просто потрясающий парень!
   Второй нархк поднырнув под Оком для избежания контакта с кожей Дамитра, вынырнул позади Гора.
   - Зюшр, позади тебя один из нархков.
   - Хорошо, землянин, Гор постарается.
   Гор оглянулся назад, ища среди бурных волн требующего его помощи. Но всадники совсем забыли про сопровождающий эскорт. Даже в таком бедламе дроги оставались верны своей сущности. На свою беду нархк столкнулся с одним из них. И кинжаловидные клыки сомкнулись на беззащитном теле нархка.
   - Проклятье Сююйхарса!
   В руках рондра появилось темно-синее луч-лезвие, но безжалостный хищник находился вне досягаемости оружия. Но только не для дракона. Толстый хвост Гора гигантским питоном выскочил из воды и перешиб шею дрога, мстя за убитого им нархка.
   - Усуйл, у тебя все в порядке?
   - Да.
   - Эрик, впереди под водой барьер каменных уступов.
   Сила полученного Эриком от Циркуса послания, подсказывала о величине действительной опасности, расположенной по курсу их движения.
   - Лущ, прыгай! Всем делать как Лущ!
   Черное тело дракона взметнулось вверх. Только с высоты Эрик увидел ряд слабых, малоприметных бурунов, перегораживающих поток. На миг Эрик глотнул воздуха, лишенного влаги. Лущ благополучно плюхнулся по другую сторону от коварного барьера. И тут же ударом своего хвоста о бурлящую воду Лущ резко изменил направление движения для избежания столкновения с одним из безжалостных камней.
   Вторым за Лущем барьер перепрыгивал Гор. Но предыдущее событие повлияло на качество прыжка. Гор оказался не подготовлен. Выпрыгнув из воды, он хвостом задел о каменную расческу, пропускающую через свои зубья водные волосы Вартма-мритьюх. По характеру полета Эрик догадался о грозящем столкновении Гора с камнем.
   - Лущ, разворачивайся!
   Лущ рывком развернул свое тело.
   - Попытайся схватить Гора.
   Гор, упавший в воду буквально за Лущем, успел оценить маневр дракона Эрика. Носовые рога драконов сцепились. Но задняя часть дракона рондра встретилась с зубом судьбы. Хоть накаченные воздухом баллоны смягчили удар, но его сила осталась все равно большой. Носовые рога расцепились и крепежные ремни, удерживающие рондра, порвались. Зюшр слетел с Гора в воду потока. Вместе с драконами через барьер прыгали и дроги. Одна из змеевидных голов вынырнула рядом с Зюшром.
   - Зюшр, сзади!
   Возникшее синее луч-лезвие в круговом движении, вместе со своим хозяином снесло нависшую голову дрога. Гор, пришедший в себя от боли, бросился на помощь своему хозяину. Носовой рог дракона отшвырнул плывшего рядом дрога. Выброшенный подобным манером из воды дрог ударился об каменный пик и затих. Второго дрога, пытавшегося напасть на рондра, Гор просто-напросто перекусил, поймав его в полете.
   Поднырнув под Зющром, Гор извлек хозяина из воды. И рондр благополучно оказался снова в седле. Правда, о страховке ему теперь приходилось заботиться самому. Но, все-таки, это - лучше, чем болтаться в ревущей воде потока среди извивающихся дрогов.
   Вартма-мритьюх продолжала испытывать всадников и их драконов, пропуская их через "Зубы Судьбы". Мокрых и измученных драконов с их хозяевами вода несла все дальше и дальше. Удача действительно прикоснулась своим крылом к отряду Эрика, пока они потеряли только троих нархков.
   - Эрик, скорость движения уменьшается.
   Услышанное уже ласкало слух. Проплывшие с ними через каменную гряду дроги числом сильно поредели. Вероятно, Зубы Судьбы скоро кончатся, и снова возобновится бой с дрогами, пока занятыми борьбой с порогами.
   - Эрик, посмотри вперед.
   Один из порогов имел странную форму. Он совершено отличался от торочащих в изобилии вокруг каменных пиков, его форма напоминала овал. Странной формы порог совершено дико смотрелся среди каменного леса острых пик.
   - Эрик, что это?
   - Я не знаю, Рони.
   Предмет овальной формы быстро приближался.
   - Эрик, диагностирование произведено. Перед нами летательный аппарат неизвестной цивилизации, предположительно - предков стейго. Какие-либо признаки наличия жизни отсутствуют.
   - Рони, это один из памятников, оставленных древними стейго.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Это средство передвижения древних стейго. Наверное, они напоролись на один из "зубов судьбы". Как Лущ, попробуем зацепиться. Хочу узнать поближе историю человечества.
   - Лущ попытается.
   Незаметным движением хвоста Лущ изменил свое направление. Овальный предмет рос в размерах. И скоро его величина достигла размера трех драконов-стейго. Ночь Пларха лишала возможности подробно рассмотреть особенности деталей старой конструкции. Лущ изогнул шею. Дракон пытался зацепиться за обнаруженный объект носовым рогом. Рог достиг цели, но полученный результат мало кто ожидал. Рог пропорол обшивку летательного аппарата и стал ее вспаривать как нож бумагу. Истлевший корпус корабля рвался под воздействием массивного тела дракона, увлекаемого бурной водой. Скрежет разрываемого металла болью отдавался в душе. Сколько должно было пройти лет, чтобы корпус летательного аппарата так истлел.
   Вартма-мритьюх скрыла тайну древних стейго. Поток уносил группу драконов все дальше и дальше, от следа оставленного древней цивилизации. Теперь овальная форма предмета оказалась нарушена. Рог Луща безжалостно изуродовал геометрическую точность конструкции.
   - Как давно это было?
   - Еще пару десятков лет, Зюшр, и время уничтожит и этот случайно оставшийся след.
   - Неужели плархианцы и мы так и ничего не узнаем о древней цивилизации, по твоим словам, являющейся прародительницей наших народов.
   - Чарачарам подсказывает, что ключ к тайнам унесли с собой айшварам, третья ветвь стейго. С момента разделения народа стейго и отсчитывается упадок плархианцев. Ключ к разгадке находится на материке Калилам.
   - В царстве Тимах?
   - Да, Огхур.
   - Что ж, нам все равно туда суждено отправится, а, значит, придется поглядеть и на ключ.
   - Если, Зюшр, время оказалось к нему менее безжалостным, чем к встреченному кораблю.
   Все обернулись назад. Но отметку, оставленную древними стейго, уже давно поглотила ночь Пларха.
   - Эрик, скорость потока все уменьшается, частота скалистых порогов тоже падает. По предварительным расчетам течение Вартма-мритьюх снова выходит на глубину.
   Замечание Циркуса заставило Эрика оглядеться вокруг, и из рукояти луч-меча жужжа разозленной пчелой, вырвалось ярко-красное луч-лезвие. Появление грозного оружия заставило остальных членов экспедиции вернутся в мир реальности. Все стали готовить и проверять оружие, вспомнив про переплывших вместе с ними через "Зубы Судьбы" дрогов. Но поведение прожорливых морских хищников еще больше настораживало.
   Скорость течения и отсутствие необходимости лавировать между скалистыми клыками позволяло возобновить прерванную битву. Но дроги плыли рядом с драконами, совершено игнорируя последних. По временам то одна, то другая согнутая пополам шея распрямлялась и шейный рог твари торчал вверх, как антенна передатчика, а украшенная длинными зубами треугольная голова окидывала пространство моря Скорби, и снова шейный бивень ложился в воду в одну линию с телом. Дроги ослепли. Коварные твари составляли по предварительным подсчетам отряд, состоящий из десятка - двух особей. Но даже с такой численностью они представляли собой реальную угрозу.
   - Мы входим в место, названное древними стейго "Дом Сахасра-бахо1".
   - Дом Сахасра-бахо, ты сказал дом Сахасра-бахо?
   - Да.
   - Эрик, это очень плохое место.
   - Вартма-мритьюх, путь смерти, само по себе - плохое место. Не правда ли, Усуйл?
   - Усуйл, а чем это место хуже остальных? Мне кажется, как говорит Эрик, оно ни чем не отличается от других.
   - Я не знаю, Рони, с чем связано название древних стейго, но для народа моря нархков отцы их отцов наложили на это место запрет.
   - Может, действительно, Эрик, это место не такое уж спокойное? Ведь даже дроги забыли про нас.
   - Я далек от сомнений насчет опасности этой территории. Но Чарачарам хранит только название места и то, что за ним скоро будет берег Бхаха.
   - Вот это уже радует.
   - Смотри, наш четверорукий молчун заговорил.
   - Зато ты, Рони, и не думал прекращать.
   Драконы, совместно с дрогами, плыли, а, вернее, их несла все еще быстрая вода "Пути Смерти". Море Скорби дышало спокойствием, так подходящим черноте второй половины ночи. Скоро, очень скоро над голубой равниной моря Скорби, прорезанной бурой лентой Вартма-мритьюх, взойдет яркий Охор, удерживающий рядом с собой древний Пларх.
   0x08 graphic
- Эрик, рисунок места очень плох.
   - Спасибо, Хон, но нам все равно придется плыть через него.
   - Эрик, на расстоянии сто сорока двух километров от нас обнаружен берег.
   Проплыть бы спокойно эти сто сорок два километра, на суше все-таки намного увереннее будут чувствовать себя и драконы, и всадники.
   - Хозяин, Лущ чувствует беду, большую беду!
   Ладонь Эрика, лежащая на теле Луща, ощутила, как жесткая короткая шерсть дракона встала дыбом. Лущ действительно ощущал опасность.
   - Эрик, тело больших размеров поднимается со дна. Слева от нас лежит морская бездна.
   - Землянин, чутье суура подсказывает мне приближение опасности.
   - К сожалению, твое чутье не обманывает тебя, Зюшр. Из глубин моря
   0x08 graphic
  
   Скорби к нам навстречу направляется большой гость.
   - А вернее - хозяин этих мест.
   Эрик поглядел на дрогов. Треугольные головы всматривались в уже начавшую светлеть ночь по левую сторону движения.
   - Чтобы там не было, всем приготовить оружие.
   Постепенно появилось ощущение дискомфорта. Эрик чувствовал колебание воздуха. Тонкий писк на границе слышимости разливался над поверхностью моря. Звук все больше и больше терзал слух, проникая во внутрь мозга, пробуждая глубоко спрятанный в подсознании панический страх.
   - Что это, Циркус?
   - Дроги.
   Эрик поглядел на плывущих рядом с драконами дрогов. Их длинные шеи вытянулись и высоко над водой несли змеевидные вибрирующие головы. Если так продолжится еще хотя бы десять минут, то отряд от подобной звуковой атаки точно потерпит поражение.
   Чарачарам! С помощью камня прамма Эрика сможет уберечь своих спутников от разрушительного воздействия звука. Эрик достал из кармана сердце Огня Жизни. Камень наполнился злобным красным цветом.
   Усиленная энергией камня, прамма землянина вовремя поставила звуковой барьер. Его спутники, уже позабыв про оружие, сжимали свои уши, спасаясь от проникающего звука, а драконы беспокойно озирались. Их большие желтые глаза сделались совсем круглыми. Под защитой Чарачарам возникшие первые признаки паники сразу же прекратились. И всадники могли спокойно наблюдать появление страшного явления, прославившего данное места.
   Впереди и слева образовалась большая волна, и из воды стали подниматься сложенные вместе и стоящие вертикально сотни щупалец, напоминающих огромных дождевых червей.
   Только - только подвергнутая разрушению светом ночь Пларха скрывала детали возникшей опасности, представляющей собой биологическую композицию. На миг созданная поднявшимся чудовищем волна скрыла его из вида. К счастью, своенравный характер течения сгладил горбатое образование на ровной поверхности моря, и всадники испытали на себе лишь ослабленное воздействие волны. Хотя по всей остальной части моря побежал довольно крупный гребень. Путешественники опять увидели стоящих вертикально гигантских "червей". Набирающий силу рассвет уже позволял различить бледно-желтую окраску существа.
   Столб поднявшихся и стоявших по стойке смирно щупалец достигал в диаметре ста метров, а точную высоту определить пока было затруднительно, так как существо все еще продолжало подниматься на поверхность.
   - Проклятье Ямурга, это еще что за дерево растет?
   Рони продолжал болтать даже при появлении монстра.
   - Всем приготовить оружие! Циркус, какова точная высота животного?
   Щупальца, а все верили, что именно эту часть тела монстра они видят перед собой, замедлили рост.
   - Высота над водой составляет 327 метров. Общая высота или длина животного равна 521 метр.
   - Ты хочешь сказать, что оно еще не все выбралось на поверхность?
   - Чтобы удерживать такую высоту требуется подобный балласт. В противном случае существо просто опрокинется.
   - И он весь такой?
   - Нет, мы видим его щупальца. Тело находится под водой.
   Эрик представил гиганта, по своей структуре напоминающего огромного кальмара. Поразительно как такие махины существовали на планете, им же еще и прокормиться надо.
   - Циркус, чем такая махина питается? Сколько же ему требуется пищи?
   - Вартма-мритьюх очень хороший поставщик питания. А в основном биологические единицы, достигающие такого размера, находятся большую часть своей жизни в летаргическом сне.
   - Дернуло же этого гада проснуться именно тогда, когда здесь проплывали мы.
   Колонна из плотно сжатых, выпрямленных и неподвижных щупалец, соперничала с величием скалы и напоминала творение безумного скульптора авангардиста, ухитрившегося установить свою работу посреди моря.
   Застывшая колоннада приближалась и поэтому росла в размерах. Даже в голову не укладывалось, что перед тобой находится живое существо. Эрику приходилось пребывать в двойственном состоянии, сдерживать звуковую атаку. Дроги продолжали сотрясать воздух опасным звуком.
   Это проявление страха, или призыв чудовища? Возможно, способ защиты? Способ защиты?! Зачем понадобилось прожорливым тварям вызывать мерзкий набор щупалец? Явно дроги пытались прогнать непрошеного гостя. Сознание Эрика полностью ушло во второй мир. Он давно перестал мучить себя вопросом, какой из этих двух доступных для него миров, является истинным. Он просто воспринимал их оба как должное, разрешая этим все сомнения.
   Чернота энергетического мира всегда поражала своим величием и спокойствием. Здесь отсутствовали границы, даже отсутствовало понятие о таковых, тут царствовала свобода перемещения. Прамма Сахасра-бахо оказалась совершено противоположна размерам тела. Перед оранжевой праммой Эрика, увеличенной и окруженной розовой праммой Чарачарам, находилось то, что астрологи назвали бы "черная дыра". Да, это был маленький, размером с человеческий кулак, сгусток черноты, окруженный светящейся короной. Своеобразная пародия на солнечное затмение. Вот так выглядел Сахасра-бахо во втором мире. Эрик увидел прамму друзей, покрытых розовой дымкой. Дроги, оказывается, тоже обладали праммой в полтора раза больше черного шарика Сахасра-бахо. Правда, шарики энергии дрогов выглядели странно, они напоминали мыльные пузыри, застывшие в пространстве второго мира. Стенки прозрачных пузырей вибрировали. Надо объединить усилия дрогов и произвести единый удар по новому препятствию.
   Контакт прошел как нельзя лучше. Теперь вибрировала вся розовая оболочка. Усилием воли Эрик направил мощный заряд в приближающуюся прамму.
   Все заворожено наблюдали за колоннадой щупалец, к которой их приближал бурый поток.
   - Смотрите, он ожил!
   - Вечно ты, Рони, что-нибудь да ...
   Молодой воин-шинка задрал руку, указывая на концы щупалец. Верхушка композиции - заостренные концы конечностей - стали извиваться, словно с ними играл ветер. Волнение гигантских червей, по мере приближения всадников, опускалось все ниже и ниже, щупальца Сахасро-бахо проявляли все больше и больше жизни.
   Все внимательно наблюдали за разворачивающейся картиной. Создавалось впечатление, будто демон морских глубин очнулся от векового сна и, как обычно, разбуженное существо злилось. Руки самостоятельно, подчиняясь инстинкту самосохранения, вспомнили об оружии. Желтая строго вертикальная колоннада превратилась в оживший ветвистый куст, размахивающий своими ветвями. Чем ближе подплывал отряд, тем движение становилось быстрее. Поток стремительно нес их к ожившей прическе Медузы-Горгоны. С каждой секундой расстояние уменьшалось. Вдруг все щупальца снова вытянулись в струнку, только мелкая дрожь била замершие конечности.
   Когда отряд поравнялся с чудовищем, тогда все и началось.
   Сжатые щупальца раскрылись веером и упали в воду. Кто мог, тот дико закричал. Совершено жутко, когда рядом с тобой падает червеподобная конечность толщиной с десяток хвостов дракона-стейго. Брызги от удара первого щупальца о водную поверхность практически вернули Эрика в мир материи. Но он продолжал руководить дрогами. Кто мог предполагать, что атака, организованная Эриком, наоборот вызвала агрессивную реакцию. Паника, охватившая Сахасра-бахо, имела негативный характер для отряда. Ровная поверхность моря Скорби превратилось в искаженное огромными волнами бурное море. Гигантские волны, созданные ожившими щупальцами, дико смотрелись в свете восходящего солнца. Правда, щупальца стегали водную поверхность пока вдали от отряда. И хотя сила бурого потока умудрялась сгладить часть ударов, драконы-стейго, вместе с рядом плывущими дрогами, уже почувствовали начавшуюся качку. Поддерживаемые баллонами с воздухом, они опрокидывались в образовавшиеся впадины или снова возносились на гребень волны.
   Вот и настал их черед. Несколько щупалец двигались в сторону отряда. Эрик отбросил попытку избавиться от монстра с помощью второго мира и вскинул левую руку с надетым бластером. Серия белых овальных импульсов разорвала желтоватую плоть. Щупальцы задергались в нарастающем темпе. Сахасра-бахо оказался слабо защищен против воздействия бластеров по сравнению с броней дрогов.
   Выстрел Эрика стал сигналом к общему залпу. От конечностей стали отрываться куски желтоватой плоти, а из образовавшихся ран во взлохмаченные воды моря потекла зеленой слизью кровь чудовища.
   Несмотря на плотность и интенсивность открытого огня Сахасро-бахо потерял всего лишь два щупальца. Одна из огромных извивающихся конечностей чудовища упала между Драконом Зюшра и Рони. Благо, что удар миновал драконов. Оказавшиеся на пути щупальца трое дрогов были просто раздавлены.
   Огромная волна разделила команду Эрика на два отряда. Перед подобной мощью отступила даже сила природы. Бурый поток Вартма-мритьюх перестал существовать. Гигантские волны разбросали драконов. Высохшие после прохождения "Зубов Судьбы" драконы и всадники снова оказались мокрыми. Ориентироваться в возникшей обстановке представляло определенную сложность. То ты оказывался в яме, между двух водных вершин и мог наблюдать только взбесившиеся щупальца, то оказывался на вершине и видел разбросанную по морю всю команду. Щупальца безостановочно колотили воду моря. При таких условиях точность выстрелов резко упала, снижая эффективность оружия отряда. И что могли сделать муравьи с разбушевавшимся медведем?! Чувство обреченности вызвало приступ ярости. Теперь действовало подсознание. Лучший способ защиты - это атака, и если суждено погибнуть, то погибнуть надо достойно.
   - Лущ, вперед, на эту гадость!
   Ярость всадника передалась его дракону. Желтые глаза Луща запылали гневом. Трубный рев, изданный драконом Эрика, бросал вызов тысячерукому монстру.
   Опьяненный яростью землянин тоже подхватил крик дракона, дополняя его своим диким воплем. Задние ноги и хвост Луща вспенили воду. Черный дракон, вместе со своим рыжим всадником бросился на Сахасра-бахо. Указательный палец левой руки утопил до отказа гашетку бластера. Белые импульсы слились в одну линию, напоминая гигантское луч-лезвие. В правой руке Эрик сжимал пульсирующий красным светом Чарачарам. С каждым качком его свет становился все насыщеннее. Хон умудрился пробраться на голову Луща и дополнительно к выстрелам Эрика вел свой разрушительный огонь. Эрик краем уха услышал еще один рев дракона, затем второй, третий. Товарищи по экспедиции поддались примеру своего предводителя. Морской гигант стал нести серьезные потери. Уже число истребленных конечностей перевалило за десяток. Одна из больших плетей взметнулась над атакующими и обрушилась в низ. Ужас перехватил дыхание Эрика, но дикий рев снял возникшее мимолетное оцепенение.
   - Не-е-е-ет!
   Желтая плеть падала прямо на Наса и Огхура. Даже перекрестный огонь бластеров не предотвратил сильного удара. Эрик увидел гребень взбитой воды на том месте, где только, что находился Огхур.
   - Будь ты проклят!
   Всадник и дракон слились в одно целое, их обоих переполняла боль, желание отомстить за погибших друзей. Бластеры Хона и Эрика вели сумасшедший огонь по двигающимся в ужасном танце щупальцам. Правую руку Эрика обожгло. Он совсем забыл про камень. Чарачарам пылал красным светом ненависти. Эрик дико рассмеялся. Теперь он почувствовал уверенность в своей силе. Размахнувшись правой рукой, он метнул Чарачарам в сторону разбушевавшегося монстра. Камень вопреки всем законам физики отказался выписывать кривую траекторию. Красная, раскаленная звезда двигалась к цели своего полета по прямой. Эрик поглядел на раскиданных по водной поверхности драконов и дрогов. Один за другим дроги убирали свои клыкастые головы под туловище, выставляя спиралевидный таран вперед. Эрик теперь понял, почему глаза дрогов показались ему странными. Они, как и их прамма являлись прозрачными, бесцветными. Он с помощью силы камня превратил дрогов в камикадзе. Длинные тела стали исчезать в морской глубине. Предположительно Эрик послал их атаковать подводную часть Сахасра-бахо.
   - Лущ, ты как?
   - Лущ погибнет вместе с хозяином.
   - Тогда, вперед!
   Казавшееся безумие являлось единственным шансом спасти свой отряд. Брошенный в чудовище камень поднялся в высь и завис точно над центром извивающихся щупалец. Чарачарам пылал красной звездой, ожидая команды своего хозяина.
   И снова команда Эрика бросилась в атаку на морского монстра. Одновременно с первыми выстрелами бластеров, Чарачарам стал испускать красные нити огня, при соприкосновении с которыми желтоватая плоть Сахасра-бахо воспламенялась.
   Монстр забился в припадках боли. Он уже потерял противника, потерял веру в свою силу. Поднимавшийся на поверхность моря раз в сто лет он поглощал то, что ему приносила бурая вода. Но ожидаемая и в этот раз пища рушила все представление о мире. Предполагаемая пища оказывала болезненное сопротивление и заставляла чувствовать страх. Много лет назад он уже испытал что-то подобное, но в той борьбе победа осталась за Сахасра-бахо, хоть панцирь жертвы и оказался очень жестким. Но новая боль превосходила сохраненную в памяти чудовища. Боль терзала все тело. Противник напоминал туман, окутавший его тело, атакующий со всех сторон. Сильные и грозные удары конечностей монстра оказались бессильны, боль становилась все ужаснее и ужаснее.
   Хриплое бульканье разлилось эхом по истерзанной поверхности моря. Сахасра-бахо всем телом выскочил из воды. Чарачарам тоже взвился вверх, продолжая жечь морское чудовище. Морской гигант действительно напоминал увеличенного до безобразия кальмара. Только противоположная щупальцам сторона являлась более тупой. На желтоватом теле висели дроги. Висевшие на своих таранах, передними лапами они разрывали плоть монстра.
   Боль переполняла Сахасра-бахо. Он желал теперь только одного - скрыться в спокойной темной глубине бездны. Выпрыгнувшее из воды тело ринулось всем своим весом вниз, в последний раз взбудораживая поверхность моря. Чехарда волн закрутила драконов, оказавшихся бессильными перед обезумевшей водой. Волны с головой накрывали Эрика и его дракона. С каждым таким окунанием, как только его взору представлялась вновь голубизна неба, Эрик произносил благодарность стейго омурта Кшама, обеспечивших их прекрасным снаряжением, настойчиво удерживающим их на поверхности.
   Но вот море, лишенное стимула, стало успокаиваться. Солнце Пларха опять принялось за просушку путешественников. Эрик окинул взглядом успокоившуюся равнину. От Сахасра-бахо пропал и след. Только застывшая в небе красная звезда Чарачарам указывала то место, куда нырнул монстр. Эрик оглядел друзей. Бока Луща тяжело вздымались. Да, окончившаяся скачка утомила всех. Погрузившийся Сахасра-бахо увлек с собой дрогов. Теперь можно спокойно передохнуть. Едва ли желтый дьявол захочет почувствовать боль дважды.
   Какое удивление и радость Эрик испытал, увидев Огхура и Наса живыми.
   - Лущ, смотри, Нас с Огхуром живы!
   Лущ вскинул голову и радостно прорычал. Нас тем же рыком ответил черному дракону.
   - Огхур, но я же видел, как на тебя упала одна из щупалец.
   - Видно, Эрик, я тебя еще помучаю своим присутствием. Этот желтый червь упал в жуткой близи, на расстоянии моей руки от Наса. Честно говоря, я тоже думал, что со мной покончено.
   - О нет, Огхур, а как же я? Кого же я бы стал доводить своим разговором? Ведь ты - единственный кто спокойно переносит его.
   - У-ух, Рони, если в те несколько смо1 я бы вспомнил о тебе, то сам бы, наверное, прыгнул под щупальцу.
   0x08 graphic
0x08 graphic
Все рассмеялись. Встреча с Сахасра-бахо хоть и заставила друзей пережить жуткие минуты, но она не стала такой жестокой, как с данаваха и зубами Судьбы.
  
   Все члены экспедиции остались целы и здоровы.
   Вартма-мритьюх восстановило свое течение, снова поделив голубое море на две части. Во время боя все оказались выброшены из цепкой хватки бурой воды, и поэтому остались на месте, болтаясь на поверхности, как поплавки. После осмотра своей команды Эрик снова обратил внимание на Чарачарам, продолжавшего висеть в небе. Эрик поднял правую руку, и камень, словно послушная собака, вернулся на протянутую ладонь.
   - Быть свидетелем того, как прогнали Сахасра-бахо, а тем более в этом участвовать - это великий подвиг. Нас хранит сила Чарачарам и благосклонность богов!
   Все восторженно смотрели на светящийся спокойным красновато-желтым светом камень.
   - Да, если бы не он, нам пришлось бы трудно.
   Эрик спрятал камень в карман.
   - Ну, что, Лущ, закончим наше морское путешествие?
   - Лущ хочет ощутить твердую землю.
   - Тогда продолжим. Все снова в Вартма-мритьюх.
   Пять драконов снова вплыли в бурые воды скоростного течения и подхваченные ими понеслись к берегам материка Бхах.
  
  

Глава XVIII

   Выход на берег оказался совсем лишен предполагаемой секретности. Солнце Пларха уже взошло и одаривало своим теплом и светом. Вартма-мритьюх резко поворачивал, не смешиваясь с зеленными водами стекающей в море реки и продолжал свою дорогу вдоль берега материка. Эрик решил высадиться на берегах зеленой реки. Лущ, послушав хозяина, подплыл к краю потока и одним гребком попытался пересечь границу бурой и голубой воды. Но разный контраст подвижной и спокойно воды закрутил черного дракона. Совершая дикие пируэты Лущ, увлекаемый потоком, проплыл вдоль берега еще некоторое расстояние. Но всадник и дракон покинули с неохотой отпустившее их течение. Драконы вышли на песчаный берег. К счастью, он являлся пологим. По всей длине берега тянулась узкая песчаная полоса. Через пять метров, от кромки моря начиналось другое зеленное море - джунгли, море растительности. А воды зеленой реки давали прибежище многим живым существам.
   Эрик обернулся к Усуйлу. Вождь морского народа и трое оставшихся в живых нархка уже покинули драконов, и по колено в воде стояли в ожидании.
   - Тут мы тебя покинем, Эрик. Нархки не могут находиться долго без воды. Но народ моря будет ждать твоей команды возле устьев рек материка Бхах. Мы поможем тебе в этой войне.
   - Не стоит разбрасывать силы, Усуйл. Твою армию я буду ждать в устье реки Суртана. На берегах черного цвета реки рондры и установили свою базу. Другие реки пока чисты. Правда, Зюшр?
   - Прошло столько времени. По крайне мере - эта река чиста.
   - До свидания, Усуйл. Когда мне будет нужна твоя помощь, я найду тебя.
   При этих словах Эрик похлопал себя по карману, где лежал Чарачарам.
   - Мы будем ждать.
   Усуйл и сопровождающие его нархки снова исчезли в водах моря Скорби.
   - Что ж, Лущ, надо найти хорошую стоянку для отдыха и заодно подкрепиться. Думаю, ты не прочь подкрепиться?
   - Лущ голоден, хозяин, Лущ хочет есть.
   - Тогда пошли к реке. Циркус наблюдай за появлением исследовательских шлюпов рондров.
   - Горизонт чист.
   Драконы понесли своих всадников к берегам изумрудной реки, только Ола осталась одинокой. Но, прежде чем отправиться в царство Тимах, надо будет разобраться на материке Бхах.
   Зеленая армия джунглей оставила свободными от своей оккупации берега реки, образуя между текущей к морю зеленной водой и зарослями джунглей свободную территорию около пятидесяти метров, покрытую мелкой мягкой травой. Сама река в устье достигала ширины около ста пятидесяти метров. Эрик решил сделать привал поближе к зарослям леса, маленькая предосторожность на случай появления шлюпа рондров. Пока рано еще афишировать свое появление. Ведь Эрик не обладал подробной информацией о происходящем и происшедшем на материке, с момента их плавания.
   Расседланные драконы обрадовались полученной свободе и под предводительством Луща убежали вверх по реке. Всадники стали готовиться к отдыху, а Циркус принял на себя заботу об обеде. Рони помогал Зюшру в восстановлении крепежных ремней. И все удивлялись, как это рондр сумел остаться в седле во время боя с Сахасра-бахо. Рондр улыбался и объяснил, что для этого использовал подпругу Гора, обвив ею свои ноги. Огхур принялся за чистку оружия.
   Эрик погрузился в свои мысли. Отряд достиг острова Лачир, оказавшегося суровой действительностью. При посещении острова они потеряли практически половину отряда. К счастью в их руках остался Огонь Жизни. Теперь они достигли берегов материка. Что делать дальше, он не знал. Как сообщить плархианцам о возвращении камня? Как поднять разрозненные народы Пларха? Но он знал точно только одно: их ожидала экспедиция на загадочный Калилам, туда, куда уходили и откуда возвращались посланцы Тимах. Цели просматривались, но детали пути пока были скрыты от Эрика. Он даже колебался в том, в какую из трех сторон ему направить свой отряд.
   Из бесконечных раздумий его вызволил Циркус, подвезя приготовленную пищу. Все больше и больше в меню входили местные продукты питания, и робот довольно умело с ними справлялся.
   - Спасибо, Циркус!
   Эрик взял предназначенный ему обед и, с аппетитом поглощая предложенное, опять заполнил свою голову вопросами. Остальные, наблюдая отрешенность Эрика, предпочли переговариваться между собой, радостно уничтожая горячую пищу. Выдержав столько испытаний, они полностью доверяли своему командиру. Эрик ощутил присутствие постороннего. В той стороне, куда убежали драконы, находился чужой.
   - Эрик, по реке сплавляется предмет с наличием жизни.
   Землянин поднялся на ноги. Правой рукой он взял рукоятку луч-меча. Его спутники, увидев его приготовления, тоже взялись за оружие. Около берега появился предмет похожий на упавший ствол дерева. Эрик чувствовал присутствие чужого внутри плывущего камуфляжа. Благодаря течению или посторонней помощи обломок пристал к берегу выше места стоянки.
   - Эрик, тебя побеспокоил кусок дерева?
   - Там кто-то есть, Зюшр. Не правда ли, Рони? Ведь это - одна из хитростей воинов-шинка?
   - Да, но об этом обычно непосвященный не знает.
   - Я и не знал. Об этом мне поведал Чарачарам.
   Все продолжали стоять, сжимая оружие, и ждали действий со стороны затаившегося гостя. Но посланник продолжал скрываться внутри. Неужели он продолжал верить в действенность своей хитрости?
   - Кто ты? И зачем пришел? Не стоит прятаться, мы знаем о тебе.
   Бревно продолжало лежать без признаков жизни еще какое-то время, затем развалилось на две половины. В нем действительно прятался воин-шинка по возрасту, примерно ровесник Рони.
   - Меня предупреждали, что вас нельзя застать врасплох. Прости меня, огненноволосый Гурух. Мое имя - Ноши. Отцы шинка и слуги Ямурга послали меня за вами. Рассказы о ваших подвигах достигли сознания плархианцев.
   - Зачем я нужен отцам шинка?
   Рони настороженно посмотрел на Эрика. Землянин, конечно, был героем, но любой, отрекшийся от призыва слуг Ямурга, автоматически становился врагом ордена шинка. Правда, Рони уже решил: что бы ни произошло, он пойдет до конца за Эриком, но перспектива вражды с орденом омрачала его мысли.
   - Извини меня, Гурух. Отцы шинка хотят увидеть героя Пларха и услышать его советы.
   Видно, посланного за Эриком и его отрядом воина проинструктировали о необходимости дипломатического отношения, ведь все-таки кровь Эрика носила другие традиции.
   Ноши наклонил голову и исподлобья продолжал наблюдать за Эриком.
   - Рони, как ты думаешь: это - не ловушка?
   Огхур и Зюшр приготовили мечи суура. Рони подошел к Эрику.
   - Нет, Эрик, я готов поклясться своей жизнью. Я знаю традиции ордена Ямурга.
   - Но ведь воины-шинка наемные солдаты, и их может нанять любой.
   - Если под "любым" ты подразумеваешь рондров, то это невозможно. Они презирают нас и не считают за воинов. Их оружие намного сильнее нашего. К тому же, рондры избегают принципов торговли.
   - Он прав, Эрик, мои сопланетники - воины, а дипломаты из них плохие. Что можно взять силой, берется силой.
   - Хорошо Ноши, когда мы должны выйти?
   - Когда пожелает великий Гурух, но ...
   Зеленоватые глаза Ноши указывали на рондра, стоявшего за спиной Эрика.
   - Это наш товарищ и полноценный член команды. Я ручаюсь за суура Зюшра.
   - Да, Ноши, я тоже ручаюсь за Зюшра. Он теперь - один из нас.
   - Отцы слышали про еще одного чужеземца, но не думали, что им будет ...
   - Зюшр теперь плархианец. Он связал свою жизнь клятвой с судьбой Гуруха. В этом он поклялся уходящему в мир Ямурга воину-шинка Вайгеру.
   Все невольно обернулись, удивленные резким вступлением в переговоры Огхура.
   - Видишь Ноши, если твое недоверие заставило говорить даже такого молчуна, как крока, то ты можешь не сомневаться.
   - Если отцы-шинка нас не торопят, то мы денек, или, как его? Циркус, как по плархиански "день"? А, все, спасибо, вспомнил. В общем, нам нужен один дочар отдыха. И если не возражаешь, то мы продолжим прерванный обед. Циркус угости гостя.
   Ноши круглыми глазами смотрел на перемещающийся металлический шар. Остальные сели на свои прежние места и продолжили уничтожение еды. Только Рони вместе с Огхуром, смеясь, наблюдали за посланцем, с недоверием ожидавшего приближение Циркуса. Правая рука Ноши потянулась к мечу. Робот остановился и протянул ему приготовленную пищу, уложенную на маленьком подносе. Ноши в испуге вздрогнул всем телом. В его руке появился клинок.
   - Что ни говори, Ноши, а реакция у тебя прекрасная. Но против Циркуса твой меч все равно, что против тебя - стебелек травы.
   Рони от души смеялся. Сконфуженный Ноши, извинившись, принял поднос с едой и подсел к костру. На удивление еда пришельцев оказалась вкусной, а принявшие его воины вели себя дружелюбно. Напряжение, сковавшее его мышцы в боевую готовность, постепенно спадало. После минутного молчания, во время которого внимание всех заняла пища, встретившиеся решили продолжить разговор.
   Эрик радовался появившемуся решению части ранее возникших вопросов.
   - Извини, Гурух, меня предупреждали, но я не мог поверить, пока не увидел твой отряд!
   - И что именно тебя удивило?
   - Твой отряд состоит из представителей разных народов. Я знаю Рони, но его руки. Я знаю народ Хона, видел рондров, но ...
   - Понятно, ты никогда не видел крока. А он житель вашей планеты. Его народ живет в стране Ямурга.
   - Это страна мертвых! Там невозможно жить?!
   - Как видишь, можно.
   - Я слышал Гурух, о покорении твоим отрядом жаркой земли Ямурга. Слышал, что вы побывали на острове Лачир. И он действительно существует?
   - Да.
   - А ..., а Огонь Жизни?
   Эрик избегал лишних слов об Огне Жизни. Он просто вынул из кармана переливающийся оранжевым светом камень, лежащий на его ладони заснувшим котенком.
   - Огонь Жизни!
   Глаза Ноши пылали восторгом.
   - Значит, это - правда!
   - Да.
   - Народ Пларха ждал возвращения Огня Жизни. Но как вы его добыли?
   Эрик поглядел на Рони, того распирало удовольствие и желание рассказать о своем путешествии.
   - Мы устали, но Рони, как я вижу, горит желанием поведать тебе эту историю. Ты нас извинишь, если мы не будем слушать его рассказ? Надеюсь, он окажется правдивым.
   Рони обиженно поглядел на Эрика.
   - Ладно, вы как хотите, а я пошел спать. Предыдущая битва утомила, а для новых побед потребуются силы.
   Теплый солнечный луч скользнул по щеке землянина. Веки вздрогнули, и Эрик, потирая глаза, приподнялся. Циркус уловив движение, сразу же загудел и принялся готовить завтрак. Все остальные еще спали. Что ж, после безумной гонки удалось с наслаждением выспаться. Эрик, в общей сложности, проспал половину Плархианского дня. Эрик еще раз потянулся.
   - Лущ!
   - Лущ слушает, хозяин.
   - Как драконы, отдохнули?
   - Лущ сыт, хозяин. Драконы спят.
   - Что ж, прекрасно. Пока отдыхай, потом позову.
   По предварительной договоренности Эрика с Лущем, во время остановок на привал драконы-стейго располагались отдельно от всадников. Предосторожность предпринималась на случай появления исследовательского шлюпа. Драконов-стейго из-за их размеров довольно трудно спрятать. И они обязательно привлекли бы внимание рондров. Драконов без всадников, по всей вероятности, просто примут за дикое стадо, что встречается довольно часто на Плархе.
   Эрик снова оглядел отряд. В лагере царил покой. Видно, Рони очень подробно и старательно описывал путешествие на остров Лачир, стараясь удивить появившегося слушателя. Эрик разделся по пояс и принялся за свои занятия. Приятно снова ощутить гибкость тела, упругость мышц, упругость каждой клетки. Эрик просто наслаждался. Прамма камня позволила ощутить и осознать весь мир по-новому. Циркус застыл в стороне, ожидая конца занятий. Постепенно спутники Эрика стали просыпаться. Первым проснулся Зюшр и стал наблюдать за Эриком. Потом поднялись остальные.
   - Землянин, я тоже не прочь научится твоей технике.
   - Эрик, а почему ты меня не разбудил?
   - Заниматься никогда не поздно. Вот и совмести приятное с полезным. Сам потренируйся и кое-чему научи Зюшра.
   Вспотевший он решил обмыться водой изумрудной реки. Но, приблизившись к воде, мирно бегущей к морю Эрик испытал знакомое чувство опасности. Его правая рука коснулась рукоятки луч-меча. Чепуха какая-то. Все дышало спокойствием, что может им здесь грозить? Эрик оглянулся на остальных. В лагере протекала обычная жизнь, лишенная признаков беспокойства. Показалось. Нет. Чувство, усиленное Чарачарам в несколько раз, вернулось обратно. Эрик повесил обе рукояти на руки и, с болтающимися на запястьях, благодаря ремням, коварными браслетами, принялся обливать свой торс приятной холодноватой водой.
   Спокойствие на стоянке длилось коротко. Эрик почувствовал опасность еще до появления из воды. Мокрыми руками Эрик подхватил черные рукоятки луч-мечей и нажал кнопки. Две рассерженные осы выскочили из своих цилиндрических домиков. От возникшего звука подскочили остальные и в каждой руке появился меч. Из изумрудной воды на Эрика выскочило существо длиной с локоть и толщиной с рукоятку луч-меча. Круговыми вращениями злобно жужжащих лезвий Эрик перерубил коварного наглеца на три части. Пришлось продемонстрировать свое искусство владения мечами.
   Сероватые существа выскакивали из воды, словно стрелы из арбалета. Вращая луч-мечами, Эрик стал отступать от реки. Атака мелких речных хищников оказалась внезапной, исключающей возможность разглядеть своих противников. Рядом с Эриком появился Рони, облегчив его положение. Но действительную помощь оказал тот, от кого ее меньше всего ожидали. Выскочивший вперед Эрика и Рони Циркус использовал доселе скрываемый им плазмомет. Серые черви прыгали в плазменное поле как мотыльки в огонь. Одни распадались, другие сыпались на землю обугленными головешками. Атака прекратилась так же внезапно, как и началась.
   - Это что-то новенькое на Плархе!
   Эрик еще продолжал держать готовые к действию луч-лезвия, с опаской изучая возникшее затишье. Благодаря камню Эрик ощущал связь между внезапной атакой и царством Тимах.
   - Пларх стал сильно меняться в последние мгновения Целого.
   - Что ты хочешь сказать этим, Ноши?
   - На Плархе никто и никогда не видел и не слышал о подобных тварях. А их число и разнообразие с течением целого постоянно растет. А разнообразие сынов Тимах удивляет.
   - Ты сказал: "сыны Тимах"?
   - Да. Отцы-шинка и ришая связывают появление мерзостей с мрачным Калилам, с царством Тимах.
   - Что ты думаешь по этому поводу, Циркус?
   - Если рассчитать вероятность всех нападений, связанных с Тимах, то вывод один: они нас преследуют.
   - Я тоже пришел к такому выводу. Когда я извлекаю Чарачарам, они успевают определить наше местоположение. Мы немедленно отправляемся в путь.
   - Рондры?
   - Нет, Ноши, есть враг опаснее, чем рондры. Но чтоб разобраться с ним, нам вначале придется решить все вопросы с рондрами.
   Ноги ощутили привычную дрожь. Всадники знали, к ним на помощь спешат их драконы. Единственный кто с опаской вслушивался в появившийся шум, изучая пространство своим мечом, оказался Ноши.
   Рукоятки луч-мечей заняли привычные места, повиснув на поясах. Эрик подошел к мертвым телам напавших существ. Перед ним лежали безглазые существа, а, точнее, даже безголовые. Обыкновенная гибкая палка с иглообразным хоботом, утыканным шипами. Рядом с ним Циркус с интересом изучал второе подобное тело.
   - Циркус, почему ты раньше не использовал свое оружие?
   - Оно действует на малой дистанции и в других ситуациях могло принести только вред. Кстати, укол иглообразного хобота - вредная штука. Их слюна обладает кислотными свойствами и довольно сильными.
   - К счастью, мы избежали их действия. Не беспокойся, Лущ, все в порядке. Но ты вовремя прибыл. Будем отправляться в путь.
   - Лущ опоздал. Лущ не помог хозяину.
   - Не переживай, подобных шансов у тебя будет еще хоть отбавляй.
   Ноши замер, когда драконы-стейго выбежали на берег реки и приблизились к отряду, уродуя своими задними лапами травяной покров берега. Взглянув на Эрика и его спутников, он решил, что они, возбужденные предыдущим нападением, не обратили внимания на приближение более грозного противника. Благо, что он, воин-шинка, оказался на высоте. Ноши выпрямил свою правую руку и принял решение использовать священное оружие избранных. Но, к счастью, его движение заметил Огхур. Призрачный импульс улетел в голубые просторы Пларха. Ноши шокировало такое бесцеремонное отношение к его персоне.
   - Извини нас, Ноши, мы забыли тебя предупредить о драконах-стейго. Разве отцы-шинка не рассказывали тебе о драконах-стейго?
   Ноши потирал отпущенную руку. Хватка крока всегда славилась силой, а последнее рукопожатие оказалось и болезненным.
   - Спасибо тебе, Огхур, что предотвратил несчастный случай.
   Крок в ответ пожал плечами, давая понять, что каждый будь на его месте, сделал то же самое и направился к уже улегшемуся Насу. Крок был прав: время разговоров ушло.
   - Хон! Возвращайся, мы отправляемся в путь.
   Ответ Хона Эрик мог слышать только при прикосновении рецепторов, и ему пришлось лишь надеяться, что хитиновый воин его услышал. С момента похищения Налид Эрику приходилось еще следить за Олой. Любой дракон понимал Эрика, и подпускал к себе. Обычно драконы разговаривали лишь со своим всадником и посторонних к себе не подпускали.
   - Ноши, ты поедешь на этом драконе.
   Эрик указал на оседланную Олу.
   - Я ни разу не ездил на драконе, Гурух, а мне необходимо указывать тебе дорогу.
   - Вот ты и будешь говорить мне направление.
   Драконы поднялись и отправились вдоль реки к ее истокам. Их взору опять предстал трехступенчатый материк, ступени которого возвышались одни над другими. И единственный путь, проводящий без особых усилий, являлась дорога по ущельям, в которых проходили русла рек, наподобие той, вдоль которой они шли. К облегчению путешественников робот отмечал чистое небо. Видно, посланцы Сююйхарса были сильно заняты в других местах планеты.
   Первую ступень материка Бхах, земли отреченцев, отряд прошел без сюрпризов. Дальше шел подъем. Бурная растительность джунглей сменилась жалкой декорацией, опутывающей берега реки. За слабой стеной зелени вначале проглядывали темно-коричневые холодные стены ущелья, а затем показалась оранжевая земля Ямурга.
   - Благословение Шахе, я снова увидел свою землю.
   Эрик остановил драконов, специально устроив привал. Ведь должен же Огхур посмотреть на свою землю и принять решение, куда ему идти. Если он решит остаться со своим народом, Эрик отнесется к его решению вполне спокойно.
   Огхур без Наса отправился к оранжевой земле, окруженной плывущим, раскаленным воздухом. Нас жалобно рычал вслед уходящему кроку. Огхур исчез в песках Ямурга.
   - Он вернется Нас, не переживай.
   Отряд принялся за обед. Драконы в полном снаряжении улеглись и задремали. Окружающая редкая растительность представляла собой слабую защиту от летающих шлюпов. Все молча ждали возвращения Огхура. Но долгое пребывание на одном месте им явно не пойдет на пользу. Рядом с Лущем появился Хон и замер в ожидании. Мурк услышал Эрика и вернулся. Его разведывательная миссия с собранной информацией содержала мало интересного. Время тянулось вязкой смолой. Огхур не возвращался.
   - Может, с ним что-то случилось?
   - Это его земля, Рони.
   - Как будто смерть не приходит к человеку в его доме.
   Эрик огляделся. Их окружала тишина и спокойствие. Он извлек Чарачарам. Каждый раз появление камня привораживало взгляд всадников. В своей глубине, в своем свечении камень хранил само понятие жизни. Жизни способной принести возрождение или разрушение. Лущ, глядя на Эрика, мрачно заворчал. Прамма землянина вновь покинула свое тело.
   Эрик присутствовал везде. Он перемешался в темноте энергетического мира и в то же время видел материальный мир. Он искал Огхура, одновременно он ощутил присутствие посторонней воли, воли, ведущей данаваха на штурм трех храмов. Воля Тимах искала их, она искала Чарачарам.
   " А вот и Огхур, но что это"?!
   Огхур бежал по поверхности земли своих предков, а за ним на расстоянии двух километров катился колючий вал. Тимах нашла их.
   Дикий вопль заставил прамму Эрика вернуться в свое тело. Эрик вздрогнул. Возвращение оказалось довольно быстрым и поэтому болезненным. Рони и Зюшр осуждающе глядели на корчившегося Ноши. Рондр схватил рукоять луч-меча, готовый пустить его в дело.
   - Что случилось?
   Эрик произнес вопрос совершенно чужим голосом. Он все еще ощущал дискомфорт от стремительного возвращения.
   - Этот уни посмел дотронуться до Чарачарам!
   Рука рондра еще сильнее обхватила рукоять, а в глазах появился огонь, обещающий врагу безжалостную расправу.
   - Это правда, Ноши?
   - Да - а - а.
   Гримаса боли исказила его лицо, а из глаз текли слезы. Его левая рука получила жуткий ожог.
   - Зачем ты это сделал?! Такой поступок не достоин воина-шинка!
   - Я просто хотел его потрогать. Ведь это - камень из легенды.
   Но у Эрика возникли подозрения о другой причине происшедшего.
   - Эрик, рисунок посланца лишен обычной чистоты.
   - Спасибо Хон.
   Дознаться правды Эрик решил в другое время. Сейчас их помощь нужна Огхуру.
   - Ладно, Рони, он уже наказан за свою дурную любознательность. А ты, Ноши, знай, что неподготовленному Чарачарам несет смерть. У нас нет времени. Нужно торопится, Огхур в беде.
   Эрик посмотрел на драконов. Нас вполне спокойно переносил отсутствие своего всадника. И опять Эрик ощутил злую волю. Странно, но просто непостижимо как айшварам умудряются их выслеживать. К счастью, рондры не обладают способностью слуг Тимах, а то бы их отряд давно уже перестреляли. Эрик подошел к Лущу. Всадники обеспокоено следили за своим предводителем.
   - Лущ, ты случайно не ощущаешь присутствие посторонней силы?
   - Лущ видит темную стену, хозяин.
   Дракон обратил свой взгляд в сторону земли Ямурга.
   - Там зло, хозяин. Нас потерял своего всадника.
   Эрик прыжком взобрался в седло.
   - Эрик, а что случилось?
   - Огхур в беде, Зюшр. Ему необходима наша помощь.
   Получив ответ Зюшр, Рони и Хон бросились к драконам. Нас соскочил, его глаза светились злобой, гигантский хвост выбивал пыль из земли Пларха. Он потерял голос своего всадника и его охватила злоба.
   Эрик достал Чарачарам. Приходилось опять обратиться к силе камня. Теперь он увидел грязного цвета стену, отделяющую их от Огхура. Действуя энергией праммы, Эрик словно мечом рубанул ею возникшую стену. На вид стена выглядела внушительно, но на деле оказалась довольно хлипкой. Под воздействием силового удара мистическая стена распалась на клочья и растворилась туманом при восходе солнца.
   - Эрик, Нас, берегитесь! Слуги Тимах гонят на вас Агхи.
   Послание Огхура ворвалось с силой цунами, оглушая и принося боль. Нас, услышав своего хозяина, взревел и стремительно бросился к нему навстречу.
   - Лущ, за ним!
   - Эрик, а я?
   - Циркус и Ола, вы остаетесь с Ноши.
   - Эрик, Оле не нравится Ноши. Она говорит, что его рисунок темен.
   - Я знаю, Лущ, но так надо. Вперед за Насом.
   Драконы бросились вслед за убежавшим драконом Огхура, срывая дерн с бедной земли изумрудной реки, и взрывая оранжевую землю кроков. Эрик сразу же надел шлем и замотал открытые участки тела. Он оглянулся. Рони, имевший опыт путешествия по стране мертвых, уже полностью закрылся, оставляя свободными свои руки. Новые руки, благодаря чешуйчатой броне, совершено спокойно переносили воздействие пластинчатого песка. Но рондр продолжал ехать без шлема и открытыми руками.
   - Зюшр, немедленно сделай то же, что и мы.
   - Зачем?
   - Ты видел Рони без рук? Он их потерял именно в этих песках.
   Драконы бежали к цели. Их бока тяжело поднимались и опадали. Эрик снова взглянул на рондра. Вняв его совету, Зюшр закрыл открытые участки кожи.
   - Еще напоминаю всем, избегайте глядеть вправо, ослепнете!
   Драконы, лавируя между разного оттенка дюнами, бежали навстречу к Огхуру. Раскаленный воздух обжигал тело, легкие. Дышать становилось все труднее. Нас, бежавший впереди, остановился и победно зарычал, а через мгновение Эрик уже увидел четырехрукую фигуру на спине дракона.
   - Эрик, смотри!
   Там впереди приближалась черная волна.
   - Агхи.
   - Надо уходить, землянин, отсюда.
   - Я бы и рад, Зюшр, но драконы устали и не смогут убежать от Агхов. Да и вряд ли их остановит зеленная полоска растительности.
   - Они обезумели, Эрик!!
   - Нет. Наоборот, их направляет жестокий и извращенный разум.
   - Ты хочешь сказать?
   - Да, Рони, рука Тимах и здесь продолжает наносить нам удары.
   Колючая волна остановилась на расстоянии ста метров от всадников. Рони, Огхур, Зюшр и Хон приготовили бластеры. Драконы, в предвкушении битвы, грозно рычали и стегали хвостами песчаную землю, поднимая в воздух тучи пластинок. Один Эрик сидел молча, оставив в покое свое оружие. Лущ удивленно взглянул на него.
   - Хозяин не будет драться?
   - Драться всегда успеем. При обыкновенном сражении мы проиграем, их здесь слишком много. Да и земля им больше знакома. Тут потребуется придумать что-то другое.
   Колючая волна, состоящая из черных шаров, изогнулась дугой, и Агхи стали окружать драконов-стейго, посмевших уже один раз пройти их землю.
   - Эрик, что делать?
   Рони стал нервничать. Эрик продолжал сосредоточено изучать сложившееся положение, ища выход. Он просчитывал все "за" и "против". Процесс окружения завершился. Теперь всадники оказались окружены живой колючей оградой.
   - Все-таки надо было попытаться отступить!
   Рондр вскинул бластер и разнес в клочья одного представителя колючего братства, посмевшего вкатится на открытый пятачок.
   Агхи один за другим выкатывались на открытую площадку, пытаясь достать всадников с помощью своих игл, и откатывались обратно, если избегали касания лазерных импульсов. Хон пока молчал, он ждал Эрика. Остальные всадники вели уничтожающий огонь. Кто-то явно с ними играл. Иглы Агхов пока падали, не долетая до цели. Для получения требуемого эффекта Агхам требовалось подойти еще ближе, по крайне мере - еще половину свободной дистанции, разделяющей врагов. Но всякие пробы подобного приближения пресекались выстрелами бластеров Зюшра, Огхура и Рони. Эрик продумывал, как использовать энергию камня.
   - Эрик, решай быстрее, эти бестии становятся все наглее и наглее!
   Эрик ушел в энергетический мир. Вот она - темная рука Тимах, толкающая целый рой мелких темно-вишневых прамм. И где только противоборствующая сила берет столько энергии для руководства битвой, происходящей на другом материке, на расстоянии тысячи километров.
   Эрик решил попробовать сам справиться, без помощи Чарачарам. Постоянный контакт с сердцем Огня Жизни приводил к постепенному изменению его собственной праммы. Оранжевый хлыст резанул черноту второго мира и пережал темную нить. Воля Тимах, посланная издалека, оказалась ослаблена из-за большого расстояния. Темно-синий сгусток стал извиваться в объятиях оранжевой энергии.
   Праммы агхов снова оказались предоставлены сами себе. Теперь в их рядах царил беспорядок. Эрик принялся перекачивать все больше и больше энергию в петлю своего жгута, перетягивая коварную руку Тимах. Темное пространство второго мира стало наполняться разрядом. Напряжение росло с каждой секундой.
   Дикий вой и треск оглушили всадников и атакующих агхов. Рука Тимах лишилась своей кисти и исчезла в темноте. Темный обрубок еще какое-то время извивался, а затем отпущенный Эриком, взорвался, растворяясь в пространстве. Спутники Эрика были обескуражены происшедшим. Сначала нарушился порядок в рядах агхов, и колючие шары стали атаковать скопом, мешая друг другу и убивая друг друга. Задние шары стали покидать странную битву, а затем раздался режущий слух вой и треск, прекративший окончательно атаку агхов. И напоследок, удивил странный, появившийся из ниоткуда синеватый огонь, уничтоживший приличную часть агхов и оставивший вокруг всадников обгорелые куски, в назидание остальным колючим шарам.
   - Смотри, Зюшр, они уходят!
   Агхи образовали порядок, и укатились прочь.
   Эрик вернулся в свое тело.
   - Хозяин, Лущ обеспокоен твоим уходом! Лущ боится!
   - Все будет хорошо, не волнуйся.
   - Эрик, Агхи ушли. Это ты их прогнал?
   - Да, Огхур, мне это удалось. Теперь они прийдут тогда, когда понадобятся нам.
   - Как это?
   - Все просто, Рони, я их позову, и Агхи прийдут.
   - Я преклоняюсь перед твоей силой огненноволосый.
   Крок склонил голову перед Эриком.
   Эрик насторожился, он почувствовал наличие постороннего разума на границе своих возможностей.
   - Если вы не против, я предлагаю вернуться назад.
   - Опять неприятность?
   Эрик выглядел настороженно. Сигнал без изменений интенсивности, слабыми импульсами терроризировал его сознание.
   - Лущ, ты слышишь то, что слышу я?
   - Да, хозяин. Лущ чувствует летающий камень.
   - Возвращаемся, Лущ.
   Дракон изогнулся и, оттолкнувшись от оранжевой земли, развернул свое тело в воздухе. Бег назад происходил менее интенсивно. Эрик постоянно оглядывался, странный сигнал давил своим постоянством.
   - Землянин, что ты скрываешь от нас?
   - Нисколько, Зюшр, просто я пока сомневаюсь дать этому определение.
   - Раздели с нами свои тревоги!
   Эрик опять оглянулся, все остальные проследили за его взглядом, кроме драконов-стейго, целенаправленно устремившихся к синеватой полоске оазиса берегов зеленой реки. Сигнал стал ослабевать и, наконец, исчез.
   - Опасность ушла, хозяин.
   - Кажется мы только что избежали встречи с исследовательским шлюпом.
   Эрик взглянул на рондра. Лицо Зюшра сохраняло свое прежнее спокойствие. Этот рондр имел железные нервы.
   - Я не подведу тебя, Эрик.
   Зюшр понял, почему Эрик молчал.
   - Только предупреждаю тебя, рондры обладают способностью распознавать ложь.
   - К чему это ты?
   - С появлением Ноши появился признак устойчивой лжи. Пока он говорил правду. Ложь он произнес, когда хотел взять камень.
   - Почему ты сразу не сказал об этом?
   - Чтоб разобраться в этом без ошибок мне тоже требуется время. Правда, знакомство с тобой коснулось и меня, у меня появилась способность переговариваться без помощи языка. За твой дар у нас приговаривают к смерти еще в младенческом возрасте. Способности моего мозга постоянно подвергаются изменениям. А я не желаю умирать за то, что здесь считается нормой, а у нас преступлением.
   - Странно, у нас телепаты не преследуются.
   - У вас свои традиции, у нас свои.
   Сухой треск пластинок под ногами драконов-стейго сменился глухим шлепаньем и шелестом травы. Они вернулись к изумрудной реке. Циркус, верный своему долгу, оказал медицинскую помощь Ноши. Ола, лежа на животе, плохо скрывая свое мерзкое настроение.
   - Успокойся, Ола. Там ты нам не смогла бы помочь.
   - Когда Ола пойдет за Налид?
   - Всему свое время. Ноши, ты в порядке? Теперь постарайся сдерживать свои чувства.
   - Да, Гурух. Ноши извиняется за свой проступок.
   Эрик с помощью Луща прикрепил робота на место, и отряд продолжил свою дорогу. Если Ноши сказал правду, то он всего за четыре дня дошел от храма Ямурга до моря. Значит, они на предстоящий путь должны потратить времени в три раза меньше.
   - Эрик, дай мне поговорить с предателем.
   - Прекрати, Рони. Он не должен знать о наших подозрениях.
   - Почему?
   - Насколько я понял, настоящий воин-шинка кроме обладания искусством техники боя, должен иметь отличные актерские данные. А пока он нас ведет туда, куда нам и надо.
   Эрик поглядел на рондра. Зюшр молча кивнул, опытный воин понимал землянина.
   - Запомни, Рони, умный человек старается вырвать сорняк вместе с корнем.
   - Ты мудр, Гурух. Прости мне мою горячность. Мне надо еще учиться и учиться.
   - Осторожнее, Эрик, посланник тоже может слышать наш разговор.
   - Не беспокойся, Огхур, я заблокировал доступ к его сознанию. Он предполагает, что мы едем в молчании. Так, что, Рони, постарайся сохранить нашу тайну.
   - Слушаюсь, Гурух.
   Подъем на верхнее плато прошел без особых приключений. Как только отряд взобрался на поверхность третьего плато, Охор спрятался за верхушками лесного моря. Отряд остановился на привал. Лущ долго не хотел покидать Эрика, помня инцидент, происшедший в устье изумрудной реки. Но, заверявшись обещанием Эрика вести себя осторожно, а в случае опасности позвать их, драконы удалились на поиски пищи.
   - Огхур, тебе удалось встретиться со своим народом?
   - Да, и к тому же я встретился со своим отцом. Он отказывался верить своим глазам. Все, кто до нас отправлялись к берегам таинственного острова в поисках Огня Жизни, пропадали бесследно. Кроки даже стали считать предание об Огне Жизни сказкой. Сказка, ласкающая прамму плархианца.
   - Он поверил, что мы принесли Чарачарам на материк Бхах?
   - В его глазах светилось подозрение, но он знает, что его сын не привык лгать. Тем более, что шахешварам тоже позвали в храм Ямурга, а это о чем-то говорит.
   - Что ж, нас ждет достойная встреча.
   - Кроки готовятся к войне. Из мертвого города сынам жаркого бога Шахе прибыло новое оружие. Оно убивает на расстоянии. Рондры уже нападали на кроков, а наши копья бесполезны против их оружия. Поэтому шахешварам напомнили народу мертвого города о своем существовании.
   Огхур потряс бластером.
   - Но команду использовать его даст владеющий Огнем Жизни. Значит - ты, Эрик.
   - Итак, нам дается огромная честь нажать кнопку, которую бы лучше оставить в покое.
   - Я знаю рондров, Эрик. Они будут драться в любом случае. На мир они не согласятся. Любовь к силе и войне в нас закладывали с кровью матери.
   Действительно, кто лучше мог знать рондров, если не сам рондр. Хон, как ни странно, на этот раз остался вместе со всеми, изменив своей привычке исследовать окружающее место. Мурк, благодаря своей внешности, мог спокойно следить за посланцем, не вызывая подозрений последнего. Кто мог сказать, глядя на хитиновое лицо мурка, украшенное челюстями и черными бусинами глаз, спит он или внимательно следить за вами? Никто! Отряд под охранной Циркуса и Хона улегся спать.
   Утром следующего дня, избежав долгих и красочных рассказов Рони, все поднялись вместе с Эриком. И все, кроме убежавшего мурка, Циркуса и сжимавшего забинтованную левую руку Ноши, присоединились к упражнениям Эрика. Эрик старательно и точно передавал знания, полученные из книги, находившейся с ним до сих пор, отточенные долгими кропотливыми занятиями. Удивительно смотреть за работой высокого, но хорошо сложенного рондра. Его движения выглядели угловатыми, но в них ощущалась сила.
   Реакция Ноши Эрика поразила. Это был первый встреченный им плархианец, да еще воин-шинка, игнорирующий технику рукопашного боя. Возможно, он уже обладает более эффективным оружием защиты? После завтрака, состоявшего уже полностью из даров природы местной планеты, отряд продолжил путь. Их дорога продолжала копировать маршрут изумрудной реки. Эрик посмотрел на рондра. Зюшр кивнул головой. Пока Ноши говорил правду. Зачем же он соврал, когда хотел взять Чарачарам?
   - Гурух, сейчас будет брод. Храм Ямурга находится на противоположном берегу.
   Эрик снова поглядел на рондра. Тот долго молчал, но затем кивнул, подтверждая слова плархианца. Действительно через пятнадцать минут отряд вышел к броду. Ровная каменистая тропа пробегала под зеленой водой реки. Брод прекрасно проглядывался сквозь зеленоватое покрывало реки. Тропа, явное творение рук человека, выделялась на фоне стремительно бегущей воды светло-зеленой полосой. Её ширина позволяла пройти даже драконам-стейго. Драконы благополучно перебрались на другой берег. Видно, в последней стычке воля Тимах понесла серьезное поражение. Пока ее слуги перестали беспокоить отряд Эрика. Только Ола стала вести себя беспокойно, открыто выражая свое недоверие к Ноши. Эрику приходилось постоянно её успокаивать и отговаривать от попыток сбросить своего всадника. На другом берегу Ноши указал на северо-западное направление.
   - Циркус, ты запоминаешь дорогу?
   - Процесс составления карты идет непрерывно на протяжении всего пути следования.
   - Рони, а храм Ямурга - единственный храм на Плархе?
   - Нет. Есть монастыри воинов-шинка, разбросанные по всему Бхах.
   - А эта дорога тебе знакома?
   - Да. Ноши ведет нас в центральный храм Ритам1.
   - Почему ты до сих пор молчал об этом?
   - Но Ноши ведет правильно.
   Вполне возможно только поэтому Ноши правдиво исполнял роль проводника.
   - Ноши, мы идем в храм Ритам?
   - Великий Гурух слышал о доме истины Ямурга?
   - Немного.
   - Отцы шинка ждут тебя именно там. Это - великая честь для смертного.
   - Я польщен оказанной честью.
   - В этом храме проводят обряд посвящения отцы - шинка.
   - Рони, храм Ритам является главенствующим?
   - Да.
   Весь путь состоял из подобных разговоров. Удалившись от реки, отряд попал в степь. Вдали на пути следования отряда синей полосой виднелись холмистые возвышенности.
   - Что это, Рони?
   - Это холмы Питринам2, а за ними, со стороны, куда уходит Охор, находится прекрасная долина Джагат-ниваса3 - "Убежище миров". Там и находится храм Ритам. Я, правда, никогда не был в этой долине.
   - Странно, но ты Рони говорил, что знаешь туда дорогу?
   - Как посланец клана Оша, я доходил лишь до ворот Адим4.
   - Воины-шинка подразделяются на кланы?
   - На Плархе насчитывается одиннадцать кланов. Ноши из клана Рачья5.
   - А как вы распознаете друг друга?
   - У него на пальцах рук ногти покрашены в черный цвет. Его клан охраняет храм Ритам от птаров, закрывая проходы в скалах Набхах-Счришам6.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
  
  
   - А твой клан?
   - Мой клан красит ногти красным цветом.
   - Интересно. Я-то думал, что это у вас такая мода. А Налид из какого клана?
   - Налид житель долины Джагат-ниваса. Клан Ом является личной охраной отцов-шинка. Ее ногти покрашены в белый цвет.
   Из бесформенной синевы стали вырисовываться довольно высокие холмы, способные скрыть даже драконов с их всадниками. Земля, усыпанная кое-где камнями, подсказывала, что давным-давно древние холмы являлись скалами. Сколько потребовалось природе времени, чтобы так безжалостно изменить бывших исполинов. Холмы покрывал яркий травяной ковер. Степь передавала на границе с холмами власть саванне. Редкие группы кустарников и деревьев украшали покатые бугры материка Бхах.
   - Эрик, справа запеленговано перемещение живых единиц.
   - Кто это?
   - Пока идет процесс доработки информации. Наличие естественного экрана затрудняет проведение доскональной обработки сигнала.
   Эрик пододвинул бластеры. Неужели засада? Кто же еще зачислил себя в список врагов Эрика? Землянин оглядел синее небо Пларха. Ни одной птицы, а очень хотелось бы увидеть признаки наличия банды, пробирающейся между холмами. Эрик обернулся к Зюшру.
   - Приготовить оружие.
   - Засада?
   - Не знаю, но что-то впереди есть.
   Таким же способом он предупредил остальных. Только Ноши оставался в неведении, или подыгрывал им.
   Холмы все приближались. Отряд шел к подножию одного из них, где вы
   бранная дорога разделялась на две, скрывающиеся по обе стороны холма в ущельях. Вот и первая развилка.
   - Эрик, индификация произведена. Справа от нас находятся стадо цейров.
   - Нет, все-таки приятно иметь рядом такого помощника как ты, Циркус.
   Справа, вдали, на равнину высыпало стадо цейров. Двуногие хищники остановились, удивленно оглядывая открытую местность. Но их оцепенение длилось коротко. Всегда голодные, они уже видели перед собой добычу.
   - Циркус, сколько их?
   - Численность стада составляет пятьдесят восемь единиц.
   - Ну, не так уж и много. Всем быть внимательнее: справа цейры!
   0x08 graphic
Хищники хоть и представляли опасность, но это - далеко не ловушка. Цейры случайно наткнулись на их караван. Эрик также не ощущал наличие силы Тимах. Все всадники приготовили оружие. Цейры, перемещающиеся тем же способом, что и драконы, приближались, все больше и больше рассыпаясь по равнине. Они хотели предпринять атаку одновременно со всех сторон. Странно, вообще-то цейров было мало для нападения на пятерых драконов-стейго. Неужели голод так свел их желудки, что инстинкт самосохранения просто заблокировало? Из личного опыта встреч Эрик занес их в категорию опасных и довольно хитрых противников.
   - Эрик, поведение цейров необычно. Обычно таким числом цейры ни за чтобы не решились наброситься на пятерых драконов-стейго, к тому же на открытом месте.
   Эрик поглядел на Ноши. Но появление хищников удивила проводника не меньше.
   - Хон, я просил тебя следить за Ноши.
   - Я постоянно контролирую его.
   - Если он попытается уйти, можешь его уничтожить.
   - Хорошо, Эрик.
   - Эрик, может это снова дело рук Тимах? Если я правильно понял это слово.
   - Нет, Зюшр, цейры самостоятельны в своих действиях, но ты прав, их поведение все равно странно. Лущ, останови драконов.
   - Хозяин снова хочет покинуть Луща?
   - Не ворчи. Я же всегда возвращаюсь! Так надо, ведь это поможет нам разобраться в ситуации.
   В вечной тьме желто-зеленные, ядовитого цвета энергии цейров рассыпались росой по черному полю второго мира. Величина их праммы выглядела меньше праммы данаваха практически вдвое. Сплетенная его праммой оранжевая сетка опутала надвигающиеся веером искры прамм цейров. Окруженные энергетической сеткой, они остановились в ожидании. Эрик нашел причину странного поведения животных. Гипноз. Но таинственные силы материка Калилам оказались не причастны к происшедшему. Темная сила избегала действий по примитивной схеме. Эрик снял наложенное кодирование с сознания хищников и установил свою поправку. Когда он открыл глаза, животные уже скрылись среди холмов.
   - Эрик, как тебе удалось, не проливая крови, победить хищников?!
   - Это способности праммы, Рони, и возможности старого мира. Правда, Огхур?
   - Второго мира?! Огхур, какого второго мира? Почему ты мне не рассказывал мне про него?
   Эрик радовался переключению внимания неугомонного Рони на крока. Драконы-стейго снова двинулись вперед, но скоро остановились перед подъемом на холм.
   - Ноши, почему мы стоим?
   Но Ноши молчал. Эрик уловил растерянность в глазах члена клана Рачья. Посланец явно до сих пор усердно решал свой тайный и личный вопрос.
   - Я жду, Ноши. Налево или направо?
   На лица спутников Эрика набежала тень гнева, каждый из них взялся за рукоять луч-меча.
   - Извини меня Гурух. К храму Ритам идут две дороги. Одна ...
   Ноши указал влево:
   - Влево, в обход холма, проходит через ворота Адаж. А вторая ...
   Правая рука указала на ложбину обегающую холм с права:
   - Через равнину Дандах1.
   - И в чем проблема?
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
   - Дорога к воротам Адаж занята рондрами.
   Эрик взглянул на рондра, тот молчал.
   - Тогда пойдем второй дорогой.
   Ноши потребовалось еще немного времени для принятия решения, и он затем двинулся вправо. Ложбина меж холмов Петринам выглядела глубокой, и словно змея кружила по прилегающей к храму территории, меняя свое направление, как капризная девушка - настроение. Дно ложбины выглядело совершено забытой дорогой. И, вообще, Эрик, глядя на покрывающую дорогу травяной ковер, предположил, что они - первые кто выбрал данную дорогу.
   - Рони, этот путь похож на дорогу к храму Ритам?
   - Не знаю, Эрик. Мы пользовались совершенно другой дорогой.
   - Ты говоришь про дорогу через ворота Адаж?
   - Да.
   - В храм Ритам можно попасть многими путями. Дорога через ворота Адаж занята рондрами.
   Эта была явная ложь, Эрику не потребовалась даже помощь рондра. Наличие отряда рондров Циркус определил бы моментально, но робот молчал.
   - Эрик, посланец врет.
   - Я знаю, Зюшр.
   - Но, Ноши, ведь другие пути в храм Ритам закрыты под страхом смерти.
   - Приход Гуруха - особый случай на Плархе. Враги не должны узнать его местонахождение, а мне поручено обеспечить его безопасность. Правда, выбранная дорога немного длиннее, чем первая, но она выбрана в целях безопасности.
   - Эрик, он не имел приказа менять дорогу.
   - Значит, он ведет нас в ловушку. Всем приготовиться!
   Эрик ощупал рукояти луч-мечей и пододвинул бластеры. Ноши заметил осторожные движения землянина.
   - Гурух чего-то боится?
   Эрик почувствовал насмешку в вопросе плархианца. Явно посланный за ними воин-шинка вел в западню. Но отцы-шинка видно слепы в выбранном пути, а значит проиграют. И когда они встретятся, он будет иметь полное право спросить с них за это. Естественно это грозило конфликтом с целой военизированной структурой стейго.
   Интересно, под чьи знамена они встали и чью волю выполняют. Что ж, решение вопроса, вероятно, ждет их впереди.
   - Ведь ты предупредил нас о рондрах. Вот я и беспокоюсь.
   Ола шла вслед за Лущем и Ноши прекрасно видел все приготовления Эрика.
   - А зачем мурк навел свое оружие на меня?
   Эрик обернулся. Действительно Хон своими черно-жемчужными глазами уставился на Ноши. Ствол бластера, подаренного мурку Эриком, лапы хитинового воина направляли на воина-шинка. Эрик увидел прищуренные глаза посланца и искры злобы в них.
   - Хон всегда прикрывает меня со спины.
   Еще секунда и посланец изменился. Глаза Ноши беспокойно забегали. Видно, не только Эрику знакомо чувство страха.
   - Хон, очень внимательно следи за ним.
   - Я не спускаю с него глаз. Только остальным необходимо уйти из-за Ноши.
   Действительно выстрел из оружия Хона запросто прожжет Ноши.
   - Зюшр, Рони и Огхур, уйдите из-за спины Олы. Ола, малышка, а тебе придется опустить пониже голову.
   - Ола сбросит всадника с себя, Эрик.
   Если драконы заносили кого-нибудь в списки врагов, то они старательно избегали называть его по имени, выражая этим свое презрение.
   - Еще не время, Ола. Ола узнает, когда это сделать.
   Теперь ленточка каравана прекратила свое существование. Гор, Ок и Нас расступились, благо, что ширина ложбины позволяла совершить подобный маневр. Ноши, увлеченного своими заботами, мало интересовали перестроения за его спиной. Он пропустил момент, когда спутники Эрика надели шлемы, проверяя систему наведения, и вооружились бластерами. Зюшру понравилось нововведение Эрика и рондр тоже воспользовался вторым бластером. Один только Эрик продолжал лишь держать руки на рукоятях луч-мечей, стараясь избежать лишней подозрительности у Ноши.
   - Эрик, посланец ведет себя беспокойно.
   Землянин снова обернулся. Чем дальше отряд продвигался вглубь ложбины, тем больше проявлялось беспокойство Ноши. Он явно чего-то боялся. Посланец вертел головой направо, налево, все время поглядывая на склоны холмов.
   Через двадцать минут ложбина закончилась. Она вывела драконов на узкую равнину и, даже можно сказать, в своеобразное ущелье. Если это и являлось легендарной Джагат-ниваса, то более мрачного места отыскать было трудно. Ширина его составляла около пятидесяти метров. Скалы здесь сохранили свой первозданный вид. Приятный зеленный цвет травяного покрова сменился серыми и темными тонами камней. Стены ущелья с двух сторон вертикально поднимались вверх и представляли собой установленные в хаотическом порядке огромные пластины. Драконы вошли на территорию открывшейся мрачной равнины и продолжали движение вперед по убегающему вдаль ущелью, то раздвигающему каменные стены, то сужающему расстояние между ними. Идеальное место для засады.
   Эрик посмотрел на Ноши. Посланник широко открытыми глазами, наполненными ужасом, смотрел на вертикальные стены.
   - Ноши!
   Воин-шинка вздрогнул всем телом.
   - Это и есть Джагат-ниваса?
   - О, нет, Гурух, убежище миров прекрасно.
   Драконы все глубже и глубже входили в ущелье.
   - Эрик, я слышал подозрительные шорохи сзади.
   - Эрик, я запеленговал странную форму жизни, больше похожую на насекомых. Они имеют плоскую форму тела, напоминая раскатанный блин овальной формы длиной шестьдесят - восемьдесят сантиметров.
   Эрик, конечно, ожидал засады, но предлагаемая Циркусом пакость выходила за рамки любого ожидаемого сюрприза.
   - Эрик, мы попали на территорию - дома сойча.
   - Что это, Хон?
   - Мурки думали, что с ними уже покончено. Но видно еще сохранились на Плархе места вампиров. Сойчи нападают, спрыгивая с высоких мест на выбранную жертву, и вгрызаются в ее тело, высасывая всю жидкость до тех пор, пока их плоское брюхо не станет круглым. Довольно опасные и мерзкие существа. Обычно они пребывают во сне, но, учуяв запах крови, запах живого существа, просыпаются.
   Жуткое местечко. Неужели Ноши их специально завел сюда? И как он сам собирался выбраться отсюда?
   - Эрик, шум сзади нарастает. Чтобы там ни было, нам перегородили путь назад.
   - Спасибо, Огхур. Лущ, останови драконов.
   - Хозяин, Лущ чувствует мерзость.
   - Остановись, Лущ!
   Верный своему всаднику Лущ остановился, прекращая движение каравана.
   - Гурух, зачем ты остановил драконов?
   В мыслях Ноши присутствовал привкус паники. Эрик на пол-оборота развернул Луща.
   Ноши обернулся назад и увидел готовых к бою остальных членов отряда. Их лица выражали злобу, особенно больше всех злился Рони. Как они догадались? Но надо отдать должное выдержке Ноши. Хоть глаза и выдавали его, в остальном внешне воин-шинка прекрасно сдерживал свои чувства. Шелест, разносимый по ущелью, нарастал.
   - Ноши, ответь мне, насколько опасны сойчи?
   На лице Ноши появилось удивление. Откуда пришелец знает про сойчи? Хозяин Огня Жизни намного сильнее, чем думает его предводитель.
   - Чужеземец знает про сойчи?!
   Ноши разразился смехом:
   - Это наша смерть. Дорога, которой я вас повел, действительно ведет к храму Ритам, но она проходит через ущелье Дандах.
   - Ты сказал ущелье Дандах?!
   Глаза Рони округлились:
   - Ущелье Дандах?!
   - Ты не ослышался Рони, ты действительно находишься в знаменитом ущелье Дандах! Каждый воин-шинка будучи ребенком, узнает про это ущелье. В него отправляют отступников, оно является наказанием непослушных.
   - Странно, Ноши, ты идешь против хозяина Огня Жизни?
   - Грязный чужеземец не может быть Гурухом Великих стейго. Это ошибка предсказания. Пларху нужны герои из народа стейго. А здесь закончится ваш путь.
   Ноши хотел поднять правую руку с надетым на нее браслетом - бластером. Всех проворнее в данной ситуации оказалась Ола. Как ни быстро плархианец вскинул руку, но реакция дракона оказалась мгновенной. Ола подпрыгнула и, изогнувшись, своим носовым рогом вышибла Ноши из седла. Удар оказался довольно сильным, крепежные ремни лопнули, и посланник, кувыркаясь в воздухе и теряя свою амуницию, упал близко от стены ущелья. Ноши вскочил на ноги, на левом плече красовалась рваная рана, из которой обильно текла кровь. Шлем слетел с головы шинка, лишая его возможности возобновить попытку использования священного оружия. Он смеялся. Смех сумасшедшего оглашал ущелье.
   - Вы все умрете. Ямург накажет вас! Он уничтожит вас! Никто, слышите, никто еще не смог пройти через ущелье Дандах.
   - Ну, что ж, мы будем первыми.
   Спокойствие, с каким произнес последнее утверждение Эрик, подействовало на злорадствующего посланца как ведро холодной воды. Смех оборвался. Глаза землянина и плархианца встретились. Ноши понял, что землянин обладает верой в свои силы и силу своих друзей, способной преодолеть коварную ловушку. Сколько воинов погибло в поисках заветного острова Лачир? Разве кто-то до них спускался по руслу мертвой реки в страну Ямурга, и разве не они сумели не только выжить там, но и приобрести союзников? Кто до землянина смог пройти Вартма-мритьюх? Имена воинов, пытавшихся это сделать, уже унес ветер времени и давно умерли те, кто оплакивал их. А эти пятеро вышли из всех передряг победителями и вот сейчас, уверенные в себе, стояли перед ним.
   Ноши с болью осознал бессмысленность своих стараний, и даже глупость своей смерти. Все сделанное и рассчитанное его предводителем оказалось ошибкой.
   Ярость бессилия переполнила Ноши. Он выхватил из ножен меч и бросился на Эрика, сидящего на драконе. Две тени соскользнули с уступов стен ущелья. Что-то плоское коричневое упало на посланца. Дикий вопль обреченности усилил представшую картину ужаса. То, что Хон назвал сойчи, уцепились за жертву своими коричнево-кровавыми лапками, расположенными вокруг головы вампира. Клиновидная голова прокусила одежду и кожу. Плоский желудок, болтавшийся сзади, стал стремительно набухать. Драконы шарахнулись в сторону. Сила крика спадала вместе с тем, как иссушалась плоть плархианца. Перед ними лежала мумия, обезвоженные останки Ноши. Все, что десять секунд назад называлось человеком, упало на землю с восседавшими на нем сытыми сойча. Цветной импульс стер зловещую картину, разорвав толстых, словно бочонок насекомых и останки Ноши. Только разлитая кровь и дергающиеся конечности насекомых рассказывали о разыгравшейся здесь трагедии. За выстрелом Хона последовало еще несколько.
   - Эрик, необходимо срочно выбираться из этого проклятого места.
   Огхур из всех четырех бластеров вел огонь по движущейся, копошащейся массе.
   Эрик быстро накинул шлем и одел на руки бластеры.
   - Все вперед, за мной. Держаться по центру ущелья.
   Драконы один за другим бросились по ущелью вперед. А сзади наползала волна оживших вампиров, почуявших запах живой крови. К счастью природа лишила сойчи проворности и быстроты, характерной для драконов-стейго. Драконы легко оставили далеко позади ошалелую от голода толпу.
   Со скалистых стен ущелья словно листья сыпались красно-коричневые блины, но практически все они падали далеко от драконов. Ущелье наполнилось глухими ритмичными ударами лап драконов и жужжащими звуками выстрелов бластеров. Вдали мелькнул просвет.
   - Эрик, ущелье заканчивается. Дальше большая равнина, но на выходе из ущелья находиться большая искусственная водная преграда, и там люди.
   Проход становился все ближе и ближе. Прогноз Циркуса, как всегда, оказался верен. Перед ними появилось голубое озеро, противоположный берег которого узкой полоской зеленел вдали. К ущелью подплывали огромные корабли, точнее, их можно было назвать паромами. Так как большая площадка, позволяющая свободно разместиться трем драконам, держалась на лодках, подведенных под нее. В лодках сидели гребцы, судя по шлемам, ими являлись воины-шинка.
   Эрик вскинул бластеры, возможно сейчас их и встречает настоящая засада. Противник учел возможность прорыва отряда через ущелье Дандах.
   - Впереди засада, приготовиться к бою!
   Но спокойное поведение гребцов, наоборот, убеждало Эрика в мирных намерениях плархианцев, принесших им помощь.
   На одной из платформ находился один из воинов-шинка, отличающийся от остальных, вероятно, командир транспортной флотилии.
   - Я - Эрик, хозяин Чарачарам, Огня Жизни, всадник дракона-стейго Лущ.
   Что ж, получилось довольно внушительно. На лице Эрика мелькнула улыбка. Это уже в характере у всего человечества - обрастать титулами:
   - А кто вы?
   - Я - Троган, наставник воинов-шинка, клана Ом. Мы рады, что вовремя пришли к вам на помощь. Загоняйте драконов на чух1.
   Хотя искра подозрения в Эрике еще теплилась, но разве у них есть другой выход?
   - Впереди - помощь! Огонь без команды не открывать!
   Эрик представил, как облегченно вздохнул Рони. Но все равно нервная система продолжала держать в напряжении все мышцы.
   - Хозяин, что делать Лущу?
   - Заскакивай на ... этот, ... как его, в общем, плот.
   Лущ без остановки забежал на местный паром. При силовом воздействии плавательное средство заходило ходуном, но гребцы довольно умело и быстро вернули его в исходное положение. За Лущем на чух вбежала Ола, и сразу же за ней заскочил Гор. Оку пришлось остановиться, так как свободные места на платформе отсутствовали. Воин, назвавший себя Троган, взмахнул правой рукой и гребцы, заработав веслами, отогнали загруженный чух от берега, предоставляя возможность подойти второму. Дожидаясь спасительного плота, Огхур развернул Наса и стал вести огонь по неумолимо приближающейся коричневой, копошащейся волне. Зюшр хотел помочь ему, но уступы стен при выходе из ущелья Дандах надежно прикрывали оживших вампиров. Гребцы продолжали работать веслами, разделяя группу.
   - Троган, останови свой корабль, то есть чух.
   При этом Эрик поправил бластер, для аргументирования своей просьбы.
   - Как пожелает Гурух.
   0x08 graphic
Капитан флотилии махнул правой рукой горизонтально и вверх. Гребцы затормозили ход чуха и подняли весла. Но вот Ок, а за ним и Нас заскочили на второй паром. Из-за выступов показались первые представители довольно жутких существ. Зюшр вскинул бластеры и серией импульсов смел коричневую волну, освобождая территорию для более многочисленной группы. Гребцы, дождавшись, когда Нас со своим всадником забежали на платформу, сильными рывками отогнали чух от берега. А затем, подняв весла в лодках, встали.
   Жуткая мысль холодной волной пробежала по сознанию. Эрик приподнял бластеры, и один из них направил в сторону предводителя воинов-шинка. Троган продолжал хладнокровно следить за действиями гребцов второго чуха, соверше-
   0x08 graphic
   но ни интересуясь рядом стоящими драконами. Поднявшиеся гребцы открыли залп по выкатившейся из ущелья на прибрежную площадку, армии сойча. Призрачные импульсы, совместно с выстрелами Огхура, Рони и Зюшра отбили и вторую попытку сойча выйти к воде. Отбросив таким образом преследователей гребцы снова взялись за весла и догнали первый чух. Троган посмотрел на Эрика. Второй чух с Рони, Огхуром и их драконами остановился рядом. Коричневая волна все-таки добилась своего и скатилась в голубые воды озера. Ползущие первыми сразу же тонули, вторые шли по трупам первых и так же тонули. Обычная вода оказалась довольно надежной преградой для сойча. А плоские коричневые вампиры все скатывались и скатывались в воду, как механические игрушки, лишенные возможности остановиться, пока действует завод пружины.
   - Извини, Гурух, но отцы - шинка ждут нас. Сейчас здесь появятся пья.
   - Это враги стейго?
   - Нет. Они - жители озера. Они обожают сойча. А сегодня им Ямург преподнес очень большой обед из любимого блюда. Сойча не опасно для нас, но возможно разрушение чухов.
   - Хорошо, но сначала ты должен мне ответить на несколько вопросов.
   - Я внимательно слушаю тебя, Гурух, только торопись.
   - Ты сказал, что вы пришли к нам на помощь. Кто вас позвал? И откуда вы знали, что мы идем к вам через ущелье Дандах?
   - Меня и мой отряд послали отцы - шинка. Их возможности скрыты от меня, я не знаю, откуда они узнали место вашего прихода. Мне приказано вас встретить и обеспечить безопасное продвижение к храму Ритам.
   Эрик поглядел на Зюшра. Рондр внимательно изучал слова Трогана. Стейго не подозревали о новых возможностях телепатии. Они предполагали, что разговаривают только с огненноволосым Гурухом, но на самом деле по желанию Эрика информацию воспринимали все члены его отряда.
   Зюшр утвердительно кивнул головой. Седой воин-шинка говорил правду. Его действительно послали сюда, чтобы встретить отряд и сопроводить к храму Ритам. На остальные интересующие их вопросы он едва ли мог дать исчерпывающие ответы. Оставалось только одно: дождаться следующего узелка судьбы, а именно - встречи с отцами-шинка.
   - Гурух, торопись! Пья!
   Троган указал рукой на середину озера. Вдали ровную поверхность озера резали черные плавники.
   - Хорошо, веди нас.
   Троган махнул рукой и гребцы, опустив весла, погнали чухи от места, где ранее спокойная вода начинала уже бурлить от приплывших на пиршество местных рыб.
  

Глава XIX

   Плаванье оказалось коротким. Оба плота вскоре пристали к противоположному берегу. Перед всадниками предстала равнина, легендарная Джагат-ниваса. Весь вид и излучаемое спокойствие долины говорило о том, что это и есть убежище миров. Прекрасные сады и луга покрывали открывшееся место. Море цветов и прекрасные пейзажи пьянили сознание. Скорее эти прекрасные места подходили для храма богу искусств, чем богу войны.
   Равнина выглядела мирной и доброй, успокаивающей любые мятежные души. Даже драконы-стейго, предназначенные для битв, ощутили спокойствие равнины. Дороги, вымощенные гравием, вели их через территорию прекрасной долины. Караван, сопровождаемый отрядом воинов-шинка двигался довольно медленно, так как плархианцы под командованием Трогана передвигались пешком. Драконы следовали за марширующими впереди воинами. Две веские причины заставили Эрика отказаться от мысли разместить воинов на драконах. Во-первых, драконы просто устали. Во-вторых, эскорт, посланный для их встречи и сопровождения, оказался довольно многочисленным. Хотя Огхур на Насе ехал последним, воины-шинка оставляли свободным отход команде Эрика.
   Вдали показалось приземистое строение. Сохраняя красоту линий ландшафта, стейго умело использовали средних размеров холм. С той стороны, с которой они приближались, находился вход в помещение, скрытое холмом. Можно только удивляться, но, видно, это и был храм Ритам.
   - Троган, это храм Ритам?
   - Да, Гурух.
   Вообще-то соратники Эрика предполагали увидеть что-то грандиозное, заставляющее застыть от восторга и удивления. А на самом деле они увидели довольно современный портал, покрытый зеркальным веществом, засыпанный землей или врытый в холм. Рядом с входом даже отсутствовал почетный караул. Возможно, понятие о величии у различных наций различно.
   Эрик поглядел на Рони. Он выглядел сконфуженно. Храмы на острове Лачир выглядели куда внушительнее и впечатляюще. Те мрачные, неприступные цитадели своей архитектурой создавали моральное воздействие на противника. Глядя на три храма острова можно было смело говорить, что там живут далеко не мирные жители. А глядя на это строение, было трудно представить его домом бога войны и пристанищем для монахов - воинов.
   -Наставник, неужели храм Ритам так мал?
   В вопросе Рони прозвучало разочарование.
   - Посланник клана Оши, разве форма может открыть истину? Ты молод, но являешься спутником огненноволосого Гуруха, поэтому тебе прощается твой вопрос.
   Эрик поглядел на Рони. Плархианец, прошедший с землянином такой беспокойный длинный путь от мертвого города до храма Ритам, отвык от подобного обращения. Кисть правой руки Рони сомкнулась на рукояти луч-меча, а брови сошлись вместе.
   - Ты сам подводишь под сомнение то, что только что сказал.
   Троган обернулся к Эрику. Замечание Эрика явно сбило его с толку.
   - Разве форма может открыть всю истину?
   - Извини, Гурух, но с чем связано твое замечание?
   - Если мой спутник молод, то это не значит, что он плохой воин. Рони не уступит в бою и десяти твоим лучшим бойцам.
   Троган поглядел на Рони, и в его взгляде появилось недоверие к услышанному.
   - Я не хотел никого обидеть Гурух, тем более твоих спутников. По внешности человека всегда очень трудно судить о его внутренней силе.
   Отряд дошел до холма, оказавшегося довольно высоким, в два драконьих роста. Вход в храм Ритам имел изогнутую форму. Качеству покрытия, из которого был сделан вход, мог позавидовать даже Циркус, хотя его броня обладала идеальной поверхностью.
   - Дальше, Гурух, придется пройти в храм без драконов. Драконы могут остаться охотиться на равнине.
   - Лущ, ты останешься снаружи, на равнине.
   - Хозяин, Лущ не хочет расставаться с хозяином!
   - Не переживай, со мной не должно ничего случиться. Но будь наготове.
   Эрик сошел с дракона и расседлал его. Лущ довольно ворчал, когда седельные ремни ослабили свои объятия. Но, взглянув в сторону Трогана, грозно прорычал, выказывая свое недовольство.
   - Эрик, мы будем ждать тебя здесь
   - Хорошо, Огхур. Если что, я позову вас.
   Эрик направился к стоявшим около входа воинам-шинка.
   - Гурух, твои спутники тоже приглашены в храм Ритам.
   Заявление Трогана оказалось, с одной стороны, мало приятной новостью, оно давало подтверждение подозрениям Эрика. Но, с другой стороны, вместе будет намного веселее.
   Хон, Циркус, Зюшр, Рони и Огхур подошли к Эрику. Какое теперь последует условие? Наверное - просьба сдать оружие. Нет. Троган, убедившись, что все готовы, подошел к зеркальной, изогнутой дугой поверхности и положил на нее свою ладонь. Поверхность бесшумно ушла в сторону, предоставляя взору путешественников сферическую, пустую комнату, а вернее - зал. В открывшемся помещении могли свободно поместится драконы-стейго, оставшиеся снаружи. Стены залы покрывал белый материал, из-за приятного полумрака имевший серый оттенок. Посреди комнаты находилась большая дисковая платформа. Троган проследовал в центр залы и взобрался на платформу. Эрик, а за ним его спутники последовали примеру командира воинов-шинка. Но руки воинов продолжали покоиться на рукоятях луч-мечей. Огхур даже оставил себе два бластера, благо, наличие лишней пары рук у кроков это позволяло. Эрик поглядел на своих соратников. Все они держались спокойно и с достоинством. Очевидно, отбирать оружие у них не станут. Рондр тоже вел себя вполне спокойно. Троган хлопнул в ладоши, и только что открытая зала превратилась в герметично закрытое помещение. Но самое странное, комната продолжала освещаться светом не искусственного происхождения. Троган замер в ожидании. Пальцы рук еще сильнее обхватили рукояти.
   - Рони, почему у нас оставили оружие?
   - Кодекс шинка позволяет это делать. Оружие воина-шинка священно. Оно связано с ним от момента посвящения до его смерти.
   Что ж, судя по меркам местной этики их пока уважали, и это, по крайне мере, уже радовало.
   По залу эхом прокатились три хлопка рук Трогана. Всадники невольно вздрогнули. Платформа под ногами колыхнулась и стала уходить вниз. Они спускались в стеклянной трубе, позволяющей рассмотреть целый город, вырытый под землей. Действительно, иногда под обычной формой может скрываться то, о чем никак и не подозреваешь.
   Город состоял из уровней. На удивление, освещение каждого уровня или каждого этажа являлось естественным, что делало строение храма загадочным. Часть этажей представляла собой открытое пространство, поделенное огромными колонами, с растущими между ними растениями. На других этажах Эрик и его товарищи видели только входы в туннели, но лишенные пугающей черноты. Они все продолжали опускаться в недра Пларха и Эрика все время удивляло наличие естественного освещения.
   - Прекрасный дом!
   Усы Хона трепетали от восторга. Увиденное восхищало.
   - Что желает Гурух, отдохнуть и привести себя в порядок или встретиться сразу с отцами - шинка?
   - Рони, что говорит на эту тему этикет шинка?
   - Желание гостя - закон, вне зависимости оттого, что он пожелает.
   - Тогда проблемы будем решать сразу, нечего тянуть. Веди нас, Троган, к отцам.
   Наставник слегка склонил голову. Странно, но даже если бы Эрик путешествовал один по катакомбам подземного города, то заблудится для него оказалось бы трудной задачей. Чарачарам воссоздал в его сознании весь план строения, и он теперь знал, куда их ведет седой воин.
   Троган дважды хлопнул в ладоши и платформа остановилась на уровне, где в разные направления уходило восемь коридоров. Троган подошел к одному из них и снова положил свою ладонь на прозрачную стенку шахты лифта, отделяющую их от проходов. Хоть храм и построили в честь сурового бога, но выглядел он довольно миролюбиво. На глубине в сотни метров отсутствовали мрачные загадочные краски. Как умудрились стейго сохранить тайны своих предков? Эрик даже не мог предположить, что можно, спрятавшись, отсидеться под землей, спокойно наблюдая за тем, как народ, населяющий поверхность Пларха, твой народ, деградирует. Нет, все-таки присутствовал во всем этом привкус предательства. Эрик поглядел на Рони. Лицо молодого воина выражало удивление. Явная мощь храма поразила его, далеко превосходя самые смелые фантазии.
   - Да, землянин, ты был прав. Под ветхой оболочкой дикаря, накинутой на этот народ, скрывается богатая история. Неужели стейго действительно являлись нашими предками?
   - Знаешь, глядя на все это, я все больше в этом убеждаюсь. Троган, свет в туннелях постоянно присутствует?
   - Нет, Гурух. Здесь, как и на поверхности, постоянно идет смена света и тьмы.
   - А как это осуществляется?
   - Извини меня, Гурух, я воин. Для этого у нас есть специальные команды.
   - Значит, вы не просто пользуетесь этим, но и можете управлять?
   - Конечно. Но со временем часть знаний оказалась потеряна, а единственный ключ к хранилищам знаний - Огонь Жизни, оказался надолго недосягаем для воинов Пларха.
   При этой фразе старый плархианец обернулся и оценивающим взглядом окинул отряд Эрика.
   Землянин догадался о кипевшей в душе воина-шинка буре, прикрытой внешним спокойствием и готовой взорваться одним единственным вопросом. Он, как и все на Плархе, верил в Чарачарам. Но многочисленные экспедиции стейго с жутким постоянством бесследно пропадали. Даже в новое предсказание о появлении Гуруха все верили с трудом. И вот теперь Троган вел за собой человека из легенды. Как чужеземец смог сделать то, перед чем отступила сила самых лучших воинов Пларха?
   Глаза плархианца встретились со взглядом голубых глаз землянина. Троган смутился. Он почувствовал себя мальчишкой, пойманным за шалостью. Эрик, зная о мучениях проводника, продолжил путь в молчании, игнорируя вопрос в глазах плархианца. Он не доверял воинам-шинка. Слишком много вопросов поставили последние события, и на них будут отвечать отцы-шинка.
   Отряд из одного коридора перешел в более крупный. Размеры помещения превышали предыдущее в три раза. Вдоль стен располагались фигуры людей, принадлежащих к различным эпохам. Многих из них разделяли века, реки времени.
   - Что это за комната, Троган?
   - Это коридор "Великих"1. Каждый из них носил титул - "Гурух народа стейго".
   - Видно по числу статуй, у народа стейго их было мало.
   - Легенда об Огне Жизни гласит: "Кто попал в его благоприятный огонь, тот не может умереть естественной смертью". Все они являлись воителями и каждый погиб в бою за идеалы Огня Жизни. После чего талисман народа стейго снова дожидался появления нового хозяина в стенах трех храмов.
   Зал-коридор оказался довольно длинным. Статуи "Великих" располагались в нишах, украшавших коридор на протяжении всей его длины. Но буквально через десяток метров они проходили меж рядов пустых ниш. Памятников действительно оказалось мало, хорошо, если их насчитывалось около двадцати.
   - А, что ты еще знаешь об Огне Жизни?
   - То же, что и все. Обо всех секретах великого камня знают только отцы-шинка.
   Дальше отряд Эрика, ведомый седым наставником, шел окруженный молчанием. Эрик все думал о поворотах своей жизни. Неужели ему теперь суждено стать Гурухом стейго? По крайне мере, его так пока называют.
   Коридору, казалось, не будет конца, и пустым нишам тоже. Зачем их столько, если Гурух так долго живет, или.., а вдруг по обычаям этого народа Гуруха приносят в жертву? Эрику стало жутко от подобного предположения. Его пугала жуткая перспектива. Если что, он согласен вернуть камень стейго и пусть они ждут следующего самоубийцу. Жертвенным бычком он отказывался быть.
   Но вот коридор тоже закончился и вывел их к лестнице, уходящей в стену. Лестничный проход освещал искусственный свет. Он светился из-под ступеней. Короткий подъем, и они оказались в зале, напоминавшей залу на поверхности. Посреди залы стоял стол, копирующий форму платформы лифта. По периметру стол окружали стулья из того же материала. Правда, стол был лишен идеально ровной поверхности. В центре стола темнело углубление, повторяющее форму Чарачарам. Может быть, это было просто совпадение, хотя, все возможно.
   Троган вошел в комнату и, не проходя в глубь, встал рядом с входом, приглашая других пройти. Эрик остановился. Что сейчас делать? Сесть за стол, или необходимо дождаться отцов-шинка?
   - О, Эрик, мы в самом сердце храма Ритам. Мы в комнате силы знания.
   0x08 graphic
0x08 graphic
   Какая огромная честь для простого шинка! Никто мне никогда бы не поверил из моего клана, что я буду удостоен такой чести.
   - Рони, откуда ты уверен, что это именно она? Ведь ты ни разу здесь не был?
   - Описание этой комнаты, Огхур, знает каждый младенец в любом клане.
   В противоположной стене открылся шлюз. Приятный женский голос известил о входящем.
   - Будхах2 Ревес, отец-шинка.
   В залу вошел пожилой человек. И хотя его лицо обрамляли седые волосы, его тело еще дышало жизненной силой, это даже не могла скрыть белая просторная и
   ниспадающая одежда. Будхах прижал левую руку к груди, поклонился Эрику и
   его спутникам и остался в таком положении. Эрик понимал, что он должен был сделать что-то в ответ. Но что? Камень не хранил сведений по поводу церемоний. Да и ритуалы так скоротечны, как и жизнь самих людей. Эрик покосился на Рони. Но тот в ответ только пожал плечами. Тогда Эрик тоже сделал поклон, но вошедший продолжал сохранять прежнюю позу. Что они хотят от него? Хоть бы додумались подготовить его ко всей этой тарабарщине.
   - Извини меня, Гурух. Я совсем забыл, что ты, возможно, незнаком с обычаями. В храме Ритам хозяином является Гурух. Он же и хозяин вартмы народа стейго.
   - Хорошо, Троган. Ты только скажи быстрее, что я должен сделать, а то как-то неудобно.
   - Гурух должен указать место, куда должен сесть отец-шинка за столом совета. Самое почетное место - напротив места Гуруха.
   - И сколько у вас отцов-шинка?
   - Четверо.
   Эрик, получив подсказку, как ему поступить в данной ситуации, правой рукой указал на кресло, находящееся напротив него через стол. Будхах еще раз поклонился и гордо сел на указанное кресло.
   - Будхах Гю, отец-шинка.
   Тот же голос известил о следующем входящем. В залу вошел пожилой старец, по росту ниже предыдущего и без волос. Его лишенная растительности голова блестела в свете комнаты.
   Эрик, поклонившись в ответ, указал место рядом с будхах Ревес. Как только за столом устроился второй отец - шинка, появился третий Дапаз, а за ним Котсо, похожие на предыдущих. Все они отличались лишь прическами.
   Седоватые волосы отца Дапаз были аккуратно пострижены и зачесаны назад. Волосы Котсо были выстрижены на макушке, и собирались в косу, укладываемую на голове. Эрик, предположивший о завершении списка посетителей, уже собирался сесть за тот же стол и, наконец, удовлетворить хоть часть жгучего любопытства. Но все тот же приятный голос продолжал называть следующих входящих.
   - Дающая жизнь, мать дома Йа, обладающая знанием вартмы будущего.
   При этих словах усы Хона завибрировали, и он всем туловищем прижался к полу.
   0x08 graphic
0x08 graphic
   - Это великая честь для меня, Дающая жизнь, простой мурк не достоин такой чести.
   В залу вошла Дающая жизнь. Она походила на мурка, но превышала его по размерам в два раза, и за ее спиной ниспадали сверкающие крылья.
   - Ты уже не простой мурк. Ты акширам1 Гуруха. И сейчас я теряю свою власть над тобой. Извини меня, Гурух.
   Эрик указал на кресло. Его соратники стали переглядываться. Их глаза пылали восторгом.
   - Так Рони, что вы там знаете, чего не знаю я?
   - Нас назвали акширам, а это вторые люди после Гуруха. Акширам являются его личной охраной и отвечают за его жизнь. Значит, мы отвечаем
   за жизнь учителя народа стейго и хозяина Огня Жизни.
   Эрик кивнул головой. Следующим в залу вошел уже знакомый ему шахешварам Гройд - повелитель народа крок, за ним ришая Павитра. Дальше в залу стали входить повелители одиннадцати кланов воинов-шинка. Представителем клана Ом являлся Троган. Особое внимание Эрика и его товарищей привлек повелитель клана Рачья. При его появлении руки друзей Эрика легли на рукояти луч-мечей. Но глава клана, пославший предателя, вел себя спокойно, словно его совесть была чиста перед Эриком. Эрик, продолжая церемонию, так же посадил его за стол. Землянин поглядел на мурка, и Хон, догадавшись о его просьбе, встал за креслом вождя клана Рачья. Сидящие за столом вопросительно посмотрели на Эрика.
   В зал вошел хранитель знания, посланец мертвого города. Эрик, в ожидании нового посетителя, для приличия постоял еще минуты две. Но воцарившее молчание залы больше не нарушалось.
   За столом сидело восемнадцать различных представителей народов Пларха. Стол оказался довольно огромным, позволяющим разместить еще вдвое больше. Эрик взялся за спинку кресла, собираясь сесть.
   - Извини, Гурух, еще остались твои акширам.
   Эрик согласно обычаям Пларха усадил своих друзей, только Циркус остался стоять за его креслом. Да Хон за главой клана Рачья.
   Вот вроде все процедуры закончены. Так, а что дальше? Напротив него поднялся будхах Ревес и поклонился Эрику.
   - На совет прибыли все представители народов материка Бхах, за исключением Стража Вечного и птаров. Народ нархков здесь на совете, помимо своего народа, представляет ришая Павитра. Монахи острова Лачир еще не достигли храма Ритам, поэтому, пусть извинит меня Гурух, но собравшимся требуется убедиться в правдивости событий. Нам необходимо увидеть твою власть над Чарачарам - сердцем Огня Жизни.
   Рука Ревеса указала на углубление в центре стола.
   - Только после разъяснения происшедших со мной и моими друзьями последних событий, чуть не стоивших нам жизни.
   Главы клана зашептались между собой. Эрик видел, как дух разногласия и личной корысти пробежал злобным шепотом по рядам сидящих перед ним. Не все в зале были согласны называть пришельца почетным именем - Гурух. Почему чужестранец, еще не доказавший свое право, старается диктовать им свои условия?
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
   Если пришелец решил их дурачить, то он умрет прямо здесь. Единственными, кто спокойно отнесся к фразе Эрика, кроме его друзей, были отцы шинка и Дающая жизнь. Глядя на них, Эрик понял, что они верят в его власть над Чарачарам - сердцем Огня Жизни.
   - Я понимаю твое негодование, Гурух. Отцы-шинка чувствуют присутствие в храме Ритам силы праммы камня. Но остальные сомневаются насчет твоей вартмы. Докажи им, что ты и есть долгожданный Гурух, хозяин Огня Жизни, тогда сидящие здесь умрут по одному твоему слову и за твое имя.
   Эрик окинул взглядом сидящих за столом. Они ждали. Руки некоторых из них уже потянулись к мечам.
   - Я беспокоюсь за вартму Чарачарам.
   - Твоя сила, позволяющая нам всем внимать твоим словам, подтверждает твою власть над Огнем Жизни, но для многих не является доказательством.
   Эрик встал. За ним поднялись Огхур, Зюшр и Рони. Их руки лежали на рукоятях луч-мечей. Главы кланов являлись прекрасными воинами, но, глядя на стоявших перед ними акширам, поняли, что за их смерть они должны будут понести огромную плату, после которой народ Пларха надолго потеряет надежду встать на ноги.
   - Ревес, огненноволосый Гурух желает знать правду, и это его право гостя. Так гласит кодекс шинка.
   Сказанное Дающей Жизнь склонило весы в сторону требований Эрика.
   - Кто-то из присутствующих здесь подослал предателя и убийцу к Гуруху, когда тот возвращался с острова Лачир. Убийце удалось заманить отряд акширам в ущелье Дандах.
   Произнесенные слова отозвались возгласом удивления.
   - Пройдя через ущелье Дандах, Гурух и его воины доказали свое величие.
   Эрик продолжал стоять, хотя своим друзьям он показал, чтобы те сели.
   - Этого предателя звали Ноши. Он являлся воином-шинка из клана Рачья.
   Все обратили свое внимание на удивленного главу клана Рачья. Выделенный всеобщим вниманием он поднялся. Рослый воин, широкоплечий, с сильными руками был озадачен услышанной новостью. Надетые поверх доспехов меха придавали еще большую мощность воину-шинка.
   - По приказу отцов-шинка я действительно послал опытного воина-шинка для встречи Гуруха. Но я ручаюсь за своих воинов.
   - Тело Ноши было найдено на берегу зеленой реки, Гурух. Дающая Жизнь подсказала нам о случившемся с тобой. Мы потеряли нить, указывающую истинного предателя. Клан Рачья чист перед тобой, Гурух.
   Эрик понял, почему Ревес не хотел начинать разговора о предательстве. Хитрый противник замел за собою все следы, а почувствовав провал своих планов, затаился для дальнейшего удара.
   - Будхах, почему мы отчитываемся перед пришельцем, который еще не доказал, что он и является великим Гурухом.
  
  
   Из-за стола приподнялся молодой глава клана Хром1. Эрик правой рукой достал пульсирующий золотистым светом Чарачарам. Все устремили взоры на
   сердце Огня Жизни. Ожидавших видеть Огонь Жизни потрясло увиденное. Долгожданный символ веры в свое будущее вернулся к своему народу. Предсказание сбылось.
   В зале воцарилась тишина. Люди боялись даже дышать. Старый миф, легенда ожила. Свет камня притягивал взгляды и околдовывал. Эрик разжал пальцы, и Чарачарам, поднявшись над его ладонью, поплыл в воздухе к центру стола. Все наблюдали, как переливающийся ярким золотом камень завис над углублением. Как только камень точно встал над углублением, межу ними восстановилась световая связь. Луч света исходящий из формы строго проецировался на Чарачарам, ощупывая его и разворачивая его в воздухе. Добившись правильного положения камня, белый луч втянул камень в углубление, ровно подогнанное под него. Камень засветился, золотисто-оранжевым светом, освещая своим светом комнату. Все с трепетом наблюдали за происходящим событием.
   - Будь велик, Гурух. Народ стейго так долго ждал этого дня!
   Ревес, продолжавший стоять, поднял руки.
   - Теперь мы сможем противостоять врагам народов Пларха! Теперь мы сможем остановить слуг Тимах!
   Эрик поглядел на будхах, видно о настоящем противнике знали не только он и его друзья.
   - Будхах Ревес, отец-шинка, признает огненноволосого пришельца Гурухом народа стейго, и вверяет свою вартму в его руки.
   После первой клятвы каждый, по очереди поднимался из-за стола и произносил клятву верности Гуруху.
   - Эрик, рисунок этого стейго плохой.
   Эрик, вздрогнувший от слов Хона, поглядел на главу клана Уса. Худощавый стейго имел на себе сиреневые доспехи и ногти, покрашенные в тот же цвет.
   - Он лжет, Эрик.
   Замечание рондра только подтвердило сказанное Хоном. Неужели средних лет стейго и есть предатель? И кому все-таки этот клан продался? Что ж, хоть так удалось выявить тайного врага. Насчет остальных, дающих клятву верности, Хон и Зюшр ответили молчанием.
   Когда ритуал присяги на верность завершился, снова поднялся будхах Ревес.
   - Гурух знает уже, что на нашей планете идет война с пришельцами.
   - Да.
   - Свой основной лагерь они обосновали на берегу реки Суртана. Оттуда они совершают свои рейды в противоположную сторону от храма Ритам. Многие омурты разорены, а их жители вынуждены работать на захватчиков. Храмы Ямурга, клана Сонду и Шорви, подверглись нападению и полному уничтожению серыми пришельцами. Птары ведут самостоятельную войну с чужеземцами, но пока безрезультатно. Оружие захватчиков намного превосходит то, что мы имеем.
   - Почему птары отказались присутствовать на совете народов Пларха?
   0x08 graphic
0x08 graphic
- Птары, Гурух, считают стейго своими врагами. Когда-то отреченцы очень сильно и жестоко преследовали другие веры, и птарам пришлось
   скрыться в горах. С тех пор и длится вековая вражда. Все наши послы уничтожаются, их не допускают до вождя птаров Муромо. Теперь птары выказывают презрение стейго за их нерешительность и трусость.
   Ропот пробежал по рядам собравшихся. Главы кланов выразили гнев и недовольство подобным замечанием. Но открыто никто не посмел высказаться. Неужели сказанное являлось правдой?
   - Птары на своих летающих животных недосягаемы для воинов-шинка. Только недавно мы получили новое оружие, восстановленное жителями мертвого города. Но сейчас нам нужен мир с птарами.
   Эрик увидел, что некоторых возмутило предложение будхах Ревес.
   - Рони, почему остальные молчат?
   - Здесь говорит лишь тот, кому ты разрешишь.
   Это уже интересно. Эрик поднял руку. Ревес сразу прекратил свою речь и сел. Эрик указал на самого молодого. Глава клана Хром встал.
   - Я не согласен с отцом-шинка. Ни кто не смеет говорить о воинах-шинках, что они трусы.
   По залу раздался ропот одобрения.
   - Ты только это хотел сказать?
   Все посмотрели на Эрика. Отцы-шинка и старые опытные вожди кланов глядели на него одобряюще.
   - Я? Нет. Просто я предлагаю отказаться от союза с птарами. Пусть красноглазые пришельцы уничтожат их.
   - Кто еще поддерживает Цумо?
   Все догадались об отказе Гурух от идеи молодого воина:
   - В том, что птары считают стейго врагами - вина самих стейго. А то, что они дерутся за свою землю, слава им! Я сам поеду к птарам и заключу этот союз. Что еще хотел сказать будхах Ревес?
   Отец-шинка снова поднялся:
   - Благодаря Чарачарам, вернувшемуся к народу стейго, мы узнаем забытые секреты. Они в свою очередь будут переданы хранителям знаний, которые вооружат наших воинов и обеспечат их летающими средствами и оружием.
   - Сколько для этого понадобится времени?
   Поднялся довольно худощавый представитель мертвого города.
   - Если мы сегодня получим знания, то нам нужно будет четыре - семь дочар.
   - Значит, три. Ведь для летающих средств вам не хватает только топлива.
   - Но нам необходимо изготовить еще индивидуальное оружие.
   - Главы кланов должны выделить людей мертвому городу. Глава клана Ом!
   Из-за стола поднялся Троган.
   - На днях в храм Ритам прибудет Страж Вечного с монахами Лачир и принесет сюда оружие рондров, захваченное моим отрядом. Подготовь человек пятьдесят. Этих воинов мы обучим умению владеть оружием рондров, и они должны будут пройти соединение с драконами-стейго. Каждый воин-шинка твоего отряда должен стать всадником. В обязанности данного отряда будет входить следующая задача: определение местонахождения мелких баз рондров и добыча оружия. Добытое оружие передавать остальным кланам и проводить обучение с ними. Дающая жизнь, твои хитиновые воины должны заняться тем же самым, вместе с народом крок. Вы прекрасно делаете подземные ходы. Это даст вам возможность тайно пробираться на территорию вражеских лагерей и захватывать оружие.
   Троган склонил голову.
   - Сейчас нам нужна боеспособная армия.
   Эрик поднялся. Все последовали его примеру и стали покидать залу.
   - Страж знаний, Троган и Ревес, останьтесь.
   Трое из перечисленных и рядом стоящие товарищи Эрика остались в комнате силы знания.
   - Троган, проводи акширам в их комнаты.
   - Но, Эрик...
   - Со мной останется Циркус. Все в порядке, Огхур.
   Когда Хон, Огхур, Рони и Зюшр удалились вслед за Троганом, Эрик занялся с оставшимися вскрытием хранилища знаний. Его мозг работал как самый мощный компьютер, извлекающий необходимые данные и передавал их в сознание хранителя знаний. Хоть Эрик и ощущал усталость, но он решил покончить с процедурой сразу.
   После довольно неприятной долгой и кропотливой работы голова раскалывалась на части. Эрик с каждой минутой все сильнее чувствовал тяжелые цепи усталости. Но, к счастью, терпения и сил хватило закончить начатую работу. Усталый, он попросил Ревеса проводить его в отведенные ему покои. Если быть честным, то помощь стейго не требовалась. Просто Эрик хотел узнать как можно больше о стейго и, вообще, плархианцах. Положив камень в карман, землянин последовал за седым старцем.
   - Почему вы с такой развитой наукой ушли от своего народа?
   - Трагедия народа стейго заключалась в слишком большой оснащенности оружием. Империя стейго имела три Огня Жизни. Каждый приходящий Гурух руководил одним из трех секторов Целого. Прамма камня расширяла возможности мозга человека, и он выводил народ из создавшегося тупика истории. Одни хозяева камня погибали при колонизации враждебных планет. Другие не выдерживали напряженности работы, их мозг просто взрывался.
   - А где сейчас два других Чарачарам?
   - Не знаю. Энергетическая машина на нашей планете появилась совершенно случайно. Скрывающиеся от врагов, стейго вынуждены были спуститься на периферийную планету.
   - Скрываясь от врагов?
   - Просто иногда единство прамм камня и человека может достигаться и с представителем человечества, обладающего темными помыслами. Обычно подобные случаи редки. Да практически и невозможны из-за способностей камня, но... Человек, претендующий на Огонь Жизни, проходит испытание трех храмов. Где-то эта система дала трещину. Практически войны и не было, он смел своих соперников одним ударом. Что сейчас творится там?
   Будхах указал на потолок, наверняка подразумевая космические просторы:
   - Мы не знаем. Прошло столько лет. Много поколений сменилось с тех пор. Но если Гурух захочет, он сможет отыскать остальные камни. Камни обнаруживают друг друга на близком расстоянии.
   - А возможно, что один из трех Чарачарам находится на Калилам?
   - Нет. Если бы он у них был, то власть Тимах давно бы поглотила весь Пларх. В этом случае теряется смысл их атак на храмы острова Лачир. И еще, когда я сказал, что камни обнаруживают друг друга на близком расстоянии, то я подразумевал расстояние намного больше чем это.
   - Что ж, если так, то я пока его не чувствую. А почему камень подпускает к себе людей с темными мыслями?
   - Камень - не детектор лжи. Он подбирает мозг, совпадающий или подходящий под его пределы. Если возможности мозга выбраны по маленькому пределу, то в конечном результате мозг избранника не выдержит. Если оппонент совпал с максимумом, то камень является всего лишь прекрасным инструментом в руках мастера. Он помогает расширять границы возможностей его сознания.
   - А как определить, по какому пределу ты прошел экзамен?
   Мысль о нижнем пределе и перспектива подобного исхода прошла холодом по позвоночнику. Мало интересного ходить запрограммированной бомбой, способной взорваться в любую минуту.
   - На этот вопрос может ответить только Целое.
   - Ага. Утешительно. Будхах, а можно уничтожить Чарачарам?
   - Можно. Но тогда в черном небе появится новый Охор.
   Эрик невольно ощупал камень в кармане комбинезона. Ничего себе бомбочка.
   - Если этот камень так силен, то почему он не может править сам?
   - Он не способен на это. Разве твое оружие может воевать, командовать, принимать решение самостоятельно? Ты видел второй мир?
   - Да.
   Эрик догадался, что будхах подразумевает черный энергетический мир.
   - Прамма живого существа очень плотна, она неуничтожима, хотя и делима. А прамма камня эфирна. В прамму другого существа ты не войдешь никогда, но чтоб управлять камнем, ты должен находится внутри его праммы, являться ее ядром. Извини, Гурух, твоя комната.
   Будхах приглашающим жестом указал боковой вход, открывающий взору убегающую вверх лестницу. Эрик остановился, стараясь вспомнить, что он еще хотел узнать об истории стейго, истории Чарачарам. Но усталость путала все мысли. Он явно находился на пределе своих сил. Вот только на каком?
   - У меня последний вопрос.
   Будхах склонил голову.
   - Что ты знаешь о слугах Тимах?
   - Они - выходцы из народа стейго, очень давно уплывшие в поисках счастья. Они не согласились с концепцией власти, проводимой на материке Бхах. И покинули Бхах, увозя колоссальные знания о живом мире. Мы считали, что они погибли или просто одичали. Но, судя из последних событий, они только еще более развили свои способности. Материк Калилам находится на другой стороне Пларха. Но, что - там, никто из здесь живущих не знает.
   - А зачем вы бросили свой народ, будхах?
   - Это решение наших предков, древних стейго, вернее отцов-шинка. Они решили, что знания - очень опасное оружие, и люди пока не готовы к этому оружию. Из поколения в поколение задача шинка состояла в подготовке благоприятной почвы. Но процесс пошел по непредсказуемому пути. Человек пытался поставить знак равенства между собой и Целым, подражая ему. Но Целое всегда наказывает человека за это, выдавая совершенно неожиданные результаты его деятельности. Мы ошиблись, и нам понадобился Гурух, человек способный вывести нас из тупика.
   - Спасибо, будхах, на сегодня знаний хватит.
   Эрик побрел в предоставленное для него помещение, лишенное дверей и состоящее из двух комнат. Первая являлась ванной комнатой, вернее бассейном, уже наполненным теплой водой. Опустив в нее руку, Эрик понял, о чем он так долго мечтал. Его тело сладостно заныло в предвкушении наслаждения, а кожа зачесалась. Вторая комната являлась спальней.
   Естественный свет стал автоматически медленно меркнуть. Интересно, а если потребуется еще поработать? Эрик скинул одежду. В комнате становилось все темнее. Еще чу-чуть, и ему придется добираться до кровати на ощупь. А где остальные? Комнаты его друзей находились рядом. И они, судя по сигналам их мозга, уже мирно спали. Пока Эрик провозился с одеждой, в комнате с бассейном стало совершенно темно.
   - Эй!
   Но звук его голоса лишь отразился от воды и от стен помещения, не изменив возникшую ситуацию. С досады Эрик шлепнул себя по ноге. По периметру бассейна зажегся свет.
   "Так просто".
   Эрик с наслаждением опустил утомленное тело в теплую воду. После долгих дней путешествия ванна теплой воды показалась вершиной блаженства.
   "Интересно, а как там Лущ?"
   Циркус, отражая свет своими полированными боками, стоял рядом с входом во вторую комнату.
   - Лущ, малыш, ты меня слышишь?
   Эрик боялся, что толща земли окажется существенной преградой для его сигнала. Но через пару секунд молчания приятный бас грозного друга землянина проник в сознание Эрика. Конечно, ответный сигнал оказался ослабленным, но все равно приятно услышать голос Луща.
   - Хозяин, Лущ ждет тебя наверху.
   - У тебя все в порядке? Ты сыт?
   - О да. Лущ сыт и чист.
   Что ж, Эрик тоже восстановил чистоту тела и поэтому покинул бассейн. Вот, правда, насчет сытости, голод пока терзал его желудок.
   - Циркус, ну как дела?
   - Пока тихо. Перемещение подозрительных объектов не наблюдается. Хотя по коридору определено перемещение посторонних объектов.
   Эрик подбежал к своим вещам и быстро надел запасной комбинезон, потерявший за время дороги свою былую свежесть, но еще чистый, по сравнению с предыдущим. Только он успел взять рукояти луч-мечей, как в комнату вошли две женщины. Плархианки были одеты в широкие голубые платья, скрывающие их фигуры. Вошедшие кроме одинаковой одежды носили и одинаковую прическу. Волосы плархианок укладывались в узлы.
   Первая, вошедшая в комнату с бассейном, увидела Эрика и остановилась.
   - Кто вы?
   - О, извини, великий Гурух. Мы - хранительницы чистоты1. Нас послал будхах Гю, чтоб мы забрали и привели в порядок твою одежду и одежду твоих акширам.
   Обе плархианки склонили головы и ждали. Что это - попытка напасть или действительно забота о гостях? Если это провокация, то воины-шинка сильно просчитались. Возможности Циркуса рушили на корню все их планы. Система охраны робота определяла без ошибок любое живое и искусственное существо на расстоянии.
   Плархианки стояли в ожидании, разглядывая пол под своими ногами, напоминая двух провинившихся школьниц.
   - Если Гурух позволит, мы заберем грязную одежду и уйдем.
   Одна из них указала на лежавший около бассейна комбинезон и обувь. Эрик, продолжая поглядывать на ночных посетительниц, подошел к комбинезону и, переложив Чарачарам из одного кармана в другой, протянул одежду женщинам. Стоявшая впереди взяла ее и передала своей подруге, затем она указала на его обувь.
   - И это?
   Эрик поднял ботинки.
   - Да, если позволит Гурух.
   Получив свою добычу, женщины бесшумно удалились, как два призрака - приятные кошмары храма Ритам. Если бы не пропавшая вместе с ними одежда, то Эрик принял бы случившееся за мираж, галлюцинацию.
   - Циркус, я пойду спать, а то от всего происшедшего голова кругом идет. Ты, дружище, будь начеку!
   - Приказ принят. Задействован режим активной охраны.
   Эрик прошел во вторую комнату, где, как и в предыдущей комнате, по его хлопку зажегся свет. Приятное мягкое освещение позволяло разглядеть довольно привлекательного вида постель, при виде которой все суставы утомленного тела в предвкушении отдыха заныли приятной болью. А обнаруженное рядом с постелью заставило подумать о хозяевах с лучшей стороны. На круглом столе, сделанном из материала, похожего на дерево (возможно, это оно и было), находилась пища.
   - Циркус, что ты думаешь о еде?
   - Эрик не доверяет слугам храма?
   - Да.
   - Я уже просчитал подобный вариант. Пища проверена. Элементов вредных человеческому организму не обнаружено.
   - Это уже приятно.
   Эрик сел на кровать и покончил с точившим его желудок голодом, приступы которого усилились при виде пищи. Раздевшись и повесив на спинку кровати рукояти луч-мечей, Эрик хлопнул в ладоши. И вместе с исчезновением света погрузился в долгожданный сон. Сон оказался глубоким. Организм, утомленный не-
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   обходимостью постоянно находиться в ежесекундном напряжении, потеряв всякий контроль, отдался на волю сна.
  

Глава XX

   Эрик открыл глаза. Комнату наполняла густая темнота. Как ни глубок оказался одолевший сон, его что-то разбудило. Странно, что это могло быть?
   Да нет, все вроде бы тихо. Эрик закрыл глаза и попытался заснуть опять. Но сознание отказывалось сдаваться в плен его величеству Морфею.
   Холод страха коснулся его сердца. Его чувства отрицали присутствие живого существа в комнате, но безошибочно подсказывали стремительное, легкое движение рассекаемого стальным клинком воздуха.
   С закрытыми глазами Эрик скатился с кровати. Падать на пол было довольно неприятно, но холод камня оживил мышцы. Эрик услышал звук разрубаемой постели и звон клинка о ложе. Отбросив вопрос о том, как убийце удалось перехитрить Циркуса, Эрик перевернулся на левый бок и правой ногой нанес удар в то место, где, по всем расчетам, должно было находиться тело противник.
   Расчет оказался верным. Ступня с силой врезалась в плоть, если конечно это можно назвать плотью. То, чего коснулась нога, оказалось таким же упругим, но жутко холодным. Противник, застигнутый врасплох, повалился на пол. Эрик вскочил на ноги. Что ни говори, а эти бестии прекрасно видят в темноте. Эрик сделал сальто назад. На том месте, где он только что стоял, раздался свист хорошо сделанного клинка. Эрик схватил рукояти луч-мечей.
   - Циркус, ты жив?
   - Я слушаю тебя, Эрик.
   Эрик прыжком нырнул вправо, и как только руки коснулись пола, сгруппировал тело, перекатываясь на ноги. Единственное, что выручало в кромешной тьме, так это его подвижность, в очередной раз спасавшая его. Эрик опять услышал удар клинка о камень.
   - Циркус, балбес, подымай всех наших. Нас предали!
   На этот раз у Эрика оказалось пару секунд форы, и он успел привести в рабочее состояние свои мечи.
   - Что ж, а теперь поиграем!
   Сконцентрированный свет горящих луч-мечей, к сожалению нисколько не освещал помещение. Эрику оставалось гадать, то ли появление двух - красной и синей полос света, или другой фактор, но на время атака безликого противника приостановилась. Эрик ждал. Он слышал шум работающих гусениц робота.
   - Эрик, что случилось? Я ничего не обнаружил.
   - Чертова железяка, ты хочешь сказать, что у меня стали оживать мои кошмары?
   А, вдруг, и правда? Ведь Будхах предупреждал, что мозг человека иногда не выдерживал связи с Огнем Жизни. А вот в чем причина его стремительного пробуждения? Отсутствие Чарачарам. Сила камня и сознание Эрика уже составляли единое целое. Кто-то пытался забрать часть силы, по праву принадлежащую ему. Чарачарам уносили по коридорам подземного города-храма Ритам. Связь с камнем постепенно угасала. Эрик догадался о желании противника вынести Чарачарам за пределы влияния праммы Эрика. Но местоположение камня Эрик теперь будет знать постоянно. Надо вернуть камень, пока не произошло непоправимое. Но для этого ему требуется время. А эту возможность у Эрика, на данное время, отняли.
   Свистящий звук рассекаемого воздуха напомнил ему о присутствии таинственных гостях. Выпорхнувший из темноты и блеснувший в красном свете луч-лезвия, словно след от падающей звезды, стальной клинок наткнулся на препятствие, оборвавшее зловещую песнь. Красное луч-лезвие, словно масло разрезало клинок противника пополам. Одна половина, оставшаяся в руках противника продолжала очерчивать свой круг, даже не ощутив столкновения, а вторая исчезла в густой тьме, зазвенев вскоре о камень пола. Эрик выкинул вперед левую руку. Синее лезвие удлинило выпад в темное пространство комнаты. До слуха Эрика донеслись булькающие звуки. Невидимый противник оказался даже очень уязвим. Красное луч-лезвие взметнулось над головой и вращающим движением оборвало бульканье. Раздался высокий писк, напоминающий писк комара, и Эрик увидел как голубоватое, искрящееся свечение охватило полностью трясущегося в мелкой дрожи тело, напоминающее человека, упавшее на спину и продолжавшее сгорать в таинственном огне. В свете возникшего костра мелькнула тень.
   Как Эрик и предположил нападающих оказалось несколько. Скрываться в комнате бесполезно. Его местоположение выдавали два светящихся луч-лезвия.
   - Рони, Огхур, Зюшр, нас предали, проснитесь!!!
   По сумбурности мыслей, влетевших в его голову, Эрик понял, что все трое всадников живы. Но ответить на их вопросы он затруднялся. Реакция тренированного тела оказалась быстрее его мысли. Ноги землянина подкосились. Присев, он избежал рубящего удара. И снова луч-лезвие продемонстрировало свое превосходство. Два светящихся клинка один за другим, красный за синим, рубанули темноту, откуда сделали выпад, деля темноту комнаты на три части, параллельные полу. Появились пылающие искрящимся огнем тело и рука, словно самостоятельно держащая паривший в комнате меч. Раздался новый хриплый крик. Эрик обернулся готовый встретить третьего врага. Посреди комнаты стоял убийца, бившийся в судорогах, охваченный голубым огнем. Эрик хлопнул в ладоши.
   Искусственный свет осветил довольно странную картину. Эрик стоял напротив кровати, у противоположной стены. Рядом с ним лежало две все еще мерцающие кучки пепла, все, что осталось от неприятеля. Третий осыпался, так будет точнее сказать, с манипулятора Циркуса, проткнувшего им противника со спины.
   - Кто это, Циркус?
   - Не знаю. Ничего подобного человечество еще не встречало. Заданный режим охраны отрицает присутствие живых существ.
   - Чарачарам! Погоди, Циркус!
   Эрик сел на пол, прислонившись спиной к стене. Из прохода послышались звуки нарастающей битвы.
   - Циркус, сделай доброе дело. Постарайся, чтобы сюда минуты две - три никто не входил. Никто!
   - Приказ принят.
   Металлический полушар перегородил вход в спальню, зловеще выставив в пространство один из своих манипуляторов.
   Прамма Эрика, охваченная розовой дымкой, парила в темноте. Розовое облако, являющееся праммой Чарачарам, напоминало цилиндр, с угрожающим постоянством увеличивающий свою длину и уменьшающийся в диаметре. Чарачарам всей своей силой пытался сохранить связь с хозяином. Оранжевое ядро окрасилось зловещим светом. Ненависть, ненависть к предательству, подлости и коварству переполняло сознание Эрика. Прамма человека стала вытягиваться, копируя розовую оболочку. При достижении идеального совпадения внешняя оболочка вспыхнула ярко желтым огнем.
   Дикий вой вернул Эрика в мир боли. Громкое эхо еще долго сотрясало стены храма мрачным звуком. Уносящий камень по лабиринтам храма Ритам наказан самым жестоким образом. Энергия камня, усиленная силой Эрика, спалила вора. Теперь Чарачарам красной зловещей точкой возвращался к своему хозяину, прожигая на своем пути любое препятствие. Стены храма наполнились криками страха, боли и ужаса. Эрик, подхватив гудящие луч-мечи, перепрыгнул через Циркуса и последовал к выходу. Робот последовал вслед за ним.
   В коридоре заканчивалась битва. В разных местах лежали кучки пепла в совокупи со стальными клинками. Зюшр и Рони прорубались к комнате Эрика. Между выскочившим землянином и его друзьями находилось пятеро противников, не подозревающих о появлении врага с тыла. Все пятеро имели черные одежды, сшитые из материала, напоминающего пластик и одновременно кожу, висящие свободно, складками. Головы противника покрывал капюшон из того же материала. Одежда позволяла нападавшим прекрасно двигаться. И если бы не опыт Зюшра, Рони и Огхура, и наличие у них мечей сууров, всем троим пришлось бы туго.
   Огхур прикрывал своих товарищей со спины. Его четыре луч-меча действовали словно косилка, срубая каждого, кто попадал в зону ее действия. Так что Зюшр и Рони имели надежную защиту сзади, все равно, будто за их спинами находилась глухая каменная стена.
   Эрик выскочил из лестничного прохода и двойным вращательным движением срубил оказавшегося позади своих товарищей противника. Зюшр, вырисовывая своими мечами крылья огромной птицы, перерубил оба клинка, отрубил часть головы и правое плечо с рукой. Отшатнувшегося противника достало луч-лезвие Эрика. Синее луч-лезвие Рони проткнуло, словно насекомого, зазевавшегося врага, вторым мечом он отразил рубящий удар. Результатом его защиты являлся пережженный клинок противника. Обезоруженный враг развернулся, и Эрик вместо лица увидел голову, полностью покрытую черным материалом, только глаза напоминали темно-матовые шары. Воин, увидев Эрика, злобно прорычал и, выхватив из-за пояса мелкий клинок, бросился на него. Но синее луч-лезвие Рони доделало начатую работу. Воин, как и его товарищи, забился в судорогах и охваченный синим пламенем, упал на пол, где постепенно превратился в кучу пепла.
   Зюшр и Рони, убедившись в целости и невредимости своего предводителя, только совершенно неподобающе одетого, улыбнулись.
   - Видно, Эрик, ты своим видом решил распугать всех врагов.
   - Поглядел бы на себя, Рони!
   Правда, в отличие от Эрика Зюшр, Рони и Огхур успели все-таки надеть штаны.
   - Добро, мы все одеты оригинально. Лучше доделаем начатое.
   И Зюшр, развернувшись, пристроился рядом с Огхуром. Шесть клинков зажужжали подобно диким осам, набросившимся на своего обидчика. Черные убийцы, один за другим охваченные голубым огнем, падали под ноги своих победителей. Из-за узкого коридора Рони и Эрику пришлось идти за работающими в ошеломляющем темпе Зюшром и Огхуром. Точности и быстроте реакции акширам могла позавидовать любая машина. Ни одной ошибки, ни одного шанса противнику.
   Что-то холодное коснулось бедра Эрика. Землянин подпрыгнул и развернулся против часовой стрелки в воздухе. Синее луч-лезвие совершило рубящее движение. На свою удачу Циркус оказался быстрее. Он просто отъехал назад. Клинок Эрика рубанул пустоту.
   - Вот, железяка! Я же мог тебя повредить или уничтожить.
   - Извини, Эрик, не учел психофизическое состояние нервной системы человека. Я принес тебе запасной комбинезон.
   Эрик, выключив луч-мечи, взял протянутую ему одежду. Это уже третий и последний комбинезон из запасов, прихваченных с корабля.
   Быстро надев его и приведя себя в соответствующий норме вид, только ботинки отсутствовали он снова приготовил для битвы луч-мечи.
   В конце коридора тоже происходило сражение, там дрались воины - шинка.
   - Странно, чьи тогда это убийцы?
   - Я уже тебе говорил, они не обладают характерными признаками человеческого тела. У них нет запаха, пота. У них отсутствует тепловое излучение, даже радиоактивный анализ дает нулевой показатель. Ультразвуковой сигнал так же беспрепятственно проходит сквозь их тела. Они напоминают живых мертвецов. Тело состоит из неизвестного металлизированного газа, доведенного на внешней поверхности тела до пластичного состояния. А крупицы жидкого металла, вероятно, являются передатчиками информации органов, нервной своеобразной системой. Их нельзя убить обыкновенным оружием. Их тело боится только высоких температур. И, кажется, форма человеческого тела не единственная их возможность.
   - Ты хочешь сказать, они оборотни?
   - Да, если так можно выразиться.
   Подтверждая предположение Циркуса, воин-оборотень, проткнутый насквозь мечом воина-шинка, продолжая жить, спокойно зарубил озадаченного обнаруженным пларханца и, спокойно вытащив клинок, отшвырнул его.
   Крик ужаса охватил туннель. Все поединки прекратились, противоборствующие стороны обратили свое внимание в сторону крика. Там из переплетений лабиринтов к хозяину возвращался Чарачарам. Светящаяся красная точка летела через коридоры, прожигая на своем пути любого преграждающего его путь. Хозяин позвал его, а, значит, он должен вернуться любой ценной. Камень не разбирал, где свой, где чужой, тем более что Эрик предполагал, что в предательстве виноваты воины-шика. Не успевший уйти с дороги умирал, прожженный камне. Впереди стоящие воины-шинка разбегались к стенам, освобождая проход по центру, по которому продолжала грозный полет красная точка.
   Черные воины, став свидетелями возвращения Чарачарам, зловеще взвыли и все, кто еще из них оставался в живых бросились к Эрику. Но Огхур и Зюшр, стоявшие между ними, приняли атаку, точно дамба - силу волны. Даже опыт воинского искусства не помог таинственным посланцам пройти через территорию царствования мечей суура. Жужжащие и светящиеся клинки чертили, плели узор, узор судьбы, прерывая линию жизни то одному, то другому из напавших.
   Эрик закрыл глаза. Он снова призвал камень. Чарачарам завис в начале коридора, будто раздумывая, а стоит ли возвращаться, но затем с быстротой лазерного импульса бросился вперед. Его скорость оказалась так велика, что его свет промелькнул фотоновой вспышкой бластера. Пролетев между Зюшром и Огхуром, он застыл перед Эриком. Предупреждающий, дикий свет камня постепенно сменился на золотистый. Эрик подставил свою ладонь, на которую и опустился камень. Оказавшихся на его пути странных врагов охватил голубой огонь. Шестерых била мелкая дрожь. Уже через десять секунд от существ осталось лишь шесть кучек пепла. Оставшиеся трое бросились в противоположную сторону от команды Эрика и стали пробираться к выходу. Вторая задача оказалась им под силу. Воины-шинка оказались бессильны перед незнакомцами. Эрик заметил Хона, наводившего ствол бластер на спины убегающих.
   - Не вздумай стрелять Хон.
   - Я и не думал, но так, на всякий случай!
   В коридоре появились будхах. В руке одного из них находился раскаленный добела металлический прут. Светящийся конец прута обежал круг, отбивая удар меча, и выпадом вперед отец-шинка проткнул черного воина. Все опять услышали писк комара. На полу коридора образовалась еще одна кучка пепла. Двое других скрылись в тоннеле, успешно пробиваясь к выходу из храма. Будхах, сопровождаемые воинами-шинка, направились в сторону Эрика. Землянин обратил внимание на настороженность своих друзей. Акширам не доверяли жителям храма Ритам, и поэтому их оружие пребывало в готовности к действию.
   Один из четверых отцов-шинка обернулся к своим воинам и поднял вверх правую руку. Воины вложили мечи в ножны.
   - Извини, Гурух, что мы подвергли твою жизнь и жизнь твоих акширам опасности.
   - А кто даст гарантию, что это не ваша игра?
   - Эрик, рисунок будхах чист и ясен с присутствующим оттенком вины.
   - Они не фальшивят, Эрик.
   Зюшр спрятал луч-лезвия в рукоятки.
   - Гурух, воины-шинка поклялись тебе в верности. И мы готовы умереть все по одному твоему слову.
   - Эрик, мне спрятать оружие?
   - Да, Огхур.
   Эрик пошел на встречу отцам-шинка. Его товарищи последовали за ним.
   - Если тут нет вашего участия, то тогда кто они и как проникли в храм Ритам, точно зная местоположение моей комнаты? Среди вождей кланов есть предатели?
   - Гурух, ни один вождь не знал, где находится твоя комната. Кроме Трогана.
   К стоявшей группе отцов-шинка подошел Троган. Он опустился на правое колено и склонил голову.
   - Гурух, воины клана Ом провинились перед тобой. Я, как их командир, готов принять смерть.
   Эрик поглядел на Зюшра. Красные глаза рондра внимательно изучали коленно-преклонную фигуру вождя клана Ом.
   - Нет, Эрик он чист. Он безупречен в своих помыслах.
   - Хорошо, будхах Реверс, кто это?
   Правой рукой Эрик указал на кучки пепла.
   - Эта очень старая история. Мы про них совершенно забыли. Загадку, поставленную сегодня, разрешил будхах Дапаз.
   Ревес уступил место своему коллеге. Перед Эриком встал старец с короткой седой стрижкой, эффектно использовавший вместо меча раскаленный стальной прут.
   - Это.
   Стальной прут указал на кучки пепла:
   - Еще одна забытая и ожившая древняя легенда Пларха.
   - Что ж, я думаю, мы с интересом ее послушаем. Тем более, что легенды Пларха частенько приобретают реальные формы.
   Эрик посмотрел на своих друзей. Зюшр и Рони в подтверждение его мыслей кивнули головой.
   - Где-то на западном скалистом побережье материка Бхах, как гласила старая легенда, за горными вершинами Набхах Счришам, находится искусственная гора, воздвигнутая древними стейго. Ее трудно не узнать. Она одна из самых высоких и имеет идеальную форму пирамиды.
   - Пирамида?!
   - Да, Гурух, так гласит легенда. Народ Пларха так увлекся легендой об Огне Жизни, что западную часть материка никто и не пытался исследовать. Тем более, что в настоящее время это - территория птаров.
   - А как же вы вспомнили эту легенду, и где связь с происшедшим?
   - Я отвечаю за изучение истории Пларха, великий Гурух. Земля Пларха хранит огромное количество подобных историй, а я их бережно собираю.
   - Это очень интересно отец Дапаз. Вы как-нибудь мне их расскажете, а сейчас мы хотим узнать о пирамиде поподробнее, и как она связана с появлением странных убийц.
   Дапаз склонил голову и продолжил:
   - Пусть меня извинит огненноволосый Гурух. Искусственная гора по легенде носит имя Ананти-Викрамах1. В ней хранится то, от чего наши предки добровольно отказались в свое время, то, к чему они оказались еще не готовы, и то, что способствовало гибели их империи. А нашедший путь в подземный зал - найдет ключ к началу дороги.
   - И какое отношение это имеет к черным воинам?
   - Древние стейго называли их Шита2. Это искусственные существа-оборотни, оставленные охранять пирамиду. Правда, в легенде говорится, что шита запрещалось наносить вред людям. Только вошедший в пирамиду и не обладающим тайным словом погибал. Во всех других случаях действия шита не должны нести вред людям Пларха.
   - Да, это место в легенде не соответствует реальности. Если это шита, то они явно изменили своей конституции.
   - Все: описание этих существ и способ их уничтожения указывает на это.
   - Извини, Гурух, ведь шита, как я понял, всего лишь совершенные машины. А если это машина, то всегда имеется возможность повлиять на их сущность.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
  
   - Ты хочешь сказать Ревес, что кто-то уже побывал в пирамиде. Но кто?
   - Стейго потеряли настоящую суть, в их сознании осталось лишь жалкая копия легенды. Я готов с уверенностью сказать, что никто из стейго не знает тайного слова, а, значит, пирамида для них закрыта.
   - Да, и вошедший должен знать, как обращаться с шита. Неужели Айшварам?!
   Произнесенное предположение насторожило всех. Черная сила Тимах все настойчивее и настойчивее преследовала хозяина Чарачарам. Но как они узнали, что Чарачарам в храме Ритам?!
   Эрик поглядел на своих товарищей. Они поняли его немой вопрос, застывший в голубых глазах землянина.
   - Эрик, куда ты, туда и мы.
   - Наши судьбы сплелись в одну веревку.
   Рондр гордо поднял голову.
   - Так что ж, Эрик, отправляемся в путь?
   - Хон - тень Эрика. Куда Эрик, туда и Хон.
   - Действительно, нам пора в путь. Через дочар. Силы Тимах пока нас не слишком торопят. Но чем быстрее мы закончим наше дело на Бхахе, тем быстрее мы решим вопрос с проблемами на Калилам. Тем быстрее мы выполним волю Вайгера.
   Сознание Эрика создало портрет самого дорогого человека на Плархе. Налид стояла как живая, зеленные глаза смотрели на него, а воображаемый ветер развивал золотистые волосы.
   Эрик стоял спиной к отцам-шинка, поэтому только его друзья стали свидетелями, того как голубые глаза наполнились влагой и две слезы скатились по загоревшим и обветренным щекам.
   - Мы вернем ее, Эрик!
   - Спасибо, Рони.
   - Клянусь самим Калиламом, что мы для этого перероем хоть все царство Тимах.
   На лице Эрика появилась улыбка. Он с благодарностью посмотрел на Огхура.
   - Ну, а мы с Хоном будем этому содействовать!
   Все четверо, на удивление жителей храма, рассмеялись. Челюсти Хона стали издавать треск, выражая его прекрасное настроение.
   Следующий день прошел без значительных происшествий, если не считать случая, когда челюсти Хона сомкнулись на мягкой части тела одного из нерадивых учеников, не вовремя нажавшего на гашетку бластера. Весь храм пересказывал эту историю и от души смеялся. Правда, самому пострадавшему было не до смеха. Друзья Эрика очень быстро обучили воинов клана Ом особенностям владения лучевым оружием. Вот только полностью укомплектовать оружием защитников храма Ритам Эрик не смог. В его распоряжении находилось всего лишь два комплекта бластеров и три меча суура. Передав это оружие главе клана и еще двум, выбранным им лично, воинам, Эрик и его команда стали готовиться в поход.
   Упаковав свои вещи, они поднялись на поверхность и решили провести ночь Пларха рядом с драконами, чтобы с восходом Охора отправиться в путь. Отцы-шинка, а, точнее, будхах Котсо, предоставили в распоряжение отряда довольно точную и подробную карту материка Пларха, извлеченную с помощью Чарачарам из кладовой знаний стейго и надежно записанную в памяти Циркуса. Теперь отряд мог отправляться в путь без посторонней помощи.
   Первоначальной целью их путешествия являлся рут клана Рачья, горная цитадель-храм Ямурга, находившийся, согласно карте, на западе на границе гор и равнины Джагат-ниваса.
   Драконы сильно радовались возвращению своих всадников, оглашая окрестности громким ревом. Только Ола оставалась в стороне. Глядя на нее, Эрик опять ощутил волну боли. Дракон настойчиво и терпеливо ждал, когда они отправятся в царство Тимах. И Эрик знал, что Ола готова туда отправиться прямо сейчас, и даже одна. И, наверное, отправилась бы, если бы два материка не разделяли многокилометровые просторы океана. Именно эта проблема и волновала землянина. Ее могли решить конструкторы мертвого города, но только после того, как он поможет восстановить порядок здесь. Тут нечего гадать, подобное условие возникнет само собой. А поэтому Эрик делал то, что ему все равно пришлось бы делать.
   Выход всадников на поверхность Пларха сопровождался заходом Охора. Долина Джагат-ниваса, раскрашенная лучами заходящего солнца, приобрела сказочный вид.
   Ночь отряд решил переждать около входа в храм Ритам. Эта задержка была вызвана не столько нежеланием ехать ночью, сколько предположением Эрика о повторном появлении черных шита. Трогана, желавшего охранять ночной лагерь путешественников, Эрик отговорил от этой затеи, предложив ему быть в полной готовности у входа в храм.
   Всадники расположились возле костра и наслаждались теплым туйем. Драконы лежали невдалеке, некоторые из них уже спали.
   - Циркус, ты должен вовремя предупредить о приближении шита.
   - Эрик, моя система способна работать только в одном режиме. Если я буду находиться в режиме поиска киборгов, то я не смогу держать под охраной территорию от живых существ.
   - С живыми существами мы попробуем сейчас справиться сами. В крайнем случае, помогут своим чутьем драконы.
   - Команда принята, перехожу на режим пеленга.
   Сидя за костром и попивая местный напиток, всадники и не заметили, как сумерки сменила плархианская ночь.
   - Эрик, как я тебя понял, мы сейчас направляемся к птарам.
   - Да, Зюшр.
   - Но зачем они нам? Неужели у нас сейчас недостаточно сил?
   - Может, и достаточно.
   - Тогда зачем?
   - Просто я не хочу, Рони, чтоб целый народ исчез из-за нашего спокойствия. Кстати, замечу, очень смелый народ.
   - Почему ты решил, что они исчезнут?
   - Просто у стейго появилось современное оружие, которое нельзя никак сравнивать с их копьями.
   - А почему ты решил, что стейго их уничтожат?
   - Когда-то стейго совершили одну ошибку, обратив птаров в своих заклятых врагов. А вот мы попробуем ее исправить.
   - Ага, тем временем эти бестии наколют нас на копья! Да они столько уничтожили стейго, в том числе моих друзей и родителей!
   Глаза Рони горели гневом. Как видно, молодой воин не очень спокойно относился к летающим всадникам. Эрик, дождавшись, когда прекратиться гневная речь, спокойно продолжил:
   - Хорошо, Рони, но народ Зюшра - тоже враг твоего народа.
   - Но Зюшр...., это Зюшр! А ... ну ..
   Воин-шинка смешался. Вся его злость, накопленная поколениями стейго, встала в тупик перед утверждением Эрика.
   - У любого народа всегда найдутся разумные люди, которые не хотят ни к чему не приводящей войны.
   - Ты рассчитываешь найти таких среди птаров?
   - Рассчитываю. Они сейчас несут колоссальные потери в неравной войне. И я думаю, выбирать им не придется.
   - Эрик, охраняемый периметр нарушен. Обнаружено приближение пятнадцати.... Шестнадцать, семнадцать.
   Циркус на время замолчал:
   - Двадцать пять летающих существ. По своей структуре они схожи с шита.
   Неужели шито знали, что Эрик находится на поверхности Пларха? В своих планах он рассчитывал, что враг кинется в храм Ритам.
   - Троган, приготовься, гости прибыли!
   - Хорошо, Гурух.
   - Так, Рони, затуши костер. Хон, ты будешь стрелять по отдельной команде.
   - Хорошо.
   Рони погасил костер и долго темный фон пространства оставался спокойным и однотонным. И если бы не крапины звезд, определить местоположение кого-либо или чего-либо было бы затруднительным делом. Но постепенно глаза стали различать разницу оттенков грубых мазков гор, леса, неба и земли. Эрик приготовил мечи суура. Тратить боеприпасы бластеров в данном случае он считал большим расточительством. Ведь впереди их ждет довольно сложный и неизведанный путь.
   - Лущ, малыш, не тревожься! Мы справимся сами.
   - Лущ хочет драться, хозяин!
   - Это трудно будет назвать дракой. Если ты понадобишься, я тебя позову.
   Шепот ночи потревожило негромкое ворчание недовольного дракона-стейго.
   - Циркус, с какой стороны они летят?
   - С запада. Объект уже наблюдается простым глазом.
   Только внимательно вглядываясь в западное небо, Эрик обнаружил крылатых существ. По мере приближения бесшумных теней он различил, что каждая из крылатых тварей несла в лапах посторонний предмет. Сделав вираж над входом в храм Ритам, напоминая собой потревоженную стаю воронья, существа приземлились перед входом.
   Всадники сидели близко от холма. Данное местоположение позволило им стать свидетелями явления оборотней. Силуэты крылатых пришельцев при приближении отливали малопонятной белизной. Ночные гости продемонстрировали посадку, совершено отличную от той, которую обычно используют птицы. Бросив то, что они держали в лапах на землю, странные существа или шока, словно капли густого киселя, падали рядом со своим багажом, разбиваясь в блестящие лужи.
   - Эрик, клянусь Шахе, такую гадость я еще не видел.
   - Не переживай, Огхур. Едва ли что-нибудь подобное видел кто-нибудь из нас.
   Густые жидкие лужи кое-какое время лежали без всякого действия. Первоначально складывалось впечатление, что пернатые покончили со своим существованием, а отряд Эрика стал свидетелем массового явления самоубийств.
   - Эрик, смотри!
   - Сююйхарс, защити от нечисти!
   На ровной поверхности луж стали зарождаться выпуклости, словно живые существа пытались выйти из земли Пларха именно через лужи слизи. Вначале появилась голова, затем плечи, руки и туловище. По мере образования человеческой фигуры объем лужи уменьшался. И вот перед всадниками стояли Шота, но без черной верхней одежды. Оказывается то, что несли птицы и являлось их одеждой. Свое черное обмундирование шока надевали довольно быстро, и вот уже пятеро из них, не дожидаясь своих товарищей, вскрыли зал с подъемной платформой.
   - Рони, перестраиваемся. Ты вооружись бластерами.
   - Но я...
   - Твоя задача - уничтожить еще не приземлившихся шита.
   - А я, Эрик?
   - Хон, ты пока подожди. Выстрелы твоего бластера очень ценны для нас.
   Всадники вздрогнули, из комнаты-холма послышался крик, писк комара и звук взрываемого тела. Шита наткнулись на засаду воинов-шинка. Из открытого шлюза выбежали два черных воина. Бегущего последним настиг овальный импульс. Его стала бить мелкая дрожь, сопровождаемая голубым огнем и писком. Вслед за беглецами из люка выбежали и преследователи, поражая оборотней бластерным огнем.
   - Рони, огонь! Остальные - за мной!
   Эрик бросился к шита. Кисти рук надежно держали рукояти мечей, из которых выскочили жужжащие лезвия.
   - Троган, вести огонь по тем, кто еще находится в воздухе!
   Эрик увернулся от рубящего удара, согнувшись и проскочив под рукой. Но подобной возможности для своего противника он уже не предоставил. Тело черного воина развалилось на две горящие голубым огнем части. Второму воину, напавшему на него, он отрубил руку, державшую меч, и разрубил пополам.
   Эрик развернулся для встречи с третьим противником. Он увидел стоявшего перед ним Шита, правая рука которого указывала на него. Отличало его от остальных черных воинов то, что он держал не меч, а предмет, напоминающий трубу. Время остановилось. Оно стало резиновым.
   Ну, вот и все, на этом путешествие на Плархе закончилось. Сильный удар в правое плечо вывел Эрика из транса. Кто-то прыгнул на него и весом своего тела свалил на землю. Случившееся произошло до того внезапно, что Эрик даже потерял на время всякие ориентиры. Если бы не прохлада почвы, которой он касался щекой, то общее впечатление напоминало бы падение в бездну. Сзади раздался шипящий звук, а за ним писк комара.
   - Извини, землянин, что не дал тебе умереть. Но у нас с тобой есть еще обязательство. Вставай быстрее.
   Эрик, еще частично оглушенный бесцеремонным опрокидыванием, встал на четвереньки, тряся головой. Рондр снова толкнул его, теперь уже в левый бок, вынуждая упасть на спину.
   - Да шевелись ты, проклятый уни! У них бластеры!
   Эрик, лежа на спине, увидел, как то место, где они только что находились с Зюшром, осветилось, и земля, очерченная овалом, приобрела пепельный цвет. Больше не раздумывая, Эрик продолжил свое вращение, слыша еще пару подобных шипящих звуков вблизи от себя.
   Вскочив на ноги, Эрик оглядел происходящее. Наземные силы шита практически были уничтожены, за исключением еще парочки луж, не успевших сформироваться в человекоподобных существ. Да, эти шита оказались далеко не простыми машинами для убийств. Они умели изменять свою тактику. Возможно, данное свойство закладывалось в их программу, или тот, кто их контролирует, продумал о смене оружия. Оставшиеся пятеро шита, не успевшие оборотиться в людей, решили удалиться, так и не осуществив свою миссию.
   - Эрик, смотри!
   Рони указывал на лужу, из которой стал формироваться человек. Эрик услышал рычание, и черное тело дракона метнулось к одной из них. Нога Луща вдавила в Пларх уже появившуюся голову. Жидкость от сильного удара лапой разбрызгалась в разные стороны. Другие лужи спалили бластерами.
   - Лущ, зачем так волноваться!
   - Они хотели убить хозяина! Лущ накажет любого, кто осмелится на это.
   - Я благодарен тебе за это.
   Эрик погладил носовой рог.
   - Не так то просто с ними разделаться!
   Рондр стоял возле отпечатка задней ступни дракона, глубина которого говорила о ненависти к тому, на что наступил Лущ. На дне образовавшейся ямы находилась все та же злополучная жидкость. Разбрызганные капли самостоятельно собирались к основной массе. Картина, освещенная факелами воинов-шинка, представляла малоприятное зрелище. Один из воинов поднес факел к переливающейся жиже. Все услышали хлопок и лужицу охватило голубоватое пламя. Предположение отца Дапаза подтвердилось: шита боялись света и тепла.
   - Как видишь, Лущ, просто силы, чтобы победить противника, иногда недостаточно.
   - Лущ помогал хозяину. Лущ защищал хозяина.
   В его мыслях присутствовали укор и обида. Он так старался, а его действия ничего не дали.
   - Ты молодец! Ты поступил правильно.
   Эрик, нейтрализовав мечи, повесил рукояти на ремень и попросил у одного из воинов-шинка факел. Сейчас его волновал более существенный вопрос: что за оружие принесли с собой шита? Он подошел к лежащему неиспользованному свертку одежды. Обыкновенный черный сверток, перепоясан посередине ремнем. Эрик дотронулся рукой до свертка, но тут же ее отдернул. Сверток, как и его хозяина, охватил голубой огонь. Эрик не успел даже удивиться, а от свертка осталась лишь кучка пепла. Новое явление только осложнило дело. Неужели ко всему, что связано с Шита, нельзя дотрагиваться простому смертному?
   - Что, кусается?
   - Кусается. Рони, а просто их оружие вне свертка не находили?
   - Нет. Оно сгорало вместе с ними. Да, к счастью, и не у всех оно было. У нас остался еще вон тот сверток.
   Рони указал на аналогичный сверток.
   - Что проку? Дотронуться то все равно нельзя!
   - Эрик, можно мне?
   - Ты думаешь, Циркус, что у тебя получится?
   - По всей вероятности, предмет закодирован на самоуничтожение при прикосновении теплокровного существа, а, точнее, при наличии определенных параметров характеризующих человека.
   - Что ж, попробуй. Все равно больше ничего умного нет.
   Эрик поглядел на остальных, столпившихся вокруг свертка и освещенных колеблющимся светом факелов.
   Все наблюдали, как стальной полушар подъехал к свертку и взял его в свои манипуляторы. Циркус оказался прав, пакет остался равнодушен к прикосновению металлических рук. Робот, верный заложенной в нем сущности, очень точно и осторожно распаковал сверток. И все окружавшие увидели черную одежду, шлем из того материала, очки и обыкновенный стальной меч. Только сейчас Эрик обратил внимание на отсутствие обуви. Одежда делалась в виде комбинезона, носки которого и играли роль ботинков.
   - Это, кажется, обыкновенный воин без стрелкового оружия. Хотя ...
   Робот, обследуя униформу, комментировал свои действия. Захватив манипулятором одежду, он хорошенько ее встряхнул. На траву выкатился черный цилиндр с локоть длиной и в диаметре около трех сантиметров. Один конец имел правильную форму, а на втором находились выемки под пальцы рук человека. Металлический манипулятор схватил предмет, и Циркус усердно жужжа, стал изучать найденный предмет.
   - Довольно интересное тепловое оружие.
   - Почему?
   - Нельзя проследить место выстрела, видно только место попадания. Это оружие напоминает фонарик огромной мощности. Энергосветовой импульс до того быстро проходит расстояние, что обыкновенный глаз его не видит. Можешь попробовать.
   Циркус протянул найденное оружие Эрику.
   - А, оно не.....?
   - Нет. Оружие сделано из сплавов подверженных возгоранию, но для этого необходим хороший детонатор. Я полагаю, что он находится в одежде. Кстати, оружие сделано людьми и предназначалось для людей. Поэтому шита так плохо и неумело его использовали. Конструкцией не учтены особенности строения роботов. И, возможно, они имели команду вести предупредительный огонь. Одна из версий - работа защиты.
   Эрик осторожно обхватил пальцами рукоять нового оружия. Воистину, древние стейго продолжали удивлять и удивлять. Рукоять оказалась идеально подогнанной под кисть. Держать оружие было не только удобно, но даже приятно. Вспомнив про киборгов, Эрик невольно с опаской поглядел на то, что он держал. Нет, металл отличался от встречаемых Эриком, но все-таки в руках он держал предмет из обычного металла. Под подушечкой большого пальца находилась кнопка, а в зоне действия указательного - три. Эрик вгляделся в темноту. Вокруг все скрывалось под покрывалом ночи. Эрик не хотел вносить варварские изменения в красоту долины Джагат-ниваса. Землянин продолжал внимательно разглядывать оружие.
   - Эрик, испробуй бластер!
   - Умный воин не жжет свой дом, Рони.
   Эрик поглядел в красные глаза рондра. Жалко, что придется драться с таким народом. Двухметровые гиганты очень мудры и смелы. Кто сделал из них безжалостных воинов?
   - Зюшр прав, Рони. Мы найдем более подходящее время и место для его использования. Тем более, что нам неизвестна его огневая мощь.
   - Эрик, у этого оружия не очень большой запас зарядов, всего-навсего около десяти. Но у него на вооружении имеются три плазменные торпеды, способные уничтожить космический фрегат.
   - Вот в этом?!
   Эрик все еще продолжал держать в руках оружие древних стейго.
   - По крайне мере, так изложено в инструкции к оружию, полученной с помощью Чарачарам из кладовой знаний древних стейго.
   - А ты, я гляжу, Циркус, время зря не тратил!
   Эрик обратился к Чарачарам. Под воздействием энергии камня его мозг стал меняться, объем памяти постоянно увеличивался. Эрик стал запоминать любые мелочи, и вспоминал любые подробности, записанные когда-то его мозгом и заброшенные в дальний угол кладовой памяти. Информация соответствовала сказанному Циркусом. Но в дополнение к сообщенному он теперь знал, как пользоваться подобным оружием. Он также знал о возможности восстановления израсходованного заряда, если применять накопитель солнечной энергии.
   - Что ж, волей-неволей нам придется идти к птарам. Это оружие нам понадобится.
   - Ты хочешь сунуться в самое пекло, в пирамиду Ананти-Викрамах?! В самую гущу этих дьявольских машин?!
   - Нам необходимо это, Рони. Все, созданное твоим народом, должно вернуться к нему же. Возрождение космической нации, надеюсь, принесет мир во вселенную.
   Рондр рассмеялся:
   - Извини, Эрик. Неужели земляне все - такие романтики?
   - Просто нужно во что-то верить, Зюшр. Это помогает выжить. Мы не любим войны, но всегда готовы к ней.
   - И довольно успешно ее ведете.
   - Нужда. Но в основном только защищаемся.
   - Хороша защита. А планета Юйса?
   - Юйса?
   - Я не знаю, как вы ее называете теперь, но вы просто уничтожили гражданское исследовательское поселение рондров.
   Рондр встал напротив землянина. Древние обиды случайно всплыли на уже спокойном море страстей. Пока шел бой взглядов. Эрик знал, что сила, данная ему Чарачарам, могла в считанные секунды расправиться с рондром, даже не прибегая к оружию и физическому воздействию. Но перед ним стоял его товарищ, не раз доказавший свою честность и смелость. Эрик первым опустил глаза.
   - Извини меня, Зюшр. Земляне в определенных случаях сами виноваты в вашей агрессивности.
   Глаза рондра тоже опустились.
   - В маленьких людях всегда говорят амбиции целых народов.
   Зюшр протянул шестипалую ладонь. Эрик вложил в нее свою. На лицах представителей двух воюющих народов появились улыбки.
   Надо будет в дальнейшем избегать подобным тем. Рондр прав, если хочешь иметь друга - нет смысла искать виновников в совершенных ошибках. Надо просто постараться прекратить войну.
   - Гурух, разреши выделить дозор для охраны твоего отряда и сопровождать вас завтра до гор Набхах-Счришам.
   - Нет, Троган. Ты нужен здесь. В наше отсутствие ты должен будешь создать боевой отряд, способный драться с захватчиками, а в дальнейшем - с силами Тимах.
   - Эрик, можно дать совет воину-шинка?
   - Конечно.
   - Троган, не дислоцируй базу своих отрядов в храме Ритам. Оборудование воинов Суура позволяет выследить использование лазерного или другого энергетического оружия. Мне будет очень неприятно, если данная прекрасная долина прекратит свое существование.
   Троган поклонился Зюшру и, повернувшись, ушел в холм - вход храма Ритам. Бойцы его отряда последовали за ним. Теперь на поверхности остались только товарищи Эрика и их драконы.
   Эрик отправился к уже успокоившемуся Лущу. Большой черный дракон-стейго лежал рядом с драконом Налид. Эрик подошел к Оле. Дракон Налид лежал с закрытыми глазами. Посторонний наблюдатель принял бы ее спящей. Но Эрик знал, Ола не спит. Она беспрерывно думала о своей хозяйке. И только мысль, что Налид жива и они, в конце концов, отправятся за ней, заставляли ее оставаться в этом мире.
   Землянин погладил носовой рог Олы и ее влажные ноздри. Дракон приоткрыл глаза. Желтые глаза, наполненные болью, с укором посмотрели на него.
   - Извини меня, Ола, но мы должны вначале навести порядок здесь. А, честно говоря, я молю Бога не дать мне сорваться и броситься прямо в царство Тимах.
   Зачем слугам черной стороны нужна Налид? Эрик понимал, что все равно, рано или поздно, ему и его товарищам пришлось бы отправиться на не менее таинственный, чем посещенный ими остров Лачир, материк Калилам.
   Прижавшись к теплому боку Луща, он старался забыться в туманных лабиринтах сна. Сон подобно осторожному зверю кружил вокруг своей добычи, но решимости схватить его в свои цепкие объятия не проявлял.
   Приоткрыв глаза, Эрик наблюдал через сетку ресниц за своими товарищами, все еще сидевшими возле костра и наслаждающимися ароматом теплого туя. Эрик не стал вслушиваться в сплетение их мыслей. Ему на сегодня хватит своих проблем. По мимике Огхура, снисходительному выражению лица Зюшра Эрик понял, что они опять оказались внимательными слушателями неутомимого Рони, сопровождающего свои рассказы усердными движениями рук. Эрик улыбнулся. Болтливости, фантазии и оптимизму Рони можно было только позавидовать. Хорошо, если эти качества с течением лет останутся в нем. Клятва умирающему Вайгеру вплела их судьбы в один узор. От поведения каждого в будущем будет зависеть идеальность совместного узора.
   Хон опять отсутствует, неутомимый маленький разведчик.
   - Хозяин не спит? Хозяин обеспокоен!
   - Не волнуйся, Лущ. Все будет нормально. Я просто вспомнил Налид.
   - Лущ тоже думает о ней.
   Голова Эрика качнулась, повторяя движение бока черного дракона, тяжело и протяжно выдохнувшего воздух из легких.
   - Я боюсь за Олу.
   - Ола умница, Лущ. Она выдержит.
   - Хозяин сильный. Лущ знает, Эрик вернет Оле ее всадницу.
   - По крайне мере, буду стараться!
   Зюшр улыбнулся Рони и махнул на него своей шестипалой рукой. Видно, рондр все-таки устал от болтовни молодого плархианца. Рондр поднялся. Рони продолжал о чем-то с интересом рассказывать, выстраивая свою мысль. Рондр рассмеялся. Громкий звук его смеха ворвался в ночной шум Пларха малой бомбой. Драконы резко подняли свои головы и огромные фосфорицирующие глаза удивленно посмотрели на возмутителя спокойствия. Все еще улыбаясь, Зюшр покачал головой и отправился к Гору.
   - Лущ, успокойся. Все нормально!
   - Он странный, хозяин.
   - Что ты подразумеваешь под этим словом?
   - Зюшр, всадник Гора, очень силен, но его мозг опутан целой сеткой запретов. Хотя его скрытые возможности намного сильнее, чем у остальных стейго.
   - Я думаю, Гор сумеет и без твоей помощи постепенно снять настоящую завесу с сознания Зюшра.
   - Гор говорит, что эту завесу ему установили. Его мозг заблокирован чужой волей. В этом красноглазые существа напоминают данаваха, руководимые Тимах.
   - Ты говоришь, Тимах?
   - Да, хозяин, Лущ так и сказал.
   - Тимах. Это интересная идея.
   Эрик и раньше чувствовал, словно за рондрами кто-то стоит. Этот кто-то держит их в полном повиновении, подобно стальному ошейнику на загривках злобных псов, заставляя их злиться и вести агрессию во вселенной. И эта сила будет посложнее, чем сила Тимах, и намного.
   Сила, контролирующая рондров, напоминала силу Чарачарам, но увеличенную в несколько раз. Чарачарам?! Будхах предупреждали о существовании в природе трех Огней Жизни. Неужели один из них находится во власти рондров?! Нет, это невозможно! Какая бы сила не стояла за спинами рондров, руководя их сознанием, чутье Эрика подсказывало ему, что в свое время ему предстоит еще столкнуться и с ней. И хорошо, если это столкновение произойдет попозже. А пока он еще слаб ей противостоять.
   Думы о далеком будущем так же необъятны и темны, как и просторы вселенной. А когда созерцаешь великое и вечное, по сравнению с твоей жизнью, приходит покой. По крайне мере, проблемы, вставшие перед землянином, передвинулись в менее активную часть его сознания, и сон поглотил предавшегося философии повелителя Чарачарам.
  

Глава XXI

   Мокрый предмет коснулся щеки Эрика. Лучи восходящего солнца Пларха постепенно прогревали остывшие за ночь воздух и землю. Открыв глаза, Эрик увидел перед собой влажные ноздри и носовой рог Луща. Эрик догадался, что причиной пробуждения являлся язык Луща.
   - Доброй вартмы1, хозяин.
   - И тебе, Лущ, доброй вартмы!
   - Спасибо.
   Эрик поднялся и разделся по пояс. Он старался каждый день уделять время для данной процедуры для занятия и оттачивания искусства владения телом.
   - Что нового, Хон?
   - Все спокойно, Эрик!
   Появившийся среди травы мурк пытался взобраться на темную и уже нагретую восходящим солнцем спину Луща.
   - Дорога по долине будет длиться примерно полдочара. Когда Охор будет стоять в зените, мы встретим заградительный отряд воинов шинка клана Ом. Они проводят нас, или покажут нам путь к Джигат клана Рачья.
   - Что ж, ты проделал большую работу. Но сроки ты указал, учитывая свои способности?
   - Нет. Я сделал поправку на возможности дракона стейго. Хотя могу и ошибаться, но не намного. Я шел по прямой, а предстоящая дорога извивается словно змея.
   - Хорошо можешь отдыхать. Лущ, буди акширам!
   - Хорошо, хозяин.
   Встали Зюшр, Огхур, а за ними самым последним и сонным поднялся Рони. Постепенно, один за другим, они присоединились к упражняющемуся землянину. Ум заставил двигаться руки и ноги, изгибать корпус, имитируя удары, блоки и перемещения. Через несколько минут кровь прилила к коже, и тело забыло о сне. Каждая клетка радовалась силе движения, силе свободы. На лицах появилось вы-
   ражение сосредоточенности. Каждый создавал образ противника, с которым вел кропотливый поединок.
   После утренней разминки Эрик с помощью Рони показал своим друзьям еще пару новых приемов, которые они стали с усердием отрабатывать. Поединки в паре были короткими и бесконтактными. Правда, Зюшр чуточку пострадал от чересчур большой энергии Рони. Молодой плархианец так увлекся атакой, что не смог вовремя остановиться, и его кулак с глухим ударом врезался в верхнюю часть живота рондра. Хотя удар и оказался сильным, Зюшр все-таки выдержал его. Рондр с осуждающим вздохом принял извинения Рони.
   0x08 graphic
0x08 graphic
Эрик всегда вел бои с Огхуром. И это со временем, по мере того как росло мастерство крока, становилось все тяжелее. Но подобный фактор все больше
   приходился по вкусу Эрику. Четыре руки Огхура заставляли Эрика вертеться, точно сумасшедшего, чтобы избежать ударов крока. Но пока даже четыре руки не позволяли кроку избежать поражений в учебных боях с землянином.
   Драконы, кто с удивлением, а кто и с равнодушием, наблюдали за физическими занятиями своих всадников. Но все они переживали поражения своих хозяев. Присутствие данных посторонних судей только подстегивало желание всадников вести бой более умело.
   Но что окончательно приводило в восторг и сбрасывало оковы сна, так это - обливание холодной водой. Разгоряченное движениями тело, словно крапивой обжигала ледяная вода. А дальше снова упражнения, но с мечами. Все занятие длилось примерно около трех часов. К концу занятий всех ждал Циркус с готовым завтраком.
   Ослепительно желтый круг Охора уже оторвался от линии горизонта. Пора в путь. Всадники заняли свои места, закрепив ноги страховочными ремнями. Хон перебрался на голову Луща и замер с зажатым в передних лапах бластером. Все действительно готовились к худшему. Ведь им придется идти в земли врагов стейго, осознавая возможность осложнения настоящего путешествия со стороны рондров и айшварам. Поэтому, надев шлемы, расположив бластеры рядом с седлом и проверив еще раз висевшие на поясе мечи суура, отряд тронулся в дорогу.
   Драконы-стейго, получившие команду от своих всадников и от своего вожака Луща, стали выбивать удары из земли Пларха своими сильными задними ногами. Висевшие практически параллельно поверхности утрамбованной ровной дороги большие хвосты балансировали опустившуюся вперед верхнюю часть тела.
   Дорога сооружалась со знанием дела. Удары когтистых лап выбивали из нее только глухой гулкий звук. Цепочка из следовавших друг за другом драконов пересекала равнину Джагат-Ниваса, являющую прекрасное зрелище, не только радующее своей красотой, но и успокаивающее своей гармонией. Эрик, сидевший на Луще, двигался впереди отряда. Драконы отказывались двигаться, если впереди ехал кто-то кроме него, объясняя это тем, будто он - единственный, кто знал дорогу.
   В памяти Циркуса находилась карта материка Бхах. Путешествие по долине обещало пройти довольно спокойно, но Эрик продолжал держать левую руку на прохладном металле бластера. Как и говорил Хон, дорога петляла замысловатыми зигзагами по всей равнине, извиваясь в изумрудной зелени ее трав, подобно обезумевшей змее, иногда разветвляясь на несколько аналогичных темно-коричневых лент. Но Лущ, слушавший Циркуса, выбирал без колебаний только ту, которая вела их к виднеющимся вдали пикам Набхам-Счришам.
   При приближении к горам растительность становилась все гуще и гуще. Со временем Эрик заметил, что дорога пошла вверх. Вскоре густая, темно-зеленая стена джунглей скрыла из виду горы, только высокие пики, серыми зубьями гигантского дракона выделяющиеся на безоблачно-голубом небе Пларха, виднелись сквозь листву. Поначалу создавалось даже впечатление, что чем ближе они подходили к горным пикам, тем настойчивее те отодвигались. Затем и пики скрыло сплетение лиан и ветвей деревьев. Отряд ехал по естественному тоннелю, созданному не без помощи плархианцев, буйной растительности Пларха.
   - Как я и предполагал, Эрик, драконы преодолели расстояние за полдочара.
   - Ты оказался прав. Но до гор все еще далеко.
   - Не все является таким далеким как кажется, когда смотришь на него.
   При этой фразе Хона джунгли закончились. И Лущ, вынужденный с прохождением последних ста метров пути подниматься на более крутую дистанцию, выскочил на открытое место.
   Лущ резко остановился. Темно коричневые, серые и окрашенные в желтые, зеленные, оранжевые, синие пятна на расстоянии восьмидесяти метров находились каменные исполины. Чтоб увидеть горные вершины пришлось задирать подбородок так, чтоб он указывал в синеву неба Пларха. Остальным драконам, во избежание столкновения с черной громадой дракона Эрика при выходе из джунглей, пришлось отворачивать в сторону. Вскоре они все стояли в ряд и восторженно смотрели на суровую каменистую землю птаров.
   - Эрик, справа и слева прослеживаются признаки наличия жизненной формы. Присутствие горного массива затрудняет возможность точного определения.
   - Я надеюсь, это не Шита?
   - Нет, объекты определяются в обычном диапазоне.
   - Лущ необходимо отойти от джунглей и развернуться к ним.
   Эрику не нравилось одно свойство царства растений. Можно было точно знать о приближении к тебе постороннего, но кто это, ты был способен увидеть лишь в последний момент.
   Лущ глухо прорычал, привлекая к себе внимание остальных драконов. Задранные к небу головы опустились к земле, и драконы отбежали от границы джунглей на десяток метров, взобравшись на каменистое, практически лишенное растительности предгорье. Местами на мрачных камнях ютилась лишь голубоватая трава, напоминающая земной мох. Развернувшись к джунглям, драконам пришлось выпрямить тела. Наклон открытой местности исключал возможность наклонить тело вперед. Теперь всадники взирали на джунгли со всей высоты драконьего роста, увеличиваемого уклоном земли. Желтые глаза драконов с угрозой смотрели на плархианскую растительность, скрывающую врага.
   - Это - люди, Эрик, и, по всей вероятности это - воины-шинка.
   - Возможно, клан Ом решил с нами таким образом попрощаться? С их стороны это не очень умно.
   Эрик снял руку с бластера. Как ни странно, таинственные пришельцы не торопились предстать пред Гурухом и его акширам.
   - Эрик, они остановились и выжидают.
   - Где они?
   Хороший стрелок из лука мог бы без труда попасть в одного из воинов.
   - Эрик, у нас неприятности?
   - Пока не знаю, Зюшр, но что-то здесь не так.
   - Я затрудняюсь дать ответ. Перед нами находится отряд численностью тридцать - сорок человек.
   - Хон, заградительный отряд клана Ом имел такую же численность?
   - Нет, Эрик. Я видел всего десять человек, и то они находились у выхода из джунглей.
   - Это уже интересно!
   Правая рука Эрика легла на рукоять луч-меча. Все последовали его примеру.
   Сознание Эрика коснулось сознания людей, скрытых под покровом растительности. По крайне мере, он точно знал теперь, что перед ними воины не из клана Ом. В их мыслях присутствовала злоба, неуверенность и обреченность.
   - Они уничтожили заградительный отряд.
   - Ты уверен, Эрик?
   - Так же, Рони, как и в том, что за нашими спинами находятся Набхах-Счришам.
   - Может, это - те мерзкие ночные существа?
   - Нет, Огхур. Это такие же люди, как и мы.
   - Интересно, мы долго будем играть в молчанку? Чего они хотят?
   - Чарачарам, Зюшр, только Чарачарам.
   - Да, но перед этим им предстоит спросить нашего согласия.
   - Ты прав, Рони. Именно это они и попытаются сделать.
   - Я то думал, что все плархианцы рады возвращению Огня Жизни и появлению Гуруха.
   - Как видно...
   - Они идут, Эрик!
   Из джунглей действительно вышло человек пять воинов-шинка. Их оружие было спрятано. У троих на руках имелись бластер-браслеты.
   - Рони, приготовь бластеры.
   - Взять на прицел тех троих?
   - Быть готовым это сделать, а пока никакой агрессии. Огхур, ты тоже надень парочку бластеров.
   - Хорошо, Эрик.
   Пятеро воинов стали подниматься к драконам. Трое из них остановились на расстоянии десяти метров, двое подошли еще ближе.
   - Рони и Огхур, будьте готовы.
   Эрик посмотрел на Рони. Его лицо выражало безразличие. Он делал вид, что смотрит на двух воинов-шинка, стоявших перед драконами, хотя Эрик заметил, как темные глаза плархианца тайком внимательно следили за тремя стоявшими вдалеке и вооруженными лучевым оружием воинами.
   - Так, всем быть готовым к бою. В случае атаки рассосредоточиться по склону. Лущ, ты меня понял?
   - Лущ знает хозяина. Лущ сделает, как надо. Он будет кружиться подобно вырвавшемуся на свободу урагану.
   Воины-шинка остановились и один из них, явно представляющий собой командира отряда, поднял вверх руку. Свет Охора заиграл на крашенных ногтях поднятой кисти. Это был белый цвет - цвет клана Ом.
   - Я - Отрим, командир заградительного отряда клана Ом. Я приветствую нового Гуруха планеты Пларх. Но я хочу убедиться в том, что предо мной именно великий Гурух.
   - Он врет, Эрик. Он не из клана Ом. Белые ногти на его руках - это маскировка.
   - Спасибо, Зюшр. Что ты хочешь в доказательство того, чтобы убедиться в персоне Гуруха и его верных акширам?
   Эрик и без рондра подозревал говорившего во лжи. Так, ведший беседу обращался именно к нему, выдавая этим знанием свою информированность.
   - Пусть простит меня великий за мою дерзость, но я хочу увидеть свет Огня Жизни.
   Они хотят убедиться, кого первым убрать со своей дороги, и находится ли камень с отрядом Эрика.
   - Отрим, а почему вас так мало на таком опасном участке границы?
   Командир воинов не ожидал встречного вопроса. Его глаза опустились. Но через секунду он снова смотрел на Эрика.
   - Пятеро моих воинов пошли в храм Ритам на смену.
   - И вас здесь только пятеро?
   - Да. Но не волнуйтесь, мы сможем постоять на защите интересов воинов-шинка. Славься Ямург!
   Теперь все убедились, что перед ними находятся самозванцы. Но кто они? И кем посланы?
   - Эрик, скалы очень близки к нашим спинам и не очень-то надежны.
   - Что ты хочешь этим сказать, Циркус?
   - Сзади подкрадывается отряд по численности не меньший, чем перед нами.
   Левая рука, как и правая, легла на вторую рукоять луч-меча. Так вот зачем нужен был весь настоящий балаган. Они вышли, чтоб отвлечь их внимание и выиграть время. И если бы не способности Циркуса, им это уже практически удалось.
   - И так, вносятся незначительные изменения. Рони и Зюшр, вы атакуете отряд внизу. Ола помогает вам. Огхур, нам с тобой придется отбить атаку с гор.
   - Эрик, ты хочешь сказать, нас окружили?
   - Да, Зюшр. Но их ошибка в том, что они надеются на наше незнание этого.
   - Не бойся, землянин, я нисколько не сомневаюсь, что у них против нас нет шансов.
   Да у рондра огромная самоуверенность. Верить в победу - это хорошо, но пренебрегать знаниями о враге - самоубийство.
   Эрик поглядел на рондра. Зюшр спокойно наблюдал за стоящими перед ним стейго. В его позе совершено отсутствовала, как показалось первоначально Эрику, демонстрация своей силы - силы завоевателя. На темно-сером драконе сидел попросту опытный боец. Напускное спокойствие лишь подчеркивало воинственный блеск его красных глаз и напряжение мышц. Обе руки рондра находились в опасной близости от мечей суура. Нет, рондр понимал всю опасность ситуации, но, как опытный воин, он трезво подошел к оценке возникшей обстановки. Если у воинов-шинка нет тайного, секретного оружия, то они проиграют данную битву.
   Эрик обернулся к застывшему в ожидании плархианцу.
   - Так ты говоришь, Отрим, что защищаешь интересы воинов-шинка?
   Вопрос Эрика насторожил посланца. Он поднял лицо, его глаза выражали обеспокоенность и страх.
   - Да. А почему Гурух спрашивает меня об этом?
   - Ты называешь меня Гурухом, не убедившись, действительно ли я являюсь хозяином Огня Жизни?
   Глаза воина-шинка забегали. Он попался на уловку Эрика. Его вопросы вывели стейго из спокойного состояния, заставив его обнажить свою внутреннюю неуверенность.
   - Ты хочешь знать, зачем я тебя об этом спросил? Но, я тоже хочу взамен один честный ответ!
   Стейго понял, предложенная им игра вышла из-под его контроля, и он уже был вынужден принять новые правила.
   - Зачем ты убил воинов-шинка клана Ом?
   Этот вопрос прогремел точно гром. Плархианец ожидал всего. Но случилось то, чего он и боялся. Простому смертному трудно, да практически и невозможно обмануть Гуруха. С дерзким планом своего вождя он был не согласен с самого начала. Он предупреждал его о том, что из этого ничего не получится. Он и его воины уже слышали о подвигах огненноволосого Гуруха и его акширам. На Плархе едва ли найдутся воины, способные похвастаться хотя бы десятой частью подобных подвигов.
   Идти против Гуруха считалось святотатством, но и противостоять желанию главы клана он не мог. Аргумент, будто Гурух - чужеземец толкнул его на шаткий путь предательства. Теперь ему и остальным его воинам суждено было погибнуть.
   Эрик видел реакцию стоящего перед ним опытного воина.
   Да, эта была правда, его отряд уничтожил заградительную команду клана Ом, замарав свои руки и свою совесть кровью братьев. Опущенная голова воина-шинка взметнулась вверх. Его глаза покинул страх неуверенности, в них сверкала злоба обреченного самоубийцы. Его лицо исказила гримаса злобы. Правая рука выхватила стальной клинок, сверкнувший в лучах Охора яркой полосой. Тишина напряжения и ожидания нарушилась одним единственным криком - криком ярости.
   В отличие от разговора, крик был произнесен вслух. Слово " Усса - а - а " разорвалось, точно снаряд со шрапнелью. Из зарослей джунглей эхом раздался похожий крик, тот же крик Эрик услышал и за своей спиной. Вожак нападающих бросился к Лущу, громко вопя клич, с высоко поднятым мечом в руках над головой.
   Все сразу ожило. В обеих руках Эрика появились рукояти мечей суура. Черные глянцевые рукоятки пробудились, по обеим сторонам от Эрика грозно жужжа, требуя новых жертв, появились два луч-лезвия.
   Стоявший рядом с вожаком второй воин-шинка выхватил тоже меч. Но прыгнувший вниз Гор заставил его потерять равновесие. Плархианец не успел опрокинуться на спину, как уже был перерублен зеленным луч-мечом Зюшра.
   Эрику помешали использовать свои мечи против напавшего. Ни предводитель напавшего отряда, ни землянин не учли одну деталь. Носовой рог Луща описал полукруг и, вспарывая, разрывая практически пополам, отбросил предателя, словно лягушку. Мертвое тело, пролетев около десятка метров, упало на каменистую осыпь справа от Эрика.
   Трое стоявших ниже воинов-шинка вскинули руки, вооруженные бластерами. Но Рони и Огхур оказались быстрее. Четыре овальных импульса смели стрелков, только обрызганные кровью и разорванными внутренностями камни указывали на их прежнее местоположение.
   Ок прыгнул вслед за спускающимся к зарослям джунглей Гором, навстречу высыпавшим из засады воинам-шинка. Бело-синий импульс, грозно жужжа, врезался в группу воинов, имевших неосторожность стоять близко друг от друга. Ужасный выстрел Хона внес свою толику в общее разрушение.
   Лущ, помня команду Эрика, вместе с Насом развернулся к каменной стене гор, отражая атаку сверху. Бластеры Огхура и Хона заработали с новой силой, сея вокруг смерть. Нападающие прыгали на них сверху. Некоторые из них падали рядом, на камни, и разбивались.
   Круговым движением луч-меча Эрик перерубил летящего сверху воина-шинка. Носовой рог Луща снова пришел в движение. Просто приходилось удивляться, как мурк умудрялся не только удерживаться на голове дракона, но вдобавок еще вести и прицельный огонь.
   Синее луч-лезвие взметнулось снизу вверх, отрубая кисть вместе с мечом. Второе красное луч-лезвие прекратило мучение нападавшего. Драконы Эрика и Огхура так и остались на месте. Атакующие воины-шинка, подобно нахлынувшей волне разбилась о драконов напоминающих каменные уступы.
   Битва закончилась также быстро, как и началась. Эрик еще сжимал рукояти луч-мечей, всматриваясь в уступы и расщелины, ища наличие признаков еще живых врагов. Стволы бластеров Огхура и Хона тоже продолжали измерять пространство перед драконами. Но ничто не говорило о возобновлении атаки.
   - Все чисто, Эрик, враг уничтожен!
   Драконы один за другим проревели победный крик.
   Рони и Зюшр тоже завершили свое сражение. Ок и Гор ворвались в ряды атакующих обвалом, снося на своем пути все и вся. К несчастью для дерзких предателей новым оружием были вооружены только те трое, уничтоженные в самом начале битвы, остальные довольствовались холодным оружием. Теперь граница джунглей и предгорная осыпь потеряла ту строгость, которую хранила десять минут назад. Драконы-стейго нанесли повреждения окружающей природной архитектуре. Но все знали, что джунгли залижут, и довольно быстро, свои раны. А вот кто восстановит человеческие жизни? Нет, Эрика не терзали угрызения совести, его и его товарищей всего лишь вынудили защищать свои жизни. В смерти стейго виноват тот, кто заставил их сделать это. Но кто он? Эрик переводил взгляд с одного мертвого тела на другое. Никто из них уже не мог ответить на данный вопрос.
   - Эрик, Отрим еще жив.
   - Командир нападающих жив?
   - Да.
   Эрик спустился с Луща и направился к плархианцу, лежащему на камнях со вспоротым животом. В изуродованном теле стейго действительно еще теплилась жизнь. Он прерывисто вдыхал и выдыхал воздух. Эрик осмотрел его рану - это был уже не жилец на этом свете. Но прамма пока цеплялась за истекающее кровью тело.
   Эрик сжал кисть умирающего воина-шинка. Веки вздрогнули и туманным взором Отрим стал осматривать окружающий его мир, пытаясь понять, где он находится. Эрик услышал, как осыпаются камни из-под ног подходящих к ним драконов. Взгляд умирающего остановился на лице Эрика. Его рот беззвучно открылся и закрылся. Землянин вошел в контакт с плархианцем. Мысли походили на зыбучий туман, наполненный болью и раскаянием.
   - Прости мой грех, великий Гурух. Ямург наказал сотворивших святотатство, поднявших меч на своего Гуруха.
   Мысли говорившего периодически теряли устойчивость, то удаляясь, то вновь приближаясь, а иногда и пропадали вовсе.
   - Я был против этого. Но не мог ослушаться....
   Из открытого рта послышалось бульканье.
   - Я не виню тебя Отрим, и прощаю тебя.
   Эрик сжал кисть стейго.
   - Озо.
   Глаза пларханца закатились, прерывистое дыхание оборвалось. Теперь он не чувствовал боли, его прамма ушла во второй мир. Эрик закрыл глаза умершему.
   - Что он сказал?
   - Назвал какое-то место или имя. Озо.
   - Странно, что бы это могло значить?
   - Озо - Уса.
   Эрик поглядел на Рони. Очевидно молодой воин о чем-то догадывался. Все обратили на него свое внимание.
   - Озо - Уса. Точно, Озо - Уса!
   - Что это, Рони?
   - Это ни "что", Зюшр, а "кто". Озо - глава клана Уса. Их выдал боевой клич и он. -
   Рони указал на мертвого командира.
   - Неужели клан Уса является тем тайным мятежником?
   - Но зачем им наша смерть? Ведь они плархианцы! А каждый плархианец, тем более стейго, с нетерпением ждал возвращение Гуруха.
   - Наверное, твой Озо захотел стать хозяином Огня Жизни.
   - Возможно и так, Огхур, но я склонен к тому, что за всем этим стоит сила материка Калилам.
   Все непроизвольно оглянулись. Неужели темная власть так сильна? С острова Лачир преследование слуг Тимах становилось все настойчивее и настойчивее.
   - Нам надо уходить! Если мы будем находиться на одном месте, то они очень быстро выследят наше местоположение по прамме Чарачарам.
   - А что делать с погибшими?
   - От храма Ритам сюда спешит отряд воинов клана Ом. Они этим и займутся. Вперед Лущ.
   Лущ не заставил долго уговаривать себя. Ему и его товарищам было неудобно стоять на осыпающемся склоне предгорья. Получив информацию от Циркуса дракон-стейго выбрал ущелье среди каменных нагромождений и направился по нему.
   Настоящий проход можно было искать неделями и не обнаружить. Что ни говори, а карта, полученная из кладовой знаний древних стейго, была точна и очень помогала. Теперь драконам стало легче идти. Под ногами пропала каменная россыпь. Дорога, сделанная из камня, напоминала собой глубокую канаву, по дну которой передвигался караван драконов-стейго. Стены прохода имели наклон и поэтому сама тропинка имела ширину, позволяющую драконам поставить только одну ногу. Вторую, если бы драконы остановились, пришлось бы ставить на серую каменную стену. Являлась данная тропа делом рук человека или природы Эрик затруднялся сказать. Вероятно, это был результат работа обоих.
   Дорога бежала вперед, периодически немного опускаясь или поднимаясь. Полоска голубого неба над головами путников то превращалась в узкую щель, неспособную пропустить свет солнца Пларха ко дну тоннеля, то расширялась.
   Эрик осматривал стены ущелья и недобрые мысли тревожили его голову. Он невольно надел бластер на левую руку, а правую держал на другом, готовый в любую секунду и ее вооружить. Если бы напавшие воины-шинка сделали засаду на одном из участков горного пути, то они имели бы гораздо больше шансов добиться своего. Более удачное место для засады найти было трудно.
   Почему же они напали на них там? Странно вели себя атакующие. Эрик видел своими глазами, как некоторые из них просто прыгали вниз с одной целью - разбиться! Их заставили совершить преступление против их воли? Но зачем?
   - Циркус, все в порядке?
   - Да, полная тишина, за исключением нескольких животных.
   - Землянин, тебе не кажется, что предыдущую схватку трудно назвать битвой?
   - Я думаю об этом, Зюшр.
   - Странно, земли клана Уса находятся далеко на севере. Рондры еще не успели туда дойти. Храм Ямургу клана Уса стоит на болотистых землях. Там живут мауни1. Толком о них никто ничего не знает, их редко кто видел. Но описания мауни различны. Некоторые утверждают, что это воздействие испарений болот на мозг человека.
   - Древние стейго тоже упоминают Мауни. Это - единственные существа, жившие на планете до их прибытия. Но стейго так и не смогли определить: разумны они или нет. Описание данных существ также отсутствует в библиотеке стейго.
   - Очередная легенда Пларха или, еще хуже - творение Тимах.
   - Зюшр, ты пореже произноси это слово. Говорят, будто враг приходит на свое имя.
   - Они все равно ищут с нами встречи, Огхур, а, в конце концов, скоро мы сами отправимся к ним в гости.
   - Да, Зюшр, все это так, но все это - пока в будущем.
   Охор покидал небосклон, день подходил к концу. Тени увеличились. Судя по карте каменистая дорога или ущелье должно вывести караван к Джигат клана Рачья. Лущ наклонил голову и стал с шумом вдыхать воздух через ноздри.
   - В чем дело, Лущ?
   - Лущ чувствует приближение людей.
   - Да, Эрик, навстречу к нам движется еще один отряд воинов-шинка. Численность затрудняюсь назвать.
  -- Всем приготовиться, впереди отряд воинов-шинка!
   - Может, мне пойти вперед?
   - Спасибо, Огхур, я думаю, что справлюсь сам, да и мы не сможем произвести здесь какую-нибудь перестройку.
   - Я хотел, как лучше!
   Эрик снова воспользовался возможностями второго мира. Его сознание взметнулось вверх и полетело над тропой ущелья. Навстречу двигалась цепочка из воинов-шинка, численностью до тридцати. Они явно торопились.
   - Это - воины клана Рачья!
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
  
   - А могут они устроить нам такой же прием, как и предыдущий клан?
   - Все возможно, Зюшр.
   - Варуг дал тебе клятву верности. Он не тот человек, что бросается словами.
   - Но ведь Озо тоже клялся верности нашему делу.
   - Озо не клялся.
   - Как не клялся?
   - Просто. Его не было на совете. Он прислал за место себя своего приемного сына Ота. Он и клялся тебе в верности. А сам Озо сослался на болезнь.
   - Но, все равно, быть всем готовыми к бою.
   - Эрик, стейго близко!
   Из-за уступа показались бежавшие в полном вооружении воины-шинка. В отличие от остальных кланов на их плечах развевались накинутые плащи из шкур животных. Бегущий впереди увидел дракона-стейго, переступающего с лапы на лапу и ожидающего возможного врага. Воин остановился и поднял руку. Бежавшие за ним воины также остановились. Эрик узнал широкоплечую фигуру вождя клана Рачья и его лицо, окаймленное черной бородой.
   - Глава клана Рачья воин-шинка Варуг приветствует тебя, Гурух, и твоих акширам. Я рад видеть вас во здравии.
   - Доброй вартмы, Варуг, но куда ты так спешишь?
   - Я со своим отрядом спешил на помощь к вам. Будхах передали мне сообщение, что на границе моей территории было совершено нападение на твой отряд неизвестными воинами-шинка, маскирующимися под воинов клана Ом. Я рад видеть вас живыми. А теперь разреши, Гурух, сопроводить твой отряд в Джигат Рачья.
   Эрик кивнул в ответ. Варуг обернулся к своим воинам. Получив от него команду пол-отряда, взобралось на стены ущелья, пропуская идущих за Варугом, а другая половина отряда - драконов-стейго. Когда драконы-стейго прошли, воины спустились и последовали вслед за Насом Огхура. Отряд Варуга составляли опытные и закаленные воины. Их внешний вид отличался от вида остальных воинов-шинка.
   - У тебя прекрасные воины, Варуг.
   - Спасибо, Гурух. Это наша земля заставляет мужчину становиться воином.
   Эрик опять оглядел каменные вершины. Да, малоприятная картина, по сравнению с Джагат-Ниваса, но и в ней скрывалась своя прелесть, своя красота. Чувство дикости, свободы и силы переполняло при взгляде на строгие каменные исполины, одновременно заставляя осознать всю мелочность человеческой суеты.
   Когда последний луч Охора исчез за каменными вершинами Набхах-Счришам, Эрик и его друзья увидели огни Джигат Рачья. Дом, а вернее крепость, напомнил ему храм Дамта-Анала острова Лачир.
   Помещение крепости, вырубленное в скале, не нарушало ее естественной внешней формы. Если бы не льющийся свет из проходов, то Эрик просто провел бы свой отряд мимо, даже и не подозревая о наличии под боком вооруженного гарнизона.
   - Ваши драконы, Гурух, будут размещены в нижних залах, где у вас будет возможность их помыть. После чего я приглашаю вас наверх в Джигат Рачья на ужин.
   -У вас всегда так горит свет?
   - О нет, Гурух. Тут проходит граница с землями птаров. Такой свет опасен. Ночью он может помочь птарам в их нападении. Но в последнее время они мало нами интересуются, наверное, их вниманием полностью завладели красноглазые пришельцы.
   Варуг осторожно поглядел на Зюшра. Он знал, что благодаря способностям Гуруха его акширам слышат их разговор.
   Рондр спокойно сидел на своем драконе, не обращая внимания на Варуга. Особые времена. Странные события. История Пларха и стейго не знали случая, чтобы чужеземец становился Гурухом. Но предсказание сбылось. Видно Целое обиделось на стейго и их женщины лишились возможности родить героя, подобного огненноволосому пришельцу. Ямург благословляет его, это видно из его побед. Подвиги смелого Гуруха будут прославляться в веках. Кто из живущих может похвастаться подобными деяниями?
   Драконы вошли в открывшуюся потайную дверь и оказались в огромном зале, весь свод которого украшали сталактиты, освещающие своим светом каменную пещеру. Посреди залы находилось подземное озеро. Драконы, увидев воду, добродушно зарычали. Целый час Эрик и его друзья чистили своих драконов. И когда всадники, тоже умывшись, пошли вслед за Варугом, драконы все еще продолжали плескаться в воде.
   Их встретил обеденный зал, размерами скромнее предыдущего. Присутствующие на обеде приветствовали стоя вошедшего Гуруха и его акширам. Варуг провел их на почетное место.
   Гостей встречали открытым дружелюбием, и Эрику даже почувствовал неловкость оттого, что на его поясе висели мечи сууров. Но Рони успокоил его. Обычаи стейго, наоборот, запрещали воинам-шинка оставлять свое оружие. Однако самые молодые с удивлением смотрели на Эрика, спрашивая друг у друга, почему Гурух и его друзья - без мечей. Они не подозревали о силе, хранившейся в болтающихся на поясе цилиндрах. Часть гостей знала о назначении черных рукоятей и, объясняя, показывала на них, остальные с недоверием присматривались.
   Стол был не так изыскан, как в храме Ритам, но ломился от добротной и качественной пищи. Выпив вина, сидевшие за столом стали чувствовать себя более свободно. Общее веселье прервалось шумом в конце залы. Варуг спросил, в чем дело.
   - Вот видишь, Эрик, а ты спрашиваешь, зачем оружие. Но нам нечего бояться, Варуг защитит нас любой ценной.
   Варуг привстал и громко крикнул в глубину залы. В зале наступила тишина.
   - Извини, Гурух. Двое недостойных твоего внимания будут наказаны за свою дерзость.
   - А что они хотели?
   - Крепость лочо1 вскружила молодые головы, и они захотели задать тебе вопрос.
   - Какой?
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   - Не беспокойся, Гурух, их нетерпение будет наказано.
   Глядя на лицо Варуга, Эрик разгадал, какое поощрение для двух молодых воинов-шинка готовит глава клана.
   - Я хочу услышать их вопрос.
   Варуг удивленно поглядел на Эрика. Он хлопнул в ладони и знаком руки приказал подвести двух отличившихся. Молодые воины подошли, склонив головы. Видно хмель уже чуть-чуть выветрился из шальных мозгов. Они всем видом показывали, что осознали свой проступок. Шум веселья в зале прекратился. Все выжидающе глядели на двоих стейго, стоящих перед главой клана и Гурухом.
   - О чем вы хотели меня просить?
   Головы приподнялись, и из-под бровей на Эрика посмотрели удивленно глаза, затем - на вождя клана. Варуг кивнул головой. Тогда один смело вскинул голову.
   - Я Ганнак, воин-шинка клана Рачья. Извини, Гурух, меня за мою дерзость.
   Черная борода Варуга одобряюще качнулась. Почтение, терпение, уважение к старшим, к гостям и сдержанность проповедовались в суровом горном клане. Кадык молодого воина поднялся вверх и опустился.
   - Спрашивай!
   Эрик решил ему помочь, предполагая желание увидеть Огонь Жизни. Отголосок легенды до сих пор звучит в головах плархианцев. Всегда хочется увидеть, постоять рядом и даже подержать ожившую легенду.
   - Каждый воин-шинка имеет свой меч. Прости мою дерзость, но я и мои друзья хотят увидеть меч Гуруха!
   Брови Варуга сошлись на переносице. Дерзкий мальчишка осмелился сомневаться в мастерстве Гуруха! Варугу была ведома ночь в храме Ритам, когда мечи Гуруха и его акширам уничтожили давно забытых, а теперь оживших Шита, черных посланцев древнего Пларха. Он не встречал еще в своей жизни воинов, способных так искусно владеть одновременно двумя мечами. Хотя Варуг и сам был прекрасным фехтовальщиком, но он осознавал, что в поединке с Гурухом он проиграет.
   - Народ клана Рачья сомневается в моих способностях?
   - Извини его, Гурух!
   Черноволосая бородатая голова Варуга склонилась, но глаза яростно поблескивали на разболтавшегося юнца. Тот, в свою очередь, продолжал дерзко и гордо ждать решения старшин. Неизвестно что, то ли алкоголь, то ли желание побравировать повлияло на решение Эрика.
   - Настоящий воин может сражаться с врагом и без меча.
   На лицах присутствующих, кроме его акширам, появилось удивление. Эрик встал из-за стола и вышел на открытое место.
   - Эрик, может я попробую продемонстрировать?
   Рони приподнялся из-за стола.
   - Успокойся, Рони. Эрик намного опытнее тебя, и это его игра. Лучше налей мне вина.
   Рондр усадил стейго на место.
   - Предлагаю тебе сразится со мной. Я буду без меча.
   - Нападение на безоружного не делает чести воину-шинка!
   - Если хочешь знать ответы, то иди до конца, или ты испугался?
   - Гурух, разреши мне все это прекратить, как хозяину дома?
   - Спасибо, Варуг. Прикажи ему меня атаковать.
   Эрик стоял перед молодым Ганаком. Варуг махнул рукой молодому воину, но в его глазах скрывалось сожаление. Сила камня повредила мозг Гуруха. Как можно противостоять безоружному холодному блеску стали?
   Тишину замершего зала - казалось, зрители забыли даже дышать - нарушил шелест вылетевшего из ножен стального, идеальной чистоты, клинка. Эрик никак не среагировал на действие стейго, он продолжал спокойно ожидать. Хладнокровию чужеземца можно было только позавидовать. Непроизвольно левая рука главы клана легла на ножны своего боевого меча, вторая нервно поглаживала бороду, вытирая выступивший пот. Клинок взметнулся вверх, и Ганак со всей силой бросился на Гуруха.
   Все замерли - вот сейчас зеркальная полоска металла оборвет жизнь. Но клинок разрезал пустоту в том месте, где только что стоял чужеземец. Эрик, уловив начало движения клинка вниз, перенес всю тяжесть тела на правую ногу и обернулся на ней вокруг. В момент, когда клинок должен был войти в его тело, его уже там не было.
   Как и рассчитывал Эрик, Ганак вложил в удар всю силу своих молодых мышц, и двигался по инерции вперед. Выпрямленная левая рука, точно раскрученный кнут стеганула ребром ладони по шее атакующего, там, где голова соединяется с шеей. Удар был точен. Ганак не успел ничего понять.
   Вот, еще одна смо и Гурух будет мертв или ранен, но меч воина рассек пустоту, увлекая его за собой вперед. А потом возник коварный удар сзади, от которого в его глазах вспыхнули искры, и все замелькало в немыслимой быстроте.
   Удар Эрика свалил воина на пол. Пролетев два метра, тот ударился об стену залы. Потеряв свой меч несколько секунд он лежал неподвижно, но затем стал шевелиться и поднялся на ноги. Кисть левой руки лежала на голове, в правой он сжимал подобранный клинок. Ганак отказался от безумного и быстрого нападения на Гуруха. Он просто шагнул вперед, и, заведя за голову руку с мечом, опустил ее на огненноволосого пришельца. Теперь то круг, описанный клинком, закончится в теле противника.
   Эрик ожидал этого хода. Когда клинок взметнулся вверх и достиг самой верхней точки, он шагнул навстречу воину-шинка.
   Варуг вскочил с места, схватив правой рукой рукоять своего боевого меча и вытаскивая его из ножен. Он готов был тут же убить дерзкого мальчишку. Но Эрик, сблизившись со стейго, вышел из зоны досягаемости клинка. Клинок остановился, так как вскинутая вверх левая рука Эрика блокировала это движение и сразу же обвила правую руку противника. Теперь кисть, сжимающая меч, оказалась подмышкой у Эрика. Землянин произвел нажим на локтевой сустав плархианца. Тот, вскрикнув, выронил меч. Сталь звонко ударилась о пол. Правой рукой Эрик нанес удар поддых, сбивая дыхание противнику, и подсечкой сбил его с ног.
   Поединок закончился. Древнее искусство умения владеть своим телом потрясло присутствующих в зале. Дружный рев одобрения сотряс его своды. Эрик помог подняться потирающему ушибленные места Ганнаку и пожал его руку. Побежденный в свою очередь поклонился ему.
   - Благодарю за школу, Гурух. Твое умение побеждать противника голыми руками просто восторгает!
   - Но я все-таки покажу вам и свой меч.
   - Видишь, Рони, землянин и здесь выкрутился. Клянусь Сююйхарсом, все боги, которые есть во вселенной, охраняют его.
   Эрик снял с пояса черный цилиндр, напоминающий ровную отполированную палку длиной чуть меньше локтя. Все удивленно смотрели на предмет в руках Эрика. Разве этот предмет способен сравниться с остротой клинка? Хотя Гурух уже доказал, что побеждать можно и без оружия, но наблюдавших томило сомнение. Зловещее жужжание заставило всех невольно отступить назад. Вот оно. И это правда! Гурух держал в руках светящийся ярко-красный клинок. Эрик взмахнул рукой, и на стене залы остался след в виде креста, выжженный клинком. Клинок исчез в рукояти Эрика, вернувшись на свое место.
   - Гурух, я надеюсь, что это не утомило тебя?
   - Нет. Я чувствую себя прекрасно.
   Многие подходили к следу, оставленному на камне мечом Гуруха. Ни один стальной клинок не способен был сделать такую страшную отметину. Все восторженно качали головой.
   - А что хотел спросить второй?
   - Я думаю, что после увиденного у всех пропало желание задавать глупые вопросы?
   Варуг предупреждающе поглядел в зал.
   - Извини меня, Варуг, но я, наверное, не ошибусь, если назову просьбу второго и всех здесь присутствующих. Твой народ хочет увидеть Огонь Жизни.
   По возникшей тишине в зале, по настороженно горевшим любопытством глазам Эрик понял свою правоту. Этот вопрос мучил всех присутствующих.
   - Эрик, слуги Тимах смогут снова обнаружить нас, и на этот славный Джигат обрушатся полчища каких-нибудь чудовищ.
   - Мы уйдем отсюда завтра утром. Как бы не была сильна сила Айшварам, они не смогут так быстро определить наше местоположение. А здесь людям нужна вера, оправдание их веры.
   Эрик извлек из кармана Чарачарам. Камень лежал на его ладони золотой слезой, испуская вокруг себя свет. Его тайная внутренняя сила опять приворожила всех. Сотни глаз со вниманием следили за открывшимся чудом, созданным древним гением и ставшим реликвией народа стейго. Затем камень снова исчез в кармане комбинезона. Громкий крик потряс своды зала.
   - Гурух! Гурух! Гурух! Рачья!
   Эрик был уверен, что народ клана Рачья пойдет с ним и выиграет свою битву.
   - Гурух хранит камень просто в своем кармане?!
   - Да, Варуг. Камень нельзя отнять у его хозяина. Он вернется к нему в любом случае, если только не убить хозяина камня.
   - Я не буду говорить за весь народ стейго, но люди клана Рачья не допустят смерти Гуруха.
   - Спасибо, Варуг!
   Ужин закончился. Наступила спокойная ночь. Правда, Эрика удивило присутствие в его комнате молодой плархианки, со страхом ожидавшей его появления. Эрика никто не предупредил об обычае горного селения. И он непроизвольно остановился на пороге комнаты, сжав рукоять луч-меча. Циркус, следовавший за ним, ткнулся в его ноги.
   - Смотри, куда едешь.
   - Я не ожидал такой резкой остановки. Тебя удивило присутствие существа женского пола?
   - Ну, я как-то ...., ну, в общем...
   - Необычно? С одной стороны - гостеприимство, а с другой - один из принципов выживания.
   - Не неси чушь!
   - Вливание свежей крови позволяет сохранить это племя от вырождения. Это не так ново. На земле это проповедовалось многими народами.
   - Гурух сердится? Я чем-то обидела его?
   Карие огромные глаза незнакомки заблестели. Еще секунда, и по ее смуглым щекам потекут ручьи слез.
   - О нет, просто я ... Это, как его...
   Эрик хотел объяснить ей о свой разговор с роботом, но почувствовал себя глупо.
   - Циркус уходит.
   У Эрика вдруг появилось жуткое желание разрубить на множество кусков нахальный металлический шар.
   - Гурух хочет, чтобы я помогла ему раздеться?
   Эрик почувствовал, как его уши налились кровью.
   - Гурух хочет лочо, или свежего туя, или поесть?
   Создание, сидевшее на кровати, напоминало чем-то Налид.
   Налид. Грусть нахлынула одновременно с воспоминаниями. И хотя сидящая девушка радовала глаз своей красотой, аккуратной миниатюрной фигурой, длинными и пышными черными волосами, большими карими глазами, в ней не было того, что Эрик полюбил в Налид.
   - Я огорчила Гуруха?
   - Как тебя зовут?
   - Омма, меня послал Варуг. Я горжусь честью, оказанной мне.
   Ничего себе честь! Воспитание Эрика противилось этому. Он продолжал стоять в дверях.
   - Не зови меня Гурухом. Меня зовут Эрик, или можешь называть меня по-другому, как тебе нравится, но только не Гурух. Хорошо?
   - Хорошо. Я поняла.
   Эрик прошел в комнату, но раздеваться медлил. Как ей сказать, что она может уходить?
   - Понимаешь, Омма, я сильно устал. Мне надо отдохнуть.
  
   - Хорошо Гу...., Эрик. Раздевайся и ложись на кровать. Омма сделает тебе митжу1.
   - Понимаешь.... Как тебе объяснить?
   Эрик находился в замешательстве, очутившись в нелепой ситуации. Да, это посложнее битв, пережитых им в своих приключениях. Зачем такое искушение? Глядя на сидящую в голубом свободном платье девушку клана Рачья он вспоминал Налид, ее лукавые зеленные глаза и золотистые волосы. А его тело настойчиво желало прикосновения прекрасного тела, сидящего на кровати.
   - Вобщем, я хочу остаться один.
   Глаза девушки снова угрожающе заблестели. Не хватало еще слез!
   - Ты можешь идти, ты свободна.
   - О нет! Только не это. Не прогоняй меня, Гурух!
   Две реки потекли по ее щекам, разрушая плотину суровости землянина.
   - Это - большой позор для меня!
   Девушка упала на постель и, уткнувшись в меховые одеяла, зарыдала, повторяя одну и ту же фразу.
   - Пожалуйста, заклинаю Ямургом, позволь мне остаться здесь.
   Эрик пребывал в растерянности. Как выйти из создавшегося дурацкого положения? Он осознал, что если он сейчас прогонит девушку, то наведет на нее беду. Черт побери эти нелепые традиции.
   - Успокойся, Омма. Хорошо, оставайся здесь!
   Хрупкие плечи перестали вздрагивать, и на Эрика поглядели уже светящиеся радостью сквозь слезы карие глаза. Нет, Эрик не желал беды для молодой плархианки, пусть она просто останется рядом с ним. Эрик надеялся побороть импульсивные желания своего организма, бросающие его то в огонь, то в холод.
   Эрик снял ремень с мечами и, разувшись, старался не глазеть на Омму. А та затаилась, точно маленький зверек, застыла, вжавшись в постель. В один момент Эрику показалось, что он в комнате один. Эрик посмотрел на свой комбинезон. Раздеваться перед незнакомой, женщиной? Не то чтобы ему было стыдно, но приводило в смятение.
   Он лег рядом с Оммой, так и оставшись в комбинезоне, лишь ослабив верхние крючки одежды. Сон не мог победить взбудораженное сознание. Вихрь мыслей постоянно возвращал его обратно в комнату к лежащей рядом. Он опять вспомнил Налид, ее прекрасные волосы. Настанет ли день, когда он снова увидит ее? И увидит ли ее вообще?
   - Эрику больно? Пусть Гурух позволит недостойной его Омме сделать митжу1.
   - Митжу?!
   Эрик уже второй раз слышал это незнакомое слово в течение дня.
   - Да, митжу. Я постараюсь снять напряжение с мышц твоего тела. Уставшим мускулам великого воина требуется прогреться и отдохнуть.
   Омма предлагала ему обыкновенный массаж. Раздевшись по пояс, он лег на живот. Хрупкая и легкая Омма села на его поясницу. Тонкие пальцы стали порхать по обнаженной спине, вызывая приятную мгновенную боль, сменявшуюся приятной слабостью. Он чувствовал, как кожа на спине стала нагреваться. Внут-
   реннее тепло тела, разбуженное пальцами маленького хрупкого маэстро, все увереннее и увереннее прогревало его мышцы, принося сладкий покой
  

Глава XXII

   Эрик проснулся с восходом солнца, разбуженный не лучами Охора, а жужжащим перед его кроватью Циркусом.
   - Эрик, ты собирался пораньше отправиться в дорогу.
   - Спасибо, Циркус.
   Ему хотелось спать. Но он должен уехать отсюда, и как можно быстрее. Если он задержится, то темные силы Тимах обнаружат его и Джигат клана Рачья подвергнется их нападению.
   - Хорошо, Циркус, я уже встал.
   0x08 graphic
   0x08 graphic
  
   Он осмотрел вторую половину кровати, вспоминая прошедшую ночь. В комнате он был один.
   - Словно это был сон.
   - Она ушла.
   - Ты еще здесь?!
   Эрик подскочил.
   - А где я должен быть?
   - Буди всех остальных!
   - Команда выполняется, но зачем так злиться!
   В самом деле, чего он так взбесился? Стремительно одевшись, он спустился в нижнюю залу, где его ждал проснувшийся чистый и сытый Лущ.
   - Доброй вартмы, Лущ.
   Он погладил опущенный к нему носовой рог. Лущ прикрыл глаза и басовито проворчал.:
   - Доброй вартмы , хозяин.
   Эрик стал седлать Луща. Нынче они отправятся в одно из самых опасных своих путешествий. Они должны заключить союз с птарами. Крылатый народ знает про Анати-Викрамах. Только с их помощью отряд сможет добраться до мифической пирамиды древних стейго. Но как убедить их сделать это?
   - Благослови тебя Сююйхарс, Эрик.
   - А, Зюшр, здравствуй.
   - Как тебе женщины - стейго? О, для меня эта ночь стала сказкой.
   Рондр рассмеялся и пошел к ждущему его Гору.
   - Доброй вартмы, Эрик!
   - Доброй, доброй.
   - Доброй вартмы, Эрик!
   - Здравствуй, Огхур.
   - Эта ночь была прекрасна, правда, Огхур?
   Четырехрукий крок с удовольствием чмокнул губами.
   - О, да, это правда.
   - А тебе она понравилась, Эрик?
   Они что, издеваются?
   - Где Циркус и Хон?
   - Я здесь.
   Через несколько секунд землянин уже сидел в седле и прилаживал Циркуса на его обычном место. Ола стояла рядом с Лущем. Эрик старался сам ухаживать за ней, используя дракона Налид для перевозки груза.
   - Мы готовы, землянин.
   Воины-шинка, ожидавшие их, открыли потайную дверь. Драконы-стейго с удовольствием вышли под голубое небо Пларха, под теплые лучи Охора. Среди пеших воинов Эрик увидел Варуга. Воины-шинка, очевидно, собирались их сопровождать по территории птаров. Эрик остановил Луща.
   - Я благодарю тебя, Варуг, вождь клана Рачья, за гостеприимство.
   0x08 graphic
0x08 graphic
Черные глаза воина поглядели на Эрика, затем на открывшуюся горную долину, туда, куда лежал путь Гурух и его акширам. Туда, где расположен главный Гриха-Адишу Орд. Стейго давно отказались от посещений мрачной земли птаров, по-
   крайне мере в памяти Варуга отсутствовали воспоминания о подобных экспедициях. Правда, его отряды совершали время от времени пустяковые вылазки. Птаров он встречал много раз. С летающим народом очень трудно воевать. Они напа-
   дали на крылатый народ, когда те имели неосмотрительность спускаться на землю. Воевать с ними, когда они на своих драконах парили в воздухе, считалось безумием. Попавший под их копья и оставшийся в живых являлся счастливцем, удостоенным прикосновения руки Ямурга. Сможет ли огненноволосый голубоглазый Гурух встретиться с вождем птаров?
   - Гуруха должна сопровождать почетная стража!
   - Мне это ненужно, Варуг. Вы будете сильно сдерживать меня в скорости, а мне сейчас дорого время. Мне дорога каждая мо Целого. Вы должны готовиться здесь, исследовать всю приграничную зону, убедиться, что здесь нет баз рондров, обучить воинов. Видишь, сколько у тебя работы!
   - Счастливой тебе Вартмы!
   - Спасибо.
   Черный дракон Гуруха развернулся, взбивая пыль с камней, и бросился вперед. Остальные драконы последовали за ним, сопровождая свое перемещение глухими ударами и шуршанием вылетающих из-под лап камней. Варуг стоял в ожидании даже тогда, когда последний дракон-стейго исчез на противоположной стороне долины. Пыль давно улеглась, скрывая от неопытного глаза следы исчезнувшего отряда Гуруха. А по истечении стремительного мига Целого растворятся и эти малочисленные штрихи. Странно, почему Озо так возненавидел нового Гуруха? Варуг честно признавал, что более смелого воина и умелого вождя он еще не встречал, даже если учесть молодость огненноволосого. Да, возраст - понятие растяжимое. Видно Озо решил действовать на свой страх и риск самостоятельно. Но методы вождя клана Уса Варуг осуждал. Озо боится Гуруха. В честном бою, думал Варуг, пришелец просто задушит Озо, точно котенка. Огонь Жизни выбрал Эрика. Дающая жизнь предсказывала это. Это Вартма. Видно для того, чтобы стейго выжить и восстановить былое могущество, им потребна новая кровь, новый человек, думающий совершено отлично от их мышления.
   - Они разве знают дорогу?
   - Да. Хозяин Чарачарам знает много . Он - отец народа стейго!
   - Варуг, птары!
   В самом деле, слева над долиной в небе появились две крылатые тени. Воины-шинка скрылись в Джигат.
  

Глава XXIII

   Земля птаров представляла собой довольно мрачное место, по крайне мере с буйством красок джунглей равнины стейго сравнить было трудно. Но суровость строгой горной земли отличалась от неподвижной строгости мертвого города стейго.
   Путешествуя по каменистым ущельям, пользуясь горным тропам, взбирающимся к вершинам до границы, где, как казалось, можно рукой коснутся голубого неба Пларха, и через минуту спускающимися круто вниз, в сумрак ущельев, извивающихся вдоль горных рек или ручьев, вода которых демонстрировала характер живущих здесь, характер кипящий, стремительный, сильный, отряд продвигался вперед, к своей цели.
   Драконы, выстроившись в цепочку, шли вслед за Лущем, ведомым Циркусом. Хотя воины с опаской поглядывали на небо, склоны и обрывы гор, их лица выражали удовлетворение, оставшееся от гостеприимства клана Рачья.
   - Ей-богу, клянусь огнем Шахе, вечер, проведенный в клане Рачья, незабываем.
   - Да, мы давненько так не отдыхали. Я думаю, что никто не будет против заглянуть еще раз в Джигат Рачья?
   Эрик обернулся и увидел довольные улыбающиеся лица своих товарищей.
   - Кто знает цену жизни и смерти, тот умеет отдыхать!
   - Зюшр, как всегда, философствует!
   - Это было приятно, но пока мы еще не сделали то, что должны.
   Замечание Эрика чуть омрачило настроение всадников, но не надолго. Рони стал донимать Огхура вопросами о проведенной им ночи.
   Вдруг Лущ остановился. Место для остановки он выбрал малоприятное. Справа находился край ущелья, на глубине пятнадцати метров которого бурлил горный поток. Терраса, приютившая караван, шириной около шестидесяти метров, заканчивалась слева крутым склоном горного хребта, сближающего свои пологие каменные стены со скалистой вертикальной стеной, ограничивающей с другой стороны ущелье. На лицах исчезли улыбки, руки легли на оружие. Все наблюдали за Эриком, ожидая его команды.
   - Лущ, почему мы встали?
   - Хозяин, Лущ остановился по просьбе Циркуса.
   - Что случилось, Циркус?
   - Слева на границе моего контроля в воздухе кружатся пять птаров. А впереди на вершине склона за нами следит неизвестное мне существо.
   - Оно представляет для нас опасность?
   - Пока нет.
   - Тогда, вперед!
   - Эрик, сюда летят птары?
   - Нет, Зюшр.
   Драконы снова тронулись вперед к сужающемуся горному проходу.
   - Согласно карте, через двое суток мы будем у города Орд.
   - Почему, Циркус, ты называешь крепость Орд - городом?
   - Крепость Орд - это старый город стейго с заброшенными взлетными площадками, это то место, откуда они начали колонизировать Пларх.
   Лущ настороженно повернул голову влево и, задрав ее вверх, стал с шумом втягивать воздух.
   - Что случилось?
   - Преследовавший нас зверь снова вернулся. Теперь он не один . Их около десяти.
   Охор уже покидал голубой небосклон Пларха. Караван ускорил шаг. Всадники стали чаще поглядывать на вздымающийся слева горный кряж. Огхур надел пару бластеров. Рони тоже вооружил левую руку. Хон пробежал по ноге Эрика и занял свою боевую позицию на голове Луща. Таинственные существа продолжали с упорством преследовать их. Циркус ежечасно докладывал о нарастании их численности. Только отсутствие над головой кружащихся птаров добавляло светлых красок в нагнетаемую обстановку.
   - Эрик справа птар!
   Эрик обернулся вправо. Над горами действительно появился птар. Он был один. И крылатый воин явно знал об идущем внизу караване драконов-стейго. Стволы бластеров Огхура повернулись в его сторону.
   - Огхур, пока - не стрелять, а только если они сами нападут на нас. Нам нужно с ним поговорить.
   - Но эта летающая бестия приведет за собой целый отряд крылатых чудовищ, способных закидать нас сверху копьями.
   - Рони прав, землянин!
   Рондр пододвинул бластер.
   - Без приказа - не стрелять!
   Птар летел параллельно каравану, не проявляя никаких признаков беспокойства.
   - Птар! Землянин Эрик, огненноволосый Гурух стейго планеты Пларх, хозяин Огня Жизни, хочет разговаривать с твоим вождем Муромом.
   Всадник, сидящий на крылатом драконе, от неожиданности дернул уздечку на себя. Парящий на восходящих потоках воздуха птар нарушил равновесие, и его огромные перепончатые крылья суматошно принялись колотить воздух, чтоб удержатся на высоте. Над головой всадника взметнулось копье. Он поворачивался в разные стороны, ища того, кто с ним говорит. К сожалению, птары, дальние родственники стейго, потеряли способность передавать свои мысли на расстоянии.
   - Это я, обращаюсь к тебе, всадник черного дракона-стейго.
   Даже на большом расстоянии Эрик различил удивленные глаза на лице всадника. Тот пропищал, и дракон, взмахнув своими крыльями, пронес его над караваном. Рони поднял руку, готовый в любую секунду нажать на гашетку. Но птар, пролетев над ними, скрылся за вершинами гор.
   - Что пропищал этот летающий трус?
   - Одно лишь слово "Невозможно".
   - Ты понимаешь язык птаров, Эрик?
   - Нет, Рони. Просто я могу передавать мысли на большие расстояния.
   - Глядя на твое лицо, землянин, клянусь честью суура, можно сказать, что этот диалог не доставил тебе большой радости.
   - Когда он улетал, я уловил еще одну фразу: " Вы обречены - гхорам1!".
   - Что он хотел этим сказать?
   - Рони, тебе о чем-нибудь говорит слово гхорам?
   - Нет, Эрик. Ничего подобного я не слышал. Надо было все-таки подстрелить этого каркающего словно, цичай трусливого согкха.
   - Просто поразительно, сколько добрых слов сказано нами в напутствие нашему крылатому другу.
   - Другу?! Другу?!
   - Да, другу. И с данной мыслью тебе придется сжиться. В противном случае ты можешь удалиться, Рони, прямо сейчас. Мы идем договариваться о мире, а не объявлять войну.
   Зеленные глаза стейго глянули в грозные глаза землянина. Рони опустил голову.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
  
   - Прости меня, Эрик. Я постараюсь. Этого больше не будет.
   - Можно с тобой поговорить, Эрик?
   - Да, Циркус.
   - Я проверил вероятность слова гхорам и пришел к выводу, что птар имел в виду сопровождающих нас таинственных существ.
   Эрик поглядел опять на склоны гор. За ними следили, и уже не один десяток пар ждущих глаз. Но чего ждущих? Надвигались сумерки, и требовалось найти надежное место для стоянки. По мере продвижения вперед к шуму горного потока бурлящего внизу добавился посторонний шум, нарастающий по силе.
   - Что это, Циркус?
   - Точнее, пожалуйста.
   - Что за шум?
   - Водопад.
   Вскоре они вышли к водопаду. Чистая, словно хрусталь вода, отражая свет заходящего солнца, падала с колоссальной высоты.
   Дальше тропа расставалась с горной рекой. Ущелье с правой стороны постепенно исчезло, превратившись в трещину, затерявшуюся среди камней. Правый горный массив преобразился в более пологий, и расстояние между двумя хребтами гор постепенно увеличивалось. Они, бесспорно, выходили в долину.
   - Эрик, мы скоро будем в долине Надежд.
   - Прекрасное название, а, главное, обнадеживающее.
   Драконы ускорили шаг, понимая опасность своего положения. Но еще быстрее опускалось солнце. Вечерние тени с каждой секундой росли, сужая зримый круг, позволяя до сих пор невидимому противнику подойти еще ближе. Эрик осознал, что данная гонка ничего не даст. Они все равно опаздывали с посещением долины Надежд.
   - Лущ, остановись у той группы камней!
   Эрик указал на огромные камни, расположенные на их пути. Потревоженные много лет назад они скатились с горной вершины, чтобы продолжить свое молчаливое созерцание окружающего мира на входе в долину Надежд.
   - Останавливаемся здесь. Дежурим по очереди на пару с Циркусом.
   Ночной завтрак не шел в сравнение со столом в гостях у Варуга. Эрик запретил зажигать костер. И все, положив оружие рядом с собой, ели холодную пищу, запивая еду обыкновенной водой.
   - Да, после такого обильного обжорства мой желудок не выдержит скудной пищи.
   - Что-то ты, Рони, быстро успел разбаловать свой желудок. Тихо!
   Эрик отложил еду. Драконы, лежавшие на территории, окруженной камнями, тоже подняли головы. Вот снова булькающий хриплый звук.
   - Эрик, они окружают нас.
   Эрик быстро надел шлем, включил систему ночного видения и побежал к природной каменной ограде. Остальные последовали его примеру. Расположившись крестообразно, всадники наблюдали каждый за своим участком. Только Хон взобрался на голову Луща.
   Эрик сжал рукояти бластеров, указательные пальцы легли на спусковые крючки. Опасно было использовать лазерное оружие в такой близости от рондров, но и применять силу Чарачарам он пока не хотел. Пока Сарвата и Сарватах находятся в руках Тимах, требуется беречь силу сердца Огня Жизни. А, во-вторых, сила Тимах сразу определит их местоположение. Из двух передряг Эрик выбирал первую, по крайне мере с рондрами они - уже близкие знакомые. А с мистической властью Тимах им только предстояло познакомиться.
   - Эрик, я вижу рисунок существ. Он кровожаден, и их много.
   - Хозяин, Лущ тоже видит их!
   В отличие от Луща и Хона Эрик, как не вглядывался в окружающую тьму ночи Пларха, кроме постепенно остывающих камней он ничего не видел.
   - Эрик, я вижу их. Стрелять?
   - Нет, Огхур, пока они нас не атакуют, сидим тихо! Боеприпасы у нас не бесконечны. Хон, ты как всегда стреляешь только по моей команде.
   - Хорошо, Эрик.
   Вот и Зюшр увидел таинственного врага. Может с его стороны их не будет? Эрик продолжал слушать угрожающее булькающее рычание, то усиливающееся, то затихающее. В конце концов и он уловил мелькание призрачных теней. Тот, кто их сейчас держал в осаде, походил на больших кошек, по крайне мере размеры и грация ничем не отличались от кошачьей. Но внутреннее чутье подсказывало, что жестокие хищники далеки от семейства кошачьих. Сквозь булькающее рычание противника Эрик расслышал дыхание драконов-стейго.
   - Лущ, можешь громко прорычать?
   - Хозяин хочет, чтобы Лущ бросил вызов этим существам?
   - Да.
   После подтверждения желания, Эрик услышал шум вбираемого в легкие воздуха. К сожалению, землянин не мог снять шлем, поэтому приготовился сдержать еще одну звуковую атаку Луща.
   Громкий рев упал сверху и, ударившись о Пларх, раскатился по ущелью, отражаясь от стен, постепенно стал угасать во множестве расщелин. Как и ожидал Эрик, существа оказались осторожны и пугливы. При громовом звуке сжимаемое кольцо быстро увеличило свои размеры. Но то было отсрочкой на еще лишь один час. Второй раз они вряд ли испугаются грозного крика дракона-стейго, слишком большой был перевес в численности в их сторону. Последний раз робот назвал цифру сто три. Улетевший птар, наверное, их уже похоронил.
   Опять мелькнули тени.
   - Огонь!
   Гибкие силуэты демонов тьмы кинулись к оригинальной цитадели людей. Бластерный огонь на мгновение остановил первый порыв атаки, и они даже отступили, но вот новая волна снова пошла на камни, прятавшие лакомую добычу.
   Бластеры вели бешеный огонь. Если подобное продлится часа три, то они все останутся без лазерного оружия. Как ни плотно стреляли всадники, гибким теням удалось подобраться к их укрытию. Эрик уловил краем глаза, что слева над камнями мелькнула одна тень, затем вторая. Хищники находились внутри.
   - Эрик, твари уже внутри! Проклятье Сююйхарса!
   Они находились в довольно затруднительном положении. Прекращение стрельбы по атакующим хотя бы с одной из четырех сторон дает возможность злобным бестиям ворваться тем, всем скопом вовнутрь, а, с другой стороны - это булькающие звуки за спиной.
   Раздался визг. Это Гор, вскочив на ноги, раздавил ударом лапы не прошеного гостя. Другого Ола просто выбросила назад за камни. Появление двух высоких теней ослабило натиск гхорам. Но запах крови уже опьянил мозг диких тварей. Армия ночных хищников превратилась в толпу фанатиков, жаждущих только одного - смерти пришельцев.
   Мелькание теней участилось. Огонь из бластеров велся непрестанно. Частота стрельбы даже при малой способности бластерного оружия освещать предметы, позволила Эрику получше разглядеть ночных противников. Помимо грации движений, форма тела и способ передвижения также напоминали кошачьи. В остальном кошки могли только завидовать ночным разбойникам Пларха. Гибкое тело было лишено волосяного покрова, что делало его не только менее уязвимым, а наоборот. Нижняя челюсть, вооруженная природой Пларха довольно большими зубками, которые Эрик вначале принял за рога, выглядела внушительно.
   - Видно, зверюшки слишком давно не кушали!
   - Землянин, надо что-то предпринять.. Будь ты проклят, посланец Лоас1!
   - Знаешь, Эрик, Зюшр прав. Скоро боеприпасы закончатся. Получи! А с таким вертким противником и с помощью луч-мечей нам не справиться.
   Эрик и сам понимал всю безвыходность и опасность положения. Но что придумать? Любой его выход в энергетический мир будет сразу же обнаружен Айшварам. Насколько опытными стрелками были члены его экспедиции, но попадание в вертких бестий из бластера превращалось в серьезную проблему. Внутренне чутье позволяло голодным хищникам уклоняться от белых овалов. Из пяти выстрелов хорошо, если два или один находили цель. Эрик чувствовал ожидание остальных решения возникшего вопроса.
   - Хон, ты готов?
   - Я весь во внимании, Эрик. Только огромный стейго сильно и быстро вращает головой.
   При интенсивной атаке противника в бой пришлось вступить и драконам, которые довольно успешно уничтожали перескочивших защитный барьер.
   - Лущ, тебе придется маленько подержать спокойно свою голову.
   - Лущ сделает, хозяин!
   - Эрик, я просчитал наши шансы победить противника с помощью светового оружия.
   - Спасибо, Циркус, но я и так догадываюсь о приближении их с каждым выстрелом к нулю.
   - При такой тактике - да.
   - Будем менять ее .. Куда прешь?! Славно! Хон, ты должен выстрелить по четырем направлениям и довольно быстро.
   Не успел Эрик передать в полном объеме свою мысль, как черную мантию ночи прорезал двухцветный луч. Быстрота, с какой мурк успел произвести требуемые выстрелы, поразила Эрика и его спутников. С четырех сторон с интервалом в полсекунды пространство взорвалось взрывами.
   0x08 graphic
0x08 graphic
Что ни говори, а стрельба мурка оказалась намного эффективнее, чем попытки остальных. Как и предположил Эрик, появление новой тактики охладило пыл кровожадной банды. Гхорам, не ожидавшие взрывов, приостановили свою атаку, повинуясь инстинкту самосохранения. Возникла пауза, так необходимая Эрику и его товарищам. Решение обороняться повлекло за собой возникновение ошибки, которую, к счастью, он вовремя осознал, а выстрелы Хона позволили ее исправить.
  
   - Все на драконов!
   - Ты хочешь убежать от них?
   - Это - единственный шанс остаться целым, Огхур!
   Замешательство гхорам позволило Гуруху и его акширам сесть на драконов, но и только. Передышка, на которую рассчитывал Эрик, оказалась намного меньше желаемой. Шарахнувшись в стороны, хищники скоро пришли в себя и на драконов и их всадников обрушилась новая волна гибких тел.
   - Лущ, вперед!
   - Хозяин будет драться! Лущ с хозяином!
   Огромный хвост дракона выбил гулкий звук из земли Пларха. Его голова наклонилась вперед, протыкая пространство носовым рогом. Четыре грозных рыка заглушили булькающее ворчание и визг атакующих. Открытый рот дракона продемонстрировал прекрасное снаряжение, подтверждая тот факт, что противник гхорам обладает не только мощным голосом, но и кое-чем посущественнее. Возможно, в этот момент своей атаки гхорам вдруг поняли, насколько они ошиблись, выбирая себе столь опасную пищу.
   Передние ряды атакующих прижались к земле, убрав к голове свои короткие кожистые уши. Шипение змеи было ответом на рев драконов. Конечно, сами бы гхорам, будь их меньше, предпочли бы отступить перед грозным противником, постоянно меняющим свою тактику. Но задние ряды давили на передние, вынуждая тех забывать о природной осторожности. Точно азартные игроки, ввязавшись в эту кровавую игру, они попали во власть своих страстей.
   Огромным прыжком Лущ преодолел открытое пространство, врезавшись всей своей массой в разъяренных хищников. Эрик скинул бластеры с рук, заменив их луч-мечами сууров. Остальные драконы последовали примеру своего вожака. Но, наученные первой контратакой дракона-стейго, гхорам в большинстве своем успевали уже убраться от места приземления драконов. По крайней мере, большинству это удавалось. Другая менее удачливая часть противника погибала под мощными ногами стейго, а хвосты и носовые рога еще увеличивали число жертв. Но отхлынувшие гхорам возвращались снова, нападая на драконов и их всадников, точно блохи на собак.
   Разыгравшаяся битва носила довольно тяжелый характер. Противник, подвижный и многочисленный, атакующий со всех сторон одновременно, заставлял всадников использовать все свое искусство. Длинные нижние клыки позволяли горным хищникам оставлять раны даже на крепкой шкуре драконов. Гхорам облепили всадников и их драконов, словно дикие пчелы медведя. Лущ подпрыгивал вверх, изгибался всем телом, скидывая с себя вцепившихся противников. Коварные хищники умудрялись повиснуть на шерсти стейго и удерживаться на ней.
   - Эрик, эти Джагха1 нас сожрут заживо!
   Эрик и сам понимал безвыходность их положения. Оставалось только одно: сознание Эрика перешло довольно быстро во второй мир. Вокруг него в черной пустоте плясали маленькие оранжевые огни. Прамма гхорам, втрое меньше праммы цейров, напоминала пламя беснующейся свечи.
   Прамма землянина, подпитываемая энергией Чарачарам, стала увеличиваться в размерах, постепенно изменяя окрас от оранжевого до темно-красного. Увеличенная прамма поглотила энергию его друзей, закрыв их от огней гхорам,
   0x08 graphic
0x08 graphic
   как защитная сфера, по внешней стороне которой пробегали извивающиеся зигзаги белых молний.
   Гхорам натолкнулись на непреодолимый барьер. Эрик не собирался уничтожать хищников, хотя и мог. Создавшийся при уничтожении хищников всплеск энергии еще больше предоставил бы шансов Айшварам определить их нахождение. К каждому язычку пламени прамм гхорам метнулась белая змейка молнии, нейтрализуя и отбрасывая гхорам в разные стороны. Оказавшиеся внутри сферы праммы гхорам просто прекратили свое существование.
   Переход в обратный мир произошел еще быстрее. Только продолжительное
   восстановление чувствительности тела к окружающему миру подсказывало Эрику о его нахождении в материально мире.
   Удивленных всадников окружало безмолвие, схожее с тишиной второго мира. Эрик оглянулся. По застывшим фигурам своих спутников он догадался об их удивлении.
   - Клянусь Сююйхарсом, ни один рондр не был знаком с подобной силой!
   - Мы до сих пор не можем привыкнуть к твоим способам борьбы!
   - Эрик, ведь ты не хотел выдавать нас Айшварам?
   - В противном случае, Хон, мы бы через несколько мо уже так мило не беседовали бы.
   Эрик оглянулся. За время ожидания, самой битвы прошло уже более половины ночи Пларха. Хотя по темноте, окружающей их, сказать это было трудно.
   - Лущ, ты в порядке?
   - Лущ - как хозяин!
   - Мы отправляемся в путь?!
   - Да, Рони. Задерживаться на этом месте после демонстрации нашей силы было бы безумием. Слуги Тимах незамедлительно последуют на этот зов. Кстати, наши верткие друзья тоже остались с нами.
   Гхорам, потерпевшие поражение, отказывались убираться восвояси. Что их заставляло по-прежнему прятаться за камнями - месть, жажда убийства или запах крови? Одно точно - по странной причине они не собирались уходить и оставить в покое отряд.
   - Настырные зверюшки, пусть свидетелем будет Сююйхарс!
   - Лущ, вперед!
   - Хорошо, хозяин. А можно объявить о победе?
   - Нет, не стоит. Да и враг еще не понял этого.
   Бока Луща тяжело опустились и опять округлились. Видно, дракон-стейго не соглашался с запретом на провозглашение их победы. Еще пару раз он грозно выдохнул воздух через ноздри, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Его желтые глаза внимательно изучили окружающее пространство. Убедившись в том, что кровожадные гхорам, получившие хороший урок, пока только играют роль наблюдателей, черный дракон презрительно фыркнул, и, нагнув свое туловище практически параллельно земле, побежал вперед. Глухие удары сильных лап снова нарушили ночную тишину материка Бхах.
   Лущ, испытывая обеспокоенность хозяина, старался как можно быстрее и дальше увести остальных от места недавней баталии. Но гхорам не отступились от намеченной жертвы, правда, на расстоянии, но они продолжали преследовать драконов-стейго. Всю оставшуюся часть Плархианской ночи горная земля птаров являлась пассивным свидетелем необычной погони.
   Гибкие и быстрые гхорам, мелькавшие среди камней, бежали по пятам за разогнавшимися, будто экспресс, пятью драконами стейго. Возможно, поспешный отход отряда подстегивал смелость гхорам. Но Эрик и его акширам бежали от того места лишь из-за темных сил Тимах. Чем дальше они уйдут от места использования свойств параллельного мира, тем меньше шансов встретиться с порождениями ада.
   Взошедший Охор добавил оптимистических красок в настроение беглецов. Драконы стейго, прекрасно отдохнувшие, сохраняли прежний темп. Но Эрик стал с беспокойством оглядываться, постоянно задавая себе вопрос: сколько еще продержатся драконы?
   Горные цепи постепенно расступались все шире и шире, открывая перед бегущими драконами зеленную равнину, покрытую мелкой бледно-зеленной травой. Другая растительность просто отсутствовала в долине Надежд. Гхорам, лишенные возможности продолжать погоню среди камней по склонам гор, были вынуждены покинуть привычное нагромождение и преследовать противника на открытой местности.
   Сейчас у Эрика и его товарищей появилась возможность лучше рассмотреть ночных гостей. Гхорам действительно напоминали кошек. Но размер хищника достигал размеры средней собаки. На их телах отсутствовала шерсть, и лучи поднимающегося солнца Пларха играли на темно-коричневой коже, обтягивающей довольно мускулистые тела, увенчанные по хребту отростками позвонков, напоминающих зубья пилы. Гхорам перемещались по равнине прыжками, достигающими в длину метров пять, а балансировать данный полет им помогал сегментный хвост с костяными наростами. Но самое главное, что их отличало от кошек - так это голова, покрытая костяными пластинами, точно рыцарским шлемом. В отличие от других животных гхорам располагали тремя челюстями, две из которых, находились внизу. На большой челюсти и сверкали те большие клыки, которые Эрик принял вначале за рога. Глядя на мелькавшие вдали гибкие тела, Эрик лишь убеждался в том, что просто так горные хищники от них не отвяжутся. Глядя на легкость передвижения гхорам было ясно, что при необходимости подвижные бестии запросто настигнут драконов-стейго. Но что-то их вынуждало оставаться терпеливыми. Что?
   Разошедшиеся цепи гор вдали снова сужались. Левая горная стена равнины ровной линией очерчивала территорию долины. Правая делала полукруг, и огромным скалистым выступом перегораживала долину, оставляя только незначительный проход.
   - Лущ, остановись. У нас нет причин торопится.
   - Хозяин, Лущ не устал и остальные драконы тоже.
   - Нам все-таки предстоит снова биться с гхорам.
   - Хозяин хочет драться? Лущ знал, хозяин не любит убегать!
   Черное тело дракона стало выпрямляться, а задние ноги, срывающие дерн, замедляли скорость движения. Остальные драконы последовали его примеру.
   - Эрик, почему мы останавливаемся?
   - Нам нужно попробовать избавиться от сопровождения.
   - Да еще чуть-чуть, и они сами отстанут от нас!
   - Едва ли, Рони. Эти бестии нисколько не устали. Они просто нас гонят снова в горы.
   Гхорам, удерживая дистанцию, тоже стали останавливаться.
   - К сожалению, Рони, Зюшр прав. Гхорам не привычны к равнине, они будут ждать гор.
   - Как хочешь, Эрик.
   Молодой шинка пододвинул свои бластеры, а неутомимый мурк снова занял свою боевую позицию на голове Луща. Пять драконов застыли, ожидая действий гхорам. Но хищники понимали свою слабость на открытом пространстве и тоже остановились в ожидании, иногда оглашая местность булькающим рычанием.
   - Эрик, они как видно тоже догадываются о нашем преимуществе.
   - Природная осторожность, Огхур! Циркус, впереди что-нибудь есть?
   - Ничего существенного, несколько жизненных форм Пларха.
   - Хорошо. Идем к ущелью.
   Черный дракон с досадой выдохнул воздух из легких. Вся его сущность требовала битвы. Драконы-стейго выращивались именно для этой цели.
   - Не переживай, Лущ! Там они будут смелее, а гоняться за ними по равнине, у меня нет никакого желания.
   Караван медленно двинулся к проходу, сопровождаемый гибкими тенями. По мере приближения к ущелью каждый из всадников проверял свое вооружение.
   - Землянин, у тебя есть план?
   - Честно сказать, Зюшр, пока ничего умного придумать не могу. Просто предполагаю, что возле прохода они нападут на нас.
   - А если нет?
   - Не знаю. Но нам идти в ущелье с подобным сопровождением небезопасно.
   Лущ, шедший размеренным гордым шагом, взбивая пыль с зеленного ковра равнины, прекратил движение. До прохода, напоминавшего вход в сад, оставалось метров сто. Чтобы пройти через него, им предстояло подойти к левому горному подъему. Гхорам сразу ожили. Темно-коричневые тела запрыгали по привычным для них каменным россыпям.
   Равнину перегораживал каменный монолит, а, вернее, скала, лишенная растительности, этим она сильно выделялась на фоне остального пейзажа, словно лапа огромного черного льва она покоилась на равнине, пытаясь достать противоположную горную цепь, но для данной цели ей не хватало с десяток метров. На голой скале на высоте двухсот метров располагалось плато. Скала, кроме характерного отсутствия растительности, имела вертикальные подъемы.
   - Идеальное место для Джагат1.
   - Или засады.
   - Ты прав, Эрик, идти вместе со слугами Лоаса по узкому коридору небезопасно.
   Гхорам довольно активно стали укорачивать дистанцию, обходя драконов слева по скалистому подъему, довольно искусно скрываясь за камнями.
   Драконы один за другим, остановились и, копируя вожака, стали вдыхать воздух через ноздри.
   - Лущ чувствует опасность! Плохой запах. Кто-то идет по ущелью!
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   - Циркус, что там впереди?! И где мы находимся?
   - Впереди жизненная местная форма, размеры которой превышают размеры драконов вдвое, и судя по запаху, это довольно крупные хищники.
   - Эрик, Тимах нашли нас?!
   - Нет, Рони. Я не ощущаю присутствия силы Тимах.
   - Странно!
   - Ты прав, Зюшр! Это очень странно. Или они нас не заметили, или оставили в покое.
   - Эй, какого Согхки вы занимаетесь философией, когда сюда приближается еще один монстр, желающий нами полакомиться?!
   - Не нервничай, Рони, судя по его размерам, на тебя он даже не обратит внимания.
   - Очень смешно, Огхур!
   - Нам ничего не остается другого, Рони, как только ждать.
   С этими словами Эрик пододвинул бластеры.
   - И так, где мы находимся, Циркус?
   - Согласно карте древних стейго перед нами коридор Пратапанти1. Карта данной местности полна неточностей.
   Эрик тоже втянул воздух через ноздри. Да, действительно, из прохода доносился резкий, и больше ни о чем другом не говорящий землянину, запах.
   - Эрик, смотри!
   Эрик посмотрел, куда указывал Огхур. Прятавшиеся за камнями гхорам вышли из своих укрытий. Одни из них тревожно нюхали воздух, другие, изогнув спину, шипели.
   - Видно живущий в этом коридоре тоже не является другом гхорам.
   Лущ наклонил голову к земле. Его задние лапы уже ощущали равномерное вздрагивание почвы.
   - Хозяин, Лущ чувствует врагов, больших врагов. Они идут сюда. Они нас не видят.
   - Конечно, не видят.
   - Нет, Лущ хочет сказать, что они не подозревают о нашем существовании.
   - Даже так! Циркус, а почему Лущ сказал, что чувствует врагов? Их много?
   - Нет, только двое, представители обоих полов.
   - Прекрасно!
   Эрик оглядел местность. Если приближающие монстры пока не знали об их существовании, то можно успеть спрятаться. Левый склон хребта, усеянный целым лесом больших и маленьких валунов, позволял спрятаться всему отряду, кроме драконов-стейго. А возвращаться поздно.
   До слуха Эрика донеслись равномерные гулкие удары. Существа находились близко. Эрик надел бластеры. Что ж, придется готовить горячую встречу! Остальные, глядя на него, тоже приготовились к нападению.
   - Эрик, слева, со стороны горной цепи, двигаются летающие объекты в количестве пятидесяти штук.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
   Эрик почувствовал, как волосы под шлемом медленно принимают строго вертикальное положение.
   - Они летят сюда?
   Он ощущал сухость во рту. Если это рондры, то наступил заключительный концерт!
   - Да, они летят к нам. Это птары.
   - Итак! Я хочу вас обрадовать, ребята! А вернее подбросить еще дров в пекло.
   Все внимательно смотрели на Эрика.
   - Слева к нам приближаются птары, и довольно большая группа.
   Рука Эрика указала на пологий скалистый склон.
   - Птары?!
   - Я же говорил, что того птара надо было прикончить!
   - Мы не могли, Рони, идти заключать мир, по дороге убивая птаров.
   - А теперь что?
   - Только ждать. Все равно они все идут к нам.
   Лущ резко взметнул свою голову вверх, устанавливая свое тело вертикально. Эрик только поблагодарил судьбу за страховочные ремни, надежно удерживающие его в седле. Драконы тяжело вдыхали и выдыхали воздух, наполненный запахом приближающегося хищника.
   - Хозяин, Лущ чувствует птаров!
   - Я знаю, Лущ. Как, ты готов поиграть снова со смертью?
   - Лущ умрет с хозяином!
   В подтверждение своих слов черный дракон Гуруха ударил землю хвостом, предупреждая всех о своем намерении.
   Сзади и слева раздалось злобное шипение. Эрик оглянулся. Гхорам уже забыли о драконах-стейго. Их рыжие глаза, светящиеся бешеным огнем, всматривались в темнеющий выход из коридора.
   Все, кто находился на равнине, пребывали в состоянии тягостного ожидания. Обещанный хищник шел медленно, точно понимал всю тожественность момента. Но вот из прохода появилась голова, удерживаемая длиной шеей. Голова, сочетающая в себе элементы млекопитающего и земноводного, удивленно смотрела своими черными немигающими глазами на малопонятное препятствие. Обычно все живое убегало от хищника, и охотиться становилось все труднее и труднее.
   Черепашья голова, вооруженная обыкновенными но соответствующими размеру хозяина зубами, помимо этого имела две пары ноздрей, придающие ей резкое отличие от остальных обитателей Пларха. Верхняя пара выглядела омертвелой и представляла собой костяные трубки, выступающие далеко вперед. Вдобавок ко всему на голове приютился горб, укрытый чудесной гривой черных волос.
   Все замерли, внимательно изучая друг друга. В отличие от зверя, изучающего целиком своих противников, или жертв, всадникам, драконам и гхорам приходилось довольствоваться лицезрением лишь головы и участка шеи.
   Возникла пауза. Расположившийся на равнине отряд и гхорам ждали действий от появившегося хищника. Наступившее молчание прервал недовольный рев из-за спины зверя. Горбатая голова исчезла в тени прохода.
   - А они действительно больше драконов вдвое. Может, ушел?
   - Нет, Рони!
   Подтверждая слова Эрика, раздались гулкие удары, и драконы почувствовали под ногами дрожь почвы. Из ущелья вышло большого размера чудовище темно-серого цвета, кожу которого покрывали клочки шерсти, придающие ему неряшливый вид, точно шуба, над которой хорошо поработала моль. Но на голове, по шее и вдоль спины, сбегая к короткому хвосту, росла прекрасная черная грива волос. Зверь перемещался на четырех лапах, довольно массивных и косолапых, напоминающих медвежьи. Вслед за первым хищником появился второй экземпляр. По предположению Циркуса, к ним вышла самка.
   Хвост Луща стал нервно извиваться змеей, на которую наступили. Внешний вид двух гигантов настораживал. Эрик постоянно задавал себе один и тот же вопрос: зачем серому гиганту четыре ноздри? И если верхние трубки не ноздри, тогда что?
   - Циркус, как ты думаешь, зачем этому косолапому верхние ноздри?
   Голова гиганта качнулась вперед, и Эрик вскинул бластеры. Но хищник только обнюхивал случайных гостей.
   - Если просчитать все возможные варианты, то животное способно извергать пламя.
   - Пламя?!
   - Да. И именно через верхние ноздри. Только пламя не в прямом смысле этого слова, а газ, который при контакте с воздухом или предметами воспламеняется.
   - Так волосатый любит жареную пищу?
   - Это все-таки оскорбительно! Мало того, что есть шанс стать обедом, так тебя еще и приготовят.
   - Рони, ну что ты беспокоишься! Если он тебя решит поджарить, от тебя останется кусок угля, поэтому скушать тебя он не сможет, в противном случае ему грозит изжога.
   - Спасибо, Огхур, утешил.
   - Что делать будем, Эрик?
   - Пока наблюдать, Зюшр. Как только его голова направится в нашу сторону, разбегаемся в разные стороны. Лущ понял?
   - Лущ знает хозяина.
   - Эрик, может мне в него выстрелить?
   - Твое оружие нам еще понадобится, Хон. Потерпи немного!
   Хитиновый воин застыл на голове Луща. Внезапно возникшее обоюдное молчание нарушило булькающее рычание и визг, раздавшийся сзади и слева от всадников. Эрик вздрогнул от неожиданности. Наблюдая за подвижной головой монстра, он совсем забыл о существовании гхорам. Злобные горные коты были чем-то встревожены, но чем? Они словно взбесились, подпрыгивая на месте. Длинношеий хищник трубно рыкнул в ответ, и тут же вскинул вверх свою голову, поставив шею практически вертикально.
   - Эрик, гхорам и пратапанта1 почувствовали птаров.
   - Как ты его обозвал, Циркус?
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
   - Пратапанта. На древнем языке стейго это означает: "сжигающий". Так называется и каменный коридор.
   - Что ж пратапанта, так пратапанта. Лущ, в сторону!
   Но черный дракон знал уже о прилете птаров и поэтому внимательно следил за грозным противником. Задние ноги резким движением подбросили дракона. Пратапанта, оказывается, кроме силы располагал и хитростью. Подняв голову вверх, он пару раз втянул ноздрями воздух и резко, словно питон - сходство усугубляла длинная гибкая шея - бросился в атаку. Лущ вовремя заметил коварное стремительное движение.
   Как только дракон-стейго со своим всадником взвился вверх и в сторону, из верхних ноздрей длинношеего со свистом выстрелил полупрозрачный газ. Подтверждая слова Циркуса, струя газа, пролетев метра два, при контакте с воздухом воспламенилась и косолапый пратапанта в настоящий момент представлял собой огнемет.
   К счастью, огнедышащее животное или было довольно неуклюжим, или само боялось своего оружия. Почва, где только что стоял Лущ, была выжжена. Все, что могло гореть, сгорело.
   Самец, прекратив атаку, стал шумно вбирать воздух. Выпущенный огонь спустил сжатую пружину. Гхорам бросились в атаку. Часть на огнедышащих, часть на всадников и драконов. Такое положение дел лишало возможности вести прицельный огонь.
   Двумя выстрелами Эрик успел ранить пратапанту. Но после приземления Луща землянину пришлось уделить свое внимание гхорам. Лущ, приземлившись на лапы, поднял с земли облако пыли. Его толстый хвост изогнулся дугой, напоминая лук с натянутой тетивой, и резко выпрямился, сметая на своем пути гибкие тела горных кошек. Одновременно его гортань исторгла дикий злобный рев, чем всегда славились драконы-стейго. Оба пратапанты, самец, уже готовый к новому выбросу огня, и самка, выпустившая свой заряд по гхорам, удивленно посмотрели на черного дракона-стейго. Еще ни одно существо не смело так дерзко отвечать им. На них нападали птары, но пратапанта не могли достать, а от копий птаров их надежно защищала толстая шкура. Выстрел самца снова пришелся по дерзкому дракону, который благодаря своему чутью опять спас себя и своих седоков от очередной возможности быть поджаренными. Видно, второй промах разозлил косолапого гиганта. Он резко подбросил свои передние лапы вверх, громко прокричав ответный вызов, и принял естественную позу, при этом стряхнув со своего уже кровоточившего тела кровожадных гхорам. Еще три импульса врезались в грудь пратапанта, оставляя кровавые следы. Хищник взвыл от боли. Он встретил противников, способных тоже изрыгать огонь, не такой зловещий на вид, но очень болезненный.
   - Эрик, птары!
   Уловив мысль Рони, землянин увидел, как перепончатые крылья птаров закрыли от них солнце.
   - Что ж, все в сборе.
   - Ага, для полного счастья не хватает рондров и слуг Тимах!
   - Не гневи богов, Рони!
   Но птары зависли в воздухе, бешено взбивая его своими крыльями, и пока только разглядывая бушующую внизу битву. Если они собираются просто наблюдать, то это прекрасно, так как драться сразу с тремя противниками довольно трудно.
   Драконы-стейго как сумасшедшие скакали вокруг пратапант, избегая их огненного дыхания, одновременно скидывая и раздавливая гхорам.
   - Землянин, что будем делать?
   - Пока не стрелять по птарам. До тех пор, пока они не напали на нас.
   - А я бы наоборот постарался это сделать, пока они в куче!
   - Я знаю Рони о твоей любви к птарам, но поступать будем по-моему.
   - Да нет, я не спорю. Но этим летающим согха не дамся просто так.
   - Рони, твоему мастерству одновременно драться и болтать можно только позавидовать.
   - Это пекло заставило говорить даже Огхура.
   - Циркус, следи за птарами.
   Эрик выплевывал песок, поднявшийся в воздух при очередном приземлении Луща. Пратапанты поочередно выпускали огненные столбы, стараясь делать короче перерывы между выстрелами, временами оглашая местность криками боли. Цвет самца уже превратился из серого в бурый, цвет пыли и крови. Самка меньше пострадала, так как между акширам и ней постоянно находился самец.
   - Эрик, птары!
   Эрик вскинул голову. От резкого движения шлем сорвался с головы и упал, растворившись в пыли, бластер на правой руке указал вверх. Птары, висевшие высоко в небе, вдруг ринулись вниз. Самец пратапанта громко и призывно взревел. Самка отвечала ему с раздражением, но подчинилась и, развернувшись, исчезла в темном проходе коридора. Гхорам, мелькавшие между драконами-стейго гибкими тенями, бросились в горы. Отряд птаров пикировал прямо на всадников.
   - Что ж, хорошее начало для переговоров. Придется Ананти-Викрамах искать самостоятельно.
   - Я же говорил, что это дикари!
   Не долетая до земли метров пятьдесят, пикирующие птары разделились на два отряда. Один черной тенью бросился вслед за убегающими гхорами, забрасывая их острыми копьями. Второй отряд ринулся на истекающего кровью пратапанта. Правда, второй половине отряда повезло намного меньше. Вырвавшееся навстречу птарам из ноздрей пламя обхватило пятерых крылатых драконов и их всадников. Крики ужаса, боли, злобы соперничая с шумом извивающихся языков пламени, разнеслись по долине.
   - Эрик, птары напали на...
   - Я вижу, Рони.
   Град копий посыпался на длинношеего хищника, продолжавшего сражение. Еще один выброс пламени, и еще несколько горящих тел упало к ногам драконов-стейго, корчась в предсмертной муке. Во всеобщий гвалт голосов ворвался злобный рев дракона-стейго. Эрик обернулся. Неужто птары все-таки напали и на них?
   Темно-серый дракон Зюшра выпрямился вверх, исторгая из себя крик-вызов. Эрик вскинул бластеры. Рондр убит?! Гор внезапно оборвал крик. Его тело сжалось и распрямилось, преодолевая огромное расстояние в прыжке. Эрик увидел, как в руках рондра появились мечи суура. Пратапанта, дерущийся с птарами и довольно удачно - обоженные птары сыпались на землю подобно ночным мотылькам, попавшим в костер - игнорировал стремительно приближающегося дракона-стейго. Гор, разогнавшийся в последнем прыжке, поднялся в воздух, практически на уровень головы пратапанта. Неморгающие черные глаза удивленно уставились на рондра. Меч суура описал круг, создавая вокруг Зюшра зеленный светящийся веер, пересекающий шею чудовища. Голова пратапанта так и застыла в том положении, застигнутая ударом меча. Шея еще удерживала отчлененную голову, а тело еще продолжало двигаться. Гор с глухим ударом приземлился на задние ноги. Эрику даже показалось, что земля древнего Пларха вздрогнула под ударом. А может действительно содрогнулась, так как мертвая голова пратапанта покачнулась и огромным валуном, скинутым со своей высоты ветром, свалилась на землю, добавляя в воздух пыли. Гор прорычал крик победы. Лущ, Ола, Ок и Нас вторили своему товарищу. Оглушительный крик подхватили крылатые птары.
   - Спасибо, Зюшр!
   - Красноглазый, ты молодец!
   Птары взвились вверх и стали кружиться над драконами-стейго. Оба разделившиеся до этого, отряда снова соединились. Опять нависло молчание, сопровождаемое тяжелым дыханием драконов и шумом крыльев птаров.
   Акширам и драконов покрывала пыль и кровь прошедшего сражения. Гхорам все-таки удавалось зацепить их. Ко всему прочему горячее дыхание пратапанта коснулось Огхура и его дракона. Пыль и песок, взбитые с земли, стали медленно опускаться обратно. Меж драконов на истерзанной земле, с которой мощные лапы стейго сорвали дерн, лежали растоптанные обгорелые тела гхорам и птаров.
   Обезглавленное тело продолжало стоять на четырех лапах, но вот и оно сдалось безжалостной смерти. Мертвый колосс упал на бок, в противоположную сторону от головы. Почва под ногами драконов заходила ходуном, с гор посыпались камни. Но все внимание Гуруха и его акширам сосредоточилось на висевших в воздухе птарах. Вся боль и усталость, забытая под воздействием боя, навалилась на всадников, продолжавших сжимать оружие и готовых к новой сече. Но к удивлению Эрика и его спутников, птары, один за другим, стали отлетать в сторону и опускаться на землю.
   Когда осела пыль, поднятая крыльями птаров, Эрик увидел, как всадники крылатых драконов спустились на землю, и трое из них пошли к драконам-стейго.
   - Знаешь, Эрик, мне кажется, что они хотят тоже мира!
   - Это было бы кстати, Огхур.
   Эрик снял бластеры, и быстро освободившись от седельных ремней, спустился с Луща.
   - Хозяин, Лущ хочет идти с тобой!
   - Подожди меня здесь. Хорошо?
   Эрик погладил наклоненную к нему черную голову. Стряхнув с себя пыль, он отправился к стоявшим в ожидании птарам.
   - Погоди, землянин, я с тобой.
   - Спасибо, Зюшр.
   Высокий рондр догнал Эрика, и вдвоем они пошли к птарам. Присутствие бледно-серого красноглазого рондра успокаивало Эрика.
   - Эрик, не верь этим существам, их подлость не имеет границ.
   - Рони, я тебе уже говорил, что взгляды необходимо менять. Огхур, последи за ним, а то он сдуру еще выстрелит.
   - Хорошо, но я тоже не доверяю птарам.
   - Все не доверяют. Они нам тоже. Но помните - они первые пошли навстречу и тем более мы находимся на их земле.
   Путь к трем птарам оказался намного длиннее, чем предположил землянин. Ведь он и рондр шли к своим врагам. При первом взгляде на стоявших птаров казалось, что они похожи друг на друга, словно близнецы. Птары низкорослый народ. Самый высокий из них достигал Эрику до груди. А рондр казался им уж точно великаном. Люди небесных просторов не слишком уверенно чувствовали себя на земле. Весь их внешний вид делал их похожими на птиц. Худые лица, горбатые носы, узкие щели глаз, отсутствие явно выраженных губ, а на местах, где у всех природа обычно устраивает орган слуха, находились кожистые наросты. Большую схожесть с птицами придавал им хохолок черных волос, собранный на макушке и ниспадающий на спину. Единственное, говорящее об их родстве со стейго было наличие бледно-голубого цвета кожи. Несмотря на свой рост, они являлись воинственным народом. Хитиновые панцири мурков, являющиеся теперь элементами доспехов птаров, надежно прикрывали самые жизненоважные части тела. Но даже при внимательном осмотре Эрик не обнаружил оружия у птаров, и ему стало стыдно за болтающиеся на поясе две рукояти луч-мечей сууров. Хотя весь вид птаров говорил о спокойствии и дерзости их натуры, Эрик заметил настороженность в их зеленных глазах. Как ни странно, но эта штрих был заметен тогда, когда они бросали свой взгляд на рондра.
   Эрик и Зюшр остановились в двух метрах от птаров. Вид обоих конечно далеко не соответствовал для дипломатических встреч. Обоих покрывала пыль и бурые пятна крови. Правая штанина на бедре Эрика была разорвана и приняла темно-бурый цвет, горные хищники умудрились ранить его. Наверно и у рондра на теле находились аналогичные подарки. Кое-какое время обе делегации стояли друг против друга в молчании, каждый внимательно разглядывал своего оппонента. Если птары первые пошли к ним навстречу, то и разговор должны начать они. Землянин и рондр ждали. Все остальные также замерли, ожидая результатов этой встречи. Средний птар поднял вверх левую руку и пропищал. К сожалению, птары забыли свои телепатические возможности, что еще больше вносило вражду между двумя большими народами Пларха. Птары переглянулись между собой и стали пересвистывать, уподобясь птицам. Их поведение говорило о замешательстве. То, что пришельцы не способны их понимать, сбило их с толку. Ведь стейго телепаты, но те, кто стоял перед ними были не стейго, к тому же огромный красноглазый варвар, стоящий за огненноволосым, относился к захватчикам их планеты. Средний, очевидно являющийся предводителем крылатого отряда, опять вскинул левую руку и громко издал свист. Его товарищи замолчали. Как только установилась тишина, главный птар указал на свою голову, а затем на Эрика.
   - Я слушаю тебя птар.
   Птар оживленно засвистел. Его напарники ему окомпанировали. Но после бурного оживления они снова навели на себя гордость и высокомерие.
   - Они ведут себя, будто дети.
   - Осторожно, Зюшр, я нахожусь в контакте с ними.
   Зеленные глаза птара метнули злобный взгляд на рондра.
   - Я рад снова увидеть тебя, огненноволосый пришелец!
   Теперь наступила очередь Эрика удивиться. Где они могли встречаться с ним?
  
  
   - Я Сайто, Дридха1 Сахасришах2, Парантап своего народа. А это. -
   Птар указал на свое сопровождение.
   - Мои Баху3 Шаташи4.
   Как видно помпезность коснулась и этого, простого на вид народа.
   - Я - Эрик, всадник черного Луща, Гурух стейго. А это мой Акширам Зюшр, всадник серого Гора.
   Птары насторожились.
   - Ты сказал: "Гурух"?
   - Да.
   - Народы Пларха давно ждали появление Гуруха. И если ты так заявил о себе, то у тебя должны быть на то веские основания. До парантап дошел слух о появлении огненноволосого Гуруха, но парантапы привыкли верить
   только своим глазам.
   - И как я должен это подтвердить?
   - Легенда про Гуруха очень стара и стала сказкой, которую рассказывают старые женщины детям своих детей. Я слышал о том, что пришелец с цветом волос Охора вторгся на землю крылатых птаров, объявив себя Гурухом. Я знаю одного огненоволосого пришельца и помню свой долг. Поэтому я здесь, а со мной одна из моих Шаташа. Но ты должен доказать свое звание.
   Эрик вспомнил птара. Перед ним стоял тот, кого он отпустил, когда путешествовал к мертвому городу стейго.
   - Но как?
   - А мы спросим у древних сказок Пларха. Тот, кто называет себя Гурухом, должен иметь власть над Огнем Жизни, хранящимся на острове Лачир. Если он у тебя, парантапы, соблюдая завет предков, пойдут за тобой, а если нет, то тебя ждет смерть лжеца и обманщика, способного обмануть лишь слабых стейго.
   Эрик оглянулся на Рони, сидевшего на Оке. Видно, шинка потребовалось много сил, чтобы сдержать свои чувства.
   - Мой отряд пришел на землю птаров с миром для прекращения вражды между стейго и птарами.
   - Громкие слова. Зачем стейго понадобились парантапы?
   Допрос крылатых воинов сталь действовать на нервы, усталость, унаследованная от боя, лишь усиливала возникшее раздражение.
   - Если народ птаров хочет узнать истину, то я и мои акширам должны встретиться с вождем птаров Мурома в гриха адишу Орд.
   Сказанное смутило птара, столкнувшегося с резким отпором. Теперь он действительно должен отвести разномастный, словно фруктовый коктейль, отряд к вождю птаров. Его голова наклонилась вперед, зеленные глаза глядели из-под бровей.
   - А если я не поведу тебя к Мурома?
   - Тогда твой народ будет вынужден самостоятельно бороться с захватчиками. А это означает полное уничтожение птаров. К тому же, Сайто, ты знаком с моей тактикой боя. Даже если ты победишь, то твоя победа будет приравнена к поражению.
   0x08 graphic
0x08 graphic
  
  
   Птар еще ниже опустил голову, подтверждая правоту слов Эрика. Советники птара, или командиры, стали пересвистываться между собой.
   - Хозяин, Лущу подойти?
   Лущ, лежавший на земле, поднялся на задние лапы. Кончик его хвоста стал резко подергиваться.
   Птары прекратили переговоры. Их узкие глаза озабоченно и злобно смотрели на поднявшегося черного дракона-стейго. Только их вождь, задумавшись, продолжал стоять. В образовавшейся тишине Эрик почувствовал хрупкость равновесия, хрупкость мира.
   - Эрик, на северо-западе запеленгованы три боевых шлюпа рондров.
   Эрик поглядел в ту сторону, откуда летели рондры. В их распоряжении оставались считанные минуты.
   - Когда они будут здесь?
   - Судя по характеру полету, они прочесывают местность, что-то или кого-то ищут. Минут через двадцать - двадцать пять они будут здесь.
   Эрик поглядел на рондра. Красные глаза Зюшра потускнели, лицо осунулось.
   - Надо уходить, Эрик! По всей вероятности, они заметили всплеск лучевой энергии.
   Драконы нервно зашевелились. Перепончатые крылья птаров всколыхнулись, словно по лиственному лесу пробежал порыв ветра.
   - Извини меня, Сайто, мы уходим отсюда. Скоро здесь будут рондры.
   Птар очнулся от своей думы.
   - Значит и ты боишься красноглазых?
   - Пока они сильнее нас.
   - А по Пларху ходят слухи, что огненноволосый Гурух побеждает летающие дома.
   В глазах птара блеснул огонек вызова.
   - Я такой же воин, как и ты, и также подвластен смерти. Чарачаром изменил меня, но не сделал из меня Целое. А во время битвы бывает всякое.
   Воины птаров зашумели, их крылатые драконы тоже чувствовали приближение шлюпов рондров.
   - Хорошо, я отведу тебя к Мурома. Только знай, огненноволосый, я не хочу твоей смерти.
   Он обернулся к своим людям и что-то им просвистел. Птары быстро вскочили в седла. Крылья драконов ожили. Эрик, не дожидаясь взлета птаров, бросился к своему дракону. Рондр последовал его примеру. Когда ноги Эрика опять почувствовали под собой сильное тело Луща, у него восстановилось чувство спокойствия. Птары группами поднимались в небо. Повисев в небе огромной стаей, они разделились на два отряда. Первый отряд, состоящий из большего количества воинов, последовал на запад. Второй, из десяти драконов, завис над отрядом Эрика. Среди них находился Сайто, который, жестикулируя и посвистывая, показывал на вход в каменный коридор. Коридор, в котором недавно скрылся один из монстров. Эрик переглянулся со своими спутниками. Огхур спокойно ожидал команды Эрика. Рони покачал головой из стороны в сторону, Зюшр слегка пожал плечами.
   - Ты хочешь, чтоб мы поехали по коридору Пратапанта?
   - Ты способен разговаривать на таком расстоянии?
   - Да.
   - Другой дороги нет. Мы будем начеку, и если извергающий огонь появится, мы предупредим вас. Но сегодня встреч с ним больше не будет.
   Эрик кивнул головой, пытаясь поверить в возможность избежания встречи с тремя шлюпами рондров.
   - Лущ, иди за птарами.
   - Хозяин доверяет птарам?
   - Пока да.
   Желтый глаз Луща удивленно поглядел на Эрика.
   - Так надо, Лущ. Птары должны стать нашими друзьями!
   Лущ вскинул голову вверх, наблюдая круживших над ним недавних крылатых врагов, а теперь, возможно, и союзников. Презрительно фыркнув, Лущ пошел в каменный коридор. Если хозяин хочет, чтоб птары были друзьями значит так надо. Эрик поглядел на Луща. Даже дракону трудно менять свои взгляды, что ж говорить о людях, которые воевали между собой уже не одно столетие.
   Ущелье, куда вошел отряд, в самом деле напоминало собою каменный коридор, шириной около десяти метров, одна стена которого имела строго вертикальное положение. Темнота настоящей стены добавляла мрачности темному проходу, на дно которого никогда не заглядывал теплый луч Охора. Левая сторона ущелья, серая и более пологая, постоянно осыпалась. Стены коридора олицетворяли две грани человеческой жизни, молодость и старость.
   Эрик поглядел на следующим за ним Рони. Воин-шинка, погруженный в свои думы, иногда поднимал свой взгляд на летящих над ними птаров. В этом взгляде проглядывало сомнение и недоверие.
   Один из сопровождающих их птаров старался лететь ниже всех. Молодой всадник еще не успел познакомиться с драконами-стейго, так как, в отличие от Рони, его переполняло обыкновенное любопытство. Его лицо, отличающееся от других приятной формой, еще не успело загрубеть от действия потоков верхних ветров. Его длинный хохолок был намного длиннее, чем у остальных птаров, и развевался за плечами хозяина русым флагом. Странно было видеть среди воинов с черными волосами светловолосого.
   - Гурух...
   Мысль оборвалась. С ним желал говорить Сайто, но он еще боялся называть Эрика великим именем.
   - Огненноволосый, сворачивай на лево.
   От извивающегося змеей коридора влево уходило ответвление, такое же глубокое, но менее мрачное. С черной каменной стеной отряду пришлось распрощаться.
   - Эрик, рондры приближаются.
   Землянин поглядел на птаров. Сайто, как мог, сдерживал птаров, чтобы драконы-стейго не отстали.
   - Лущ, нам надо быстрее уходить отсюда.
   - Драконы устали, хозяин. Им нужен отдых и пища.
   - Сюда летят рондры!
   -Лущ чувствует летающие камни смерти, но Ола слаба. Ей приходилось защищаться самостоятельно. Нас опален дыханием длинношеего.
   Эрик совсем забыл о возможных ранах. Последняя битва прошла не так легко, как предыдущие. Лущ не сбавлял темпа, но и не увеличивал. Что и говорить, он - настоящий вождь своего маленького отряда. Приходилось учиться у него.
   Эрик огляделся. Отряд стейго петлял в скальном каньоне и представлял довольно жалкую картину. Драконы и всадники были утомлены.
   - Ола, как ты?
   - Ола пойдет с тобой на край Пларха. Но Ола хочет вернуть хозяйку.
   - Я тоже этого хочу. Огхур, как у тебя дела?
   - А что? Что-то случилось?
   - Я знаю, что тебя опалил Пратапанта.
   - Да, маленько подпалил, но я в порядке, Эрик. Я выдержу.
   Рондр, покачивающийся в седле на своем драконе, полностью ушел в свои мысли, предоставляя выбор дороги Гору, превратившемуся под осевшей пылью, как и остальные драконы, в светло-серого. Эрик не стал тревожить рондра. Он понимал красноглазого великана. Рондр должен решить: с кем он? И, честно говоря, Эрик нисколько не осудит его, если Зюшр решит вернуться к своему народу.
   Рондр, ощутивший на себе посторонний взгляд, поднял голову. И глаза представителей двух народов, ведущих в данный момент в черных бездонных просторах космоса войну, более жестокую, чем народы Пларха, встретились.
   - Ты боишься за меня?
   - Нет. Даже не против твоего возвращения. Но после всего происшедшего, ты мне не безразличен, и мне не хочется встречаться с тобой на поле брани в роли врага.
   - Дороги назад нет. Я уже другой, землянин. Я теперь - не просто рондр. Во мне заключено что-то большее. Теперь наши судьбы связаны, и мое чувство подсказывает, что с этой дружбы начнется завершение войны между нашими народами.
   - Спасибо, Зюшр.
   - Огненноволосый, летающие камни!
   Мысли Сайто били досадным нервным импульсом. Предводитель птаров явно волновался.
   - Циркус, рондры близко?
   - Они входят в визуальный контакт с птарами.
   Да, возникала довольно опасная встреча. Зажатый с двух сторон скалами отряд был лишен маневренности, что делало его прекрасной мишенью для рондров. Эрик понял желание Сайто, чтоб стейго увеличили скорость перемещения. Нет, уйти от развед-шлюпов рондров на уставших драконах-стейго не удастся.
   Птар Сайто метался над головами бегущего по каньону отряда. Сайто жаждал улететь дальше и быстрее от опасного места, и в тоже время он не решался бросить своих подопечных. Остальные сопровождающие стейго птары вели себя аналогично своему вожаку. И только молодой птар и его дракон не проявляли признаков беспокойства. Эти двое то взлетали высоко, то спускались вниз, и тогда потоки воздуха от перепончатых крыльев создавал вокруг отряда пыльную завесу, создавая дополнительный дискомфорт.
   - Эрик, шлюпы направляются в нашу сторону.
   Циркус с завидной точностью корректировал продвижение шлюпов.
   Рондры заметили метавшихся в воздухе десять птаров и решили разобраться в причине такого поведения.
   - Хозяин, летающие камни направляются к нам. Лущ чувствует их.
   - Лущ, сверни в тот коридор.
   Эрик указал рукой на незначительное ответвление в правой стене каньона. Возможно, когда-то там бежал ручей, но со временем осталось лишь сухое русло, довольно узкий коридор. Расстояние между стенами кверху расширялось, но в совершено по-другому, чем в основном каньоне. Края тоннеля обжил густой кустарник, подчеркивающий своей скудной зеленью бедность растительности в данной местности.
   - Хозяин, Лущ не сможет там вести борьбу.
   - Мы и не будем сейчас биться. Нам нужно спрятаться, иначе мы не сможем вернуть Оле ее хозяйку.
   - Хорошо, хозяин. Лущ поведет туда стейго.
   - Сайто, улетай со своим отрядом.
   - Но там летающая смерть?!
   - Улетай, иначе мы все погибнем. А потом ты нас найдешь.
   - Парантапы никогда не были трусами! Мы будем драться!
   - Рондры сильный и опасный противник, и они сейчас располагают более выгодным положением, чем мы. В данном случае мы лишь глупо погибнем.
   Сайто поглядывал в сторону приближающихся и постепенно увеличивающихся в размерах, на фоне голубого неба Пларха трех черных точек. Птар боялся измены. А вдруг это они - отряд стейго - привели сюда красноглазых людей?
   - Сайто, время уходит!
   Птар издал трель, и десять птаров, не сдерживаемые скоростью земных драконов, стали быстро набирать высоту и удаляться от отряда стейго.
   Лущ, подбежавший к выбранному тоннелю, понюхал воздух, идущий из него. Эрик понимал большого сильного дракона. Правой рукой землянин потрепал шею Луща, выбив из его шерсти целое облако пыли.
   - Так надо, Лущ! Я же тебя еще не подводил.
   - Лущ верит хозяину. Лущ не бросит хозяина.
   И черный, а точнее, серый от пыли дракон-стейго нырнул в узкий тоннель.
   Стенки выбранного тоннеля настолько сближались, что местами бока Луща касались их, оставляя на острых камнях клочки шерсти. Остальные и не заметили перемены направления движения отряда. Каждый погрузился в свои мысли, да навалившаяся усталость только способствовала этому. Весь выбор направления движения всадники доверили своим драконам. И Только Хон заметил перемену.
   - Эрик, ты расстался с птарами?
   - Да, Хон. Они привлекали к нам внимание рондров.
   Отряд углублялся в тесное ущелье все дальше и дальше. Драконы, верные своему вожаку, без колебаний выполняли его решение.
   - Эрик, куда мы несемся по этой трещине?
   - Рондры, Рони.
   - Это я уже знаю, но почему это ущелье?
   - Подожди чуть-чуть. Циркус, рондры близко?
   - Через восемь минут будут здесь.
   - Стой! Всем сойти с драконов, расседлать их и спрятаться под ними.
   - Эрик, но в этом ....
   - Рони, времени нет!
   Драконы застыли, загнанные в узкое пространство, обусловливающее движение только вперед. Серые от пыли бока драконов поднимались, касаясь каменных стен и снова опадали. Всем требовался отдых. Всадники, подчиняясь интуиции землянина, которая много раз их спасала, быстро спрыгнули с драконов и расседлали их. Забравшись под брюхо своих животных, слегка приспустившихся на них своим телом, они затаились, ожидая рондров.
   - Эрик, я сейчас задохнусь!
   - Одним ворчуном будет меньше.
   - Хон, они тебя едва ли заподозрят, затаись на стене ущелье.
   - Мне стрелять?
   - Если только наша хитрость провалится.
   - Хорошо, Эрик!
   И мурк, такой же серый от пыли, как и его друзья, удерживая бластер передними лапками, ловко забрался наверх вертикальной стены. Видно, предыдущая гонка его не утомила, судя по быстроте с которой он взобрался на край трещины вопрос о его усталости можно было смело оспаривать.
   - Циркус, они далеко?
   - Через три минуты будут над нами.
   Пребывание под драконом вызывало гнетущее состояние. В заключение всех мучений при каждом движении дракона с его шерсти слетала пыль.
   - Лущ, я хочу, чтоб все драконы на время замерли и спрятали свои головы.
   Конечно, это был не ахти какой шанс, но Эрик надеялся на серый налет и заросли ущелья. Он надеялся на отсутствие на шлюпах биопеленга.
   - Лущ сделал так, как хотел хозяин!
   - Эрик, я сейчас задохнусь!
   - Рони, ты не один, кто страдает, но лучше, чуть-чуть потерпеть, чем быть разорванным бластзарядом!
   - Эрик, они над нами!
   - Следи за ними. Лущ, замри!
   Невольно Эрик и сам задержал дыхание. Вокруг по неровным стенам ущелья гулял слабый ветерок, тревожа редкую бледно-зеленную растительность. Эрик надеялся услышать работу двигателей шлюпа.
   - Они идут очень медленно, в режиме поиска.
   Комментарии Циркуса тревожной морзянкой проникали в сознание. Все пребывали в напряжении. Эрик остро ощущал возникшее напряжение, звеневшее перетянутой струной. Если рондры их обнаружат, то это будет их последняя встреча, и предсказание Дающей Жизнь может не подтвердиться.
   В воздухе раздалось пару глухих щелчков. Мышцы тела напряглись, правая рука сжала скользкую от пота рукоять бластера. Сильный поток воздуха обрушился сверху, сдувая со всего облако пыли, закружившееся в панике по каньону.
   - Они улетели.
   - Ты уверен, Циркус?
   - Разуметься!
   Эрик обмяк и всем телом прижался к каменистому полу ущелья. Но чувство покоя продолжалось недолго, так как Лущ тоже облегченно вздохнул, и землянин почувствовал нарастающее давление веса дракона.
   - Лущ, если ты сейчас же не встанешь, то я стану плоским, точно лист дерева.
   - Лущ не хотел, хозяин.
   Дракон аккуратно, помогая себе передними лапами, поднялся над Эриком. Небо радовало своей чистотой и идеально голубым цветом. Хон тихо спускался по стене.
   - Эрик, русло поднимается вверх и выходит на плато.
   - Хон, а ты не видел там воду?
   - Смотри-ка, Огхур решил помыться!
   - Ты ничем не чище меня, Рони.
   Все стали шутить и смеяться, сказывалось нервное напряжение и усталость. Драконы, зажатые меж стен узкого ущелья, не могли пятиться назад. Так что, как и предложил мурк, весь отряд двинулся вперед.
   Ущелье вилось в скальной породе, постепенно поднимаясь вверх. Иногда стены сближались так, что Эрик сомневался в возможности дальнейшего прохода по нему драконов. Но неутомимый Лущ настойчиво пробирался по природному лабиринту, временами выравнивая шероховатость стен ущелья своими боками. Только к закату солнца Пларха отряд выбрался из тоннеля и оказался на плато, единственное покрытие которого составляли мелкие камни, да островки сланца. Судя по карте предков стейго, их путь лежал на север, поэтому высокие пики скал, напоминающие частокол, оставались все время справа. Плато имело наклон и постепенно спускалось в том направлении, откуда они с таким риском и трудом выбрались.
   Дорога в Гриха-Адишу Орд, в столицу птаров, оказалась малоприятной. На исходе третьего дня отряд все так же продолжал брести по осыпающемуся мелкому камню, нагревающемуся под лучами Охора и постепенно превращающемуся в пыль. А по ночам в скудном месте становилось холодно, хотя ночи на Плархе славились теплом. Драконы устали. Той пищи, что удавалось добыть в каменном безмолвии, им не хватало. А самое главное - катастрофически заканчивалась вода. Всадники и драконы к тому же были не прочь и помыться. Настроение у всех скатилось к нулю. Пыль оседала на волосы, забивалась в рот, лезла в глаза и нос. Кто из экспедиции себя чувствовал хорошо так это были Циркус, мурк и крок. Благодаря их природным качествам, отряд умудрялся иногда пополнять провиант. А четырехрукий крок изредка находил также в строгой каменистой стране маленькие резервуары мутной и тепловатой воды, скрытой под землей.
   Почему Сайто так и не вернулся за ними? Неужели шлюпы рондров догнали птаров? Глаза уже уставали от постоянного изучения просторов Плархианского неба. Вот воистину когда пожалеешь о сезоне дождей на Плархе!
   - Эрик, впереди слева наблюдаются строения и большое количество биологической формы жизни. Если сопоставить полученные данные с имеющейся информацией...
   - В общем, ты, Циркус, хочешь сказать, что мы подъезжаем к Орду?
   - Да! Я это и хотел передать!
   - Неужели есть возможность прекратить наши мучения? Я сейчас буду рад любому птару, лишь бы он дал возможность нам напиться и умыться.
   - Да, Рони, я тебя понимаю.
   - Только я, Огхур и Рони, ваш оптимизм поубавлю. Они пока нам не друзья и даже не союзники.
   При данной фразе все встрепенулись. Извечная осмотрительность прогнала усталость, руки проверяли наличие оружия. Эрик ощупал Чарачаром и почувствовал приятное тепло. Конечно, он располагал большой силой, но без двух других камней она иссякала, а им предстояло еще так много сделать.
  
  
   Сарвата - (со всех сторон) зеленый камень собирательной функции, находится в храме Сарва-Харах (всепожирающий), на северной оконечности острова Лачир.
   Сарватах - (во все стороны) камень, синего цвета, излучательной функции, находится в храме Вишватах-Мукхам (всепроникающий), на ющном побережье острова Лачир.
   Чарачарам - движущийся и неподвижный, функция преобразования. Основной камень из трех, храниться в храме Дипти-Анала (пылающий костер), находиться в центре острова.
  
   Данаваха - (демоны) стального цвета существа с чешуйчатой кожей, ростом со среднего человека. Имеют перепончатые крылья, прекрасно летают. Кисти рук вооружены острыми большими когтями, ступни имеют форму кистей рук. На концах перепончатых крыльев имеются серповидные когти. Голова размером с голову лошади с большими фасеточными глазами. По длине позвоночника выступают костяные иглы. На конце длинного, до трех метров, хвоста расположены загнутые иглы. Лазерное оружие против них бесполезно
  
  
   Харай - ритуал рондров, когда потеряна честь вспарывают живот.
  
   Дамитра - "зубы" морской хищник, крупных размеров, представляет собой довольно крупных размеров ската. Имеет костяной плавник. Кожа дамитры очень прочная и ценится у стейго.
  
   Нархки - народ живущий в океане, имеют спиной плавник, большие перепончатые кисти, ступни в форме ласт, на лице серые глаза, приплюснутый нос. Голова лишенная ушей находится на короткой шее.
   Усуйл - вождь нархков.
  
   Гурух - учитель.
  
   Нирджут - (очистить) фосфорицирующее существо, бледно-голубого цвета. Длина змеевидного тела достигает 50см., лишены глаз.
  
   Удара - темно-коричневая протоплазма, выбранные жертвы ловит с помощью эффекта понижения температуры воды.
  
  
  
   Арк - солнце планеты Ямурс (Марс), солнечная система.
  
   Дандах - (наказание) долина, место обитания насекомых вампиров. Форма тела плоская. Лапы расположены в начале туловища, рядом с головой. Выпивают всю жидкость жертвы. Нападают прыгая с возвышенности. Местное название - сойча.
  
   Чух - водное транспортное средство, предназначено для транспортировки больших грузов, неповоротливое, весельное.
  
   Вартма-мритьюх - (путь смерти) стремительное морское течение омывающее восточное побережье острова Лачир и берега материка. Расстояние от острова до материка, с использованием данного течения, преодолевается за один дочар.
   Бхах - (свет) один из материков планеты Пларх, место где происходит действие.
  
   Коридор Великих - коридор вдоль стен которого расположены ниши со статуями "Гурухов" - бывших предводителей народа стейго.
  
  
   Зубы Страха - каменные пороги через которые проходят воды Вартма-Мритьюх
  
   Сахасра-бахо - (тысячерукий) морское гигантских размеров хищное животное, по форме схожее с кальмаром.
  
   Ритам - (истина) главный храм посвященный Ямургу, прибежище воинов-шинка.
   Холмы Питринам - (холмы предков) высокие холмы, бывшее скалистое образование, окружающие восточную сторону территории расположения храма Ритам.
   Джагат-Ниваса - (убежище миров) долина где расположен храм Ритам.
   Адим - (начало) ворота в долину Джагат-Ниваса.
   Рачья - клан воина-шинка Ноши.
   Набхах-Счришам - (касаясь неба) горные пики. Земля клана Рачья
  
  
   Ришин - великие мудрецы, стражи Огня Жизни.
   Кшама - "терпение" омут-деревня расположенная в устье черной реки
  
   Мауни - (молчаливый) народ живущий на севере. Вероятно аборигены планеты Пларх. Обладают телекинезом, имеют три глаза желтого цвета. Могут с помощью внушения представлять внешнюю форму по желанию контактируемого. Мирные существа. Перемещаются с помощью телепортации.
  
   Лочо - местное вино.
  
   Гриха-Адишу - (дом) крепость птаров. Главная крепость птаров - Орд, расположена на юго-западе материка Бхах, является становищем Мурома - верховного вождя птаров.
  
   Ананти-Викрамах - (беспредельная сила) космический корабль построенный древними стейго по форме пирамиды, высотой 7000м, полностью обслуживаемый роботами.
   Шита - (в холоде) искусственные люди - роботы, обслуживающие и охраняющие пирамиду-корабль Ананти-Викрамах. Шита матово-серого цвета нетерпимы к воздействию света и тепла. Нестабильная структура конструкции позволяющая изменять внешнюю форму.
  
   Доброй вартмы - приветствие плархианцев.
  
   Джагат - (убежище) крепость-дом воинов-шинка.
  
   Митжу - массаж.
  
   Гхорам - (ужасный) горный хищник, размером с леопарда. Тело не покрыто шерстью. Голова округлая, лишена ярко-выраженных ушей. На голове имеется костяной панцирь. Нижняя челюсть двойная. Омертвевшая челюсть выступает вперед и несет на себе четыре - шесть острых клыкообразных наростов. Кость позвоночника отчетливо выступает по всей длине тела и переходит в сегментный хвост
  
   Шахешварам - высший хозяин.
  
   Уни - (мелочь) ругательство рондров обращенное к землянам.
  
   Ришаях - (мудрецы) старейшины деревни стейго.
  
   Отреченцы - стейго верящие в силу религии, отрекаясь от активных действий.
   Цичай - прибрежная птица ящер небольших размеров.
   Мо - на Плархе понятие минуты.
  
   Омурт - населенный пункт отреченцев
  
   Калилам - (дебри) второй материк на планете Пларх.
   Айшварам - (мистическая власть) название третьей ветви народа стейго живущих на материке Калилам. Управляют законами биологии.
  
   Дрог - хищное морское млекопитающее. Тело дрога лишено плеч размером чуть меньше дракона-стейго. В водной среде двигается с помощью хвоста. Задние конечности отсутствуют. Передние имеют выраженные трехпалые кисти. Тело покрыто бронированными пластинами (костяными наростами). На внешней стороне шеи располагается от одного до трех роговых наростов используемые дрогами как таран. Голова треугольной формы схожая со змеиной.
   Равнина Страха - территория обитания дрогов.
  
   Будхах - (ученый) звание отцов шинка.
  
   Акширам - (нетленный) соратники Гуруха - его личный отряд.
  
   Хранительницы чистоты - плархианки живущие в храме Ритам.
  
   Хром - один из кланов воинов-шинка, всего было 11 кланов.
  
   Лоас - Бог ада в религии рондров.
  
   Пратапанти - (сжигая) горное ущелье на земле птаров, изобилует ответвлениями, напоминает лабиринт. С одной стороны ограничена пологим склоном горного кряжа, с другой вертикальной горной стеной.
  
   Джагха - (отвратительный) местное ругательство.
  
   Пратапанта - (сжигая) хищное животное в два раза больше дракона-стейго. Имеет короткий хвост, длинную шею. Голова по форме напоминает черепашью. Носовая часть сильно выступает вперед и имеет четыре ноздри, две верхние - роговые трубки. В районе лба имеется утолщение. По всей длине позвоночника растет грива пышных волос.
  
   Дридха - (сильный) командир военного подразделения сахасришах птаров.
   Сахасришах - (тысячи) военное подразделение птаров, состоящее из шаташи.
   Баху - звание командира шаташи.
   Шаташи - (сотня) небольшое военное подразделение птаров.
  
   Смо - понятие секунды у стейго.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"