Аннотация: История об Империи и самых обычных её жителях. Ну ладно, далеко не самых обычных. Космос, магия, технология, заповедные миры и вундервафли. Местами эльфы. По слухам, бывают даже драконы. Глава первая, черновик.
Где-то на заповедной планете, затерянной в забытой галактике.
Стритрейсеры - вообще ребята забавные. Гоняют ради того, чтоб гонять. Красиво и интересно. В отличие от профессиональных гонок, ставки между ними лишь подстегивают азарт. Но сегодня я их удивлю. Новый биореактор дает более 900 мегаватт. Просто чудо, что удалось запихнуть его в корпус седана. Правда получилось небольшое чудовище семи метров в длину и шириной с пазик. Низкопрофильная резина на двадцатипятидюймовых дисках никогда бы не выдержала вес покоя в тридцать семь тонн, если бы не гравикомпенсатор, так-же играющий роль стабилизатора инерции. Теперь мне нужен испытатель из числа местных любителей погонять.
О, а вот и местная рейсерская тусовка во главе с самим Эдом. Классный мужик, давно хотел с ним познакомиться, да все не было случая. Так, в баке как-раз валяются два особо зарвавшихся типчика суммарным весов в сто девяносто килограмм - должно хватить часов на семнадцать. Биореактор - идеальный, черт возьми, вариант, куда девать трупы своих врагов. Спасибо тому сумасшедшему, что его придумал.
- Привет, автолюбители. Вот приехал вас порвать.
- Ха-ха! Что это за корыто? Ты угнал лимузин дядюшки Скруджа? На ЭТОМ? - В ответ засмеялись.
- Ставлю тачку против желания. Условия выигрыша - продержаться минуту впереди меня.
- Смотри как заговорил. Надеешься победить? А тачка точно твоя? Документы покажешь? - Снова посыпалось со всех сторон.
- Не вывихните челюсти во время гонки. Вот документы. Довольны? Теперь погнали.
Закрыл окно и медленно поехал по улице.
- Команда. Включить гоночный режим. Ограничение четыреста. Ограничение ускорения... - задумался, - сто тридцать. Компенсация девяносто три процента. - Не знаю, откуда в голове взялось это три, ну да ладно. - Маркировать обгоняющие машины, вывести таймер от момента обгона в видимой зоне над каждой. Снимать маркировку после опережения. Закончил.
Индикатор моргнул, принимая команду. Надеюсь, он все правильно понял. Беда с этим интеллектом. Никак не получается сделать достаточно грамотный. Да и общаться пока не научился. Придется Бэт подключать к разработке. О, первый пошел. Над рыжим мустангом, унесшимся вперед, начали бежать секунды. Лимонная супра от него почти не отставала. Хорошо, что улица прямая и длинная. Над мустангом тридцать пять, а впереди уже шесть машин. Пора.
Газ в пол и стрелка спидометра прыгает с шестидесяти до двухсот. Едва успеваю объезжать соревнующихся уже между собой рейсеров. Спасает ускоренное восприятие, растягивающее время в тянучку. Подвеска и гравикомпенсатор позволяют выскочить на бардюр, чтобы уйти от столкновения с неудачно подрезавшим лансером. Похоже, он просто не видел меня в зеркале. А зря. Впрочем, еще успеет насладится.
Вот и супра. Классика жанра - за рулем девушка. Блондинка. Симпатичная. Притормозил, подмигнул и был таков. Мустанг оставил без внимания. Такие машины покупают либо люди, в них влюбленные, либо золотая молодежь. Только первых редко встретишь на подобной тусовке.
Гравикомпенсатор душка. Вошел в девяностоградусный поворот на ста шестидесяти и проскользил чуть меньше метра. Жаль, не вижу их лиц сейчас. Подождал преследователей на светофоре. Рядом остановилась желтая ламбо. Не видел ее там. Парень за рулем лет тридцати двух, серьезный и внимательный. А красный долго горит. Вот и мустанг резко затормозил третьим рядом и играет газом. Наивный. Жаль, не вижу его из-за ламбы. Конечно, мустанг рванул на желтый. Мальчишка. Краем глаза увидел усмешку водителя ламбы. Улыбнулся. Мимо проскочили белый фолькс и супра. Стартанул синхронно с ламбо. И вскоре опять возглавлял кавалькаду. Ну надо же быть подальше от полиции, а то испортят весь кайф.
Через час мне надоело водить гонщиков за нос, оторвался и вернулся к месту старта. Молча, не обращая ни на что внимания сел в летней кафешке пить кофе со штруделем. Толпа вскоре отступила, выделив из своих рядов делегата. Им, конечно же, оказался Эд, не ставший участвовать в гонке. Интересный человек, услышал мои слова. Передал мысль официанту повторить заказ. Если Эда и удивило появление перед ним десерта и кофе, то виду он не подал.
Так мы и сидели в молчании, пока не вернулись остальные участники погони. Гонщиков обступила толпа и посыпались расспросы. Отправил официанту мысль о штруделях и кофе для каждого, кто садится за мой стол. Пусть думает, что угадывает мои желания, вдруг у него откроется дар телепатии.
За столом сидело девять персон - восемь участников, включая меня, и Эд в качестве местного босса.
- А я же говорил? - Пожал плечами и улыбнулся.
Конечно же фраза прорвала плотину молчания. Буря эмоций отразилась на лицах людей. Одни негодовали, другие удивлялись. Кто-то молча, но большинство вслух. Я улыбался. Как дети, честное слово. И я далеко от них не ушел. Гвалт остановил Эд, постучав ложкой по кружке.
- Этот парень вас всех сильно тронул, я понимаю. Но это не повод устраивать базар макак в приличном заведении. Давайте по порядку. По одному вопросу. - Он кивнул сидящему слева. - Семен, начинай.
- Как? - После минуты раздумий Семен, тот самый водитель ламбо, задал вопрос. Хороший такой вопрос, грамотный. Но и мы не лыком шиты.
- Весело. - Я улыбнулся ему. Семен хотел что-то сказать, но замер на полуслове, рассмеялся и кивнул.
- Какие характеристики у твоей тачки? - Если не ошибаюсь, это водитель фолькса. Молодой парнишка в кепочке. Эдакий культурный гопничек.
- Преодолевает звуковой барьер за четыре секунды. Пробивает метровую кирпичную стену без повреждений и опускается под воду на глубину до тысячи метров.
Народ откровенно заржал, посыпались ехидные комментарии. Лишь Семен как-то странно смотрел. Эд снова исполнил чашечный звон и шум стих.
- Почему она на днище стоит? - Кто-то таки заметил.
- Противоугонка. - Снова мой ответ вызвал бурную реакцию, попытки дальнейших расспросов, шум, гам и множество эмоций. Не объяснять же им, что без гравикомпенсатора эта хрен-знает сколько тонная дура просто оторвет себе колеса.
- Тем, до кого не дошло, объясняю. - Иронично начал Эд, отстучав ложкой по чашке. - Нашего нового знакомого покусал программист. Думайте, что спрашиваете.
Я благодарно кивнул ему и послал официанту мысль повторить заказ.
- Где такую можно купить? - Солидный дядька, наверное хозяин монструозного джипа.
- Нигде. - Покачал головой. - Концепт, который никогда не пойдет в серию. Топлива не хватит. - Не удержался от смешка.
- Чем питается? - Сразу подхватил кто-то незнакомый.
- Продажными чиновниками, маниаками-убийцами, насильниками-извращенцами и чересчур любопытными журналистами. - Вот теперь они совсем не верят в мои слова. Не показывать же им биореактор.
- Кто ты? - Еще один неправильно поставленный правильный вопрос последовал от невзрачного парнишки.
- Не берусь судить. - Большего не дождетесь.
- Как тебя зовут? - Единственная девушка за столом долго отмалчивалась, терпеливо слушая всю эту комедию.
- Потом скажу. - Да, белокурая головушка, на тебя у меня есть планы. Но не те, о которых ты думаешь. Хотя и это тоже может быть. Но ты мне для другого надобна.
Поднялся, положил плату за ужин на стол, подошел к блондинке и подал руку. Не нужно быть телепатом, чтобы увидеть, что она думает. Фыркнул и помотал головой. Сделал глаза как у кота из мультфильма про Шрека, чем вызвал приступ хохота и шуток со стороны остальных. Но девушка улыбнулась и подала руку. Подмигнул Семену и отправился к авто.
- Садись. - Открыл водительскую дверь. Такого салона она явно не ожидала. Ну подумаешь, вместо автомобильного сидения стояло кресло. Обычное такое мягкое кресло, обтянутое светлой замшей. Удобное до нельзя. И подстраивается под тело само, так что никогда в нем не устаешь. Девушка аккуратно устроилась. Я самым наглым образом ухмыльнулся оставшейся компании гонщиков и уселся на пассажирский диван. Да, рядом с водительским креслом наличествовал двухместный диван, выполненный в том-же стиле.
- Ив Ал"Дайм. - Сегодня у меня день улыбок. - Можно просто Ив.
- Светлана Голицина. Можно просто Света. Чудная машина у тебя, Ив.
- И не говори. Нажми красную кнопку. Не бойся, это не катапульта водительского сидения.
Девушка с опаской коснулась красного кружка, окрасившегося в ответ зеленым. Вместе с этим авто ожило и встало на колеса. Заработали мониторы и индикаторы.
- Команда. Спортивный режим с предыдущими настройками. Таймер убрать. Помощь в вождении, безопасный режим. Закончил.
- Голосовое управление на русском? Она у нас сделана?
- Ага. - Кивнул. - Аккуратней с газом, сотню набирает меньше чем за секунду.
- Да ладно тебе. Ой! - Светлана резко затормозила, не доехав до светофора метров пятьдесят. - Это как?! С двухсот шестидесяти в ноль затормозить за две секунды. Как это возможно?
- Если я начну объяснять, через час ты поймешь, что ничего не поняла. Считай что это тестдрайв. Представь, что ты Джереми Кларксон и можно все. Кроме как давить пешеходов и разбивать другие авто.
- А эту можно?
- Если ты ее разобьешь, я тебе медаль дам. Иридиевую.
Зря я это сказал. Очень скоро мы оказались в заброшенной части промзоны и пошло-поехало. Забор. Стена. Снова стена. Решетка. Стена склада. Колодец. Бетонный столб, два, три, семь. Опять забор. Вышка. Опора вечнонедостроенного моста. Вечнонедостроенная многоэтажка...
- Маньячка, останови у макдака, без кофе на твои разрушения смотреть скучно.
- Нет уж, кофе там отвратный. Сама сварю. Ты оценишь.
- Да мне как-то все-равно.
- Понравится - расскажешь, откуда у тебя этот чудо-монстрик.
- Хорошо, согласен. Только давай без прокладывания просек в городских джунглях.
На том и порешили.
И вот сижу я, значится, на обычной такой кухне в обычной квартире. И не скажешь, что эта девчонка из лучших рейсеров столицы. Обстановка спартанская. Хозяйка шаманит над джезвой, всем своим видом показывая значимость ритуала. Молча вдыхаю изменяющийся аромат кофе и поедаю любимый наполеон. Вовремя он мне вспомнился, как-раз на светофоре у магазина стояли.
О, а вот и обещанный напиток. Светлана поставила кружки на стол и села напротив. Что ж, негоже заставлять даму ждать. Отхлебнул кофейку и... Безсмысленно пытаться передавать вкусовые ощущения. Все-равно не получится. А белокурое чудовище уже чувствует свою победу. Ну ничего, сейчас начнем приоткрывать карты.
- Беру тебя референтом. Цифры в окладе нарисуешь сама.
- С чего ты взял, что я соглашусь? - Сразу показала характер собеседница.
- Мне показалось, что тебе понравился служебный экипаж.
- И что значит на счет цифр? Нарисую миллион в месяц - будешь платить?
- Конечно. Но тогда ты будешь работать на два миллиона в месяц.
- Да кто ты вообще такой? Да, у богатых свои причуды, но я ничерта не секретарь. Водила - да, но... А спать с тобой за такое...
- Совсем вы всем миром помешались. Требования. Спать в соседней комнате. Сопровождать везде кроме. По первому зову являться и исполнять все безпрекословно. Условия. Свобода личной жизни и ее отсутствия. Если коротко, это подобно вассальной присяге.
- Даже так? Но ты не ответил на вопрос.
- Это ты узнаешь, когда согласишься на предложение.
- Тогда почему я? Красивых дурочек вокруг полно. Из-за вождения?
- Сначала да. Потом кофе. И маниачество, да. Оно было решающим. Собирай вещи, сегодня ты спишь в соседней комнате.
- Я еще не согласилась. - Фыркнула девушка.
- Я, я... "Давай, начни давить, самоуверенный болван. Полетишь по лестницам вниз, немало таких встречалось..." У тебя глаза как блюдца гжель. Такие-же огромные и голубые. Смотри, вывалятся. Да, конечно читаю. И челюсть подбери, не то потеряешь, потом искать придется. Ящик пандоры только открывается, все самое интересное впереди. Не бойся. Дать пистолет? Вдруг поспокойней станет? На, подержи, он заряжен. Успокоилась? Вот и хорошо. Забирай, он твой. Завтра начнешь учиться стрелять. А сейчас иди, собирайся. И все, я тебя не читаю. - Наполеон, о мой наполеон, как ты вкусён! И кофе чуден, словно... женский грудень? Тьфу, опять пошлятина лезет. Странный кофе. Вроде ничего такого особенного, а вкус просто пробивает молнией нервную систему.
- Типовой договор. - Ужин съеден и пришло время заняться делами. Я протянул бумаги Светлане. - Дата завтрашняя. Почеркай что не нравится, нарисуй оклад и подписывай. - Держи, твое удостоверение. - Протянул ей белый кусочек пластика размером с обычную кредитку. Фотография, имя, фамилия и номер. - Дает доступ везде за исключением. А так-же является банковской картой и ключом к дому. Там скромный аванс. Могу внезапно уехать на неопределенный срок, работа такая. Пока осваивайся.
- Претенциозный номер. - Света покачала головой и притворно вздохнула. - Восемь девяток десять. Угораздило попасть на работу к шефу с манией величия. Пожалуй дорисую нолик в контракте.
- Полмиллиона в месяц? Сударыня, вы действительно хотите сойти с ума? - Я поднял серьезный взгляд от исправленной суммы. Девушка выдержала его, кивнула и улыбка сама собой наползла на моё лицо. - Добро пожаловать на космическое шоу. - Поставил подпись.
- С чего вдруг такая разница, квартира в центре столицы а офис так далеко за городом? Денег не хватило построить особняк неподалеку?
Девушка явно беспокоилась. Уже двадцать минут мы неспешно ехали по глухому лесу, практически не встречая машин.
- Забыла ствол под подушкой? Нет? Не торопись, скоро все узнаешь. Если с катушек не съедешь.
- Не слабые ворота. - Удивленно протянула Светлана. - Это что, секретный объект?
Я лишь усмехнулся. При приближении машины ворота высотой почти с окружающий лес - без малого семь метров - моментально ушли в землю, открыв ухоженную аллею, тянущуюся к видневшемуся впереди комплексу строений. По обеим сторонам дороги раскинулся чудесный сад, переливавшийся разными оттенками зеленого.
Аллея закончилась небольшой площадью с фонтаном в центре. Парковка на три авто пустовала и Светлана пристроила машину поближе к лестнице.
- Тихо тут. - Покачала головой девушка. - Семнадцать этажей и три парковочных места. Забор с трехэтажный дом. И никого, полная тишина. На тебя что, призраки работают?
- Общая парковка под землей и дорога с другой стороны. Это мой подъезд. - Я рассмеялся. - Привыкай, твой наниматель тот еще псих.
Нас встретил пустой холл. Лишь девушка за столом в глубине зала на мгновение оторвала взгляд от книги, кивнула мне и, дождавшись ответного, вернулась к чтению. Лифт вознес нас на самый верх и раскрыл свои сияющие двери в сад, окруженный небом. Земля полого спускается к небольшому пруду в центре. Деревянный пол чередуется с участками зелени. По левую руку рощица, местами довольно густая. Справа несколько беседок разного калибра, оплетенных вьющимися растениями. В противоположной стороне дверь, рядом стол и высокое кресло. Туда я и направился. Взгляд девушки выражал удивление увиденным. Усмехнулся и подмигнул ей. То-ли еще будет.
- Твой кабинет. От стола есть тропинка в рощицу. Там все, что нужно. Сделай мне кофе, пожалуйста. - И прошел в дверь.
Что такое чудо? Гора, низверзнутая в море мановением руки? Красочный фейерверк, рождённый силой мысли? Почему мы ждем всех эти фантастических спецэффектов, вместо того, чтобы обратить свой взор к настоящему? По-моему, преступник, искренне раскаявшийся в своих деяниях и старающийся принести пользу людям - вот настоящее чудо. И не потому что таких мало, нет. Потому что кто-то нашел правильные слова и поступки, которые открыли человеку глаза. И да, это - настоящая работа. Сложнее, чем найти преступника и посадить за решетку. И не приносит она ни славы, ни богатства. Однако те, кто это делают - творят настоящие чудеса.
I A D
- Как долго мне не хватало аромата кофе по утрам. Восхитительный вкус божественного напитка! И как у тебя получается такое чудо?
- Если вы узнаете секрет - зачем я буду вам нужна? - Хитро улыбнулась Светлана. - А впрочем я готова продать рецепт. Пятнадцать процентов вашей компании будут достойной платой за него.
Вот хитрюга!
- Что это? - Девушка указала на стол.
- А что ты видишь?
- Висящие в синем облаке над столом кристаллы с разноцветными вкраплениями.
- Это Куб. - Забыл-таки поставить маскировку. Ну и ладно.
- Куб?
- Он самый. Многомерная энергоматериальная структура.
- И что она делает? - Света озадаченно посмотрела на меня.
- Каждый мальчишка в Академии мечтает о таком. - Я взял один из кристаллов и посмотрел на свет. - Ходят слухи, с его помощью можно летать в космосе и громить вражеские эскадры.
- Да ладно? - Светлана недоверчиво покачала головой.
- Совершеннейшее достижение в человеческой истории. - Поставил кристалл на место и куб собрался, втянув внутрь себя облако.
- Можно? - Дождавшись кивка девушка взяла продолжавший висеть над столом куб и повертела в руках. Внутри переливались солнечным светом объемные узоры, изменяясь под разными углами. - И как он работает?
Однако продолжить разговор нам не дал ворвавшийся в кабинет Артур.
- Бардак! - С порога возопил он. - Чёрте-что творится! Ты посмотри, что учудили. Во время учений группа курсантов угнала семь военных спутников для поддержки, оставив при этом без контроля половину системы!
- Они выиграли?
- Что, прости?
- Курсанты, что угнали спутники, победили в учениях?
- Да, но... - Внезапно Артур осознал, что рядом присутствует еще один человек. Потом до него дошел смысл сказанного, и на лицо наползло удивленное выражение.
- Вот и прекрасно. - Я не дал ему продолжить. - Награди автора и исполнителей. Лично.
Расслабились ребята из управления, серьезно оплошали. Отправить часть на границы? Полгодика командировки по обмену опытом им не помешает. Да и народ с дальних рубежей новой технике обучится тут. Решено.
- Лови директиву по твоему управлению. Месяц на подготовку и отбор кандидатов. - Скинул ему документ и кивнул в сторону девушки, тихо стоящей рядом. - Знакомьтесь, Светлана. Готовит лучший во вселенной кофе, маньячка, помешанная на разрушениях и автомобилях. Артур, исключительно целеустремленный и не ведающий преград витязь.
- Простите мою грубость, Светлана. Я был несколько...
Стук в дверь спас меня от выслушивания неловких извинений налившегося краской коменданта системы. Створка приоткрылась и явила устремленным на неё взглядам миловидную головку юной девушки. Дождавшись моего кивка, в кабинет проскользнуло остальное тело, неровной походкой подошедшее к нам. Вблизи стало видно слезы, стоящие в ее глазах.
- Что произошло, Мириам? - Слезы этой женщины как гром с ясного неба. Не знал, что существует в мире что-то, что может заставить ее расплакаться.
- Бомонд погиб. - Всхлипнула она.
Бомонда знали все. Это рыжее в белую полоску чудовище самым наглым образом царило на территории. Пару раз этот котяра просто сгонял меня с рабочего кресла и устраивался там спать с совершенно безучастным ко всему видом.
- Утром его нашли в шестой лаборатории. Там... В общем это все, что от него осталось. - Она протянула мне голову кота, застывшую в яростном оскале.
Было в ней что-то неправильное. Страх. За яростью прятался какой-то дикий ужас, настолько напугавший кота, что тот бросился в бой, не раздумывая. Голова еще не окоченела, но в регенератор уже поздно. Разве что... Куб слабо мерцал в руках. Так, режим слияния, изменить алгоритм, поставить ограничения, готово. Я водрузил голову Бомонда на куб и запустил процесс. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Потом голова внезапно ожила и с диким ревом Бомонд выпрыгнул из куба, ставшего вполовину меньше. Полет животного завершился в руках Артура, молниеносно сунувшего кота под полу своего костюма. Удивительно, но тот сразу затих и не сопротивлялся.
Однако люди просто забыли о коте и уставились на меня.
- Света, знакомься, Мириам. Не смотри, что она выглядит мелкой проказницей, она старше тебя и, оказывается, очень добрая. Мириам, это Света. Обладает даром невидимости и незаменимости.
- Очень приятно... Но что это сейчас было?
- Мне тоже интересно, знаешь-ли. - Артур достал успокоившегося кота на белый свет. - Не каждый день видишь такое...
И лишь Света молча смотрит. Без какого-бы то ни было удивления. Странно. Не началась бы истерика у нее.
- Мириам, Артур, рад был вас видеть. Мне нужно поговорить с Бомондом.
Когда двери закрылись, мы расположились в креслах за столиком допивать кофе, который заботливая посуда терпеливо подогревала. Пока Света осмысливала начало дня, ко мне пришел кот, взобрался на колени и начал ластится. Руки коснулись гладкой шерсти и вскоре это дело поглотило мое внимание.
"Живым ты определенно лучше, скотина рыжая. Что с тобой произошло?"
Светлана
До последнего мгновения девушке казалось, что это розыгрыш. Ее отвязные друзья вполне могли себе позволить сделать такой подарок на день рождения. Именно уверенность в этом и позволила ей спокойно сесть в машину к незнакомцу, а позже остаться у него на ночь. Пустой офис в дремучем лесу, даже этаж-сад и дверь в кабинет, неведомым образом расположенная посередине окна превратили уверенность в веру, а актеры, отлично играющие свои роли - к этому моменту она уже утвердилась в мысли о спектакле - смели последние сомнения. Глупо, дико было ее так разыгрывать! Когда она узнает, кто это сделал, ему...
Что сулило этому неведомому ему осталось неясным, когда голова превратилась в кота и выпрыгнула вперед. Девушка поначалу даже не поняла, что произошло, так быстро кот исчез в недрах одежды светловолосого гиганта, названного Артуром. Фокус удался на славу. Ну не может такого быть в принципе. Но вдруг он не врет? - закралась в голову девушке мысль. Про машину не врал. И пока ни разу не заставил сомневаться в своих словах. Но этого просто не может быть!
Так и не решив до конца, как на это реагировать, она очнулась от мыслей. В руке чашка горячего кофе, напротив сидит этот псих и разговаривает с котом. При чем судя по всему, беседа у них оживленная. Кот что-то мяукает, иногда кивая головой совсем по-человечески.
- А ничего что я тут? - Внезапно ожила девушка.
- Видишь ли, учить тебя общаться с животными сейчас опасно для рассудка. - В подтверждение слов Ива Бомонд серьезно посмотрел ей в глаза и кивнул. - Так что позволь этому разговору остаться между нами.
Кот подмигнул и помахал лапой.
Девушка закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, погруженная в мысли о бренности бытия. Так и стояла она невесть сколько, пока перед носом не возникла странного вида процессия. Мужчины в бесформенных костюмах и женщины в восточного вида одеждах. И одна из них настойчиво требовал ее внимания.
- ...хум прибыл на встречу с лордом Даймом. - Женщина поклонилась, мелодично звякнув украшениями, и замерла в ожидании.
- Простите, он разговаривает с котом. - Автоматически вырвалось у Светы. - Сейчас доложу.
- С котом?!..
Но девушка уже юркнула за дверь и нашла глазами шефа.
- Там какой-то Хум пришел увидится с неким лордом Даймом.
- Пригласи и сделай кофе, пожалуйста...
Бранд Рушхтанштер Лунашар Архум
Похоже, идея сыграть в покер котом была не лучшей. И пусть имперский лорд оказался никудышным соперником, о Бомонде этого сказать было нельзя. Нет, ну что можно прочесть по этой морде? Кот был словно живым изваянием, плавно перетекающим из одной позы в другую. Ни тени эмоций. Впрочем, может ли кошачья морда выражать эмоции? - задумался Лунашар. И все-же как он держит карты? Они просто пристают к его лапам сами.
Незаметно пролетел час, а Бранд успел лишиться солидной суммы денег, любимой чайной пиалы, которую всегда возил с собой, наградного кинжала за какую-то давно забытую войну и построенной совсем недавно скоростной яхты. Ну и ладно, все-равно она оказалась маленькой и не вмещала даже половину гарема.
- Последняя партия. Ставка - желание одному из проигравших. Лунашар, - он передал колоду, - сдаешь. Предупреждаю заранее, я выиграю.
Бранд в раздумьях тасовал колоду. Карты он привез с собой. Покер, пожалуй, был единственной его слабостью. Именно он подтолкнул Лунашара, тогда еще не совсем удачливого второго сына правителя Рушхтанштера, к несовсем легальным операциям. Что, в дальнейшем, принесло немалое богатство и влияние в мире. Вот и таинственный хранитель маленькой заповедной области в несколько звездных систем, именуемый имперским лордом, пригласил его обсудить некое деликатное предприятие.
Приз, назначенный Ивом, был не маленький. Конечно, ничего невозможного Лунашар выполнять не станет. Да и лорд не глупый, если слухи не врут. Но тот веселый взгляд, замеченный в глазах собеседника, заставлял его медлить и тщательней перемешивать колоду. Внезапно Бранда ужаснули мысли о поражении. Нет, этот юнец не сможет у него выиграть. Не бывать такому! Лунашар успокоился и раздал карты...
- Не мог же ты это подстроить? - Задался мыслью Лунашар, попивая божественный напиток с терпким вкусом и чудным запахом. Тут он осознал, что произнес мысль вслух и решил продолжить. - Никогда не поверю, что это совпадение.
- Мне просто нужно было выиграть. То, как вы с Бомондом играли, было крайне интересно наблюдать, я просто не вмешивался. Ты хорошо играешь, но ему не соперник, увы. Что же до меня... понимаешь, тут такое дело...
Лорд поднял взгляд и некоторое время смотрел вверх. Бранд внутренне напрягся, почувствовав неловкость со стороны Ива. Однако тому вскоре надоело витать в облаках и он продолжил.
- С первого момента нашей встречи я поражен. Да, именно так. - Лорд очень серьезно посмотрел в глаза Лунашару. - Один человек из твоей свиты захватил все мое внимание.
- Кажется я знаю, о ком ты говоришь. Тензай, подойди.
Тензай? Как так? Значит, это не имя? Одна из гвардейцев, денно и нощно охранявших его покой от происков конкурентов и любителей легкой наживы, приблизилась и молча замерла у плеча.
- Так это твое желание? - Не то, чтобы Лунашар был удивлен. - На эту девушку засматривается половина мужчин, с которыми я имею дело. Но Тензай не моя собственность, она свободный человек и принуждать ее к чему-то...
- Сегодня - не очень-то вежливо было со стороны Ива прерывать его речь - последний день приема документов в Академию. - Он достал пару листов бумаги из стола и перевел взгляд на застывшую, словно изваяние, девушку. - Ты зачислена, вот приказ. И, пока вы все размышляете о моей наглости, перейду к делу. Что если война с Лирийским союзом окончится, скажем, через три дня?
---
Бранд размышлял. Розововолосая Тензай в замешательстве крутила в руках приказ о зачислении, а я обдумывал положение. Ситуация вышла из-под контроля с первого мига, как в кабинет вошло это чудо с кучей оружия под одеждой и явно не парадным клинком на поясе. Сознание взбунтовалось и мысли закружились вокруг девушки. Точная копия Тензай. Как такое может быть? Надо разобраться. Положение спас сам Лунашар, предложив сыграть в карты втроем с котом. Зря он думал поддеть меня этим, я как-раз искал лучший способ заполучить розововолосую. Проиграл Бомонду шляпу, сапоги и магическое кольцо, шпагу пусть сам добывает.
Тензай, Тензай. С чего бы тебе иметь сестру-близнеца? И чтоб на столько похожую? Вплоть до рисунка ауры и взгляда. Значит клон? А это значит, где две - там и три. И больше может быть. И что в этом такого? А правда - что? Интересно, знает ли моя Тензай об этом? И если да, то почему скрывала?
- Каким образом ты планируешь закончить войну? - Наконец разродился Бранд. - Она тянется уже не первый десяток лет и превратилась во вражду народов. Людям с обоих сторон промыли мозги, они не свернут так просто с проторенного пути. И не забывай о корпорациях, кормящихся с войны. Выставишь флот и заставишь прекратить столкновения - долго мир не продержится. Флот уйдет, а конфликт вспыхнет с новой силой. Уже много испробовано.
- Все просто. Захвачу Рушхтанштер, Лирию и несколько соседних государств. Остальное - твоё дело. Приведёшь отношения между народами в порядок.
- Но...
- Ты справишься, я в тебя верю. Так-же как верил, что выиграю желание, как верил...
- Подожди. Ты хочешь сказать, что собираешься напасть на два государства, суммарный флот которых насчитывает более сотни тысяч судов? И не просто напасть, а выиграть? Да еще и за три дня. Или у тебя где-то спрятан огромный флот, или ты просто безумец.
-Думаешь, ваша грызня единственная в этом рукаве? Семь вооруженных конфликтов! Куда ни плюнь - дерутся. Об остальных и говорить не стоит. Каждая третья планета в галактике задействована в войне. Флот... конечно прячу. Мои корабли уже находятся во всех системах этого сектора. Смотри, прекрасный вид на столичные планеты.
Стены растворились. В черноте космоса вокруг нас возникло семь миров. Я встал из-за журнального столика и подошел к рабочему столу. Изображение начало увеличиваться и вскоре мы наблюдали за территориями правительственных комплексов. Фокус наблюдения двигался, словно в поиске кого-то. Вот Лунашар удивился, увидев знакомый дворец.
Бранд ошеломленно смотрел на меня.
- Не верю. Прятать такой огромный флот в маленьком, пусть и очень таинственном государстве просто невозможно. И...
- Четыре корабля в каждой системе достаточно. Не смотри на меня так, они справятся, поверь. - Тем временем нас уже окружали не планеты, а виды на глав государств, по счастливой случайности бодрствующих и работающих сейчас. Лишь отец Лунашара ко сну.
- Ну, допустим, я тебе поверил. - Начал Бранд. - И как ты намерен получить лояльность всех этих - покрутил в воздухе рукой - государств?
- Бэтси, ключевой момент наступил. - Усмехнулся недоверчиво смотрящему на меня новоявленному барону.
- Однако здравствуйте. Ив Ал Дайм, первый лорд империи. - С этими словами перед видимыми нам политиками появилась моя голограмма. Приковал внимание, называется. - Не представляйтесь, судари, нет нужды - я вас всех знаю. Обо мне вы, вероятно, слышали, как о хранителе заповедной области. Вынужден вас огорчить, не всё так просто. На самом деле заповедник - вы. Не смотрите так удивлённо, эта галактика введена в резервный фонд разумных цивилизаций. Здесь присутствуют разумные всех видов и форм жизни. Однако уровень войн дорос до нарушения экологии космоса. Вы начали применять слишком грязное оружие. Это расстраивает императора. Он попросил меня навести порядок и ограничить военные столкновения. - О, вот главы государств увидели друг друга. Кажется, кто-то начинает подозревать, что я не глюк. Что ж, продолжим. - Посему первым делом поздравляю вас со вступлением в состав империи. С наместником вы сможете связаться с помощью этого устройства.
Рядом с каждым из глав государств появился небольшой прозрачный шар на деревянной подставке.
- Даю две минуты на прекращение огня. - Хорошо, что интерпретатор восприятия не только слова переводит, но и единицы измерения адаптирует, в том числе и время, не возникнет недопонимания. - Да, сударь Глакс, я прекрасно понимаю, что с подобным запросом меня пошлют куда подальше. Именно поэтому всего две минуты. Обычному человеку хватает сорока секунд на принятие решения. И никто из вас не думает подчиниться. Это первое предупреждение и моральный повод для демонстрации силы. Не утруждайте себя разговорами со мной, а просто примите решение. Ваши мысли - открытые книги. Мы отправимся к точке столкновения самых радикальных противников - Лирии и Рухштанштера, чтобы продемонстрировать серьёзность моих слов. У вас есть десять минут на то, чтобы подготовиться и переодеться. Потом вас с двумя ближайшими людьми переместит ко мне. Форма одежды парадная, на счёт охраны не трудитесь, она сюда не попадёт.
Взмахнул рукой и отключил трансляцию. Новоиспечённый барон смотрел ошарашенно.
- Я с вами. - Во взгляде Тензай читалась стойкая решимость. Не удержался и заглянул в ее мысли. О! Она готова убить меня в любое мгновение, буде на то воля Бранда. Опасная красотка с розовыми бровями. Да, и ресницы розовые. Интересно, а под мышками тоже?
- Хорошо. Тогда не будем медлить. Светлана, я отлучусь. Сходи в технический отдел, пусть выдадут тебе комплект для агрессивной среды. Разберись с ним до моего возвращения.
- Нет уж, я тоже с вами. И не пытайся даже меня останавливать.
- Ладно. - Ага, будет тебе зрелище. Пожал в ответ плечами. - Только валерьянку не забудь.
Люблю космические бои. Это восхитительное марево огней, вспышки взрывов и трассеры орудий. Симфония боли и ярости, отчаяние вперемешку с надеждой, дружба и ненависть... все слилось воедино перед нами. Две огромных флотилии сошлись у безвестной системы в попытке перемолоть друг друга на фарш для построения светлого будущего. Идиоты. Столько сильных мужей и жен, способных дать здоровое потомство для развития цивилизации, уничтожаются впустую ради амбиций психически неполноценных самозваных лидеров, будь они неладны. Хотя, чем я лучше?
Бокал качнулся в салюте симфонии смерти и пятидесяти процентный раствор этилена обжег горло. Мир вам в следующей жизни, глупые дети. Сзади чуть слышно переговаривались гости. Ну да, для них в диковинку обзорная палуба на кончике носа корабля. Обычно это место подвергается самому большому риску, за исключением, пожалуй, лишь двигательной группы. Однако тут была смотровая площадка, отделенная от космоса лишь тонким силовым полем. Впрочем, куда больше они удивлены самим фактом своего тут появления. Для них подобное перемещение сродни чуду.
- Итак, господа хорошие, вы не вняли предыдущему предупреждению. Это последний шанс сложить оружие и эвакуироваться. У вас ровно минута. По истечению этого времени все корабли, не прекратившие огонь, будут уничтожены. - Взмахом руки отключил трансляцию, сложил руки за спиной и погрузился в молчание.
Естественно, через означенное время никто и не подумал завершить начатое.
- Мириам, станцуй нам. - Повернулся к стоящим сзади людям. Девушка, о чем-то разговаривающая с Брандом, кивнула ему и подошла ко мне, преобразившись на ходу. Радужных оттенков платье плавно перетекло в черную, поглощающую свет, форму, а на голове появился серебряный обруч с таким-же черным кристаллом. Не сказав ни слова она взлетела и устремилась в сторону сражающихся. - Выбери музыку.
- Полет Шмеля...
- - -
Лунашар бледнел, наблюдая за милой леди, буквально только что рассказывавшей истории про любимого котика, а теперь носящейся по полю боя между огромными кораблями, словно разъяренное насекомое в стаде крупного домашнего скота. С той лишь разницей, что эти огромные скалы из металла и концентрированной смерти не выдерживают столкновения с хрупкой на вид девушкой в странной черной форме. И - подумать только! - она танцует. Нет, ходили слухи о каких-то нереальных технологиях, используемых заповедной областью, но увидеть такое своими глазами Луншар был не готов. А ещё способ, которым они тут оказались. Лорд открыл дверь в соседнюю комнату, а там... лужайка в космосе.
- - -
Танец закончился на последней ноте. От обоих флотов осталось не больше сотни кораблей. Их капитаны оказались умнее своих коллег и сложили оружие. Несколько мгновений Мириам ещё висела в точке завершения танца. Потом она исчезла и в шутливом поклоне появилась перед нами.
- После обучения я так смогу? - Нарушила тишину Тензай.
- Будешь хорошо учиться, сможешь и не такое. - Заверила ее Мириам, на ходу возвращая себе платье.
Светлана тихо стояла в уголке и мотала головой, будто стараясь отогнать назойливое насекомое. Неужто не верит в реальность происходящего? Ну да, судя по всему, для неё этот день был слишком насыщен. Нельзя так сразу вываливать реальность на голову неподготовленной девочки.
- Всё хорошо? - Пока внимание гостей захватила Мириам, я подошел к Свете.
- Да, конечно. Сейчас проснусь и всё будет хорошо. - Саркастично ответила та.
- Валерьянку взяла?
- Зачем? - Девушка недоумённо пожала плечами. - Допустим, мы в космосе. Такой вопрос: как эта девчонка разгуливала по вселенскому вакууму без скафандра?
- То есть то, что она за неполных две минуты распотрошила небольшой флот, тебя не удивляет?
- Да нет, отличная графика, даже для современных фильмов. И трюк с уходом в экран и последующим возвращением вполне неплохо получился. Вот только всем известно, что без скафандра в космосе делать нечего. Воздуха-то там точно нет. Нестыковочка вышла.
- Помнишь, утром мы говорили про Куб? У неё, - кивнул на Мириам, - есть такой.
- А мне дашь? - Света хитро прищурилась.
- Уверена, что готова к такому расширению круга обязанностей? - Поднял бровь и демонстративно снисходительно посмотрел на неё. - Ты до сих пор для себя не решила, выдумка окружающее или реальность. Пока это не произошло, лучше не спешить, иначе рассудок может помутиться. Так что получишь пока комплект для агрессивной среды дома. Впрочем... Почему бы и нет? - Пусть ей достанется Альфа, хуже точно не будет. Достал из пространства малахитовое кольцо с разноцветным камушком и одел Свете на палец. - Коснись камня.
Девушка осторожно коснулась камня и кольцо растворилось. Пару секунд ничего не происходило, затем её объял едва заметный вихрь, через мгновенье исчезнувший. К счастью, никто не заметил происходящего. Лишь глаза Светланы выражали удивление. Оно и понятно - запустился процесс настройки. Она молча открывала и закрывала рот, не в силах выразить свои эмоции. Ну да, знакомая реакция. Все, кому достался доспех четвёртого класса, поначалу выражали свои чувства таким образом. Всё, теперь стресс ей не страшен, Альфа будет поддерживать гормональный баланс и сойти с ума не даст.
- Разбирайся, только постарайся никого не убить.
Первое и самое важное! О чём думаешь - то и происходит. И не важно, думаешь о том, что это случится или надеешься, что не произойдёт - скорее всего, будет именно то, о чём думаешь. Следовательно, старайся думать о хорошем.
I A D
Больно! Я на полу.
БУУБУХ! Комната шатнулась. На меня свалилось тело. С потолка посыпались мелкие камни и штукатурка. Включилось скудное аварийное освещение. Сбросив барахтающегося парня, вскочил и осмотрелся. Двухъярусные койки, шкафчики у противоположной стены, дверь слева от них.
БУУБУХ!!! По потолку зазмеилась трещина. Я рванулся к шкафам, распахнул первый попавшийся и быстро облачился в форму своего размера. Натянув сапоги, бросился к двери, за которой оказался так-же тускло освещенный коридор и присоединился к потоку людей. Мы посетили склад обмундирования и оружия. Канонада пела все ближе.
Судя по снаряжению, я пехотинец. Броня прочная и явно отражающая. Энергетическая винтовка с примотанным мною к ней виброножом и второй такой-же на левом плече. Хо-хо, не зря Свету предупреждал.
"Бетси, есть контакт с сетью?"
"Доброе утро. - Сладко зевнула. - Мы воюем?"
"Еще нет. Мы в бункере и нас бомбят. Бежим куда-то, как видишь."
"Нет сети."
"Отправь гипером ИскИну дома, пусть введет девчонку в курс дела по белому допуску."
"Я вечером предупредила его на такой случай. И все-равно не понимаю, почему ты с ней согласился. Такой допуск и сразу..."
"Она хорошая, я знаю."
Тоннель резко оборвался и волна людей выплеснулась в огромный ангар. Народ быстро рассасывался по бронемашинам. Я нырнул в ближайшую, за мной заскочил дюжий мужик и захлопнул люк.
- Гони, Самон! - Рявкнул он, упав в командирское кресло.
Мое место оказалось рядом и я поспешил его занять. Машина рванула, водитель лихо объезжал препятствия. На командирском мониторе была хорошо видна окружающая ситуация. Новый тоннель, теперь для машин. Тусклый свет и редкие лужи. Выезжаем из водопада и оказываемся под ночным небом. Красиво, даже на мониторе. Мириады звезд падают на планету. Зарево на горизонте пульсирует в танце. На экран ложится тактическая информация. Десант при поддержке орбитальной бомбардировки. Жесть.
"И не говори."
"Бетси, где мы? Не верю, что ты еще не подключилась к местной военной сети."
"Ни о чем сеть. Система свой-чужой, да сообщение между отрядами. Ищу способ подключиться к планетарной сети, но пока помехи по всем частотам."
На экране перед нашей машиной возникла зеленая линия и протянулась по рельефу. Такая-же высветилась перед водителем.
"От кого передача?"
"Полковник Раосс, командир обороны столицы. Нам назначено в самое пекло. Сейчас повернем за угол и въедем в город. Там по прямой километров двадцать, почти до центра."
"Что с энергией и аппаратурой?"
"Энергия сто процентов, с собой ничего, перенос чистый. Связь успешно глушится, возможно в городе будет иначе."
Колонна обогнула скалу и въехала в город, над которым бушевали пожары. Орбитальная бомбардировка выбила большую часть ПКО и над нами нависли десантные звезды. Безумно прекрасная картина. Сонно протирая глаза, внутри меня заворочался зверь. Машина мчала с опущенными стволами по пустынным улицам, как-то странно оказавшись во главе колонны.
Так, посмотрим, что тут у нас есть. Взвод моторизированной пехоты насчитывал девять человек. Командир, он же стрелок. Мехвод. Медик. Три пехотинца, оператор робота, снайпер. И я с винтовкой. И что тут надо делать? Нет, понятно, скучать не придется. И подставляться не стоит, без внешнего оборудования можно и помереть.
"Бетси, контроль траектории бомбардировки?"
"Только снаружи, камеры тут тоже ни о чем."
Окинув взглядом потолок, нашел люк и распахнул. Красота! Высунулся над башней, задрал голову вверх, напряг зрение и увидел всю картинку в мельчайших деталях. Вот флот вторжения дожирает остатки обороны. Вот десантные корабли, зависшие над планетой и выбрасывающие вторую партию. А вот и десантные боты из первой партии, уже в каких-то двух минутах сверху. Яркими вспышками мерцают корабли противника, посылая в нашу сторону снаряд за снарядом, додавливая ПКО, из последних сил прореживающую десант.