Бондаренко Андрей Евгеньевич : другие произведения.

Аномальщики, трилогия

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


   АНОМАЛЬЩИКИ, ТРИЛОГИЯ
  
  
  
  
   Цикл - "Аномальщики".
   Жанр - героическая фантастика (приключения, научно-популярная фантастика).
   Книга первая - "Аномальщики. Мутный Лес".
  
  
  
  
   АНОМАЛЬЩИКИ. МУТНЫЙ ЛЕС
  
  
  
  
   От Автора
  
   В Уставе студенческого исследовательского клуба - "Аномальщики" значилось: - "Наша главная задача заключается в планомерном, целенаправленном и тщательном изучении всех аномальных (естественных!) зон, располагающихся на планете Земля...".
   Поэтому, когда из Республики Коми поступила информация об обнаружении новой, ещё ни кем не изученной аномальной зоны, наполненной разнообразными странностями, члены клуба тут же, практически не раздумывая, принялись паковать рюкзаки.
   Вот, так просто, непритязательно и буднично они всегда и начинаются, призрачные Дороги, ведущие в тайную и загадочную Неизвестность. В данном конкретном случае - в Кошачий Мир...
   Вторая книга этого цикла так и будет называться: - "Аномальщики. Кошачий Мир".
  
   Автор
  
  
  
  
   Пролог
  
   Эльзе не нравилось в этом чужом для неё Мире. Или же на чужой планете? Она так этого и не поняла. Навалились - откуда не возьмись - подлые арархи, обездвижили, доставили на суд, обвинили во всех смертных грехах, осудили, приговорили к общественно-полезным работам, поместили в тело гуманоида (спасибо, что женского пола), и отправили.... Куда отправили?
   - А Бог его знает, - неторопливо бредя по хвойному весеннему мелколесью, бормотала Эльза. - Место как место. В меру спокойное, в меру поганое. И не такие приходилось посещать.... Облик гуманоида? Позорно, конечно. Но, ничего, перетерплю. За дело, в общем-то, досталось. Контрабандная торговля новейшими плазменными технологиями - серьёзное преступление, спора нет. Всё жадность проклятая, доставшаяся в наследство от славных предков. Поделом. Мол, никогда не перегибай палку и всегда знай меру.... Здешние должностные обязанности? Так, ерунда пустая и несерьёзная. Осуществлять комплексную охрану объекта. Отпугивать любопытствующих. Встречать одних путешественников и провожать других. Ничего хитрого и экстраординарного.... И, собственно, что? Охранные пояса, предусмотренные должностными служебными инструкциями, выставлены. Любопытных аборигенов, пробравшихся внутрь зоны, не наблюдается. Впрочем, как и путешественников с обеих сторон.... И зачем, интересно, мечтательные арархи оборудовали этот новый Портал? На всякий случай? Про запас? Ладно, их дела.... И всё бы ничего, работа как работа, но имеет место быть одна досадная неприятность. Уже на месте выяснилось, что придётся провести на Земле семьдесят семь местных лет. Понятное дело, что при возвращении Время сожмётся самым парадоксальным образом. Мол, на Мирре прошёл от силы месяц. Или, допустим, три. Не помню я уже математических принципов этого хитрого пересчёта. Но, всё равно.... Нехорошо, честное слово, получилось. Тьфу, да и только. Я за неполный тутошний год чуть не сошла с ума от серой и вязкой скуки. А что дальше будет? И представить страшно. Если бы события какие-нибудь происходили. Тогда бы.... Мол, при активной жизненной динамике и Время течёт гораздо быстрей. Так, нет. Тишь и гладь, да Божья благодать.... Кстати, болтаю-то я на местном наречии достаточно бойко и складно, но, к сожалению, чётко не понимая смысла сказанного. Вот, к примеру, кто такой этот самый - "Бог"? Так и не удосужились объяснить. Арархи туповатые и скользкие. Что с них, самовлюблённых олухов, взять? А спросить-то - не у кого.... Ещё, понимаешь, летательный аппарат работает со сбоями. Эти легкомысленные деятели умудрились разместить Портал рядом с солидным планетарным разломом. Магнитное поле неустойчивое. Что-то там ещё. Вот, двигатель - время от времени - и капризничает. И взлетать-то лишний раз как-то не тянет. Ну, ни капельки.... Чу. Что это шуршит на склоне? Лосиха с лосёнком? Непоседливые северные олени забрели? Или же началась сезонная миграция диких кабанов? Ну-ка, ну-ка.... Чёрт, только этого и не хватало. Кажется, абориген пожаловал. Как же он, морда периферийная, прошёл через Охранные пояса? Непорядок...
   По склону холма, ловко лавируя среди молоденьких сосёнок, пихт, ёлочек и лиственниц, неторопливо шагал гуманоид. То есть, "человек" - именно этим неоднозначным термином именовались в служебных инструкциях местные разумные аборигены.
   Человек - бородатый молодой мужчина в старенькой брезентовой штормовке, украшенной многочисленными заплатами - выглядел слегка испуганным и удивлённым: крепко сжимая в ладонях двуствольное ружьё, тревожно оглядывался по сторонам и задумчиво хмурился.
   - Заплутал, милок? - выходя из-за гранитного валуна, заботливо поинтересовалась Эльза. - Оно и понятно, места здесь шибко блудливые.... Э-э, ружьишко-то, родной, отведи - на всякий случай - в сторону. Пальнёшь ещё с испугу, не приведи Бог. Хотя, если и пальнёшь, то не велика беда. В том сакральном смысле, что всё равно промажешь.... Кстати. А, вот, Бог. Кто он такой? Не подскажешь?
   - М-м-м..., - послушно опустив ружьё стволами вниз, замялся туземец. - Бог? Ну, это такая мыслящая и могущественная Субстанция. Высший Вселенский Разум, если коротко.
   - Спасибо, странник проходящий. Доходчиво и по сути объяснил. Молодец. И глаза у тебя хорошие. Думающие такие. Хотя и грустные при этом, с тоскливой поволокой.... Как же ты, бородатенький, забрёл в мой отдалённый и секретный оазис? Неужели, по дороге не повстречал ничего странного и необычного?
   - Повстречал, конечно, бабушка-шаманка. Много чего. Всякого и разного. До сих пор мурашки по спине бегают наглой стаей. Холодные такие, колючие...
   - Почему же не повернул назад? - ласково и вопрошающе улыбнулась Эльза. - Такой смелый и отважный, страха не ведающий? Воин? Странствующий паладин?
   - Не то - чтобы смелый, - смущённо улыбнулся в ответ мужчина. - Просто, так получилось, философ по жизни. Привык ко всему необычному и непривычному относиться спокойно, без излишней суеты.
   - Бывает...
   Эльза, стараясь не делать резких движений, медленно опустила коричневую морщинистую руку в карман широкого тёмно-коричневого малахая, щедро расшитого во всех местах цветным бисером, и перевела указательным пальцем в правую сторону крохотный тумблер, вмонтированный в тёмно-зелёную продолговатую коробочку. Прибор тут же начал послушно излучать соответствующие волны.
   - О-о-о! - оскалившись, схватился за голову ладонями абориген. - Как больно!
   - Ба-бах! - выстрелило ружьё, упавшее на землю.
   - Этого и следовало ожидать, - поморщилась Эльза. - Недотёпа и олух. Не поставил оружие на предохранитель.... Ну, бродяга неразумный, будешь ещё шастать по запретным местам?
   - О-о-о! Не буду...
   - Точно? Не врёшь?
   - Обещаю, тётенька-шаманка. Не буду. Честное благородное слово. Пощади, ради Бога...
   - Ладно, поверю на первый раз. Сугубо ради Высшего Вселенского Разума, - Эльза перевела - на чуть-чуть - тумблер приборчика влево. - Гуляй, бродяга неприкаянный. Я сегодня добрая. Весна, голубое небо, птички чирикают.... Стой! Ружьишко-то подбери. Мне оно ни к чему. Обхожусь пока скромными шаманскими силами. Ну, и Божьей помощью в довесок, понятное дело...
  
  
   Глава первая
   Спиленный идол
  
   Они покинули метеостанцию на рассвете.
   Над Печёрой медленно поднималась, слегка клубясь, вязкая туманная дымка. Поднималась, клубилась и медленно заползала-затягивалась в узкую долину, ограниченную высокими речными обрывами, скрывая от глаз Мутный Материк. Только позолоченный крест маленькой деревенской церквушки, высовываясь из тумана, горделиво блестел, усердно отражая первые солнечные лучи.
   - Пойдём в ту сторону, - уверенно махнул рукой Сергей. - Угол, образуемый руслом Печоры и линией нашего предстоящего маршрута, должен составлять примерно шестьдесят градусов. Из серии: - "Величина биссектрисы всегда меньше величины суммы катетов...".
   - Причём здесь, пардон, какая-то биссектриса? - уточнила дотошная Натка (клубное прозвище - "Птичка"). - Поясни, уважаемый проводник. Если, конечно, не трудно.
   - Не трудно. Можно, конечно, идти и другим, насквозь альтернативным путём. Сперва берегом Печёры, вверх по течению. Потом - вдоль русла Малой Мутной, до места намеченной переправы. Мы же, будучи людьми образованными и продвинутыми, рванём напрямик, через болото. Что называется, срежем угол. Километров восемнадцать-двадцать, при этом, сэкономим. Всё ясно? Очень хорошо. Тогда, бойцы, достали флакончики с антикомариным спреем и попрыскались от души. Ещё, не скупитесь. На здешних топких болотах нынче гнуса вылетело - без счёта.... Попрыскались? Взваливаем на плечи рюкзаки и выдвигаемся на маршрут. Назаров!
   - Здесь, - лениво зевнул Пашка. - Чего надо, родной?
   - Сразу видно, что ты в российской армии не служил, - досадливо поморщился начальник метеостанции.
   - Не служил, грешен. Сразу после школы подался в студенты. Ну, и что из того? Теперь, значит, можно меня чморить почём зря? Мол, штатская неженка, не знакомая с волшебной армейской дисциплиной? Не советую, командир. И в табло может запросто прилететь.
   - Чего крысишься, Назаров? Когда это я тебе, грубияну, успел оттоптать любимый мозоль?
   - Это он, господин проводник, изволит ревновать, - встряла в разговор вредная Наташка. - Лизавета на тебя, рыцаря печального образа, посматривает с ярко-выраженным пиететом, вот, Рыжий и психует. Нервный и трепетный он у нас, а толстокожим и грубым обломом только прикидывается...
   - Птичка, прекращай ломать комедию. Обижусь.
   - Сам дурак.
   - Отставить дружескую пикировку! - прикрикнул Сергей. - Нашли место и время. Значится так.... Назаров!
   - Здесь я. Чего надо, начальник?
   - Замыкающим пойдёшь.
   - Почему я? - возмутился Пашка. - Из-за рыжего цвета волос?
   - Потому, что ты самый здоровый, крепкий и выносливый. Будешь помогать отстающим и слабосильным. А также старательно прикрывать-охранять тыл нашего отряда. Держи карабин наготове, но с предохранителя - без должных на то причин - не снимай. Вопросы?
   - От кого охранять-то? В смысле, тыл? От диких голодных зверей и криминальных человеков?
   - И от них тоже, - невозмутимо подтвердил Подопригора. - Посматривай, короче говоря.... Вот, возьми, - протянул чёрный брусок, оснащённый длинной антенной. - Это, дружок мой штатский, армейская рация. Радиус действия в тайге - порядка пятнадцати километров. Одна будет у меня, другая - у тебя. Чисто на всякий случай. Мобильная связь здесь работает плохо и не регулярно, мол, профильных вышек ещё маловато расставили в наших заброшенных краях.... Всё, разговоры закончены. Порядок передвижения следующий: я, Лиза, Иван Палыч, близнецы, Птичка, Назаров. Он же - Рыжий.... На болоте можно встретиться со змеями, но бояться их не стоит, так как вы все в резиновых сапогах. Главное, не нагибайтесь и не наступайте на гадов. Просто аккуратно, в обычном темпе, проходите мимо.... За мной. Веселей шагаем, орлы и орлицы питерские! Бодрей и активней шевелим помидорами....
  
   Болотце, заросшее смешанным редколесьем и хилыми кустиками цветущего вереска, началось метров через сто пятьдесят. Под подошвами резиновых сапог противно зачавкало, а пышный светло-зелёный мох заходил нешуточными волнами.
   - Рекомендуемая дистанция друг от друга - пятнадцать метров! - долетел от головы отряда зычный голос Сергея. - Все слышали?
   - Все! - громко прокричала в ответ Наталья, шедшая перед Пашкой, после чего принялась отчаянно хлопать ладошками по бёдрам, затянутым в толстые брезентовые штаны. - Ой, больно. Насквозь, твари гадкие, брезент прокусывают. И импортный антикомариный спрей на них, гадов кровососущих, не действует...
   - Это да. Что есть, то есть, - согласился Назаров. - Местные слепни и оводы, так их и растак, звери натуральные и безжалостные. Хорошо ещё, что гнус и мошкара ведут себя прилично. То бишь, мать их всех, держатся по сторонам и не набрасываются.
   - Во-первых, заканчивай выражаться. Я хоть и потомственная буровичка в пятом колене, но, всё же, дама. Во-вторых, попрошу соблюдать рекомендованную дистанцию. Чтобы, тьфу-тьфу-тьфу, не провалиться - за пустыми разговорами - в холодную болотистую пучину.
   - Как скажешь, подруга буровая.... Кстати, Птичка, могу дать реально-полезный совет.
   - Излагай, соратник.
   - Вытащи нож из ножен и, не прекращая движения вперёд, нарежь берёзовых веток, а потом сложи их вместе. Получится классный веник - на манер банного. Иди себе по тропинке и, не ведая сомнений, усердно хлещи веником по ляжкам-коленкам. Действенный способ, проверенный неоднократно.
   - Спасибо, конечно.
   - Не за что. Всегда обращайся. В дельном совете, по крайней мере, никогда не откажу...
   Узкая тропа, равнодушно проплутав по болоту километров шесть-семь, привела к бойкому и шумному ручью, через который был переброшен бревенчатый мостик - хлипкий и очень узкий.
   - Как-то неуверенна я в себе, - остановившись на берегу ручья, призналась Натка. - Запросто могу навернуться. А до воды с камушками метра три, наверное. Никак не меньше. Костей потом не соберёшь.... С другой стороны, остальные-то прошли. Может, и я смогу? Как думаешь, Павлик?
   - Избавься от поклажи и переберись на противоположный берег налегке, - предложил Назаров.
   - А как же мой рюкзак?
   - Я его переброшу через ручей.
   - Ну-ну, перебросил один такой, - недоверчиво хмыкнула Наташка. - Здесь порядка пятнадцати метров будет.
   - Не спорь со старшими, девчонка сопливая. Сказал - переброшу, значит, переброшу. Давай, помогу снять рюкзачок.... Ничего себе, тяжёленький. Килограмм семнадцать-восемнадцать. Какие-то трубки алюминиевые торчат наружу.... Что там у тебя?
   - Надувная резиновая лодка. Трёхместная, из арсенала российских "эмчээсников". А ещё насос, ремонтный комплект, вставные сиденья, всякие клапана и разборные вёсла.
   - Зачем нам понадобилась надувная лодка? - удивился Пашка. - Был же разговор, что, мол, в районе намеченной переправы через реку имеется крепкая деревянная лодка, спрятанная в прибрежных кустах.
   - Не знаю. Серёжа сказал, что на всякий пожарный случай. Типа - для пущей подстраховки.
   - Он ещё, ко всему прочему, и махровый перестраховщик? Ну-ну.... Ладно, потомственная буровичка, поболтали и будет. Приступай к форсированию водной преграды. Не тяни...
   Натка прошла на настил моста, плавно опустилась на четвереньки и медленно-медленно двинулась вперёд.
   Ручей угрожающе рокотал и гневно плевался клочьями грязно-белой пены, длинные, слегка подгнившие жерди предательски прогибались и раскачивались, а Наташка жалобно бормотала-вскрикивала:
   - Мамочка моя родненькая. Я же высоты боюсь.... Ой! Как страшно-то. Мамулечка моя.... Ой! И зачем только я приехала сюда?
   Минуты через две с половиной девушка, всё же, успешно перебралась через ручей.
   - Жива, лягушка-путешественница? - выждав секунд двадцать-тридцать, насмешливо поинтересовался Назаров.
   - Вроде бы, - с трудом поднимаясь на ноги, неуверенно шмыгнула носом Натка. - Даже не описалась. Только руки и ноги до сих пор слегка подрагивают.... А обзываться обязательно? Какая я тебе - лягушка? Неужели, похожа? Мол, маленького росточка, приземистая и толстая?
   - Извини, Птичка. Я ничего такого не имел в виду.... Отойди-ка в сторону. Дальше. Ещё дальше...
   Пашка, прислонив карабин к трухлявому берёзовому пеньку, взял в руки рюкзак с надувной лодкой и, старательно раскачав его, ловко перебросил через ручей.
   - Спасибо большое, Рыжий, - поблагодарила вежливая Наталья. - Ты меня здорово выручил.
   - Не за что. Давай, не спи. Хватай поклажу и догоняй остальных.
   - А ты? Может, помочь?
   - Не стоит, - поправив на плечах широкие лямки рюкзака, в котором находилось килограмм тридцать пять различных продовольственных припасов, и подхватив карабин, Назаров - широкими шагами - перебрался через мостик, после чего, ободряюще подмигнув, повторил: - Не спи, путешественница. Надо товарищей догонять. Вот, твой рюкзачок. Вставляй руки в наплечные ремни.
   - Ага. Спасибо...
   Пашка размеренно шагал по тропе и, насторожённо оглядываясь по сторонам, размышлял: - "Лес вокруг совершенно обычный, только хиловатый слегка. И это нормально - до Полярного круга рукой подать, в районе ста двадцати километров. Мох пышный, светло-зелёный. Морошка цветёт вовсю симпатичными белыми цветочками. Чёрные камни густо испещрены тёмно-фиолетовыми и ядовито-жёлтыми лишайниками. Кукушка кукует вдалеке. Ящерица, застыв на куске чёрного базальта, беззаботно греется на утреннем солнышке. Слепни и оводы зверствуют. Гнус, сбившись в огромные тучи, монотонно гудит над головой. А деревья смотрятся здоровыми, никаких визуальных следов мутаций. Значит, до аномальной зоны мы ещё не добрались...".
   - А-а-а! - послышался сдавленный девичий крик. - А-а-а...
   Назаров, предварительно сняв карабин с предохранителя, бросился - со всех ног - вперёд.
   Натка крепко прижималась рюкзаком к гладкой базальтовой скале, а в её огромных серых глазищах плескался липкий ужас.
   - Т-т-там, впереди, за к-к-камнем, з-з-змея, - подрагивая побелевшими губами, сообщила девушка. - П-п-переползает через т-т-тропу.
   - Змея? И только-то? Подумаешь. Ваш разлюбезный начальник метеостанции предупреждал о таком варианте.
   - Оч-ч-чень большая з-з-змея. Ог-г-громная...
   - Ладно, стой здесь. Проверю.
   Пашка осторожно выглянул из-за рваного ребра скалы и, длинно вздохнув, признал:
   - Действительно, блин горелый, здоровущая. Длинная-длинная, иссиня-чёрная, толщиной с мою ногу. А хвост украшен...э-э-э, уродливым тёмно-коричневым наростом, слегка напоминающим огромную сосновую шишку.
   - Ч-ч-что же теперь д-д-делать? А, П-п-павлик?
   - Ничего особенного делать не будем. Просто подождём немного.... Эй, кыш отсюда! Уползай, морда наглая! Кыш! Уползай.... Ну, вот, путь открыт. Шагаем.
   - Уверен?
   - На все сто. Я же тебе русским языком толкую - змея уползла.
   - А почему она - такая большая? Натуральная анаконда из субтропических южноамериканских джунглей.... Разве в северных лесах Республики Коми водятся анаконды?
   - В аномальных зонах всякое возможно. По крайней мере, так наш Палыч излагает.... Слушай, сокурсница, а для чего ты попёрлась с нами? Сидела бы себе на мамкиной комфортабельной даче под Питером и горя бы не знала. Высоты боишься. Змей опасаешься.
   - Надо было, вот, и попёрлась, - неожиданно разозлилась Наталья. - Тебя, охламона широкоплечего, забыла спросить. Шагаем.... Кстати, рельеф местности устойчиво идёт на подъем. Мох уже не качается под ногами. Так что, можно идти рядом...
  
   Тропа неуклонно и планомерно поднималась вверх. Вскоре исчезли пышные мхи и цветные лишайники, а им на смену пришли разлапистые буро-зелёные папоротники. Да и лес из хвойного постепенно преобразовался в смешанный.
   - Дымком пахнет, - встревожено задёргала крыльями носа Натка. - Всё сильнее и сильнее. А ветер, как раз, дует в нашу сторону.... Впереди бушует страшный лесной пожар? Может, ускоримся и догоним наших?
   - Догоним, - мельком взглянув на наручные часы, пообещал Назаров. - Через двадцать пять минут. Никак не позже.
   - С чего бы такая точность?
   - С того самого, что на четырнадцать ноль-ноль наш проводник назначил обеденный привал. Он, понятное дело, задавака и пижон, каких ещё поискать. Но все обещания, похоже, держит. Так как является законченным педантом. Опять же, армейское прошлое...
   В тринадцать пятьдесят пять, обогнув несколько огромных корней-выворотней, они вышли на плоскую вершину холма. Здесь вовсю гулял холодный северный ветер, наполненный чуть горьковатым дымным привкусом, зато слепни, мошкара и гнус отсутствовали.
   - О, весь отряд в сборе, - наскоро отдышавшись, обрадовалась Наталья. - Действительно, намечается привал, причём, совместно с сытным обедом. Как же я проголодалась! Словно самка песца на излёте суровой чукотской зимы. А как устала - словами не передать...
   Иван Палыч, заложив руки за спину, сосредоточенно рассматривал трёхметрового деревянного идола, вырезанного из толстенного соснового бревна и установленного в самом центре вершины. Идол был вкопан в землю и для пущей надёжности обложен - в несколько рядов - крупными серо-розовыми валунами. Близнецы Петровы, достав из рюкзаков походные котелки, отправились вниз по склону, где - по всей видимости - располагался родник с чистой водой. А Сергей и Лиза, о чём-то тихонько переговариваясь и негромко пересмеиваясь, разводили костёр.
   - Перекусить, конечно, не помешает, - стараясь не смотреть в сторону костра, согласился Пашка. - Воркуют, понимаешь, словно влюблённые голубки.
   - Это точно. Ситуация - прямо как в той песенке.
   - В какой?
   - Из знаменитого кинофильма - "Большая перемена", - печально усмехнулась Натка. - Неужели не смотрел? Темнота ты, Павлик, беспросветная.... А песенка такая, слушай. Мы выбираем, нас выбирают. Как это часто - не совпадает. Я за тобою двигаюсь тенью. Я привыкаю - к несовпаденьям...
   - К чему это ты, Птичка? - непонимающе нахмурился Назаров. - Рифмованными шарадами, вдруг, заговорила.
   - Не обращай, соратник, внимания. Это я так. Видимо, от навалившейся усталости.
   - Ну-ну...
   Он, сбросив с плеч тяжёлый рюкзак, подошёл к деревянному идолу.
   Идол загадочно молчал. На северо-западе, где располагалась конечная точка их маршрута, простиралась - до самого горизонта - тёмно-зелёная тайга. А на севере в безоблачное голубое небо плавно поднималась, хищно изогнувшись крутой дугой, широкая полоса бело-серого дыма.
   - Это что, такой сильный лесной пожар? - спросил Пашка.
   - Не угадал, юноша. Самые обыкновенные дымокурни, - отозвался Профессор. - Зыряне жгут мокрый хворост и сырой зелёный мох, чтобы отпугивать от домашних северных оленей гнуса, комаров и прочую наглую мошкару. К посёлку Мутный Материк, как-никак, приписано ООО "Северный", самое крупное оленеводческое хозяйство в Республике Коми.... Видел по дороге что-нибудь странное и необычное?
   - Ага. Трёхметровую змею. Толстенную, чёрную, с уродливым наростом на хвосте. Вам, случайно, не попадалась?
   - Нет, с гигантской чёрной змеёй, слава Богу, не сталкивались. А, вот, гибрид дикого кабана и ящерицы по базальтовым скалам прыгал. Ловко так. Поскакал минуты полторы-две, а потом, громко хрюкнув на прощанье, юркнул в узкую горную расщелину.
   - Как это - гибрид кабана и ящерицы?
   - Обыкновенно. Морда и клыки кабаньи, а хвост и лапы, по всей видимости, достались от лесной ящерицы. Шустрая такая животина, ничего не скажешь. А размером будет со среднестатистическую городскую дворнягу.
   - Что же это получается? - задумчиво взлохматил волосы на затылке Назаров. - Аномальная зона расширяется?
   - Вполне жизненная и приземлённая версия, - согласился Палыч. - И Сергей придерживается того же мнения. Мол, после его визита в Мутный Лес расширение зоны и началось. Считает, что старуха-шаманка слегка встревожилась и решила.... Не знаю я, честное слово, что она там решила и совершила, но теперь всякая экзотическая нечисть разгуливает - без зазрения совести - и по правому берегу Малой Мутной. То бишь, в качестве пограничных дозоров-разъездов.
   - А биолокационной рамкой пользовались?
   - Конечно. Там, где видели кабана-мутанта, проволочки вращались - как сумасшедшие. А здесь, возле деревянного Идола, не хотят.... Ладно, Рыжий, пошли к нашим товарищам, поучаствуем в сборе дровишек для костра. Нехорошо, когда одни путники заняты текущими походными делами и приготовлением сытной трапезы, а другие - в это же время - предаются праздной болтовне...
  
   Обед (макароны с говяжьей тушёнкой под горячий крепкий чай с баранками, купленными вчера в поселковом магазине), уже подходил к концу, когда на восточном склоне зазвучал-затренькал мелодичный колокольчик.
   Пашка тут же потянулся к карабину, прислонённому к берёзовой колодине.
   - Не дёргайся, братишка, - посоветовал Сергей. - Это зыряне. Они мирные и безвредные.
   - Поть, поть, поть! - послышалось сквозь звон колокольчика, и уже через пару минут на вершине холма появился целый караван.
   Первым выступал матёрый рогач (с обломками рогов на замшевом лбу и бронзовым колокольчиком, подвешенным на шее с помощью блёкло-розовой ленты), на широкой спине которого важно восседал седовласый и узкоглазый старик, облачённый в нарядный тёмно-бордовый малахай. За вожаком послушно следовали два молодых оленя, не отягощённые каким-либо грузом. Замыкал походную колонну неулыбчивый тёмнолицый мужчина в засаленном ватнике, несущий на плече двуручную пилу.
   - Здравствуй, Вогул! - торопливо поднимаясь на ноги, поприветствовал старика начальник метеостанции. - Рад встрече, дружище. Извини, но не знаю имени твоего спутника.... Проходите, гости дорогие, к костру, пока чай не остыл.
   - Это Никша, мой средний сын, - ловко слезая с оленя, сообщил пожилой комяк. - Он олешками займётся. То, да сё. Молод ещё, короче.... А я чайку, пожалуй, попью. Крепкого и сладкого. Только любимую кружку достану из походной сумки...
   "Тёмнолицый Никша только делает вид, что занимается оленями", - внутренне поморщился Назаров. - "А на самом деле, подлец и морда неумытая, глазеет на Лизавету. Сволочь озабоченная и похотливая. Потомственный оленевод, а туда же.... С другой стороны, как на Лизку не глазеть? Натуральная и патентованная фотомодель, типа - девяносто-шестьдесят-девяносто. Или что-то около того. Таких незабываемых роковых красоток в этих диких краях отродясь не видали.... Да, дела-делишки эротические. Ещё по весне я с Лизаветой целовался взасос - как и полагается, на последнем ряду "киношного" зала. А что теперь? Разговоров старательно избегает, глаза стыдливо отводит в сторону. Неужели, всерьёз влюбилась в этого бородатого Серёгу? Прав, всё же, был бессмертный классик, сказав в своё время, мол: - "О, женщины! Вам имя - вероломство...". Ещё как прав. Так его и растак...".
   Когда пожилой зырянин, вволю напившись предложенного чаю, поставил пустую алюминиевую кружку на плоский камушек, Сергей вежливо поинтересовался:
   - Уважаемый, а что ты забыл на вершине этого холма? Зачем привёл сюда олешек?
   - Печёрского Деревянного Бога надо забрать. Обязательно надо. Непременно. Отпилим, предварительно убрав камни, над самой землёй. Потом крепко привяжем верёвками к оленьим спинам и увезём. Для того чтобы установить в другом месте.
   - Зачем - в другом?
   - Так надо. Негоже ему смотреть в ту сторону, - достав из кармана малахая самодельную курительную трубку, указал на северо-запад Вогул. - Чернотой веет оттуда. Веет и веет. Причём, чужой чернотой. Бог может ослепнуть.
   - Вы - шаман? - вмешался в разговор общительный Палыч. - Умеете распознавать суть вещей и природных явлений?
   Старик, кряхтя, поднялся на ноги, неторопливо подошёл к костру, вытащил из аметистовых углей лениво тлевшую сосновую ветку, умело раскурил трубку и, выпустив изо рта бело-серое облако ароматного табачного дыма, ответил:
   - Ошибаешься, Профессор. Какой из меня шаман? Я, наоборот, знатный оленевод.
   - Так и я давно уже не профессор, а заслуженный российский пенсионер...
   - Не лукавь, очкарик. "Профессор" - это твоё имя. По крайней мере, именно так тебя часто величают за глаза.
   - Ладно, пусть будет по-вашему, господин Вогул. Профессор, так Профессор, - благоразумно не стал спорить Иван Палыч. - Позвольте задать вопрос?
   - Спрашивай. Или же задавай. Как хочешь.
   - Вы сказали, мол: - "Печёрский Деревянный Бог". А почему, извините, именно "Печёрский"?
   - Не извиняйся, Профессор. Всё просто. Коми-зыряне бывают разные: верхневычегодцы, нижневычегодцы, вишерцы, вымичи, ижемцы, прилузцы, сысольцы, удорцы. А мы - печорцы, так как пасём олешек вдоль реки Печёры и её правых притоков. Поэтому и Бог наш - Печёрский.... Я понятно объяснил?
   - Понятно и очень доходчиво. Большое вам спасибо...
   Вогул тщательно выбил трубку о каблук кирзового сапога и, запихав её в карман малахая, объявил:
   - Пора приниматься за работу. Сын, однако, заждался.... А вы, легкомысленные путники, собрались переправиться через Малую Мутную и немного погулять по тамошним неспокойным местам? Ну-ну. Смотрите, не загуляйтесь до смерти.... Может, сразу, пока ещё не поздно, повернёте назад? В том смысле, что от греха подальше? Пока Души не почернели и не зачерствели? Впрочем, вам решать. Каждый взрослый и разумный человек волен самостоятельно выбирать жизненную Дорогу.... Птичка, - внимательно посмотрел на Наталью, - присматривай там за ними, неразумными. Договорились?
   - Я постараюсь, - став очень серьёзной, торжественно заверила девушка. - По мере сил...
  
   Старик, неодобрительно и жалостливо повздыхав, ушёл.
   Вскоре над вершиной холма недвусмысленно поплыли характерные звуки, сопровождавшие размеренную работу двуручной пилы:
   - Вжиг-вжиг! Вжиг-вжиг! Вжиг-вжиг...
   Пашка сидел на корточках возле умирающего костра и рассеянно наблюдал за таинственно-потусторонним мерцанием лениво-дотлевавших тёмно-тёмно-малиновых угольков.
   Он сидел и наблюдал, а в его забубённой рыжеволосой голове бродили тревожные мысли: - "Странно всё это, мать его. Трёхметровые змеи. Шустрые кабаны-ящерицы. Деревянный Идол, подлежащий срочному переносу. Непонятные речи старого оленевода, щедро сдобренные мутными намёками и многослойными недоговорённостями.... Кстати, а откуда он знает Птичку? Почему обратился именно к ней? Мол, присматривай там? Ничего не понимаю. Ничегошеньки и даже меньше.... Зачем всё это? Для чего? Почему? Как же я, блин горелый, умудрился ввязаться в эту сомнительную и легкомысленную авантюру?".
   Память, не теряя времени даром, тут же любезно напомнила - как...
  
  
   Глава вторая.
   Ретроспектива 001. Пашка, новая зона
  
   На очередное заседание клуба Назаров явился первым.
   Так, вот, получилось. С утра надо было проводить двоюродного брата Саньку, уезжавшего на производственную преддипломную практику в город Апатиты далёкой Мурманской области.
   К десяти двадцати Пашка подъехал на Ладожский вокзал, помог братану загрузить вещи в вагон, попрощался, дежурно помахал ладонью вслед уходящему поезду и, направляясь к метро, задумался: - "Что теперь делать? Вернуться в общагу? И ради чего, спрашивается? Чтобы полчаса тупо провалять дурака и снова ехать? Лучше сразу, будучи пацаном сообразительным, направлюсь в Универ. Да и пивка выпить - ради поднятия общего тонуса и бодрости духа - по дороге не помешает...".
   Под студенческие "клубы по интересам" был отведён старинный трёхэтажный флигель, расположенный внутри университетского двора.
   - Ты, Рыжий, сегодня всех опередил, - приветливо улыбнулась ему знакомая вахтёрша. - Шустёр, бродяга. Держи ключик.... Э-э, стой! А в журнале кто будет расписываться? Пушкин?
   Назаров - по выщербленной бетонной лестнице - поднялся на второй этаж, прошёл направо узким коридорчиком метров сорок-пятьдесят и, отомкнув ключом высокую светло-бежевую дверь, украшенную маленькой табличкой со скромной надписью - "Аномальщики", вошёл внутрь.
   В помещении царил (по причине малого количества узких окон), таинственный и вязкий полусумрак. Пахло благородной средневековой стариной, сухими полевыми травами-цветами и пыльным театральным занавесом.
   Пашка щёлкнул выключателем, в длинном зале - без какого-либо стройного порядка - начали загораться, болезненно подмигивая, секции "дневного света".
   В зале? Да, именно функцию зала для проведения различных заседаний-совещаний и выполняла эта просторная комната. В её дальнем торце была оборудована высокая трибуна для речистых докладчиков и пафосных ораторов. Рядом с трибуной располагались ровные ряды стареньких кресел - общим числом порядка шестидесяти. На правой стенке - между редкими узкими окнами - были развешены портреты знаменитых путешественников, авантюристов и писателей-фантастов: Колумба, Магеллана, Америго Веспуччи, Педро Альвареса Кабрала, Себастьяна дель Коно, братьев Лаптевых, Пржевальского, Невельского, Беринга, Седова, Жюля Верна, Беляева, братьев Стругацких.... А вдоль левой стены выстроились разномастные книжные шкафы, заполненные картонными папками и скоросшивателями.
   Назаров медленно шагал вдоль книжных шкафов и читал про себя названия, аккуратно выведенные на корешках папок и мало о чём говорящие несведущим гражданам: - "Город Мертвецов, Молебский треугольник, Верхотурье, Золотые ворота, Растес, СОПС, Чёртово городище, Шигирский идол, Аркаим, Вознесенская горка, Бермудский треугольник, Море дьявола, Гибралтарский клин, Афганская зона, Гавайская аномалия...".
   Папок и скоросшивателей было много, порядка двух с половиной тысяч, и в них были собраны подробные аналитические материалы, посвящённые природным (естественным), аномальным зонам, беспорядочно разбросанным по планете Земля.
   Что, собственно, следует понимать под термином - "аномальная зона"? Официальная версия гласит: - "Аномальная зона - это область, где долгое время и с некоторой регулярностью наблюдаются аномальные явления, не согласующиеся с официальной наукой или нехарактерные для данной местности...".
   Ладно. А что такое - "аномальные явления"? Именно то, о чём так любят говорить на телевизионном канале ТВ-3: разнообразные НЛО, снежные люди, доисторические животные, птицы и гады, пробои во Времени, призраки и привидения, зомби, инопланетные пришельцы, оборотни, вампиры...
   Впрочем, зал, предназначенный для совещаний и заседаний, Пашку интересовал мало. По разные стороны от трибуны - в торцевой стене - наличествовали две незапертые двери. За правой находился склад, на котором хранилось всякое и разное походное снаряжение, востребованное в дальних экспедициях. Склад и склад. Совершенно ничего интересного: палатки, штормовки, фуфайки, котелки, чайники, примусы, спальные мешки, удочки, спиннинги, биолокационные рамки, прочая ерунда. Зато за левой дверью располагался легендарный музей "Аномальщиков", экспонаты которого были старательно собраны, изучены и классифицированы за долгие годы работы клуба.
   Назаров проследовал за левую дверь - он очень любил, прямо-таки обожал, бродить-слоняться по клубному музею. Здесь, право слово, было на что посмотреть: деревянные Божки, каменные Богини, фарфоровые щербатые кувшины, покрытые разлапистыми чёрными иероглифами, глиняные черепки, медные и серебряные монеты, осколки и обломки метеоритов, загадочные карты и планы, нарисованные от руки, асбестовые отпечатки следов йети, кости динозавров, клыки доисторических хищников, обломки бронзовых кинжалов, наконечники стрел и копий, амулеты и обереги, цветные и чёрно-белые фотографии, натюрморты и пейзажи, кольчуги и шлемы средневековых воинов, ну, и так далее. Из знаменитой серии: - "И Мир опять предстанет странным, закутанным в цветной туман...".
   Пашка неторопливо бродил между высокими стеллажами и полками, заставленными всякой симпатичной разностью, и тихонько бормотал под нос:
   - Хорошее место. Спокойное такое, наполненное - до самых краёв - позитивной энергетикой...
   Когда он вернулся в зал, там уже находилось порядка двух десятков юношей и девушек. Назаров приветливо поздоровался со всеми, чуток похохмил, а потом, почувствовав льдистый холодок в затылке, плавно обернулся.
   В дверном проёме стояла Она - самая симпатичная и желанная девушка на всём Белом свете: высокая, стройная, черноволосая, длинноногая, с милыми ямочками на щеках. Королева красоты, сто бочек прелести и неземной идеал, короче говоря.
   - Лиза! - рванулся к дверям Пашка. - Я так рад тебя видеть! Я...
   - Не шуми, Назаров, - состроив недовольную гримасу и тревожно оглядываясь по сторонам, тихонько попросила девушка. - Мы же с тобой договаривались. Пусть пройдёт время. Сколько? Я не знаю. Может, месяц. Может, два.
   - Но ты же сама сказала тогда, в кинотеатре, что.... Что любишь меня...
   - Говорила, не буду отрицать. А теперь, вот, сомневаюсь. Понимаешь, Рыжий? Сом-не-ва-юсь.... Всё, переносим этот разговор на потом. Пе-ре-но-сим.... Фу-у, да от тебя пивом пахнет. А, ведь, обещал вести трезвый образ жизни.... Отойди от меня, пожалуйста. О-той-ди. Не действуй на нервы. Иначе уйду.
   - Понял, извини. Испаряюсь...
   Пашка, стараясь не выглядеть побитой собакой и насвистывая под нос нечто бравурно-оптимистичное, проследовал к трибуне и занял свободное место в первом ряду.
   Через минуту на соседнее кресло присела Наташка Кулик и непринуждённо спросила:
   - Павлик, хочешь кедровых орешков? Уже очищенных от скорлупы? Настоящие, сибирские, отборные, вкусные. Мне отец прислал из Сибири, с оказией.... Так как, хочешь?
   - Давай, - продолжая хмуриться, протянул ладонь Назаров и через полминуты одобрил: - Действительно, вкусные. Спасибо.
   - Не за что...
   Надо отметить, что Наташка была - в студенческих кругах - личностью известной и даже популярной. На геологоразведочном факультете Университета существовала одна сугубо мужская специализация, носившая гордое наименование - "Техника и технология разведки месторождений полезных ископаемых", сокращённо - "РТ". Так вот. На РТ готовили буровиков. А бурение скважин в земной коре, как всем известно, работа грубая и тяжёлая, связанная с железными трубами, кувалдами, солёным потом, кровавыми мозолями и соляркой. Не дамское это дело, короче говоря. Но отчаянная Натка, наплевав на все мещанские стереотипы, вместе взятые, поступила именно на РТ. Сорок девять студентов (включая Павла Назарова), и одна студентка. Нестандартный и эксклюзивный случай. Причём, студентка Кулик по результатам учёбы была одной из лучших на потоке, и все экзамены первого курса сдала на одни "пятёрки".
   "Птичка - отличный товарищ", - решил Пашка. - "Кедровыми орешками, понимаешь, поделилась. И, вообще.... Правильная она девица - простая, добрая и компанейская. А ещё смелая, честная и выдержанная. В семье образовались неприятности, отец с матерью - на грани развода, а она ничего, держится и не истерит.... Только, блин горелый, с внешностью Наташке откровенно не повезло: невысокая, веснушчатая, нескладная, волосы блёклые какие-то, да и лишних килограмм наберётся с десяток. Зато глаза у неё очень красивые - большие, выразительные, тёмно-серые, в цвет северных озёр.... Вот же, парадокс гадкий! Писаные красавицы, как правило, непонятны, ветрены и капризны до полной и нескончаемой невозможности. Все нервы вынут-вывернут и сведут - в конечном итоге - с ума. А с "серыми мышками", почему-то, всё наоборот. Обидно и несправедливо, честное слово...".
   В зале наметилось определённое оживление, сопровождаемое радостными воплями и восторженными междометиями.
   - Наш Профессор прибыл, - оглянувшись, сообщила Натка. - Бодрый, улыбчивый и весёлый. С горящим весенним глазом. Знать, образовались, наконец-таки, позитивные новости...
  
   - Очередное, шестьсот восемьдесят второе заседание студенческого исследовательского клуба "Аномальщики" объявляю открытым! - в мгновенье ока взобравшись на трибуну и надувшись гордым мыльным пузырём, пафосно объявил Иван Палыч, являвшийся уже на протяжении девятнадцати лет бессменным Президентом означенного клуба. - Поздравляю вас, уважаемые коллеги и соратники, с этим знаменательным и знаковым событием!
   - Ура! Привет! Даёшь! Слава уфологии! - от души похлопав в ладоши, вразнобой отозвались "уважаемые коллеги". - Рады, Палыч, видеть вас в добром здравии...
   Вообще-то, Иван Павлович Лазаренко - доктор технических наук, член-корреспондент Российской Академии Наук, лауреат целого букета Государственных премий - уже почти пять лет, как являлся заслуженным российским пенсионером. Но, тем не менее, свой родной Горный институт имени Г.В. Плеханова (ныне - Национальный минерально-сырьевой Университет), не позабыл. И приболевших преподавателей подменял регулярно, и читал лекции на курсах повышения квалификации, и, понятное дело, руководил - с нескрываемым удовольствием - деятельностью студенческого клуба "Аномальщики". Студенты и преподаватели Университета традиционно именовали И. П. Лазаренко - "Палычем". А в приватных разговорах между собой - "Профессором". Именно так - с большой буквы. Он же, в свою очередь, величал студентов - в зависимости от настроения - либо "юношами и девушками", либо "коллегами и соратниками". Первый вариант был характерен для периодов глубокой задумчивости и хронической неуверенности. А второй, наоборот, говорил о том, что Палыч принял некое судьбоносное решение и охвачен нешуточным охотничьим азартом...
   - Начинаю наше заседание, как и предписывают незыблемые традиции, с изложения свежего тематического анекдота, - радостно сверкая толстыми линзами профессорских очков, продолжил Иван Палыч. - Итак. В заброшенных пермских штольнях, где в прошлые седые века добывали поваренную соль, пропало восемнадцать уфологов. На место неприятного происшествия оперативно прибыла Государственная комиссия из Москвы, состоящая из разномастных чиновников. Лезть в штольни уважаемые чиновники не решились, мол: - "Чур, меня!". Поговорили-поболтали с местными жителями, тщательно изучили научные материалы, любезно предоставленные всезнающим Интернетом, провели несколько расширенных совещаний, после чего вынесли авторитетный вердикт: - "Пропавших чудаков рекомендуется искать в окрестностях Альдебарана...". Чего молчим, соратники и соратницы? Анекдот, собственно, закончен. Можете смеяться. Э-э-э, юноши и девушки...
   Раздались жидкие аплодисменты, сопровождаемые вежливым хмыканьем.
   - Можно мне попробовать? - поднялся с места Пашка. - Спасибо за оказанное доверие, коллеги. Приступаю.... Утро мы встретили, как и полагается настоящим матёрым уфологам, в районном вытрезвителе. Были все наши, плюсом - несколько журналистов из молодёжных изданий. Обсудили животрепещущие вопросы давешнего вторжения квазигуманоидов. Помечтали о свежем пиве. Наметили планы на текущий полевой сезон...
   - Молодец, Назаров! - одобрил парнишка с заднего ряда. - Актуальная и жизненная тематика. Полностью солидарен.
   - Кто о чём, а Рыжий, как и всегда, о пиве пенном, - известил недовольный голосок Лизаветы. - Всё остальное его практически не интересует. Алкоголик законченный.
   - Подумаешь, - усаживаясь на место, обиженно пробурчал Пашка. - Не очень-то и хотелось.
   - Не расстраивайся, - по-приятельски подмигнула Наталья. - Моралистка, блин, выискалась. Ничего в пиве не понимает, а туда же.
   - Тем не менее, в анекдоте, рассказанном нашим рыжеволосым соратником, присутствует здравое зерно, - многообещающе усмехнулся с трибуны Иван Палыч. - Речь, естественно, идёт о планах на текущий полевой сезон.... Ага, бродяги и двоечники, попритихли? Ушки на макушки? Оно и правильно. То бишь, исключительно верно и дальновидно...
   - Что за дела? - зазвучали недовольные голоса. - Не тяните, Палыч, кота за пушистый хвост! Излагайте по делу!
   - Намекаете, что я - старый и прожжённый интриган? Есть немного, не буду отрицать. Грешен. Ладно, будь по-вашему.... Официально и ответственно объявляю. Славная и щедрая организация MUFON выделила студенческому клубу "Аномальщики" целевой денежный грант на осуществление полевых научно-исследовательских работ. Финансовые средства в размере тридцати пяти тысяч долларов США уже поступили на наш расчётный счёт.
   - Ура! Ура! Ура!
   - Уфолог уфологу - друг, товарищ и брат!
   - Да здравствует - полноценный полевой сезон!
   Через несколько минут, когда всеобщий ажиотаж пошёл на спад, а восторженные вопли стихли, Профессор продолжил:
   - На прошлом заседании, как вы, надеюсь, помните, был составлен перечень отечественных аномальных зон, достойных...э-э-э, нашего пристального внимания. А в качестве объекта, подлежащего первоочередным полевым исследованиям, был выделен так называемый - "Молебский треугольник". Однако, ситуация изменилась. С достославным треугольником, пожалуй, мы разберёмся в следующий раз...
   - Как же так, Палыч?
   - Это нечестно! Мы же всё уже согласовали! Три с половиной часа спорили до хрипоты...
   - Несправедливо!
   - Долой!
   - Прекращайте бузить, соратники! Я готов предоставить развёрнутые и серьёзные объяснения! Попрошу тишины! Ну, успокоились? Итак.... Назаров, если вам, конечно, не трудно, окажите небольшую услугу.
   - Всё, что угодно, - поднимаясь на ноги, заверил Пашка. - В разумных пределах, понятное дело.
   - В разумных, в разумных, обещаю.... Подойдите, пожалуйста, к центральному стеллажу. Вторая полка снизу. Достаньте коричневую папку с надписью на корешке - "Языческая роща" и доставьте её ко мне.... Большое спасибо. Признателен. Садитесь.
   - Известное и знаменитое место, - одобрительно хмыкнула Лизавета. - Про него даже недавно рассказывали по телевизору, в полуторачасовой передаче. Кажется, на канале ТВ-3.
   - Очень знаменитое, - развязывая шнурки на папке, подтвердил Иван Палыч. - Тем не менее, я, что называется, освежу ваше информационное поле. Вдруг, не все из присутствующих в курсе? Итак.... Аномальная зона "Языческая роща" располагается в Республике Коми, в окрестностях села Корткерос. Вернее, в трёх с половиной километрах от вышеупомянутого села, на берегу протоки Кортвис, впадающей в реку Вычегду. Что странного и необычного наблюдается в этой зоне? Что заслуживает пристального внимания со стороны любознательных уфологов? Во-первых, тамошний старый дремучий лес, состоящий из кривых, перекрученных, переплетённых и сросшихся между собой деревьев. Вот, кстати, очень симпатичные и приметные фотографии. Желающие потом могут ознакомиться.... Причём, речь идёт сразу о нескольких древесных породах - о соснах, елях, лиственницах и пихтах. На данном снимке видно, как из толстенного елового ствола произрастают молоденькие ветки сосны. Необъяснимое, с точки зрения современной науки, явление. Аномальная зона, короче говоря. Не отнять и не прибавить.... Говорите, что во всём виновата коварная мутация? Вполне возможно. Вполне. Фотографии подтверждают, что наиболее искривлённые и перекрученные стволы старых пихт густо покрыты тёмно-багровыми почками-наростами, из которых выглядывают непонятные бело-серые коконы. А эта густая желтоватая паутина, стелящаяся по верхушкам сосен? Мутация, однозначно. Только чем она вызвана? Вот, в чём ключевой вопрос.... Во-вторых, в Языческой роще присутствует странный радиационный фон. Иногда он находится на нулевой отметке. А порой превышает все допустимые нормы-значения в три-четыре раза. С чем это связано? Неизвестно. Парадокс.... В-третьих, в окрестностях, примыкающих к Корткеросу, полностью отсутствуют мыши и крысы. В-четвёртых, многочисленные свидетели рассказывают об НЛО, регулярно появлявшихся над Языческой рощей. Упоминаются и "голубоватые плоские диски", и "ярко-оранжевые шары разных диаметров", и "светло-зелёные усечённые пирамидки". Естественно, что все эти объекты перемещались по небу по загадочным и непредсказуемым траекториям, регулярно меняя - при этом - скорость передвижения. Перемещались, меняли и - в конечном итоге - пропадали.... Ну, интересное местечко? То-то же. Но, должен признать, что у Языческой рощи - как у потенциального объекта научных исследований и изысканий - имеется один существенный недостаток. Попробуйте, друзья, угадать - какой.
   - Можно, я? - вскинула вверх правую руку Наташка.
   - Излагайте, соратница Птичка. Выслушаем с интересом.
   - Языческая роща - очень известная аномальная зона. Более того, избыточно известная. Да и расположена она, с моей частной точки зрения, достаточно неудачно - всего-то в шестидесяти-семидесяти километрах от Салехарда. То есть, с посещением Языческой рощи не наблюдается никаких проблем, чем и пользуются все, кому не лень. За последние годы в районе Корткероса побывало несколько десятков различных экспедиций - и серьёзных уфологических, и "диких", то бишь, откровенно-развлекательных. Истоптали, засранцы очкастые, всё вдоль и поперёк.... А в самой Языческой роще нынче стало модным проводить всякие псевдонаучные съезды, симпозиумы и конференции. Придут бородатые деятели на полянку, разведут уютный костерок из скрученных-перекрученных сосновых веток, рассядутся на гнутых-перегнутых стволах пихт и давай - под регулярные водочные возлияния - часами трепаться о проблемах многострадальной российской уфологии. Дилетанты законченные и пижоны занюханные, мать их всех оптом. Извините, конечно. Но наболело.... Так что, я очень сомневаюсь, что Языческая роща представляет для нас хоть сколь-нибудь серьёзный научный интерес. Имеется в виду, в её теперешнем состоянии...
   - Уважаемая Птичка ожидаемо зрит в корень. Молодец и умница, - похвалил Профессор. - Действительно, Языческая роща - на сегодняшний день - является полностью отработанным (по уфологическим меркам и понятиям), объектом. Слишком много шума было поднято вокруг этой симпатичной аномальной зоны. Научные экспедиции, шумные туристы, костры, тропы, песни под гитару, пустые бутылки и смятые консервные банки, съезды, симпозиумы, телевизионные группы.... Даже если в Языческой роще и присутствовала раньше некая...м-м-м, аномальная Сущность, то теперь она, девяносто девять процентов из ста, покинула эти рассекреченные места. Вернее, э-э-э, переселилась в другие, более спокойные и тихие края. По крайней мере, в последний раз появление НЛО над Корткеросом было зафиксировано в позапрошлом году. А после этого - как отрезало. Комментарии, что называется, излишни.... Но на прошлой неделе из Республики Коми поступила интересная, неожиданная и очень актуальная информация. Звонил один из моих учеников. Он окончил наш Университет пятнадцать лет тому назад. Но российская геология тогда находилась в упадке, работы по специальности не было, и Сергей завербовался по контракту в какую-то жутко-секретную военизированную структуру. Несколько лет провёл в зарубежных командировках, потом вернулся на Родину, а последние два года работает начальником метеостанции, обустроенной в Республики Коми, рядом с посёлком Мутный Материк.
   - Странное название, - подозрительно покачал головой Пашка. - Красивое и поэтичное, конечно. Спора нет. Но, извините, не вызывающее избыточного доверия...
   - Ничего странного и подозрительного. Мутный Материк располагается на берегу реки Печоры, на пятьсот-шестьсот километров к северо-востоку от Салехарда. Недалеко от села в Печёру впадает речка Малая Мутная. Ещё выше по течению - Большая Мутная. Вот, из-за этих географических особенностей и образовалось экзотическое название данного населённого пункта.... Возвращаюсь к основному вопросу сегодняшней повестки дня. Сергей сообщил, что случайно обнаружил - примерно в пятидесяти километрах от Мутного Материка - аномальную зону. Причём, зону, судя по всему, совсем молодую, ещё никем не исследованную и являющуюся прямым аналогом знаменитой Языческой рощи.
   - Молодую - это как?
   - Аналогом Языческой рощи? Что имеется в виду?
   - Сейчас объясню, мои юные и любопытные соратники. Наберитесь, пожалуйста, терпения.... Прошлой осенью Сергей переправился через Малую Мутную и немного прогулялся по тамошней северной тайге. Зачем? С какой целью? Не знаю, честное профессорское слово. Сами потом у него спросите. Главное, что наш герой набрёл на приметный холм - правильной конической формы, поросший молоденькими ёлочками, соснами, лиственницами и пихтами. А ещё там ему удалось добыть-подстрелить много рябчиков и серых куропаток.... Этой весной Серёга вновь отправился в те места. Переплыл на лодке через реку и сразу же почувствовал некую тревожную ауру. Спрятал лодку в густых прибрежных кустах, тронулся в путь - всякие странности скопом навалились: и ползающие, и бегающие и летающие. Какие конкретно? Не буду сейчас утомлять вас конкретными подробностями, всё равно не поверите.... Добрался путник до добычливого холма, но и там произошли кардинальные изменения: все молодые хвойные деревца искривились самым невероятным образом и причудливо переплелись между собой. Сергею раньше доводилось неоднократно бывать в Языческой роще, и он считает, что между этими аномальными зонами много общего. Понимаете? Возможно, новая аномальная зона (назовём её, к примеру, "Мутный Лес"), "родилась" прошедшей зимой в качестве замены старой, уже отработанной. Это, уважаемые коллеги и соратники, редкая удача. Редкостная, чёрт меня побери!
   - А этот ваш...э-э-э, начальник метеостанции.... Он является адекватным человеком? Ему можно доверять? - засомневалась приземлённая Натка. - Ничего не выдумал? Ничего не приукрасил?
   - Кто? Серёга Подопригора? - опешил Палыч. - Ну, ты, Птичка, даёшь! Серёга он.... Он - кремень!
  
   - Иван Палыч, вы сказали, что фамилия у начальника метеостанции - "Подопригора"? - спросил звонкий, чуть подрагивающий девичий голос. - И он несколько лет провёл в зарубежных командировках? От жутко-секретного военного ведомства?
   Пашка обернулся. В проходе, образованном рядами кресел и стеллажами с папками, стояла Лизавета - страшно взволнованная, красивая и очень бледная.
   - Словно простыня из номера шикарного пятизвёздного отеля, - тихонько прошептала Птичка. - Как бы в обморок не грохнулась. Ты, Павлик, подстраховал бы симпатию...
  
  
  
   Глава третья
   Сиреневый туман и острые зубы
  
   - Вжиг-вжиг! Вжиг-вжиг! - монотонно, надоедливо и скорбно пела двуручная пила. - Вжиг-вжиг! Вжиг-вжиг...
   - Будем сворачиваться, - объявил Подопригора. - Надо к вечеру дотопать до Малой Мутной и встать на её берегу крепким лагерем. А уже утром, после завтрака, приступим к форсированию данной водной преграды. Если, конечно, получится.
   - Что, собственно, может не получиться? - не удержался от вопроса Пашка. - И почему лагерь - обязательно - должен быть крепким?
   - Прекращай, Рыжий, выёживаться! - велела Лизавета. - Серёжа лучше знает, что надо делать.
   - Конечно, ему виднее, - запихивая в большой котелок из-под макарон с тушёнкой маленький котелок с остатками чая, язвительно прокомментировала Натка. - Такая, понимаешь, стильная бородка. Упасть и не встать. Симпатичный тёмно-фиолетовый шрам мужественно змеится от правого виска к волевому подбородку. Шикарная пего-седая шевелюра. Массивная золотая серьга, украшенная ярким кроваво-красным камушком, элегантно болтается в мочке левого уха. Натуральный рубин? Охренеть и не проснуться. Шикуем, Серёжа.... Ни дать, ни взять - натуральный героический предводитель шайки благородных пиратов. То бишь, среднестатистический герой любовных дамских романов, перемещённый - неведомой и волшебной силой - в наше скучное и меркантильное время.... А кто, блин пригоревший, будет после обеда мыть посуду? Кто, я вас, аристократов вшивых, спрашиваю? Благородный и отважный пират? Юная и мечтательная героиня, положившая голубой трепетный глаз на означенного бесстрашного пирата? Хрена лысого. Не дождётесь. Даже до морковкиного заговенья. Нынче им, личностям насквозь романтическим, не до пошлой бытовой ерунды.... Да и близнецы Петровы заняты. Они же у нас - экспедиционные художники. Достали из походных рюкзаков альбомы-карандаши, да и переместились поближе к Идолу, фиксируют (для полноценного отчёта перед щедрыми спонсорами, надо понимать), его суровые северные черты.... Павлик, ты же мне - по жизни - верный товарищ? Поможешь отдраить котелки, вилки и всё прочее?
   - Стопудово. Без вопросов и даже с удовольствием.
   - Молодец, Рыжий. Никаких сомнений, если честно, у меня не было и в помине.... Тек-с. Я сложу в маленький котелок кружки, а ты забирай крышки от котелков, предварительно поместив в них грязные вилки-ложки.... Готов? Тогда, уважаемый коллега, следуй за мной...
   От вершины холма - строго на север - вела хорошо-натоптанная тропа. Вела-вела, а метров через сто пятьдесят выводила к роднику.
   Наталья вывалила кружки на плоскую моховую кочку, вынула из большого котелка маленький, зачерпнула в одну из посудин родниковой воды, достала из кармана штормовки плоский флакон с моющим средством, две тряпочки и, протянув одну из них Назарову, велела:
   - Намыливай ложки-вилки. Только тщательно и усердно, без дураков и халтуры.
   - А ты, оказывается, мышка запасливая, - принимаясь за работу, одобрил Пашка.
   - Как и полагается будущему буровому мастеру. В полном соответствии с его типовыми должностными обязанностями.
   - Молодец. Настоящая отличница.... Слушай, Птичка, поможешь мне в одном важном деле?
   - Помогу. Если, конечно, смогу. Излагай.
   - Давай, я за тобой немного поухаживаю, а?
   - Это, извини, в каком же смысле? - насторожилась девушка.
   - В самом прямом. Сделаем вид, что между нами разгорается жаркая и страстная любовь-морковь...
   - Чтобы ветреная Лизавета, приревновав, забыла про импозантного и сексапильного начальника метеостанции?
   - Ага, - смущённо вздохнул Назаров. - Именно для этого. Чтобы позабыла.
   - Дурак ты, Рыжий. И, что характерно, не лечишься. Только и горазд, что пиво, меры не зная, хлебать.
   Натка аккуратно поставила намыленный котелок на кусок базальта, выпрямилась, примерилась, от души вмазала по чёрному боку безвинной посудины носком резинового сапога, развернулась и, не оборачиваясь, торопливо зашагала к вершине холма.
   - Бам-м-м! - улетая в высокие кусты голубики, насмешливо пропел котелок.
   - Нехорошо, ёлочки зелёные, получилось, - досадливо шмыгнув носом, пробормотал Пашка. - Теперь, ясен пень, придётся мыть посуду в одиночку...
  
   Коротко попрощавшись с зырянами, успешно спилившими своего Идола, путешественники двинулись на северо-запад.
   - Не забудьте, однако, вернуться, - проворчал им вслед старый Вогул. - Искатели приключений.
   - Аномальщики хреновы, - презрительно сплюнув под ноги, добавил темнолицый Никша.
   Когда отряд спустился с холма, под подошвами резиновых сапог вновь противно зачавкало.
   - Очередное северное болотце, - показательно-весёлым голосом известил Назаров. - Ух, ты, сколько цветущей морошки! Посмотри, Птичка, направо. Прямо-таки, белый пушистый ковёр.... Правда, красиво?
   Лишь хмурое молчанье было ему ответом.
   - Нехорошо, конечно, получилось, - покаянно заканючил Пашка. - Отвратительно, глупо и невежливо. Это я, не подумавши, брякнул. Сдуру. Заканчивай дуться.... Ну, прости меня, добрая и милая Птичка, пожалуйста. А?
   - Хорошо, я попробую, - покладисто пообещала девушка. - Шагай, Рыжий, шагай. Не спи, родное сердце.... Говоришь, ковёр из цветущей морошки? Разве же это ковёр? Так, ерунда несерьёзная. Вот, на моей Родине, на Чукотке, морошки - в разы больше. Там сейчас вся бескрайняя тундра стоит белым бела...
   Через два часа хвойный болотистый лес неожиданно расступился в стороны.
   - Ни фига же себе! - восхитился Пашка. - Натуральная картина маслом под условным названием: - "Не ждали, дурилки картонные? Тем не менее, получите сюрприз. И расписаться в получении не забудьте...". Как оно тебе, Птичка?
   - Не подлизывайся, Рыжий, - недоверчиво хмыкнула Наталья. - Разговорчивым таким стал, это что-то: - "Ой, Птичка, посмотри, какие симпатичные белые цветочки. Ой, какой необычный и прекрасный пейзажик...". Тьфу, да и только. Дипломат выискался.... А картинка, тем не менее, достойная. Спорить не буду. Неожиданная и заслуживающая уважения...
   На пышных зелёных мхах, слегка разбавленных светлыми корзинками цветущей морошки, лежали толстые, абсолютно-белые стволы деревьев, размещённые по гигантским окружностям и направленные - своими вывороченными корневищами - в сторону единого, невидимого невооружённым глазом, центра.
   Отряд остановился, путники собрались-скучковались возле разлапистого, неправдоподобно-белоснежного соснового корня-выворотня.
   - Когда-то, примерно сто пятьдесят-шестьдесят лет тому назад, здесь упал метеорит, - приступил к пояснениям Сергей. - Нет, конечно же, не такой большой, как на Подкаменной Тунгуске, в десятки раз меньше. Но тоже натворил всяких нехороших дел: ударной волной весь здешний лес выворотило с корнями, поубивало всякую живность, реки и ручьи вынуждены были искать-пробивать новые русла. За прошедшие годы все эти упавшие деревья превратились в идеальное топливо для костров, а животные, птицы, змеи и даже насекомые с тех самых пор эту долину обходят, оползают и облетают стороной.
   - Давайте, сходим к центру данного необычного натюрморта, на который указывают стволы упавших деревьев? - предложил белобрысый Женька Петров. - Интересно же....
   - Очень интересно! - поддержала брата-близнеца не менее белобрысая Валентина Петрова. - Вполне возможно, что найдём там метеоритные осколки. Говорят, что они стоят прямо-таки бешеных денег. Разбогатеем до неприличия. Ну, или просто, по благородному, сдадим их в клубный музей.... Пошли?
   - Опоздали вы, двойняшки, - отрицательно дёрнул щекой Подопригора, отчего его толстый тёмно-фиолетовый шрам неодобрительно задрожал. - В тридцатые годы прошлого века здесь целый летний сезон отработала - по полной программе - научно-исследовательская экспедиция, направленная сюда по личному распоряжению самого товарища Сталина. Вон, слева, в полукилометре, корячится тёмное пятнышко. Видите? Это развалины тех экспедиционных строений.
   - Научно-исследовательская экспедиция, искавшая здесь осколки упавшего метеорита? - задумчиво протянула Натка. - Говорите, что в тридцатые годы прошлого века? Интересные, однако, дела.... Надо обязательно подойти к этим развалинам. Лично мне - надо.
   - Зачем? - удивился Палыч. - Ну, старый покосившийся барак. Подумаешь. В этих суровых местах такого добра - без счёта. А дело, тем временем, неуклонно двигается к вечеру...
   - Мне надо. Очень.
   - Птичка не умеет капризничать, - заверил Пашка. - Раз сказала, что надо, значит - надо. Уважим барышню. За мной, соратники!
   Старая длинная избушка неумело пряталась в густом неполовозрелом ельнике, метрах в десяти-двенадцати от чёрной приметной базальтовой скалы, чей внешний облик - неуловимо и ненавязчиво - напоминал о существовании в нашем бренном Мире загадочных и таинственных - "Всадников-без-головы".
   Когда-то давно это была крепкая изба-пятистенок, но Время, как известно, безжалостно и неумолимо. Сейчас брёвна этого покосившегося строения почернели, покрылись лохматыми разноцветными лишайниками и местами прогнили насквозь. На крыше, поросшей зелёным мхом, насмешливо шумели на ветру своими ветками-листиками несколько взрослых берёз и осин. Было видно, что бывшие хозяева строения пытались дополнительно укрепить и утеплить избушку: местами бревенчатые стены были обмазаны толстым слоем серо-коричневой глины, местами - обложены дёрном. Окон не было вовсе. Покатая крыша, сработанная из узких древесных плах, нещадно перекосилась. На нижнем венце избы ещё можно было разобрать вырубленные некогда топором цифры и буквы: - "17.07.39. Лёня Кулик".
   - Здравствуй, прадедушка, - осторожно касаясь пальцами текста, вырубленного в бревне лиственницы, прошептала Наташка. - Надо же, свиделись. Бывает.
   - Э-э-э, ничего не понимаю, - потеряно забормотал Профессор. - Не может быть. "Кулик".... Что же это такое? Вы, Птичка, не однофамилица знаменитого...м-м-м, изыскателя? А....
   - Правнучка. Он - мой прадед по отцовской линии.
   - Но, позвольте, как же...
   - Так же. Общеизвестно, что Леонид Алексеевич Кулик руководил несколькими научными экспедициями, направленными на Среднесибирское нагорье - к месту падения легендарного Тунгусского метеорита. Но, помимо этого, он посещал и другие места, где - по народным преданиям и поверьям - с неба падали крупные неопознанные космические объекты. Кольский полуостров в районе среднего течения реки Умбы. Пустынная долина чуть южнее Самарканда. Болотистая низменность в Республике Коми. Данная конкретная болотистая низменность, получается...
   - Завидую, Птичка, - признался Назаров. - У меня с родственниками, наоборот, полная труба. В том смысле, что некем похвастаться.
   - Что же так? - елейно пропела Лизавета. - Одни сплошные алкоголики и тунеядцы в роду?
   - Типа того. Виноват. Исправлюсь. Ладно, братья-сёстры аномальщики, пошли дальше. Мать его.... Опаньки! А это ещё что за хрень? Вон, напротив солнца?
   Над странной северной долиной, наполненной белым цветом, плавно парил, почти неподвижно зависнув в воздухе, угольно-чёрный, местами угловатый силуэт: сплошные перепончатые крылья, из которых стыдливо высовывалась-шевелилась маленькая уродливая голова на тоненькой длинной шее.
   - Классический птерозавр, - невозмутимо поправляя очки на длинном носу, известил Профессор. - Очень славный и, безусловно, достойный экземпляр. Без вопросов.... Елизавета, душенька, попробуйте его сфоткать на мобильный телефон.
   - Ничего не получается, Палыч, - через минуту сообщила девушка. - Не работает мой мобильник. Не желает включаться.
   - А что у остальных?
   Вскоре выяснилось, что мобильная связь пропала у всех без исключения. Да и обычные фотоаппараты "щёлкали" вхолостую, не фиксируя изображений.
   - До холма, на котором растёт Мутный Лес, осталось не так и далеко, - проинформировал Сергей. - Километра четыре с половиной до Малой Мутной. И примерно столько же предстоит пройти после намеченной переправы. Телефоны и фотоаппараты не функционируют? А что у нас, Рыжий, с армейскими рациями? Ну-ка. Приём-приём.... Та же, блин, неприятная история. Тишина и покой. Бывает. Это аномальная зона, скорее всего, так проявляет себя.... Эй, Петровы.
   - Уже рисуем, господин проводник. Не беспокойтесь.
   - Молодцы, работайте. Пять минут, ребятки, у вас на всё и про всё...
   Отряд тронулся дальше. Птерозавр, махнув на прощанье перепончатыми крыльями, направился на восток и вскоре скрылся из поля зрения.
   - Слава Богу, что нам с ним не по дороге, - облегчённо выдохнула Валя Петрова. - Очень неуютно, когда над твоей головой кружатся такие раритетные и страхолюдные монстры.
   - Ну-ну, "не по дороге", - недоверчиво передёрнул плечами её брат Евгений. - Может, он, направляясь к Мутному Лесу, просто такой широкий круг заложил? Типа, старательно заметая следы, головы нам морочит? Ей-ей, не удивлюсь...
   Минут через двадцать впереди послышался приятный мелодичный звон, постепенно переросший в весёлый и беззаботный гул. Пройдя через густой колючий кустарник, они вышли на высокий берег речки, выше по течению которой располагался величественный трёхметровый водопад.
   - Чудесное и замечательное местечко! - обрадовалась впечатлительная Наташка. - Очень красивое.... А что это за река? Малая Мутная?
   - Нет, безымянный приток Малой Мутной, - пояснил начальник метеостанции. - Вдоль этого притока мы и пойдём дальше.
   - Кстати, этот симпатичный водопад слегка напоминает тюльпан. Водяной тюльпан, я имею в виду.... Неужели, это упавший с неба метеорит так постарался?
   - Ну, у тебя, Птичка, и фантазия, - восхитился Пашка. - Богатая и необузданная. Так и хлещет через край.
   - Причём здесь - моя бескрайняя фантазия? Вот, сам посмотри. Скала, а в ней имеются три большие дырки с неровными краями, через которые и стекает речная водица. Кто, спрашивается, пробил эти отверстия? Неужели, Александр Сергеевич Пушкин? Молчишь, Рыжий? То-то же.... Я думаю, что дело было так. Метеорит, войдя в нижние слои атмосферы, разделился на несколько частей. Основное тело, повалив деревья, упало в болотистую долину, через которую мы недавно прошли. А три мелких осколка долетели до речного берега и прошили насквозь данную базальтовую скалу. Как вам, коллеги, такая версия?
   - Элегантная и логически-выверенная, - согласился Иван Палыч. - Ты, Птичка, достойная правнучка своего знаменитого прадеда.
   - Польщена и тронута.
   Через некоторое время путники вышли к месту впадения безымянной речушки в...
   - В морской залив? - предположил Назаров. - До противоположного берега, частично скрытого туманной дымкой, будет километра полтора. Никак не меньше.
   - Сам ничего не понимаю, - задумчиво поглаживая подушечками пальцев кривой тёмно-фиолетовый шрам на физиономии, признался Сергей. - Месяц назад здесь не было ничего подобного, а ширина Малой Мутной не превышала девяноста метров. Наверняка, без вредной старухи-шаманки здесь не обошлось...
   - Подозрительная бабка наколдовала-организовала серьёзную плотину? - недоверчиво улыбнувшись, предположила Натка. - А после этого река вышла из берегов и затопила окрестности?
   - Похоже на то. На Малой Мутной островов отродясь не было. А сейчас что мы наблюдаем? Справа - самый натуральный архипелаг. Слева наблюдается аналогичная картина. Откуда, интересно, они взялись?
   - Аномальные локальные проявления, - в очередной раз поправляя на длинном носу профессорские очки, известил Иван Палыч. - Подлежащие, понятное дело, нашему вниманию и пристальному изучению. Чем, собственно, мы и намерены заняться.... Серёжа, а где ты спрятал деревянную лодку?
   - В прибрежных кустах.
   - Где же они?
   - Нету, - картинно развёл руки в стороны Подопригора. - Кругом только камни и сухие ветки-стволы деревьев, выброшенные водой на берег.... Речной водой? Будем надеяться на это...
   - Что же мы теперь будем делать? - преданно посматривая на начальника метеостанции, спросила Лизавета.
   - Ничего особенного, милая аномальщица. Разведём жаркий костёр. Поставим палатки. Приготовим вкусный и калорийный ужин. Перекусим от души и завалимся спать. Естественно, предварительно составив и согласовав график ночных дежурств. А с утреца накачаем наше резиновое плавсредство и - за несколько рейсов - переберёмся через неожиданное водное препятствие.... Кстати, ребятки, проверьте мобильники. Вдруг, что.... Не работают? А фотоаппараты? Рыжий, что с рацией? Приём-приём.... Понял, не дурак. Ладно, не будем расстраиваться. Петровы.
   - Всё нарисуем, командир. Не сомневайся. В лучшем виде...
  
   Ночь (белая, даже белее питерских), прошла относительно спокойно. Россыпи блёклых звёзд задумчиво мерцали в вышине. Успокаивающе, загадочно и мечтательно потрескивал костерок. Только из таёжных зарослей, начинавшихся метрах в семидесяти-восьмидесяти от речного берега, время от времени доносились разнообразные звуки: жалобное попискивание, тревожный шорох, угрожающее рычанье, язвительный хохот.
   - Ночной филин, зараза, старается, - ласково поглаживая ладонью приклад карабина, заверил Пашка. - Ерунда, по большому счёту.
   - И порыкивал - минут десять тому назад - тоже он? - уточнила Наталья, которой выпало дежурить вместе с Назаровым.
   - Конечно. Кто же ещё? Филины, они такие. Горазды подражать всяким и разным голосам. Прямо как, э-э-э.... Ну, как там его, затейника? Который муж Аллы Пугачёвой...
   - Максим Галкин?
   - Ага, он самый. Так что, Птичка, не переживай и не мандражируй. До утра, по крайней мере, доживём.
   - Спасибо, Рыжий. Утешил соратницу.... А в реке, интересно, кто плещется? Слышишь? Словно несколько деревенских лошадок, заблудившись в дремучей северной тайге, решили принять ночные ванны.
   - Таймени, ясен пень, - неуверенно вздохнул Пашка. - Я когда-то читал в журнале "Вокруг Света", что они в тутошних речках вырастают до невероятных размеров. Чуть ли не до ста килограмм.... Слушай, а, вот, твой знаменитый прадедушка Леонид Алексеевич. Поиски разных упавших метеоритов и прочих небесных артефактов. Интересное дело, конечно. Понимаю и полностью поддерживаю.... А, как и когда, извини, он умер? В одной из многочисленных экспедиций?
   - Нет, на войне. В 1941-ом году ему было уже пятьдесят восемь лет, поэтому в регулярную армию не брали. Да и академик Вернадский строго-настрого запрещал даже думать о фронте. Мол, наука гораздо важней. Но мой прадедушка был очень упрямым и патриотичным человеком. Пятого июля 1941-го года он ушёл в Московское народное ополчение, а в октябре месяце уже вовсю воевал. Вскоре был ранен и попал в плен. После выздоровления немцы определили его в госпиталь для военнопленных - санитаром. Там Леонид Алексеевич ухаживал за нашими ранеными и даже помог организовать несколько успешных побегов. А потом заболел сыпным тифом и в апреле 1942-го года скончался.
   - Есть чем гордиться, Птичка. Достойная смерть.... Кстати, про Вогула. Ты, получается, знакома с ним?
   - Нет, сегодня встретились в первый раз, - загадочно улыбнулась Натка. - Наверное, ему про меня рассказал другой шаман. Только не здешний, а чукотский. Говорят, что шаманы - особенные люди, даже умеющие общаться друг с другом на расстоянии.
   - Ещё один шаман? Чукотский?
   - Я потом расскажу. Позже. Может быть. Если сочту, что ты, рыжеволосый охламон, этого достоин...
  
   Утро выдалось тихим, тёплым и солнечным.
   - Справляем, разойдясь в разные стороны, естественные нужды, умываемся и приступаем к текущим делам, - на правах командира-проводника объявил Сергей. - Девочки готовят вкусный и сытный завтрак, а мальчики сворачивают палатки и накачивают резиновую лодку.
   - Какими составами будем переправляться через речной разлив? - заинтересовался Иван Палыч. - Сколько планируется сделать рейсов?
   - За два уложимся, - вывалив из Наташкиного рюкзака толстый рулон ярко-оранжевой прорезиненной ткани, заверил Назаров. - Мне уже приходилось рыбачить с таких лодок. Они, действительно, считаются трёхместными, но только сугубо по суровым "эмчээсным" меркам. Видали по телеку какие сытые и толстощёкие морды у бойцов этого славного ведомства? Каждый индивидуум, честное слово, потянет килограмм на сто двадцать. Опять же, конструктивный запас прочности обязательно должен быть заложен.... Короче говоря, данная надувная посудина с лёгкостью выдержит и четырёх, и даже пятерых среднестатистических - по весу - пассажиров. Причём, с багажом.
   - Согласен, - утвердительно кивнул головой Подопригора. - Так и сделаем. В состав первой команды войдут: Палыч, близнецы Петровы и Рыжий. Трое - вместе с перевезёнными вещами - останутся на берегу, а Евгений вернётся за нами.
   - Бред бредовый и законченный! - возмутился Пашка. - Женька же субтильный совсем. Какой из него гребец? У меня гораздо лучше и быстрей, гадом буду, получится.
   - И лучше, и быстрей. Никто и не спорит. А почему?
   - Потому, что я гораздо здоровее.
   - Правильно. А ещё взрослее, опытнее и хладнокровнее. Да и стреляешь отлично. Понимаешь, к чему я клоню?
   - Не очень...
   - Неизвестно, что нас ждёт на том берегу. Всякое может случиться. В том числе, и малоприятное. Поэтому будешь охранять - до нашего прибытия - Ивана Палыча, Валентину и поклажу. Понятно излагаю?
   - Так точно!
   - Молодец. Можешь, когда захочешь...
   Серая каменная коса. Молчаливая тёмно-зелёная стена леса за спиной. Шустрые солнечные зайчики, беззаботно пляшущие на воде. Голубое бездонное небо над головами. Полное безветрие.
   Походный завтрак - жидкая каша "пшеничка" с кусочками краковской колбасы - завершился.
   - К отплытию! - скомандовал Сергей.
   - Может, сперва мы с Рыжим помоем посуду? - жалостливо вздохнув, предложила Натка. - А уже потом...
   - Отставить! К отплытию, я сказал. Пока лодка вернётся, мы посуду раз десять успеем помыть. Да и сполоснуть. К отплытию, родные.... Отдать, мать вашу, концы!
   Отдали. Пашка, уверенно забирая вправо, чтобы случайно не налететь на ближайший холмистый остров, активно заработал вёслами.
   - Не скучайте, соратники! - прокричал на прощанье Палыч. - Скоро, Бог даст, встретимся!
   Берег начал постепенно отдаляться. А потом, когда по водной глади было пройдено порядка двухсот пятидесяти метров...
   Плотный туман навалился неожиданно. Только что вокруг было светло и радостно. В голубом небе беззаботно носились-кружили шустрые чёрные стрижи. И, вдруг, за доли секунды всё изменилось - резко и сразу.
   - Ничего не видно. Совсем. Ни впереди, ни сзади. Только слева призрачно чернеет островной силуэт, - заволновался Иван Палыч. - Туман густой, как деревенская качественная сметана. Только светло-сиреневый. И тишина.... Гулкая какая-то. Словно в подземном бункере, оборудованном на случай наступления Конца Света, предсказанного древними и коварными южноамериканскими жрецами.... Эй, на берегу! Сергей! Лиза! Эй! Отзовитесь кто-нибудь!
   - Птичка! Эй! - слаженно подключились близнецы Петровы. - Эге-гей! Куда вы все пропали? Эге-гей!
   Ответа не последовало. Более того, и речное эхо, затаившись, упрямо отказывалось проявлять себя. Казалось, что крики - почти сразу - безвозвратно и навсегда тонули в густом сиреневом тумане...
   - Надо поворачивать назад, - предложил рассудительный Женька. - Чем быстрее, нет лучше.
   - Это точно, - поддержала брата не менее рассудительная Валентина. - Пока окончательно не заблудились в дурацком тумане.
   - Ерунду говорите, соратники, - самоуверенно хмыкнул Назаров. - Как здесь, вообще, можно заблудиться? Речное течение, конечно, слабенькое, но, всё же, присутствует. Я его вёслами прекрасно ощущаю. Гребём поперёк течения, и все дела. В любом раскладе, рано или поздно, упрёмся в противоположный берег. Правильно, Палыч?
   - Абсолютно верно. Типа - истина прописная. Нам ли, отважным путешественникам и первооткрывателям, бояться какого-то тумана? Как и всех прочих проявлений непогоды? Греби, Рыжий! Вперёд! За славой и разлапистыми орденами!
   За кормой что-то солидно и громко плеснуло. Вернее, кто-то - большой и сильный.
   - Ай! - запаниковала Валька. - Хвост! Помогите!
   - Ну, хвост, - презрительно поморщился Пашка. - Рыбий...
   - Ничего и не рыбий! Ребристый, бугорчатый, буро-зелёный, заострённый.... Крокодилий, вот!
   - Так, уж, и крокодилий...
   - Ш-ш-ш! - раздалось - со стороны правого борта - громкое и противное шипенье.
   - Эта зубастая гадина прокусила нашу лодочную резину! - известил Евгений. - Воздух выходит!
   - Ш-ш-ш-ш-ш! - шипенье усилилось.
   - Гнида переключилась на левую сторону!
   - Рыжий, поворачивай к острову! - велел Иван Палыч. - Он где-то совсем рядом. Борта оседают прямо на глазах.... Поворачивай! Греби! Шустрее! Наддай!
   Назаров ловко развернул лодку на девяносто градусов, носом по течению, и навалился - что было сил - на древки вёсел...
  
   Лодка, уверенно забирая вправо, чтобы случайно не налететь на ближайший холмистый островок, отчалила от берега.
   - Не скучайте, соратники! - долетел хриплый голос Палыча. - Скоро встретимся!
   Отчалила и, проплыв (пройдя), около двухсот пятидесяти метров, пропала.
   В том плане, что скрылась в густом светло-сиреневом тумане?
   А не было никакого тумана. По крайней мере, с берега его не наблюдалось - только сплошная водная гладь, тянувшаяся до далёкого противоположного берега, и многочисленные серые и тёмно-зелёные острова.
   Резиновая ярко-оранжевая лодка пропала сразу - без предупреждения и следа.
   - Как же так? - взволнованно забормотала Натка. - Как же так, Пашенька? Куда же ты подевался, любимый? - через несколько секунд перешла на отчаянный крик: - Павлик! Эй! Где ты, Рыжий? Отзовись! Эге-гей! Пашенька!
   - Иван Павлович! - подключился Сергей. - Что случилось? Профессор! Петровы! Эй! Отзовитесь немедленно...
   Ответа не последовало. Лишь зловещая тишина висела над Малой Мутной. Гулкая такая. Вязкая. Словно в подземном бункере, оборудованном на случай наступления Конца Света, предсказанного древними и коварными южноамериканскими жрецами.... Более того, и речное эхо, затаившись, упрямо отказывалось проявлять себя. Казалось, что людские голоса почти сразу, словно бы сталкиваясь с невидимой прозрачной стеной, обрывались и тонули - безвозвратно и навсегда - в мрачных водах Малой Мутной...
  
  
   Глава четвёртая
   Ретроспектива 002. Птичка, шаманское пророчество
  
   После окончания средней школы у Наташки не возникло никаких проблем и метаний, мол: - "Какую профессию выбрать? В какое высшее учебное заведение поступать?". Все известные ей предки по отцовской линии имели прямое и непосредственное отношение к Ленинградскому Горному Институту имени пламенного революционера Г. В. Плеханова (ныне - Национальный минерально-сырьевой Университет). Причём, к геологоразведочному факультету означенного ВУЗа. И, более того, всю жизнь занимались благородным и нужным делом - бурением в земной коре скважин самого различного диаметра и назначения.
   Её прапрадед, естественно, окончил Горный ещё до Октябрьской революции, после чего отбыл в далёкую и суровую Сибирь - искать золотоносные и платиновые месторождения, расположенные в Иркутской губернии. Там и женился, взяв в жёны простую сибирскую девушку, уроженку знаменитого посёлка Бодайбо. А ещё лет через двадцать, сколотив приличный капитал, перебрался с семейством в город Дерпт, нынешнее эстонское Тарту, где и родился Наташкин прадед - легендарный путешественник и исследователь Леонид Алексеевич Кулик.
   Надо отметить, что долгие годы дороги Горного института и Леонида Алексеевича не пересекались. Последний - после смерти отца - переехал с родственниками на Южный Урал, в городок Троицк, где успешно окончил местную классическую гимназию. А после этого отправился в столицу и поступил в Петербургский Лесной институт. Отучился он там, правда, всего-то один год, после чего был исключён за участие в студенческих волнениях и, в качестве наказания, призван на военную службу. Окончил Тираспольскую полковую школу, уволился в запас, вернулся в Троицк, подался в большевики, был арестован и осуждён за распространение нелегальной литературы, отсидел в тюрьме, вышел и устроился помощником лесничего. Ничего, короче говоря, значительного, примечательного и интересного.... 1911-ый год стал для Наткиного деда знаковым и переломным: он - в качестве геодезиста - принял участие в работе знаменитой Радиевой экспедиции, возглавляемой В. И. Вернадским. Знаменитый академик приметил любознательного и смышлёного молодого человека, познакомил его со своими научными трудами, а через год с небольшим привлёк к работе в Минералогическом музее при Петербургской Академии Наук. А как можно было всерьёз заниматься минералогией без теснейшего сотрудничества с профессорами и доцентами Горного института? Тем более, что оба заведения располагались в прямом соседстве, на набережной Васильевского острова.... Потом прогремела Первая мировая война, которую Леонид Алексеевич закончил в чине поручика, многочисленные научно-исследовательские экспедиции и увлечение метеоритами. А, как известно, буровые установки действенно и эффективно помогают при поиске метеоритных осколков, скрытых под толщами осадочных пород...
   Дед девушки, успешно защитив в Горном кандидатскую диссертацию, уехал в Якутию и занялся поиском алмазов. Успешно, надо отметить, занялся, даже поучаствовал в открытии двух алмазоносных кимберлитовых трубок.
   А её отец, окончив Горный институт, уехал по распределению на Чукотский полуостров. Работал в Дукатской, Чаунской и Майской ГРП - в должностях бурильщика, бурового мастера, старшего технолога и начальника участка. В посёлке - "Майский" Наталья и родилась.
   Майский - место особенное, расположенное за Полярным кругом, примерно в двухстах семидесяти километрах северо-восточней легендарного города-порта Певек. Болотистая тундра, скучные камни, карликовые берёзы, покатые сопки с чёрными вершинами, бело-серый ягель, беспокойные северные олени, долгая Полярная ночь, бесконечные вьюги, пороши и метели, лютые морозы, дикая река Паляваам. И здесь, практически на Краю Земли, вырос вполне даже благоустроенный посёлок городского типа: блочно-щитовые пятиэтажные и даже девятиэтажные дома, типовая школа-десятилетка, два детских садика, кинотеатр, молодёжный клуб, спортивный зал, крытый каток, прачечная, химчистка и даже кафе-бар. Цивилизация, одним словом.... Как такое могло произойти-случиться? Очень просто. Посёлок Майский был построен при ГОКе (горно-обогатительном комбинате), на котором из горной породы, изъятой из земных недр, добывали золото - очень важный для страны Советов ресурс. А Майская ГРП, как раз, и обслуживала означенный ГОК, производя комплексную доразведку золотоносного месторождения на долгие годы и десятилетия вперёд. Поэтому и денег - на бытовые нужды-расходы - у поселкового Совета всегда было в достатке. Даже студенческие строительные отряды - практически со всей страны - приезжали каждое лето в Майский: штукатурили, красили, обустраивали, обновляли, ремонтировали, прокладывали. Делали из посёлка, образно выражаясь, образцово-показательный населенный пункт. Типа - достижения развитого социализма в действии. Смотри и радуйся...
   Впрочем, давно это было, ещё до приснопамятной горбачёвской Перестройки. А Наташка родилась в 1992-ом году, когда СССР уже успешно распался, а страна начала - поступательно и неуклонно - погружаться в пучину бестолковых псевдо-рыночных реформ.
   Удивительно, но новоявленных российских капиталистов чукотское золото, такое впечатление, совсем не интересовало. Почему? Может, было - просто-напросто - не до него? Мол, надо сперва приватизировать более лакомые и выгодные объекты? Или же, действительно, что-то там не заладилось с производственной рентабельностью, и по-настоящему сработали некие финансовые рыночные механизмы? Трудно сказать.... Тем не менее, для жителей Майского наступили тяжёлые и непростые времена. Первым делом исчезли-испарились - как класс - студенческие строительные отряды. Потом всё-всё начало стремительно дорожать: продукты, одежда, обувь, пиво, водка, сигареты, книги, мебель, мыло, спички, детские игрушки.... А зарплата, если и росла, до гораздо медленнее, чем всё дорожало. Вскоре её стали регулярно задерживать. Комбинат то работал, то останавливался. Да и с бурением скважин наметились существенные трудности-сложности: то солярки не завезли вовремя, то алмазных буровых коронок, то химического промывочного раствора. А когда мало набуренных метров, то и зарплата, понятное дело, получается урезанной...
   Посёлок постепенно ветшал: с домов облезала краска, водопровод и канализация постоянно ломались, некогда ровнёхонькие асфальтовые дороги превращались - прямо на глазах - в сплошные колдобины, ямины и рытвины. Поселковые власти только беспомощно разводили руки в стороны, мол: - "Ничем, граждане, не можем помочь! Нет денег совсем. Дай Бог, чтобы хватило на топливо - зиму продержаться.... Если не хватит? Замёрзнем, ясен пень. Всем посёлком, мать его, замёрзнем. Уезжайте, родненькие, пока не поздно, на Большую Землю! Сваливайте - к чёртовой матери...".
   Многие жители, уволившись, покинули Майский. Те, понятное дело, кому было - где устроиться и обосноваться на Большой Земле.
   Семейству Кулик было, как раз, куда уезжать - ленинградские родственники давно уже звали. Но отец Наташи был человеком совестливым, мечтательным и упрямым. Переживал, осунулся, зубами скрипел, бормотал что-то о подлых предателях и жуликах, но покидать суровые северные края, которым было отдано столько лет жизни, отказывался наотрез.
   Восемь лет - переживал, скрипел и отказывался, а потом, вняв уговорам, доводам и мольбам жены, сдался.
   Натка только-только закончила первый класс, когда Николай Алексеевич, отводя глаза в сторону, объявил:
   - Всё, конец. Хватит мучиться. Так можно и с ума сойти. Сегодня подал заявление на увольнение, а главный инженер ГРП его подписал. Завтра получу окончательный расчёт, а через неделю будет рейс до Певека. Надо вещи собирать.
   - Ура, наконец-то! Слава тебе, Господи всемогущий! Сбылись мои заветные мечты! - обрадовалась Наткина мать, а потом засомневалась: - Много ли увезёшь на вертолёте? А, Коля?
   - Сама, Веруня, решай. Не маленькая. Что взять с собой, а что оставить.
   - Как это - оставить? Выбросить? Ну, ты даёшь...
   Вечером следующего дня они с отцом отправились на рыбалку, причём, с ночёвкой. Зачем? Естественно, чтобы попрощаться с чукотской тундрой. Иначе было нельзя. Для тех, кто понимает, конечно.... Тундра, она очень красивая, живая и добрая. В том плане, что живой и доброй тундра бывает поздней весной, летом и ранней осенью. А всё остальное время она снежная, морозная, суровая и мёртвая. Но, всё равно, прекрасная, замечательная и вызывающая уважение...
   Почему Наташкина мать осталась дома? Ну, как же, дела. Не до всякой свинячьей ерунды. Мол: - "Надо разбираться с нажитым имуществом. Собирать чемоданы и паковать сумки. А что не поместится, включая мебель, холодильник, телевизор и стиральную машинку, продать. Пусть, и за сущий бесценок. Копейка, как известно, никогда лишней не бывает. Тем более, по нынешним мутным капиталистическим временам...".
   Отец и дочь, отважно оседлав старенький соседский мотоцикл "Урал", тронулись в путь. В мотоциклетную коляску они сложили продовольствие, тёплые вещи, снасти и удочки, а Натка расположилась на заднем сиденье, крепко держась ладошками за отцовские бока. Вообще-то, это было - за малостью лет пассажирки - грубейшим нарушением правил дорожного движения, но на заполярной Чукотке такими вещами традиционно пренебрегали, типа: - "В медвежьих углах - свои порядки и устои. Тундра - закон. Пьяный чукча с ружьём - хозяин. Тем более, шальные девяностые на дворе...".
   Мотоцикл, сворачивая с одной разбитой дороги на другую, преодолел за час порядка тридцати пяти километров и, устало пофыркивая, остановился на каменистом берегу бойкого ручья, являвшегося полноценным притоком чукотской реки Паляваам.
   Николай Алексеевич оперативно настроил две удочки: длинную - для себя, короткую - для Наташки. И, осмотревшись по сторонам, решил:
   - Будем рыбачить вон за тем дальним перекатом. Только при забросах сильно удочкой не размахивай, крючок искусственной мушки может случайно зацепиться за прибрежные кусты. Отцеплять потом замучаемся...
   За неполные полтора часа они наловили с десяток хариусов - так, ничего особенного, грамм по триста-четыреста каждый. После чего наскоро разбили походный лагерь, собрали - вдоль извилистого русла ручья - сухих веток и коряжин, развели скромный костерок, почистили пойманных рыбин, сварили в мятом котелке наваристой ушицы, похлебали от души и уселись на туристическом полихлорвиниловом коврике - любоваться на местные природные красоты и пейзажи.
   Начиналась вторая декада июня месяца - самый разгар чукотских Белых ночей. На небе не наблюдалось ни единого облачка, а ярко-малиновое солнышко и не думало отправляться на заслуженный отдых. Лишь, соблюдая древний порядок мироздания, ненавязчиво обозначило окончание одного дня и начало дня следующего: солнечный диск плавно - на одну треть диаметра - скрылся за далёкой линией горизонта, после чего замер, а ещё примерно через полторы минуты, словно бы раздумав ложиться спать, уверенно двинулся вверх.
   - Очень красиво, - вздохнула Натка. - Очень-очень-очень...
   С противоположного берега ручья донёсся неясный шум-гам, среди прибрежного кустарника заполошно замелькали тёмные тревожные силуэты.
   - Что это такое, папа? - заволновалась Наталья. - Стая полярных оголодавших волков? Они хотят нас покусать?
   - Не бойся, девочка, - успокоил отец. - Нет никаких волков. Они ещё по прошлой зиме, спасаясь от лютых морозов, откочевали на юг, в Магаданскую область. Это северные олени кочуют. Меняют одно пастбище на другое.
   - Поть, поть, поть, - известил глухой голос. - Привал. Отдыхайте, не ссорьтесь и ждите меня...
   - Это же Афоня, - обрадовалась Натка. - Я узнала его по голосу.... Афоня, эй! Иди к нам!
   - Иду, Птичка! Иду!
   Кем был Афоня? Конечно же, чукчей. Только странным и очень беспокойным. Пропадал, появлялся вновь. И постоянно менял сферу деятельности, что для консервативных и медлительных чукчей не характерно. Бил китов и моржей, добывал песцов и чернобурок, работал на буровых установках помощником бурильщика, принимал участие - в качестве проводника и повара - в многочисленных геологических и геодезических экспедициях, трудился кочегаром в поселковой котельной, ну, и так далее, всего не перечесть. А года три назад Афанасий заделался оленеводом. Причём, успешным и удачливым оленеводом - капризные и своенравные северные олени слушались его беспрекословно. Ещё по посёлку ходили упорные слухи, что Афоня - на самом-то деле - является потомственным чукотским шаманом.... Слухи и слухи. Какой от них толк и прок? Одежды из них не сошьёшь, да в суп не положешь...
   Была ли у Афанасия семья? Жена? Дети? Родственники? Никто из жителей Майского этого не знал, а кочевые чукчи, изредка посещавшие посёлок, предпочитали на такие вопросы отвечать крайне обтекаемо и неопределённо.... То же касалось и возраста. Внешне Афоня выглядел лет на шестьдесят пять, но - при плотном общении с ним - собеседники чувствовали (угадывали, догадывались на уровне подсознания?), что он гораздо старше. Гораздо.
   Именно этот странный чукча, приятельствовавший с Наткиным отцом, и начал именовать её - "Птичкой".
   - Натуральная птичка-синичка из весенней чукотской тундры, - ласково улыбался щербатым ртом, в котором наличествовало от силы пять-шесть жёлто-чёрных зубов, Афанасий. - Умная, добрая, трудолюбивая, терпеливая и хозяйственная. Молодец, девонька. И, главное, не меняйся. Никогда и нигде. Ни за какие щедрые обещания и сладкие коврижки...
  
   Вскоре со стороны ручья, ниже по течению, долетели размеренные свистящие звуки - словно бы чёрный шланг, прикреплённый к раструбу мощного насоса и лежавший на дне мелкого водоёма, старательно засасывал в насосную утробу последние литры жидкости.
   - Северные олени, уставшие за кочевой переход, пьют воду, - пояснил Николай Алексеевич. - Устали, бедняги. Умаялись.
   - Они такие смешные, когда пьют, - хихикнула Наташка. - Бока так и ходят ходуном. Так и ходят. Раздуваются и сдуваются. Раздуваются и сдуваются...
   Минут через пять-шесть "насосные" звуки стихли, а им на смену пришло размеренное хлюпанье. Вскоре на берег выбрался тёмный неуклюжий силуэт и, приблизившись к костру, превратился в Афоню - старенького, седовласого и улыбчивого. Одет старик был непритязательно: видавшая виды геологическая штормовка, пятнистые армейские штаны, стандартные болотные сапоги. За его узкой спиной располагалась объёмная походная котомка, искусно сплетённая из стволов и веток карликовой берёзы.
   - Доброго здравия честным рыбакам! - поздоровался чукча.
   - Привет, старина! - синхронно отозвались отец и дочь. - Сколько лет, сколько зим!
   Хлюпанье - гораздо более частое - возобновилось.
   - Ой, это же Лайка перебирается через перекат? - предположила Натка. - Лайка?
   - Она самая...
   Лайка, как легко догадаться, была лайкой - молоденькой, шустрой и резвой. Вследствие чего вскоре вокруг костра образовался самый натуральный весёлый кавардак, устроенный восьмилетней девчонкой и игривой собакой.
   Впрочем, веселье длилось недолго. Афанасий, узнав, что друзья уезжают на Большую землю, искренне запечалился:
   - Как же так? И ты, Алексеич, покидаешь наши снежные края? Знать, конец приходит Майскому.... А сколько трудов было вложено в этот посёлок? А в рудник и ГОК? Сколько людских жизней и судеб здесь завершилось? И не сосчитать.... Неужели, всё было зря? Неправильно это. Неправильно...
   - Не грусти, дружище, - попытался успокоить старого чукчу Наташкин отец. - Может, я ещё и вернусь. Например, через несколько лет.
   - Посмотри мне в глаза, Алексеич. Внимательней смотри, пристальней.... Нет, ты на Чукотку больше не вернёшься. Никогда.
   - Гав! - печально подрагивая лохматым хвостом-кренделем, подтвердила Лайка. - Гав...
   - А я? - тревожно сглатывая слюну, спросила Натка. - Я - вернусь? Вот, смотрю тебе, Афоня, прямо в глаза. Пристально-пристально. Внимательно-внимательно.... Ну, что в моих детских глазёнках увидели твои узкоглазые и мудрые глаза? Я - вернусь? Почему молчишь?
   - Не знаю, Птичка, извини, - устало и неуверенно улыбнулся старик. - Не знаю. Не обижайся.... Читать Судьбу - в глазах взрослого, битого жизнью и цельного человека - просто. Раз - и прочитал. Два - и рассказал. Или же предусмотрительно промолчал. Тут, уж, как получится. В зависимости от человека. Ну, и от его прочитанной Судьбы.... Детские глаза - совсем другое дело. Совсем. Они, зачастую, меняются. Причём, чуть ли не каждые полгода. Значит, изменяется и Линяя Судьбы - конкретного мальца. Или же конкретной девочки. Как-то, вот, так. Прости, но не получится - лучше объяснить.
   - Значит, ты не сможешь...
   - Не смогу - что?
   - Предсказать моё Будущее.
   - Почему же - сразу - нет? За попытку в наше время, слава Светлым Богам, голов не отрубают и в Сибирь на лесоповал не ссылают.... Не попробуешь - не узнаешь. Камлать, однако, надо. То есть, выражаясь по-вашему, шаманить...
   - Я согласна, - заверила Наталья. - Камлай, друг-Афоня! Папа, ты не против?
   - Шамань, старина, - согласился Николай Алексеевич. - Почему бы, собственно, и нет? Даже интересно. Столько лет прожил на Чукотке, а при шаманском камлании ещё ни разу не присутствовал. Непорядок.
   - Хорошо, сделаю. Только.... Во-первых. Лайка!
   - Гав!
   - Иди, родная, к олешкам. Иди. Присматривай за ними, непутёвыми и шелобудными.... Во-вторых, мне надо подготовиться.
   - Подготовиться - это как?
   - Какая же ты, Птичка, любопытная, - покачал головой чукча. - А ещё и дотошная.
   - Это плохо?
   - Наоборот, очень хорошо. И во взрослой жизни непременно пригодится.... Подготовиться - значит, настроиться на нужный лад. Отрешиться от серых и меркантильных мыслей. Забыть о всяких бытовых глупостях. Переодеться, в конце-то концов.
   - Во что - переодеться?
   - Сама скоро увидишь. Всё необходимое для камлания лежит в моей котомке.
   - А как - "всё необходимое" - туда попало? - никак не могла угомониться Натка. - Значит, ты что-то предчувствовал? Признавайся.
   - Может, девочка, ты и права. Даже, наверняка.... Подождите, друзья, немного. Я скоро вернусь...
   Лайка, негромко гавкнув на прощание пару раз, умчалась по камням переката на противоположный берег, а её хозяин, насвистывая под нос какую-то тягучую мелодию, направился вверх по течению ручья и вскоре скрылся за прибрежным кустарником и скалами.
   К походному костру странный чукча вернулся только минут через пятнадцать.
   - Глазам не верю, - искренне удивился Наташкин отец. - Афанасий, ты ли это?
   - Я, не сомневайтесь, - подтвердил глубокий незнакомый голос, в котором чётко угадывалась недюжинная внутренняя сила. - По-нашему - шаман. По-вашему - экстрасенс.... Ну, родимые, готовы к камланию?
   - Не знаю, - подумав, по-честному призналась Наташка. - А что мы должны делать?
   - Ничего особенного. Сидеть, молча, у костра, смотреть на меня и, желательно, думать о чём-нибудь светлом и безгрешном...
   Афоня был облачён в длинный и широкий тёмно-бордовый малахай, щедро украшенный разноцветным бисером и блестящими монетками разных диаметров. На голове старика красовалась аккуратная песцовая шапочка с коротким пыжиковым хвостом, а лицо было щедро покрыто чёрными и ярко-красными знаками - вычурными и таинственными.
   Шаман несколько раз ударил в бубен и, задрав голову вверх, громко прокричал длинную гортанную фразу. Похоже, что на ночных Небесах его услышали - от тёмной линии горизонта по небу побежали, непрерывно подрагивая, изломанные светло-зелёные полосы.
   Удары в бубен становились всё чаще и чаще, а небесные полосы начали причудливо изгибаться и извиваться, меняя и беспорядочно чередуя цвета: светло-зелёный превращался в ярко-голубой, а ему на смену приходил ярко-розовый, сменяемый - вновь - светло-зелёным...
   Постепенно вся северо-восточная часть небосклона окрасилась в нежно-мерцавшие пастельные тона и оттенки. Всполохи Северного сияния неистово горели - то расширяясь, то сужаясь, то убегая куда-то к югу и там бесследно пропадая.
   Афоня, тем временем, закружился в причудливом танце, полном резких и угловатых движений, а ещё через пару минут запел - на родном древнем языке. Странной была эта песня, напоминавшая - поочерёдно - то раболепную молитву, то яростные и гневные проклятья...
   Старик, обойдя несколько раз вокруг костра, по широкой дуге медленно приблизился к Натке, заслоняя собой всё и вся. Девочка видела только глаза шамана - чёрные, бездонные, отрешённые и безумно-тревожные. Было легко и невероятно радостно. Душа тоненько звенела и будто бы улетала - в блаженную и неведомую даль. А потом, незаметно для самой себя, Наталья уснула...
  
   Она проснулась уже поздним утром - вовсю припекало тёплое летнее солнышко, ласковый южный ветерок нежно прикасался к лицу, бойко и радостно звенел ручей.
   Девочка села на старенькой оленьей шкуре, предусмотрительно подстеленной поверх мохнатого ягеля, и с любопытством огляделась по сторонам.
   Отец, усердно размахивая удочкой, рыбачил на дальнем перекате. Лайка на противоположном берегу ручья, азартно подгавкивая, гонялась за двумя молоденькими оленихами, задумавшими, по всей видимости, совершить легкомысленный побег. А Афоня - прежний, в старенькой штормовке и пятнистых армейских штанах - суетился возле костра.
   - О, наша Птичка проснулась-вернулась! - обрадовался старик. - Сиди, не вставай. Я сейчас. Сейчас...
   Он, бережно неся в ладони одной руки алюминиевую миску, из которой торчала ручка деревянной ложки, а в ладони другой - большую эмалированную кружку, подошёл уже через пару минут. Подошёл, присел на корточки, одобрительно подмигнул, ловко пристроил миску и кружку на оленьей шкуре, после чего предложил:
   - Угощайся, Птичка. Кушай. Пей. Восстанавливай силы.
   - Очень вкусно пахнет, - заинтересованно дёргая крыльями носа, одобрила Натка. - Что это такое, Афоня?
   - В миске - сорго, сдобренное всякой мясной разностью. Оленина. Вяленая моржатина. Копчёный китовый язык. Пробуй.
   - Сорго?
   - Ага. Это такая питательная и очень вкусная крупа. Я к ней приохотился, когда плавал, то есть, ходил на американской промысловой шхуне.
   - Ты - на американской промысловой шхуне? Сказки сказочные.... А когда это было?
   - Давно, Птичка, - печально усмехнулся чукча. - Очень давно. Ты, извини, не поймёшь.... Кушай, кушай. А в кружке - чай, в который я добавил цветков морошки и почки багульника. Запивай.
   - Не буду, - заупрямилась Наташка. - Ты, Афоня, для чего камлал? Чтобы рассказать мне о Будущем? Вот, и рассказывай. Не тяни, пожалуйста. Обещания всегда надо выполнять.
   - Будь, упрямая, по-твоему. Только.... Почему бы всё это не объединить? Я рассказываю. Ты ешь походный кулёш. Одно не должно мешать другому. Договорились?
   - Договорились.... Действительно, очень вкусно. Объеденье сплошное.... Рассказывай.
   - Слушай, если хочешь, - поскучнел и отвёл глаза в сторону шаман. - Твои ближайшие годы будут непростыми. То есть, наполненными - безо всякой меры - суетой...
   - Какой - суетой?
   - Всякой. Бытовой, психологической, семейной, философской. Мутной, дёрганной и запутанной, короче говоря.
   - А с чего же она возьмётся...м-м-м, эта мутная суета? - непонимающе нахмурилась Натка. - Откуда?
   - Оттуда и возьмётся. Ты кушай, Птичка, кушай.... Вы же покидаете родные места, которым отдано много-много лет? По сути, Родину?
   - Покидаем.
   - Вот, видишь.... Переезд, как известно, дело очень серьёзное и непредсказуемое. Твоей матушке могут приглянуться одни края и определённый образ жизни. Твоему батюшке, возможно, совсем другие. Недопонимание - страшная штука. Страшная, малоприятная и очень коварная.... Не торопись, Птичка, впадать в отчаяние. Трудные годы, они непременно пройдут. Непременно и непреложно. Надо их просто пережить, и не более того. Крепись и веди себя достойно. Главное, не суетись и будь добра ко всем. Это не так трудно и сложно, как кажется. Зато потом, уже на рассвете своей взрослой жизни, ты встретишь Его...
   - Его?
   - Ага. Короля твоего горячего девичьего сердечка. Твоего будущего мужа и будущего отца ваших общих детишек.
   - Как же я его узнаю? Короля?
   - Узнаешь, - мудро улыбнувшись, заверил Афоня. - Сердечко обязательно подскажет. Забьётся, задрожит - как лист чукотской карликовой берёзы на суровом осеннем ветру.... Да и внешность у твоего суженого приметная: высокий, широкоплечий, с отчаянными тёмно-зелёными глазами и шикарным рыжим чубом. Трудно, ей-ей, обознаться...
   - Высокий, широкоплечий, зеленоглазый и рыжеволосый? - прихлёбывая из эмалированной кружки тундровый чай, задумалась Наталья. - Значит, и я, когда вырасту, стану писаной и высокой красавицей? Типа - девяносто-шестьдесят-девяносто? Как тётеньки-фотомодели в телевизоре? Ну, чтобы прекрасный рыжеволосый принц не прошёл мимо и обратил на меня внимание?
   - Красота, Птичка, бывает разной. И размеры-габариты здесь совершенно не причём. Поверь.... Ты, главное, всегда будь рядом с этим рыжеволосым субчиком. Всегда и везде. В горе и в радости. В бедах и в опасностях. Всё - само собой - и образуется. Непременно и непреложно.
   - Всё - это что?
   - Счастье, - вздохнул старик. - Простое человеческое счастье...
  
   Надо признать, что шаманские предсказания начали сбываться почти сразу, как только Кулики перебрались в Санкт-Петербург.
   Наташкиной матери городская жизнь откровенно и всенепременно понравилась. Она как-то сразу помолодела, кардинально сменила причёску и гардероб (благо, кое-какие деньги с Чукотки, всё же, были вывезены), обзавелась болтливыми подружками и, окончив ускоренные бухгалтерские курсы, устроилась на престижную и высокооплачиваемую работу. С отцом же всё было гораздо сложней...
   Затосковал Николай Алексеевич, откровенно затосковал - по вольной и простой жизни, по верным и многократно-проверенным товарищам, по родимой геологии.... Сколько не старался, но так и не смог найти работы по сердцу. Не смог, и всё тут. А уволившись в очередной раз, усердно прикладывался к бутылке. Хорошенько выпивал, брал в руки старенькую гитару и пел - часами напролёт - всякие грустные и печальные песенки. Например, такую:
  
   Где-то пропела струна - невзначай.
   Снова бессонница, снова - рассвет...
   Спирт подливается - в жиденький чай.
   Братцы забытые, вам - мой привет!
  
   Снова я вижу - горящие в небе - огни.
   Снова Чукотка - сияньем - приветствует нас.
   И у Певека - застыли опять корабли.
   Чукчи без чая - печальный - рассказ...
  
   Всё не сбылось, словно серая - муть.
   Нет геологии, нет - и мечты...
   Тихо на лица спускается - грусть.
   Память - погасшие наши - костры...
  
   Тот - бизнесмен, а вот тот - депутат.
   Этот - писатель, а Санька - поэт...
   Всё хорошо и прекрасно - во множество крат.
   Только геологов - больше и нет...
  
   Только в начале апреля - опять - так светло!
   Только в апреле бывает - шикарный - рассвет...
   Тот, настоящий.... И дышится, вдруг, так легко!
   Братья и сёстры мои, вам, привет!
  
   Братья и сёстры мои - вам - привет...
  
   Через несколько лет, сопровождавшихся затяжными и нудными скандалами, отец уехал в Бодайбо - главным инженером частного прииска, добывавшего россыпное золото.
   - Не грусти, доченька, - уговаривал накануне отъезда Николай Алексеевич. - Невозможно обмануть собственную Судьбу. Видимо, мне изначально так было написано на роду - отправиться в те края, где работал наш далёкий пращур. Продолжить, так сказать, начатое им дело. Золото - металл хитрый и особенный, оно любит преемственность поколений и трудовые династии...
   А что Наташка? Она, как и советовал шаман Афоня, крепилась и старалась - изо всех девчоночьих сил - быть доброй, понимающей и терпеливой. Уговаривала, мирила, убеждала и надеялась на родительское примирение. Даже в школе училась строго по графику - год в Питере, год в Бодайбо, год в Питере, год в Бодайбо.... Добиться этого - у современных российских чиновников-бюрократов - было очень трудно, практически невозможно. Но она добилась. Помогло это чему-то и кому-то? Кто знает. Но её родители, встречаясь друг с другом от случая к случаю, сугубо во время отпусков, до сих пор так и не развелись...
   Натка окончила среднюю школу (с красным дипломом, понятное дело), в Бодайбо и улетела в Питер - поступать в Национальный минерально-сырьевой Университет. На геологоразведочный факультет? Естественно, семейные традиции, как-никак. Только не на РТ (железо, конечно, дело хорошее и благородное, но, увы, не женское), а на РМ (чистая геология). Но случилась закавыка...
   Она вошла в помещение Приёмной комиссии и тут же, за ближайшим письменным столом, предназначенным для заполнения заявлений и анкет, увидела Его - обещанного чукотским шаманом Короля своего горячего девичьего сердечка, зеленоглазого и рыжеволосого. То бишь, Назарова, возжелавшего стать российским буровиком...
   - Девушка, вам нужна шариковая ручка? - почувствовав спинным мозгом её восхищённый взгляд, спросил Пашка. - Держите, я уже всё заполнил.... Кстати, вы очень похожи на птичку. Уточняю, на трудолюбивую и хозяйственную птичку-синичку...
   Дальше всё было просто, в полном соответствии с мудрыми шаманскими наставлениями, мол: - "Главное, всегда будь рядом с этим рыжеволосым субчиком. Всегда и везде. В горе и в радости. В бедах и в опасностях. Всё - само собой - и образуется...".
   Наташка, забыв про элементарную логику и отбросив прочь все разумные сомнения, поступила на РТ. И всегда - за время обучения на первом курсе - была рядом с Назаровым. Решала за него заковыристые задачки по высшей математике и рисовала замысловатые эпюры по начертательной геометрии. Мол, буровик буровику - друг, товарищ и брат.... Пашка записался в секцию дзюдо? И она записалась, даже заняла третье место на университетских соревнованиях. Назаров стал регулярно посещать студенческий клуб - "Аномальщики"? И - она. Он решил отправиться в Республику Коми на поиски новой аномальной зоны? И Наташка - решила.... Длинноногая и смазливая Лизавета с экономического факультета, за которой отчаянно ухлёстывал суженый? Ерунда. Про неё в шаманском пророчестве ничего не было сказано. Следовательно, можно пренебречь...
  
   - Ай, как нехорошо получилось, - прохаживаясь - туда-сюда - по речному берегу, потерянно бормотала Птичка. - Хуже не бывает. Всего-то один раз отпустила одного, нарушив - тем самым - строгие шаманские инструкции и наставления.... И, что? Тут же потерялся, охламон зеленоглазый. Дура я, дура. Набитая и уродливая.... Как быть? Что теперь делать? Хотя, кажется, я знаю - что....
  
  
   Глава пятая
   Серые кайманы
  
   Назаров отчаянно, не жалея сил, работал вёслами - только брызги летели во все стороны.
   - Ой! Ай! - не преставая, вопила Валентина. - Мамочки мои! Помогите, ради Бога!
   - Быстрее! - вторил ей Женька. - Они совсем рядом! Наддай!
   "Кто это - они? Валька, кажется, что-то там говорила про крокодилий хвост", - ускоренной чередой пробегали в Пашкиной забубённой голове отрывистые тревожные мысли. - "Мол, заострённый, буро-зелёный и покрытый крупными пупырышками. Откуда взяться теплолюбивым крокодилам в русской северной реке? Бред законченный и не смешной. Да и не рассмотреть ничего толком - мешает дурацкий сиреневый туман.... Чёрт, ход постепенно замедляется, борта лодки опадают прямо на глазах. Надо, пожалуй, поднажать, пока не поздно...".
   Лодка резко затормозила, а под её резиновым дном что-то отчаянно заскрипело.
   - Остров! - радостно известил Иван Палыч. - Вылезаем на берег и оттаскиваем плавсредство в сторону! Рыжий, оставь вёсла в покое! Прибыли...
   Они оперативно покинули лодку и совместными усилиями оттащили её от кромки речной воды - по низкой островной косе - метров на двадцать-тридцать.
   - Достаточно, - решил Пашка. - Остановились. Ну, кому сказано? Достаточно.... Надеюсь, никто не описался от страха? Хвалю. Кстати, уважаемые соратники, вы же не будете против, если в создавшейся непростой ситуации я нагло узурпирую вакантную должность командира группы? Временно, понятное дело? Так, на мой взгляд, будет проще и эффективней.... А, Палыч? Не против? Без обид?
   - Командуй, Рыжий. Без вопросов.
   - Спасибо. Значится так. Близнецы освобождают лодку от вещей и внимательно осматривают полученные повреждения и пробоины. А мы с Профессором вернёмся на берег и попробуем - в первом приближении - определиться с текущей обстановкой. Ещё одно, двойняшки.... Эй, почему молчим? Речь - от пережитого ужаса - утратили?
   - Ну, чего надо? - сварливо буркнула Валька. - Говори, уж, командир самозваный.
   - Носы попрошу не вешать. Ясно? Ничего страшного и непоправимого пока не случилось. Бодрее, ребятки, бодрее...
   Назаров, недоверчиво поводя стволом карабина из стороны в сторону, остановился в паре метров от уреза речной воды и резюмировал:
   - Похоже, что аномальная зона проявляет себя во всей красе. Туман, конечно, мешает рассмотреть всю картинку в целом. Но кое-что - через локальные прорехи - видно. Например, узорчатые листья гигантских кувшинок на воде, украшенные белоснежными, полуметровыми в диаметре цветками. А вон, по мелководью, важно разгуливает парочка голенастых розовых пеликанов. Нехарактерная для сурового русского севера, надо признать, флора и фауна.... Ага, рядом с кувшинками медленно всплыло толстое полутораметровое бревно - слегка зеленоватое от старости, покрытое ядовито-голубыми наростами игольчатой плесени. Ещё одно брёвнышко торжественно выплывает из тумана. Ещё...
   - Разве у трухлявых брёвен бывают такие янтарно-жёлтые, откровенно-хищные глаза? - невесело усмехнулся Иван Палыч. - Маловероятно, честное слово.
   - Кто же это тогда? Местные щуки, сомы и таймени, подвергшиеся активному радиоактивному облучению и от того мутировавшие?
   - Нет, Рыжий. Может, к сожалению.
   - Почему - к сожалению?
   - Многие маститые исследователи аномальных зон привыкли всё непривычное и нетипичное объяснять естественными мутациями. Мол: - "Здесь поработала злая радиация. Или же неизвестные радиоактивные лучи космического происхождения. Вот, изнеженные представители местной флоры-фауны и подверглись серьёзной мутации. Ничего странного и необычного. Обыкновенный природный процесс, полностью объяснимый с точки зрения современного научного мировоззрения...". Удобный, универсальный и комфортный подход. Не правда ли? Но, похоже, на этот раз он не катит...
   - Почему - не катит? - всерьёз забеспокоился Пашка. - С чем, собственно, мы столкнулись?
   - С необъяснимым природным феноменом, выражаясь казённым официальным языком. А если по-простому, то с невероятной и откровенно-мутной хренью. Дело в том, что я знаком с этими игольчатыми тварями. Уже приходилось, знаешь ли, встречаться.
   - С крокодилами?
   - С серыми глухими кайманами, - тяжело вздохнув, уточнил Профессор. - Страшные и неадекватные твари. Может, они и не совсем кайманы? Внешне очень похожи на обычных, но чуть помельче и покороче, да и визуальными характеристиками, как видишь, отличаются: чешуя гораздо более светлая, с характерным зелёным отливом, а весь хребет густо оброс голубыми короткими иглами. Глухими же их прозвали за полное и отвязанное бесстрашие - не обращают они ни малейшего внимания на всякие крики, вопли, выстрелы и взрывы. Такое впечатление, что они, вообще, ничего не слышат. А может, наоборот, всё прекрасно слышат, просто бояться совсем не умеют? Отвязанные такие.... Ещё серые кайманы очень упорные - до конца будут преследовать потенциальную добычу, никогда не отступятся от своего. Говорят, что у этих злобных тварей всего два уязвимых места: выпуклое брюхо, покрытое тонкой бледной кожей, и глаза - маленькие, янтарно-радужные, недобро мерцающие, практически волчьи...
   - А где и когда, Палыч, вы познакомились с этими милыми "брёвнышками"?
   - Давно это было, лет за пятнадцать-семнадцать до начала скоропалительной горбачёвской Перестройки. Наша советская "Зарубежгеология" подписала тогда выгодный и долгосрочный контракт с правительством Парагвая на проведение комплексных геологоразведочных работ в одном перспективном золотоносном районе, расположенном восточнее города Каакупе. Ну, и меня - как перспективного молодого специалиста - включили в состав этой экспедиции. Рад был, как сейчас помню, несказанно. Мол, Парагвай страна мало того, что экзотическая, так ещё и насквозь капиталистическая. Очень уж хотелось посмотреть - собственными глазами - как оно там у них, у загнивающих и поганых буржуинов....
   - И как, собственно, оно? - всерьёз заинтересовался Назаров. - Понравилось?
   - Сейчас расскажу, не торопи.... Рейс был долгим и нудным: Москва - Берлин - Гавана - Асунсьон. Затянулся, с учётом пребывания на промежуточных аэродромах, чуть ли не на двое суток. Устали, умаялись, замудохались, пропотели насквозь. Наконец-таки, самолёт успешно приземлился в неказистом аэропорту города Асунсьона, столицы вожделенного Парагвая. Вернее, на очень кочковатом травянистом поле, по которому преспокойно и нагло разгуливало приличное стадо бело-пёстрых коз и коров.... Выбрался я по трапу на бетонную дорожку, покрытую густой сетью узких трещин, огляделся, принюхался. Б-р-р-р! Ощущения были, прямо скажем, несколько странноватыми и откровенно-негативными. Остро и однозначно пахло провинциальным российским Урюпинском.... Тебе, Рыжий, не доводилось посещать Урюпинска? Напрасно, честное профессорское. Познавательное и весьма полезное мероприятие. Как сейчас помню: пять крутых холмов, на четырёх из которых располагались зоны для уголовников, а также для прочих преступных лиц, осуждённых по знаменитой пятьдесят восьмой Статье....В Асунсьоне холмов, правда, не наблюдалось - лётное поле со всех сторон было окружено пыльно-зелёной стеной густого тропического леса, местами прорезанной крышами каких-то неказистых строений. Но пахло там совершенно так же, как и в русском городке Урюпинске: затхлостью, пылью, вечной тоской и полной безнадёгой. Наверное, все глухие провинции нашего скучного Мира пахнут одинаково.... Ладно, прошли паспортный и таможенный контроль, познакомились со встречавшими нас коллегами, влезли в старенький автобус, прибыли в гостиницу, зарегистрировались и заселились в номера. Что надо совершить - первым делом - с дальней дороги? Правильно, справить, никуда не торопясь, естественные нужды и хорошенько помыться под душем. Стал я икать соответствующие профильные помещения, а нет ничего - ни туалета, ни ванной. Спросил у молоденького портье, мол: - "Где в вашем славном отеле располагаются главные блага цивилизации?". А он, зараза смуглолицая, мне и объяснил, ехидно улыбаясь, что все искомые удобства находятся во дворе. Оказалось, что в те времена Асунсьон являлся чуть ли ни единственным столичным городом, где не было ни общественной канализации, ни общественного водопровода. Представляешь? И таким, как выяснилось, бывает ваш хвалёный капитализм - с удобствами во дворе...
   - В парагвайской провинции, очевидно, было не лучше?
   - Это точно, - криво усмехнулся Иван Палыч. - Примерно через неделю, преодолев многочисленные бюрократические препоны и заслоны, мы загрузились всё в тот же древний автобус и выехали в район предстоящих геологоразведочных работ, обозначенных в контракте. Сутки едем, вторые, третьи: жёлтая едкая пыль из-под колёс, красно-коричневая неровная дорога, ямы и рытвины, заполненные вонючей водой, нестерпимая жара, совершенно отвесные дожди, неправдоподобно крупный град. Охренеть и не встать, короче говоря.... Долго ли, коротко ли, но прибыли-таки, не смотря ни на что, в городишко Марискаль, где нас должны были встречать парагвайские геологи. Подъехали по нужному адресу, а там и нет никого - только огромный амбарный замок висит на воротах. Что делать? Обращаться за помощью к местным Властям, понятное дело.... Марискаль же этот, честно говоря, дыра дырой: несколько десятков полуразвалившихся лачуг, перемешанных с таким же количеством хибар и хижин, а в центре посёлка - круглая площадь с единственным приличным двухэтажным зданием, в котором и размещались все гражданские, полицейские и судебные органы Власти. Чуть в стороне от площади - среди верхушек деревьев - виднелся чёрный крест величественного католического собора.... Подъехали, значится, к мэрии, вылезли из автобуса, перекурили и отправились в полицейский участок. Входим в кабинет начальника, а за письменным столом восседает приметный человечек: щуплый-щуплый, черноволосый, узкоплечий-узкоплечий, но с шикарнейшими и длиннющими усищами, кончики которых залихватски закручены вверх. Ну, натуральный русский таракан из-за деревенской печи. Я молодой был, легкомысленный. Естественно, не сдержался. Начал сдуру заливисто хихикать. Рассердился тогда полицейский начальник (дон полисиаль Умберто Ортега-и-Пабло), и велел нас всех арестовать. За что? По какому такому поводу? Всё просто, мол: - "До выяснения всех обстоятельств...". Больше суток тогда пришлось провести в тамошней вонючей каталажке на хлебе и воде, пока наши парагвайские коллеги не нашлись и не пришли на помощь. Ничего, между нами говоря, хорошего: пол земляной, кирпичные стены покрыты рыжей и фиолетовой плесенью, хроническая сырость, крысы, тараканы и клопы. Вот, и вся история...
   - Как это - вся? - возмутился Пашка. - А серые глухие кайманы? Они-то здесь причём?
   - Ах, да. Приношу глубочайшие извинения. Старческий склероз, видимо, всему виной.... Итак, в нескольких километрах от злосчастного Марискаля протекала тропическая река с характерным испанским названием-наименованием - "Уна". Там мы, оставив автобус на обрывистом берегу, пересели в длинные индейские пироги, приобретённые в ближайшей деревушке. Выплыли на рассвете, рассчитывая доплыть до лагеря геологоразведочной экспедиции за световой день, то есть, до заката. Река, как река: тёмно-кофейные воды, течение средней паршивости, призрачная молочная дымка, тучи злобных москитов над головами, в прибрежных зарослях сельвы о чём-то тревожном и важном громко кричали беспокойные разноцветные попугаи. Романтическая пастораль тропиков, короче говоря.... Но уже через три с половиной километра передовая пирога упёрлась носом в крепкий завал - с противоположных берегов реки в воду упало несколько мощных буковых стволов, верхние ветви деревьев крепко переплелись между собой, завязавшись в самые натуральные морские узлы, и полностью перегородили узкое речное русло. Делать нечего, пристав к берегу, выбрались из лодок. Некоторое время, чисто для разминки, потратили на павианов. То бишь, на то, чтобы отогнать этих воинственных животных подальше от берега. Одного наиболее наглого и шустрого самца пришлось даже пристрелить. Так сказать, в назидание остальным парагвайским приматам и для эффективного ускорения всего процесса в целом.... Потом два с половиной часа прорубали в дикой сельве, используя классические мачете, обходную просеку. Ещё час ушёл на перенос лодок и вещей. В конечном итоге, стало ясно, что в утренние планы придётся вносить существенные изменения. Мол, не укладываемся, мать его, в первоначальный график.... Уже вечером берега реки широко раздвинулись в стороны, и наши пироги вплыли в заросли гигантских кувшинок, украшенных белоснежными корзинками цветов. За кувшинками обнаружился просторный речной разлив. Высмотрели подходящий высокий островок и решили заночевать на нём, благо возле острова вовсю жировала крупная рыба. Причалили, высадились, разбили походный лагерь, наловили крупных зеркальных карпов, приготовили вкусное парагвайское "рыбное асадо", поели от пуза, напились матэ и завалились спать.... Утром проснулись. Ба, образовался нежданный и негаданный сюрприз: в непосредственной близости от острова - со всех сторон - плавали многие десятки светло-зелёных кайманов, воинственно ощетинившихся короткими сине-фиолетовыми иглами. Мерзкие твари время от времени рассерженно пофыркивали, от чего во все стороны разлетались кофейные брызги.... Что делать? Стреляли, кричали, бросались камнями. Всё без толку. Даже сложилось устойчивое впечатление, что кайманов стало ещё больше. Мол, с верховий прибыло нехилое подкрепленье. Спустили - чисто на пробу - пирогу на воду, так эти злобные существа тут же пошли в отчаянную атаку: дружно защёлкали зубами и начали издавать утробные звуки-стоны. Пришлось, волей не волей, затащить лодку обратно...
   - А на остров эти создания не пытались вылезти?
   - Слава Богу, нет, - Профессор снял с носа очки и принялся старательно протирать их стёкла грязным носовым платком. - Серые глухие кайманы не могут долгое время находиться на суше. У них на брюхе очень нежная кожа, от соприкосновения с воздухом она начинает гореть. Гореть в буквальном смысле: сворачиваться длинными лоскутьями и покрываться большими белыми пузырями - словно бы от ожогов. Глухой кайман, вытащенный на сушу, умирает в страшных мучениях уже через две-три минуты.
   - Как же вы тогда выбрались с этого острова, превратившегося в самую натуральную западню?
   - Естественно, с помощью рации. Связались с базой экспедиции и рассказали о неприятном сюрпризе. Часов через семь-восемь прилетел военный вертолёт и принялся сбрасывать в реку - прямо на головы наших "сторожей" - куски говяжьего мяса, пропитанные каким-то ядом. Тут такое дело. У серых кайманов очень плохо со слухом, но очень хорошо с обонянием. То есть, выражаясь грамотно, оно сверх-обострённое. Всякие яды и вредные вещества, попавшие в воду, эти твари чуют сразу же. Так что, вскоре все глухие кайманы уплыли - кто куда, и мы смогли беспрепятственно продолжить наш путь.
   - Говорите, что глаза являются "слабым местом" этих игольчатых деятелей? - демонстративно щёлкая затвором карабина, задумчиво прищурился Назаров. - Сейчас, блин, проверим...
   - Зачем это тебе, Рыжий?
   - Так заведено. В том смысле, что в серьёзных делах полагается - в обязательном порядке - проверять все-все рабочие гипотезы. Вдруг, вы ошиблись, и эти милые "брёвнышки", вовсе, не являются серыми кайманами? Ваши парагвайские знакомцы были глухими, отвязанными, бесстрашными и кровожадными? Верно? А эти? Может, они, наоборот, трусливые до полной невозможности и после первого же выстрела, пошло обкакавшись, обратятся в позорное бегство? Как вам такой альтернативный вариант?
   - Проверяй, конечно же, соратник. Проверяй. Надо, значит, надо...
   Назаров крепко упёр приклад карабина в плечо и, наспех прицелившись в ближайший янтарно-жёлтый глаз, плавно надавил подушечкой указательного пальца на спусковой крючок.
   - Бах, - звук, произведённый выстрелом, был глухим и коротким.
   - Эхо по-прежнему отсутствует, - недовольно шмыгнув длинным носом, заметил Иван Павлович. - Ну, как там?
   - Попал, ясен пень. Дело-то нехитрое...
   Действительно, одно из животных, плавающих по водной глади, мелко-мелко задрожало, недоумённо покачивая голубоватыми иголками, а потом резко перевернулось, демонстрируя зрителям выпуклое брюхо, покрытое мёртвенно-бледной кожей, и короткие тёмно-серые лапы, отчаянно-дёргавшиеся в предсмертных конвульсиях.
   После меткого выстрела не прошло и пяти секунд, а все остальные "брёвнышки", находившиеся поблизости, всерьёз заинтересовались происходящим. Они - почти одновременно - развернулись заострёнными мордами в сторону объекта, от которого по воде разбегались круговые волны, приблизились и...
   - И рванули на всех парах, - восхитился Пашка. - Брызги летят во все стороны. Кровавые брызги, подчёркиваю. Это оголодавшие серые кайманы (все сомнения отпали), раздирают на части своего умирающего товарища. Да, приходится признать: они глухие, отвязанные и весьма кровожадные. Весьма и всенепременно. Вы, Палыч, были правы на сто двадцать процентов из ста.... Ладно, пошли к ребятам. Обменяемся мнениями. Посовещаемся. Из золотой серии: - "Хочешь окончательно запутаться? Собери расширенное совещание...".
  
   Лодка уже была полностью скачена и представляла собой смятое и скомканное ярко-оранжевое полотнище, рядом с которым были кучкой сложены походные рюкзаки. Чуть в стороне - с весёлым треском - пылал небольшой костерок.
   - С костром-то оно гораздо уютней, - рисуя что-то карандашом в походном альбоме, по-деловому пояснил Женька. - Во-первых, теплее и пальцы работают веселее. Значит, сподручней рисовать по памяти злобных крокодилов, нападающих на беззащитную надувную лодочку. А, во-вторых, его пламя слегка разгоняет этот дурацкий сиреневый туман. Сиреневый туман - над нами проплывает. Над тамбуром горит - полночная звезда...
   - Совсем, братец, с ума сошёл! - возмутилась Валентина. - Костёр, туман. Нашёл о чём болтать.... Ну, что вы там увидели? И в кого, Рыжий, ты стрелять изволил?
   Назаров коротко рассказал о глухих серых кайманах - и о давних парагвайских, и о сегодняшних русских.
   Брат и сестра Петровы непонимающе переглянулись между собой, синхронно - явно неодобрительно - покачали белобрысыми головами, но от комментариев воздержались.
   - А что у вас, соратники? - спросил Профессор. - Как поживает наша верная лодочка? Докладывайте.
   - Плохо поживает, - закрывая альбом, ворчливо отозвался Евгений. - Двенадцать пробоин по левому борту, и восемнадцать по правому. Все дырки длинные, с рваными неровными краями.
   - Ну-ка, покажите.
   - Пожалуйста, господин Председатель клуба. Смотрите...
   - Ерунда несерьёзная, - через пару-тройку минут заверил Иван Палыч. - Заклеим. Причём, без особых вопросов и в лучшем виде. И не такое клеить приходилось.... Валюха, чего грустишь, как в воду опущенная? Где у нас ремонтный комплект?
   - Вот, держите пакет. Там тюбик с клеем, флакон с жидкостью для обезжиривания, кусок прорезиненной ткани, ножницы, несколько маленьких кисточек, абразивная шкурка, что-то там ещё...
   - Ага, спасибо. Показываю.... Вот, конкретное повреждение, нанесённое острым зубом серого каймана. Берём нож, очищаем его лезвием края прорехи от видимой грязи. Теперь аккуратно вырезаем из запасной резины заплатку нужного размера. Следующий этап - шлифовка. Берём абразивную шкурку и старательно зачищаем место на лодочном борту, где будет приклеена заплата.... Тщательнее, ещё тщательнее. Теперь займёмся обезжириванием поверхностей...
   - Извините, что отвлекаю от важного дела, - несколько раз подряд громко кашлянул Пашка. - Можно задать несколько вопросов?
   - Спрашивай, умелый гребец.
   - Вы же, уважаемые путешественники, справитесь с ремонтом плавсредства и без меня?
   - Справимся, - пообещал Профессор. - Хочешь, Павлик, немного побродить по острову с ружьишком наперевес? Забраться на вершину здешнего холма? Иди, прогуляйся. Любопытным иногда везёт.... Что ещё тебя интересует?
   - Сколько времени займёт ликвидация полученных пробоин?
   - Наверное, часа четыре. Клеить-то надо по-взрослому, на совесть.
   - А можно побыстрей?
   - Зачем это тебе, Рыжий? - нервно отбрасывая в сторону кисточку, неожиданно всхлипнула Валентина. - Издеваешься? Остров со всех сторон окружён злобными кайманами. Прикажешь - плыть им прямо в зубы? Причём, чем быстрей, тем лучше? Затейник выискался...
   - Отставить - истерику! - невольно подражая Подопригоре, повысил голос Назаров. - А ещё, понимаешь, изображала из себя отважную и хладнокровную аномальщицу.... Объясняю - для особо впечатлительных и трепетных. Считаю, что сиреневый туман и серые глухие кайманы являются звеньями одной цепи. Какой, интересуетесь, цепи? Насквозь аномальной, ёжики колючие. То есть, если туман уйдёт (неожиданно, как и появился), то, наверняка, и кайманы исчезнут.... Понятно излагаю? Поэтому необходимо, чтобы лодка всегда была наготове. Туманная завеса рассеялась? И зубастых тварей не наблюдается поблизости? Замечательно. Тут же, не теряя времени на глупые раздумья и трусливые сомненья, спускаем посудину на воду, рассаживаемся и гребём к лагерю. Я, то бишь, гребу.... Возражения и вопросы отсутствуют? Тогда я пошёл. До скорой встречи...
  
   Передвигать по лесу сквозь густой туман - занятие, как легко догадаться, малоприятное и опасное. Того и гляди, споткнёшься о невидимую корягу, загремишь и от души приложишься лбом о ребристый камень. Или, поскользнувшись на мокрой траве, вывихнешь ногу. Поэтому Пашка шагал вперёд осторожно и неторопливо, старательно высматривая в клубящемся тумане более светлые коридоры.
   Шагал, высматривал и, всё же, чуть не налетел на ствол толстенной берёзы.
   - То, что старенький доктор прописал, - повеселел Назаров. - Если дерево в комле такое толстое, то, наверняка, и очень высокое. А сверху, как поётся в одной старинной песенке, мне видно всё, ты так и знай...
   Он, забросив карабин за спину, примерился, пару раз вздохнул-выдохнул и медленно полез по берёзовому стволу наверх. Было очень сыро. С длинных веток дерева бойко капала светло-сиреневая капель. Глухая тишина пугающе давила на уши.
   Ствол становился всё тоньше и тоньше.
   - Пожалуй, достаточно, - решил Пашка. - Метров тридцать пять, не меньше, преодолел.
   Устроившись на подходящей берёзовой развилке, он аккуратно развернулся и, осматриваясь по сторонам, принялся мысленно комментировать увиденное: - "Отличная обзорная площадка, ничего не скажешь. Мало того, что дерево высоченное, так ещё и растёт на вершине холма. Поэтому и обзор открывается просто превосходный.... Значится так. Туман отсюда не выглядит особо густым и плотным - так, сиреневая туманная дымка, не более того. Глухие кровожадные твари? Да, их более чем достаточно. Несколько сотен, блин горелый. Одни, похоже, мирно дремлют, а другие, наоборот, безостановочно нарезают петли и восьмёрки между белоснежными розетками кувшинок. Патронов же у меня - десятка три. Так что, вариант, связанный с физическим уничтожением подлого противника, увы, отпадает.... А кайманы, между прочим, расположились вокруг острова неравномерно. Прослеживается чёткая "охранная" дуга, расположенная по траектории: восток - север - запад. С южной же стороны зубастых "сторожей" наблюдается гораздо меньше. Да и размещены они либо поодиночке, либо небольшими компактными группками.... Сторожей? Очень похоже на то. Может, подозрительная старая шаманка, встреченная Сергеем с месяц назад в Мутном Лесу, является совсем и не шаманкой? Кем же тогда? Допустим, начальником охраны объекта. А её главная функция - не допускать в аномальную зону посторонних. Посторонних людей? Не обязательно. Просто - посторонних.... Предположим, что моя "охранная" теория верна. Тогда становится понятным, почему кровожадные глухие кайманы не разорвали нас на крохотные кусочки, а ограничились лишь порчей надувной лодки. Они, просто-напросто, "не запрограммированы" на уничтожение разумных гуманоидов. Задача, поставленная перед этими существами, скорее всего, имеет узкоограниченную направленность: останавливать случайных визитёров на границе аномальной зоны и, напугав до полусмерти, отправлять восвояси.... Ещё одно немаловажное обстоятельство. Туманная дымка на юге значительно светлее. Она, если так можно выразиться, более мягкая и нежная. Интересная деталь, интересная...".
   Назаров спустился с берёзы и, чтобы унять противную дрожь в уставших руках, присел на плоский гранитный валун. Присел, отдышался и принялся - тихим шёпотом - рассуждать вслух:
   - Лично я почти не сомневаюсь в том, что через некоторое время туман с южной стороны растает, образовав полноценный коридор для срочной эвакуации. А вместе с туманом исчезнут - в данном коридоре - и зубастые кайманы. Мол: - "Не в меру любопытных и непоседливых любезно просят пройти на выход! Дважды, мать вашу, повторять не будем...". Когда это произойдёт? Если прибегнуть к логическим построениям, то, ей-ей, не скоро. Может, через сутки. Может, и попозже. Ведь для тутошних "сторожей", как я понимаю, главное - напугать незваных гостей посильнее, чтобы навсегда отвадить их, непрошенных, от посещений здешних мест. Следовательно, самое умное в создавшейся ситуации - сидеть на попе ровно, не паниковать, не суетиться и терпеливо ждать, когда в сиреневом тумане "откроется" спасительный коридор.... Не годится, к сожалению, этот приземлённый и вполне разумный вариант. Почему? Конечно же, из-за Птички. Она девица беспокойная и отчаянная, не привыкшая сидеть, сложа руки. То бишь, ждать у моря погоды. Наверняка, придумает что-нибудь залихватское, пустится во все тяжкие и влипнет в беду. Я даже - с большой степенью вероятности - могу предположить, что у неё на уме. Нельзя этого, чёрт побери, допустить. Нельзя...
   Пашка выбрался на северную оконечность острова и зябко передёрнул плечами - влажный светло-сиреневый туман продолжал надоедливо и вязко клубиться над речными водами. Впрочем, в туманной стене - то тут, то там - просматривались более светлые оконца-прогалины, в которых медленно плавали-перемещались бдительные светло-зелёные кайманы, воинственно ощетинившиеся толстыми ядовито-голубыми иглами. Зубастые твари - время от времени - рассерженно пофыркивали, от чего во все стороны разлетались крупные брызги.
   "В далёком Парагвае - в таких случаях - бросают в воду куски отравленного мяса", - пробежала в голове ленивая мысль. - "А здесь что бросать? Камни? Почему бы, собственно, и нет?".
   Он подобрал с земли увесистый булыжник и, прицелившись, метнул его в одно из "брёвнышек", находившихся в поле зрения.
   - Бам, - встретившись со светло зелёной чешуёй, чуть слышно пропел камушек.
   На глухого каймана это мероприятие особого впечатления не произвело, он просто отплыл на несколько метров в сторону и величественно развернулся, встав - по отношению к острову - хвостом.
   Назаров, решив - на всякий пожарный случай - обойти весь островок вдоль береговой линии, зашагал дальше. Шёл и, от нечего делать, швырялся в зубастых "сторожей", которые, выплывая из густого тумана, изредка попадались на глаза, тяжёлыми камнями. Иногда попадал, иногда, понятное дело, мазал.
   Выйдя на узкий мыс, на котором росла приметная сосна с раздвоенной верхушкой, он совершил очередной меткий бросок. Булыжник, отскочив от массивной головы каймана, коснулся водной поверхности и...
   - Блин горелый! - обрадовался Пашка. - От места, куда упал камень, по воде "разошлось" светлое пятно - метров десять-двенадцать в диаметре.... Светлое пятно? Фигушки! Это же самый натуральный цилиндр, упирающийся в небо, свободный от сиреневого тумана и всяческих кайманов. А теперь данный цилиндр начинает постепенно сужаться и истончаться.... Как же следует понимать сей необычный казус? Ага, я же сейчас стою на юго-восточном берегу островка. От этой точки - до нашего стационарного лагеря - короче всего. Кратчайшее расстояние, так сказать. То есть, именно здесь - со временем - и должен "проявиться" коридор для отхода нежелательных гостей, испуганных до полной невозможности. А брошенный мною камень - по неизвестным причинам - "пробил" защитную субстанцию, выставленную охранной службой аномальной зоны. На короткое время "пробил", но, всё же.... А если метать камни регулярно, прицельно и целенаправленно? Сейчас попробуем...
  
   Через три с половиной часа от узкого островного мыса, украшенного приметной сосной с раздвоенной верхушкой, отплыла ярко-оранжевая надувная лодка, в которой находились четыре пассажира, четыре походных рюкзака, один карабин, два чехла со спиннингами-удочками и приличный запас разноцветных булыжников.
   Профессор, занявший место на носу лодки, размеренно и монотонно, словно бы подражая некоему фабричному механизму, метал камни вперёд. Близнецы Ивановы, разместившиеся на корме, бросали булыжники по бокам и назад. А Пашка, расположившись на центральном сиденье, плавно и медленно работал вёслами, стараясь, чтобы надувная посудина не выходила за пределы "краткосрочного эвакуационного коридора".
   Всё шло строго по плану:
   - Буль, буль, буль, - глухо шептали тяжёлые разноцветные камни, тонущие в речных водах. - Буль, буль, буль.
   Но уже через минуту с хвостиком звуки стали гораздо громче:
   - Буль! Буль! Буль!
   - Отставить камнеметание! - разворачивая лодку правым бортом к берегу, скомандовал Назаров. - Угомонитесь, дурилки старательные. Тумана-то больше нет. Весь растаял, без остатка...
   На смену "бульканью" пришёл громкий "перестук".
   - Это что ещё такое? - забеспокоилась Валентина. - Подозрительно...
   - И на берегу почему-то нас никто не встречает, - поддержал сестру Женька. - Куда они все подевались?
   - Деревья рубят, - широко улыбнулся Пашка. - Вон, возле чёрных камней, лежат четыре свежесрубленных сосновых жердины.... Как это - для чего? Чтобы построить надёжный плот и отправиться на наши поиски. Это Птичка, понятное дело, так решила. Сергей и Лизавета, скорее всего, поначалу возражали, мол: - "Зачем спешить и мандражировать? Надо подождать немного...". Но Наталья на уговоры не поддалась и, в конце концов, настояла на своём. Она - такая...
  
  
   Глава шестая
   Приболевший проводник и Золотая Баба
  
   Лодка - правым бортом - пристала к пологой каменистой косе, и они выбрались на берег.
   - От сиреневого тумана, действительно, не осталось и следа, - с любопытством всматриваясь в речные дали, сообщила Валентина. - Вон наш холмистый островок, просматривается просто замечательно. А над ним...э-э-э. Над ним пролетает маленький-маленький самолётик. Красивый такой, золотистый.
   - Самолёт ли? - засомневался Женька. - Скорее, уж, непонятная шестиугольная призма. То бишь, НЛО ярко-жёлтого цвета.
   - Прекращаем пялиться на золотистую штуковину, - недовольно хмурясь, велел Назаров. - Выгружаем вещи на берег. Выгружаем.... А теперь дружно берёмся за капроновые верёвки, закреплённые вдоль бортов, и вытаскиваем нашу многострадальную лодочку на берег. Ещё тянем. Ещё.... Достаточно. Кстати, топоры больше не стучат. Значит, скоро и наши коллеги подтянутся.... Не оборачиваться. Игнорируем НЛО. Тупо и всенепременно игнорируем.
   - Ты что же, Рыжий, думаешь...
   - Ага, именно это. Вполне возможно, что в данном летательном аппарате сидят глазастые наблюдатели, имеющие самое непосредственное отношение к недавнему сиреневому туману, заполненному кровожадными тропическими кайманами.... Поэтому, господа аномальщики, старательно делаем вид, что неизвестные охранники аномальной зоны добились своего. Мол, мы смертельно напуганы и намереваемся бежать отсюда без оглядки. Причём, сломя головы, трусливо поджав хвосты и тоненько подвывая от нестерпимого ужаса. Моя мысль, надеюсь, понятна? Молодцы. Хвалю.... Значится так. Евгений и Валюха, перетаскивайте рюкзаки и всё прочее к палаткам. А мы с Палычем скачаем и упакуем лодку. Пусть неизвестные деятели из золотистого НЛО думают, что началась однозначная и экстренная эвакуация.... Кто сидит в "летающей призме"? Откуда же мне знать? Дельных вариантов хватает. Может, экзотические инопланетяне. А может, насквозь наоборот.
   - Как это - наоборот? - удивлённо заморгал реденькими ресницами Профессор. - Что, юноша, ты имеешь в виду? Вернее, кого?
   - Их и имею, - прозорливо вздохнул Пашка. - Всякие и разные спецслужбы. Бытует устойчивое мнение, что многие так называемые аномальные зоны таковыми, на самом деле, не являются. Мол, за всеми этими аномальными проявлениями (как за дымовой искусственной завесой), прячутся разнообразные суперсекретные объекты: военные базы, на которых испытывают оружие новых поколений, хитрые научно-исследовательские лаборатории, экспериментирующие с бактериями и вирусами, тайные тюрьмы, в конце-то концов.... Всё, заканчиваем трепаться и занимаемся текущими делами. По объектам - разойтись!
   Он, отвинчивая лодочные клапаны, ненавязчиво - краем глаза - наблюдал за северной половиной небосклона.
   Неизвестный золотистый объект уже никуда не летел - застыл, неподвижно зависнув, над серединой речного разлива.
   - Ну-ну, НЛО хренов, наблюдай, - принялся незлобиво ворчать под нос Назаров. - Не жалко, честное слово. Надеюсь, что тебе это скоро надоест.... И чего, спрашивается, бездарно висеть над речными просторами, привлекая к себе повышенное внимание? Какой в этом заложен глубинный и потаённый смысл? Абсолютно никакого. На базу лети, родной. На базу...
   Словно бы услышав Пашкин дружеский совет, золотистый летательный аппарат плавно тронулся с места и, заложив идеальный полукруг над одним из островных архипелагов, величественно удалился на северо-запад.
   - Направился, дрянь такая, в сторону Мутного Леса, - сноровисто выворачивая из лодочного тела пластиковые уключины, уточнил педантичный Иван Палыч. - Вполне возможно, что ещё встретимся. Да и не один раз.
   - Значит, мы не повернём назад? Экспедиция продолжается?
   - Конечно, продолжается. Настоящего аномальщика локальными трудностями и хлипкими преградами не испугаешь. Ну, как матёрого гусара...м-м-м, сам знаешь чем.
   Раздался бодрый перестук, производимый каблуками резиновых сапог, и на берег выбежал взволнованный Женька Петров.
   - Рыжий, там это..., - сквозь сбившееся дыхание принялся бормотать парнишка. - Хрень непонятная.... Наших девчонок нет нигде. А этот - только головой изредка кивает, болезненно морщится и мычит что-то неразборчивое...
   - Заканчивай частить. Говори, пожалуйста, толком. Что за - "этот", который мычит?
   - Серёга Подопригора. Постоянно морщится, болезненно вздыхает и мычит. А кривой шрам на его физиономии, который ещё совсем недавно был тёмно-фиолетовым, преобразовался в краснокирпичный. Практически в терракотовый.... Вот. Доклад закончен.
   - Всё понял, - поднимаясь на ноги, заверил Пашка. - Оставайся, Жека, здесь. Помоги нашему Профессору разобраться с лодкой. А я - в лагерь. Будем, что называется, посмотреть...
  
   Подопригора сидел на земле, метрах в пятнадцати от палаток, привалившись спиной к высокому гранитному валуну. Чуть в стороне печально дотлевал-дымился костерок. Лицо Сергея было мёртвенно-бледным, глаза крепко зажмурены, ноги разведены в стороны, руки свисали по бокам безвольными плетьми, из уголка слегка приоткрытого рта медленно вытекала вязкая слюна, а шрам на лице, действительно, отливал медной краснотой.
   Рядом с неподвижным телом начальника метеостанции, бестолково суетясь, причитала Валентина:
   - Ну, Сергей, перестань! Что с тобой? Открывай глаза! Давай, я тебе слюну оботру и по щекам похлопаю? Так лучше? Может, на тебя водичкой попрыскать? А?
   - Отойди-ка, Валюша, в сторону, - попросил Назаров и, выждав несколько секунд, рявкнул: - Рота, подъём! Оправляться, умываться, строиться! Готовиться к намеченному марш-броску по пересечённой местности! Майор Подопригора, вам что, требуется отдельная команда? Погоны плечи жмут? Встать немедленно, сукин сын!
   Подействовало. Сергей с трудом приоткрыл отёкшие веки, вымученно улыбнулся и, запинаясь, спросил:
   - Откуда, Рыжий, ты узнал, что.... Ну, что я из армии уволился...э-э-э, в майорском звании?
   - Догадался. По характерным повадкам. И, понятное дело, учитывая твой возраст.
   - Логично.... А армейские команды и выражения? Где набрался? Ведь, говорил, что в российской армии не служил.... Наврал?
   - Ничуть ни бывало. Не служил, - усмехнулся Пашка. - Просто много фильмов посмотрел. В том числе, и про российскую армию. "ДМБ", например, другие аналогичные. А ещё вволю начитался книжек, вышедших из-под бойкого пера Сан Саныча Бушкова.... Давай, майор в отставке, рассказывай, что тут у вас происходит. Где Наташка и Лизавета?
   - Лес рубят.
   - Чтобы построить надёжный плот и на нём плыть на наши поиски?
   - Так точно.
   - Это Птичка придумала?
   - Она самая.
   - А с тобой, отважный провожатый аномальщиков, что случилось?
   - Не знаю, Рыжий, - устало прикрыл веки Подопригора. - Вдруг, понимаешь, поплохело. Ни с того, и ни с сего.... Общая слабость. Руки и ноги сперва стали ватными. А потом, наоборот, потяжелели - словно бы налились свинцом. Озноб бьёт. Сердце выпрыгивает из груди. Голова кружится. Виски ломит. Ну, и так далее. Знакомые, в общем, симптомы. Уже приходилось сталкиваться.
   - Симптомы - какой болезни?
   - Тропической болотной лихорадки.
   - Вот же, блин горелый! - возмутился Назаров. - И чего этим грёбаным тропикам понадобилось от нас? Сперва тропические глухие кайманы изгрызли всю надувную лодку. Теперь, вот, тропическая лихорадка прицепилась...
   Затрещало, и из ракитового кустарника выбрались Лизавета и Натка, тащившие на плечах длинное сосновое брёвнышко.
   Заметив вернувшихся товарищей, Птичка скомандовала:
   - Стой, раз-два. Аккуратно, без суеты и спешки кладём жердь на камушки. Молодец, Лизка, - а освободившись от поклажи, тут же бросилась вперёд, восторженно вопя на всю округу: - Павлик! Ура! Нашёлся! Ура!
   Подбежала, подпрыгнула, крепко обняла Назарова, оплетя его ноги своими, и звонко чмокнула в небритую щёку. Впрочем, уже через пару секунд она одумалась, спрыгнула на землю, отошла на пару метров назад и, смущённо отводя глаза в сторону, пробормотала:
   - Это в том смысле, соратники, что я очень рада вашему возвращению. Ну, и всё такое прочее.... Рассказывай, Рыжий, где вас черти носили. Мы уже не знали, что и подумать...
   Но поговорить не удалось.
   - Что с тобой? - уставившись круглыми от ужаса глазами на начальника метеостанции, запаниковала Лизавета. - Серёжа, Серёженька! Очнись! Как же так? Почему? Когда мы уходили, у него была только слабость и головокружение. А сейчас? Жар, капельки пота выступили на лбу, глаз не открывает. Похоже, что потерял сознание.... Ой, щека - вместе со шрамом - дёргается! Назаров, морда наглая, твоих ревнивых рук дело? Признавайся.... Валька, беги в палатку! Принеси белую сумку с тёмно-синей горизонтальной полосой, у меня там аптечка. Живо! Серёженька...
   - Алёна? - приоткрыл мутные глаза Подопригора. - Это ты? Вернулась? Как же я рад...
   - Нет, это я, Лиза.
   - Лиза? А у тебя есть старшая сестра по имени - "Алёна"?
   - Нет. Я уже говорила.... Ты, Серёжа, главное, не волнуйся. Сейчас всё сделаю. У меня папа и мама - доктора. Я у них многому научилась. Обязательно поправишься...
   С одной стороны к затухающему костру подошла Валентина с бело-синей сумкой на плече, а с другой - Профессор и Женька, тащивший рюкзак со скаченной резиновой лодкой.
   - Очень кстати! - обрадовалась Лизавета. - Мне понадобится ваша помощь. Валентина, давай сумку. Палыч, вы что-нибудь смыслите в медицине?
   - Конечно, раз побывал более чем в трёх десятках серьёзных экспедиций и вернулся оттуда живым.
   - Замечательно. Вот, вам одноразовый шприц и ампула с антибиотиком. Это очень хороший препарат - действует и как жаропонижающее, и как стимулирующий энергетик. Аккуратно отломите кончик ампулы и наберите в шприц два с половиной кубика. Женька, принеси свежей речной воды. Да побольше. Птичка, помоги мне снять с Серёжи штормовку. А ты, Рыжий, отойди в сторону и не отсвечивай...
   Заполошный медицинский кавардак длился минут двадцать. В конечном результате Подопригора, получивший расширенный комплекс качественных врачебных услуг, был отнесён в палатку и уложен на надувной матрас Палыча. Лизавета, естественно, осталась с ним.
   - Отойдём к костру, - предложил Пашка. - Поболтаем немного. Обсудим. Обменяемся новостями и мнениями.
   Они, подбросив на тёмно-малиновые угли сухих дровишек, реанимировали костёр, после чего расселись вокруг него на гранитных валунах и собственных рюкзаках.
   - Начнём с тебя, Птичка, - ободряюще улыбнулся Профессор. - Что случилось с Сергеем? Как это произошло?
   - Как? - на пару секунд задумалась Натка. - Неожиданно и внезапно, вот как.... Ваша оранжевая лодка отчалила от берега, а потом, пройдя порядка двухсот пятидесяти метров, пропала. То есть, раз - и исчезла без следа. Всё осталось на прежних местах: ласковое утреннее солнце, голубое небо с парящими в нём птицами, речная водная гладь, многочисленные лесистые острова, далёкий противоположный берег. Всё, кроме вашей приметной посудины.... Я, естественно, занервничала и сразу предложила построить плот. Мол, надо срочно выплывать на поиски. Лизавета была против, и упорно толковала о каких-то оптических обманах, галлюцинациях и миражах. А Подопригора сходил к палатке, принёс биолокационную рамку и приступил к измерениям геопатогенного фона. Так вот, проволочки крутились - в противоположных направлениях - с очень большой скоростью. Иногда даже сливались в два призрачно-серых диска...
   - Неужели? - изумился Назаров. - На рассвете они только слегка подрагивали, а уже через несколько часов активно вращались? Как такое может быть?
   - Извини, не знаю. Что видела своими глазами, о том и рассказываю, ничего не придумывая.... Буквально через минуту Сергей выронил из ладоней деревянные рукояти с проволочками и объявил, что ему нехорошо, мол, голова сильно кружится. Действительно, побледнел весь, как накрахмаленная гостиничная простыня, даже на физиономию слегка осунулся. Но, тем не менее, согласился, что плот строить надо.... Отправились мы в лес, прихватив с собой единственный топор. Нашли подходящие сосны, принялись, соблюдая очерёдность и элементарные правила безопасности, за работу. Вырубили-сформировали - совместными усилиями - четыре подходящих брёвнышка и успешно перетащили их к реке. Тут нашему бравому проводнику стало совсем плохо - затошнило, руки ходуном ходят, ноги подрагивают. Отвели его, болезного, к костру, осторожно усадили на туристический коврик, напоили горячим сладким-сладким чаем. Лизка предложила проглотить пару таблеток, но Подопригора наотрез отказался и велел продолжать работу. Заверил, что скоро, когда немного оклемается, присоединится к нам. Пошли, понятное дело. Срубили очередную молоденькую сосёнку, отчленили нужный по длине кусок, понесли. Встретились с вами. У меня всё.... А что случилось у вас?
   Пашка и Евгений, перебивая друг друга, рассказали о светло-сиреневом тумане, о серых глухих кайманах, о пребывании на холмистом острове, о возвращении назад и о странном летательном аппарате золотистого цвета, настойчиво кружившим над речным разливом. Профессор же, рассеянно потирая пальцами лоб, задумчиво молчал.
   - Ничего себе! - дослушав повествование до конца, восхищённо присвистнула Наталья. - Натуральные чудеса в решете. Значит, мы не напрасно решили исследовать эту новую аномальную зону.... Что же касается ярко-жёлтого НЛО. Вполне возможно, что мы столкнулись со знаменитой Золотой Бабой.
   - Чего-чего? - засомневался Назаров. - Ты, Птичка, опять фонтанируешь необузданной фантазией? Как может тяжёлая статуя летать по небу?
   - Статуя ли? Уверен?
   - Конечно. Я сам читал у Александра Бушкова в романе - "След пираньи". Золотая статуя высотой примерно в один метр двадцать сантиметров.
   - А я, Рыжий, готовилась к этой поездке более вдумчиво и серьёзно. И кроме романов уважаемого Сан Саныча перечитала - дополнительно - целую гору другой литературы. В том числе, и научно-популярной. Так что, готова зачесть о так называемой Золотой Бабе полноценную и развёрнутую лекцию...
   - Прекращайте спорить, юноши и девушки, - очнулся от тягостных раздумий Иван Палыч. - Меня сейчас больше всего беспокоит состояние Сергея. Проволочки биолокационной рамки были неподвижными - он был здоров, начали активно вращаться - приболел. Неспроста, клянусь собственной лысиной, такие совпадения.... Короче говоря, надо уходить отсюда.
   - Уходить назад? - огорчилась Натка. - К Мутному Материку? Экспедиция завершена?
   - Нет, конечно же. Просто отойдём подальше от этого странного и подозрительного места. Туда, где влияние геопатогенной зоны не так значительно, и проволочки биолокационной рамки ведут себя пристойно. Там и определимся с дальнейшими планами окончательно. В зависимости от самочувствия нашего товарища.... Поэтому сделаем так. Рыжий и Женька занимаются изготовлением крепких носилок, жертвую на эти цели свой брезентовый плащ. Я собираю сухие дрова и поддерживаю костёр в должной кондиции. А женская часть отряда ухаживает за больным и готовит высококалорийную пищу. После этого, соответственно, трапезничаем. Во время послеобеденного чаепития Птичка рассказывает нам о Золотой Бабе. Потом моем грязную посуду, сворачиваем лагерь, укладываем Подопригору на носилки и шагаем...э-э-э, например, вверх по течению Малой Мутной. Через каждый пройденный километр будем останавливаться и измерять геопатогенный фон. Как только проволочки в рамке перестанут вращаться, так и встанем лагерем. Встанем и будем наблюдать за самочувствием Сергея. Если он выздоровеет, то, естественно, продолжим путь. Ведь где-то речной разлив должен закончиться? То есть, преобразоваться в нормальную реку, переправиться через которую не составит большого труда? Вот, и я про то же.... Если же Подопригора не пойдёт на поправку? Тогда, как это и не печально, придётся возвращаться в посёлок.... Чего это ты, Рыжий, так недоверчиво цокаешь? Естественно, что слегка перераспределим груз. Более того, два рюкзака придётся оставить здесь, спрятав под еловыми лапами. Ничего, потом с Женькой вернётесь за ними. Вы ребята молодые и здоровые, не переломитесь...
  
   На обед была предложена гречневая каша, сдобренная мелко-нарезанным салом, соевые галеты, горячий крепкий чай и румяные пшеничные блинчики с абрикосовым джемом.
   - Ты, Птичка, настоящий кулинарный гений, - похвалил Иван Палыч. - Напечь на старой сковороде, размещённой над костром, такие замечательные блины, среди которых не наблюдается ни одного подгоревшего? Это, друзья мои, дорогого стоит. Вот же, повезёт кому-то с женой...
   - Мне, Палыч, было совсем не трудно, - усмехнулась Натка. - Все горелые блины Рыжий забрал. Условно, понятное дело, забрал. Он же через каждую третью фразу любит повторять, мол: - "Блин горелый...". Наверное, пытался сглазить. Только, увы, ничего у него, охламона зеленоглазого, не получилось.
   - Ну, да. Ну, да. Рыжий, понятное дело.... Кто же ещё? - обиженно пробурчал Назаров. - Ладно, соратники и соратницы, давайте обедать. Жека, сгоняй за Лизаветой. Позови.
   - Почему сразу я? Сижу себе. Никого не трогаю. Рисую на альбомном листе жёлтенький НЛО, зависший над Малой Мутной.
   - Сгоняй, блин горелый. Не упрямься. Мне как-то не с руки...
   Когда с кашей было покончено, и дело дошло до чая с блинчиками, Профессор объявил:
   - Предлагаю, друзья, заняться интеллектуальной деятельностью. Нет возражений, уважаемые аномальщики? Сейчас вашему высокому вниманию будет предложена научно-популярная лекция, посвящённая героине местных легенд и сказаний - так называемой Золотой Бабе. Докладчик - соратница Птичка. Просим, просим!
   Прозвучали вялые аплодисменты.
   - Польщена, - слегка покраснела Наташка. - Одну секунду, только чая отхлебну.... Итак, слушайте, бродяги. Золотая Баба, Зарни Ань, Калтась, Дьес Эмигет, Сорни Най, Сорни Эква.... Это только часть имён, коими принято именовать данного идола. Идола ли? Вопрос весьма спорный и не простой, поэтому начну по порядку.... Впервые - в письменном виде - о Золотой Бабе упоминается в древненовгородской "Софийской летописи", датированной 1398-ым годом. Мол: - "Жил посреди неверных человек, ни Бога знающих, ни закона ведающих, молящихся идолам, огню и воде, и камню, и Золотой Бабе, и волхвам, и деревьям...". А в 1501-ом году митрополит Симон в послании к Великопермскому князю Матвею Михайловичу и всем пермичам, "людям большим и меньшим", упрекал их в том, что они поклоняются "Золотой Бабе и Войпелю болвану". Про Войпеля ничего толком не знаю, врать не буду.... Много о Золотой Бабе писали и западноевропейские путешественники, посетившие в пятнадцатом-девятнадцатом веках эти суровые края. Писать то они писали, только никто из этих уважаемых господ саму Бабу лично не видел. Так, сплошные пересказы трёпа местных жителей, мол: - "Купец "такой-то" случайно заблудился в дремучем-дремучем лесу. Долго скитался, голодал, отощал, чуть с ума не сошёл. Думал, что помрёт. Да повстречался в непролазной чаще - совершенно случайно, понятное дело - со старой шаманкой. Старуха его пожалела, отвела в тайную пещеру, накормила, обогрела, попотчевала целебной настойкой. А в дальнем углу того подземелья стояла жёлто-золотистая статуя, изображавшая узкоглазую толстую женщину. Каковы размеры статуи? Свидетель не может точно сказать, так как был очень слаб и слегка бредил. То ли метр в высоту, то ли целых пять.... А наутро купец проснулся на деревенской околице. Нет рядом ни пещеры, ни шаманки, ни золотого изваяния...". Да и все прочие истории аналогичны этой. Только вместо купца фигурируют охотники, приказчики и землемеры. А шаманка заменяется на некоего "чёрного странника" или - в отдельных случаях - на говорящего северного оленя с ветвистыми серебряными рогами.... Коренные жители? Они предпочитают на эту тему лишний раз не распространяться, словно бы опасаясь чего-то. Или же кого-то.... Лингвисты, тем не менее, считают, что само наименование народностей коми - "зыряне" происходит от - "Зарни Ань". То есть: - "Люди, почитающие Золотую женщину...". О Золотой Бабе писали такие выдающиеся русские учёные и историки, как Новицкий, Татищев, Карамзин, Соболевский, Михов, Смирнов, Трубецкой, а также англичане Дженкинсон и Вид.... Вместе с тем, не премину отметить, что все эти уважаемые авторы описывают Золотую Бабу совершенно по-разному. Одни пишут об изваянии низенькой старухи, в утробе которой находится маленький ребёнок, а сквозь него виден (знаменитый принцип русской матрёшки), ещё один младенец. Другие упоминают величественную статую женщины среднего возраста с длинными распущенными волосами, облачённую в свободно-ниспадающий балахон. Третьи утверждают, что речь идёт о нагой коротко-стриженной девушке. Но все рассказчики единодушны в одном - статуя была изготовлена из высокопробного золота.... Естественно, что существует и множество расплывчатых версий относительно происхождения Золотой Бабы. Называются следующие места, где она - якобы - была изготовлена: Китай, Иран, Индия, Древний Рим. Однако многие современные исследователи убеждены в том, что Золотая Баба - произведение древних зырянских мастеров. Впрочем, недавно была озвучена и оригинальная версия об инопланетном происхождении данного артефакта...
   - Причём здесь инопланетяне? - досадливо передёрнул худенькими плечами недоверчивый Женька. - Бред полный и законченный, как любит выражаться наш Рыжий. Разве космические пришельцы похожи на законченных придурков и слюнявых мечтателей? Им что, больше делать нечего, как таскать с собой - по бескрайним просторам чёрного Космоса - золотые изваяния всяких и разных тёток? Не верю, и всё тут!
   - Как знаешь, белобрысый ворчун, - терпеливо улыбнулась Натка. - Хочешь - верь, хочешь - не верь. Дело, безусловно, твоё. Но, например, серьёзный и уважаемый уфолог Ермаков считает, что так называемая Золотая Баба является инопланетным роботом, оставленным на Земле для выполнения какого-то важного задания. Причём, речь может идти и о нескольких роботах. То есть, когда первый робот выработал установленный ресурс, ему на смену прислали второго. И так далее.
   - А на чём базируется в своих оригинальных утверждениях..., э-э-э, сей авторитетный уфолог? - с аппетитом уплетая очередной блинчик, поинтересовался Пашка.
   - Конечно же, на рассказах коренных жителей этого северного края. Ермакову, видишь ли, удалось разговорить пару-тройку пожилых зырян-оленеводов. Под водочку, понятное дело. Так вот, здешние старики клятвенно заверяют, что Золотая Баба - "живая". То есть, она может передвигаться по суше и даже летать по небу. Мол, и сами неоднократно наблюдали за этими полётами, и слышали аналогичные истории от дедов и прадедов. А те, в свою очередь, от своих.... Ещё, по утверждению зырян, Золотая Баба умеет "орать дурным голосом". Особенно громко перед тем, как взлететь. Может, речь идёт о работающих реактивных двигателях? У меня, собственно всё. Лекция закончена...
   - Молодец, докладчица Кулик, - похвалил Иван Павлович. - Очень удачное и актуальное, на мой взгляд, выступление. И самую важную информацию изложила и, вместе с тем, мыслью по древу излишне не растекалась.... А вы, аномальщики, чего сидите, сложа руки? Хлопайте, лентяи. Хлопайте.
   - Спасибо, Птичка, - вежливо улыбнувшись, поблагодарила Лизавета. - Было очень интересно. И блинчики получились замечательными.... Пойду я к палаткам. Посмотрю - как там Серёжа. Вдруг, проснулся и проголодался? Рыжий, ты смотри, все блины не стрескай. Больному оставь - хотя бы парочку...
  
   Она, аккуратно отогнув в сторону длинный брезентовый полог, заглянула в палатку.
   Сергей, изредка всхрапывая, крепко спал.
   - Бедненький мой, - осторожно трогая ладошкой лоб начальника метеостанции, тихонько прошептала Лиза. - Дыхание хриплое. Пульс учащённый. Но, зато, жар отступил.... А что у него с лицом? Гримаса странная, слегка болезненная.... Может, снится страшный сон? Или же донимают неприятные воспоминания?
  
  
   Глава седьмая
   Ретроспектива 003. Сергей и Алёна
  
   Ох, не ко времени Серёга Подопригора окончил славный Ленинградский Горный Институт имени Г.В. Плеханова! Не ко времени. Вернее, не в то Время...
   Горбачёвская Перестройка потихоньку отшумела. В многострадальной и многогрешной матушке-России уже вовсю разворачивались-гремели псевдо-рыночные реформы, инициированные.... Кем, собственно, придуманные и инициированные? Ельциным? Гайдаром? Вряд ли. По-настоящему умные люди (которые, как известно, не любят публичности), лишь презрительно ухмылялись и прозрачно намекали - в приватных кухонных разговорах - на происки коварного и подлого американского ЦРУ.
   Бог им всем Судья, сосёнки точёные и стройные. Мол: - "Не судите, да не судимы будете. А виноватого, впрочем, как и проигравшего, без вины не бывает...".
   Ладно, хватит о глобальном. Перейдём к частностям.
   Как-то совсем незаметно российская геология пришла в мрачный упадок, одна за другой закрывались геолого-разведывательные партии, а на их месте открывались партии иные - политические.
   Пришёл Сергей, гордо потрясая красным дипломом, в одну геологическую контору, во вторую, в третью, в четвёртую. Мол: - "Жажду послужить российской геологии...". Бесполезно всё. Везде звучал один и тот же дежурный ответ, он же приговор: - "Мальчик, ты сошёл с ума. У нас идут сплошные сокращения. Бесконечные такие. Приходится увольнять заслуженных людей, в том числе, орденоносцев и лауреатов всяческих Государственных премий, а у тебя даже производственного опыта нет. Гуляй, родимый. Торговый киоск, например, открой. Или челноком заделайся - летай себе, горя не зная, в знойные Арабские Эмираты. Или, для разнообразия, в солнечную Турцию. Торговля, как известно, она является двигателем прогресса. Капиталистического прогресса, ясен пень...".
   Но Подопригора был человеком консервативным, цельным и очень упрямым. Не хотел он - до стойкой тошноты - заниматься пошлой и меркантильной торговлей. А чем, пардон, хотел? Геологией, естественно, которую обожал до потери пульса.
   Взял Сергей в частном банке кредит, заложив комнату в коммунальной квартире, доставшуюся от покойной бабушки, открыл фирмочку, купил старенькую буровую установку на базе грузовика ГАЗ, другое необходимое оборудование и начал оказывать владельцам дачных участков и загородных домов качественные услуги - по бурению скважин на питьевую воду. Дело оказалось прибыльным, бизнес уверенно шёл в гору. Но случился ночной пожар, и гараж, в котором стояла буровая установка, сгорел дотла, отдавать кредит было не с чего, и бабушкина комната - в конечном итоге - отошла банку. Бывает.
   Попережевав с недельку, он обратился за советом к родному дядьке, полковнику в отставке, мол: - "Что делать дальше? Как жить? Научи. Подскажи. Укажи нужную жизненную тропку...".
   Дядька долгих и мудрых советов давать не стал, просто позвонил кому-то по телефону, поболтал пару-тройку минут, после чего написал на бумажном листе название улицы и номер дома, протянул, молча, листок племяннику и многообещающе подмигнул.
   Подопригора, не задавая вопросов, тут же выехал по указанному адресу - в район Смольного.
   Неприметный трёхэтажный особнячок грязно-жёлтого цвета, окна, оснащённые солидными чугунными решётками, массивная железная дверь. На входе его встретили хмурые ребята в пятнистом камуфляже - вопросов задавать не стали, внимательно ознакомились с паспортом и отправили на второй этаж, мол, к начальнику отдела кадров.
   В кабинете обнаружился - за антикварным письменным столом - низенький седовласый человечек в штатском, но с характерной армейской выправкой.
   - Как же ты, братец, на дядю похож! - обрадовался человечек. - Вылитый Артём Подопригора в молодости! Мы с твоим дядей - в своё время - славно покувыркались. С автоматами Калашникова в руках, ясен пень.... Где конкретно, спрашиваешь, кувыркались? А во всяких южных и очень беспокойных странах, мать их всех оптом и, что характерно, в розницу.... Ты, отрок, хоть знаешь, куда пришёл?
   - Не знаю, - по-честному признался Сергей.
   - Узнаю моего друга Артёмку. Секретность, она превыше всего. Кстати, обязан представиться. Подполковник Мясницкий, Василий Васильевич. Руководитель отдела К-4.
   - Очень приятно. А, вот, отдел К-4...
   - К какому ведомству относится?
   - Ага. К какому?
   - К доблестному Главному разведывательному управлению Генерального штаба Вооружённых Сил Российской Федерации. ГРУ ГШ ВС России, если сокращённо, - таинственно улыбаясь, сообщил подполковник. - Впечатлён, молодой человек?
   - Есть немного.
   - Готов вступить в славные Ряды?
   - В принципе, готов, - замялся Подопригора. - Если, конечно, э-э-э...
   - Если в нашей Конторе полноценно и регулярно выплачивают денежное довольствие?
   - Так точно.
   - Выплачивают, - заверил Мясницкий. - Регулярно и без существенных задержек. Сколько? Вполне достаточно. В зависимости от звания, а также учитывая реальные боевые заслуги и местность, в которой работает-трудится конкретный сотрудник. Устраивает такой ответ? Молодец.... Значит, согласен Родине послужить? Тогда перехожу к конкретике. Создаётся специальная группа офицеров для рабочей командировки в Социалистическую Республику Вьетнам. Несколько лет назад между Вьетнамом и Китаем приключился небольшой вооружённый конфликт. Из-за чего и почему - неважно. Главное, что приключился и очень быстро завершился. То бишь, крепкая дружба между двумя братскими народами вновь восстановилась. Но за период означенного конфликта стороны, справедливо и обоснованно опасаясь друг друга, заминировали приграничные территории старательно и повсеместно. А хорошая земля в тех краях - на вес золота. Поэтому необходимо, не ленясь, всё там тщательно зачистить, разминировать и привести в мирный порядок.... Спросить о чём-то хочешь?
   - Так точно, - признался Сергей.
   - Спрашивай.
   - Ведь, у вьетнамцев имеется и собственный богатый военный опыт. Почему же они самостоятельно, без посторонней помощи, не могут разминировать эти территории?
   - Конечно же, и сами могут. Но наверху, в Москве белокаменной решили, что без нас там не обойтись. Большая политика, братец, это тебе не портянка позапрошлогодняя, заскорузлая. И, вообще, если тебе деньги не нужны, то так и скажи. Других желающих, не таких любопытных, имеется в количествах неограниченных...
   - Нужны, очень нужны. Готов, короче говоря, связать свою жизнь с доблестной российской армией.
   - Совсем другое дело, - повеселел подполковник. - Паспорт и военный билет с собой? Тогда, братец, будем оформляться...
   Так лейтенант запаса Сергей Подопригора (закончил военную кафедру при ЛГИ имени Г.В. Плеханова), стал старшим лейтенантом российского ГРУ. Почему состоялось внеочередное повышение по воинскому званию? Так, вот, получилось. Дело заключалось в том, что в зарубежные командировки лейтенантов - по определению - не направляли. Мол: - "Не положено. Не прошли ещё ведомственной проверки на профпригодность и на наличие правильных морально-нравственных качеств...".
   Три с половиной месяца специальная офицерская группа, сформированная в спешном порядке, старательно изучала конструктивные особенности всевозможных мин и знакомилась с основными принципами их установки и разминирования. Кроме того, регулярно проводились стрельбы из самых различных видов стрелкового оружия. Не обошлось и без нудных политинформаций:
   - Главное - при контакте с местным населением - проявлять выдержку и вдумчиво отвечать на все каверзные вопросы, - напустив на физиономию бесконечно-важный вид, поучал подполковник Мясницкий. - И акцент всегда делайте, мол: - "Трудно всё и непросто, существуют определённые бытовые трудности. Но победа уже не за горами, не дождутся от нас империалистические псы проявлений слабости характера. Рыночные отношения? Да, имеют место быть. Но и про социально-направленную политику наше российское Государство никогда не забывает...". Кто это там ехидно лыбится и язвительно хмыкает? Смотрите у меня, бродяги голоштанные! Вмиг отправлю на гражданку - задницы олигархические и депутатские подтирать. Сказано - не забывает, значит, не забывает...
   Учебные курсы завершились прыжками с парашютами, а потом, как и полагается, прошли-состоялись строгие выпускные экзамены. После этого группа, поредевшая примерно на тридцать пять процентов, отправилась во Вьетнам.
   Летели долго и нудно, по заковыристому маршруту: Москва - Ташкент - Карачи - Бомбей - Ханой. Утомительное и нудное мероприятие. Только в Карачи просидели часов десять, из самолёта и вовсе не выпускали - потому, как отношения с Пакистаном тогда были очень непростыми, то есть, не отягощёнными взаимным дружелюбием.
   Прилетели в Ханой, загрузились в автобус, поехали. На улицах было очень шумно - туда-сюда беспрерывно сновали многочисленные велосипеды, мопеды и мотоциклы, перевозящие людей, доски, клетки с шумными курицами, пучки бананов и непонятные тюки устрашающих размеров.
   Автобус доставил офицеров в посёлок Ким Ли Ен, где проживали русские специалисты всевозможных профессий, профилей и квалификаций. Поверх высокого бетонного забора тянулась густая паутина колючей проволоки под током, а вдоль заборного периметра бдительно прогуливалась вооружённая охрана: дружба дружбой, а безопасность - безопасностью. За оградой же выстроились - безупречно-ровными рядами - десятка полтора обычных панельных пятиэтажек.
   Трое суток прошли относительно спокойно и благостно: знакомства, неторопливые прогулки по городу, экскурсионные осмотры местных достопримечательностей, вечерние (сугубо в меру), алкогольные возлияния.
   Сергею во Вьетнаме очень понравилось. В письме родителям он сообщал следующее: - "Ханой, в своём большинстве, он двух-трёхэтажный. Что характерно, домиков "просто так" нет совсем. В каждом обязательно располагается какая-нибудь коммерческая точка - магазинчик, кафэшка крохотная или мастерская по ремонту чего-либо. Всё это практически никогда не закрывается - ни на ночь, ни в праздники. Вьетнамцы - очень работящая нация, тем более что и семьи у них большие, всегда найдётся - кому постоять за прилавком.... И погода здесь подходящая и единообразная: до обеда тридцать - тридцать пять градусов, потом хлещет сильный, но короткий ливень, а после него жара заметно смягчается, воздух становится чистым и целебным. Полезный, по мнению врачей, здесь климат. Особенно для всяких сердечников...".
   Потом группу, как и было запланировано, перебросили на север страны, на вьетнамо-китайскую границу. Каменистое плоскогорье, жара, душные угольно-чёрные ночи, всевозможные змеи, ящерицы и ядовитые лягушки, пауки и москиты, свиная тушёнка, сосисочный фарш, сгущёнка и заплесневевшие пряники. А ещё, понятное дело, мины.
   Минные поля казались бесконечными.
   - Трудолюбие - вещь, конечно, хорошая, - по-стариковски ворчал капитан Горюнов (армейское прозвище - "Горыныч"), возглавлявший российских сапёров. - Но надо же и меру, в конце-то концов, знать. Работы здесь, братцы, непочатый край. Хватит на несколько лет...".
   Началось разминирование. Боевые заряды, вывинченные из минных корпусов, складывали в ярко-зелёные фанерные ящики, сами корпуса - в тёмно-коричневые. Военные обшарпанные "Уралы" еле-еле успевали отвозить - на специальный полигон - наполненные ящики и привозить обратно пустые.
   Серёгин взвод отработал положенные четыре месяца нормально и штатно, то бишь, без потерь. А, вот, у "соседа справа" кто-то из сапёров ошибся. В результате - два трупа и четверо раненых. Бывает.
   В положенное время группа прибыла в ханойский аэропорт.
   - Как же я соскучился по ленинградскому пиву, - прежде, чем отправиться в военную комендатуру за билетами, заявил капитан Горюнов. - И, обязательно, чтобы с лёгкой горчинкой.... Ничего, бойцы, скоро будем в Москве. Отчитаемся по командировке, напишем подробные отчёты, получим честно-заработанную денежку и рванём в родимый Питер. Там, ясные вьетнамские идеалы, оторвёмся по полной программе. Я знаю на Петроградке один замечательный пивной ресторан. Называется - "Белая лошадь". Восемнадцать сортов пива. Представляете? И хавчик приличный - никакой тушёнки, да и сосисочного фарша нет и в помине. Меню козырное: "Щи по-гусарски", "Колбаски по-славянски", "Шашлык по карски". Ждите, я мигом...
   Вернулся Горыныч только через полтора часа - тихий, задумчивый и слегка расстроенный.
   Вернулся и, пряча билеты в полевой офицерский планшет, хмуро известил:
   - Отменяется, пацаны, "Белая лошадь". Вернее, откладывается на неопределённое время. Да и с Москвой, увы, свидимся, похоже, не скоро. Милая Родина решила, что надо срочно помочь нашим союзникам и друзьям, проживающим в Центральной Америке. Как и что? Сам ничего толком не знаю. Приказ. Уже на месте, надо думать, разберёмся...
   И этот маршрут оказался достаточно экзотическим. Сперва - обычным пассажирским рейсом - они добрались до Гаваны. Покинули самолёт, влезли в дряхлый автобус и доехали до неприметной военной базы - со стандартными тёмно-зелёными воротами, створки которых были украшены двумя маленькими красными звёздочками, там загрузились в два вертолёта МИ-24 (без каких-либо опознавательных знаков), и полетели...
   Куда - полетели?
   - В полную и окончательную неизвестность, - резюмировал капитан Горюнов. - Одно могу сказать точно - на юг. А что у нас, господа офицеры, находится на юге?
   - Развивающиеся страны Центральной Америки, - браво доложил Подопригора. - Сальвадор, Гондурас, Гватемала, Панама, что-то там ещё.
   - Молодец, старлей, - скупо похвалил Горыныч. - Образованный и начитанный. Хвалю.
   - Служу России!
   Вертолёты уверенно приземлились на овальной поляне, окружённой классическими первозданными джунглями.
   - Прибыли, вояки недоделанные, - злорадно объявил по громкой связи пилот. - Сейчас мы дозаправимся и полетим обратно. А вы, наоборот, останетесь здесь. В качестве заказанных спарринг-партнёров для местных мартышек. Диалектика, мать её.... Ну, кому сказано? Вылезайте, бездельники!
   Вылезли.
   - Отойти от вертолётов на семьдесят метров и построиться, - махнув рукой направо, велел Горюнов.
   Отошли, построились.
   - Что дальше? - спросил Сергей.
   - Разговорчики в строю! - рассердился капитан. - Что делать? Ничего особенного. Дисциплинированно стоять, не болтать, думать о женщинах облегчённого поведения и тупо ждать...
   Минут через пятнадцать из джунглей выбрался встречающий - тощий, смуглолицый, лохматый, бородатый, облачённый в видавший виды камуфляж и чем-то неуловимо похожий на молодого Эрнесто Че Гевару. Типичный южноамериканский революционер, короче говоря.
   - Здравия желаю, господа офицеры! - приветливо улыбаясь, на чистейшем русском языке поздоровался "типичный революционер". - Поздравляю вас с прибытием в Никарагуа. Вы у нас, собственно, кто? По воинской специальности, я имею в виду?
   - Сапёры, - усмехнулся Горыныч. - Это нормально? Ничего не перепутали мудрые московские штабисты?
   - Просто замечательно! - обрадовался смуглолицый. - То, что старенький очкастый доктор прописал. Будете, в основном, трудиться по профилю. Ну, и ещё по мелочам - диверсии всякие, взятие языков. Потом объясню более подробно, так сказать, в рабочем порядке.... Так как, готовы помочь легендарным сандинистам?
   - Так точно! - гаркнул за всех Подопригора. - Готовы!
  
   "Типичный революционер" не обманул. Деятельность - процентов на семьдесят пять - была связана с минами. Только, в отличие от вьетнамской командировки, приходилось эти мины не обезвреживать а, наоборот, устанавливать - на обочинах шоссе, просёлочных дорогах и железнодорожных путях. Оставшиеся двадцать пять процентов? Действительно, имела место быть полноценная диверсионная деятельность. Один раз, угнездившись на вершине пологого холма, они накрыли плотным миномётным огнём неизвестную автомобильную колонну. А примерно через неделю после этого наведались в приморский городок Сан-Анхелино и выкрали из собственного дома какого-то местного магната, владевшего парочкой рудников, на которых добывали серебряную руду. Выкрали и передали смуглолицему деятелю.
   - Хрень какая-то, - старательно прочищая ствол автомата специальным "ёршиком", ворчал капитан Горюнов. - Толкуют, мол, что мы помогаем сандинистам. Но, ведь, тогда, в соответствии с элементарной логикой, мы должны вступать в боестолкновения с правительственными войсками? Верно? А та автомобильная колонна была откровенно-штатской. Да и хозяин серебряных рудников, отнюдь, не является государственным коррумпированными чиновником. В чём тут дело? В какие заковыристые игрища мы, сами того не зная, ввязались? Ладно, приказ есть приказ, а наше дело солдатское...
   А потом они попали в засаду - пятеро убитых и шестеро раненых.
   - Это мы, цивильным гадом буду, нарвались на американцев, - печалился Горыныч. - Та ещё хватка. Знакомая до боли. Или кадровые "цэрушники", или вольнонаёмные коммандос из армейских отставников.
   Прибыл уже знакомый вертолёт, вальяжно приземлился на овальной полянке, забрал раненых и трупы, упакованные в чёрные пластиковые мешки, и улетел.
   Улетел, а через неделю вновь вернулся - привёз затребованное пополнение: шесть молоденьких старлеев и капитана Мальгину, армейское прозвище - "Амальгама".
   - Красотка, каких ещё поискать, - нервно сглатывая слюну, восхищённо нашёптывал Горюнов. - Высокая, ногастая, грудастая. Девяносто-шестьдесят-девяносто. Не отнять и не прибавить...
   Алёна была старше Сергея на три с половиной года, уже и замужем побывала, и развелась, но препятствием все эти обстоятельства - даже вместе взятые - не стали. Препятствием - для чего? Для того самого, о чём вы, уважаемые читатели, и подумали.
   Разгорелась жаркая-жаркая любовь-морковь. Естественно, не в ущёрб служебным обязанностям и общему делу. Даже, скорее всего, наоборот. И никарагуанская миссия была завершена самым достойным образом, да и многие прочие.
   Страны мелькали - цветастым бесконечным калейдоскопом: Сальвадор, Афганистан, Конго, Лаос, экзотическая Республика Чад, засушливый Южный Судан.
   Они, не скрывая своих отношений, давно уже считались гражданским мужем и женой. Командование? Знало, конечно, но с навязчивыми нравоучениями не приставало, мол: - "Мы же живём в новой демократической России, где на всё принято смотреть сквозь призму либеральной терпимости и всеобщей толерантности...".
   Тем не менее, по завершении очередной служебной командировки молодые люди решили закрепить сердечные отношения в официальном порядке. Как-никак, оба уже находились в майорских званиях, орденоносцы, солидные и заслуженные "грушники". Надо было, как говорится, соответствовать высокому общественному статусу. Если, понятное дело, хочешь, чтобы твой путь по карьерной лестнице был прямым и гладким, без неожиданных терний и фатальных препятствий.
   После возвращения из Южного Судана бойцам группы был предоставлен трёхмесячный отпуск - на поправку здоровья и полноценное восстановление расшатанной нервной системы. Как же без этого? Крепкие нервы - залог успеха для сапёра. Лучший гарант его долгой и счастливой жизни, образно выражаясь.
   Сергей и Алёна приехали в Питер и подали заявление в Дворец бракосочетаний, расположенный на Английской набережной. После этого невеста познакомила жениха с будущими тестем и тёщей, а также с младшей сестрёнкой. Потом они забронировали банкетный зал в гостинице "Прибалтийская". Разослали приглашения по друзьям, родственникам и сослуживцам. Купили - в качестве свадебного путешествия - двухнедельные путёвки в Таиланд. До торжественной церемонии оставались считанные дни...
   Но, как известно, человек предполагает, Бог располагает, а высокое Руководство принимает окончательные решения - зачастую неожиданные и малоприятные.
   Пришёл строгий приказ: - "Отпуск прерывается. Бойцам группы "Альфа" срочно прибыть в Москву, получить новое задание и проследовать на объект...".
   Приказ - дело святое. Свадьбу и все сопутствующие ей мероприятия отменили, путёвки в Таиланд, понеся финансовые потери, сдали в турагенство, прибыли в Москву, получили чёткое служебное задание и отбыли на очередной объект.
   Новое место службы находилось у чёрта на рогах. А точнее, на алжиро-ливийской границе, где располагался - стационарным лагерем - специальный военизированный корпус ООН. Корпус был, вовсе, и не миротворческим, а, наоборот, боевым, насквозь секретным и тайным. Как выяснилось, и такие бывают. Чего только не бывает в нашем непростом и изменчивом Мире...
   Воинское подразделение условно делилось на две приблизительно равные части - европейскую и африканскую. В европейскую - кроме россиян - входили австрийцы, поляки и англичане. В африканскую - нигерийцы, марокканцы и алжирские берберы. Та ещё сборная солянка получилась - острая и экзотическая.
   Алёне выпало служить при штабе - планирование оперативной деятельности, составление графиков несения патрульной службы, разрешение кадровых задач и нестыковок, поддержка добросердечных межнациональных отношений, составление подробной отчётной документации. Скучная серо-жёлтая рутина, короче говоря.
   Сергея же прикомандировали к антидиверсионной группе, призванной бороться с наблюдателями и лазутчиками коварного Муаммара Каддафи. Бороться - это как? Выявлять, находить, разоблачать и, понятное дело, уничтожать. Брать при возможности в плен? Нет, такой задачи перед бойцами группы не ставилось...
   В группу входило шестеро русских: Серый, Горыныч, Леон, Никон, Тёмный и Роман. А также четверо алжирских берберов: Аль-Кашар, Аль-Салони, Зидан и Маххамад младший.
   Назаров и Горыныч являлись - по армейской специальности - сапёрами. Поэтому их служба на алжиро-ливийской границе казалась спелой садовой малиной и напоминала собой фунт сладкого изюма - сиди себе на базе и жди, когда поступит сообщение об обнаружении всяких мин и прочих гранатных растяжек. Поступило сообщение - вылетаешь и обезвреживаешь. Не поступило - куришь бамбук, то бишь, играешь до потери пульса в подкидного дурачка. На щелбаны, ясен пень. Из серии: - "Солдат дуется в картишки, а денежка - в звонкой иностранной валюте - исправно капает на расчётный счёт означенного храброго воина...". Удобно и комфортно, как ни крути...
   От кого приходили сообщения об обнаруженных минах? От остальных членов антидиверсионной группы, естественно. Они, разбившись на пары (русский плюс бербер), регулярно и целенаправленно патрулировали окрестности по маршрутам, составленным майором российского ГРУ Алёной Мальгиной. Иногда парные патрули справлялись с поставленными задачами за сутки. Иногда - за трое-четверо.
   - Не завидую я ребятишкам, - в очередной раз мешая колоду карт, жалостливо вздыхал Горыныч. - Местная пустыня - не самое лучшее место на нашей прекрасной планете. Днём температура окружающего воздуха вплотную поднимается до плюс пятидесяти градусов по Цельсию. А ночью, уже непосредственно перед рассветом, держится на уровне восьми-девяти. Те ещё контрасты-перепады. Я уже молчу о песчаных бурях, налетающих внезапно, и об ядовитых змеях, водящихся в тутошних барханах в неимоверных количествах...
   В тот раз сообщение пришло от пары Никон - Зидан, мол: - "На тропе заметили гранатную растяжку. А ещё в полукилометре севернее наткнулись на свежее кострище, в котором обнаружили недогоревшие щепки от ящика из-под боеприпасов. Возможна установка противопехотных мин..."
   Делать нечего. Загрузились в видавший виды "Ирокез" и, прихватив с собой - в качестве огневого прикрытия - четверых поляков, вооружённых до самых коренных зубов, вылетели.
   Вылетели, а уже через восемь-десять минут попали в песчаную бурю, налетевшую не пойми и откуда. Не иначе Горыныч, зараза болтливая, сглазил.
   Старенький вертолётный двигатель забарахлил почти сразу же. Сели в жёстком режиме - сплошные ушибы, вывихи и переломы. Взбесившийся ветер дул и дул. Вокруг - из-за плотной песчано-глинистой взвеси - было бесконечно серо и тоскливо. Наружу не выйти. Навалилась убийственная жара. Потом закончилась вода...
   Только через девять суток подошли вездеходы со спасательной командой. К тому моменту в живых остались только Горюнов и Подопригора - и пилоты "Ирокеза", и поляки умерли от жары и жажды. Почему Сергей и Горыныч избежали этой страшной участи? Трудно ответить на данный вопрос однозначно. Скорее всего, сказалась русская природная закваска. Что же ещё?
   Всех пострадавших от песчаной бури - и трупы, и выживших - в срочном порядке отправили в город Алжир, одноимённую столицу алжирского государства. Покойников определили в холодильник морга, Горюнова, получившего при жёсткой посадке вертолёта двойной перелом левой голени, отправили на излечение в Россию, а Подопригору, отделавшегося только серьёзными ушибами и общим обезвоживанием организма, направили в местный армейский госпиталь.
   Алёна? Связаться с ней было невозможно - "ооновский" международный корпус имел статус суперсекретного, поэтому даже у офицеров мобильные телефоны - на время служебной командировки - были изъяты.
   Только через три недели (после прибытия в алжирскую столицу), Сергей вернулся в лагерь корпуса, где его ждала невероятная и оглушительная новость, мол: - "Майор Алёна Мальгина вышла замуж, уволилась из славных Рядов и отбыла - совместно с новоявленным супругом, австрийским офицером Отто Пушенигом - в неизвестном направлении...". Вот, и всё - ни слезливого покаянного письма, ни коротенькой извинительной записки. Ничего.
   "Видимо, ей было очень стыдно", - решил Сергей. - "Даже пару слов не посмела написать. Решила уйти их моей жизни тихо, практически по-английски. Значит, так тому и быть...".
  
   В положенное время командировка закончилась, он вернулся на Родину и вышел в запас. Почему? Всё просто: надломилось в Душе что-то важное, не хотелось - ни за какие коврижки и разлапистые ордена - возвращаться на военную службу. Может, из-за неожиданного предательства Алёны. Может, из-за девяти страшных суток, проведённых в песчаном знойном плену - среди разлагающихся трупов. А, скорее всего, одно наложилось на другое. То бишь, произошёл-случился хвалёный синергетический эффект...
   Большой и шумный город раздражал до безумия. Его жители постоянно суетились и, усердно расталкивая друг друга плечами, куда-то спешили. Водка пилась без радости. Хотелось тишины и покоя. Подумал Сергей, подумал, взвесил все "за" и все "против", да и устроился на работу - начальником метеостанции, расположенной в глухом уголке Республики Коми, рядом с посёлком Мутный Материк.
   Нравилось ему там? В общем, да. Спокойная жизнь, тихая и размеренная. Красивейшая северная природа. Тишина. Покой. Безлюдье. Отсутствие длинноногих ветреных красоток.... Стало скучно? Ерунда. Всегда можно, предварительно договорившись с заместителем, отправиться в тайгу. Встряхнуться, развеяться, порыбачить, поохотиться. Просто так - без конкретной цели - побродить по лесу. Стишки - для пущего душевного спокойствия - посочинять, например:
  
   Кто-то бродит по ступеням.
   Тусклая заря.
   Ветер ходко бьётся в двери.
   Пелена дождя.
  
   А рассвет всё не приходит.
   На исходе сил.
   За окошком только поле,
   Дождик моросит.
  
   Осень бьёт неумолимо,
   Жёлтый лист в глаза.
   На окошке стынет мило
   Дождика слеза.
  
   Вот, и всё.
   Пропели двери.
   И назад - нельзя...
   Кто там бродит по ступеням?
   В пелене дождя...
  
   Бродил Подопригора по дикой северной тайге, бродил, да и набрёл на Мутный Лес. Интересное и занятное местечко, заслуживающее пристального внимания. Только, вот, старуха-шаманка, не разделявшая этого мнения, прогнала. Даже обидно.
   И тогда Сергей позвонил в Питер, Ивану Павловичу Лазаренко, заслуженному учёному, доктору технических наук и - по совместительству - Председателю студенческого исследовательского клуба с уфологическим уклоном.
   Палыч прибыл в Мутный Материк уже через полторы недели. С ним вместе приехали: рыжеволосый здоровяк с бесшабашными зелёными глазами, невысокая приземистая и очень хозяйственная девушка, чем-то напоминавшая птичку-синичку, белобрысые близнецы - брат и сестра, а также...
   - Алёна? - непроизвольно выдохнул при встрече Подопригора. - Ты?
   - Меня зовут - "Лиза", - засмущалась черноволосая красавица. - Извините.
   - Это вы простите меня. Перепутал. Просто, вы очень похожи на одну мою старинную знакомую.... У вас нет старшей сестры по имени - "Алёна"?
   - Алёна? Нет.
   - А фамилия - "Мальгина"? Она вам ни о чём не говорит?
   - Ни о чём. Я, кстати, "Иванова"...
  
   Он чувствовал, что симпатичная черноволосая барышня положила на него глаз. Да и она нравилась ему. Вот, только...
   - В одну реку невозможно войти дважды, - шептал по ночам Сергей. - Зачем обманывать и себя, и её? Да, я смотрю на Лизу, говорю с Лизой, улыбаюсь Лизе. Но думаю-то об Алёне.... И, вообще, не вызывают больше красивые девушки у меня доверия. Никакого. Ни малейшего. Волей не волей, ждёшь предательского удара в спину - кинжалом, под пятое ребро, прямо в сердце. Обжёгшись на молоке - дуешь на воду.... Вот, Птичке, например, я доверяю безоговорочно. А Лизе? Не знаю, честное слово. Не знаю...
  
  
   Глава восьмая
   Мохнатый страж
  
   А носилки, изготовленные Женькой и Назаровым, не пригодились. Путники успели только помыть грязную посуду, предварительно переложив остатки гречневой каши и три блинчика в пластиковый контейнер и наполнив чаем двухлитровую, пластиковую же бутылку, как из палатки выбрался начальник метеостанции - лохматый и бледный, но бодрый и подвижный.
   - Выздоровел, - определила навскидку наблюдательная Валентина. - Жёлтая мутность пропала из глаз.
   - И шрам на физиономии стал обычным, - поддержал сестру Женька. - Болезненная опухлость исчезла. И кроваво-алого контура больше не наблюдается.
   - Только мой плащ испортили напрасно, - неодобрительно проворчал Иван Палыч. - Хороший был, заслуженный. Пошитый из качественного "доперестроечного" брезента. Практически непромокаемый...
   Наскоро умывшись, Сергей попросил о двух вещах: во-первых, осветить последние новости, а, во-вторых, дать чего-нибудь покушать.
   Близнецы Петровы, Птичка и Иван Павлович, стараясь соблюдать очерёдность, принялись увлечённо рассказывать о последних событиях. То бишь, о сиреневом тумане, глухих кайманах, холмистом острове и ярко-жёлтом НЛО, который - вполне возможно - является легендарной Золотой Бабой. Лизавета же, будучи девушкой приземлённой, озаботилась кормлением выздоровевшего проводника.
   Пашка, достав из кармана рюкзака биолокационную рамку, приступил к измерениям. Через три-четыре минуты он объявил:
   - Проволочки не вращаются. Вообще. Только трусливо подрагивают и слегка смещаются туда-сюда с шагом в полтора-два сантиметра.
   - А я что говорил? - обрадовался Профессор. - Получается, что недомогание Сергея напрямую, как и предполагалось, связано с аномальными проявлениями. Геопатогенная активность возросла - болезнь проявила себя. Фон вернулся к нормальным значениям - самочувствие улучшилось. Логичная и понятная история.
   - Что вам, Палыч, понятно? - возмутился Подопригора и тут же закашлялся, чуть не подавившись гречневой кашей: - Кха-кха! Кха-кха! Лиза, плесни, пожалуйста.... Кха-кха! Плесни, пожалуйста, чайку. Спасибо.... Я, вот, наоборот, совершенно ничего не понимаю. Геопатогенная активность растёт. Потом понижается.... И что из этого следует?
   - Ровным счётом ничего. Ничего особенного, я имею в виду. Сперва кто-то включил неизвестную хитроумную аппаратуру. А потом, через некоторое время, добившись нужного эффекта, выключил. Мол, раз мы (то есть, любопытные нарушители некой границы), решили покинуть эти тайные места, и спешно сворачиваем лагерь, то можно особо не усердствовать.
   - Это, как раз, сомнений не вызывает.... Но почему резкие скачки геопатогенного фона действуют только на меня, а все остальные участники экспедиции чувствуют себя превосходно?
   - Не знаю, - неуверенно поправляю на переносице очки, признался Иван Палыч. - Очередная местная загадка.
   - Разрешите? - словно примерная первоклассница вскинула вверх правую руку Натка. - Спасибо за оказанное доверие. Имеется у меня одна нестандартная и элегантная версия.... Ты же, Сергей, человек слова?
   - Ну, в общем, да. Конечно. Майор запаса, как-никак.... К чему, Птичка, этот вопрос?
   - К тому. Обещал тётеньке-шаманке, мол: - "Не буду больше шастать по этим тайным местам. Честное и благородное слово...."? Обещал?
   - Было дело, врать не буду, - подтвердил начальник метеостанции. - Но я и не собирался нарушать данное слово. Решил, что провожу отряд только до холма, на котором растёт Мутный Лес, и буду дожидаться вашего возвращения возле его подножия.... Стоп-стоп! Ты, соратница, считаешь, что.... Объясни-ка поподробней свою рабочую гипотезу.
   - Пожалуйста. Во-первых, старая шаманка - каким-то неизвестным образом-методом - тебя "пометила". Мол: - "Данному любопытному индивидууму вход на запретные территории строго-настрого запрещён...". Во-вторых, можно предположить с большой долей вероятности, что ширина "охранного пояса" вокруг Мутного Леса заметно увеличилась. То есть, сегодня - в данном конкретном месте - "приграничная полоса" проходит по разливу Малой Мутной. Ты приблизился к "границе", тебя ненавязчиво и любезно "предупредили", мол: - "Не забывай, бродяга легкомысленный, о клятвенных обещаниях...". Как вам, господа аномальщики, такая логическая цепочка?
   - Стройна и адекватна, - хмыкнул Пашка. - Нашему отважному проводнику, похоже, угрожает нешуточная опасность. В следующий раз добросердечная шаманка может не ограничиться предупреждением. Как бы оно ни того...
   - Рыжий, перестань каркать! - возмутилась Лизавета. - Что за плебейская манера? Я, конечно, понимаю, что Серёжа тебе не по нутру. Спишь и видишь, как он, испугавшись дурацких рассказок, покидает наш отряд. А Птичка тебе старательно подпевает.
   - Я - подпеваю? - искренне удивилась Наталья. - Какой мне в этом прок? Не в ту сторону, подруга, смотришь. Вот, и потеряла - самую малость - ориентацию в пространстве...
   - Перестаньте, ребята, - принимаясь за чай с блинчиками, попросил Подопригора. - Пустые споры-разговоры, как известно, не способствуют успешному выполнению поставленной задачи. Один из краеугольных армейских принципов.... И обратно поворачивать, бросив вас в глухой тайге, я не собираюсь. А тебе, Птичка, спасибо. Есть в твоих словах здравое зерно. Определённо, есть. Впредь буду осторожней. А за вкусные блины - спасибо отдельное.
   - Всегда - пожалуйста.
   - Впрочем, любую рабочую гипотезу, даже абсолютно достоверную на первый взгляд, надо старательно проверять. Причём, всегда и везде. Вдруг, имеет место быть обыкновенное совпадение? Если же аналогичная ситуация повторится во второй раз, в третий? Тогда, естественно, можно говорить о стойкой тенденции. По крайней мере, так принято у нас, у российских метеорологов.
   - Говорить о стойкой тенденции? - встревожилась Лизавета. - А что делают дальше?
   - Дальше? - задумался Сергей. - Проводится тщательный причинно-следственный анализ. Делаются предварительные выводы. Строятся различные прогнозы и гипотезы. И, в конечном итоге, принимаются окончательные решения. Подчёркиваю, оптимальные решения, эффективно способствующие успешному завершению проводимой операции. По крайней мере, так принято у серьёзных людей, причастных к военной службе.... Всё, ребятушки. Спасибо за кашу, блинчики и чай. Будем снимать и паковать палатки.... Палыч, что у нас с предстоящим маршрутом? Без изменений?
   - Пойдём в верховья Малой Мутной, - подтвердил Профессор. - Только шагать будем не вдоль речного берега, а лесом. Чтобы эта Золотая Баба нас не засекла.
   - То есть, Палыч, вы тоже считаете, что Золотая Баба является инопланетным роботом? - оживилась Натка. - Или же пилотируемым летательным аппаратом?
   - Поживём - увидим. И, вообще, как говорит наш мудрый проводник, любую рабочую гипотезу надо тщательно проверять. Симпатичный такой принцип - в меру консервативный, в меру прогрессивный...
  
   На этот раз Назаров и Натка следовали во главе отряда - в качестве мобильной разведгруппы.
   - Перед вами, друзья, стоит единственная задача, - наставлял перед выходом на маршрут Подопригора. - А именно, заметив что-нибудь подозрительное, незамедлительно остановиться и подать нам условный сигнал. Всё ясно?
   - Что следует понимать под термином - "подозрительное"? - абсолютно предсказуемо перешла в наступление дотошная Птичка. - Да и с "условным сигналом" необходимо разобраться более чётко. Их, по моему скромному разумению, должно быть несколько - однозначно согласовынных и предназначенных для различных ситуаций...
   - Сдаюсь, сдаюсь, - картинно поднял вверх руки Сергей. - Полностью согласен. Уточняю. К разряду - "подозрительное" относится всё необычное, странное и заслуживающее нашего пристального внимания. А также представляющее серьёзную опасность.... Рассмотрим подробнее первые три случая. Привожу конкретный пример. Вы идёте по лесу, впереди виден просвет поляны, со стороны которой долетает неясный и подозрительный шум. Что надо сделать в таком раскладе?
   - Подать условный сигнал?
   - Нет, пока ещё рано. Сперва надо осторожно, желательно бесшумно, подобраться к краю поляны и, аккуратно раздвинув ветки кустарника, произвести осмотр местности. Допустим, на прогалине небольшое стадо одичавших северных оленей жадно щиплет питательный ягель. Хлопните в ладоши и пугливые животные убегут. Всё, можно следовать дальше.... Но возможен и другой вариант. Выглянули из-за кустов, а на поляне пасётся - чисто для примера - тёмно-зелёный динозавр. Аномальная зона, как-никак. Вот, здесь без условного сигнала не обойтись. Надо всем собраться вместе, посовещаться и принять решение, мол: - "Попытаемся, применив природную смекалку, напугать раритетную животину? Или же, сделав двухкилометровый крюк по тайге, обойдём стороной?".... Так, надеюсь, понятней?
   - Совсем другое дело, - вежливо улыбнулась Наталья. - А крик полярной совы подойдёт? Я имею в виду, в качестве условного сигнала? Это звучит примерно так, - поднесла ко рту ладони, сложенные рупором: - Уггу-уггу! Ух-ххх!
   - Сойдёт, - одобрил Подопригора. - Полярные совы водятся в этих краях, и их позывные мне знакомы. Вот, слушайте.... Уггу-уггу! Ух-ххх! Похоже? Значит, разобрались.... Теперь о "представляющем серьёзную опасность...". Здесь условный сигнал сугубо один - выстрел из карабина.
   - Выстрел из карабина в воздух? - невозмутимо уточнил Пашка. - Или же...э-э-э, непосредственно в объект, излучающий опасность?
   - Сам, Рыжий, разберёшься. Не маленький...
  
   Итак, Назаров и Натка шли во главе отряда - в качестве мобильной разведгруппы. Путь был не из простых: коряжник, валежник, заросли папоротника, толстые стволы поваленных деревьев, моховые кочки, предательски пружинившие под ногами. Не говоря уже о тучах гнуса и мошкары, клубившихся над головами путников.
   В такой обстановке много не поговоришь. Поэтому они обменивались лишь короткими отрывистыми фразами, причём, сугубо по делу: - "Осторожно, отгибаю ветку...". "Бери правее, чтобы не отойти в сторону от речного разлива...". "Справа рытвина с торфяной водой...". "Никакой живности не встречается. Ни птиц, ни зверушек. Даже цветущая морошка отсутствует...". "Зато высоченных муравейников полным-полно. Не иначе, ощущается влияние аномальной зоны, расположенной на противоположном берегу Малой Мутной...".
   Примерно через два с половиной часа пути Наталья резко остановилась и, чуть наклонив голову вперёд, спросила:
   - Слышишь? С правой стороны что-то монотонно шумит.... Или мне это только кажется?
   - Есть такое дело, шумит, - подтвердил Пашка. - Скорее всего, это речные перекаты. Извещают о своём существовании.
   - Значит, разлив закончился? Может, нам стоит выйти на берег?
   - Зачем? Переправляться через бурные речные пороги - дело изначально неблагодарное. Себе дороже. Шагаем дальше...
   Метров через шестьсот пятьдесят шум постепенно затих, и Назаров, обменявшись с Наткой понимающими взглядами, коротко махнул рукой направо, мол: - "Следуем к берегу. Только без суеты и спешки, соблюдая элементарную осторожность...".
   За стеной смешанного леса располагалась песчаная коса - шириной метров в пятьдесят-шестьдесят, местами усеянная крупными гранитными валунами - за которой простирался светло-серый речной омут.
   - Хороший омут, и течение подходящее, - выглянув из-за ствола толстой ели, прокомментировал Назаров. - В том смысле, что здесь мы переправимся на резиновой лодке - за считанные минуты - без каких-либо серьёзных проблем.... Что у нас с небом?
   - Никаких НЛО не наблюдается, - доложила Наташка. - Ни обыкновенных, ни ярко-золотистых.
   - Вот, и замечательно. Зови наших.
   - Сейчас.... Уггу-уггу! Ух-ххх!
   - Уггу-уггу.... Ух-ххх..., - секунд через десять-двенадцать донеслось в ответ, мол: - "Ждите, скоро будем...".
   Подопригора, позаимствовав у Лизаветы мощный полевой бинокль, внимательно осмотрел окрестности и вынес авторитетный вердикт:
   - Идеальное местечко для предстоящей переправы. Но и про осторожность не следует забывать. Сделаем, пожалуй, так.... В тридцати метрах отсюда, в молоденьком ельнике, я видел крохотную полянку. Там мы и накачаем лодку. Потом поднимем её и, развернув на девяносто градусов - одним из бортов вниз - пронесём через мелколесье, далее по речной косе, спустим на воду и вставим вёсла в уключины. Первым рейсом переправятся Рыжий, Птичка, Жека, все наши рюкзаки и прочие вещи. На том берегу тоже имеется широкая песчаная коса. Поэтому вы, соратники Назаров и Кулик, должны быстро, за несколько раз, перенести всю поклажу в лес, под густую сень деревьев. Ты же, Петров, сядешь обратно в лодку и, гребя изо всех сил, вернёшься за нами.... Диспозиция ясна? Тогда, братцы, не будем терять времени. За дело...
  
   Они оперативно накачали ярко-оранжевую заслуженную лодку, украшенную тремя десятками свежих заплаток. Оттащили её к Малой Мутной, спустили на воду, вставили в уключены древки вёсел. Потом перенесли на речной берег всю походную поклажу и загрузили её в надувную посудину.
   - Команда первого рейса, загружаемся, - негромко скомандовал Сергей. - Молодцы, проворные.... Рыжий, греби наискосок, чтобы течение не занесло лодку в прибрежный коряжник. Ничего страшного, справишься. Здесь и расстояние-то ерундовое, от силы - метров сто с копейками. Всё, бойцы, отталкиваю.... Удачи!
   - К чёрту! - браво откликнулась Натка. - То бишь, до скорой встречи...
   Речное теченье только казалось умеренным и плавным, но стоило лодке отчалить от берега, как оно тут же перестало притворяться и проявило - во всей красе - свою истинную сущность. Небольшие водоворотики настойчиво закрутились-завертелись вдоль резиновых бортов, коварно сбивая лодку с выбранного курса. А речная вода оказалась на удивление вязкой и тяжёлой - деревянные лопасти вёсел, по крайней мере, ворочались в этой светло-серой субстанции с явным трудом.
   - Ерунда какая-то, - работая вёслами изо всех сил, бурчал под нос Назаров. - Первый раз сталкиваюсь с такой странной хренью. Да, встречают нас здесь откровенно неприветливо. Ладно, перетерпим...
   Он планировал преодолеть Малую Мутную минуты за две-три, а по факту, учитывая все вышеизложенные особенности, получилось все десять-двенадцать.
   Последовал ощутимый толчок, и Наталья объявила:
   - Прибыли! Стоп, машина! Рыжий, оставь вёсла в покое. Вылезаем и разгружаемся. Живее, сопли не жуём. Золотая Баба в небе нам и на фиг не нужна.
   - Ага, сейчас, - с трудом восстанавливая дыхание, пообещал Пашка. - Машина остановилась. Только, блин, пальцы не разжимаются, затекли.... Всё, разжались. Готов к труду и обороне...
   Когда лодка была освобождена от груза, а Женька занял освободившееся место штатного гребца, Назаров предостерёг-посоветовал:
   - Ты, Петров, главное, соберись. Типа - по-серьёзному, без дураков. Сконцентрируйся, отрешись, настройся, чего-то там ещё.... Короче говоря, готовься к самым натуральным терниям. Эта Малая Мутная - та ещё штучка. По крайней мере, в этом конкретном месте.... Даже не знаю, стоит ли отпускать тебя в одиночное плаванье? Справишься ли?
   - Этот паренёк справится, - заверила Натка. - И не потонет, и причалит в нужном месте. Он, конечно, хиловат. И в костях тонок. Но достойный внутренний стержень, депутатской секретаршей буду, имеется. Выгребет, короче говоря. Никуда не денется.... Всё, отталкиваю челнок. Греби, Жека! Старайся, лентяй белобрысый! Навались! Мышцами спины, в первую очередь, работай.... А ты, Рыжий, что застыл - руки в боки? Отдохнул после активных гребных упражнений? Отдышался?
   - Вроде того.
   - Тогда давай переносить шмотки "под густую сень деревьев", как выражается наш пират-метеоролог, который - ко всему прочему - является и "грушным" майором в отставке.
   - Давай...
   Пашка накинул на правое плечо лямки одного рюкзака, на левое плечо - лямки второго. А после этого нагнулся, намериваясь прихватить - свободными ладонями - ещё что-нибудь полезное. Например, карабин и чехол с удочками-спиннингами.
   Нагнулся и, замерев, простонал:
   - У-у. О-о. Как в пояснице-то стрельнуло....
   - А ещё здоровяком прикидывался, - насмешливо хихикнула вредная Наталья. - Мол: - "Я, да мы, да весь наш славный род, ведущий родословную от самого Ильюши Муромского, богатыря незабвенного...".
   - И ничего я не прикидывался. Просто.... Притомился что-то за время недавней переправы. Руки до сих пор слегка подрагивают, мышцы на спине ощущаются каменными желваками. Какая-то необычная вода в этой Малой Мутной - тяжёлая и очень вязкая.
   - Ладно, Рыжий, не напрягайся, не нервничай и забей. Я же просто пошутила. Устал и устал, бывает. Хватит с тебя и двух рюкзаков. А удочки я прихвачу. Естественно, в качестве дополнения к Лизкиному рюкзаку.... Готов? Тогда, аномальщик, вперёд. Шагом - марш!
   Они направились к лесу, до которого - по визуальным ощущениям - было метров двести с небольшим.
   - Ничего не понимаю, - через полторы минуты признался Назаров. - Такое впечатление, что лес совершенно не приближается, словно мы стоим на месте.... Я прав?
   - Не приближается. Но меня сейчас совсем другое беспокоит.... Видишь, след босой человеческой ноги? Вернее, огромной босой человеческой подошвы? А вон ещё, ещё.... Что скажешь?
   - Подопригора, ведь, рассказывал, что в свой второй поход к Мутному Лесу встречался с такими отпечатками. Думаю, что это происки старой шаманки. Вырезала, допустим, из толстой осиновой доски некое подобие гигантской человеческой ступни, а теперь развлекается от души. Ну, как буфетчица Маришка в знаменитом советском кинофильме - "Полосатый рейс".
   - С какой целью - развлекается?
   - С профилактической, понятное дело. Мол: - "Любопытные туристы, увидав здоровенные следы-отпечатки, сразу решат, что в этих местах поселился ужасный снежный человек. А после этого обязательно испугаются и повернут назад...". Вполне логичное, на мой взгляд, объяснение. Не правда ли?
   - Правда ли. Не правда ли, - недоверчиво передёрнув плечами, пробормотала Натка. - Во-первых, Сергей говорил только о двух встреченных отпечатках, причём, расположенных далеко друг от друга. А здесь всё плотно истоптано. Словно несколько весёлых йети беззаботно резвились, играя в салочки. Или, например, в модный нынче пляжный волейбол...
   - Что у нас - "во-вторых"?
   - Во-вторых, я видела точно такие же следы на Чукотке, в далёком детстве. Мне тогда только-только исполнилось семь лет, готовилась пойти в первый класс. Так вот, они, действительно, принадлежали снежному человеку.
   - Откуда, извини, взялась такая железобетонная уверенность? Мол, принадлежали, и всё тут?
   - Я это видела собственными глазами. То есть, видела то, как он оставлял эти следы.
   - Кто это - "он"? - недоверчиво хмыкнул Пашка.
   - Снежный человек. "Алмаст", как его называл шаман Афоня.
   - Шаман?
   - Ага, потомственный, - подтвердила Наталья. - Мой отец тогда пошёл на Круглые озёра - охотиться на уток и серых гусей. А мы с Афоней остались ждать его на водоразделе - это такое место, где встречаются склоны двух соседних сопок.... Как сейчас помню. Сидим это мы возле походного костерка, пьём "тундровый" чай с печеньем "Юбилейное". Неожиданно Афанасий забеспокоился, вскочил на ноги и, приставив ладонь к глазам, стал куда-то тревожно вглядываться. Я, конечно же, встала рядом с ним. Смотрю, а по тундре передвигается неуклюжая фигурка - серо-бурая, приземистая и...м-м-м, очень лохматая. Шаман сказал, что это, мол, алмаст. Вот, такая история.
   - А что было дальше?
   - Дальше? Через некоторое время снежный человек перебрался вброд через широкий ручей, впадающий в реку Паляваам, и скрылся из вида. Афоня предложил: - "Если хочешь, то можем сходить и посмотреть на следы алмаста". Я, естественно, засомневалась, мол: - "Вдруг, этот лохматый снежный человек вернётся и набросится за нас?". "Не вернётся", - заверил Афанасий. - "Дикие северные олени позавчера откочевали на юго-восток, к новым пастбищам. Вот, и алмаст подался вслед за ними. Оленята - его любимая пища...". Пошли, посмотрели. Действительно, отпечатки босых человеческих ног. Большие-большие следы, точно такие же, как и здесь...
   За разговорами они незаметно подошли к тёмной стене леса. Указав пальцем на толстенную и высоченную берёзу, Назаров восхищённо покрутил головой и прокомментировал:
   - Местная тайга, она же откровенно хиловата. Километрах в пятидесяти к северу уже начинается типичная лесотундра. Откуда же здесь, рядом с Полярным кругом, взялась эта великанша? Такие матёрые берёзы и в средней полосе России встречаются не часто.
   - Очень красивая, - согласилась Натка. - Наши дальнейшие действия?
   - Избавляемся от рюкзаков и складываем их между корней данной красавицы, поближе к стволу.
   - Как скажешь. Избавляемся, складируем и возвращаемся на речной берег, за новой порцией груза.... Эй, Рыжий, что с тобой?
   Пашка, обернувшись, тревожно всматривался в сторону реки. Секунд через десять он расстроено сплюнул под ноги и пожаловался:
   - И чем, спрашивается, мы прогневили местную аномальную Сущность? За что всякие напасти - дружной чередой - валятся на наши буйны головы? Ещё одной странностью, понимаешь, стало больше. На берегу казалось, что до леса будет в районе двухсот двадцати-тридцати метров. А теперь? Сколько от этой берёзы - по твоему мнению - до речного русла?
   - Что-то около километра. Может, и немногим больше.
   - Вот, и я про то же.... Кстати, рядом с оставшимися на берегу рюкзаками наблюдается.... Что, собственно, блин горелый, наблюдается? Какой-то подозрительный серо-бурый столбик, которого там раньше не было.... А, Птичка?
   - Сейчас-сейчас, - засуетилась Наталья. - У Лизаветы же был бинокль. Конечно, это нехорошо - лазить по чужим рюкзакам. Но, с другой стороны, интересы дела превыше слюнявых сантиментов.... Ага, нашла. Сейчас, Рыжий, проясним ситуацию...
  
   Она поднесла бинокль к глазам, повертела пальцами, настраивая резкость, чёрные колёсики на корпусе оптического прибора и, неуверенно покашляв, сообщила:
   - Кажется, я сглазила. Как же тесен наш Мир. Как же тесен.... Это он и есть. Собственной персоной.
   - Кто там, на берегу? - насторожился Назаров. - Говори, Птичка, толком.
   - Он. Алмаст, сасквоч, снежный человек. Выбирай любое из названий, какое больше нравится.
   - Шутить изволим, госпожа смешливая аномальщица?
   - Если бы.... Вокруг вещей, сложенных горкой на речном берегу, неторопливо бродит самый натуральный йети - широкоплечий, мохнатый, буро-серый. Недоверчиво принюхивается, морда наглая. Нагнулся, подобрал, взявшись передними лапами за ствол, твой, Рыжий, карабин. Размахнулся.... Шандарах! Приклад разлетелся вдребезги. То бишь, в меленькие щепки.
   - Шляпа я шляпа, - запечалился Пашка. - Забывчивая и глупая. Из-за меня экспедиция осталась, считай, без оружия. Серёгина двустволка? Так, ерундовина ерундовая. Старенькая тридцать четвёртая "тозка". Пукалка для охоты на гусей, уток, рябчиков и куропаток. Нехорошо получилось...
   - Мамочки, - испуганно выдохнула Наталья. - Алмаст смотрит в нашу сторону.... Ай!
   - Что случилось?
   - Эта мохнатая гадина шагает к лесу. То есть, прямо на нас. Перешёл, помогая себе длинными передними лапами, на ленивую рысь.... Помогите!
   - Бах-х-х! - глухо разнеслось над речной долиной. - Ба-бах!
  
  
   Глава девятая
   Если я отключу батарейку...
  
   - Всё, отталкиваю, - объявил Подопригора. - Удачи!
   - К чёрту! - браво откликнулась Натка. - То бишь, до скорой встречи...
   Надувная резиновая лодка отчалила и, встав наискосок относительно речного течения, начала медленно удаляться от берега.
   Иван Павлович, тревожно подёргав крыльями длинного носа, принялся задумчиво оглаживать лысину.
   - Вы чем-то встревожены, уважаемый Председатель клуба? - насмешливо промурлыкала Лизавета. - Вас что-то беспокоит?
   - Это точно, беспокоит, - неуверенно вздохнув, подтвердил Профессор. - Запах. Дунул бойкий ветерок с того берега, и тут же пахнуло чем-то до боли знакомым. Чем, интересуетесь, конкретно? Извините, любознательные юноши и девушки, но пока не могу вспомнить.... А у тебя, Сергей, почему такое хмурое выражение лица?
   - Лодка идёт очень медленно, - недовольно покачал пегой головой начальник метеостанции. - Рыжий как-то неуклюже, с видимым трудом, работает вёслами. Ничего не понимаю.
   Валентина подошла к береговой кромке, присела на корточки и, погрузив правую руку в реку, сообщила:
   - Странное ощущение, будто бы это не вода, а плотный ягодный кисель, от души насыщенный кукурузным крахмалом, - зачерпнув в ладонь другой руки речной воды, уточнила: - Очень вязкая и тяжёлая водица. Аномальная, короче говоря. Да, встречают нас здесь - в очередной раз - откровенно неприветливо...
   Только через десять-двенадцать минут ярко-оранжевая лодка пристала к противоположному берегу.
   - Наши выбрались на каменистую косу, - принялась комментировать зоркая Лизавета. - А Рыжий-то знатно подустал, хотя и строит постоянно из себя неутомимого здоровяка. С видимым трудом разжал ладони, освобождаясь от вёсел, а сейчас, болезненно морщась, делает наклоны-приседания.... Теперь выгружают рюкзаки и прочие вещи. Всё, покончили с разгрузкой. Разворачивают надувной челнок носом к нам. Женька садится за вёсла.... Справится ли он с приличным течением и местной аномальной водой? Как бы не занесло лодку в прибрежный коряжник - со всеми вытекающими печальными последствиями.
   - Мой брат справится, - пообещала Валентина. - Хиловат и мускулы не накачанные? Может быть и так. Зато не обделён фамильным упорством. То бишь, упрямством. Не подгадит и обязательно выгребет...
   Следующие двенадцать-пятнадцать минут прошли в сопровождении отчаянных воплей-криков:
   - Жека, не тушуйся! Вперёд! Греби!
   - Спиной работай, а не руками! Спиной!
   - Правым веслом забирай! Правым! Ещё! Ещё!
   - Эй, навались! Молодец! Наддай!
   Наконец, лодка причалила в нужном месте.
   - Первым делом, разворачиваем плавсредство, - принялся командовать Подопригора. - Женька, иди на нос. Отдыхай и восстанавливай дыхание. Руки затекли? А ты потряси ими. Активней, активней, чтобы полностью восстановить нарушенное кровообращение. Валентина, держи моё ружьишко и пробирайся к брату. Смотри, не сними случайно с предохранителя, оно заряжено.... Так, я приземляюсь на центральное "гребцовское" сиденье. Подом залезает Лиза. Палыч, предварительно оттолкнув лодку от берега, забирается последним и обустраивается на корме...
   - Подожди, Серёжа. Не суетись, - попросила Лизавета. - Похоже, что с отчаливанием придётся слегка повременить.
   - Почему? Что-то случилось?
   - Случилось. Посмотрите-ка, отвязанные аномальщики, на противоположный берег.
   - Ничего себе! - испуганно выдохнула Валя. - Кто это бродит, по-деловому принюхиваясь, рядом с нашими рюкзаками? Это же...
   - Да, это снежный человек, - со странными нотками в голосе подтвердил Иван Палыч. - Он же йети. Достойный, надо признать, экземпляр.
   - Что же это получается? Рыжий оставил карабин на берегу? Вот же, законченный раззява! - возмутилась Лизавета. - Как такому оболтосу можно доверять серьёзные дела? Деятель легкомысленный. Любитель пенного пива.... Лохматое существо, воспользовавшись Пашкиной забывчивостью, подхватило передними лапами карабин за ствол, подозрительно его обнюхало, недовольно фыркнуло, размахнулось и.... Трах-тарабах! Приклад разлетелся в щепки.... Вот же, зараза! Вернее, целых две. Одна - йети. А вторая, естественно, Рыжий...
   - Плохи дела, - объявил Женька Петров. - Йети брезгливо отбросил остатки карабина в прибрежные кусты, развернулся и уверенно зашагал в сторону леса. Теперь, помогая себе длинными передними лапами, перешёл на некое подобие ленивой рыси.... Ребята, там же Рыжий и Птичка! Надо что-то делать!
   - Валюха, давай сюда ружьё, - велел Сергей. - Быстрее!
   - Надеюсь, ты не намериваешься застрелить снежного человека? - неожиданно забеспокоился Профессор. - Этого нельзя делать! Ни в коем случае! Как-никак, древнее реликтовое существо. Стреляй, пожалуйста, поверх его головы, чтобы только напугать.
   - Не надо бухтеть под руку. Не мешайте, Палыч...
   - Бах! - разнеслось над речной долиной. - Ба-бах!
   - Ничего не произошло, - удивилась Валентина. - Лохматый йети, как ни в чём не бывало, продолжает путь. Даже не дёрнулся.... Ты промазал, майор запаса?
   - Вот ещё, - ловко перезаряжая ружьё, обиделся Подопригора. - Не дождётесь.... Попал, конечно. Причём, оба раза. Может, у этого снежного монстра очень толстая шкура? Или же под ней наличествует солидная жировая прослойка, в которой и застряли ружейные пули? Не знаю.... Так, вылезайте все из лодки! Живо у меня!
   - Серёжа, ты хочешь переправиться на тот берег? - испуганно ахнула Лизавета. - Один?
   - Надо же помочь ребятам.
   - Не пущу!
   - Лиза, есть такое слово - "надо". Понимаешь?
   - И-и-и-и...
   - Ну, не плачь, пожалуйста. Всё будет хорошо. Я быстро. Раз-два, и уже вернусь за вами. Даже соскучиться не успеешь. Обещаю...
  
   - Бах! - разнеслось над речной долиной. - Ба-бах!
   - Похоже, что Сергей промазал, - извлекая из ножен охотничий нож, огорчился Назаров. - Алмаст, как ни в чём не бывало, браво чешет в нашу сторону. Уходим. Попробуем спрятаться в лесу.
   - Ничего не получится, - перекидывая через голову кожаный ремешок бинокля, возразила Натка. - У снежных людей - обострённое обоняние. Он нас вычислит - по запаху - вмиг.... Надо забраться на берёзу. Нет другого выхода. Подсади меня, Рыжий.
   - Пожалуйста.... Хватайся за нижнюю ветку. Хоп! Уселась? Молодец. Теперь лезь выше.
   - А ты?
   - Я за тобой.... Хоп. Хоп. Здравствуйте, мадам.
   - Мадмуазель.
   - Извини. Давай, мадмуазель, ставь подошву сапога на сук. Подтягивайся. Перемещай другой сапог в развилку между этими двумя ветвями. Снова подтягивайся...
   - Убери, наглец, ладонь с моей попы!
   - Прости, соратница Птичка, - притворно засмущался Пашка. - Это же я сугубо для пользы общего дела. Лезем дальше.... Так, высота уже приличная. Останавливаемся и гнездимся, спустив ноги вниз, на данной толстой ветке. Двигайся ближе. Хватайся за моё плечо. Крепче.... А твой злобный алмаст не заберётся на берёзу вслед за нами?
   - Он не мой, а общественный. В том смысле, что насквозь природный. Кроме того, йети не умеют лазать по деревьям. По крайней мере, так мне говорил Афоня.
   - Шаман? Врал, наверное, красуясь перед маленькой и доверчивой девочкой.
   - Заканчивай трепаться! - рассердилась Наталья. - Шаманы никогда не врут. Не врут и не обманывают. Они, просто-напросто, не умеют этого делать. Мол, не их жизненная стезя.... Вот, из-за тебя, недоверчивого, ремешок порвался. Чуть Лизкин бинокль не уронила вниз. А в карман штормовки не влезает. Куда теперь его девать? Ладно, пусть пока полежит на коленях.... Ой, слышишь? - перешла на испуганный шёпот. - Сухая ветка хрустнула. Хрустнула под чьей-то ногой? Или же под лапой? И пахнет как-то странно.... Это он?
   Пашка осторожно раздвинул ладонями тоненькие берёзовые веточки, усыпанные крохотными светло-зелёными листочками, заглянул вниз и, нервно передёрнув плечами, подтвердил:
   - Припёрся, скотина мохнатая. Амбре? Есть немного. Только пахнет не падалью-гнилью, как можно было ожидать, а.... Не знаю, чем конкретно. Но запашок запоминающийся.... Кстати, можешь говорить нормальным голосом.
   - Почему?
   - Алмаст, задрав голову вверх, смотрит прямо на нас.
   - Ой.... Только смотрит?
   - Ага. Изучающее и недоумённо. Словно бы не зная, что делать дальше. Задумался, понимаешь, морда...
   - А какой он из себя?
   - Наклони голову вниз, да сама посмотри. Если, конечно, интересно.
   - Не могу.
   - Почему?
   - Я очень боюсь, - помолчав секунду-другую, призналась Натка. - Во-первых, если ты помнишь, высоты.... На сколько метров мы поднялись от поверхности земли? По стволу берёзы, я имею в виду? На двенадцать? На пятнадцать?
   - Да, ну. Дай Бог, если на десять. Может, на одиннадцать.
   - Всё равно, страшно.
   - А чего ты боишься - "во-вторых"? - заинтересованно прищурился Назаров.
   - Конечно же, снежного человека, находящегося внизу, у корней берёзы.... Что это ты так ехидно хмыкаешь? Я же, всё-таки, женщина. То есть, девушка.
   - Ты - в первую очередь - будущий буровой мастер. А значит, не имеешь права отступать перед всякими и разными страхами.... Помнишь, что нам говорили на первой лекции цикла - "введение в специальность"? Мол: - "Буровой мастер на дальнем участке - это триста тридцать три профессии, вместе взятые. То есть, и шериф, и армейский генерал, и гробовщик, и укротитель диких животных..."?
   - Помню я, - извинительно вздохнула Наталья. - Только, всё равно, страшно.... Слушай, Рыжий, заканчивай строить из себя не весть что. Повыёживался пару минут, и достаточно. Рассказывай, давай, про алмаста. Иначе обижусь всерьёз и навсегда.... Ну, какой он?
   - Вообще-то, я представлял себе снежных людей слегка другими, - признался Пашка. - Более дикими и первозданными, что ли.... Этот? Ростом метра два с хвостиком. Лохмат. Широкоплеч. Маленькая, слегка приплюснутая голова. Клыкаст.
   - Ой!
   - Да, ладно тебе, Птичка. Клыки не очень-то и длинные. Так, сущая ерунда. И, вообще.... Ощущается в облике и поведении этого существа нечто картинное. Картинное и неправильное.... Что ещё имеется заслуживающего внимания? Глаза. Круглые, янтарно-жёлтые, неподвижные, очень яркие. Натуральные прожектора.
   - У-у-у-у! - раздалось снизу. - Ры-ы-ы! У-у-у-у! Ры-ы-ы-ы...
   Звуковая какофония, наполненная лютой ненавистью и вселенской тоской, стихла только через три-четыре минуты.
   - Солидно и натурально, - одобрил Назаров. - До сих пор холодные мурашки бегают по спине. Туда-сюда, туда-сюда. А ещё и очень громко. Даже уши слегка заложило.... Может, на это и было рассчитано? Мол, мы заткнём пальцами уши и, потеряв равновесие, свалимся вниз?
   - Вполне жизненная версия, - согласилась Натка. - Разумная, по крайней мере, - наморщив нос, забеспокоилась: - А это ещё что такое? Шорохи, стуки, возня какая-то. Пыль, перемешанная с непонятной трухой.... Апчхи! Апчхи! Вот же, зараза.... Что он там делает?
   - Разворошил старый осиновый пень, а теперь, подражая собаке, активно работает задними лапами - чтобы всякая гадость поднималась наверх.... Апчхи! Апчхи! Блин, как бы ни упасть.... Держись, Птичка, за меня. Крепче держись...
   - Держусь. Ой!
   - Ну, в чём дело?
   - Что-то холодное прилетело снизу и прилипло к щеке.... Ай! Оно ползёт! Апчхи! Щекотно.... Павлик, сними, пожалуйста.
   - Снял и отбросил в сторону.
   - Что это было?
   - Ни - "что", а - "кто", - ухмыльнулся Пашка. - Короед. Жирный такой. Бело-кремовый. С чёрными мохнатыми лапками.
   - Ах, ты, сволочь хренова! Да не ты, Рыжий. А этот, который алмаст.... Ну-ка, держи меня крепче. Сейчас я ему.... Вот, тебе! Получи, гадина!
   Девушка размахнулась и метнула вниз какой-то предмет.
   - Чем швыряемся? - поинтересовался Назаров.
   - Лизкиным биноклем, - смущённо шмыгнув носом, призналась Натка. - Не выдержала и слегка вспылила. Блин горелый. Теперь придётся извиняться и оправдываться.... Кстати, всё стихло. Ни трухлявой пыли, ни жирных короедов.
   - Это точно. Благодать однозначная...
   - Зубы заговариваем? Ну-ка, наглец, убрал потную ладошку с моей талии!
   - Убрал, пардон, с чего?
   - Сейчас, хам трамвайный, засвечу в глаз. Хочешь сказать, что я настолько толстая и уродливая? Мол, даже талия отсутствует?
   - Присутствует-присутствует, - поторопился заверить Пашка. - Вот же она, талия. Чётко ощущается.
   - Руку убрал!
   - Всё-всё. Уже и поухаживать нельзя.
   - Ухажёр выискался, - возмущённо фыркнула Наталья. - Нашёл место и время.... Может, заглянешь, всё-таки, вниз? Что там произошло?
   - Загляну, не вопрос...
   Через полминуты Назаров, нерешительно откашлявшись, объявил:
   - Похоже, что ты убила снежного человека. Вернее, вывела его из строя.... Навсегда вывела? Временно? Разберёмся, понятное дело.
   - Продолжаем шутки шутить и изощрённо издеваться над скромной девушкой? Неблагодарное, ей-ей, занятие.... Может, действительно, засветить в наглый глаз? Типа - от всей нежной и трепетной души?
   - За что - засветить? За чистую правду? Женская несправедливость, воистину, не знает границ.... Ладно, заканчиваю с трёпом. Дело обстоит следующим образом. Хвалёный алмаст лежит спиной вверх, уткнувшись мохнатой головой в высокий муравейник. Передние длиннющие лапы непринуждённо разбросаны в стороны. Задние неловко согнуты в коленных суставах.... Лизкин бинокль? Нет, нигде не видно. Зато чуть правее неподвижного йети на земле - вперемешку с прошлогодними сосновыми шишками - валятся красно-чёрный цилиндрический предмет. Ну, как пальчиковая батарейка от телевизионного пульта, только длинная и гораздо большего диаметра.
   - Батарейка? - удивлённо переспросила Натка. - Большая-большая? Откуда она взялась в этих диких северных лесах? Военные потеряли? Или же американские шпионы? А, Рыжий?
   - Нет, наивная мадмуазель Птичка, упомянутые тобой личности здесь ни при делах. Все гораздо проще и прозаичней. Красно-чёрный цилиндр обронил вышеупомянутый алмаст, ныне обездвиженный. Видишь ли, в затылке нашего снежного человека наличествует прямоугольная выемка с открытой "крышечкой"....
   - Это как же? Н-не понимаю. Н-не верю.... Это же....
   - Прекращай заикаться, - посоветовал Пашка. - Кстати, кто из нас двоих приходится правнучкой знаменитому путешественнику и исследователю Леониду Алексеевичу Кулику? Чего молчишь?
   - Глупый вопрос. Конечно, я.
   - Вот, именно, ты. Поэтому изволь соответствовать славе авторитетного предка. Ну, прогуливаясь по дикой северной тайге, неожиданно повстречалась с роботом. Или, допустим, с роботом-андроидом. Бывает. По крайней мере, я про такое читал в толстых фантастических романах.
   - С роботом-андроидом?
   - Очень похоже на то. Ты, бросив бинокль, случайно угодила в нужную точку, расположенную на его лохматой голове. После этого крышечка отщёлкнулась и батарейка выпала из гнезда. Вернее, не батарейка, а какой-нибудь "биологический аккумулятор".... Ага, кто-то бежит со стороны речного берега. Видишь?
   - Подопригора - с ружьём наперевес - чешет, - обрадовалась Наталья. - Молодец, смелый. Передвигается короткими перебежками. Диагональ туда, диагональ сюда. Опытный вояка, как-никак.... Давай-ка, Рыжий, спускаться с дерева, пока наш проводник, находясь в охотничьей запарке, не начал палить во все стороны...
   Они слезли с берёзы, задержались на полминуты возле неподвижного тела йети, вышли из леса, встретились с Сергеем и рассказали ему - в ярких красках - о происшествии. Пашка, естественно, продемонстрировал трофейную "батарейку".
   - Офигительно-неожиданный поворот событий, - согласился Подопригора. - Есть, что называется, над чем поразмышлять.... Ладно, вашего таинственного робота-андроида мы осмотрим потом. Первым делом, надо переправить через Малую Мутную ребят, оставшихся на том берегу, и перенести в лес всю поклажу. Шагаем, братцы, к реке...
  
   Отряд - в полном составе - собрался у корней гигантской берёзы только через полтора часа.
   Аномальщики, ободряюще перемигиваясь, подошли к неподвижному буро-серому лохматому телу, постояли, переминаясь с ноги на ногу, рядом, помолчали.
   - А, ведь, я не промазал, - известил Подопригора. - Одна пуля вошла в тело под левой лопаткой, вторая - в районе поясницы. Впрочем, стрелять в роботов, похоже, дело зряшное и бесполезное. А пахнет от данного снежного андроида.... Не знаю, честное слово, чем. Но приметный такой запах, запоминающийся...
   - Что будет, если поместить "батарейку" на прежнее место? То есть, вставить её в прямоугольный вырез, расположенный на затылке йети, и захлопнуть крышечку? - заинтересовалась любопытная Птичка. - Как думаешь, Рыжий?
   - Скорее всего, ничего хорошего, - криво улыбнулся Пашка. - Например, оживёт, вылезет из муравейника и начнёт кусаться. Опасный и безответственный эксперимент, короче говоря.
   - Ну, и ладно. Не будем на этот раз, так и быть, экспериментировать....
   - Переверните, пожалуйста, его на спину, - попросил глухим голосом Иван Палыч.
   Назаров, Сергей и Женька Петров - общими усилиями - выполнили просьбу Профессора.
   - Вот, это глазищи! - восхитилась непосредственная и мечтательная Валентина. - Очень красивые. Янтарные. Прямо-таки тигриные, только зрачок странный, двойной. Сейчас мы с Жекой всё это по-быстрому изобразим-зафиксируем в альбомах.... Эй, Палыч, что с вами? Лицо слегка перекосилось.... Плохо? Сердце прихватило?
   - Всё нормально, девочка. Успокойся. Просто...м-м-м, вспомнилось всякое...
  
  
   Глава десятая
   Ретроспектива 004. Палыч, нежданный спаситель
  
   Как заслуженный профессор Лазаренко стал фанатичным и упёртым уфологом? Почему увлёкся исследованиями аномальных природных зон и многочисленных странных явлений, сопутствующих этим зонам? Может, воздавая дань изменчивой моде на всякие экзотические хобби? Или же из желания прослыть в капризной студенческой среде неисправимым оригиналом и законченным романтиком? То есть, своим в доску рубахой-парнем?
   Ничего подобного. Ни до лукавой моды, ни до дешёвых понтов Палычу не было абсолютно никакого дела. И, вообще, тягу к изучению всего необычного Иван Лазаренко почувствовал ещё в те стародавние времена, когда и само слово - "уфология" было ещё не придумано. Зато хорошо были известны такие многогранные и ёмкие слова-понятия, как - "развитой социализм", "классовое мировоззрение" и "комсомольско-молодёжные стройки".
   Вторая половина шестидесятых годов двадцатого века - удивительное и славное Время. Уже, вроде, закончилась знаменитая "хрущёвская оттепель", но послевкусие, как говорится, осталось. Активно и целенаправленно осваивался ближний космос. Целина была поднята ещё не до конца. В суровой Сибири гремели - на весь Мир - легендарные комсомольские стройки. Романтики вокруг было, образно выражаясь, хоть отбавляй. Всё вокруг было пропитано ею. Мол: - "Под крылом самолёта о чём-то поёт зелёное море тайги...".
   Да и советская геология находилась в самом расцвете - геологоразведочные партии активно работали по всей стране: на Чукотке и на Камчатке, на Алтае и в Казахстане, в Карелии и в Якутии, в Тюмени и на Ямале. Уже было открыто знаменитое Самотлорское нефтяное месторождения. Буровые вышки - неуклонно и поступательно - подбирались к Тюменскому...
   Лазаренко окончил ЛГИ имени Г.В. Плеханова с "красным" дипломом и, естественно, получил приглашение - поступить в аспирантуру. Приглашение было, безусловно, заманчивым, но.... Романтика же сплошная вокруг! Как можно было её проигнорировать? Никак, ясен пень.
   "Не готов я пока стать кабинетным учёным", - рассуждал про себя Иван. - "Почему? Потому, что одной теоретической подготовки мало. Пусть крепкой и насыщенной. Необходимо подкрепить её, родимую, серьёзным практическим опытом. Для чего? Хотя бы для того, чтобы видеть основные проблемы и перспективы советской геологической отрасли, что называется, изнутри. Фундаментальная наука - вещь замечательная, солидная и заманчивая. Кто бы спорил. Но почему бы ей не взаимодействовать - самым тесным и эффективным образом - с наукой прикладной?".
   Порассуждал хорошенько, подумал, покумекал, да и распределился - вместо комфортной ленинградской аспирантуры - на суровый Кольский полуостров, в заполярный город Мончегорск, который был образован в 1935-1937-ом годах на берегах живописных озёр Имандра и Лумболка, рядом с крупным (относительно крупным), медно-никелевым месторождением, открытым академиком Ферсманом.
   Вот, из-за знаменитого академика, если рассуждать в глобальном ключе, всё и произошло. Казалось бы, какое отношение Александр Евгеньевич Ферсман, умерший в славном 1945-ом, имеет к событиям, произошедшим в 1969-ом году? Нонсенс, однако. Имеет-имеет, причём, самое непосредственное. Впрочем, начнём по порядку...
   Геологоразведочная партия, в которую был распределён молодой специалист Лазаренко, была приписана к Мончегорскому горно-металлургическому комбинату. То есть, занималась комплексной доразведкой упомянутого выше медно-никелевого месторождения: уточнением границ залежи рудного тела, поиском новых перспективных выходов руды на земную поверхность, проектированием различных горных выработок - штреков, штолен и локальных карьеров.
   И всё бы ничего, но постепенно, в процессе обработки рабочих полевых материалов, стала проявляться печально-негативная картинка. Строгие расчёты чётко и однозначно говорили о том, что заслуженный академик Ферсман слегка ошибался в своих смелых прогнозах. То бишь, открытое им месторождение, конечно, являлось достаточно крупным, но, всё же, не настолько, чтобы строить-возводить при нём такой гигантский горно-металлургический комбинат.
   - Намечается досадная нестыковка, - грустил Пётр Исаевич Ворон, главный инженер ГРП. - Не густо у нас с промышленными запасами руды. Откровенно не густо. Лет на десять-пятнадцать, без сомнений, хватит. А что дальше? Комбинат-то строили на века, с советским размахом. Дороги, электрические сети, прочая инфраструктура. Даже целый город - со школами и детскими садами - умудрились построить.... И что теперь? Всё было напрасно? Кто будет отвечать за бездарно истраченные народные финансы? Кто, я вас спрашиваю? Многострадальный Пушкин? Не, я понимаю, что жёсткие и кровавые сталинские Времена остались в Прошлом. Мол, расстреливать - целыми семьями - уже никого не будут. Но, честно говоря, не хотелось бы распрощаться с партбилетом. Неуютно как-то без него.... Так что, друг Ваня, посиди-ка ты в комбинатских геологических архивах, которые начали формироваться ещё при покойном Александре Евгеньевиче. Вдруг, и отыщется чего интересного?
   Молодой специалист по-честному, за три недели, полностью перелопатил архивы и нашёл-таки интересную бумаженцию - рабочий отчёт геологического отряда, возглавляемого инженером Синицыным, по итогам полевого сезона далёкого 1935-го года. В отчёте сообщалось, что при тщательном осмотре-изучении объекта - "Облямбино" были обнаружены выходы медно-никелевой руды. Причём, как следовало из текста, речь шла об очень богатых рудах, аналогичных мончегорским.
   - Очень хорошо! Просто замечательно! - обрадовался Ворон. - Молодцом, вчерашний студент! Появился реальный шанс укрупнить местные промышленные запасы. Не из Норильска же, на самом деле, завозить сюда руду? Вот, Лазаренко, и займись данным перспективным делом. Тем более что весна на дворе. Если повезёт, то получишь почётное звание - "первооткрывателя". А это, братец мой, о-го-го. Денежные премии, квартира вне очереди, кандидатская диссертация на автомате. Дерзай, юноша! И удача тебя не оставит...
   - А как дерзать-то? - непонимающе нахмурился Иван. - Облямбино - это что? Где оно, собственно, находится?
   - Не знаю, - легкомысленно пожал плечами главный инженер. - Но точно известно, что полевой отряд инженера Синицына в тот период работал в ловозёрской тундре. Так что, выезжай, геолог, в саамское село Ловозеро и разбирайся уже на месте, мол, где, что и сколько. Прямо сейчас иди в бухгалтерию, оформляй командировку, получай суточные и полевые. А завтра к вечеру, собрав рюкзак, выдвигайся...
   Лазаренко пошёл, оформился, получил, собрал рюкзак и выдвинулся: на электричке добрался до города Оленегорска, там пересел в скорый поезд "Мурманск-Ленинград" и через несколько часов сошёл на железнодорожной станции со звучным названием - "Кандалакша".
   Откуда взялось такое гордое и поэтичное наименование? На этот счёт существует одна любопытная и элегантная версия. Мол, в дремучие царские времена, когда Сибирь-матушку ещё плотно не освоили и дорог до неё, хоть и плохоньких, не проложили, многих злодеев-каторжан ссылали сюда, в Северную Карелию да на Кольский полуостров. А когда казённый обоз доходил до местного острога, то с эпатируемых каторжников снимали кандалы. Типа - куда они, болезные, убегут отсюда? Глухомань, ведь, полная кругом. Мать её глухоманистую.... Легенда даже родилась такая: когда добредали усталые каторжане до этого места и от кандалов освобождались, то вздыхали облегчённо: "Всё, кандалам - ша!". Вот, и "Кандалакша" отсюда - со временем - получилась...
   Сам населённый пункт? Обыкновенный припортовый городок-посёлок, каких много на русском севере - бараки, панельные многоэтажки, обшарпанные халупы, железнодорожные и строительные вагончики, приспособленные под временное жильё. Обычное дело, в общем-то. Местами на городских улицах ещё лежал серый снег, но уже отчётливо пахло долгожданной весной, ручьи текли повсеместно, журча светло и звонко.
   Достопримечательностей в Кандалакше было ровно две: морской порт, забитый до отказа всевозможными судами и судёнышками, а также место впадения реки Нивы (прошу не путать с Невой), в Белое море. Действительно, очень красивое местечко - с точки зрения ландшафтной эстетики.
   Ранним утром Иван вылез из поезда и, забросив за плечи тяжёлый рюкзак, направился в сторону улицы Куйбышева, где располагалось здание рыбоохранной инспекции. Что, собственно, он там позабыл? Чем хотел разжиться? Конечно же, попутной машиной. В советские времена геологи традиционно дружили с рыбоохранителями и, более того, регулярно помогали друг другу. Так, вот, исторически сложилось.
   Дорога пролегала вдоль морского побережья, и Лазаренко от души поглазел на кандалакшский порт. То есть, на неуклюжие сухогрузы, загружаемые какой-то местной рудой (то ли апатитовым концентратом, то ли чем-то аналогичным), а также на непрезентабельные рыбацкие баркасы, выгружавшие на берег холщёвые мешки и деревянные ящики с пикшей, навагой и камбалой.
   Непосредственно за портом располагалось устье реки Нивы. Здесь речные воды вливались в море с достаточно большой скоростью, создавая островки и целые архипелаги бело-розоватой пены, разносимые морскими течениями и капризными северными ветрами в разные стороны. Над бурными струями реки, врывавшимися в морскую стихию, взволнованно кружили шумные стаи упитанных чёрно-белых чаек, то тут, то там из воды выпрыгивали мелкие рыбёшки, по всей акватории морской губы, обгоняя друг друга, увлечённо сновали рыбацкие лодки всевозможных фасонов и размеров.
   - Беломорская сельдь подошла к берегу, - охотно пояснил старик в облезлой ушанке. - Полгорода, почитай, собралось. Все дельные мужики сбежались, взяв на работе отгулы. Как же иначе? Селёдка - для настоящего помора - второй хлеб...
  
   С попутной машиной никаких проблем не возникло, и уже через пару часов Иван, забросив рюкзак под брезентовый тент кузова, катил в нужном направлении.
   Двигатель старенькой полуторки гудел надсадно и тоскливо, словно бы раздумывая: - "А не стоит ли мне помереть - раз и навсегда? Ну, его, этот несправедливый и скучный Мир. Пусть неблагодарные и глупые людишки сами прут на Крестовский перевал свою железную колымагу...".
   - Этот перевал пользуется у местных мужиков дурной славой, - ловко управляясь с баранкой, вещал пожилой разговорчивый водитель. - Ранней весной и поздней осенью - место страшное, бьются здесь машины десятками за один раз. Внизу стоит плюсовая температура, а на перевале - минус. Пройдут осадки какие: сильный дождь, например, или просто туман осядет обильной росой, вот, коварная ловушка и готова. Следует на перевал колонна гружёных лесовозов, держа приличную дистанцию между машинами. И, вдруг, передний выезжает на гололёд, но ничего - со скрипом, но проезжает дальше. За ним и остальные лесовозы. Метров через двести гололёд превращается в голимый лёд: передний останавливается, буксует и постепенно скатывается под колёса второму, тому тоже деваться некуда - начинает сдавать вниз. За ним - третий. За третьим - четвёртый.... Но сдают-то лесовозы назад не строго по прямой, косоротит их постоянно на скользком льду, разворачивает поперёк дороги. А тут, как назло, с перевала спускается одинокая вахтовка. Не затормозить ей, старенькой, на скользком дорожном полотне. Ну, никак. Вот, и врезается со всей дури в развёрнутый лесовоз, и покатились все машины вниз со страшной силой, огненная полоса видна километров за пятнадцать.... Лётчики же, будучи натурами художественными и романтичными, между собой называют Крестовский перевал - "Барыней". Мол, сверху всё это здорово напоминает грудастую дебелую бабу, лежащую на спине...
   Наконец, машина, надсадно хрюкнув, выбралась на перевал.
   - Терский берег, - с гордостью в голосе объявил шофёр. - Прошу любить и жаловать.
   Справа хорошо просматривался широкий залив Белого моря, усеянный многочисленными длинными островами, вытянутыми с юго-запада на северо-восток. Слева нестерпимо сверкала на солнце белая гладь большого озера, покрытого последним льдом. Прямо по курсу была отчётливо видна узкая неровная полоска земли, зажатая между морем и озером, по которой и змеилась дальше их раздолбанная грунтовая дорога...
   Уже под вечер, жалобно постанывая, полуторка въехала в Ловозеро и остановилась около большой избы-пятистенка.
   - Эта изба и есть - новый ловозёрский сельсовет. Совсем недавно построили, года три с половиной тому назад. Там даже предусмотрены две комнаты для гостей, в них сегодня и заночуем, - пояснил водитель. - Саамы? Они капризные, живут, как хотят и где хотят. Кто помоложе - в рубленых избах. А старики, в основном, предпочитают соблюдать древние традиции. Вот, те шалаши, - указал рукой на два десятка маленьких, буро-серых усечённых пирамидок, - называются - "вежи", или же - "коты", как кому больше нравится. Их каркас изготовляют из длинных сосновых жердей, старательно переплетают жерди берёзовыми и осиновыми ветками, после чего тщательно обкладывают понизу толстым слоем дёрна. Пол же очень плотно застилают еловым лапником, а лапник - в свою очередь - накрывают оленьими шкурами. В центре каждого такого шалаша из специальных камней сложен очаг для костра. А в холодные зимы лопари перебираются в "пырты", вон они, в той стороне...
   Иван посмотрел в указанном направлении. Там, вдоль берега ручья, были беспорядочно разбросаны рубленые избушки без окон, оснащённые низкими покатыми крышами, крытыми всё тем же дёрном. Большинство избушек были размером три на четыре метра, но попадались и совсем крохотные - три метра на два с половиной.
   - Эгей, гости! - долетел чей-то хриплый голос. - Всегда рад!
   Через бурный ручей переходил - по хлипкому мостику - щуплый низкорослый саам неопределённого возраста, одетый в старенькую фуфайку и грязные брезентовые штаны. На ногах коренного жителя тундры красовались новёхонькие кирзовые сапоги устрашающе-большого размера. Сааму можно было с лёгкостью дать и сорок пять лет, и все шестьдесят. Худое подвижное лицо, короткие чёрные волосы с заметной проседью, живые, постоянно-бегающие тёмно-карие узкие глаза. Все движения незнакомцы были резки и порывисты, словно бы он куда-то хронически торопился. Капля случайно-разлитой ртути под порывами сильного ветра, если коротко...
   - Ильюшка Озеров, - протягивая для рукопожатия тёмную узкую ладонь, представился саам. - Председатель тутошнего сельсовета.... А ты, стало быть, геолог? Значится, Иван? Как же, звонили недавно из самой Кандалакши. Очень рад.... Помочь надо? Непременно поможем. Проходи, Ваня, в дом. И шоферюгу твоего прихватим с собой. Саамы - народ простой и гостеприимный. Сейчас женщины накроют на стол поесть-попить. Поужинаем. Чайку попьём. А потом всё и расскажешь - без суеты и спешки - как и что...
   Низенькая пожилая саамка с ситцевым платком на голове, одетая в пёстрый сарафан в виде просторной юбки на лямках и широкую цветастую кофту, оперативно заставила прямоугольный самодельный стол разнокалиберными тарелками и мисками с варёной, жареной, копчёной и вяленой рыбой. Посередине стола женщина разместила две деревянные бадейки с мочёной прошлогодней брусникой и морошкой, а также берестяное блюдо, заполненное тёмно-коричневыми лепёшками неправильной формы. Ассортимент рыбных блюд был солидным: куски варёной щуки, жареная крупная плотва, вяленый хариус, налим холодного копчения, озёрная форель, запечённая в тесте.
   Лазаренко осторожно разломил тёмно-коричневую лепёшку, поднёс к носу и, понюхав, поинтересовался
   - А почему выпечка пахнет хвоёй?
   - Понимаешь, лопари всегда, ещё испокон веков, добавляли в ржаную муку сосновую заболонь, это такой белый внутренний слой сосновой коры, - радушно улыбнулся Илья. - Потому добавляли, что муки всегда не хватало. Сейчас с мукой, спасибо советской власти, всё хорошо, перебоев в снабжении не наблюдается. А, всё равно, добавляют. Привычка, одно слово. Она же - вторая натура. Ты кушай, геолог. Кушай...
   Старушка унесла тарелки и миски с недоеденной рыбой, а вскоре вернулась с небольшим кипящим самоваром в руках. Другая саамка, на голове которой вместо платка находилось странное сооружение, отдалённо напоминавшее русский кокошник, принесла пузатый заварной чайник, сахарницу с белыми неровными кусками рафинада, большие эмалированные кружки и несколько очень крупных, уже очищенных от шкурок луковиц.
   Озеров, смахивая ладонью с ресниц частные мелкие слезинки, ловко нарезал лук на тоненькие ломтики, разложил эти ломтики по кружкам, залил до половины крутым кипятком, немного погодя добавил крепкой чайной заварки, после чего предложил:
   - Разбирайте кружки, дорогие гости! Угощайтесь лопарским чайком!
   Напиток получился однозначно забористым: у всех на лбу выступил обильный пот, на глазах навернулись крупные слёзы, отчаянно захлюпали носы. Несмотря на это, лопарский чай воспринимался - соответствующими рецепторами - по-настоящему вкусным. Более того, ощущалось-угадывалось, что он ещё и очень полезный, особенно при лечении различных простудных заболеваний.
   Через некоторое время председатель сельсовета отодвинул пустую кружку в сторону, рукавом фуфайки обтёр со лба пот, достал из кармана брезентовых штанов курительную трубку, заранее набитую ароматным табаком, и, раскурив её, приступил к расспросам:
   - Так, что надо, уважаемый? Какая нужда привела тебя в наши заброшенные и дикие края? Чем могу помочь?
   Иван коротко рассказал о старом геологическом отчёте, обнаруженном в комбинатских архивах.
   - Значит, вспомнили, всё же, про Облямбино? - покатав по скулам каменные желваки, огорчился Озеров. - Напрасно, честное лопарское слово...
   - Почему - напрасно? И что это - "Облямбино"?
   - Озеро такое, тут недалеко. Два с половиной дня пути до него.... Но плохое место, однако. Очень нехорошее. Поганое и неприветливое, короче говоря. Там живёт страшный Злой Дух. Непонятный. У него - голова змеи. Сам очень большой, как пять взрослых оленей вместе взятые.... Что улыбаешься, Ваня? Не веришь? Напрасно. Я сам видел, как Дух годовалого лосёнка утащил под воду. Вынырнул, схватил острыми зубами за ногу и уволок. Бульк, и всё. Только пузыри забегали по воде.... И, вообще. Много людей - на моём веку - ходило к Облямбино. Много. Но мало кто из них вернулся назад. Мало. Почитай, никто...
   - А как же полевой отряд геолога Синицына? - напомнил Иван. - Они же вернулись?
   - Вернулись, - невозмутимо пуская в потолок сизые кольца табачного дыма, подтвердил Илья. - Инженер, два техника и проводник из наших. В недобром 1935-ом году. Самого Синицына, выслушав очень внимательно, тут же определили в сумасшедший дом, мол, крыша совсем съехала от регулярного и беспробудного пьянства. А остальных арестовали и это.... Как там его? Репрессировали, вот. То есть, отправили - безвозвратно и навсегда - в далёкую Сибирь. За что, интересуешься, репрессировали? За злостный саботаж, понятное дело. Чтобы не смущали честных советских оленеводов глупыми рассказами и несусветными байками.
   - А о чём были те байки-рассказы?
   - Много о чём. В основном, о всяких подозрительных глупостях, не имевших ни малейшего отношения к строительству коммунизма.... Значит, молодой геолог, тебе надо попасть на берег Облямбино?
   - Надо. Начальство приказало.
   - Приказ начальства - дело святое. Понимаю.... А Злого Духа с огромной змеиной головой не боишься?
   - Я постараюсь быть осторожным, - пообещал Лазаренко. - Ну, очень-очень осторожным.... Так как, товарищ Озеров? Покажешь дорогу?
   - Провожу, пожалуй, - помолчав с минуту, решил председатель ловозёрского сельсовета. - Ты же упрямый. Видно по глазам. В любом случае, отправишься в путь.... Но только доведу не до самого Облямбино, а до горного перевала, ближайшего к этому нехорошему озеру. А дорогу обратно сам найдёшь, не маленький.
   - Постараюсь...
  
   На маршрут они вышли на рассвете, по холодной утренней росе, в так называемый час волка. Над ловозёрской тундрой лениво клубился рваный молочно-белый туман, через прорехи в котором - тут и там - проглядывали тёмно-бурые приземистые фигурки.
   - Северные олешки вышли на завтрак, - охотно пояснил Озеров. - Сейчас вокруг Ловозера пасётся основное стадо. Голов, наверное, три с половиной тысячи. А в июне будем кочевать на северо-восток, к тамошним богатым пастбищам. Вот, я и решил заранее проехаться в ту сторону. Осмотреться, прикинуть, посмотреть - что там с речками и ручьями. Годятся ли прошлогодние броды для сегодняшней переправы.... Заодно и тебя, беспокойного, провожу до нужного перевала. Обратно же буду возвращаться другой дорогой, сделав полукруг по тундре. Так что, до Ловозера будешь добираться самостоятельно. Извини.
   - Зачем ты извиняешься? - удивился Иван. - Важные дела навалились. Я всё понимаю.
   - Я потому и извиняюсь, что тоже всё понимаю, - печально вздохнул Илья. - Ладно, проехали, геолог.... Пожалуй, договоримся так. Если ты не вернёшься в Ловозеро через две недели, то я подниму тревогу. То есть, сообщу о твоей пропаже в Кандалакшу, начальникам. Пусть они там и решают, что делать дальше. Вертолёт со спасателями, к примеру, высылать. Или ещё что.... Устраивает такой расклад?
   - Вполне.
   - Тогда выступаем...
   Походную колонну самолично возглавлял Ильюшка Озеров. За ним, выстроившись в цепочку, шествовали четыре рослых северных оленя, равномерно нагружённых разнообразным скарбом. Замыкающим - со старенькой двустволкой на плече - шагал Лазаренко.
   Сопки - покатые, горбатые, всякие. Холодные ручьи, через которые приходилось перебираться вброд. Сосново-еловое мелколесье. Мшистые скучные болотца. Беспрестанно жужжащие полчища комаров и гнуса...
   Комары, впрочем, почти не донимали - перед самым стартом Илья выдал спутнику пол-литровую стеклянную бутылку, на три четверти заполненную какой-то белёсо-мутной жидкостью, и коротко проинструктировал по способу применения:
   - По чуть-чуть выливать на ладонь и протирать открытую кожу. Как часто? Да, как хочешь. Твои дела.
   Неизвестная жидкость противно воняла тухлой рыбой, но всех кровососущих насекомых отпугивала качественно.
   Гудящие от усталости ноги, короткие привалы, перекусы на скорую руку. Ночёвки у дымных походных костров, утренний холод, капли ленивого дождя в лицо. А когда приходилось, обходя топкие болота, подниматься на склон очередной сопки, дождик коварно преобразовывался в противный мокрый снег...
   Во время второго ночного привала - уже после сытного ужина, перед тем, как лечь спать - Озеров, с удовольствием дымя короткой курительной трубкой, рассказывал:
   - Облямбино - озеро небольшое и почти круглое. Размеры? Есть такое смешное русское слово, э-э-э.... Вспомнил. Диаметр.... Так вот, диаметром километра два с половиной. Может, чуть больше. С востока же Облямбино окружено высокими горными хребтами. Ну, очень высоченными и неприступными.... Обычное озеро, с первого взгляда. Глубокое, с чистой и прозрачной водой, но почему-то совершенно, не считая мая месяца, безрыбное. Обычное озеро? Да нет, имеются у него и некоторые...м-м-м, особенности. Во-первых, вода в Облямбино достаточно тёплая: в зимний период лёд на нём устанавливается примерно на три недели позже, чем на соседних водоёмах. А по весне, соответственно, сходит на три недели раньше.... Во-вторых, в мае месяце на Облямбино ловится невиданно-крупная для этих мест рыба: плотва - до двух килограммов, окунь - до трёх с половиной, язи, и вовсе, до десяти. Причём, только по поздней весне. В остальные же времена года и стограммовые полосатые окуньки здесь считаются редкостью. Старые лопари считают, что под высокими горными хребтами, подпирающими озеро с востока, существует большая пещера, заполненная водой. Мол, в мае месяце именно по этой пещере рыба из большой озёрной системы, расположенной на востоке, и заходит в Облямбино. Заходит, отъедается там от пуза, а потом уходит обратно. Хотя, и в больших восточных озёрах такой крупной рыбы не ловили никогда.... В-третьих, в Облямбино, по утверждению многих уважаемых лопарей, обитает ужасное чудище: то ли гигантская змея, то ли не менее огромная ящерица, умеющая плавать и нырять. Как бы там ни было, но местные охотники и рыбаки это странное озеро недолюбливают и всегда стараются обходить его стороной...
  
   К двум часам пополудни третьего дня пути путники подошли к очередному горному перевалу. Лазаренко, тащивший на длинном кожаном поводке облезлого оленя, на широкой спине которого был закреплён походный рюкзак, выбрался на водораздел первым и, не удержавшись, выдохнул от души:
   - Мать его развратную так и разетак! Ну, и ни фига же себе.... Ильюха, ты где? Лезь сюда! Тут такое - охренеть можно запросто...
   Открывшийся его взору пейзаж по-настоящему завораживал: вся котловина озера, вплоть до горных серо-голубых хребтов, неприступной стеной поднимавшихся на востоке, была покрыта толстым чёрно-бурым шерстяным ковром. Этот ковёр местами значимо топорщился и тут же - через доли секунды - безвольно опадал, плавно перекатываясь мелкими ленивыми волнами с севера на юг, вслед за порывами лёгкого шаловливого ветерка.
   Иван стоял в полном обалдении, не зная, что и думать по поводу увиденного. До озера оставалось метров шестьсот пятьдесят, но подходить к нему ближе совершенно не хотелось.
   - Что приключилось с тобой, бесстрашный геолог? - поднявшись на перевал, заинтересовался Озеров. - Съел чего-то не того на завтрак? Живот прихватило? Или же, просто-напросто, дурака валяешь со скуки, как это принято-заведено у русских? Это же, малец, обычные комары. Красный мотыль дружно всплывает со дна озера и превращается в комариков. Только много их очень. Очень-очень-очень. Такое можно увидеть только здесь, на Облямбино. Поэтому и крупная рыба сюда - в мае месяце - заходит. По широкой подземной пещере, заполненной озёрной водой. Чтобы жирок - на комарином раздолье - нагулять.... Ладно, Ваня, будем прощаться. Отвязывай и снимай со спины оленя свой рюкзак.... Снял? Всё, расходимся в разные стороны. Давай руку, пожму. Тебе вниз, к озеру. А мы с олешками пройдём по водоразделу с километр и свернём в горную лощину, ведущую на северо-восток, к равнинам богатым ягелем. До встречи. И пусть удача не оставит тебя милостью своей...
   Лазаренко, осторожно спустившись по пологому склону, поросшему хвойным мелколесьем, вышел на болотистый берег Облямбино. Беспрестанно копошащиеся комары покрывали озёрную воду неровным слоем, толщина которого в отдельных местах достигала двадцати-тридцати сантиметров. Вокруг стоял громкий нескончаемый гул, ноющий в ушах одной неизвестной и противной нотой. Отдельные насекомые, отчаянно работая крохотными крылышками, отрывались от общего слоя, взмывали на метр-полтора вверх и - в большинстве случаев - тут же безвольно падали обратно. А ещё сквозь неприятный гул было слышно, как кто-то жадно чавкает. Присмотревшись к комариному ковру повнимательней, Иван установил и источник "чавка". Это крупная плотва, вальяжно всплывая к поверхности воды, размеренно и неторопливо поедала незадачливых насекомых, всасывая их десятками и сотнями за один раз. То тут, то там на чёрно-бурой поверхности образовывались большие и маленькие воронки, сопровождаемые громкими чавкающими звуками.
   Вволю налюбовавшись на этот экзотический пейзаж и слегка отдохнув, он двинулся вдоль берега, намереваясь обойти озеро вокруг. Шёл и внимательно присматривался: к озёрным водам - чтобы вовремя отскочить от уреза воды в случае появления голодного чудища со змеиной головой, а к береговым склонам - чтобы не пропустить выходы на земную поверхность медно-никелевой руды.
   Примерно через четыре с половиной километра на смену пышным моховым кочкам пришли жёлто-серые каменные россыпи, а вплотную к берегу придвинулись, остановившись в пяти-шести метрах, высокие остроконечные скалы.
   Иван задрал голову и заинтересованно прищурился - по наклонной скальной площадке, расположенной примерно на двадцатиметровой высоте от озёрной глади, змеилась неровная узкая полоса, отливавшая - в лучах вечернего задумчивого солнышка - тусклой желтизной.
   "Неужели всё так обыденно и просто?", - зашелестели в голове недоверчивые мысли. - "Мол, подошёл к озеру и, не встретив ни малейших преград, уже через несколько часов обнаружил искомую руду? Ну-ну, братец. Рано впадать в праздничную эйфорию. Рановато дуть в победные трубы и бить в литавры. Сперва надо забраться на скалы и тщательно осмотреть завлекательную светло-жёлтую полоску. Осмотреть, обнюхать, отколоть полноценные образцы, провести - на скорую руку - химический анализ.... Сомневаешься? Мол, высоковато? Слегка побаиваешься? Ерунда, братец, обязательно справишься. Не Боги горшки обжигали. Не мандражируй...".
   Он, пристроив рюкзак и ружьё в густых прибрежных кустах, полез наверх. Сперва по узкой-узкой расщелине, а потом по наклонной базальтовой скале - пока не упёрся головой в каменный козырёк. Пришлось спуститься на пару-тройку метров и пойти в обход. Лез и лез, временами меняя маршрут, пока не понял, что заблудился.
   - Не то, чтобы заблудился по-серьёзному, а просто слегка заплутал в нагромождении здешних рваных скал, - подбадривая самого себя, пробормотал Лазаренко. - Ничего страшного, фатального и безнадёжного. Сейчас заберусь вон на тот утёс и, высмотрев озеро, сориентируюсь на местности.
   Но с осуществлением этого намерения ничего не получилось - левая нога неожиданно поскользнулась на мокром камне, Иван потерял равновесие и, издав на прощанье испуганный вопль, полетел вниз...
  
   Острая боль во всех местах сразу. Угольная чернота перед глазами, время от времени чередующаяся с малиновыми и фиолетовыми кругами-кольцами. Нестерпимая тошнота. Предательская кислятина во рту.
   Только минут через десять-двенадцать, когда зрение постепенно восстановилось, он пришёл в себя и, до конца осознав произошедшее, мысленно подытожил: - "Дело - дрянь. Причём, полная и безысходная. Правая нога сломана в голени. Перелом, скорее всего, открытый. Левая рука висит безвольной плетью, даже пальцы не могу сжать в кулак. Спина занемела, налилась свинцовой тяжестью и практически не ощущается. По затылку течёт что-то тёплое и вязкое. Кровь, понятное дело.... Где ружьё и рюкзак? А Бог его знает. Валяюсь в каком-то каменном, достаточно глубоком мешке-колодце. Из такого и в здоровом состоянии выбраться - непростая история. Мать его насовсем.... Что теперь делать? Наверное, покорно и терпеливо ждать. Чего - ждать? Помощи, ясен пень. Через две недели Илья Озеров, как и договаривались, поднимет тревогу. Сюда прилетит вертолёт, на берег Облямбино высадятся опытные спасатели и меня непременно найдут. По крайней мере, другие варианты пока не просматриваются.... Две недели без пищи? Во-первых, в умных книгах пишут, что человек может продержаться без еды до одного месяца. А, во-вторых, у меня в кармане штормовки лежит непочатая плитка шоколада. Продержусь. В том плане, что попробую это сделать.... Вода? По каменной стене мешка-колодца стекает тоненькая струйка. Как же хочется пить...
   Иван попытался сесть, но у него ничего не получилось - вдоль позвоночника пробежала волна тупой боли, и он понял, что теряет сознание. Перед внутренним взором - медленно и безвозвратно - опустилась угольно-чёрная шторка....
   Его ноздри защекотал смутно-тревожный аромат. Иван попробовал открыть глаза, но - из-за предательской слабости - не смог. Чем конкретно пахло? Трудно сказать. Чем-то непривычным и чужеродным. В любом случае, запах был приметным и запоминающимся.
   Потом к его губам прикоснулось что-то холодное, ещё через мгновение по горлу медленно потекла густая жидкость.
   - Глотай, - велел глухой механический голос. - Глотай, человек.
   Лазаренко послушался и начал судорожно глотать.
   Напиток оказался сладко-приторным и странным: с одной стороны, он наполнял организм неизвестной живительной энергией, а с другой - навевал на разум сонное безразличие. Впрочем, тяжёлые веки слегка разлепились-разомкнулись, и Иван смог (хотя и весьма смутно), кое-что рассмотреть.
   Что или кого - конкретно - он увидел? Высокую обезьяну. Вернее, лохматого широкоплечего гуманоида с маленькой, слегка приплюснутой головой. На означенной голове наличествовала безобразная слюнявая пасть, из которой высовывались-торчали короткие тёмно-жёлтые клыки. С клыков, как и полагается, капала мутно-фиолетовая слюна...
   Ужаса молодой геолог не испытал - по причине уже упомянутого сонного безразличия. Наоборот, в его голове возникли-потекли, выстраиваясь в логически-выверенную цепочку, вполне спокойные и разумные мысли: - "А у этого шерстистого и клыкастого индивидуума очень даже симпатичные глаза - круглые, янтарно-жёлтые, неподвижные, яркие, немного похожие на прожектора в зимней ночи.... Кто он такой? Наверное, снежный человек. Кто же ещё? В правой лапе йети зажат керамический флакон. Из него, понятное дело, он меня и поил приторно-сладким напитком.... Так, спрятал флакон в собственную шкуру. Или же в тайный карман, которым эта шкура оснащена? Странные, честное слово, дела.... Теперь нагибается, нежно обхватывает меня своими мохнатыми лапищами, выпрямляется, поднимает и куда-то тащит. Вернее, несёт.... Ничего себе скорость, только ветер свистит в ушах. И спать хочется - просто смертельно...
   Проснулся Иван на ярком весеннем рассвете. То есть, пришёл в себя? Нет, именно проснулся. Протёр глаза ладонями, сел и попытался сосредоточиться. Никакой боли не было и в помине. Нигде. Все мышцы и конечности работали исправно.
   Он торопливо стащил с правой ноги сапог, закатал штанину, внимательно осмотрел голень, после чего непонимающе помотал головой - на коже явственно просматривался белый след от недавно сросшегося перелома.
   Где-то залаяла собака.
   Лазаренко, вернув сапог на прежнее место, поднялся на ноги, посмотрел в сторону, откуда доносился лай, и прошептал:
   - Пырты, вежи, коты, рубленые избы, стадо северных оленей, ручеёк с приметным мостиком. Село Ловозеро, короче говоря.... Это что же получается? Снежный человек, предварительно напоив целебным напитком, притащил меня сюда. Зачем? С какой целью? Наверное, он не хотел, чтобы в районе Облямбино высадился отряд спасателей. Почему - не хотел? Потому, надо думать, что охраняет тот район от вторжения любопытных людей. Мол, приставлен в качестве бдительного сторожа. Кем - приставлен? Вот, это, действительно, интересно. Неплохо было бы выяснить.
   Так он и стал идейным уфологом. Не сразу, конечно, а постепенно. Но тот памятный случай, произошедший на берегу озера Облямбино, стал, безусловно, определяющим...
  
   Со стороны берега Малой Мутной подул прохладный ветер.
   Иван Павлович, пристально всматриваясь в жёлто-янтарные глаза неподвижного буро-серого существа, мысленно подытожил: - "Значит, тогда, на Кольском полуострове, меня спас робот-андроид. Неожиданный, надо признать, поворот. Впрочем, я догадывался - в глубине Души - о чём-то подобном. Мол, керамический флакон, спрятанный непонятно куда.... Всё равно, ребята, кем бы вы ни были на самом деле, спасибо. За то давнее спасение, понятное дело.... Ещё одна странность. Все эти здешние стражи, они словно бы "изъяты" из моей памяти. Глухие серые кайманы. Теперь, вот, желтоглазый лохматый йети.... В чём тут дело? Может, пришельцы, действительно, плотно присутствуют на нашей планете? Необязательно, что конкретно инопланетяне, а, например, пришельцы из Параллельных миров? Присутствуют и старательно наблюдают? Я же, в свою очередь, являюсь достаточно известным уфологом, то есть, представляю для пришельцев определённую потенциальную опасность.... Исходя из этого постулата, можно с лёгкостью предположить, что мой мозг регулярно и планомерно сканируют. Зачем? Так, чисто на всякий случай. Чтобы знать, чем можно напугать-смутить. Или же для других практических целей.... Бред? Конечно же, бред. Причём, классический и с характерными признаками идиотизма. Даже спорить не буду. Но в каждом бреде, пусть и в самом горячечном, присутствует только доля бреда...".
  
  
   Глава одиннадцатая
   Нечистая сила и разбор полётов
  
   - Вот, это глазищи! - восхитилась непосредственная и мечтательная Валентина. - Очень красивые. Янтарные. Прямо-таки тигриные, только зрачок странный, двойной. Сейчас мы с Жекой всё это по-быстрому изобразим-зафиксируем в альбомах.... Эй, Палыч, что с вами? Лицо слегка перекосилось.... Плохо? Сердце прихватило?
   - Всё нормально, девочка. Успокойся. Просто...м-м-м, вспомнилось всякое.... Ты же собиралась запечатлеть нашего нового знакомца? Рисуй, конечно, пока время есть.
   - Ш-ш-ш! - поплыл над корнями берёзы странный однообразный звук. - Ш-ш-ш-ш...
   - Разойтись в стороны! - скомандовал Сергей. - Только на открытое место не выходите. Прячьтесь под старыми деревьями. Прячьтесь и сидите тихонько, словно испуганные полевые мышки.... Жека, а где наша надувная лодочка?
   - Ш-ш-ш-ш..., - продолжало настойчиво шипеть.
   - Скачал, как и было велено. Вон рюкзак лежит, за камушком.
   - Молодец.
   - Ш-ш-ш-ш...
   - А ты куда собрался? - забеспокоилась Лизавета.
   - На разведку. Сидите под деревьями и ждите меня.
   Подопригора лёг на землю и, ловко раздвигая руками тёмно-зелёные папоротники, уполз куда-то.
   Шипенье, тем временем, стихло.
   - По-пластунски уполз, - прокомментировал Назаров. - Профессионал, однако.
   Они с Птичкой (так уж получилось, совершенно случайно), оказались под разлапистой ёлкой вдвоём, совсем рядом, и это...м-м-м, вызвало некоторое взаимное смущенье.
   - Почему, Рыжий, ты так смотришь на меня? - трусливо отводя глаза в сторону, пробормотала Наталья.
   - Как - так?
   - Не знаю. Словно первый раз видишь.... Заинтересованно, вот как.
   - Заинтересовался, вот, и смотрю, - неуверенно хмыкнул Пашка. - А что, нельзя?
   - Можно, конечно. Даже приятно. Смотри, сколько хочешь. Только немного обидно...
   - Чего обидно-то?
   - То самое. Столько времени не обращал на меня ни малейшего внимания, а тут ладошкой подержался за трепетную девичью талию - и давай ухаживать-ухлёстывать во всю Ивановскую. Ловелас хренов.
   - Не только за талию. Но и немного ниже.
   - Рыжий, засвечу в глаз...
   - Хи-хи-хи! - из-за толстого ствола осины выглянула ехидная мордашка Лизаветы. - Голубки, тоже мне, выискались. Герои знойной и бесшабашной южноамериканской мелодрамы. Вы ещё - для полной завершённости картинки - начните целоваться взасос.... Хи-хи-хи!
   - Завидно, что ли? - торопливо отодвигаясь от Назарова, обиженно нахохлилась - словно рассерженная лесная птичка - Натка. - Захотим, и будем целоваться. А тебя, вертихвостка длинноногая, не спросим. Правда, ведь, Павлик?
   - Это точно. И что вертихвостка. И что не спросим.
   - Перестаньте ссориться, юноши и девушки, - попросил - со стороны приметной высоченной берёзы - неуверенный голос Ивана Палыча. - Неужели так трудно - немного помолчать? Сергей же, кажется, просил.
   - Ладно, помолчим. Не вопрос...
   Начальник метеостанции вернулся только минут через пятнадцать. Не приполз, а пришёл своими ногами - задумчивый и хмурый.
   - Серёжа? - тут выскочила из-за осины встревоженная Лизавета. - Что-то случилось?
   - Слава Богу, нет, - успокаивающе улыбнулся Подопригора. - Похоже, что нам крупно повезло. Причём, в очередной раз. Подгребайте ко мне, беспечные аномальщики и аномальщицы. Доложу последние здешние новости.... Все в сборе? Значится так. Подполз я к краю леса и затаился в высокой траве, старательно притворяясь мирной моховой кочкой. Через некоторое время в небе появилась крохотная ярко-жёлтая точка. Появилась, постепенно приблизилась и преобразовалась в золотистую шестиугольную призмочку. То есть, в неизвестный летательный аппарат, про который вы недавно рассказывали. Вернее, в Золотую Бабу - по версии уважаемой Птички.... Лежу, значит, в высокой траве, наблюдаю. Золотистый НЛО немного полетал - туда-сюда - над руслом Малой Мутной, ненадолго завис над местом нашей недавней переправы, а потом направился, заметно снижаясь, к лесу. То есть, в нашу сторону, ориентируясь на приметную берёзу. Ну, думаю: - "Дело пахнет керосином. Сейчас, сволочь расписная, приземлится и высадит вооружённый инопланетный десант для тщательной зачистки местности...". Но ничего, пронесло. Преодолев половину расстояния между рекой и лесом, Золотая Баба остановилась, а примерно через минуту развернулась и, резко набрав скорость, улетела на северо-восток. Можно предположить, что пилот летательного аппарата получил чёткую и однозначную команду: - "Отставить - заниматься ерундой! Есть более срочные и важные дела....". Вот, я и говорю, мол, повезло в очередной раз.... Итак, друзья, ставлю вопрос ребром. Что будем делать дальше? Куда пойдём? Вперёд? Или же, от греха подальше, повернём назад?
   - Возвращаться - очень плохая и неверная примета, - назидательно оповестил Иван Палыч. - Да и перед иностранными спонсорами будет неудобно. Надо же как-то отчитаться за потраченные финансы. Достойно и грамотно отчитаться, я имею в виду.
   - Только вперёд! - высказался Женька.
   - Ни шагу назад! - поддержала брата Валентина. - По крайней мере, до тех пор, пока не разберёмся с этим Мутным Лесом по полной программе.
   - Вот, и ладушки, - довольно усмехнулся Сергей. - Вперёд, так вперёд. Я и сам чертовски не люблю отступать без веских на то причин. Или там без строгой и однозначной команды вышестоящих персон.... Что же, тогда будем собираться в дорогу. А рюкзак с надувной лодкой оставим здесь, спрячем его под ёлкой, старательно забросав сухими ветками и прошлогодней хвоёй. Лишний груз, как известно, не способствует мобильности...
   - Подождите минутку, - попросила Лизавета. - Хочу найти свой бинокль. Подарок...м-м-м, одного хорошего человека. Нехорошо бросать.
   Она подошла к высокому муравейнику, рядом с которым лежал поддельный снежный человек, и неожиданно запаниковала:
   - Ребята, все сюда! Йети сбежал!
   - Действительно, отсутствует, - подбежав к муравейнику, согласился Пашка. - Сбежал? В этом, как раз, сомневаюсь. На том самом месте, где ещё совсем недавно покоился - якобы - снежный человек, сейчас располагается конусообразная горка непонятного серого вещества. Золы? Пепла? Как думаешь, Птичка?
   - Это покажет лабораторный анализ, - пообещала Наталья. - Жека, ты же у нас отвечаешь за взятие всяких и разных проб? Вот, и приступай к выполнению прямых должностных обязанностей. Доставай из рюкзака специальные полиэтиленовые пакетики с липучками и керамическую лопатку. Отбирай пробы, маркируй.... Что же касается сути произошедшего. Помните недавнее монотонное шипенье? Это она и была - хвалёная самоликвидация, многократно описанная в зарубежных и отечественных фантастических романах. Очевидно, робот-андроид так был изначально запрограммирован, мол: - "В случае если биологический аккумулятор случайно утерян или полностью разрядился, а новый - в течение определённого времени - установлен не был, то необходимо зачистить следы. То бишь, самоликвидироваться...". Ага, вот, и бинокль нашёлся - чёрный бок торчит из муравейника.... Держи, Лизок! Ой, а он, кажется, сломался. Настроечное колёсико отлетело, и оптическая линза выпала из правого окуляра. Жалко.... Не расстраивайся, пожалуйста. Я с первой осенней стипендии куплю новый и отдам. А этот можно выбросить...
   - Передай бинокль мне, - велела Лизавета. - Подарки нельзя выбрасывать. Потом, когда вернёмся на Большую Землю, отнесу его в починку.
   - Извини, так получилось.
   - Ничего, соратница. Я не в обиде. Главное, что преодолено очередное препятствие. Ещё неизвестно, как бы оно всё обернулось - без твоего меткого броска.
   - Ну, милые барышни, прояснили отношения? - спрятав рюкзак с надувной лодкой под густыми ветвями старой ели, вмешался в разговор Подопригора. - Это хорошо.... Жека, пробы отобрал? Упаковал? Просто замечательно.... Тогда разбираем поклажу и выступаем, - указал рукой направление. - Главный ориентир - сегодняшний устойчивый ветер. Он должен дуть в левую щёку. Птичка и Рыжий, вы следуете первыми. То бишь, вновь назначаетесь разведчиками. У вас неплохо получается.
   - Польщены, конечно, - усмехнулся Пашка. - А как быть с оружием? Невооружённый разведчик - насмешка природы...
   - А где же, боец, твой штатный карабин?
   - Сам же знаешь, что его андроид разломал. Сволочь лохматая. Виноват, каюсь. Так, вот, получилось.... Но, всё же. Как теперь быть?
   - Ружья, извини, не дам, - равнодушно пожал плечами Сергей. - Самому пригодится. Вот, держи, - протянул стандартную ракетницу. - Хорошая штуковина. И сигнал подаст, и противника может напугать. А если прицельно пальнуть в супостата метров с восьми - десяти, то и нанести серьёзный урон - вполне реально.
   - Спасибо и на этом.
   - Пожалуйста.... Вопросов нет? Тогда.... Стоп. Ещё одно. Двигаемся - на этот раз - ещё медленнее и осторожнее. Со скоростью не выше двух с половиной километров в час. Всё, нотации и инструкции завершены. Вперёд, гвардия!
  
   - Нотации и инструкции, понимаешь, - минут через пятнадцать принялась ворчать Натка. - Мол: - "Быстро ходить запрещаю. Максимум - два с половиной километра в час...". Командир хренов. Да тут быстрей и не получится, сколько ни старайся. Кочки и рытвины, буераки и болотины, елки и сосны, вывороченные вместе с корневищами. Не разгонишься.... По какому поводу ухмыляешься, Рыжий?
   - Ты очень забавная. Когда сердишься, я имею в виду.
   - Забавная?
   - Я хотел сказать - очень милая, - поспешил уточнить Назаров.
   - Совсем другое дело. Можешь, когда захочешь.... Кстати, а что это у тебя, идейный аномальщик, с голосом?
   - Ничего. Совершенно нормальный голос...
   - Совершенно ненормальный, - возразила Наталья. - В том смысле, что задумчивый и слегка подозрительный. Меня, Павлик, не проведёшь. Я тебя знаю как облупленного.... Ну, о чём задумался-то? Колись, не скрытничай. Что тебя, оболтуса легкомысленного, беспокоит? Или же - кто?
   - Женька и Валентина, - тяжело вздохнув, признался Пашка. - Ведут они себя как-то неправильно.
   - То есть?
   - Ну, избыточно бодро, оптимистично и бесстрашно. Мол: - "Глухие кайманы? Не боимся ни капли. Летающая Золотая Баба? Ерунда свинячья и детский лепет. Робот-андроид, искусно загримированный под страхолюдного снежного человека? Подумаешь. И не такое видали.... Вперёд! Ни шагу назад! Главное - добраться до Мутного Леса и разобрать тамошнюю аномальную зону на составные части...". Из комедийной серии: - "Все опасности и невзгоды нам, отвязанным храбрецам, будут трын-трава...". А, ведь, во время двух совместных сессий близнецы Петровы - кстати, будущие гидрогеологи - ничем таким не отличались. Ни гусарской отвязанностью, ни задорной бесшабашностью. Наоборот, вели себя тихохонько, не высовываясь, словно мирные домашние хомячки.... К чему оно, такое неожиданное перевоплощение? Чувствую - одним известным местом - что неспроста...
   - Тр-р-р, - угрожающе прострекотало где-то рядом.
   - Что это ещё за хрень? Сорока балуется?
   - Молчи, Рыжий, - дёрнула его за рукав штормовки Натка. - Остановись. А теперь, плавно повернув голову и не делая резких движений, посмотри направо.
   - Ёшки-матрёшки.
   - Вот-вот, и я про то же...
   На приземистом гранитном валуне, гордо торчавшим из пышных бело-зелёных мхов, располагалось...м-м-м, нечто.
   - Где-то я уже видел этого уродца, - тихонько прошептал Назаров. - Светло-оранжевое тельце, покрытое редкими узорами и похожее на обыкновенное осиновое полено, с которого предварительно ободрали кору. Длинные и тонкие ручки-ножки. Вытянутая голова, практически без шеи - просто торчит из "осинового полешка". Нос напоминает длинный кривой сучок. Кривой тёмно-бордовый рот. Глаза - тёмно-зелёные круглые плошки с чёрными змеиными зрачками.... Не, определённо, знакомый типаж.
   - Тр-р-р, - вновь коротко и угрожающе прострекотал "типаж", после чего перешёл на русский язык: - Прочь отсюда, мерзкие людишки! Прочь! У-у-у-у! Покусаю-ю-ю...
   - Заткнись, морда осиновая. Покусал один такой, как же. Замучаешься пыль глотать, как говорит наш брутальный российский Президент.... Где же я раньше лицезрел данную зверушку?
   - В телевизоре и лицезрел, - любезно подсказала Птичка. - В далёком голоштанном детстве. Мультик такой был про..., не помню уже про кого и про что. Но был там один приметный персонаж по имени - "Леший", здорово похожий на этого тонконогого скандалиста.... Кстати, Павлик, а почему мы с тобой совершенно не боимся этого ярко-выраженного представителя Нечистой силы? Ну, ни капельки?
   - Наверное, потому, что уже точно знаем его истинную природную сущность. Мол, очередной местный робот-андроид, не более того.
   - И что он здесь делает?
   - Выставлен, надо полагать, в качестве бдительного сторожа на очередном охранном кольце, - демонстративно погрозив "Лешему" кулаком, важно известил Пашка. - Дабы отпугивать назойливое население Земли от тайного Мутного Леса. Который, на самом деле, является,...э-э-э....
   - Чем, не расслышала, является?
   - Скоро узнаем. Непременно. Только сперва до этого Леса надо ещё добраться.
   - Тр-р-р, - напомнило о себе зеленоглазое существо. - Прочь отсюда, мерзкие людишки! Кха-кха...
   - Доберёмся, - нагнувшись и ловко подхватив ладонью с земли увесистый булыжник, заверила Наталья. - Если, конечно, препятствия не станут на порядок серьёзнее.
   - Ты что это, Птичка? - возмутился Назаров. - Заканчивай наглеть.
   - Это, извини, в каком смысле?
   - В самом прямом. Ты - совсем недавно - уже продемонстрировала окружающему Миру свою потрясающую меткость. Теперь, извини, моя очередь. Отдавай камушек.
   - Пожалуйста. Посмотрим, какой из тебя метатель...
   Но посмотреть не довелось - "Леший" оказался малым на удивление сообразительным: смекнув, что к чему, он резко отпрыгнул в сторону и, возмущённо потрескивая, ударился в бега.
   - Очень смешно подпрыгивает, - прыснула Натка. - Прямо как испуганный лесной зайчишка.... Как считаешь, Рыжий, стоит покричать здешней полярной совой?
   - Зачем? Только время потеряем. А рассказать об очередном андроиде всегда успеем, например, на ближайшем привале. Шагаем.
   - Как скажешь, мудрый командир разведгруппы.... Кстати, ты так и не закончил повествования о подозрительных близнецах Петровых.
   - А на чём я остановился? - задумался на ходу Пашка. - Э-э-э...
   - На том, что раньше означенные брат и сестра вели себя тише воды и ниже травы. То есть, так, как и положено будущим гидрогеологам. А сейчас их словно подменили.
   - Спасибо, милая Птичка, за своевременную и мудрую подсказку. Итак, а сейчас их словно подменили. Ну-ну.... Рвутся в бой - прямо как тот Денис Давыдов, легендарный герой Отечественной войны 1812-го года. И вообще, как таким записным тихоням удалось попасть в состав нашей славной экспедиции?
   - Каверзный и заковыристый вопрос, - согласилась Наталья. - Как сейчас помню - последнее собрание клуба. Первым делом, Профессор объявил, что щедрые американские спонсоры прислали немного денежек на проведение летних изысканий. Все ребята-девчонки дико обрадовались и немного пошумели. Как и полагается.... Потом слегка поспорили относительно выбора - в свете предстоящих исследований - конкретной аномальной зоны. Остановились-таки на Мутном Лесе. А после этого Палыч огорошил, сообщив, что в состав предстоящей экспедиции войдут (помимо него и начальника метеостанции), всего пять человек. Что тут началось - литературными словами не описать. Ведь, желающих набралось - по меньшей мере - десятка два с половиной. Ругань, споры, склоки, метание жребия, отмена результатов, мол: - "Нечестный был жребий! Мошенники! Долой!". Чуть не передрались.... А кто, в конце-то концов, победил? Кто попал в списочный состав экспедиции? Похоже, что самые упорные и настойчивые, настроенные сражаться до конца.
   - Те, кому это было надо по-настоящему, - уточнил Назаров. - То есть, необходимо по жизни.
   - Типа - вопрос жизни и смерти?
   - Ну, не то, чтобы так круто, но близко к этому.
   - Рассмотрим все персоналии? - оживилась Натка. - Так сказать, по отдельности? В качестве разбора полётов?
   - Рассмотрим. В качестве частного разбора. Почему бы и нет?
   - Начнём с Палыча. С ним более-менее всё ясно - бессменный Председатель клуба, махровый заслуженный уфолог и всё такое прочее. Далее - красавица Лизавета. Девяносто-шестьдесят-девяносто. Здесь тоже нет особых вопросов. Как услыхала, что начальника здешней метеостанции зовут - "Сергей Подопригора", так тут же разволновалась, побледнела и начала усердно бить копытом. А потом, и вовсе, превратилась в самую натуральную волчицу - буквально-таки зубами вцепилась в вожделенную вакансию. Вцепилась и уже не отпустила. Не иначе, без сердечной девичьей тайны - в данном раскладе - не обошлось.... Молчишь, Рыжий?
   - Молчу.
   - Ну-ну. Молчи, молчи.... Далее по списку - ты, облом рыжеволосый. Практически суровый и упёртый викинг. Влюблённый в длинноногую Лизку до потери памяти и ощущений реальности. Молоденький глухарь, образно выражаясь, на глупом весеннем току.
   - Был глухарём влюблённым, - поспешил уточнить Пашка. - Но с тех пор много воды утекло. В той же Малой Мутной, к примеру. Многое изменилось. В плане чувств сердечных, я имею в виду...
   - Даже так? Ай, какой пассаж! Типа - долгожданный.... И в чём конкретно выражаются упомянутые изменения?
   - В чём? Ну, так сразу и не скажешь.
   - А ты, будущий буровой мастер, тем не менее, попробуй. Постараюсь, так и быть, быть всепонимающей, социально-подкованной и догадливой. Как и положено быть - будущему буровому мастеру, имеющему (имеющей), честь работать - на самом-самом дальнем участке...
   - Мне..., м-м-м.... Короче говоря, на моём тернистом жизненном пути встретилась другая девушка. Очень симпатичная, тихая и хозяйственная. Морально-устойчивая. А ещё - очень отважная. Своя-своя-своя. Не знаю, что ещё сказать.... Так что, длинноногая Лизавета забыта - прочно и надолго. То есть, навсегда. Вот...
   - Да ты, аномальщик, ветреник, каких ещё поискать, - тщательно скрывая счастливую улыбку, загадочно прищурилась Наталья. - Сегодня от одной барышни без ума. Завтра, понимаешь, другая встретилась. Тихая, хозяйственная, упрямая и отважная. С тёплой талией и упругой попой. Так сказать, некий средне-выверенный вариант - между.... Ладно, не буду грузить. Отдыхай, честный аномальщик. Отложим на потом - разговоры общего плана.... Делаю чёткий, по-настоящему стальной акцент.... Итак. Непостоянство не красит мужчину. Настоящего мужчину, понятное дело.
   - Да я.... Чтоб под землю провалиться.... Может, уже поцелуемся?
   - Не знаю, право. Я девушка целомудренная и такими глупостями никогда не занималась. Не умею я целоваться, короче говоря. Боюсь опозориться. Если только, поручик, вы научите...
   - Без проблем, мадмуазель.
   - Так учи. Сколько же можно испытывать девичье терпение? Только попрошу временем не злоупотреблять. Мы же, как-никак, разведгруппа. Полторы-две минуты тебе, охламону, даётся. Не больше. Иначе соратники нас догонят, всё увидят и непременно засмеют. Подожди, я только на высокий камушек - для пущего удобства - залезу...
   Через некоторое время она, упершись острыми кулачками в Пашкину широкую грудь, неохотно отстранилась и слегка подрагивающим голосом объявила:
   - Пока д-достаточно. Сделаем, пожалуй, п-перерыв. Шагаем, Рыжий, дальше.... Я не завершила разбор персональных полётов? Непорядок, ёлочки пушистые. Значится так.... Со мной всё тоже понятно и однозначно. Мол, увязалась вслед за рыжеволосым викингом, похитившим трепетное девичье сердечко. Бывает. Но что позабыли в этих дремучих комариных дебрях Валька и Жека? Мол: - "Мы отличные художники, будем фиксировать в альбомах всё-всё-всё. А ещё кое-что понимаем в химии, умеем правильно отбирать пробы грунта и воды...". Из-за чего они так рвались в эту экспедицию? По каким-таким причинам и обстоятельствам?
   - Явно, не из-за сердечных неурядиц, - вздохнул Пашка. - Следовательно, у них были другие, не менее важные причины.... Может, ещё немного поцелуемся?
   - Чуть позже. Для начала надо увеличить скорость передвижения, чтобы создать дополнительный зазор между нами и основной частью отряда. Вот, когда создадим, тогда и остановимся. Остановимся и, ясен пень, поцелуемся...
  
   Так они и продвигались по намеченному маршруту, то есть, останавливаясь через каждые пройденные полтора километра - для взаимного совершенствования, понятное дело, в высоком поцелуйном искусстве.
   Дело постепенно двигалось к вечеру. Блёклое солнышко стыдливо спряталось в тёмно-сизых облаках, обосновавшихся вдоль западной линии горизонта. Заметно похолодало. Разведгруппа, преодолев очередную мшистую болотину, выбралась на пологий склон холма, густо-заросший ивой, ракитой и северной ольхой.
   Пройдя по кустарнику порядка двухсот пятидесяти метров, Назаров насторожился:
   - Впереди, явственно, обозначился просвет. Что это такое? Лесная просека? Дальше пойдём, соблюдая осторожность в полном объёме. То бишь, я шагаю - медленно-медленно - первым, а ты, соответственно, за мной, выдерживая дистанцию в пять-шесть метров. Подожди, ракетницу достану и приведу её в боевое положение.... Всё, двинули.
   Через пару минут Пашка остановился и, аккуратно раздвинув ладонями ольховые ветки, осмотрелся на местности. Завершив осмотр, он требовательно махнул рукой, подзывая Наталью.
   - Ну, что там? - подойдя, шёпотом спросила напарница. - Всё в порядке?
   - К сожалению, нет, - покачал головой Назаров. - Имеет место быть очередной неформатный сюрприз. Подавай, Птичка, условный сигнал. Зови наших.
   - Ага, сейчас.
   Натка развернулась на сто восемьдесят градусов и, поднеся ко рту ладошки, сложенные рупором, выдохнула:
   - Уггу-уггу! Ух-ххх!
   - Уггу-уггу.... Ух-ххх..., - секунд через двенадцать-пятнадцать донеслось в ответ...
  
  
   Глава двенадцатая
   Минные поля, минус два
  
   За кустами обнаружилась широкая просека, по которой лениво змеилась грунтованная, хорошо-наезженная дорога. А за дорогой располагался высокий забор: толстые, старательно-ошкуренные сосновые брёвна, вкопанные в землю, между которыми была натянута - густо и даже с некоторым избытком - колючая проволока.
   - Крепкое, солидное и новёхонькое сооружение, - уважительно протянула Наталья. - И брёвнышки свежие, совсем недавно ошкуренные, да и проволока характерно блестит, как будто бы только вчера её доставили с завода-изготовителя. А ещё - тут и там - развешены прямоугольные таблички, аккуратно закреплённые на проволоке. Тоже недавно изготовленные - буковки яркие такие, сразу видно, что ветры с дождями ещё не успели поработать. Ну, а содержание текстов на табличках, вообще, отпад полный и блеск козырный.
   - Это точно, - поддержал Пашка. - Доходчиво изложено, ничего не скажешь. Например: - "Секретный объект Министерства Обороны Российской Федерации". Ещё одна: - "Проход и проезд запрещён! Стреляем без предупреждения!". Следующая: - "За забором располагаются минные поля!", а под строгим предупреждением, непонятно с какой стати, изображён чёрный контур авиационной бомбы, перечёркнутый крест-накрест двумя красными линиями. Хрень какая-то.
   - Не "какая-то", а навороченная и бредовая.... Ладно, подождём немного. Пусть отставной майор прояснит ситуацию. Министерство Обороны, как-никак, его епархия...
   Вскоре подтянулись и остальные аномальщики.
   - Из кустов не выходить, не шуметь и молчать, - весенней рассерженной гадюкой прошипел - первым делом - Подопригора. - То есть, совсем не разговаривать. Даже ртов не открывать.
   После этого Сергей, плавно поворачивая пегую голову туда-сюда, пару минут напряжённо вслушивался в окружавшую их лесную тишину. Потом, принюхиваясь, увлечённо - наверное, раз пятьдесят-шестьдесят - подёргал крыльями носа.
   Не обнаружив ничего подозрительного, он осторожно вышел на просеку. Подошёл к дороге, присел не корточки, потрогал дорожную колею пальцами правой руки, пальцами левой задумчиво почесал в затылке. Поднялся на ноги, пересёк грунтовку, приблизился к забору, прикоснулся - поочерёдно - к ближайшему столбу, к проволоке и к одной из табличек. Нервно передёрнул плечами, расстроено плюнул под ноги, вернулся в кустарник и, махнув рукой, предложил:
   - Отойдём, соратники, в сторонку. Там, по склону, я видел симпатичную поляну. Поболтаем, обмозгуем. А там - как получится...
   Полянка, действительно, оказалась симпатичной: идеально-круглой, с крохотным родничком посередине и округлыми гранитными валунами, щедро облепленными жёлто-фиолетовыми лишайниками.
   - Освобождаемся от рюкзаков и рассаживаемся, - велел Подопригора. - А я постою и, соответственно, доложу вам о сегодняшних непростых реалиях, данных нам в ощущениях.... Первое. Прошлой осенью я проходил по этим местам. Более того, вон в том ракитнике, как сейчас помню, даже подстрелил двух отличных рябчиков. Не было здесь ничего: ни просеки, ни дороги, ни проволочного заграждения, украшенного табличками с дурацкими текстами.... Зачем, Птичка, ты тянешь руку вверх? Хочешь о чём-то спросить?
   - Пока только уточнить. Можно?
   - Уточняй.
   - Почему тексты - дурацкие?
   - Потому, что в российской армии обожают - до острых желудочных колик - краткость, которая, как известно, приходится таланту родной сестрёнкой. Широко распространены таблички с доходчивой надписью: - "Стой!". Или же: - "Проезд закрыт!". Объединять эти тексты в один, добавляя при этом упоминание о каком-то неуставном "проходе"? Нет такого армейского термина. "Проезд" - есть. А, вот, "прохода", извините, не значится.... Я уже не говорю про юмористический перл: - "Секретный объект Министерства Обороны Российской Федерации". Нонсенс дурашливый и законченный. Над секретными объектами таких идиотических объявлений не вывешивают. Мол: - "Дорогие и многоуважаемые шпионы! Вы искали секретный объект? Вот же, он! Даже вывеску - специально для вашего удобства - пришпандорили...".
   - То есть, по-настоящему секретные военные объекты никакими табличками не украшают? Совсем-совсем? - нежно приобнимая Натку за плечо, небрежно поинтересовался Назаров. - Тот ещё подход. Сродни вышеупомянутому объявлению...
   - Ты, Рыжий, недооцениваешь российскую армию, - мимолётно поморщился Сергей. - Конечно же, вывешивают. Только с умным содержанием.
   - С каким это, если не секрет?
   - Например: - "Лесозаготовительный филиал N2/16" . Или же: - "Экспериментальная скотобойня тюменского Облпотребсоюза".
   - Очень умно, - насмешливо фыркнула Наталья. - Тонко, умело завуалировано и с ярко-выраженным философским подтекстом.
   - Не тебе, Птичка, судить, - обиженно надулась Лизавета. - Понимает она что-то в армейских делах. Ха-ха-ха.... В зеркало-то, подруга аномальная, давно смотрелась?
   - А что такое?
   - Ничего. Губы у тебя распухли - до полной невозможности. Словно у стопроцентной негретянки из Экваториальной Гвинеи.... Совсем обнаглели, потеряв всякий стыд и совесть. Тут такие дела творятся, а они в любовь играются. Разведчики, тоже мне.
   - Завидно, что ли?
   - Кому, мне? Ну, ты, Птичка, даёшь...
   - Девочки, давайте отложим сердечные разборки на другое время? - предложил Иван Палыч. - А сейчас, если вы не против, вернёмся к нашим аномальным баранам? Договорились? Вот, и хорошо.... Серёжа, про - "первое" ты уже объяснил. Продолжай, пожалуйста.
   - Второе. Предположим, что здесь, всё же, поработала некая воинская часть специального назначения. То есть, за полгода вырубила широкую просеку, проложила дельную грунтовую дорогу и выстроила надёжный забор. А где, пардон, пеньки, оставшиеся от срубленных деревьев? Их, что же, выкорчевали и вывезли на свалку? Не смешите, право. Мы находится в родимой России, а не в педантичной Германии. Или там в экологически-помешанной Финляндии.... А где неряшливые длинные откосы вдоль дорожного полотна? Где, я вас спрашиваю? Их тоже, погрузив экскаваторами в армейские "Уралы", вывезли в неизвестном направлении? Позвольте не поверить.... Третье. Собственно, сама дорога. На ней имеются чёткие отпечатки гусениц. Мол, совсем недавно здесь прошла серьёзная колонна бронетехники, состоявшая из танков и боевых машин пехоты. Только это неправда. То бишь, голимая бутафория.
   - Почему - бутафория? - не удержалась от вопроса любознательная Валентина.
   - Потому, что вышеупомянутые отпечатки гусениц просто-напросто "нарисованы". Понимаете, армейская бронетехника, она же очень тяжёлая. Если бы здесь на самом деле проезжали бы танки и БМП, то дорожное полотно - в обязательном порядке - "примялось" бы. То есть, слегка просело бы.... А что мы видим - в натуральном выражении? Какую-то пошлую штатскую ерунду, словно бы вся эта техника была надувной и практически невесомой...
   - Попробуй, господин отставной майор, резюмировать, - попросила Натка. - С чем - в сухом остатке - мы имеем дело?
   - Попробую, - пообещал Подопригора. - Перед нами, по моему скромному мнению, находится очередное охранное кольцо Мутного Леса, выставленное..., не знаю, кем оно выставлено. Может, старухой-шаманкой. Может, ещё кем-то. С какой целью? С прежней. Для того чтобы отпугивать любопытных туристов и прочих шустрых индивидуумов. Мол, пусть все беспокойные путники, меняя первоначальный маршрут, отворачивают в сторону.
   - Твои предложения?
   - Пройти пару-тройку километров вдоль неожиданной просеки. Естественно, с нашей стороны, по лесу, не приближаясь вплотную к дороге. Пройти, осмотреться, высмотреть подходящее тихое местечко и, предварительно проделав в проволочной изгороди широкий лаз, проследовать на территорию так называемого "Секретного объекта Министерства Обороны Российской Федерации".
   - Легко сказать - проделать и проследовать, - глубокомысленно заметил рассудительный Женька. - А как это мероприятие, м-м-м, осуществить на практике?
   - Да, как осуществить? - подключился Назаров. - Чем будем резать колючую проволоку?
   - Профессиональными диверсионными кусачками, которые я рачительно прихватил с собой. Завалялись ещё со старых армейских времён. Вот, и пригодились.
   - А как быть с минами? Вдруг, за забором, действительно, располагаются минные поля?
   - И с этим вопросом разберёмся, - улыбнулся Сергей. - В весенний поход к Мутному Лесу я тоже столкнулся с двумя табличками - "Мины". С правдоподобными, подчёркиваю, табличками - маленькими, закреплёнными на коротких колышках, почерневших от времени и воткнутых в моховые кочки. Да я сами надписи были, как и полагается, облезлыми - от воздействия ветров, снегов и дождей.
   - Как же ты поступил? - заволновалась Лизавета. - Обошёл это опасное место стороной?
   - Вот, ещё. Я же, как-никак, опытный сапёр-практик. Разобрался, что называется, на месте: тщательно осмотрел подозрительную территорию и убедился, что никаких мин там не было и в помине. Убедился и пошёл дальше.... Но на этот раз, учитывая большой списочный состав экспедиции, я решил подстраховаться - прихватил с собой портативный армейский миноискатель. Так что, пройдём к Мутному Лесу без особых проблем, аки посуху. Тем более, идти придётся недолго. До искомого холма, по приблизительным подсчётам, осталось километра два с половиной. Максимум - три.... Интересуетесь, где достал миноискатель? Взял взаймы у знакомого капитана - недалеко от Мутного Материка, на противоположном берегу Печоры, базируется суперсекретная воинская часть, охраняющая пусковые шахты баллистических ракет - "Булава".... Эх, сболтнул лишнего. Вы, друзья аномальные, забудьте, пожалуйста, про эти пусковые шахты. Государственная тайна, мать её. Сами должны понимать...
   - Уже позабыли, - пообещал за всех Иван Палыч. - У тебя, Серёжа, всё? По делу, я имею в виду?
   - Так точно.
   - Тогда, может быть, уже тронемся дальше? Время, как-никак, позднее. Я, конечно, понимаю, что мы находимся рядом с Полярным Кругом, и здешние июньские ночи будут "побелее" наших питерских. Но по ночам, согласитесь, принято спать, набираясь сил на Будущее.
   - Выступаем, - согласился Подопригора. - Двигаемся цепочкой вдоль просеки, держась от её края в трёх-четырёх метрах. В комплектацию походной колонны вносится всего одно незначительное изменение - в качестве разведгруппы вперёд выдвигаемся мы с Лизой, а Рыжий и Птичка шагают замыкающими.
   - Где же это мы, блин горелый, прокололись? - возмутилась Наталья. - Отчего впали в немилость? Неужели, данное скоропалительное решение принято из-за моих... э-э-э, якобы африканских губ?
   - И из-за них тоже. Разведчики должны внимательно и скрупулёзно наблюдать за окрестностями, не отвлекаясь на личные дела и прочие глупости.
   - То есть, вы с Лизкой целоваться не собираетесь?
   - По крайней мере, не на маршруте, - поднимаясь на ноги, презрительно усмехнулась Лизавета. - Всему должно быть отведено своё место и своё время. Армейская азбука.... Ну, что, соратники? Хватаем рюкзаки, забрасываем их за плечи и выдвигаемся?
   - Выдвигаемся...
  
   После завершения привала-совещания прошло минут десять, а Натка всё никак не могла успокоиться - обиженно хмурилась, на ходу расстроено качала головой и бормотала под нос нелицеприятные фразы-междометия, мол: - "Надо же, не ожидала от майора.... Ну-ну, лицемеры.... А Лизок-то? Моралистка хренова.... Всему должно быть отведено своё место и время. Ха-ха.... Ладно-ладно.... Блин горелый...".
   - Перестань, пожалуйста, - не выдержав, попросил Назаров. - Тебе, Натали, совершенно не подходит амплуа записной ворчуньи.
   - Не подходит? Ладно, прекращаю ворчать.... Как это ты меня только что назвал? Натали? С чего бы это, вдруг?
   - Не знаю, честное слово.... А что, не нравится?
   - Нравиться-нравиться, - заверила Наталья. - Очень даже пикантно, романтично и всё такое прочее. Называй, если хочешь. Но только, когда мы вдвоём. Договорились? Пусть это будет нашей маленькой приватной тайной.... Кстати, у бойцов, находящихся в арьергарде отряда, наличествуют свои бесспорные преимущества. В том плане, что их уже никто не может неожиданно догнать, застав за злостным нарушением уставных взаимоотношений.... Понимаешь, Рыжий, о чём я толкую?
   - Ага. Предлагаешь немного поцеловаться?
   - Ты такой догадливый - это что-то...
   - Уггу-уггу.... Ух-ххх..., - тревожно закричала где-то впереди полярная сова.
   - Ну, вот, помешали, - огорчился Пашка. - И, наверняка, подняли тревогу из-за какой-нибудь незначительной ерунды. Пошли, взглянем.
   - Подожди чуток. Надо же и ответный сигнал подать, чтобы некоторые записные лицемеры и лицемерки не ударились - между делом - в пошлую панику.... Уггу-уггу! Ух-ххх!
   Аномальщики, сбросив рюкзаки и присев на корточки, собрались за короткой гранитной грядой, расположенной на границе с просекой. Завидев приближавшийся арьергард, Подопригора тут же рассержено замахал руками, мол: - "Немедленно лечь, разгильдяи! Лечь и дальше ползти по-пластунски!".
   Послушно легли, поползли, приползли, избавились от рюкзаков, отдышались.
   - Ну, что тут у вас? - шёпотом поинтересовался Назаров. - Зачем звали?
   - А ты, Рыжий, выгляни из-за камушков, всё и поймёшь, - ехидным голосом посоветовала Лизавета. - Да и Птичке, как я понимаю, интересно будет ознакомиться. Она же у нас крупный теоретик.
   - Только осторожней высовывайтесь, на чуть-чуть, - дополнил Сергей. - И ненадолго.
   - Слушаюсь, экселенцы.
   Увиденная картинка впечатляла: за грядой, как и предполагалось, находилась всё та же просека с дорогой, а за дорогой...
   - Неожиданный и неправдоподобный сюрприз, надо признать, - выглядывая из-за соседнего валуна, тихонько прошептала Натка. - В заборе имеется широкая прореха: два вывороченных из земли и разломанных на части деревянных столба, обрывки колючей проволоки, две глубокие воронки, комья свежей землю повсюду. А на краю правой воронки - из буро-красной лужи - торчит.... Что это, Павлик?
   - Похоже на оторванную человеческую ногу.
   - Ой, меня сейчас стошнит...
   - Да, ладно тебе, успокойся.
   - Постараюсь.... Это что же получается? Минные поля настоящие? И объект, действительно, армейский?
   - Не знаю. Отползаем к нашим, посовещаемся...
   - Как оно вам? - невозмутимо протирая запотевшие стёкла очков грязным носовым платком, спросил Иван Палыч. - Понравилось?
   - Впечатляет, - сознался Пашка. - Натуральная картина маслом, как любил говаривать незабвенный Давид Гоцман. В исполнении великого Вовы Машкова, ясный перец.
   - Но наблюдается и пара существенных нестыковок, - поспешила дополнить Наталья.
   - Каких конкретно?
   - Во-первых, запах. Комья земли свежие, значит, рвануло совсем недавно. Следовательно, должно пахнуть тротилом. Ну, хотя бы чуть-чуть.... Верно, отставной майор?
   - Должно, Птичка.
   - Но, ведь, не пахнет?
   - Ни капельки.
   - Во-вторых, толстенные деревянные столбы. Мы начинаем изучать буровзрывное дело только на третьем курсе, но я уже - в первом приближении - ознакомилась с профильными учебниками. Так, чисто из праздного любопытства.... И получается интересная картинка. За забором взорвались две мины. Что должно было произойти со столбами? Возможны два варианта. Первый, они могли - под действием ударных волн - наклониться-перекоситься. Второй, их могло вырвать из земли и отбросить в разные стороны. А что мы имеем?
   - Один столб разломан на две части, - подсказал Назаров. - А второй, и вовсе, на три.
   - Вот, именно. С каких таких пригоревших пирожков это произошло? Минные взрывы, конечно, могли от души посечь сосновые столбы осколками и прочими поражающими элементами. Но - разломать? Причём, даже на несколько составных частей? Извините, но не верится...
   - Молодец, соратница, - похвалил Сергей. - Правильно понимаешь сложившуюся ситуацию и зришь в самый корень.... Слушай, может, ну его на фиг, этот Минерально-сырьевой Университет? Я замолвлю словечко, и тебя с радостью примут в одно закрытое учебное заведение при славном российском ГРУ. В спецслужбах вечно ощущается дефицит толковых аналитиков.... Чего хмыкаешь? Я, ведь, говорю совершенно серьёзно. Так как? Замолвить словечко?
   - Спасибо, но обойдусь, - вежливо поблагодарила Натка. - В том плане, что где-нибудь пешком перетопчусь. Например, на отдалённом геологическом участке в качестве бурового мастера. Призвание у меня такое, приземлённое насквозь.... Значит, мы имеем дело с очередной мистификацией? То бишь, с навороченной бутафорией?
   - Пожалуй, что так.
   - А как же быть с человеческой ногой, которая валяется в кровавой луже на краю правой воронки?
   - Предлагаю сходить туда и тщательно осмотреть оторванную конечность, - предложила Лизавета. - У меня, как уже говорилось, папа и мама работают врачами. Поэтому я кое-что понимаю...м-м-м, в патологической анатомии.
   - Нормальный вариант, - неожиданно согласился Подопригора. - Сходим к воронкам и расставим все точки над "и". Рыжий.
   - Здесь я, начальник.
   - Тьфу, да и только. Никак не желаешь отвечать нормально.... Ладно, держи ружьё, будешь страховать. Оба ствола заряжены. А мне отдай ракетницу. Пошли, Лиза...
  
   Пашка, поместив стволы ружья в развилку соснового корневища, вывороченного могучими северными ветрами из земли, внимательно, плавно перемещая голову из стороны в сторону, наблюдал за местностью, находящейся за дорогой.
   - Они медленно приближаются к прорехе в проволочной изгороди, - выглядывая из-за обломка гранитной скалы, тихонько комментировала Наталья. - Пока всё спокойно.... Сергей - с ракетницей в правой ладони - остался возле сломанного столба. Лизка направилась к правой воронке.... Подошла. Присела возле красно-бурой лужицы на корточки. Вытянула правую руку. Надо же, бестрепетно ощупывает ладонью оторванную ногу. Не ожидала от неё такого.... Э-э, Рыжий. Ты же, кажется, должен наблюдать за всей задорожной территорией? Вот, и наблюдай, не отвлекаясь на бывшую симпатию.... Всё, ребята возвращаются. А с Подопригорой что-то, определённо, не то.
   - Например?
   - Шагает как-то неуверенно. Вот, пошатнулся. Ещё раз. Чуть не упал.... Ладно, извлекай ружьишко из корневища. Перебазируемся на прежнее место...
   - Очередная мутная обманка, - горделиво улыбаясь, важно оповестила Лизавета. - Нога, конечно, выглядит очень натурально, но на ощупь.... Короче говоря, она сделана из какого-то упругого пластика, не более того. Да и от жидкости в луже, напоминающей кровь, явственно отдаёт химией.... Серёжа, что с тобой?
   Начальник метеостанции, действительно, выглядел неважнецки: лицо смертельно побледнело, пальцы рук ходили ходуном, на лбу выступила лёгкая испарина, кривой шрам на щеке - прямо на глазах - начал наливаться кровью.
   - Кажется, опять начинается припадок, - учащённо дыша, с видимым трудом выдавил из себя Подопригора. - Паршиво мне. Наверное, вновь болотная лихорадка достала. Лиза, пить хочется...
   - Сейчас-сейчас. Подожди немного.
   Иван Палыч торопливо извлёк из кармана штормовки составные части биолокационной рамки и уже через полторы минуты объявил:
   - Геопатогенная активность нарастает. Причём, в режиме нездоровой и устойчивой активности. Медные проволочки вращаются всё быстрей и быстрей. Сергею надо срочно возвращаться к Малой Мутной - чем быстрей, тем лучше. Пока старуха-шаманка не рассердилась по-настоящему.
   - И мы должны отправиться вместе с ним? - огорчилась Натка. - Не дойдя до Мутного Леса всего ничего? Эх, жалко-то как.
   - Не говори, Птичка, глупостей, - неуверенно шевеля посиневшими губами, пробормотал Сергей. - Вы пойдёте дальше. Без вопросов. А я вернусь к реке...
   - Мы вернёмся, - стальным голосом поправила Лизавета. - Одного не пущу. Ни за что.
   - Хорошо. Мы с Лизой, оставив вам ружьё, вернёмся к Малой Мутной и будем вас ждать возле приметной берёзы с высоким муравейником.... Жека, подай-ка мне вон тот тёмно-зелёный чехол. Нет, там не удочки. И не спиннинг. Совсем другое. Развязывай шнурки, собирай. Как же голова болит. Буквально-таки раскалывается на части.... Валентина, на моём рюкзаке есть большой центральный карман. Там лежит тяжёлое металлокерамическое кольцо. А в правом кармане - наушники и провод. Достань всё это, пожалуйста.... Молодец. Спасибо. Теперь помоги брату со сборкой.... Рыжий, иди сюда. Буду учить тебя на минёра-практика. Скорее всего, девяносто девять процентов из ста, мин там нет. Так, понты сплошные. Пугают.... Но стоит, всё же, на всякий пожарный случай, перестраховаться.... Смотри внимательно. Перед тобой миноискатель селективный индукционный, тип - "Медуза-НЭ". То есть, "новейший экспериментальный" образец.... Ох. Не обращай, братец, внимания. В висках стрельнуло.... Он предназначен для поиска мин, прочих взрывоопасных предметов, ну, и всяких железяк: патронов, гильз, пуль, холодного и огнестрельного оружия, прочего бытового металлического мусора. Сгодится и при поиске кладов, а так же прочих археологических раритетов.... Вот же, блин, резануло по глазам.... Для предстоящей работы выбираем первый режим, предназначенный сугубо для поиска мин. Жмём на кнопку "вкл.", заработал встроенный аккумулятор. Теперь плавно водим нижним металлокерамическим кольцом из стороны в сторону и внимательно смотрим на жидкокристаллический дисплей, вмонтированный в ножку "Медузы". Там двухмерный образ мины и выскочит. Если, понятное дело, мина обнаружится.... Силуэт мины с красной штриховкой обозначает стандартную противотанковую мину типа ТМ-62М, или нечто аналогичное. Силуэт с зелёной штриховкой - мину типа ПМН, или другое простейшее противопехотное устройство. С оранжевой - сигнальную растяжку. Она при боевом срабатывании не поражает, а просто оповещает - сигнальной ракетой или же звуковым сигналом - о приближении противника. У-у-у, как ломит в затылке.... Твоя задача, Рыжий, наипростейшая - проложить безопасную тропу в минном поле. На дисплее выскочил силуэт? Ерунда, сместился в сторону. Остальные бойцы идут за тобой - чётко - след в след. Ничего хитрого.... Теперь по поводу наушников. Они дублируют дисплей. Вернее, звук - в разных тональностях - исходящий из них...
   Через пятнадцать минут ускоренные сапёрные курсы завершились.
   - О-у-у-у, - обхватив голову ладонями, болезненно простонал Подопригора. - Пора сваливать. Иначе сойду с ума.
   - Помогите, аномальщики, - засуетилась Лизавета. - Жека, набрось мне рюкзачные ремни на плечи.... Спасибо. Серёжа обопрись на меня. Хватайся за рукав штормовки, или положи ладонь мне на плечо. Как тебе удобней.
   - А как же мой рюкзак?
   - Пусть здесь лежит. Я за ним потом вернусь.... Всё, ребята. Мы пошли. Удачи вам!
   - Не скучай, Лизок.
   - Ждите нас.
   - Встречаемся у берёзы...
  
   Вокруг установилась чуткая вечерняя тишина - вестница приближающейся летней ночи. Белой ночи - в данном контексте. Даже назойливая мошкара - совместно с голодными комарами, слепнями и оводами - пропала куда-то. Воздух был чист, прозрачен, свеж и наполнен - до лёгкого головокружения - живительным озоном.
   Идти было куда как непросто: мшистые кочки, трухлявые стволы поваленных деревьев, тяжёлый рюкзак за спиной, свинцовая рука Подопригоры на правом плече.
   - Ничего, Сержа, дойдём. Обязательно. Уже совсем недалеко осталось, - устало выдохнула Лизавета. - А северные ночи, они такие чудесные. Тихие-тихие. Южные ночи шумные. Северные - тихие..., - замолчав, мысленно пообещала: - "Я его не брошу, сестрёнка. Никогда. Не брошу и уже никому не отдам. Даже, извини, тебе...".
  
  
   Глава тринадцатая
   Ретроспектива 005. Лиза, старшая сестра
  
   Её отец и мать были врачами. Нет, не так...
   Её отец и мать были врачами - настоящими, идейными и фанатичными до мозга костей. Кроме обожаемой медицины для них, вообще, ничего не существовало: ни политики, ни футбола, ни телевидения, ни оперы с балетом, ни надоедливых бытовых проблем. Да и дети, такое впечатление, были лишь досадно-вынужденной обузой. Из серии: - "Ребятишек, конечно, заводить надо. Мол, социалистическая Родина остро нуждается в новых рабочих, крестьянах, учёных и солдатах. А врачи, как люди продвинутые и прогрессивные, прямо-таки обязаны подавать - в этом нужном и важном деле - пример остальному населению.... Оказывается, что детей нужно воспитывать, баловать, играть с ними и даже изредка водить в зоопарк? Это здорово усложняет жизнь. В том плане, что отнимает избыточно много времени, которое можно было - причём, с немалой пользой - использовать для профессионального роста.... Что же теперь делать? Вот же, незадача на ровном месте.... Эй, бабушки и дедушки! А также любимые и насквозь обожаемые тётушки! Все сюда! Вот, вам чада - занимайтесь...".
   Впрочем, Лизе ещё повезло, у неё была любимая старшая сестра - девушка, безусловно, разумная, чуткая и очень добрая. Елена была старше Лизаветы на пятнадцать с половиной лет и в младшей сестрёнке, образно выражаясь, души не чаяла: стирала-гладила, расчёсывала волосы и заплетала их в симпатичные косички, знакомила с премудростями личной гигиены, учила играть на гитаре, помогала завязывать шнурки, на ночь читала добрые сказки, ну, и так далее.
   В урочный час, неожиданно для простых людей, Советский Союз развалился, прогремели скоропалительные рыночные реформы, и начались откровенно-смутные времена: двух скромных врачебных зарплат на достойную жизнь хронически не хватало, скромные семейные сбережения истощились прямо на глазах, и - в качестве логического завершения - макароны постепенно вытеснили с кухни все прочие продукты.
   - Сегодня у нас пятница. Значит, на обед будут макароны с питательным чешским маргарином, - разговаривала сама с собой рассудительная первоклассница Лиза Иванова. - Завтра же у нас суббота. Взрослые почему-то считают этот день недели маленьким праздником. Поэтому гадкий маргарин поменяют на вкусное сливочное масло. А ещё через полторы недели придёт большой и весёлый праздник - Восьмое марта, Международный женский день. Большой праздник - это очень хорошо. К макаронам должны добавить две сосиски. Или же две сардельки. Сардельки лучше сосисок. Они толще, вкуснее и, главное, сытнее...
   А потом Лена, не выдержав голодной и беспросветной нищеты, бросила Университет и устроилась работать продавцом на ближайший вещевой рынок. Через некоторое время в семью Ивановых вернулся относительный достаток - макароны утратили свою монопольную значимость, а сосиски и сардельки перестали быть праздничной экзотикой.
   Одно плохо - в тот период сёстры виделись нечасто. Старшая уходила на работу, а младшая ещё спала, Елена возвращалась - Лизавета уже изволила почивать сладким детским сном. Выходные? У старшей сестры эти дни приходились на понедельник и вторник, а у младшей - на субботу и воскресенье. Так что, тогда на первые места в Лизкиной юной жизни - однозначно и надоедливо - вышли бабушки и тётушки...
   Через год Ленка пошла на однозначное повышение - уволилась с вещевого рынка и стала вольным "челноком": знойные Арабские Эмираты, улыбчивая Турция, заносчивая Польша, неподъёмные клетчатые сумки, взятки таможенникам, наезды рэкетиров...
   - Какая же ты усталая, - нежно трогая пальчиком крохотные морщинки на любимом лице, жалела сестру Лиза. - Совсем не отдыхаешь. Аэропорт - рынок - аэропорт - рынок. Мы так давно не ходили в зоопарк. Да и не разговаривали толком.
   - Ничего, это ненадолго, - утешала Елена. - Скоро поговорим. И сходим, обязательно, везде и всюду. Я же не только усталая, но и красивая.... Правда, ведь?
   - Очень-очень-очень. Настоящая фотомодель из телевизора. Девяносто-шестьдесят-девяносто. Или около того.
   - Вот, видишь. Значит, скоро встречу хорошего человека и выйду за него замуж.
   - Хорошего? - недоверчиво щурилась Лизавета.
   - Главное, по нашим мутным и непростым временам, чтобы не плохого, - печально улыбалась сестра. - То есть, богатого и приличного...
   Ленка Иванова всегда держала данное слово. По крайней мере, очень старалась. Вот, сдержала и на этот раз - уже через неполные три месяца после того памятного разговора с младшей сестрёнкой вышла замуж за успешного питерского предпринимателя.
   Семён Семёнович Мальгин оказался дяденькой пожилым, тучным и скучным, но добродушным и, в принципе, положительным - был от молодой жены без ума и во всём ей потакал: - "Леночка хочет, чтобы в их шикарной квартире поселилась её младшая сестрёнка? Без вопросов, сейчас отдам команду на обустройство детской. Мебель будет итальянская, выполненная по индивидуальному заказу. Куклы и прочие игрушки? Пожалуйста - каталог. Пусть Лизонька выбирает сама. Книжки? Любые и на любых языках. Фортепьяно, понятное дело, купим, достойного учителя наймём. А ещё мои старинные знакомые рекомендуют конный спорт и большой теннис. И, конечно, переведём её - в обязательном порядке - в частную школу...".
   Через две недели после свадьбы сестры Лизавета переехала в квартиру супругов Мальгиных. Её папа и мама? Нет, они не возражали и не препятствовали, мол: - "Так, действительно, всем будет лучше и комфортней. И нам, и дочкам...".
   Славное тогда было времечко: Елена нигде не работала и всё время посвящала семье, вернее, Лизе, так как Семён Семёнович был очень занятым человеком и постоянно находился в разъездах. Музеи, театры, парки, выставки, катанья на речном трамвайчике по Неве, частые поездки за город. Короче говоря, сёстры, не смотря на существенную разницу в возрасте, стали закадычными подружками: болтали, делились, мечтали, судачили, хихикали и тому подобное...
   Потом Мальгины развелись. Почему? На все вопросы сестры Лена ответила обтекаемо: - "Семён Семёнович оказался лицемерным и двуличным подлецом. Бизнес, которым он занимается,...м-м-м, оказался очень неприличным. Потом, когда подрастёшь, расскажу более подробно...".
   Сёстры вернулись в родительское гнездо. Без копейки денег вернулись - гордая Ленка не взяла у бывшего мужа ничего, хотя он и предлагал кругленькую сумму в иностранной валюте. Видимо, ощущая некую вину. Да и Лизавете пришлось распрощаться с дорогими игрушками, книжками, теннисом и занятиями по конной выездке.
   Лиза перевелась в старую школу, а Елена...
   Ленка после развода очень изменилась - стала задумчивой и скрытной, а через некоторое время записалась на какие-то якобы маркетинговые курсы, где платили весьма неплохую стипендию. Курсы были странными, проходили в рваном режиме и сопровождались регулярными выездами в другие регионы страны - то на несколько суток, то на две-три недели.
   - Практические занятия по стратегическому маркетингу и многопрофильному менеджменту, - с важным видом поясняла старшая сестра. - Пройденную теоретическую часть надо планомерно и целеустремлённо закреплять на практике, а закреплённое, устали не ведая, совершенствовать. Ничего, прорвёмся, я упрямая...
   Курсы закончились, а краткосрочные выезды преобразовались в серьёзные командировки, которые длились по несколько месяцев кряду. Из командировок Елена возвращалась разной - то весёлой, то грустной. Но всегда - загорелой до черноты, сосредоточенной, рациональной и при больших деньгах. Возвращалась, баловала всю родню дорогущими подарками, а отвечая на назойливые вопросы-расспросы родственников, отшучивалась:
   - Сегодня в отсталых южных регионах остро востребованы услуги опытных русских менеджеров и маркетологов...
   Но долго морочить головы домашним у неё не получилось, в дело вмешалась ушлая престарелая тётушка, долгие годы проработавшая архивариусом в питерской Прокуратуре, и очень быстро вывела любимую племянницу на чистую воду. То есть, дождавшись, когда Ленка, вернувшаяся из очередной подозрительной командировки, выйдет из дому, вредная старушка устроила в её комнате образцово-показательный шмон, качественно порывшись в вещах, сумках и чемоданах.
   При обыске обнаружилось интересное служебное удостоверение и толстенький альбом с не менее интересными фотографиями. Выяснилось, что Елена Иванова служит - в звании капитана - в каком-то жутко-секретном подразделении при Министерстве Обороны РФ.
   С возникшей непредвиденной ситуацией Ленка, надо отдать должное, разобралась очень быстро и качественно: сделала несколько прозрачных намёков, мимоходом напомнив о жёстких сталинских временах, а также поделилась - сугубо в меру - хрустящими денежными купюрами, после чего любопытные родственники, плотно прикрыв рты, тут же отвалили в сторону. С Лизаветой же этот номер не прошёл, она - на правах обожаемой младшей сестрёнки - потребовала подробных и развёрнутых объяснений.
   Елена, конечно, некоторое время успешно играла в молчанку, но потом, не выдержав юношеского напора, сдалась и поведала - если и не всё, то очень многое. И про легендарное российское ГРУ, и про боевые операции, проведённые (с нехилым блеском, понятное дело), в различных южных крайне беспокойных странах, и про своего гражданского (то есть, армейского), мужа.
   - Вот он, красавчик писаный, с автоматом Калашникова на широкой груди, - небрежно тыкая указательным пальцем в фотографию на альбомном листе, рассказывала сестра. - Очень даже, на мой частный взгляд, ничего - высокий, плечистый, стройный, физически подготовленный. Волосы только с лёгкой рыжиной.
   - Разве это плохо? - удивилась Лиза.
   - Абсолютно ничего хорошего. Во-первых, с профессиональной точки зрения. Мол, элемент приметности, которая в наших тайных делах не поощряется и не приветствуется. Во-вторых, мужчин рыжий цвет волос слегка молодит - высоколобые учёные доказали. А Серёжа и без того младше меня на несколько лет. Так что, сама понимаешь.... Ничего, как выяснилось, рыжина, она проходящая. И яркие солнечные лучи (тропические в особенности), её обеспечивают. Да и ранняя седина надёжно скрывает.
   - А что у него с характером? С прочими поведенческими характеристиками?
   - Каких ты, сестрёнка, умных и заковыристых словечек нахваталась. Где, если не секрет?
   - В школе, конечно. На ОБЖД, предмет такой.... Так что у твоего сослуживца с характером?
   - Всё в полном и однозначном порядке. Сергей Подопригора, он хладнокровный, смелый, порядочный и очень надёжный. Натуральный кремень кремнистый, короче говоря.
   - Ты его любишь?
   - Не знаю, - помолчав с минуту, призналась Ленка. - В том плане, что не знаю - способна ли я, вообще, любить. Мужчин, имеется в виду, после всех жизненных коллизий и неприятностей, пережитых в "беспокойные девяностые" двадцатого и в первые годы двадцать первого века. Теперь я ко всем мужикам, без единого исключения, отношусь с недоверием и..., и прохладно. Естественно, что к служебным делам и обязанностям это не относится.... Помнишь Семёна Семёновича Мальгина? Вроде бы, добродушный и покладистый дяденька. Тактичный такой, образованный и даже местами интеллигентный. А знаешь, чем он занимался по бизнесу? Контролировал поставки в Санкт-Петербург из стран Центральной Америки элитарных наркотиков, а также содержал несколько публичных домов для российской бизнес-политической элиты. Вот, такие сдобные пироги с котятами.... А сама служба в Рядах мне очень нравится. Я её люблю по-настоящему. Полная определённость, взвешенность и цельность. Поступил приказ - выполняй. Чётко зная-понимая, что армейская когорта тебя никогда не придаст и не оставит в беде. Ощущение сопричастности к общему справедливому делу - великая сила. В таком симпатичном раскладе и личная жизнь - постепенно и незаметно - отступает на второй план...
  
   Из очередной командировки (кажется, в Южный Судан), Елена вернулась не одна, а с вышеупомянутым гражданско-армейским мужем. Вернулась и торжественно объявила:
   - Мы с майором решили пожениться в официальном порядке. Пришло время - и взаимные чувства проверены в должном объёме, и Руководство всецело одобряет это наше решение.
   Познакомилась девятиклассница Лизавета Иванова с Сергеем Подопригорой (он оказался ещё симпатичней, чем на фотографиях), да и влюбилась в него, бравого, до полной потери пульса. Влюбилась и всерьёз затосковала: - "Он же только на красавицу Ленку смотрит, а меня совсем не замечает. Оно и правильно. Кому, спрашивается, нужен неуклюжий и низкорослый гадкий утёнок? Ни рожи, ни кожи, ни прочих женских прелестей. Сплошные прыщи подростковые...".
   Начались приготовления к свадьбе: суета, переживания, рассылки пригласительных открыток, визиты в специализированное швейное ателье, жаркие споры о банкетном меню и о маршруте предстоящего свадебного путешествия. Начались, но вскоре и закончились.
   - Пришёл строгий приказ, - отводя глаза в сторону, сообщила Елена: - "Отпуск прерывается. Бойцам группы "Альфа" срочно прибыть в Москву, получить новое задание и проследовать на объект...". Так что, свадьбу и все мероприятия, сопутствующие ей, придётся отменить. Ладно, избыточно переживать не будем, ибо один из краеугольных армейских принципов гласит: - "Всё, что ни делается - по решению Руководства - оно к лучшему. То бишь, к всеобщему благу...".
   - Очень жаль, что ваша с Серёжей свадьба откладывается, - чувствуя, как радостно забилось сердечко, расстроено промямлила Лизавета.
   И мало того, что сердечко забилось учащённо, так ещё и в её девичьей Душе зародилась смутная надежда.... Надежда - на что? На то, ёжики колючие, что скоро линии Судеб человеческих могут - самым причудливым образом - измениться...
   Они, понятное дело, и изменились. Через три с половиной месяца от старшей сестры пришло короткое письмо, в котором значилось: - "Здравствуйте, дорогие и любимые! В моей жизни произошли кардинальные изменения. Во-первых, я вышла в отставку и теперь являюсь мирным гражданским лицом. А, во-вторых, вышла замуж за австрийского подданного Отто Пушенига. Он славный и всем вам обязательно понравится. Жить мы будем на Родине Отто, в городке Клагенфурте. Когда обустроюсь на новом месте жительства - отпишусь подробнее. Всех благ. Ваша беспокойная Ленка. P.S. - Всё, что ни делается, всё к лучшему. Ещё одно. Уезжая в последнюю командировку, я забыла свой армейский бинокль. Лиза, забери его себе. На память...".
   Отец с матерью, поглощённые без остатка своими врачебно-медицинскими делами, встретили эту сногсшибательную новость достаточно спокойно и равнодушно, мол: - "Дочка уже взрослая, ей видней - как правильней...". А престарелая ушлая тётушка, долгие годы проработавшая архивариусом в питерской Прокуратуре, даже впала в восторженный экстаз, заявив:
   - Молодец, племяшка, всё правильно сделала. Российская армия - дело изначально ненадёжное. Ты ей, родимой, нужен, только когда молод, здоров и готов беспрекословно выполнять любые приказы. А если, ненароком, состарился? Или же, не дай Бог, получил серьёзную контузию? Мигом отправят на покой, выписав копеечную пенсию и повесив на грудь пару-тройку бесполезных железок. Мол: - "Спасибо за честную службу и прощай. Раз в году, на двадцать третье февраля, обязательно будем поздравлять и даже вручать скромные продуктовые наборы...". Австрия же страна, как всем известно, богатая и благополучная. Там живут обеспеченные и сытые бюргеры. Опять же, идеальная экология - высокие горы, заливные луга, озера и реки с хрустальной водой. Глядишь, и нам когда-нибудь - чисто по-родственному - перепадёт малая толика от тех благ альпийских...".
   Лиза же отнеслась к произошедшему двояко: с одной стороны, она несказанно обрадовалась, что майор Сергей Подопригора остался холостяком, а, вот, с другой.... Ну, не могла старшая сестра - без веских на то причин - распрощаться с горячо-любимой армейской службой. Не могла, и всё тут. Ощущалось, что у этой странной и неожиданной истории имеется некое двойное дно, потаённое и заковыристое...
   По весне (Лизавета заканчивала десятый класс), пришло приглашение от господина Отто Пушенига - на её имя - посетить благословенную Австрию с родственным визитом. Пока сдавала документы-фотографии на заграничный паспорт, пока получала двухнедельную австрийскую визу, и летние каникулы начались.
   Рейс "Санкт-Петербург - Франкфурт-на-Майне" с пересадкой на самолёт местных авиалиний до Клагенфурта.
   Франкфурт-на-Майне остался позади. За иллюминатором отлично просматривались шикарные пейзажи: бескрайние поля, аккуратно расчерченные на тёмно-зелёные и светло-жёлтые прямоугольники, разномастные населённые пункты, украшенные величественными шпилями католических соборов, запутанные паутинки дорог, горные вершины и перевалы, приветливые альпийские луга, щедро изрезанные руслами рек и ручьёв.
   Они встретились в аэропорту города Клагенфурта.
   - Малышка, я тебя не узнаю! - без устали восторгалась старшая сестра. - Так выросла за год! Наверное, сантиметров пятнадцать прибавила. Да и все прочие кондиции в норме.... Знаешь, я такой была лет в восемнадцать-девятнадцать. Так что, ты меня по развитию опережаешь года на три.
   - Оно само по себе получается, без моего участия, - польщено улыбалась Лиза. - Да и ты, старшенькая, выглядишь на все сто...
   Это было чистой правдой. Ленка, образно выражаясь, цвела и пахла, превратившись в образцово-показательную европейскую дамочку из высшего Света. Была длинноволосой брюнеткой - стала платиновой блондинкой с короткой модной стрижкой. Ну, и всё остальное: шикарный брючный костюм нежно-фисташкового цвета, модельные туфли на высоченных шпильках, элегантные и ужасно-дорогущие швейцарские часики на точёном запястье левой руки, серьги с брильянтами в мочках ушей, кроваво-красный Ауди-кабриолет на стоянке...
   Загородный дом супругов Пушениг располагался в курортной деревушке Круппендорф, на берегу озера Вёртерзее - одного из самых красивейших озёр Австрии: серо-серебристая озёрная гладь, водные трамвайчики и яхты под белоснежными парусами, чёрные и белые лебеди, шустрые ребятишки, кормящие хлебом и булкой - с парапета низкой каменной набережной - крупную радужную форель.
   Загородный дом? Скорее, уж, полноценная трёхэтажная вилла под терракотовой черепичной крышей - с небольшим фруктовым садом (груши, сливы, вишни, персики, раскидистый грецкий орех), и бассейном с ярко-голубой водой.
   - Настоящее буржуазное роскошество из фильмов знаменитого Федерико Феллини, - слегка засмущалась Лизавета. - Слушай, а кем работает твой муж? Он, судя по всему, очень богатый?
   - По местным понятиям - в меру, - скупо улыбнулась Лена. - Кем он трудится? Консультантом широкого профиля. Очень востребованная, нужная и денежная профессия.... У тебя, Малышка, наверное, накопилось много вопросов?
   - Естественно, накопилось.... Уже можно задавать?
   - Пожалуй, чуть позже. Для начала отнесём вещи в твою комнату. Умоешься с дороги. Переоденешься. Осмотришься. А потом слегка перекусим и поболтаем.... Лады?
   - Лады...
   Они, пройдя через просторный светлый холл, заставленный цветами в глиняных горшках и пальмами в керамических кадках, поднялись - по витой мраморной лестнице - на второй этаж и остановились около солидной тёмно-тёмно-фиолетовой двери.
   "Морёный дуб?", - мысленно предположила Лиза. - "Богато, ничего не скажешь...".
   - Подожди немного, - вставляя в замочную скважину массивный бронзовый ключ, попросила сестра. - Сейчас отомкну.... Проходи. Вот, одёжные шкафы. В эту нишу, когда распакуешь, поставишь чемодан. В этой тумбе - всякие полотенца и постельное бельё. За той дверью находится туалетная комната: унитаз, биде, ванная, душ-шарко.... Двуспальная кровать. Телевизор. Он ловит восемьдесят два канала, включая четыре русскоязычных. Здесь - выход на балкон...
   Елена, вдоволь пострекотав - словно лесная российская сорока - достала из кармана светло-оливкового пиджака маленький блокнот и коротенький пластиковый стержень. Заговорщицки подмигнув, начертала стержнем на листе блокнота: - "Осторожность - превыше всего". После этого демонстративно закрыла блокнот, а через секунду вновь раскрыла - лист был девственно чист.
   - Всё предельно ясно и понятно, - многозначительно усмехнулась Лизавета. - Я приму душ?
   - Прими, прими, Малышка. А потом, переодевшись, спускайся во двор. Заметила под грецким орехом садовую резную беседку, увитую плющом? Молодец. Там мы тебя и будем ждать. Кто это - мы? Я, бутерброды, пирожные, кофе, а также всякие прохладительные напитки...
   Лиза, принимая душ, рассуждала про себя: - "Кажется, начинаются классические шпионские игры, я про них читала в отечественных детективах и боевиках. Хитрый блокнотик для молчаливого общения. Ну-ну.... И это, кстати, понятно. Скрытые видеокамеры - при должном опыте и сноровке - можно без труда выявить-вычислить. А со скрытыми звукозаписывающими устройствами всё обстоит гораздо сложней, ведь микрофоны, оснащённые направленными звукоусилителями, можно расположить где угодно - например, в водосточной трубе, или даже в незрелом грецком орехе.... Да, видимо, всё не так просто. А Ленкин австрийский муженёк, очевидно, консультирует мордатых натовских генералов и поджарых американских "цэрушников", не иначе...".
   Они славно провели два с половиной часа в уютной беседке - съели целую кучу разных вкусностей, выпили кофе и по два бокала терпкого сухого вина, поболтали о всяких дамских глупостях и вволю перемыли косточки всем родственникам, оставшимся в далёком Санкт-Петербурге. А также - с помощью "волшебного" блокнота - безмолвно пообщались о делах-вещах животрепещущих и серьёзных.
   Елена, поупрямившись до первого винного бокала, потом благополучно созналась (во временно-письменном виде, понятное дело), что вышла замуж за герра Пушенига и уехала с ним в благополучную Австрию не по своей доброй воле, а следуя чёткому приказу Руководства. Мол, было велено старательно присматривать за этим многообещающим служакой и, вообще, по-серьёзному внедриться в среду европейских военных.
   После этого между сёстрами состоялся следующий "молчаливый" диалог: - "Значит, операция государственной важности?". "Не знаю, да и знать не хочу. У меня чёткое узкопрофильное задание. Озабочена только его выполнением". "А как же Сергей?". "Мне очень стыдно. Даже извинительной записки не оставила. Но так, честное слово, было надо". "Как в знаменитом фильме "Васаби"? История Юбера и Мико? Мол, государственные интересы, они превыше всего? Даже личного счастья?". "Заканчивай, Малышка, прикалываться". "Даже и не думала. Если я встречу Серёжу, то...". "Что - то?". "Могу я забрать его себе? То есть, попытаться это сделать?".
   Ленкина рука замерла над листком блокнота на целую минуту. Замерла, а потом уверенно начертала: - "Забирай!".
  
   Лизавета, с трудом бредя по северному ночному лесу, мысленно усмехнулась: - "Вот, сестрёнка, и забираю, раз ты разрешила.... Кстати, а Сергей до сих пор так меня и не узнал, что и неудивительно. С момента нашего последнего питерского пересечения я очень сильно изменилась: выросла сантиметров на двадцать, обзавелась завлекательными женскими прелестями, избавилась от подростковых прыщей.... При встрече - там, в Мутном Материке - он, конечно, спросил у меня: - "У вас нет старшей сестры по имени Алёна?". Я, естественно, ответила: - "Нет". И не соврала при этом ни капли. В нашей семье - "Алёной" тебя никогда не называли, "Ленка" и "Ленка". Да и от фамилии - "Мальгина" я на всякий случай открестилась. Мол, знать ничего не знаю, ведать не ведаю. Не хочу, чтобы Серёжа - хоть как-то - связывал меня с тобой. Считаю, что так будет лучше. Лучше для всех. До поры до времени, я имею в виду.... Что будет дальше? Не знаю. Поживём - увидим.... Кстати, он тоже внешне изменился: на щеке появился кривой шрам, да и волосы - рыжеватые когда-то - стали пегими с лёгкой сединой. Но Сергея это совсем не портит. Более того, он стал ещё симпатичней и импозантней. По крайней мере, на мой юношеский вкус. Так что, старшая сестрёнка, завидуй...".
  
  
  
   Глава четырнадцатая
   Эльза в хлопотах
  
   Земная полярная зима Эльзе совершенно не понравилась - глубокие холодные снега, лютые морозы, надоедливые вьюги, метели и пороши, темное низкое небо над головой, безжалостно давящее сверху и практически не выпускающее из-за горизонта живительного и милого солнышка. Гадко, скучно и однообразно. Без единого светлого проблеска. Без малейшего.
   - Теперь-то я понимаю, почему земные волки воют всю зиму напролёт, - бормотала шаманка. - И самой, честно говоря, иногда хочется - от души повыть на равнодушную и высокомерную Луну...
   Со всей этой зимней мерзостью, естественно, можно было разобраться на раз, не прилагая сколь-нибудь значимых усилий - ткнула пальцем в одну из кнопок на специальной панели, размещённой в Компьютерном центре управления, и проблема снята, из серии: - "Травка зеленеет, солнышко блестит, ласточка с весною в сени к нам летит...". Впрочем, ласточки (про них Эльза читала в Системной Паутине), до этих болотистых краёв, всё равно, никогда не долетали, так, сплошные гуси-утки, синички-овсянки, вороны-сороки да дятлы-кукушки. А, вот, сени, как раз, были. И будь её воля, Эльза зимой их (то есть, уютный подземный бункер), никогда не покидала бы. Вплоть до наступления весны. Но строгие инструкции, разработанные бездушными арархами, категорически противились такому рациональному и простому решению - изволь, наплевав на зимнюю непогоду и холод, посещать с инспекциями охранные пояса, регулярно облетая вверенную территорию. Даже не смотря на то немаловажное обстоятельство, что летательный аппарат - из-за близости серьёзного планетарного разлома в земной коре - работает с явными сбоями...
   Ещё немного про кнопку, на которую следовало бы нажать. В этом случае над Порталом разместился бы полноценный и абсолютно прозрачный Защитный Купол, обеспечивающий - в том числе - и идеальные климатические условия. Именно это, скорее всего, и не устраивало дальновидного и мудрого арарха, составлявшего упомянутые выше инструкции, мол: - "Жители планеты со своих допотопных летательных аппаратов быстро обнаружат странную бесснежную зону. Обнаружат и тут же кинутся её исследовать. Начнётся надоедливый и суетливый кавардак. Портал - рано или поздно - придётся свернуть и перенести на новое место, как бывало уже не раз. То есть, наметятся дополнительные материальные вложения и расходы, не предусмотренные уже утверждённой сметой. В Совете Системы будут недовольны, впадут в финансово-ревизионную истерику и примутся - по заведённой традиции - искать козла отпущения, выражаясь по-земному...
   Весна же на Земле была гораздо более симпатичным и мягким временем года. По сравнению с зимой, понятное дело:
  
   Капель - закапала. Чуть выше горизонта
   Зажглась моя печальная Звезда.
   Заходят тучи - сизые - с востока.
   Зима уходит. Может, навсегда?
  
   Вновь протекает старенькая крыша.
   И печка - допотопная - дымит.
   Ток глухариный дальний, еле слышный.
   С залива бриз - лицо мне холодит.
  
   Мы все пришли - по сути - неоткуда.
   Мы все уйдём - по сути - вникуда.
   Что - смерть? Обычно-старая паскуда.
   Горит на небе - Синяя Звезда.
  
   А завтра предстоит пройти на лыжах
   Вёрст тридцать пять - далёкого пути.
   Капель скромна, она - почти - неслышна.
   И цель - как звёздочка - мерцает впереди.
  
   Чу! Загудело - тихо, одиноко.
   Далёкий перестук - смешных колёс.
   Заходят тучи - сизые - с востока.
   В долине плачет - старый паровоз.
  
   Капель - закапала. И ожила - Вселенная.
   Привал - на перекрёстке ста Дорог.
   Свистят овсянки - музыкой нетленную.
   Белеет парус - снова - одинок.
  
   Свистят овсянки - музыкой нетленную,
   На перекрёстке - множества - Дорог...
  
   Земная поэзия пришлась Эльзе по Душе. Причём, однозначно и сразу. То бишь, на полную катушку. Даже не смотря на то, что некоторые здешние термины, фразы и словосочетания вызывали у неё тихую оторопь и откровенное недоумение. Например: - "Вновь протекает старенькая крыша...". С чего бы, вдруг? Крыши - априори - не должны протекать. Если же срок эксплуатации конкретной кровли истекает, то такая кровля подлежит оперативной замене. Разве может быть по-другому? Откуда, спрашивается, могут возникнуть проблемы с протеканием? Или ещё: - "А завтра предстоит пройти на лыжах вёрст тридцать пять - далёкого пути...". Эльза - из той же Системной Паутины - знала, что следует понимать под термином - "лыжи". Но, вот, для чего, собственно, они нужны? Зачем надо уродоваться, с немалым трудом передвигаясь на этих деревянных досках по глубокому снегу, когда эти же "тридцать пять вёрст" можно преодолеть - ни капли, при этом, не напрягаясь - с помощью элементарных технических средств? Допустим, с помощью стандартного летательного аппарата? Нестыковочка, однако. Абсолютно нелогичная и глупая.... Не говоря уже о "допотопной дымящей печке" и "старом плачущем паровозе". Тем не менее, поэзия ей нравилась - и всё тут...
   Что ещё - кроме поэзии - понравилось Эльзе в этом неадекватном земном Мире? Конечно же, земное лето.
   Это, вообще, нечто. Весенняя влажность, благодаря трудолюбивому и ласковому солнышку, постепенно сходила на нет. Изумрудно-яркая трава, пробивая оттаявшую землю и ловко обходя стороной разноразмерные камни и корни деревьев, подрастала прямо на глазах. Потом, с небольшим отставанием, расцвели цветы: скромные, неяркие, но - вместе с тем - до безумия красивые. Огромные стаи перелётных птиц - беспокойных и ужасно шумных - пролетали, устремляясь на север, над Порталом: гуси, утки, лебеди, казарки, кто-то там ещё. Ожила и активизировалась местная живность: зайца, лисы, лоси, дикие и одичавшие северные олени, рябчики, куропатки, тетерева, снегири, овсянки...
   - А здешние глухариные тока? - восхищалась Эльза. - Потрясающая красота! Великолепные и чудные птицы. Сразу видно (вернее, чувствуется на уровне подсознания), что они очень-очень древние. Древней - просто-напросто - не бывает...
  
   Утро задалось просто замечательное. Густой молочно-белый туман, игриво послонявшись по склонам холма, очень быстро растаял. Мелкие лесные птички, ободряемые ласковыми и тёплыми солнечными лучами, подняли однозначно-оптимистичный гвалт, над которым уверенно главенствовал глубокий и таинственный голос кукушки. Тихонько и ненавязчиво шелестела - на лёгком юго-восточном ветру - ярко-зелёная листва берёзок и осинок.
   Тихое утро незаметно преобразовалось в беспокойный солнечный день, на смену которому - в установленном порядке - пришёл задумчивый летний вечер...
   - Интересно, почему все хвойные деревья, растущие на этом холме, такие искривлённые и перекрученные, а стволы лиственных - ровные и прямые? - вдыхая полной грудью ароматный лесной воздух, задумалась Эльза. - Возле Портала, я имею в виду? Надо будет поинтересоваться у арархов.... Кукушка, кукушка, сколько лет я ещё проживу? Земных, к примеру? Или же мирранских? Накукуй, пожалуйста.
   Но вредная птица неожиданно замолчала.
   - Тьфу, да и только, - искренне огорчилась шаманка. - Раскапризничалась, понимаешь, и не желает пророчествовать. Может, это потому, что я не местная? Мол, заносчивый земной Мир не желает принимать меня за свою? Жаль.... Интересно, а почему на нашей Мирре не водятся кукушки? Полезные, как не крути, птицы. Надо бы подсказать туповатым арархам, чтобы завезли...
   Ненадолго отвлечёмся - сугубо для коротенькой информационной вставки.
   Что такое - "Мирра"? Некая обитаемая планета, расположенная в одном из отдалённых - относительно нашей Солнечной системы - созвездий? Не так всё просто, мои уважаемые читатели и читательницы. Да, наша Вселенная практически бесконечна. Да, на её безбрежных просторах крутятся-вертятся (вокруг собственных звёзд, понятное дело), многочисленные планеты, заселённые разумными гуманоидами и другими...э-э-э, существами, наделёнными недюжинным интеллектом. Но на каждой из таких планет существуют и Параллельные Миры. На одних планетах таких Миров относительно немного, считанные единицы. Зато на других - по нескольку десятков и даже сотен. Причём, конкретный Параллельный Мир конкретной планеты может запросто взаимодействовать-сосуществовать - посредством специализированных Порталов - с другими Мирами, даже с не имеющими никакого отношения к данной планете. Не со всеми, конечно же, а только с теми, до которых "дотягиваются" Порталы. Ведь, технико-технологические возможности каждой разумной цивилизации небезграничны.... Объяснил путано и заумно? Извините, конечно. Но - так получилось.... Итак, Мирра (полностью и официально - "Система Мирра"), это полноценный симбиоз нескольких Миров, расположенных на различных планетах, находящихся в разных созвездиях Вселенной. Вот, как-то так.... Наша Земля? Нет, она пока в состав Системы не входит. К ней ещё только, особо никуда не торопясь, внимательно присматриваются. Мол: - "Брать? Не брать? А если, всё же, брать, то в каком виде? Какие глобальные изменения - планетарного масштаба - вносить в первую очередь? Какие во вторую? Что, в конце концов, делать с местными полудикими туземцами? Поддаются ли они перевоспитанию и исправлению? Принесут ли данные гуманоиды, мнящие себя разумными, реальную пользу Системе? Или же проще тщательно "зачистить" земные просторы - к нехорошей матери?". Непростые такие вопросы, не решаемые с кондачка и требующие взвешенного и выверенного подхода...
   Требовательно и настойчиво запиликал тоненький зуммер. Эльза извлекла из правого кармана бордового малахая тёмно-зелёный продолговатый прибор со светло-голубым монитором, по которому бежали - плавно-скользящей чередой - чёрные крохотные значки.
   Два сторожа-андроида первого охранного пояса сообщали, что на противоположном берегу реки Малая Мутная зафиксирован подозрительный отряд, состоящий из семи гуманоидов.
   - Ерунда несерьёзная, - нажимая морщинистым указательным пальцем на кнопку "отбоя", прошамкала беззубым ртом старая шаманка. - Наверное, мирные зыряне следуют к своему Священному Холму, на вершине которого установлен деревянный истукан. Ох, не нравится мне этот туземный Идол. Не нравиться, и всё тут.... Даже прямо сейчас ощущаю на уровне подсознания, что он смотрит (вернее, нагло и вопрошающе пялится), в сторону Портала. Как, интересно, бездушный кусок дерева может "смотреть"? Странность странная. Надо будет сообщить о данном природном казусе заумным арархам. Пусть ломают свои ушастые головы до полного посинения.... Ладно, нынче мне не до здешних навороченных головоломок и загадочных шарад. Надо же иногда и отдыхать. Правильно? Типа - отводить Душу, выражаясь по-земному...
   Эльзе очень понравилась рыбалка - традиционное развлечение местных аборигенов. Узнала она про рыбную ловлю, естественно, из всезнающей Системной Паутины. На одном профильном сайте ознакомилась с классическими рыболовными снастями, да и изготовила, затратив некоторое время, вполне приличную удочку.
   Первым делом, шаманка - с помощью топора-колуна - разбила на составные части трухлявый ствол старой берёзы и собрала в круглую пластиковую коробочку десятка два жирных короедов. После этого, поместив коробку с наживкой в левый карман малахая, она набросила на правое плечо ремешок вместительной холщовой сумки и, подхватив лёгкое осиновое удилище, оснащённое, как и полагается, тонкой бечёвкой (нашла моток на месте прошлогоднего сезонного лагеря оленеводов), поплавком (гусиное перо), и крючком (переделанная булавка), неторопливо зашагала вниз по склону - к бойкому ручейку.
   По прошествии семи-восьми часов, уже на рассвете, в её холщовой сумке вяло копошились, засыпая навсегда, около пятнадцати трехсотграммовых форелин.
   - Отличные рыбины, - радовалась Эльза. - Упитанные и жирные. А ещё и очень красивые - пятнистые, элегантные, с очень симпатичной окраской. Знать, сегодня, наконец-таки, побалуюсь наваристой ушицей. То бишь, традиционной "шаманской" пищей. Как и полагается. А скоро и съедобные грибы пойдут. Я уже собрала из Сети целую кучу интересных рецептов разных грибных блюд. Попробуем - как оно на вкус.
   Лениво и насмешливо заверещал зуммер.
   - Что там ещё случилось? - пристраивая удочку между прибрежных валунов, недовольно поморщилась Эльза. - Никакого тебе покоя. Достают и достают. Совсем стыд и совесть потеряли...
   На этот раз сообщение наблюдателей вызывало нешуточную и обоснованную тревогу - беспокойная семёрка аборигенов собиралась форсировать искусственный разлив на Малой Мутной.
   - Это уже серьёзно, - тяжело вздохнув, шаманка сноровисто пробежалась кончиками пальцев по кнопкам тёмно-зелёного прибора. - Неуёмные какие. Придётся задействовать дополнительный защитный Контур.
   Дополнительный Контур работал по следующему принципу. Во-первых, выявлял - в случае, если потенциальных нарушителей было несколько - главного в группе. Во-вторых, по-быстрому сканировал головной мозг выявленного руководителя - на предмет различных страхов и неприятных воспоминаний. В-третьих, выбирал наиболее действенные и удобные - для воплощения - страхи-воспоминания и, собственно, "материализовывал" их. На короткое время, естественно, "материализовывал", чтобы надёжно и качественно отпугнуть непрошеных визитёров. Строгие инструкции арархов запрещали физическое уничтожение разумных жителей Земли.
   - А жаль, между прочим. С уничтожением было бы гораздо проще, сподручней и эффективней, - отправляя приборчик в карман, сварливо проворчала Эльза. - Качественно отпугнуть? Ну-ну. Многие земляне, как выяснилось, откровенно не дружат с головой. В том плане, что чем больше их пугаешь, тем они активней и настойчивей прут вперёд. Чудаки законченные и наглецы отмороженные.... Теперь придётся, в строгом соответствии с должностными инструкциями, лично ознакомиться с возникшей ситуацией. Делать мне больше нечего.... Или же пойти на незначительное служебное нарушение? Мол, случайно, заработавшись, проворонила? Тем более что никто, по большому счёту, и не узнает про это.... Кстати, я больше не ощущаю "взгляда" деревянного Идола, установленного на Священном Холме печорских зырян. Очень странно. А с ним-то, загадочным, что случилось-приключилось? Придётся-таки, вопреки устойчивому нежеланию, слетать и осмотреться...
   Она, подхватив холщовую сумку с уловом, вернулась на склон холма, то есть, на небольшую по размерам овальную полянку, расположенную недалеко от вершины. Вернулась и, подойдя к ребристой бело-терракотовой гранитной скале, нажала указательным пальцем на ярко-красную кнопку, размещённую на рабочей панели тёмно-зелёного прибора отдельно от других. Прозвучал глухой щелчок и часть каменной стены - с едва слышимым шорохом - плавно "утонула" в теле скалы, повернувшись вокруг невидимого шарнира.
   Эльза шагнула внутрь образовавшейся ниши, в ту же секунду наверху, под самым потолком, зажглись длинные прямоугольные плафоны, озаряя помещение приятным нежно-розовым цветом.
   Помещение? Вернее, просторную подземную камеру общей площадью более двухсот метров квадратных, с высотой - от пола до свода - порядка девяти метров. В противоположном торце помещения располагалась прямоугольная тёмная дверь, а посередине - элегантное сооружение золотистого цвета, смутно напоминавшее современный земной автомобиль, только без стёкол, дверей и колёс. В визуальных ощущениях - монолитный автомобильный корпус, не более того. Сама собой напрашивалась банальная ассоциация: - "Гараж-прихожая, за внутренней дверью которого спрятаны основные апартаменты...".
   - На родимой Мирре летательные аппараты раскрашивают в самые невероятные цвета - в зависимости от капризов изменчивой моды, - задумчиво хмыкнула шаманка. - А здесь, на Земле, сугубо в ярко-жёлтый. Так арархи, умники самовлюблённые, придумали. Мол: - "Земные туземцы привыкли поклоняться Золотому Тельцу. То бишь, золоту...". Ну, и что из того? Какая потаённая и глубинная логика заложена в это неоднозначное решение? Путаники, одним словом. Теперь тутошние аборигены без устали рассказывают друг другу цветастые байки о летающей "Золотой Бабе". И кому, спрашивается, нужна такая ярко-выраженная приметность?
   Подойдя к аппарату, она повернула в сторону крохотный рычажок и золотистая выпуклая дверка, невидимая до этого момента, послушно отошла в сторону.
   Эльза ловко забралась в кабину, устроилась в удобном кресле, сделанном из мягкого пластика и начала готовиться к ревизионному облёту подведомственной территории - пальцами левой руки принялась уверенно "щёлкать" тёмно-серыми тумблерами и нажимать на разноцветные кнопки, а ладонью правой обхватила маленький серебристый джойстик, торчавший из прямоугольной, идеально-гладкой лиловой поверхности.
   Негромко, планомерно меняя тональности, загудел мощный электромагнитный двигатель. Летательный аппарат плавно приподнялся над землёй на десять-двенадцать сантиметров. Приподнялся, замер на несколько секунд, после чего медленно двинулся вперёд и вскоре покинул подземную камеру.
   Снова щёлкнуло - это, возвращаясь на прежнее место, задвинулась, повернувшись вокруг невидимого шарнира, гранитная стена. Шаманка-пилот произвела с серебристым джойстиком нехитрую манипуляцию, и "Золотая баба", заняв по отношению к горизонтальной плоскости наклонное положение, уверенно устремилась вверх, навстречу с голубым бездонным небом...
  
   Когда в окошечке высотомера выскочило - "20 дан", (что примерно соответствовало восьмистам земным метрам), Эльза остановила аппарат и нажала на очередную кнопку - тут же послушно загорелись плоские экраны трёх прямоугольных мониторов, расположенных на уровне её глаз и демонстрировавших - с большой степенью достоверности - симпатичные земные ландшафты, раскинувшиеся внизу.
   Чуть заметное движение джойстиком, и "Золотая Баба", заложив широкий полукруг, устремилась в нужном направлении.
   Полёт занял всего несколько минут.
   - Подлетели к Священному Холму зырян, - внимательно вглядываясь в экраны мониторов, прокомментировала шаманка. - Так-с, сбавляем ход, зависаем над вершиной и останавливаемся. Теперь приблизим изображение.... Что это такое? На месте Идола красуется короткий пенёк со свежим спилом? Интересно, кто же спилил деревянного истукана? И, главное, зачем? Ладно, данное нестандартное происшествие - по большому счёту - к делу не относится. А в отчёте, естественно, упомяну. Чисто на всякий случай. Теперь, пожалуй, переместимся к следующему объекту...
   Аппарат неподвижно завис над Малой Мутной.
   - Что это у нас отображается на центральном мониторе? - насторожилась Эльза - Ну-ка, ну-ка.... Походный лагерь неизвестных нарушителей. Раз, два, три, четыре, пять.... А где же ещё двое? Может, устав, отстали по дороге? Или же провалились - насовсем - в топкую болотную трясину? Было бы, выражаясь по существу, совсем неплохо.... Остальные, бестолково суетясь, вытащили на берег оранжевую резиновую лодку, скачали её и заталкивают в рюкзак. Торопятся и выглядят по-настоящему взволнованными.... Кто же их так напугал? Ага, правый монитор выхватил рваную полосу сиреневого тумана, величественно плывущего над речным разливом, а в редких прорехах мелькают зубастые морды каких-то странных животных, густо утыканных разноцветными иглами.... Всё понятно, успешно сработал дополнительный защитный Контур. Испуганные авантюристы экстренно сворачивают лагерь и готовятся отбыть восвояси. Вот, и ладушки, как любят выражаться земляне. Значит, теперь я - с чистой совестью - могу вернуться в бункер и слегка перекусить...
   Она успешно "припарковала" "Золотую Бабу" в подземной камере и, прихватив холщовую сумку с пойманной рыбой, прошла - через тёмную прямоугольную дверь - в основное помещение бункера.
   Широкий хорошо освещённый коридор, по обе стороны которого располагалось по три двери, и ещё одна - иссиня-черная, массивная, оснащённая солидным пультом-щитком - виднелась в дальнем коридорном торце. Вернее, коридор заканчивался этой иссиня-чёрной дверью. То бишь, упирался в неё...
   Эльза, отворив вторую дверь по правой стороне, вошла в помещение, игравшее - по земным понятиям - роль кухни. Вошла, пристроила холщовую сумку на обеденном столе и крепко задумалась. Проблема была не из простых: - "Разделывать пойманную рыбу и готовить уху самостоятельно, руководствуясь сведениями, почерпнутыми из Системной Паутины? Или же довериться - по устоявшейся привычке - умной и многократно-проверенной технике?".
   Повздыхав с минуту, шаманка (поддельная, понятное дело), аккуратно выложила рыбин в специальный "приготовляющий" ящик, задвинула его в корпус рабочего агрегата и ввела в кухонный компьютерный центр ссылки на сайты, содержащие нужные рецепты. Теперь оставалось только немного подождать.
   Эльза направилась в своё личное бытовое отделение, и - первым делом - тщательно почистила зубы специальной пастой, старательно помыла руки и лицо, а также бережно расчесала - высокоэффективным массирующим гребнем - жиденькие волосы-космы. После чего переоделась в "домашний" шаманский балахон, поменяла обувь и, вернувшись на кухню, наскоро накрыла на стол - застелила столешницу чистой льняной скатертью, достала из буфета глубокую фарфоровую тарелку, пластиковую поварёшку и большую металлическую ложку с гнутой ручкой.
   - Надо признать, что у облика гуманоида, включая образ жизни и бытовые привычки, имеются весьма существенные недостатки, - с философской грустинкой вздохнула пожилая женщина. - В прежнем-то теле, конечно, было гораздо удобней - и пищу принимать, и справлять прочие естественные надобности...
   На информационном табло призывно замигала, сигнализирую о готовности заказанного блюда, изумрудно-зелёная точка. Эльза, подойдя к кухонному агрегату, выдвинула "приготовляющий" ящик и удивлённо присвистнула:
   - Ничего себе, кастрюлища. Для чего и почему выбрана такая большая? А, кажется, догадываюсь. Я сама в этом и виновата - выложила в ящик всю пойманную рыбу. Компьютерная программа ознакомилась с нужными рецептами и, исходя из веса предложенной форели, рассчитала все другие ингредиенты, включая воду. Под количество необходимой жидкости и была выбрана нужная рабочая ёмкость.... Что же теперь делать? Кастрюля, судя по всему, рассчитана литров на двенадцать. А я нынче - старушка хилая и немощная, вынужденная обходиться без помощи слуг. Ошпарюсь ещё, не дай, конечно, Бог. Пожалуй, поступим так...
   Она вплотную пододвинула к "приготовляющему" ящику пластиковый стул, пристроила на нём фарфоровую тарелку, сняла с кастрюли крышку, поварёшкой наполнила тарелку почти до краёв, бережно перенесла её на обеденный стол, вернулась к ящику, закрыла кастрюлю крышкой, задвинула ящик, после чего похвалила сама себя:
   - Молодец, кошка. Здорово придумала. А теперь, понятное дело, перекусим от души хвалёным земным деликатесом. Хотя, если по-честному, из всех использованных продуктов "земным" является только радужная форель. А картошка, перловка, морковь, чёрный перец, лавровый лист и даже соль заменены на соответствующие "мирранские" пищевые аналоги.
   Несмотря на произведённые широкомасштабные замены, блюдо получилось отменным.
   - Вкуснотища неописуемая, - активно работая ложкой, довольно урчала Эльза. - Никак не могу остановиться, хоть убей. Только слегка горячо. Даже капельки пота выступили на лбу...
   Вновь напомнил о своём существовании тёмно-зелёный прибор - на этот раз неприятным для слуха треском, что соответствовало сигналу тревоги очень высокого уровня.
   - Чёрт знает, что такое! - нервно отбрасывая металлическую ложку в сторону, возмутилась шаманка. - Поесть спокойно, паникёры, не дают! Ну, что там у вас?
   Бегущая строка на мониторе любезно сообщала о том, что сторож-андроид за номером 06 ("Волосатик", как его ласково называла Эльза), просигнализировал о появлении неизвестных нарушителей, форсировавших Малую Мутную, после чего замолчал. Более того, чуткие датчики извещали, что блок питания "Волосатика" вышел из строя - то ли неожиданно разрядился по неведомой причине, то ли был утерян.
   Пришлось срочно прерывать трапезу и вновь поднимать в воздух "Золотую Бабу", продолжавшую вяло капризничать.
   Летательный аппарат завис над руслом Малой Мутной - чуть выше по течению относительно искусственного речного разлива.
   - Ну-ну, упрямцы наглые и легкомысленные, - изучая картинки, отображённые на экранах мониторов, хрипло нашептывала Эльза. - Сейчас мы приблизим изображение. Сейчас-сейчас.... Так оно и есть, "ноль шестой" не ошибся. Действительно, эти упёртые деятели умудрились-таки перебраться через Малую Мутную. Вот, отпечатки подошв Волосатика, а между ними вьётся цепочка следов, оставленных подошвами сапог любопытных землян.... Ладно, сейчас выясним месторасположение "ноль шестого". Эге, вижу на центральном мониторе светло-оранжевую неподвижную точку. А если бы Волосатик находился в рабочем состоянии, то эта точка была бы ярко-оранжевой. Навевает.... Да и неизвестные нарушители, похоже, расположились в том же районе. Ладно, сейчас подлетим.... Подлетим, и что? Мол: - "Физическое уничтожение разумных жителей Земли строжайше запрещается..."? Зато использование усыпляющего газа в инструкциях никак не оговорено. Усыплю всех отвязанных храбрецов к чёртовой матери, а после этого поставлю в известность арархов. Пусть разбираются, умники хреновы, мать их всех. Кстати, "солёная" разновидность одного из земных языков мне, определённо, нравится. Кратко и доходчиво излагается самая суть - будь то конкретной ситуации, будь то конкретного индивидуума...
   "Золотая Баба", неуверенно дёрнувшись пару раз туда-сюда, тронулась с места и, планово снижаясь, направилась в сторону леса, ориентируясь на высоченную приметную берёзу. В этот момент кабина аппарата наполнилась наглым начальственным "пиком".
   - Только этого мне и не хватало для полного и окончательного счастья, - останавливая джойстиком летательный аппарат, проворчала шаманка. - Мирранский Центр - в экстренном порядке - вызывает на связь. Не прошло, что называется, и двух полных земных лет. Спасибо, конечно, благодетели благочинные, что вспомнили об убогой и горькой сиротинушке.... Где тут у нас кнопочка громкой связи? Ага, вот же она.... Сто семнадцатый объект на связи. Слушаю вас, Центр.
   - Переходим, дежурный, на мирранский язык, - велел глубокий равнодушный баритон. - Как и предписывают должностные инструкции.
   - Виновата, исправлюсь. Уже перешла. Слушаю вас, Центр.
   - Где вы сейчас находитесь, сто семнадцатый?
   - Сто семнадцатая, уважаемый арарх.
   - Архмагик.
   - О, какая честь...
   - Отставить - казуистику! Отвечайте на заданный вопрос.
   - Есть, отставить. Преследую группу неизвестных гуманоидов-нарушителей, уже преодолевших три охранных кольца. Предполагаю - для надёжной нейтрализации не в меру любопытных туземцев - задействовать усыпляющий газ...
   - Отставить - усыпляющий газ. Отставить - преследование.
   - Есть, отставить, - непонимающе хмыкнула Эльза. - А как же, извините, строгие инструкции?
   - Отставить - инструкции.
   - Есть, отставить. Жду ваших указаний.
   - Не понял, - насторожился баритон.
   - То есть, приказа.
   - Совсем другое дело, сто семнадцатая.... Приказываю - незамедлительно вернуться к Порталу. На сегодня (в вашем понимании), намечен обмен гостями. Первыми прибудут мирране. Необходимо их встретить и доложить мне о прибытии. О дальнейших действиях проинструктирую дополнительно. Надеюсь, всё ясно?
   - Так точно, уважаемый архмагик.
   - Выполнять. Что ещё имеете сообщить? Важного, я имею в виду?
   - Летательный аппарат работает со сбоями.
   - Пренебречь.
   - Так точно, пренебрегу. Разрешите приступить к выполнению задания?
   - Приступайте. Удачи вам, Эльза...
  
  
   Глава пятнадцатая
   Шёл солдат из Аризоны...
  
   Через пятнадцать минут ускоренные сапёрные курсы завершились.
   - О-у-у-у, - обхватив голову ладонями, болезненно простонал Подопригора. - Пора сваливать. Иначе сойду с ума.
   - Помогите, аномальщики, - засуетилась Лизавета. - Жека, набрось мне рюкзачные ремни на плечи.... Спасибо. Серёжа обопрись на меня. Хватайся за рукав штормовки, или положи ладонь мне на плечо. Как тебе удобней.
   - А как же мой рюкзак?
   - Пусть здесь лежит. Я за ним потом вернусь.... Всё, ребята. Мы пошли. Удачи вам!
   - Не скучай, Лизок.
   - Ждите нас.
   - Встречаемся у берёзы...
   Подопригора и Лизавета, полуобнявшись, ушли-убрели назад, в сторону Малой Мутной.
   - Может, юноши и девушки, перенесём сапёрные дела на утро? - неуверенно качая головой, предложил Иван Палыч. - Здешние ночи, конечно, белые. То есть, очень-очень светлые. Но, всё же.... Народная мудрость утверждает, что утро вечера всегда мудренее, ну, и всё такое прочее.
   - В данном конкретном случае народная мудрость - в виде исключения, понятное дело - ошибается, - не согласился Пашка. - Активную разведку принято проводить - в большинстве случаев - именно по ночам. По крайней мере, именно этому учат толстые приключенческие романы и боевики, которые мне довелось прочесть. Мол: - "Ночь - лучшая подруга опытного диверсанта...".
   - Разве мы диверсанты? - удивился Валентина.
   - Ну, это как посмотреть. Исследовательская деятельность, если проявлять упорство и настойчивость, она - с философской точки зрения - сродни диверсионной. Так что, уважаемые аномальщики, мы с вами - по большому счёту - являемся диверсантами, желающими вторгнуться на чужую запретную территорию. Только насквозь мирными и интеллигентными диверсантами, ясен пень.... Такс, проверим - чисто напоследок - качество сборки миноискателя и будем выступать.
   Внешне миноискатель "Медуза-НЭ" напоминал обычную электрокосу, предназначенную для ухода за дачными газонами: полутораметровый металлический трубчатый стержень, на котором был закреплён длинный кожаный ремешок для перебрасывания через голову, только на стержень крепилось - вместо электромотора с намотанной на специальную оснастку толстой лески - тёмно-серое металлокерамическое кольцо, а посередине ножки-стержня был установлен светло-голубой жидкокристаллический дисплей, в разъёмы которого вставлялись и фиксировались два чёрных провода, соединённых с компактными наушниками.
   - Всё, на первый взгляд, в полном порядке, - старательно ощупав ладонями миноискатель и дополнительно подкрутив все крепёжные элементы, известил Назаров. - Хватаем, соратники, рюкзаки. Палыч, ружьё вам отдать?
   - Не знаю, право слово, - засмущался Профессор. - Уже лет пятнадцать, если не больше, прошло с момента моего последнего меткого выстрела...
   - Мне, Рыжий, передай, - попросила Натка.
   - А ты, Птичка, умеешь пользоваться огнестрельным оружием? Стреляла когда-нибудь?
   - Обижаешь, начальник. Конечно, доводилась. Дочь опытного чукотского охотника, как-никак. Вернее, сейчас - сибирского охотника. В том году, после поступления в Национальный минерально-сырьевой Университет, я выезжала в августе месяце - на две с половиной недели - в иркутский посёлок Бодайбо, отца навестить. И отдохнула, и поохотилась немного. Добыла трёх взрослых зайцев и одного упитанного барсука.
   - Разве барсуков едят? - засомневался недоверчивый Женька. - Заливаешь, скорее всего.
   - Едят-едят. Ещё как едят, только за ушами попискивает. Во-первых, мясо барсука, оно очень питательное и вкусное. Пикантное такое. Если, понятное дело, его правильно приготовить. А, во-вторых, коренные сибиряки считают, что в меру жирное барсучье мясо является очень полезным для здоровья. Вернее, для его сохранения в здоровом состоянии. Мол, полностью излечивает - на ранней стадии - туберкулёз. Предотвращает зимнюю цингу. Действенно помогает при хронических бронхитах и запорах. Чего это вы, морды изнеженные, хмыкаете? Вполне даже жизненная ситуация.... Так как, Павлик? Доверишь мне ружьишко?
   - Держи, дочь заслуженного чукотского охотника.
   - Спасибо, командир, за оказанное доверие, - девушка умело "переломила" ружьё надвое, убедилась, что оба ствола заряжены, привела оружие - с громким щелчком - в первоначальное положение и пообещала: - Теперь, господа аномальные авантюристы, вы находитесь под моей надёжной охраной и защитой. Кстати, Рыжий, что у нас с запасными патронами?
   - Вот, держи четыре штуки. Хватит на первое время. Спрячь в карман штормовки.
   - Премного благодарна.... Выступаем?
   - Шагаем. Только, пожалуйста, без суеты и спешки, соблюдая элементарную осторожность...
  
   Они, выйдя из леса, торопливо пересекли просеку и дорогу, после чего прошли - через широкую прореху в проволочном ограждении - на территорию так называемого - "Секретного объекта Министерства Обороны Российской Федерации". То есть, в молоденький берёзовый перелесок, за которым простиралась широкая болотистая лощина, щедро утыканная многочисленными моховыми кочками. Причём, над некоторыми кочками красовались прямоугольные таблички, навязчиво предупреждавшие о наличие мин.
   - Оторванная нога смотрится очень даже натурально, - остановившись рядом с правой воронкой, брезгливо передёрнулась Наталья. - Как, впрочем, и кровавая лужа. И не пахнет, депутатской секретаршей буду, никакой подозрительной химией. Придумала про запах Лизка-вооброжала, не иначе.... Жека, ты бы зарисовал всё это, типа - для отчёта перед дотошными американскими спонсорами.
   - Сделаем, Птичка, не сомневайся. На первом же серьёзном привале.
   - Прекращай, охранительница вооружённая, пялиться на всякую ерунду и отвлекаться на пустые разговоры, - строгим голосом велел Назаров. - Нашла, понимаешь, место и время.... Какая боевая задача поставлена перед тобой? А? Почему не слышу ответа?
   - Ну...
   - Отставить. Попрошу без - "ну".
   - Старательно наблюдать за окрестностями. Выявлять подозрительные объекты. И...это, без устали бдить.
   - Вот, и бди, красотка буровая.
   - За "красотку", конечно, спасибо.... Всё-всё, не сердись. Послушно замолкаю и приступаю к неусыпному бдению.
   - А ты, Рыжий, оказывается, зануда, - сделала неожиданный вывод Валентина. - А ещё притворялся, что являешься штатским до мозга костей. Мол: - "Терпеть ненавижу строгую армейскую дисциплину, подавляющую личную свободу....". Сам-то как себя ведёшь?
   - Ну, и как?
   - Как матёрый пехотный прапорщик с двадцатилетним безупречным стажем, вот как. Раскомандовался тут. Чуть что - сразу: - "Отставить". Природный вояка выискался на наши головы. Армейская "косточка" так и прёт наружу.... Ой, смотрите! Ой! Что это такое? Гадость какая...
   По границе между берёзовым перелеском и болотистой лощиной змеилась, слегка подрагивая, серо-бурая, активно шевелящаяся узкая полоска.
   - Зачем же так шуметь, Валюша? - пожурил Виталий Палыч. - В нашей непростой ситуации тише надо разговаривать.
   - Извините, немного испугалась.
   - Кого? Лесных крохотных мышек, куда-то спешащих по важным мышиным делам? Стыдно, ей-ей. Взрослая барышня, а туда же.
   - Чёткий и своевременный знак, - старательно поправляя на плече ремешок "Медузы" и приводя тумблеры, расположенные под экраном дисплея, в нужные положения, известил Пашка.
   - Что ты имеешь в виду, Рыжий?
   - То и имею. Общеизвестно, что мыши, крысы и все прочие грызуны терпеть не могут аномальных зон и всегда обходят их стороной. В том числе, надо думать, и сейчас. Значит, данная болотистая лощина находится уже на территории искомого Мутного Леса. До желанной цели осталось - всего ничего.... Тьфу-тьфу-тьфу, конечно. Птичка, будь другом, постучи, пожалуйста, костяшками пальцев по ружейному прикладу. Так, чисто на всякий случай.
   - Ага, постучала. Павлик, а как же наушники? Забыл про них?
   - Ничего и не забыл. Просто решил обойтись дисплеем. А ушами буду старательно вслушиваться в окружающую нас действительность. Так мне будет гораздо спокойней и комфортней.... Всё, аномальщики, двинули. Идти след в след друг за другом. Благо во мху следы от сапожных подошв отпечатываются чётко и однозначно. За мной шагает Птичка. За ней Жека и Валентина. Палыч - замыкающим. Мыши? Не обращаем на них ни малейшего внимания. Перешагиваем, и все дела...
   Он, совершая миноискателем однообразные маятниковые движения, размеренно двигался вперёд и рассеяно бормотал под нос слова одной немудрёной песенки, популярной в студенческой питерской среде:
   - Шёл солдат из Аризоны, сапоги почти что стёр. До родной своей до мамы, до родных своих сестёр. Эге-ге-гей, Сюзанна, наша жизнь полна химер. Целый день висит бананом наш видавший виды...
   - Прекращай, Рыжий, - возмутилась Натка, шагавшая следом. - Совсем офигел в сапёрной атаке? Петь такое при дамах.
   - Извини, Птичка. Я же не нарочно. Оно само по себе вырвалось. Машинально.... Кстати, раньше - на весёлых посиделках в общаге - тебя эта шутливая песенка совсем не раздражала. Ну, ни капли. Даже, как помнится, подпевала. Причём, с удовольствием.
   - Это, Павлик, раньше было. Когда за мной никто не ухаживал и не целовал. А теперь всё изменилось. Кардинально, всерьёз и по полной программе.... Понимаешь, охламон? Сейчас мне не к лицу - выслушивать всякие грубые словечки и прочие пошлые двусмысленности.... Только ты, пожалуйста, не оборачивайся и не отвлекайся. Сапёру, как известно, ошибаться нельзя. Потому как чревато.
   - Я всё-всё понимаю, - продолжая несуетливо и уверенно орудовать миноискателем, заверил Назаров. - И про то, что отвлекаться нельзя. Мол, шагаем по потенциальным минным полям. И про то, что о грубых словечках надо бы позабыть. Мол, романтические любовные отношения находятся в начальной, то бишь, в самой важной и трепетной стадии.... Стой, - предостерегающе вскинул вверх правую руку. - Ни шагу. Передай сигнал тревоги остальным.
   - Сдублировала.... Ну, что там у тебя?
   - На экране монитора выскочил характерный силуэт...
   - Силуэт м-мины? - испуганно уточнила Наталья. - А какой к-конкретно? Противопехотной? Противотанковой?
   - Не переживай, родная. Штриховка на силуэте - ярко-оранжевая. Значит, мы имеем дело с сигнальным устройством.... Ага, от силуэта - на мониторной картинке - тянется светло-оранжевая нить. Стоп-стоп.... Вижу тонкую тёмно-серую проволочку. Не на экране вижу, а, так сказать, в натуре. Тянется от одной выпуклой кочки до другой, в семи-восьми сантиметрах над пышными мхами. Понятное дело. Делаем два шага назад. Делаем-делаем. Все бойцы делают. Проследи...
   - Готово. Что дальше?
   - Временно поворачиваем направо. Будем обходить сигнальную растяжку стороной. Всем идти след в след.... Мы плывём по Ориноко. Ночь - хоть выкали глаза. Слышны крики попугаев. И другие голоса.... Пардон, слегка забылся. Шагаем.... Так, достаточно. Теперь возвращаемся на прежний маршрут...
  
   На пересечение широкой болотистой лощины ушло порядка двух полноценных часов. Белая ночь была уже на излёте, на восточном краю неба беззаботно разгоралась утренняя ало-розовая заря.
   - Перебрались-таки, - выбравшись на косогор с твёрдой почвой, устало выдохнул Пашка. - Так, всем стоять на месте. По идее, минное поле осталось за спиной, да и предупреждающих табличек больше не наблюдается, но, всё же, стоит эту версию тщательно проверить и перепроверить. Вы, друзья, пока отдохните - там, где остановились, а мы с верной "Медузой" слегка осмотримся на местности...
   Минут через пятнадцать он - с бесконечно-важным видом - объявил:
   - Проверка успешно завершена. Авторитетной комиссией однозначно установлено, что сигнальных растяжек поблизости нет. Как, впрочем, и всяческих мин. Смело поднимайтесь, господа записные авантюристы, вверх по косогору.
   Вскоре отряд оказался в странном смешанном лесу - березы, осины и ракиты, расположенные друг от друга на достаточно больших расстояниях, между которыми росли...
   - Какие-то низкие хвойные кустики? - близоруко щурясь, предположил Иван Палыч. - Нет, отважные юноши и девушки, это молоденькие сосёнки, ёлочки и пихточки. Только, так сказать, вьющиеся и стелющиеся. Ну, как новомодные яблони, что растут на моём садоводческом участке.... Как это прикажете понимать, а?
   - Так и понимать, уважаемый Профессор, - победно улыбнулась Натка. - Мы достигли конечной цели нашего путешествия. Это он и есть, искомый Мутный Лес. Прошу любить и жаловать.
   - Ой, ли? Откуда такая уверенность, милая Птичка? Во-первых, Сергей Подопригора говорил о приметном холме - правильной конической формы. Мы же сейчас находимся на ровной горизонтальной плоскости. Во-вторых, речь шла о хвойных деревьях, чьи стволы "перевиты и перекручены". Здесь же мы наблюдаем лишь стелящиеся экземпляры. Нестыковочка, однако.
   - Что из того? Общеизвестно, что каждый серьёзный Лес неоднороден. То есть, имеет чёткие составные части: опушки, перелески, периферийные рощицы, просеки, поляны, и, наконец, центральную Чащу - так сказать, основное ядро. Поэтому делаю смелое предположение: мы - на данный момент времени - находимся на самом краю Мутного Леса.
   - Вполне возможно, что и так...
   - Сейчас проясним ситуацию, - пообещал Назаров. - Сбрасывайте, бойцы, рюкзаки, объявляется утренний привал. Наскоро перекусим, передохнём и восстановим растраченные силы. Только без меня, увлёкшись, не стрескайте все бутерброды. И, понятное дело, никаких костров. Ещё попрошу разобрать миноискатель и упаковать его составные части: ножку-стержень - в брезентовый чехол, а жидкокристаллический дисплей и металлокерамическое кольцо - по рюкзакам.
   - А ты куда? - заволновалась Натка.
   - Заберусь вон на ту осину и слегка осмотрюсь.
   - Можно и я с тобой?
   - Нельзя.
   - Почему?
   - Потому, что с заряженным ружьём не рекомендуется лазать по высоким деревьям. Суровые правила техники безопасности, увы, категорически запрещают.... И, вообще, кто тут у нас меткий стрелок, старательно охраняющий покой других участников экспедиции и обещавший неукоснительно бдить? Вот, то-то же. Я скоро, не скучайте. И про бутерброды, пожалуйста, не забудьте. Про мои, имеется в виду...
   Через некоторое время Пашка спустился с осины и рассказал товарищам о результатах произведённого осмотра:
   - Птичка права. Метров через двести пятьдесят, действительно, начинается резкий подъём. То есть, имеет место быть в меру крутой склон холма. А ещё с той стороны долетают звуки льющейся воды. Наверное, ручей шумит на перекатах.... Ну, где мои бутерброды? Спасибо.... Очень вкусно.
   - Пожалуйста, - польщено улыбнулась Наталья. - Я старалась. Вот, держи ещё фляжку. В ней сладкий холодный чай, остался с завтрака. Кушай, Павлик. Кушай...
   - Надо же - "Павлик", - усердно водя карандашом по бумажному листу, смешливо фыркнула Валентина. - Нежности какие, блин. Только твоя последняя фраза, Птичка, неполная. Следовательно, неправильная.
   - Неужели? А как, интересно, надо говорить, чтобы получилось максимально правильно и полно?
   - Примерно так: - "Кушай, Павлуша. Кушай, любимый...".
   - У кого, подруга, ты так язвить научилась? Небось, у длинноногой Лизаветы? Ладно, не обижаюсь.... Погоди-ка. А что это ты рисуешь? Вернее, кого? Рыжий, она нас с тобой изобразила. То, как мы целуемся-обнимаемся. Придётся, всё же, обидеться. Причём, на полную катушку. С серьёзной дракой и выдёргиванием белобрысых волос.
   - Ты, Птичка, совершенно напрасно обижаешься, - тоже что-то увлечённо рисуя в альбоме, заступился за сестру Женька. - Нам было велено фиксировать - с помощью высокого изобразительного искусства - все важнейшие этапы и памятные вехи экспедиции? Было. Вот, и фиксируем, отдыха не зная. Я, так сказать, всякие технические детали - к примеру, оторванные ноги и всякие воронки. А Валюха - человеческие переживания и отношения. Ну, как приболевший Подопригора доверчиво опирается на Лизкино плечо. Или там как будущие буровые мастера налаживают сердечные отношения. Настоящая летопись в картинках, она должна быть всеобъемлющей и всеохватывающей. Азбука настоящего художника, не отнять и не прибавить.... Какие, собственно, проблемы, ворчливая гражданка Кулик?
   - Никаких. Чёрт на вас, живописцы доморощенные, рисуйте.
   - Вот, и договорились.... Рыжий, а, вот, эти сигнальные устройства, между которыми мы успешно просочились. Что было бы, если кто-нибудь из нас случайно задел бы ногой за одну из тёмно-серых растяжек? Разноцветные сигнальные ракеты стали бы веером подниматься к небу? Или завыла бы, подражая стае оголодавших северных волков, тревожная сирена?
   - Думаю, что всё было бы гораздо проще и прозаичней, - запив холодным чаем последний съеденный бутерброд, криво усмехнулся Назаров. - Каждая растяжка, по моему мнению, крепится к двум датчикам, спрятанным в моховых кочках. Контрольная проволочка - по какой-либо причине - дёрнулась? В этом случае датчики начнут излучать соответствующие волны-сигналы, предназначенные для некоего приёмного устройства. Приёмник, в свою очередь, ставит в известность.... Кого он ставит в известность? Наверное, здешнего сторожа, который обязан - в соответствии с типовыми должностными инструкциями - принять экстренные меры. Какие? Не знаю, виноват.... Всё, аномальщики, привал закончен. Солнце уже взошло. Собираемся, забрасываем за спины рюкзаки и следуем дальше.
   - Куда конкретно следуем? - пряча карандаш во внутренний карман штормовки, вкрадчивым голосом уточнила Валентина. - На вершину холма, которую окружает Мутный Лес?
   - Да, хотелось бы уточнить некоторые важные детали, - подключился Женька. - Какова наша конечная цель? Будем ли мы подниматься к вершине? Или же ограничимся малым?
   - Малым - это как? - демонстративно глядя в сторону, уточнила Натка. - Поясни, пожалуйста.
   - Ну, мол, пошаримся по краям Мутного Леса, по-быстрому сделаем зарисовки странных деревьев, возьмём пробы почвы и воды, после чего отвалим, не дожидаясь серьёзных неприятностей, обратно.
   - А вам, значит, надо добраться до самой вершины? То бишь, жизненно необходимо?
   - Не то, чтобы.... Просто...
   - Студенты Петровы, вы что-то знаете? - прозрев, нахмурился Иван Палыч. - Что-то очень важное? Может, поделитесь с соратниками информацией?
   - М-м-м...
   - Э-э-э...
   - Ничего они не расскажут, - неодобрительно поморщился Пашка. - По крайней мере, прямо сейчас.... Птичка, напомни, пожалуйста, что в таких неординарных случаях говорил незабвенный Денис Давыдов, любимый книжный и киношный герой российских буровиков, мнящих себя истинными гусарами современности?
   - Кажется, так: - "Главное, ввязаться в драку. А там, с Божьей помощью, разберёмся...".
   - Правильно.... Подъём! Две минуты на сборы.... Готовы? За мной. Шёл солдат из Аризоны, сапоги почти что стёр. До родной своей до мамы, до родных своих сестёр. Эге-ге-гей, подруги, мы выходим из игры. Скоро лопнут от напруги наши ветхие штаны...
  
   Они подошли к склону конусовидного холма, вдоль которого протекал бойкий ручеёк.
   - А на том берегу лес совсем другой. Типа - очередная аномальная аномальность, - с досадой сплюнул в сторону Назаров. - Ширина ручья всего-то метра три-четыре. Здесь ни одного гриба не наблюдается, а там - целые плантации здоровенных поганок и мухоморов. Как такое может быть?
   - Совсем другой лесок, - взволнованно поправляя на носу очки, подтвердил Иван Палыч. - Осины и берёзы гораздо более молодые, да и визуально другой...м-м-м, породы. Приземистые какие-то и низкорослые. А сосёнки-ёлочки, действительно, все крученные и перекрученные. Более того, такое впечатление, что и сросшиеся друг с другом. Вон, правее уродливого валуна, деревце. На уровне полуметра ствол разделяется на два. Один - обыкновенная пихта. А, второй? Очень похоже на кедр, но кедры, как известно, на севере Республики Коми не растут.
   - Кедр и есть, - заверила Наталья. - Настоящий, сибирский. Мне ли не знать? Только, отважные авантюристы, вы пропустили главное. Мужчины, они такие невнимательные.... Ладно, не буду интриговать. Итак, гибрид пихты и кедра растёт чуть правее гранитного валуна. Верно? А что, уважаемые, прислонено к самой каменюке?
   - Это же удочка, - удивился Пашка. - Однако.... Шагаем вниз по течению, там виднеются-шумят перекаты. Переберёмся - чисто для начала - на противоположный берег...
   Они, успешно форсировав водную преграду, вернулись к приметному валуну.
   - Удилище осиновое, срублено совсем недавно, скорее всего, обычным топором, - принялся невозмутимо комментировать Иван Палыч. - Вместо лески использована тонкая бечёвка. Поплавок изготовлен из гусиного пера, верхняя часть даже не выкрашена, в отличие от магазинных аналогов, в красный цвет. Грузило отсутствует. Впрочем, оно и не требуется, так как крючок очень тяжёлый.... Что по этому поводу думает наш главный аналитик? Есть, что сказать?
   - Есть, - горделиво улыбнулась Натка. - Снасточка, на первый взгляд, грубая: короткое осиновое удилище, неуклюжий поплавок, даже леска заменена на обычную бечёвку. Только крючок резко выпадает из общей картинки - иссиня-чёрный, прихотливо изогнутый, тяжеленный. Это не чугун и не бронза. Вольфрам? Трудно определить навскидку.... Рядом с валуном, на мелкой прибрежной гальке, валяется круглая коробочка. Сейчас посмотрим - что в ней.... Короеды. Причём, ещё живые, ползают, активно шевеля мохнатыми лапками. Значит, неизвестный индивидуум рыбачил здесь совсем недавно. Может, даже прошлой ночью.... Подозрительная такая коробочка. Вернее, материал, из которого она сделана.
   - Дай-ка мне, - попросил Назаров и, вдумчиво ощупав пальцами светло-бежевый кругляшок, признал: - Действительно, странная и необычная штуковина. Вроде бы пластик, но какой-то пупырчатый и...м-м-м, слегка колючий. Ещё очень-очень холодный, прямо-таки ледяной. Словно бы нездешний.... А что, Птичка, с конкретными выводами?
   - Попробую, не вопрос.... Во-первых, рыбачили на этом месте не в первый раз. Вон тропинка уверенно змеится вверх по склону холма, похоже, что к вершине. Во-вторых, я бы этой тропе не доверяла. Что за человек регулярно ходит по ней? Если, конечно, это человек.... Тяжёленький чёрный крючок. Светлая, очень-очень холодная баночка. Навевает - всякие и разные мысли фантастической направленности.... У меня всё.
   - Чего-то явно не хватает. В том смысле, что для полного логического комплекта.
   - Не хватает, говоришь? - засомневалась Наталья. - Хорошо, продолжаю. В-третьих, мы стоим на открытом месте и отсвечиваем - почём зря. Опасно это. Если Золотая Баба взлетит (не дай Бог, конечно), то сразу же засечёт незваных гостей. То бишь, нас. В-четвёртых, неплохо было бы, действительно, добраться до вершины холма - оглядеться, осмотреться, определиться с дальнейшими планами.... Так лучше?
   - Гораздо, - одобрительно улыбнулся Пашка. - Значит, нам надо - причём, одновременно - и спрятаться, и залезть на вершину? Ерундовая задачка. Типа - для злостных двоечников из начальных классов средней школы. Вон одна глубокая и узкая горная расщелина - она поднимается наверх, огибая желанную вершину справа. А вон вторая, подбирающаяся к означенной вершине слева.... По какой из них, братья и сёстры, пойдём?
  
   - Чувствуешь? - шёпотом спросила у брата Валентина.
   - Ага, - также тихо подтвердил Женька, после чего коротко откашлялся и заявил: - По правой расщелине надо идти. По крайней мере, так мы с Валюхой считаем. Обязательно - по ней...
  
  
  
   Глава шестнадцатая
   Ретроспектива 006. Близнецы Петровы, семейная тайна
  
   Долгое время Валентина и Женька считали себя сиротами. То есть, не абсолютными сиротами, ведь у них был любимый и заботливый дедушка, но, всё же. В том смысле, что кроме деда никаких других близких родственников у близнецов Петровых не было. По крайней мере, они так думали...
   Отец и мать? Сперва - во времена детского садика и начальной школы - дед рассказывал им про отважного капитана дальнего плавания и про не менее отважную судовую радистку. Потом, по его же словам, супругам Петровым - в качестве повышения по службе - предложили остаться на зимовку в Антарктиде, на знаменитой станции "Восток". После Антарктиды началась серия бесконечных экспедиций, посвящённых поиску загадочного снежного человека - Тибет, необитаемые острова Полинезии, заснеженные чилийские Кордильеры, безлюдные архипелаги северной Канады. Интересно и правдоподобно, надо отдать должное, рассказывал дедуля. Даже всякие чёрно-белые и цветные фотографии демонстрировал, на которых было изображено много разных мужчин и женщин. Демонстрировал и, уверенно тыкая пальцем, охотно пояснял:
   - Вот же он, ваш батяня. Смотрит в сторону, обернувшись в пол-оборота.... А это ваша матушка, то есть, моя доченька Наденька. Ей проказник-ветер волосы забросил на лицо...
   И только когда брат и сестра перешли в седьмой класс, дедуля, покаянно вздыхая, признался:
   - Ваши папа и мамы погибли в автомобильной катастрофе. Причём, очень давно. Когда вам, близняшки, ещё и по годику не исполнилось. Извините, внучки, что врал вам всё это время. Так получилось. Хотел - как лучше.... Где их могилки? Э-э-э.... На дне Ладожского озера. Такая, вот, необычная катастрофа приключилась. Они на машине, в конце марта месяца, поехали на рыбалку, то есть, выехали прямо на лёд и покатили. Хотели добраться до Зеленцов. Это острова такие на Ладоге. Там крупная плотва по весне отлично клюёт. Только, увы, не доехали - машина провалилась под лёд и утонула. Несчастный случай.... Водолазы? Ныряли, естественно, как и положено. Долго и настойчиво ныряли. Только ничего не нашли. Ничего и никого.... Извините меня, пожалуйста, ещё раз. И простите - если, конечно, сможете. Давно хотел рассказать, но решился только сейчас...
   Решился, рассказал и расплакался. Простили, конечно, деда. Как же иначе? Единственный родной человек, как-никак. Даже поплакали вместе.
   - Я о чём-то таком давно подозревала, - неуклюже размазывая ладошками слёзы по щекам, всхлипывала Валька. - Ещё с четвёртого класса.
   - А я с третьего, - вторил ей Евгений.
   Они успешно окончили среднюю школу и без особых проблем поступили в Национальный минерально-сырьевой Университет. Романтика позвала? Нет, просто Петровы проживали на Двадцать четвёртой линии Васильевского острова, в пяти минутах ходьбы от упомянутого питерского ВУЗа. Голимый рационализм, не более того.
   Поступили, но даже порадоваться, как следует, не успели - дедушка умер: неожиданный инфаркт, уснул и не проснулся. Лёгкая и светлая смерть...
   Похоронили, отплакали, помянули. В положенное время вскрыли завещание и, ознакомившись с его содержанием, впали в полный ступор.
   - Этого не может быть. Этого не может быть, - в десятый раз перечитывая текс, бормотала - словно заезженная грампластинка - Валентина. - Этого не может быть. Этого не может быть. Этого не может быть.... А, Жека?
   - Не может, - заглядывая в бумагу через её плечо, согласился брат. - Но, судя по всему, есть. Здесь же чётко написано: - "Завещаю долю собственности размером 33,33% в квартире, расположенной по адресу...бэм-бэм-бэм, своей дочери Петровой Надежде Васильевне, паспортные данные...бэм-бэм-бэм, в случае, если в течение пяти лет после моей смерти Петровой Надежде Васильевне будет присвоен статус - "дееспособна". В противном же случае указанная доля собственности подлежит распределению - в равных долях - между моим внуком и внучкой...". Получается, Валюха, что наша мама жива. Надо её искать.
   - Где?
   - Судя по тому, что сейчас она является "недееспособной", в сумасшедшем доме...
  
   Перерыв все бумаги-архивы покойного Василия Михайловича, они нашли картонный светло-коричневый прямоугольник с обтрёпанными от старости краями, на котором значилось: - "Закрытое медицинское учреждение N16/12. Тарховка, 16-ый проезд". На обратной стороне знакомым почерком было начертано: - "Она там".
   По указанному адресу ("Тарховка" - это ближайший пригород Санкт-Петербурга, расположенный на берегу Финского залива), присутствовал высокий и надёжный кирпичный забор, оснащённый поверх кладки мотками ржавой колючей проволоки.
   В заборе обнаружились солидные тёмно-зелёные ворота - с вмонтированной в правую створку узкой дверью, рядом с которой был закреплён домофон с одной чёрной кнопкой и несколькими короткими вертикальными прорезями.
   Женька, меланхолично пожав плечами, неуверенно надавил на кнопку.
   - Кто такие? - поинтересовался - из вертикальных прорезей - грубый мужской голос. - Что надо?
   - У вас наша мама, - зачастила Валентина. - Петрова Надежда Васильевна...
   - Звание? - невежливо перебил голос.
   - Чьё - звание?
   - Вашей матери, конечно.
   - Нет у неё никакого звания. Она сумасшедшая. То есть, страдает психическим расстройством....
   - Отставить, - велели прорези. - Вы, молодые люди, ошиблись. Здесь расположен склад военного обмундирования. Есть гимнастёрки, подштанники, кирзовые сапоги, ватники и портянки. А сумасшедших гражданских тётенек, извините, не держим.
   - Это - Тарховка, 16-ый проезд?
   - Так точно.
   - Закрытое медицинское учреждение N16/12?
   - Никак нет. Они переехали лет восемь тому назад.
   - А куда переехали?
   - Не могу знать. Не положено. Всё, молодёжь, свободны. Отбой. Конец связи.
   - Эй, дядя! Эй! - заволновалась девушка. - Он что, нас не слышит? Жми, Жека, на кнопку. Жми и не отпускай.
   - Не сомневайся. Не отпущу.
   - Никак не угомонимся? - рассердился мужской голос. - Вам же русским языком сказано, мол, кругом и отвалите...
   - Не дождёшься, дяденька. Мы ребята упрямые.
   - Чего надо?
   - Пусть начальник выйдет и всё объяснит по-человечески.
   - Ладно, будь по-вашему.... Эй, хулиганьё штатское, хватит уже трезвонить! Совсем обнаглели. Ждите.
   Через несколько минут тёмно-зелёная дверца с тихим скрипом отворилась, и из образовавшегося проёма выбрался...
   - Добрый доктор Айболит? - задумчиво прищурившись, предположил Женька. - Характерный такой облик, словно бы сошедший со страниц добрых детских книжек. Белоснежный халат. Седенькая бородка аккуратным клинышком. Добрые глаза ребёнка - светло-голубые и наивные. Охренеть и не встать, короче говоря.
   - Нет, не Айболит, - не согласилась с братом Валентина. - Скорее, уж, Антон Павлович Чехов - известный врач и знаменитый знаток Душ человеческих. Только, вот, пятнистый камуфляж, на который небрежно наброшен беленький медицинский халат, слегка выбивается из образа. К чему бы такие странные метаморфозы, о многом говорящие наблюдательному и думающему человеку?
   - Они, оказывается, ещё и махровые юмористы, - восхищённо хмыкнул в густые прокуренные усы "Айболит". - И что мне с вами, говорливыми, делать? Кстати, деятель белобрысый, а ты в российской армии собираешься служить? - с недоверием уставился на Женьку. - Возраст, похоже, приближается к призывному.
   - Поживём - увидим, - напустив на физиономию бесконечно-важный вид, известил рассудительный не по годам Евгений. - Для начала окончу Университет - при нём, кстати, имеется крепкая военная кафедра. А там и видно будет. Ежели геополитическая обстановка на планете будет нормальной и насквозь мирной, то буду трудиться по профессии. Мол, славная российская армия и без меня, бойца хилого, прекрасно обойдётся. Ну, а если, наоборот, запахнет реальной войной, тогда-то оно конечно. То бишь, подставлю, особо не раздумывая, свои узкие плечи под армейские погоны. Что называется, не вопрос.
   - Молодец, юноша. Правильно и грамотно рассуждаешь.... А Университет-то - какой? Что за профиль, если не секрет?
   - Национальный минерально-сырьевой.
   - Бывший Горный институт имени Г.В. Плеханова?
   - Он самый.
   - А факультет какой? Небось, геологоразведка?
   - Так точно. Она самая.
   - Отличный выбор. Одобряю и полностью поддерживаю, - слегка подрагивая сивой бородкой, обрадовался "Антон Павлович", после чего выжидательно уставился на Валентину: - Ну, барышня курносая и симпатичная, а ты что надумала? Собираешься в срочном порядке замуж выскочить? Или же - сугубо для начала - получить высшее образование?
   - С образования, пожалуй, начну, - высокомерно усмехнулась Валька. - Буду вместе с братом обучаться в Горном. Причём, в одной группе, по специальности - "гидрогеология". А счастливое замужество, оно никуда не убежит. Обязательно догоню - в своё время. Или же, как альтернатива, оно меня настигнет.... И дедуля покойный настаивал - в долгих вечерних разговорах - на таком приземлённом раскладе.
   - Да, жаль Василия Михайловича, - запечалился седоусый. - Жаль. Хороший был мужик - правильный, спокойный и несуетливый.
   - Значит, вы были с ним знакомы?
   - Конечно. Он частенько приезжал сюда. Двенадцать раз за год - на протяжении последних шестнадцати лет. Чаще было нельзя, распорядок в нашей конторе такой - строгий и выверенный.
   - Приезжал, чтобы навестить нашу маму? То есть, Надежду Васильевну Петрову?
   - Так точно.
   - Значит, она, действительно, содержится в вашем заведении? Извините, глупый вопрос.... Мы можем сейчас увидеться с ней? Поговорить?
   - Прямо сейчас, к сожалению, нет.
   - Почему - нет? - буквально-таки взвыл Женька. - Почему? Почему? Почему?
   - Не шуми, голосистый молодой человек, - недовольно поморщился "Айболит", - Раскричался тут, понимаешь.... Потому, что вы оба пока несовершеннолетние. Вот, когда исполнится по восемнадцать лет, тогда и приходите. Только и тогда встретитесь с матушкой не сразу - надо будет предоставить целую кучу разнообразных справок и, пройдя строгое собеседование, получить специальный допуск.
   - Почему - такие сложности? - возмутилась Валентина. - Почему? Почему? Почему?
   - Отставить, почемучки доморощенные. Объясняю для особо непонятливых и нетерпеливых. Наше заведение раньше, ещё до Перестройки, было приписано к приснопамятному КГБ. Просекаете, дурилки гражданские? Внушает? То-то же.... Сейчас? Не знаю, честное слово офицера. Сплошной бардак, бедлам и нескончаемая кадровая чехарда. То одни мутные деятели командуют, то другие изгаляются. Сплошные глобальные реформы и профильные структурные изменения. Рыночная бесконечная карусель, сопровождаемая наглым и ничем не прикрытым воровством.... Хотите, будущие гидрогеологи, дам вам дельный и перспективный совет? Наймите ушлого и прожжённого адвоката. Чем прожжённей, тем лучше. Глядишь, процесс и ускорится...
  
   Так они и сделали. Сняли со сберкнижки, оставленной им покойным дедом в наследство, все деньги, да и отправились в ближайшую адвокатскую контору.
   - Сан Саныч Шварц, - пафосно представился тщедушный, неряшливо одетый старичок, восседавший за антикварным письменным столом. - Питерский адвокат в пятом поколении. Что вас, симпатичные молодые люди, привело ко мне? Излагайте, не стесняйтесь. Только, пожалуйста, во всех подробностях.
   Брат и сестра Петровы, нетерпеливо перебивая друг друга, рассказали о своей непростой проблеме.
   - Запутанное и нестандартное дело, - принялся сосредоточенно катать по узкому лбу скорбные морщины Сан Саныч. - Очень непростое, между нами говоря. А ещё, ко всему прочему, и чёткий "кэгэбэшный" след имеет место быть. Хотя.... Я готов помочь. Естественно, не безвозмездно. Да и без взяток здесь не обойтись. Сейчас люди, облачённые серьёзными звёздными погонами, очень полюбили хрустящие денежные купюры. Ну, очень. Безо всякой меры и до полной потери страха и совести.... О, времена! О, нравы.... Разрешение данного семейного вопроса, мои юные клиенты, будет вам стоить...
   Адвокат, ласково сверкая грустными еврейскими глазами, выдержал хорошо-рассчитанную театральную паузу и - скорбным голосом телевизионного диктора, сообщающего населению о безвременной кончине крупного политического деятеля - озвучил сумму.
   - Подозрительный и мутный тип, - зашептал на ухо сестре недоверчивый Женька. - Натуральный и законченный прохиндей. Откуда он, спрашивается, узнал, сколько денег мы принесли с собой, а? Угадал, что называется, копейка в копейку. Тот ещё жучара. Наверняка, обманет. Денежки прикарманит, как добрый вечер. Век футбола не смотреть...
   - Не гони волну. Не обманет, - досадливо отмахнулась Валентина, после чего объявила: - Мы с братом согласны. Надо договор подписать? Подпишем. Хотите получить стопроцентную предоплату? Заплатим. Только, пожалуйста, помогите.
   - Обязательно помогу. Всенепременно, - истово перекрестившись, заверил Сан Саныч. - Возможность низкого и подлого обмана с моей стороны? Она, увы, полностью исключена.
   - Почему - исключена? - нахмурился Женька. - Из-за вашей хрустальной и беспредельной честности?
   - Дело, молодой человек, совсем и не во мне.
   - А в ком же тогда?
   - В вашей симпатичной сестре. Вернее, в её глазах, - слегка замешкался прожжённый адвокат. - Людей с такими глазами, как подсказывает мой богатый жизненный опыт, нельзя обманывать.
   - Почему?
   - Потому, что себе дороже. Можно - ненароком - остаться без головы.... Вы же, юная леди, способны на многое? Например, сможете - в случае чего - отпилить мне голову тупым и ржавым ножом?
   - Пока, слава Богу, не доводилось, - равнодушно передёрнула плечами Валентина. - Но, скорее всего, смогу. Почему бы и нет?
   - Вот-вот. И я про то же...
  
   Сан Саныч не обманул - отзвонился уже через неделю с хвостиком и объявил:
   - Милости просим, господа студенты, в Тарховку. Ваш вопрос улажен, причём, самым положительным и благоприятным образом. Подъезжайте завтра к одиннадцати утра.
   - Просто так подъезжать? - в очередной раз засомневался Женька, подошедший к телефону. - Без какого-либо солидного сопроводительного документа? А в шею, случаем, не прогонят?
   - Не прогонят. Кишка тонка, - вальяжно хмыкнул из телефонной трубки адвокат. - Побоятся остаться без симпатичных погон. Смело езжайте, будущие гидрогеологи, вас будут ждать.
   Их, действительно, ждали - перед тёмно-зелёными воротами, бдительно поглядывая по обеим сторонам проезда, неторопливо прогуливался рослый автоматчик среднего возраста с сержантскими лычками на широких камуфляжных плечах.
   - Петровы? - подозрительно набычился автоматчик. - Уже семнадцать минут двенадцатого. Почему опаздываете?
   - Отправление электрички задержали почти на сорок пять минут, - принялся оправдываться Женька. - Бардак кругом, перемешанный с наглым самоуправством...
   - Отставить - бубнить. Паспорта давайте, сличу ваши белобрысые физиономии с фотками.... Кажись, похожи. За мной. Не отставать. По сторонам не глазеть.
   - А паспорта? - напомнила въедливая Валентина. - Вы же забыли их вернуть.
   - Отставить, - неожиданно обиделся сержант. - Нет такого воинского термина - "забывать". Зато есть краеугольное понятие - "беспрекословное и чёткое выполнение полученного приказа". Всё ясно? Молодцы. А паспорта вам начальство вернёт. Потом. Если, конечно, сочтёт нужным.... Гы-гы-гы! Отставить. За мной. Не отставать. По сторонам не глазеть...
   Через прямоугольную дверку, встроенную в правую створку ворот, они прошли на территорию "Закрытого медицинского учреждения N16/12" - высоченные корабельные сосны, жёлтый меленький песочек, гравийные красно-коричневые дорожки и аккуратно-подстриженные изумрудно-зелёные газоны, отделявшие друг от друга однотипные двухэтажные корпуса, сложенные из светло-жёлтого кирпича.
   - Нам туда, - небрежно указал стволом автомата провожатый. - Бокс под латинской литерой - "D". Шагаем.... Ждём у входа. Я сейчас.... Все формальности улажены, ваши паспорта переданы по назначению. Заходим внутрь. Заходим.... Вам, Петровы, направо, до упора. Дверь, в которую упрётесь, и есть нужная. Постучали и вошли. Шевелим помидорами. Шевелим...
   В небольшом кабинете, обставленном в стиле "а-ля классический российский бюрократ", их ждал "добрый доктор Айболит", он же "Антон Павлович Чехов" - на этот раз без белоснежного врачебного халата, небрежно наброшенного на камуфляжную пятнистую куртку, а в скучной военной форме, украшенной солидными офицерскими погонами с целой россыпью ярких звёздочек.
   - Господин полковник, студенты Петровы по вашему приказанию прибыли! - пытаясь скрыть охватившее его волнение, браво доложился Женька. - А ещё старый пройдоха Сан Саныч велел кланяться. Привет вам от него.
   - Здравствуйте, доктор, - ограничилась простым и непритязательным приветствием Валентина.
   - И я, молодые люди, рад вас видеть в добром здравии, - радушно улыбнулся седобородый "Айболит". - Смотрю, волнуетесь? А тебя, Валюша, даже слегка трясёт-колотит? Оно и понятно - такая нетипичная история.... Сразу, не тратя времени на досужую болтовню, перехожу к делу. Паспорта вам вернут в конце этого визита. А к ним будут приложены и пропуска в наше заведение - из расчёта одно посещение в месяц. Извините, но ничего другого для вас, молодёжь, сделать нельзя. Поверьте старому доктору на слово. Перехожу к главному. То есть, рассказываю историю болезни вашей матушки.... Это случилось почти восемнадцать лет тому назад, за четыре месяца до вашего рождения, товарищи близняшки. Насторожились, голубки белобрысые? Оно и правильно. Готовьтесь, готовьтесь. К чему готовиться? К ним, понятное дело, к каверзным сюрпризам и причудливым непоняткам.... Итак, в один из тихих летних вечеров, почти восемнадцать лет тому назад, в Василеостровской районное Управление милиции славного города-героя Ленинграда поступило заявление от гражданина Петрова Василия Михайловича, проживавшего на углу Большого проспекта и Двадцать четвёртой линии. Причём, в квартире, расположенной на пятом этаже семиэтажного дома. Запомним последнее обстоятельство.... В заявлении гражданин Петров сообщал о пропаже своей дочери Надежды и о странных обстоятельствах, сопутствовавших этому исчезновению. Пересказываю своими словами, но достаточно близко к оригинальному тексту: - "Дочь пришла домой около семи часов вечера - пять лекций в институте, плюс занятия в секции по бадминтону. Зашла в ванную, после чего отправилась в свою комнату, чтобы переодеться. Моя жена разогрела ужин и начала накрывать на стол. Накрыла и громко позвала дочку, но та не отозвалась. Я зашёл в её комнату, а там никого нет. Вначале мы решили, что Надя решила просто пошутить над нами и где-то спряталась. Посмотрели под кроватью, в одёжном шкафу. Не нашли. Окна во всей квартире заклеены с зимы. Замок на входной двери не щёлкал. Да и не могла дочь пройти мимо кухни в коридор не замеченной. Ставлю вас в известность, что с момента исчезновения Петровой Надежды Васильевны прошло больше суток. Прошу незамедлительно принять меры по её розыску....". Естественно, что сперва в районном Управлении этому происшествию не придали большого значения. Мол, родители поссорились с дочкой, та ушла из дома, а теперь Петровы откровенно валяют дурака: - "Отыщите, пожалуйста, дорогую пропажу...". Почему они не говорят всей правды? Ну, и это просто, чай, не второй бином старика Ньютона. Боятся, что затаскают по парткомам и месткомам, мол: - "Не умеете воспитывать подрастающее поколение. Допускаете непростительные и фатальные просчёты. Не уделяете должного внимания морально-нравственным аспектам...". Да и дочку - в запарке - могут исключить из института. Как же иначе? Дома не ночевала, лекции прогуляла.... Но уже на следующее утро после подачи заявления ситуация резко и кардинально изменилась - дежурному по Управлению позвонил Василий Михайлович и дословно сообщил: - "Наша Надя нашлась. Перед завтраком мы с супругой зашли в её комнату, а дочка там. Говорит, что похитители, не сделав ей ничего плохого, отпустили. Только одета она очень странно - в какой-то потрёпанный и местами обгоревший серебристый комбинезон. А над левой бровью имеется уже зарубцевавшийся шрам, которого раньше не было...". Представляете, что здесь началось? Во времена развитого социализма к терминам - "похитители" и "зарубцевавшийся шрам" было принято относиться очень и очень серьёзно. Серьёзней не бывает.... Тут же по адресу, указанному в заявлении, выехала милицейская бригада, усиленная доблестными сотрудниками районной Прокуратуры. Гражданку Надежду Петрову задержали, взяли с неё подробные письменные объяснения, после чего отвезли в один из профильных изоляторов КГБ, то есть, в нашу скромную шарашку.... Интересуетесь - почему сразу в КГБ? Цитирую по памяти фрагмент из этой неожиданной объяснительной: - "Я вошла в свою спальню, переоделась в домашнюю одежду и решила немного почитать. Через несколько минут раздался едва слышный шорох, словно бы кто-то легонько царапал острым камушком по стеклу. Я встала из-за стола и подошла к окну. Метрах в двенадцати-пятнадцати от оконного стекла - прямо над Большим проспектом - неподвижно висели два неоновых шара-блюдца. Первое время ничего не происходило. Шары, лишь слегка подрагивая, вели себя совершенно спокойно и мирно. Примерно через минуту на блюдцах прорезались длинные чёрные "зрачки", и я почувствовала приятную лёгкую истому. Вскоре из шаров выдвинулись два тонких ярко-голубых луча, которые буквально-таки вонзились в мои глаза. Было очень больно. Скорее всего, я тут же потеряла сознание. Потом перед моим внутренним взором замелькали угольно-чёрные стенки узкого туннеля, в самом конце которого виднелось, вернее, только угадывалось, крохотное белое пятнышко. Пятно, неуклонно приближаясь, постепенно расширялось. Из него, словно щупальца спрута, вылетали разноцветные спирали, пеленая меня в плотный радужный кокон. Было очень холодно и страшно.... Внезапно всё закончилось. Я открыла глаза и поняла, что сижу в удобном кожаном кресле, расположенном на борту инопланетного космического корабля...". Как оно вам, ребятки? Причём, заметьте, это были ещё невинные цветочки. Далее по тексту Надежда Васильевна - на двадцати восьми бумажных листах, плотно исписанных убористым почерком - рассказывала о неких таинственных Мирах, которые ей, якобы, довелось посетить. То ли об обитаемых планетах, расположенных за пределами нашей Солнечной системы. То ли о каких-то загадочных Параллельных субстанциях. Мол, она провела там несколько полноценных лет и даже умудрилась выйти замуж за некоего тамошнего гуманоида мужского пола.... Как бы там не было, но фигурантка, действительно, оказалась беременной, что - само по себе - вносило дополнительные сложности. Почему - вносило? Потому, что и родители, и соседи, и сокурсники будущей матери в один голос утверждали, что ещё пару суток назад у Надежды Петровой выпуклого животика не наблюдалось и в помине.... Мудрое и непогрешимое руководство решило перестраховаться, из серии: - "Чем только чёрт не шутит...". Короче говоря, милые близнецы, вы родились здесь, то бишь, в соседнем медицинском корпусе и под неусыпным надзором лучших специалистов страны. Каких - специалистов? Разнопрофильных, ясная летняя зорька.... Родились и родились. В том глубинном смысле, что самые обыкновенные младенцы, без каких-либо видимых и скрытых патологий. Что с вами делать дальше? Вопрос насквозь риторический.... Поизучали, конечно, по полной программе, а потом, от души посовещавшись, передали дедушке и бабушке. Мол: - "Воспитывайте внуков в строгих канонах развитого социализма...". А, вот, вашу матушку решили, всё же, оставить на некоторое время у нас - для проведения лечебных медицинских процедур и комплексных гуманитарных исследований, понятное дело. Ещё через два месяца врачебная комиссия вынесла авторитетный вердикт: - "Гражданка Петрова страдает вялотекущей формой шизофрении, но никакой опасности для окружающих не представляет. Поэтому подлежит выписке, естественно, с незамедлительной постановкой на учёт в районном психоневрологическом диспансере по месту постоянной прописки...". Вердикт-то авторитетная комиссия вынесла, но только ничего хорошего из этого не получилось. Я лично помог Надежде Васильевне собрать вещички, проводил её до ворот, тут оно всё и началось.... Как уже было сказано выше, наше заведение тогда было приписано к КГБ - со всеми вытекающими из этого обстоятельства последствиями. В частности, возле ворот - и днём, и ночью - всегда дежурил вооружённый охранник с немецкой овчаркой на поводке. Подходим мы с Надеждой к воротам, а собака возьми, да и гавкни. Так, без особой злобы, видимо, просто хотела отметиться, мол: - "Служу честно, не филоню...". В один миг ваша матушка преобразилась. Как вспомню, так до сих пор ледяные мурашки бегут по спине.... Только что рядом со мной шла молодая симпатичная женщина - тихая такая, скромная, неразговорчивая. И, вдруг, подобралась, во всём облике прорезалось что-то зловещее и хищное.... Короче говоря, утробно зарычав, она бросилась на сторожевую овчарку. Оттащили, конечно. Вкололи убойную дозу успокаивающего - у меня в кармане медицинского халата, на всякий пожарный случай, лежал шприц, заполненный соответствующим эффективным препаратом. Только было уже поздно. Для безвинной овчарки, я имею в виду. Глотка распорота от уха до уха. Грудная клетка вскрыта, а вырванное собачье сердце крепко зажато в кулаке правой руки моей пациентки. И, главное, произошло всё это как-то неправдоподобно быстро - раз, и растерзанный собачий труп появился-предстал перед нашими глазами. Охренеть.... Выяснилось, что после родов в тонкой психике Надежды Васильевны произошли значительные сдвиги-изменения: она - по неизвестной причине - возненавидела всех собак. Она ли? Или же некая странная Сущность, поселившаяся в ней? Обратимые сдвиги-изменения? Необратимые? Вопросы, что называется, риторические.... Вновь принялись старательно лечить-изучать необычную пациентку - пилюли, уколы, регулярные сеансы облучения, иглоукалывание. Но улучшений не наступало. Если лаял человек, подражая собаке, то Надя никак не реагировала на эти звуки. А, вот, если лай был настоящий.... Безграничная звериная ярость проявляла себя сразу же, без предупреждений. Безграничная? Это точно. Однажды в телевизоре, весело тявкая, бегала кудрявая болонка. Несколько секунд, и нет телевизора. Лишь дымящиеся обломки беспорядочно разбросаны по полу. В книге была представлена иллюстрация, рассказывающая об особенностях псовой охоты. Хоп, и только меленькие бумажные обрывки, тревожно кружась, летают по комнате. Вот, такая печальная история.... За все эти годы так и не удалось достичь хоть сколь-нибудь положительных изменений. Поэтому, согласитесь, что выпускать вашу матушку, так сказать, на волю, нельзя. В нашем Мире собаки встречаются, образно выражаясь, на каждом углу. В остальном же Надежда Васильевна является вполне адекватным, спокойным и разумным человеком, а также приятной и, безусловно, эрудированной собеседницей.... А вы, молодёжь, молодцы. Почему - молодцы? Потому, что внимательно слушаете, не перебиваете и не пристаёте с глупыми второстепенными вопросами.... Переходим к практической части. Сейчас вы встретитесь с матерью. Прошу вести себя спокойно, мужественно и хладнокровно. То бишь, без криков, воплей, слёз и истерик. Незачем излишне волновать и морально травмировать пациентку. Она, конечно, подготовлена. То есть, извещена и о смерти Василия Михайловича, и о вашем сегодняшнем визите.... Ладно, не будем терять времени. Пошли...
  
   Они остановились возле неприметной светло-салатной двери.
   "Знаток Душ человеческих" взялся ладонью правой руки за изогнутую дверную ручку, слегка приоткрыл дверь и, заговорщицки подмигнув, предложил:
   - Проходите, близняшки. Удачи вам...
   Комната, в которую они вошли, оказалась просторной и уютной: несколько прямоугольных высоких окон, забранных в решётки с "крупной ячеёй", светло-бежевый диван и такие же кресла, книжные и одёжные шкафы, отделанные весёлым берёзовым шпоном, несколько изящных стульев с гнутыми спинками, обеденный стол под льняной светло-серой скатертью и белоснежный рояль в эркере.
   За роялем - спиной к входной двери - сидела худенькая женщина с короткой причёской и, небрежно касаясь кончиками пальцев чёрно-белых клавиш, тихонько напевала приятным голосом:
  
   Сиреневый закат.
   И розовый рассвет.
   А в перерыве - ночь - сплошной ультрамарин...
   Ты - снова - не пришла.
   А я позвать - забыл.
   И Ангел наш небесный,
   Он - мимо пролетел...
  
   Вновь - Мировое Зло?
   Иль - глупости полёт?
   Не встретимся никак, уж множество веков...
   Быть может, мы живём
   На перепутье снов?
   Иль - множества Миров?
   Что параллельны все?
  
   Под подошвой Женькиного ботинка тоненько и печально скрипнула светлая паркетная доска.
   Песенка оборвалась. Женщина медленно повернулась на крутящемся "рояльном" стульчике и, смущённо улыбнувшись, выдохнула:
   - Вот, вы какие.... Удивляетесь, что я черноволосая? Просто вы, детишки, пошли, в своего отца. В Гарольда..., - её голос предательски дрогнул, а в уголках глаз сверкнули - брильянтами чистейшей воды - крохотные слезинки.
   - Мамочка, - беспомощно пискнула Валентина и бросилась вперёд. - Милая моя...
   Естественно, что все строгие наставления "Айболита" - относительно "спокойствия и хладнокровия" - были напрочь забыты, а встреча детей и матери, разлучённых друг с другом на долгие годы обстоятельствами непреодолимой силы, пошла самым тривиальным и обыденным путём: охи, ахи, слёзы, всхлипы, поцелуи...
   Только минут через двадцать Петровы - в первом приближении - успокоились и перешли к взаимным вопросам-ответам. То бишь, к плотному семейному общению.
   Сперва близнецы поведали о своём нехитром житье-бытье и об успешном поступлении в Национальный минерально-сырьевой Университет. Впрочем, их повествование получилось достаточно коротким и заняло не больше пяти-шести минут.
   - Геология - очень интересная и романтичная профессия, - одобрила Надежда Васильевна, после чего предложила: - Давайте, детки, перейдём к столу. Рассаживайтесь, рассаживайтесь. Пришла моя очередь - речь держать...
   Она, неуверенно повздыхав, приступила к рассказу о невероятных и фантастических событиях, произошедших почти восемнадцать лет тому назад. Рассказывала и - параллельно с этим - раскрыла блокнот, лежавший на льняной скатерти, и шариковой ручкой начертала на бумажном листке несколько вычурных значков, внешне напоминавших древние скандинавские руны.
   Значки были Женьке совершенно незнакомы, но он с удивлением мысленно прочёл образованную ими фразу: - "Надо соблюдать осторожность". Юноша перевёл взгляд с блокнота на сестру, и та утвердительно кивнула головой, мол: - "Я тоже поняла написанное, хотя вижу эти буковки в первый раз. Значит, данное уменье заложено в нас на генетическом уровне. Осторожность? Наверное, мама имеет в виду, что это помещение прослушивается...".
  
   Так оно и продолжалось: Надежда Васильевна увлечённо рассказывала детям о таинственных Мирах, входящих в Систему Мирра, отвечала на их заинтересованные вопросы и ненавязчиво, якобы бы машинально, рисовала на листе блокнота изящные рунические знаки.
   Постепенно значки сложились в следующий текст: - "Обязательно, дети, посетите Мирру. Там замечательно, интересно и здорово. Может, если повезёт, встретитесь с вашим отцом. Гарольд, он самый-самый лучший. Лучше не бывает.... Я его по-прежнему люблю. Расскажите, пожалуйста, Гарольду про меня. Он непременно что-нибудь придумает и придёт на помощь. Или же сам переселится сюда.... Попасть на Мирру можно через специальные Порталы. Точно не могу сказать, как и где их отыскать. Знаю только одно: Порталы на нашей планете принято размещать в глухих и безлюдных местах, рядом с вершинами отдельно-стоящих холмов. В таких местах всегда растёт приметный хвойный лес - с изогнутыми и перекрученными стволами. Вы непременно почувствуете близость Портала. Наполовину мирране, как-никак...
  
  
   Глава семнадцатая
   Ассорти
  
   - Приказы начальства, они для того и существуют, чтобы их старательно выполнять, - криво усмехнулась Эльза. - Ещё и удачи пожелали. Неслыханное дело. Интересно, это архмагик искренне пожелал? Или же нагло прикололся, демонстрируя свой искромётный мирранский юмор? Дилемма заковыристая, так его и растак.... А ещё эти упрямые туземные нарушители. Прут и прут. Как бы чего не вышло. Впрочем, начальству виднее. Пренебрежём, как и было велено...
   Она слегка шевельнула крохотным джойстиком, и ярко-золотистый летательный аппарат, послушно совершив элегантный разворот, устремился к Порталу.
   Прибыв в "гараж-прихожую", шаманка покинула "Золотую Бабу", прошла в основную часть бункера и отворила дверь, на вертикальной поверхности которой была закреплена маленькая табличка с надписью на мирранском языке: - "Компьютерный центр управления Порталом".
   Само помещение, несмотря на важный и высокий статус, было маленьким и тесным - примерно восемь метров квадратных. Причём, большую часть комнаты занимал высокий чёрный параллелепипед, на лицевой грани которого загадочно пульсировали и подмигивали разноцветные лампочки, а рядом с ними тихонько скучали серые и голубые экраны мониторов.
   Эльза уселась на низенький неуклюжий стул, положила локти на пластиковый стол, вплотную приставленный к лицевой грани мощного компьютерного устройства, и, лениво переводя взгляд с лампочек на мониторы и обратно, принялась терпеливо ждать.
   Собственно, ничего другого и не оставалось - Порталы, соединяющие разные планеты и Миры, всегда работали непредсказуемо, без какого-либо строгого расписания. То есть, являлись аппаратами (технологическими линиями?), очень капризными и ненадёжными. Как же иначе? Всякие электромагнитные и просто магнитные поля, противная межзвёздная пыль, коварные потоки астероидов, таинственные Чёрные Дыры, прочая космическая хрень. Так что, рассчитать время каждого конкретного перемещения было практически невозможно.
   - Совершенно невозможно, - продолжая внимательно наблюдать за лампочками-мониторами, проворчала Эльза. - Иногда приходится ждать до полной бесконечности. В том плане, что очень долго, можно даже проголодаться по-взрослому. А я, ко всему прочему, даже на кухню заскочить не успела, чтобы прихватить парочку бутербродов.... Ещё и так бывает, что дело заканчивается полным "пшиком". Вернее, пошлым обломом. Мол, сидишь как дура набитая, скучаешь, сглатывая голодную слюну, а на экране центрального монитора - в конечном итоге - зажигается насмешливая надпись: - "Прибытие гостей отменяется. Капсула - по техническим причинам - вернулась на Базу. Всем службам - спасибо и отбой". Затейники хреновы, выражаясь по-земному.... Впрочем, это ещё не самый худший вариант. Рассказывают (я, слава Богу, с такими ситуациями никогда не сталкивалась), что иногда "портальные" перебросы завершаются, и вовсе, фатально. То есть, гибелью незадачливых гостей. Мол, всё идёт в штатном режиме, показатели приборов и датчиков находятся в норме, Капсула успешно прибывает в Гнездо, оператор, выждав положенное время, открывает первую запорную дверь, вторую, а за ней - внутри Капсулы - хладные трупы. Или же аккуратные конусы серой золы. Гадость какая. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно.... А ничего деревянного, как назло, под рукой и нет. Что теперь делать? Ладно, постучу по пластиковой столешнице. Глядишь, и так сойдёт. Стук-стук-стук...
   Прошёл час, второй, третий, четвёртый. Шаманка откровенно маялась, отчаянно скучала и даже принялась сладко позёвывать.
   Наконец, на экране правого монитора появилось долгожданное объявление: - "Капсула вошла в планетарное магнитное поле. Приготовить Гнездо к приёму".
   - Приготовим, не вопрос, - активно перещёлкивая тумблеры и сноровисто переводя чёрные стреловидные рукоятки в нужные положения, пообещала Эльза. - Ещё немного. Готово, господа архмагики и арархи.... Что дальше?
   Ещё минут через десять-двенадцать левый монитор известил: - "Капсула зафиксирована в Гнезде. Закройте Люк и, дождавшись полной герметизации, выровняйте давление".
   - Закрыла.... Выровняла.... Ну, и?
   "Гости прибыли", - подключился к процессу центральный монитор. - "Всё готово к контакту. Оператору - действовать в соответствии с должностными инструкциями".
   Шаманка недовольно поморщилась, но от язвительных реплик благоразумно воздержалась, только невежливо сплюнула на пол. После этого она покинула "Компьютерный центр", вышла в коридор и направилась к иссиня-чёрной двери, в которую означенный коридор и упирался.
   К дверному полотну был прикреплён массивный пульт управления с несколькими кнопками, на дисплее которого высвечивалась надпись на мирранском языке: - "Капсула в Гнезде. Воспользуйтесь личной бляхой".
   Эльза достала из кармана шаманского балахона восьмиугольный тёмно-жёлтый жетон, вставила его в узкую прорезь, расположенную на нижнем торце пульта, и тут же извлекла обратно. Через секунду раздался тихий щелчок, и дверь бесшумно отошла в сторону.
   За первой дверью обнаружилась вторая - точная копия первой, только на дисплее, вмонтированном в пульт, значилось: - "Повторно воспользуйтесь личной бляхой". Шаманка повторила манипуляции с тёмно-жёлтым жетоном, после чего и вторая дверь послушно "утонула" в стене.
   Внутри Капсулы находился-располагался рослый бородатый гуманоид, облачённый в земную неприметную одежду, бережно державший на руках арарха - матёрого, с начальственными изумрудно-зелёными глазами.
   - Приветствую вас, путешественники, на сто семнадцатом объекте, - как и было положено, поприветствовала гостей Эльза. - Как прошло перемещение? Не нуждаетесь ли в экстренной медицинской помощи?
   Гуманоид хмуро промолчал, арарх же - голосом, не терпящим возражений - приказал:
   - Больше ни слова по-миррански. Общаемся только на земном языке, именуемом - "русский". Моему слуге необходимо получить разговорную практику.
   - Как скажете, уважаемый арарх.
   - Это точно.... Саймон, практикуйся.
   - Слушаюсь, мой господин, - уважительно мотнул светлой бородой гуманоид. - Какие инструкции, сто семнадцатый, вы получили из Центра?
   - Сто семнадцатая, смерд.
   - Э-э-э.... Господин Радо, оператор дерзит.
   - Эльза, прекращай заниматься ерундой, - грозно пошевелив усами, велел арарх. - Хочешь, чтобы я подал официальный рапорт? Мечтаешь об увеличении срока общественно-полезных работ?
   - Никак нет. Была неправа. Извините.
   - Ладно, проехали. На первый раз - прощаю.... Итак, что у нас с начальственными инструкциями?
   - Велено, встретив вас, выйти на связь, доложить о прибытии и получить дальнейшие указания.
   - И в чём дело, сто семнадцатая? Выходи, докладывай и получай.
   - Слушаюсь, господин, - дурашливо козырнув, шаманка отправила личную бляху в карман балахона, извлекла из другого кармана тёмно-зелёный приборчик и нажала указательным пальцем на пару нужных кнопок, после чего миниатюрный компьютер многопрофильного назначения преобразовался в мобильное устройство связи.
   После серии коротких гудков в аппарате что-то щёлкнуло, и глубокий равнодушный баритон известил на земном языке:
   - Центр на связи.
   - Здесь сто семнадцатая, - по-деловому зачастила Эльза. - Докладываю. Гости прибыли на объект. Чувствуют себя превосходно. Жду дальнейших указаний.
   - Превосходно - это как? Попрошу конкретизировать.
   - Живы, здоровы и активны. Речь не нарушена. Психических отклонений не зафиксировано. В том смысле, что не набрасываются и не кусаются. Жёлто-коричневая слюна с клыков не капает. Пока не капает, я имею в виду...
   - Юмористка доморощенная, - начальственно хохотнул баритон. - Впрочем, хвалю. Дежурному на дальнем объекте закисать не рекомендуется. Наоборот, необходимо всегда находиться в рабочем тонусе. И если - лично тебе, сто семнадцатая - для этого необходимо регулярно юморить, то юмори на здоровье. Только, пожалуйста, меру знай.... Теперь по дальнейшей программе ближайших суток. Земных суток, я имею в виду. Сейчас я дам команду на прибытие к Порталу виманы, в которой находятся земляне, приглашённые на Мирру. Вимана приземляется, земляне её покидают, их места занимают арарх Радо со слугой и отправляются на выполнение важного задания. Радо?
   - Всё выполню, лорд, - торопливо заверил арарх. - Управимся в срок. То есть, в течение одной земной недели. Может, и быстрее.
   - Хочется верить, - недоверчиво хмыкнул баритон. - Надеюсь, что никаких досадных казусов - как в прошлый раз - не образуется?
   - Ни единого. Клянусь нашей Общей Матерью.
   - Ладно, проехали.... Ты же, сто семнадцатая, проводишь приглашённых землян в Капсулу и отправишь её на Мирру. После этого место отбывшей Капсулы займёт новая - пустая. Она предназначена для арарха Радо и его слуги.
   - Надо будет перебросить их, по возвращению с задания, в Центр?
   - Нет такой необходимости. Радо будет управлять Капсулой самостоятельно. Предстоящий маршрут ему известен. Всё, надеюсь, ясно?
   - Так точно.
   - Вопросы?
   - Отсутствуют, высокородный лорд.
   - Молодец, Эльза. Растёшь - прямо на глазах. Если намеченная операция пройдёт без сбоев (без сучков и задоринок, выражаясь по-земному), то буду ходатайствовать - в обязательном порядке - перед Советом Системы о смягчении наказания, наложенного на тебя.... Всё, дамы и господа, прощаемся. Да не покинет нас всех Удача...
   - Не желают ли путешественники перекусить с дороги? - вернув тёмно-зелёный прибор в карман, поинтересовалась Эльза. - Могу предложить вашему изысканному кулинарному вниманию экзотическое земное блюдо под поэтическим названием - "уха". Очень рекомендую. Вкуснотища неописуемая и неповторимая.
   - Спасибо, любезная сто семнадцатая, но мы сыты, - высокомерно поморщился арарх. - Выведи-ка нас из бункера. Так сказать, на свежий земной воздух. Хочется ознакомиться с местной действительностью.
   - Ага, просто не терпится! - поддержал хозяина гуманоид и тут же стушевался, извинительно забормотав: - Простите, господин, что посмел непочтительно перебить вас. Больше такого не повторится.
   - Ничего, Саймон, я не сержусь. Продолжай.
   - Спасибо, сиятельный арарх.... Итак, оператор, мы бы хотели - как можно быстрей - ознакомиться с природными реалиями этой планеты. В Системной Паутине про неё рассказывают много интересного и завлекательного...
   - Плохо дело, - брезгливо поморщилась шаманка. - Никуда не годится.
   - Что - не годится? - встревожился арарх.
   - Язык, на котором пытается общаться ваш не в меру напыщенный и впечатлительный слуга. Вернее, манера говорить на нём.
   - Поясни, сто семнадцатая, по делу.
   - Пожалуйста. Ваше задание, судя по одежде данного мужлана, не связано с посещением крупных земных городов?
   - Ты права, не связано.
   - А в российской провинции, чтобы вы знали, не принято выражаться так цветисто, мол: - "Сиятельный, с природными реалиями...". Аборигенам такие высокопарные фразы, наверняка, будут резать слух, навевая всяческие подозрения, что, согласитесь, не будет способствовать успешному выполнению важного задания.
   - За своим языком смотри, старушенция, - обиделся "мужлан". - "Не будет способствовать", понимаешь. А туда же, лезет с нотациями и наставлениями.
   - Не мне, чай, выполнять задание, - невозмутимо отпарировала Эльза. - А местные туземцы заумных слов не любят. Терпеть их не могут. Со здешними аборигенами лучше говорить короткими и рублеными фразами. Проще надо быть, народ к тебе и потянется...
   - Отставить! - начальственно рявкнул арарх. - Расшумелись тут, спорщики.... Значится так. За совет про "короткие и рубленые фразы", сто семнадцатая, спасибо. Учтём. А теперь выводи нас из бункера. Типа - на волю вольную.
   Гранитная стена, открывая проход, бесшумно повернулась вокруг невидимого шарнира.
   - Прошу вас, гости дорогие, - прошамкала беззубым ртом шаманка. - Проходите. Будьте как дома. То бишь, как на родимой Мирре...
   Вокруг - над северной русской тайгой - безраздельно властвовало тихое погожее утро. Солнечные лучи, образуя ласковый тёплый веер, уверенно струились между искривлёнными и перекрученными стволами деревьев. Над головами висело пронзительно-голубое, визуально бездонное небо.
   За их спинами тихонько щёлкнуло - это гранитная стена вернулась на прежнее место.
   - Не обманула Системная Паутина, - после затянувшейся паузы тихонько пробормотал гуманоид. - Здесь восхитительно. Воздух просто бесподобный, наполненный таинственными и тревожными ароматами. И тишина. Она такая чуткая и необычайная...
   Раздался, разрушая очарование утренней тишины, весёлый треск, и над овальной поляной бестолково закружила пёстрая любопытная птица. Покружила-покружила, после чего ловко приземлилась метрах в пятнадцати от гранитной скалы и принялась беззаботно перебирать длинным клювом прошлогодние сосновые шишки.
   - Это сойка, - пояснила Эльза. - Их здесь много. Очень шустрые и активные создания.
   - Сойка? - с хищными нотками в голосе переспросил арарх. - Прелестно.... Саймон, спусти-ка меня на землю.
   - Господин, стоит ли?
   - Ты, смерд бородатый, смеешь перечить хозяину? Или мне показалось? Хочешь остаться без головы?
   - Да я...
   - Молчать. Изволь незамедлительно выполнить приказ.
   - Слушаюсь...
  
   Аномальщики - по совету близнецов Петровых - проследовали в правую горную расщелину и, образовав цепочку, принялись старательно карабкаться наверх. Именно что - "карабкаться", с трудом перебираясь-переступая через поваленные стволы деревьев и гранитные валуны.
   - Горная расщелина? - ворчала на ходу Натка. - Да это целая горная страна. Мрачная такая, влажная, очень тёмная и невероятно заросшая гигантскими поганками и огромными мухоморами. А поваленные стволы деревьев, разбросанные и тут, и там, очень толстые и трухлявые. Наверное, они выросли, состарились и упали на землю ещё до того, как эти неприветливые места стали Мутным Лесом.... Как думаешь, Павлик?
   - Скорее всего..., ты права, - хрипло выдыхая, отозвался Назаров. - Может быть.... Фу, дыханье совсем сбилось. Всё вверх, да вверх. Ползём, как беременные черепахи...
   - Ты курить бросай, объем лёгких после этого непременно увеличится. Следовательно, и выносливость придёт в норму.... Знаешь, почему здесь так темно и неуютно?
   - Почему?
   - Задери голову, и узнаешь.
   - Очень надо. И так силы на исходе.
   - Слабак болезненный, - задорно хихикнула Наталья. - Ничего, когда вернёмся на Большую Землю, то непременно займусь, Рыжий, твоим обликом. Например, заставлю бросить курить. Сперва, понятное дело, затащу в ЗАГС, а уже потом займусь.... Ты, часом, не против?
   - Затаскивай, занимайся, заставляй.... Ну, почему здесь так темно? Расскажи.
   - Ширина расщелины - метров пять с половиной. По её обе стороны растут высокие берёзы-осины и, заметь, ни единой перекрученной ёлочки-сосёнки. К чему бы такое? Короче говоря, все эти берёзы и осины наклонились - по неизвестной причине - навстречу друг к другу, и их вершины местами плотно-плотно переплелись между собой, образовав полноценный туннель. Правда, с частыми прорехами, по принципу рыболовного невода.... Складывается устойчивое впечатление, что где-то здесь совсем недавно пролетала - верхом на стареньком помеле, понятное дело - сказочная Баба-яга. Пролетала и - сугубо между делом - оставила-заплела вдоль этой горной расщелины свои традиционные "ведьмины метлы". Считается, что наличие таких приметных отметин характерно для всех серьёзных аномальных зон.... Кстати, ты заметил, как спешат близнецы Петровы? Оторвались от нас метров на девяносто-сто...
   - Заметил, - перелезая через очередное прогнившее сосновое бревно, надсадно прохрипел Пашка. - Давай руку.... Не устаю, Натали, удивляться на тебя. Путь реально труден, а тебе хоть бы что. Шагаешь, болтаешь - не остановить. А старенький Палыч, тем временем, безнадёжно отстал. Умаялся, бедолага. Слышишь, как пыхтит внизу? Натуральный паровоз из древних советских кинофильмов.... Может, это знакомые шаманы некоторым Птичкам помогают-ворожат?
   - Почему бы и нет? Это, Павлик, очень хорошо. Повезло тебе, бродяга легкомысленный. Радуйся.
   - С чего бы это, вдруг?
   - Ну, как же, - притворно удивилась Натка. - Тебе, охламону, достаётся - практически на ровном месте - невеста-жена, которой покровительствуют могущественные и всесильные шаманы. Причём, как чукотские, так и все прочие. Из заветной серии: - "Шаман шаману - верный друг, старинный товарищ и единокровный аномальный брат...". Следовательно, и тебе - чисто по-родственному - перепадёт реально-полезных благ от этого высокого покровительства.... Чего застыл-то соляным пермским столбом? Шуток совсем не понимаешь? Шагай, Рыжий, шагай.... Опаньки. Петровы-то остановились. Пальчиками нам грозят, мол: - "Немедленно замолчать и соблюдать тишину по максимуму...". Ладно, тормозим и замолкаем. А ещё лучше - остановимся и дождёмся Профессора. Пусть немного отдохнёт. В том плане, что отдохнёт хорошенько. Шумные паровозы нам нынче ни к чему...
   Расщелина, приближаясь к вершине холма, начала постепенно "истончаться" - и по ширине, и по глубине.
   - Идеальный наблюдательный пункт, - одобрил Назаров. - Практически пехотная траншея глубиной в полтора метра, окружённая со всех сторон, включая конечный торец, густыми и высокими кустами голубики, покрытыми эстетичными цветами-корзиночками. Наблюдай - не хочу, короче говоря.
   - Говори тише, - попросила Валентина.
   - Как скажешь, - перешёл на шёпот Пашка. - А чего мы, собственно, опасаемся? Овальная полянка, склон холма, украшенный гранитной - красно-белой и пупырчатой - плитой-скалой. Подумаешь.
   - Ничего и не подумаешь. Именно за означенной плитой он и располагается.
   - По крайней мере, так нам с сестрой кажется, - дополнил Женька. - Ощущения такие.
   - Кто такой - он?
   - Ни "кто", а "что". Портал.
   - Портал, ведущий - куда?
   - Э-э-э.... М-м-м....
   - Без разницы - куда, - прошептала Натка. - Вернее, это нам и предстоит выяснить.
   - Полностью согласен с Птичкой, - поддержал Иван Палыч. - Предстоит выяснить. Поэтому, юноши и девушки, попрошу соблюдать тишину. Полную и абсолютную...
   Время шло. Солнышко припекало. Над горной лощиной нервно и слегка испуганно клубились комарики, но ничего - ровным счётом - не происходило.
   - Ни-че-го, - принялась ворчать Наталья. - Абсолютно ничего в квадрате, и даже ничего в кубе.... Сколько ещё мы будем сидеть в этой дурацкой засаде? Предлагаю - выбраться из лощины и тщательно изучить означенную подозрительную гранитную плиту. Изучить, а потом, ёжики колючие, разнести её на составные части. Чем, спрашиваете, разнести? А тяжеленными валунами. Рыжий у нас здоровый. Вот, пусть и долбает, до тех пор, пока не взопреет...
   - Помолчи, Птичка - попросил Женька.
   - Размечтался, белобрысый. У нас свободная страна. Царство народной демократии и всеобщей справедливости, образно выражаясь. И не надо мне рот затыкать. Павлик, скажи ему...
   - Ну, помолчи, пожалуйста. Они приближаются.
   - Они?
   - Они, - подтвердила Валентина. - Жители Мирры. Мы с Жекой их чувствуем. Понимаешь?
   - Чай, не дурнее дурных. Поэтому понимаю и замолкаю.
   - Спасибо...
   Прозвучал глухой щелчок и часть каменной стены - с едва слышимым шорохом - плавно "утонула" в теле скалы, повернувшись вокруг невидимого шарнира.
   Из образовавшегося проёма вышли двое - старая шаманка в бордовом балахоне до пят и высокий бородатый мужик, облачённый в новёхонький ватник и брезентовые штаны цвета хаки. На руках у бородача сидел...
   - Кот? - засомневался Назаров. - Только какой-то необычный?
   - Никакой это и не кот, - прошептала Натка. - А манул. То бишь, дикий палласов кот, названный так в честь знаменитого немецкого натуралиста Петера Палласа. Как манулы называются по латыни - я не помню. Извините. Но переводится на русский язык это словечко как - "уродливое ухо". От обычной кошки манулы отличаются более плотным, очень массивным телом на коротких толстых лапах и густой шерстью.... Голова у палассовых котов и кошек небольшая, широкая и уплощённая, с маленькими округлыми ушками, которые широко расставлены. Глаза янтарно-жёлтые, их зрачки при ярком свете - в отличие от зрачков глаз домашней кошки - не приобретают щелевидную форму, а остаются круглыми. На щеках - пучки удлинённых волос, так называемые баки. Хвост длинный и толстый, с закруглённым кончиком...
   - Птичка, помолчи немного, - взмолился Иван Палыч. - Ну, хотя бы чуть-чуть. Стрекочешь, прямо как лесная сойка, которая сейчас бестолково кружит над поляной. Ага, приземляется.... Так как, помолчишь?
   - Хорошо, я постараюсь, - пообещала Наташка, но уже через полминуты зашептала вновь: - Вы слышали? Слышали? Манул умеет разговаривать. Он только что назвал мужика в ватнике - "бородатым смердом".... Как такое может быть?
   - Обыкновенно, - чуть слышно хмыкнул Женька. - На Мирре именно кошки находятся на вершине...э-э-э, биологических видов...
   Сойка, тем временем, опустилась на землю метрах в пятнадцати от гранитной скалы и принялась беззаботно перебирать длинным клювом прошлогодние сосновые шишки.
   Мужик, присев на корточки, бережно водрузил манула на округлый гранитный валун, густо поросший нежно-лиловыми и ядовито-жёлтыми лишайниками. Серо-палевый котяра ловко соскочил с камня и быстро-быстро пополз вперёд.
   - Охотник, - одобрил Назаров. - Причём, говорящий. И, скорее всего, инопланетный. Ну-ну.... Ай-яй-яй, казус приключился. Не задалась сегодня охота. Не задалась...
   Когда до сойки оставалось около полутора метров, манул прыгнул. Но шустрая птица сумела-таки среагировать - взлетела, шумно захлопав крыльями, и, насмешливо стрекоча, бестолково закружила над незадачливым охотником.
   Кот, издав гневный вопль, выгнул спину дугой и задрал ушастую голову вверх. Неожиданно из его круглых глаз "выскочили" два золотисто-жёлтых луча. Прошла сотая доля секунды, и несчастная сойка, беспомощно взмахнув дымящимися крыльями, упала на землю. Манул - без промедлений - бросился вперёд и, победно урча, впился острыми зубами в добычу...
  
   Идти было куда как непросто: мшистые кочки, трухлявые стволы поваленных деревьев, тяжёлый рюкзак за спиной, свинцовая рука Подопригоры на правом плече.
   Тем не менее, они добрели до высоченной берёзы.
   - Стой здесь, Серёжа, - велела Лизавета. - Сейчас я достану из-под ёлки рюкзак с надувной лодкой, подожди немного.... Вот, присаживайся. Как ты себя чувствуешь?
   - Гораздо лучше, - смахнув рукавом штормовки пот со лба, тяжело вздохнул Подопригора. - По крайней мере, в голове уже почти не звенит.... Достань, пожалуйста, биолокационную рамку. Посмотрим, что здесь происходит с геопатогенным полем...
   Через несколько минут, проделав соответствующие манипуляции, девушка радостно сообщила:
   - Правый "ус" совершенно неподвижен, а левый только слегка подрагивает. Значит, очень скоро ты поправишься.
   - Будем надеяться на это.
   - Левая проволочка, всё же, подрагивает.... Может, отнесём лодку к Малой Мутной, накачаем её и переправимся на противоположный берег? Чисто на всякий случай?
   - Нет, так не пойдёт, - не согласился Сергей. - Будем ждать ребят здесь, как и договаривались.
   - Согласна, - улыбнулась Лизавета. - Будем ждать здесь. А теперь, больной, надо принять лекарство.
   - Опять придётся глотать горькие пилюли?
   - Надоело? Ладно, пойду тебе на встречу. Заменю горькие таблетки - на сладкие поцелуи.
   - Лиза, ты что задумала?
   - Молчи, майор запаса. Молчи и не сопротивляйся. Пациент должен во всём и беспрекословно слушаться лечащего врача...
   Наступило утро, Лизавета вновь засобиралась в дорогу:
   - Пойду за твоим, Серёжа, рюкзаком. Не люблю откладывать важные дела в долгий ящик.
   - Это я уже заметил, - согласился Подопригора. - Напор и натиск - главная заповедь амазонок.... А с рюкзаком, кстати, можно и не торопиться. В том плане, что мне уже, благодаря твоим стараниям, гораздо лучше. Вечерком, скорее всего, смогу и сам доковылять до прорехи в проволочном заграждении.
   - Не пущу, - нахмурившись, пообещала девушка. - Нечего тебе там делать, в области геопатогенных нарушений. Здоровье дороже. А я по-быстрому слетаю. Одна нога там, а другая уже здесь. По утреннему холодку, пока летнее солнышко не начало припекать...
  
   Лизавета осторожно, затаив дыхание, выглянула из-за короткой каменной гряды. Ничего - визуально - за время её отсутствия не изменилось: всё те же разломанные на части деревянные столбы, обрывки колючей проволоки, две глубокие воронки за дорожным полотном, даже муляж оторванной человеческой ноги лежал на прежнем месте - в буро-красной лужице.
   - Как, интересно, дела у ребят? - пробормотала девушка. - Добрались ли они до аномальной зоны?
   Она забросила за спину рюкзак Сергея и приготовилась тронуться в обратный путь.
   Неожиданно в небе что-то тихонько загудело, Лиза посмотрела наверх и потеряно выдохнула:
   - Ну, и ни фига же себе, подарок. Ещё один НЛО нарисовался. Только, на этот раз, классический. То бишь, серебристый диск. Он же - "летающая тарелка". Направляется, держась над землёй примерно в трёхстах метрах, в сторону, где предположительно располагается Мутный Лес. Очередной здешний сюрпризец...
  
  
   Глава восемнадцатая
   Финал - как начало
  
   Арарх, плотоядно и жадно урча, принялся за активное поедание охотничьего трофея, а бородатый мужик, оставаясь на прежнем месте, дисциплинированно и покорно молчал, не выказывая ни малейших признаков неодобрения или недовольства.
   "И правильно, честно говоря, делает", - мысленно одобрила Эльза. - "Нынче арархи стали не в меру нервными и гневливыми. А "луч арархов", как всем известно, штука страшная: убивает - на раз - не только мелких птиц, но и более крупную живность...".
   Наконец, трапеза была завершена.
   - Ну, что там у нас дальше? - сыто икнув, вальяжно поинтересовался арарх. - Где вимана со здешними туземцами, обещанная мудрым и всесильным лордом?
   - Уже подлетает, - почтительно поклонилась шаманка. - Надо немного подождать. Кстати, у вас э-э-э...
   - Что такое?
   - Птичье перо прилипло к носу.
   - Спасибо, сто семнадцатая. Саймон, озаботься.
   - Одну секунду, мой господин. Готово.... А теперь покорно попрошу вас отойти в сторону.
   - Зачем?
   - Вимана прибывает.
   Действительно, над вершиной холма неподвижно завис серебристый диск диаметром около двенадцати-пятнадцати метров. Завис, а ещё через несколько секунд начал плавно снижаться и, заблаговременно выдвинув из корпуса три телескопические "ноги", успешно приземлился на овальной полянке, чуть не задев тёмно-серым ободом за гранитную плиту.
   - Автопилот, понятное дело, - недовольно пробормотала Эльза. - Всё, мол, рассчитано, вплоть до сантиметра. А если, не дай Бог, конечно, сложная автоматика забарахлит? Разворотят тут мне всё, как добрый вечер. Чини потом, словно мне больше делать нечего...
   Звякнуло - это под "брюхом" летательного аппарата открылся серебристый люк, и из него тут же выдвинулась короткая лесенка, по которой на землю спустились два представителя земной цивилизации.
   "Мужчина и женщина, как и следовало ожидать", - мысленно прокомментировала шаманка. - "По крайней мере, об этом говорит их одежда. Прочие половые признаки, естественно, скрыты.... Что ещё про них можно сказать? Мужчина, образно выражаясь, никакой. В том плане, что совершенно неприметный: невысокий, щупленький, уже пожилой, облачён в тёмный мешковатый костюм, украшенный аляповатым галстуком, залысины на выпуклом лбу, солидные очки на длинном носу. Незаметный? Может, это только искусная и коварная маскировка? От жителей этой планеты, судя по всему, можно многого ожидать. В том числе, неожиданных каверз и злокозненных подвохов.... Теперь дама. Здесь картинка однозначно-противоположная. Гораздо моложе своего спутника. Очень стройная и гибкая платиновая блондиночка. Достаточно смазливая. Таких в Системной Паутине принято именовать - "сердцеедками". Ну, и одета соответственно - сногсшибательное летнее платье, не скрывающее точёных плеч и загорелых аппетитных коленок. Холёная и утончённая красавица, короче говоря.... Интересно, с какой целью эту парочку решили отправить на Мирру? В качестве подопытного материала для проведения комплексных научных исследований и экспериментов? Для спаривания с нашими гуманоидами? Типа - для улучшения и совершенствования генофонда? Или же для проведения неких жутко-секретных переговоров о возможном взаимовыгодном сотрудничестве? Впрочем, дело не моё. Пусть о стратегии - совместно с тактикой - думают высокочтимые лорды из Совета Системы. Им за это, как раз, большие деньги платят...".
   - Гутен таг, - коротко кивнув лысеющей массивной головой, вежливо поздоровался очкарик.
   - Отставить! - возмутилась Эльза. - У меня чёткие инструкции - разговаривать только на русском земном языке. Так что, избавьте, пожалуйста, меня от немецкого наречия. Буду признательна.
   - Мы же не знали, бабушка, - принялась смущённо оправдываться блондинка. - Мой муж по национальности австриец. Вот, и заговорил на родном языке. Вообще-то, он знает шесть языков, но русский, к огромному сожалению, в этот перечень не входит.... Может - сугубо для начала плодотворной беседы - познакомимся?
   - Это лишнее, - склочным голосом известил арарх. - Не будем терять времени на всякую ерунду. Сто семнадцатая, отведите этих туземцев в бункер, поместите в Капсулу и отправьте по назначению.
   - Я бы с превеликой радостью, мой блистательный господин, - язвительно ухмыльнулась шаманка. - Но, увы, это невозможно...
   - Что такое? Вы, Эльза, сошли с ума? Нарываетесь на неприятности?
   - Никак нет, уважаемый арарх. Как можно? Просто вимана загородила проход в бункер. Извините.
   - Вас понял, сто семнадцатая. Саймон!
   - Я здесь, хозяин.
   - Залезаем в виману и взлетаем.
   - Слушаюсь...
   Бородач бережно подхватил серо-палевого кота на руки и, поднявшись по лесенке, скрылся в чреве серебристого диска.
   - Отойдём в сторону, чтобы ветром не сдуло, - предложила гостям Эльза, а про себя отметила: - "Господин и дамочка выглядят совершенно-ошарашенными. Не иначе, в первый раз столкнулись с живым арархом. То бишь, с говорящим манулом - если смотреть на происходящее с точки зрения среднестатистического земного обывателя...".
   Тихонько зашелестел электромагнитный двигатель, в воздухе причудливо закружились сухие сосновые иголки и разноцветные птичьи перья. Вимана плавно поднялась в воздух метров на сто пятьдесят, после чего уверенно направилась на юг.
   - И нам, гости дорогие, пора, - шаманка достала из кармана балахона тёмно-зелёный приборчик. - Не будем, как и было велено склочным арархом, терять время на пустые разговоры. В Центре с вами пообщаются - долго и вдумчиво. Мирранские лорды умеют это делать. Если, понятное дело, находятся в хорошем настроении...
  
   Кот, издав гневный вопль, выгнул спину крутой дугой и задрал ушастую голову вверх. Неожиданно из его круглых глаз "выскочили" два золотисто-жёлтых луча. Прошла сотая доля секунды, и несчастная сойка, беспомощно взмахнув дымящимися крыльями, упала на землю. Манул тут же бросился вперёд и, победоносно урча, впился острыми зубами в добычу...
   - Вот, оно даже как, - задумчиво прошептала Натка. - Это милый ушастик умеет не только разговаривать на человеческом языке, но и безжалостно убивать с помощью странных золотистых лучей, "испуская" их глазами. Что это такое, господа аномальщики? Современное лазерное оружие? Или же некая инопланетная магия? А, Петровы?
   - Да мы и сами толком не знаем, - признался Женька.
   - Но, скорее всего, имеет место быть именно второй вариант, - дополнила Валентина. - Всё, замолкаем и наблюдает.
   Завершив трапезу, кот - с довольным видом - облизнулся и, такое впечатление, даже прочёл людям некую нотацию. А потом овальная полянка неожиданно - сразу и вдруг - погрузилась в густую тёмную тень.
   - НЛО приземляется, - зачарованно прошептал Иван Палыч. - Надо же, самая натуральная "летающая тарелка", в существовании которых официальная наука до сих пор сомневается...
   Из серебристого, десятиметрового в диаметре диска оперативно выдвинулись три телескопических "ноги", после чего аппарат уверенно опустился на овальную площадку, чуть не задев тёмно-серым ободом за гранитную плиту. Через некоторое время негромко звякнуло - это под "брюхом" летательного аппарата открылся люк, из него тут же высунулась-выдвинулась короткая лесенка, по которой на землю - друг за другом - спустились мужчина и женщина.
   - Рыжий, что с тобой? - тревожно забормотала Наталья. - Лицо такое...м-м-м, слегка ошалевшее. Рот-то закрой, а то местная аномальная ворона залетит.... Знакомого, никак, увидел?
   - Пока не знаю, - признался Назаров. - Очкастого мужичка в неприметном костюме я вижу в первый раз. Сто процентов из ста. А, вот, дамочка.... Представь на секунду, что она не коротко-стриженная блондиночка, а, наоборот, длинноволосая брюнетка.
   - Представила.... Чёрт, вылитая наша Лизавета. Только слегка в возрасте. То бишь, старше сегодняшней Лизки лет так на пятнадцать. Очередные чудеса в решете...
   Плотного общения у прибывших на "тарелке" и у выбравшихся из подземелья не получилось. Вернее, блондинка попыталась о чём-то поболтать с шаманкой, но говорящий манул эту попытку начальственно пресёк и тут же принялся командовать. Потом бородач в ватнике почтительно подхватил наглого серо-палевого кота на руки и, поднявшись по лесенке, скрылся в чреве серебристого диска.
   Тихонько зашелестел неизвестный двигатель, в воздухе причудливо закружились сухие сосновые иголки и разноцветные птичьи перья. "Летающая тарелка" плавно поднялась в воздух метров на сто пятьдесят, после чего уверенно направилась на юг.
   Шаманка - с помощью крохотного тёмно-зелёного приборчика - "отодвинула" в сторону гранитную плиту и провела очкарика с блондинкой внутрь подземного помещения...
  
   Эльза провела землян в Капсулу.
   - Ничего необычного, - слегка разочарованно хмыкнула блондинка. - Внешне напоминает кабину скоростного лифта в первоклассном офисном центре.
   - Портал - по большому счёту, да с философской точки зрения - и является лифтом, - рассеяно вертя в тёмных морщинистых пальцах восьмиугольный тёмно-жёлтый жетон, согласилась шаманка. - Только он перемещает не с одного этажа здания на другой, а из Мира в Мир. Или же с одной планеты на другую. Ничего хитрого. Ладно, дорогие гости, будем прощаться...
   - Подождите немного, сто семнадцатая, - попросила дамочка. - А как осуществляется управление лифтом? Простите, Порталом?
   - По-разному. В зависимости от модели. Данная конкретная Капсула предназначена для начинающих путешественников. То есть, лишена автономности и перемещается сугубо в автоматическом режиме, согласно заранее заданной компьютерной программе.
   - Значит, существуют и другие модели?
   - Конечно. Опытные пилигримы, облаченные высоким доверием Совета Системы, вправе самостоятельно выбирать маршруты. Их Капсулы оборудованы соответствующей аппаратурой управления. Ну, как кабины земных лифтов в офисных центрах - кнопочками с номерами этажей.... Всех благ, путешественники! Высокородному лорду - мой личный пламенный привет...
   Эльза заперла восьмиугольной бляхой одну иссиня-чёрную дверь, потом вторую, после чего прошла в помещение "Компьютерного центра". Прошла, уселась за низенький пластиковый стол, вплотную придвинутый к лицевой грани управляющего агрегата, и буднично нажала на нужные кнопки.
   Правый монитор практически сразу доложил, отметившись надписью на экране: - "Капсула покинула Гнездо. Процесс перемещения проходит в штатном режиме".
   Примерно через три с половиной минуты ожил и левый монитор, просигнализировав: - "Вторая Капсула вошла в планетарное магнитное поле. Приготовить Гнездо к приёму".
   - Раз на раз не приходится, - совершая необходимые манипуляции с тумблерами и чёрными стреловидными рукоятками, невозмутимо прокомментировала шаманка. - Иногда и сутками приходится ждать. А сегодня даже не соскучилась. Фундаментальная наука - штука непредсказуемая. Не говоря уже про науку прикладную.... Эх, заболталась я что-то. Как бы ни сглазить. Тьфу-тьфу-тьфу...
   Но и на этот раз всё прошло без экстренных неприятностей, и через некоторое время экран центрального монитора известил: - "Аппарат зафиксирован в Гнезде. Автоматический режим отключён. Капсула готова для дальнейшего ручного управления".
   - Вот, и ладушки, - сладко потянувшись, обрадовалась Эльза. - Управляйте на здоровье. Не возражаю.
   Впрочем, её радость длилась не долго. Поднявшись со стула, шаманка озабоченно нахмурилась и неуверенно забормотала:
   - Больно, уж, всё идёт гладко. Не к добру это. Земная философская мудрость гласит, мол: - "На смену белой жизненной полосе всегда приходит чёрная. И чем белая полоса шире, тем чёрная - чернее...". Тьфу-тьфу-тьфу, конечно.... Ладно, гостей встретила и проводила. Стало быть, приказ выполнен. Теперь можно вспомнить и о делах собственных. Во-первых, необходимо выяснить, что случилось с моим "Волосатиком". Во-вторых, надо озаботиться и туземными нарушителями, нагло перебравшимися через Малую Мутную. Как близко этим любопытным мерзавцам удалось подобраться к Порталу? Что им, вообще, надо? Придётся слетать и разобраться на месте, чтобы глупые предчувствия не одолевали. Ибо, как утверждают земные учёные, нервные клетки не восстанавливаются.
   "Золотая Баба", взлетев, повела себя неадекватно. Нет, двигатель тянул исправно и без сбоев, вот, только...
   - Что-то случилось с системой управления, не иначе, - тяжело вздохнула Эльза. - Плохо аппарат слушается джойстика. Считай, через раз. Видимо, магнитное поле Земли сегодня находится в неустойчивом состоянии. А ещё и планетарный разлом совсем рядом.... Может, вернуться назад? Типа - от греха подальше? Впрочем, уже подлетаем. Вон же она, высоченная берёза. Сейчас приземлимся.
   Старческая морщинистая ладонь, лежавшая на светло-серебристом джойстике, совершила короткое, тщательно-выверенное движение. Но, видимо, произошёл очередной досадный сбой в системе управления, и "Золотая Баба" - вместо того, чтобы плавно пойти на снижение - камнем рухнула вниз. Причём, с четырёхсотметровой высоты...
   "Теперь понятно, почему вчера земная кукушка не накуковала мне ни единого года жизни", - пробежала в голове прощальная мысль. - "Нет, мудрая птица не упрямилась и не капризничала. Она просто знала, что смерть ходит рядышком...".
  
   - Беспокойно они здесь живут, ничего не скажешь, - заразительно зевнула Натка. - Прилетел серебристый НЛО. Высадил пассажиров. Забрал других. Улетел. Теперь, вот, "Золотая Баба" отбыла куда-то.... О-у-у-у. Как же спать хочется...
   - Очень хочется, - подтвердил Назаров. - Ведь ночью совсем не спали. А сейчас уже за полдень перевалило. О-у-у-у.... Ага, где-то громыхнуло. Гром? Как бы дождик не зарядил.... Кстати, соратники, а что мы намерены делать дальше? Может, стоит вернуться? Типа - на Большую Землю?
   - Вернуться, конечно, можно, - задумался Иван Палыч. - Что же касается дальнейшего, то я, честно говоря, теряюсь.... Доложить о нашем открытии...э-э-э, компетентным органам? Ну-ну. В лучшем случае нас всех упекут в психушку. В худшем - всё равно упекут в психушку, а в районе Мутного Леса высадят десант, вооружённый до коренных зубов. К чему это может привести? К военному столкновению с представителями инопланетной цивилизации? Не хотелось бы, честно говоря.... Рассказать обо всём только нашим...м-м-м, американским спонсорам? Не патриотично это. Мутный Лес, как-никак, находится на территории России...
   - Нам с сестрой необходимо попасть за гранитную плиту, - неожиданно заявил Женька. - Очень надо. Жизненно необходимо.
   - Зачем?
   - За плитой находится Портал, ведущий на Мирру. Там живёт наш отец. Мы хотим встретиться с ним, поговорить .... Что так уставились, аномальщики? Да, мы с Валькой являемся наполовину инопланетянами. Так, извините, получилось.
   - Очень мило, - ехидно хмыкнула Наталья. - Им, видите ли, надо. А мы, значит, являясь надёжными товарищами и верными соратниками, должны оказать действенную помощь для воссоединения семьи? Небось, и конкретный план уже свёрстан?
   - Так, только на живую нитку, - смущённо шмыгнув носом, призналась Валентина.
   - Излагай, подруга, не стесняйся. Послушаем с удовольствием.
   - Наверняка, скоро "Золотая Баба" вернётся, гранитная плита, пропуская летательный аппарат внутрь подземного помещения, приоткроется, а потом закроется. Тогда мы устроим засаду. Рыжий спрячется в густых кустах, что растут по правую руку от гранитной плиты, а Женька в тех, что по левую. Рано или поздно шаманка выберется из бункера, в этот момент ребята неожиданно нападут на неё и свяжут. Думаю, что это будет не трудно. Главное - не дать старушенции опустить руку в карман балахона.... Как вам план?
   - Вполне жизненный и симпатичный, - неожиданно одобрил Пашка. - Только необходимо уточнить некоторые принципиальные детали.... Получается так. Захватываем - совместными усилиями - Портал и отправляем вас, половинчатые пришельцы, на некую таинственную и загадочную Мирру. С этим, как раз, всё понятно.... А, пардон, мы? Нам-то, спрашивается, куда?
   - Желающие могут отправиться с нами, - бухнул Женька. - Путешествовать, так путешествовать...
   - Оно, понятное дело, так. Кто бы спорил.... А если мы не готовы - вот так, без тщательных раздумий и должной подготовки - покинуть родимую планету?
   - Здесь оставайтесь. Мы же, прибыв на Мирру, словечко замолвим. То есть, рекомендуем студенческий исследовательский клуб "Аномальщики" в качестве достойного партнёра для установления полноценного Контакта с мирранской цивилизацией.
   - Спасибо, конечно...
   Раздалась, буквально-таки разрывая чуткую таёжную тишину на части, звонкая и тревожная трель.
   - А если у шаманки, отбывшей на "Золотой Бабе", имеются полноценные помощники? - загрустил Иван Палыч. - Повяжут, как пить дать.... Откуда идёт звон?
   - Рыжий, это же рация надрывается в твоём рюкзаке, - первой прозрела Натка. - Ну, та, которую тебе выдал Подопригора при выходе из Мутного Материка.
   - Точно! - сломя голову, бросился к рюкзаку Назаров. - Я сейчас, я быстро...
   Он торопливо извлёк из рюкзачного кармана чёрный брусок, оснащённый длинной антенной, нажал на нужную кнопку и, поднеся рацию к уху, произнёс в мелкие дырочки на её нижней части:
   - Здесь Рыжий. Говорите.... Серёга, это ты? Связь восстановилась? Вот же.... Мы находимся в Мутном Лесу, почти на вершине холма, на овальной поляне.... Да, лучше идти по правой горной расщелине, что начинается сразу за ручьём. Шагаете к нам? Да подожди ты секунду. У вас-то что случилось? Слушаю.... Не заливаешь? Дела, блин горелый.... Продолжай.... Всё понял. Ждём. Роджер...
  
   Отключив рацию, Пашка взлохматил пятернёй волосы на затылке и сообщил:
   - Случилась неожиданная и непонятная хрень. Рядом с высокой берёзой, под которой квартировали Подопригора и Лизавета, грохнулась "Золотая Баба". Прогремел взрыв, но не сильный, а от жёлто-золотистого летательного аппарата отлетела в сторону дверка. Серёга заглянул в образовавшийся проём, а там...
   - Шаманка? - предположила Наталья. - В том смысле, что мёртвая?
   - На этот раз, моя сообразительная Птичка, ты не угадала, - улыбнулся Назаров. - На полу кабины, рядом с креслом пилота, валялся шаманский бордовый балахон, из горловины которого торчала рыжая кошачья голова. Представляете? А потом раздалось тихое шипенье, и на месте кошачьей головы - в течение минуты - образовалась конусообразная горка серого пепла.... Короче говоря, сейчас Лизавета и Подопригора двигаются к нам. Причём, с какими-то трофеями. С какими - не знаю. Болотистая лощина с сигнальными растяжками? Сергей сказал, что для опытного сапёра это не является серьёзным препятствием. Кроме того. Если рация - после смерти шаманки - заработала, то вполне возможно, что и все охранные штуковины перестали функционировать...
  
  
   Эпилог
   (Он же Пролог ко второму роману цикла - "Аномальщики. Кошачий Мир").
  
   Через четыре с половиной часа весь отряд снова был в сборе.
   - Хорошо выглядишь, - отвечая на рукопожатие, одобрил Пашка. - Заметно посвежел. То есть, окончательно выздоровел?
   - Получается, что так, - подтвердил Подопригора. - Причём, сразу, как только "Золотая Баба" грохнулась об землю. Похоже, что здешние Охранные пояса были каким-то странным образом "замкнуты" - либо на компьютерную начинку разбившегося летательного аппарата, либо на погибшую шаманку. В любом случае, после произошедшей катастрофы головная боль полностью прошла. И, вообще, воздух стал гораздо чище. Бодрости в организме заметно прибавилось, будто бы я помолодел лет на десять-двенадцать. Рация заработала. А, вот, мобильная связь по-прежнему отсутствует. Тайга, всё же. До ближайшей вышки, принимающей сигналы с орбитальных спутников, шагать и шагать.... Ну что, господа аномальщики? Попробуем подбить некоторые итоги? Перед тем, как принимать окончательные и бесповоротные решения?
   - Попробуем....
   - А ты, Рыжий, здесь с какого бока? - вмешалась Лизавета. - У нас для таких серьёзных случаев имеется штатный и многократно-проверенный аналитик. Не правда ли?
   - Верно подмечено, - согласился Иван Палыч. - Давай, Птичка, приступай. Не тушуйся.
   - Спасибо за оказанное доверие, - слегка покраснела Натка. - Попробую резюмировать.... Итак. В санкт-петербургский студенческий клуб "Аномальщики" поступила срочная и эксклюзивная информация о том, что в Республике Коми, примерно в сорока-пятидесяти километрах от посёлка Мутный Материк, была случайно обнаружена молодая (судя по характерным признакам), аномальная зона. На заседании клуба было принято единогласное решение - тщательно и комплексно исследовать новую аномальную зону, которой было присвоено кодовое наименование - "Мутный Лес". Начальником экспедиции был назначен Иван Палыч Лазаренко - профессор Национального минерально-сырьевого Университета и бессменный Председатель исследовательского клуба. Теперь по рядовым участникам. Я, Наталья Кулик, клубное прозвище - "Птичка". Павел Назаров, клубное прозвище - "Рыжий". Елизавета Иванова, клубное прозвище - "Лизавета". Валентина и Евгений Петровы, они же - "белобрысые близняшки". Уже в Мутном Материке к экспедиции присоединился и первооткрыватель данной аномальной зоны - Сергей Подопригора, майор запаса и начальник здешней метеостанции.... Пока всё правильно излагаю? Спасибо. Продолжаю.... Путь к Мутному Лесу был непрост и тернист, экспедиционерам пришлось преодолеть несколько серьёзных Охранных поясов, выставленных пожилой шаманкой. Вернее, поддельной шаманкой.... Да, именно так, поддельной. Аномальная зона оказалась тайным Порталом, соединяющим нашу Землю с Миррой, которая представляет собой симбиоз (совместное существование), нескольких обитаемых планет и нескольких параллельных Миров. Интересная такая картинка. Нестандартная. Особенно учитывая тот факт, что Портал является действующим. Причём, в обе стороны. Земляне, как показали недавние события, посещают Мирру, а мирране - Землю.... Следующий важный момент. На Мирре высшими существами (то есть, "венцами природы"), являются кошки - мыслящие и говорящие. Разумные гуманоиды там тоже проживают, но выполняют насквозь второстепенные функции. То бишь, усердно трудятся - "кошачьими слугами". Что, согласитесь, несколько необычно. Впрочем, это может касаться только одной из планет, входящих в Систему. Или, к примеру, только одного параллельно Мира конкретной планеты. Пока не ясно. Заморочка, блин горелый.... Далее. Совсем недавно выяснилось, что близнецы Петровы являются...м-м-м, смешанным продуктом цивилизаций: их матушка, которая сейчас находится в закрытом лечебном заведении, родилась на Земле, а отец, наоборот, на далёкой Мирре. Бывает. Более того, означенным близнецам необходимо - до острых желудочных колик - попасть к Порталу, чтобы, понятное дело, отправиться на Мирру. Мол, соскучились по отцу и желают с ним встретиться. Кино и немцы, образно выражаясь.... Теперь о главном. Летательный инопланетный аппарат под условным названьем - "Золотая Баба" разбился. По неизвестной нам причине. Грохнулся об землю и всё тут. Шаманка, управлявшая аппаратом, погибла. Причём, после смерти "проступил" её истинный "кошачий" облик. Правда, ненадолго. Вскоре тело мёртвой кошки преобразовалось в горку серого пепла. Получается, что тайный Портал остался без охраны.... Вопрос. Будем ли мы пытаться проникнуть в мирранский подземный бункер, расположенный за гранитной плитой? И если будем, то, собственно, как? Предварительно разбив гранитную плиту на части? Тот ещё вариант, долгий и шумный.... Кстати, а что за трофеи обнаружились в кабине разбившейся "Золотой Бабы"?
   - Вот, соратники, смотрите, - Подопригора продемонстрировал продолговатую коробочку, оснащённую разноцветными кнопками, и тёмно-жёлтый восьмиугольный жетон. - Нашёл в карманах бордового шаманского балахона.
   - Отлично! - обрадовалась впечатлительная Валентина. - Именно с помощью этого тёмно-зелёного приборчика шаманка и "поворачивала" гранитную плиту, нажимая вон на ту ярко-красную кнопку, расположенную отдельно от других. А про бляху я ничего сказать не могу.... Она, хоть, тяжёлая?
   - Тяжёленькая, - подтвердил Сергей. - Похоже, что золотая.... Ну, а что дальше? Почему, инопланетянка белобрысая, ты замолчала?
   - Дальше? Ничего сложного. Выбираемся из горной расщелины. Подходим к плите. Жмём на красную кнопку. Входим в бункер. Осматриваемся. И....
   - Что - "и"?
   - И определяемся со всем остальным! - подсказал Женька. - Пошли, ребята?
  
   Они, конечно, пошли: выбрались, подошли, Лизавета осторожно надавила указательным пальцем на красную кнопку. Прозвучал глухой короткий щелчок и часть каменной стены-плиты - с едва слышимым шорохом - плавно "утонула" в теле гранитной скалы, повернувшись вокруг невидимого шарнира.
   Едва путешественники вошли внутрь подземной камеры, как наверху, под самым потолком, зажглись длинные прямоугольные плафоны, озаряя помещение приятным нежно-розовым цветом.
   - Электричество, понятное дело. Куда же без него? - уважительно прокомментировал Иван Палыч. - Что же до самой комнаты. Ничего особенного. Гладкие каменные стены, общая площадь - более двухсот метров квадратных, с высотой - от пола до свода - порядка девяти метров. Посередине расположен невысокий металлический...м-м-м, постамент. Вполне возможно, что это - стационарная посадочная площадка для "Золотой Бабы". А также для других аналогичных летательных аппаратов.... Что ещё?
   - В дальней стене имеется прямоугольная тёмная дверь, - подсказал Пашка. - Может, за ней и размещены основные помещения подземного инопланетного бункера?
   - Сейчас проверим. Лизок, нажми, пожалуйста, на красную кнопку ещё раз. Прикрой гранитную "дверку". Чисто для порядка.... Молодец. За мной, отважные аномальщики...
   Они оказались в широком, длинном и хорошо-освещённом коридоре, по обе стороны которого располагалось по три двери, и ещё одна - иссиня-черная, массивная, оснащённая солидным пультом-щитком - виднелась в дальнем коридорном торце. Вернее, коридор заканчивался этой иссиня-чёрной дверью. То бишь, упирался в неё.
   - Приступить к осмотру, - скомандовал Иван Палыч. - Каждый выбирает себе объект самостоятельно. То есть, помещение, находящееся за конкретной дверью.... Только попрошу вас, юноши и девушки, вести себя с должным почтением и пиететом. Не надо, пожалуйста, ничего ломать и разбирать на составные части. И на всякие кнопочки нажимать не стоит. Через двадцать минут встречаемся здесь и обмениваемся впечатлениями.... Ещё одно. Рюкзаков с плеч не снимаем. Почему? На всякий пожарный случай...
   Натке и Назарову досталась неприметная дверь, на которой была закреплена длинная табличка, испещрённая неизвестными чёрными значками.
   - Местные буковки слегка похожи на древние скандинавские руны, - подметила наблюдательная Наталья. - Интересно, а что здесь написано? Может: - "Посторонним вход строго запрещён. Злой робот-андроид стреляет без предупреждения..."?
   - У тебя, Птичка, обострённая фантазия, - язвительно усмехнулся проходивший мимо Женька. - На табличке обозначено: - "Компьютерный центр управления Порталом".
   - Вы с Валентиной владеете мирранской азбукой-грамотностью?
   - С год назад - совершенно случайно - выяснилось, что владеем. Так что, заходите смело...
   Они и зашли.
   - Скромненько и тесновато, - слегка удивился Пашка. - А ещё, понимаешь, "Компьютерный центр...". Метров восемь квадратных, не больше. Причём, большую часть комнаты занимает высокий чёрный параллелепипед, на лицевой грани которого загадочно пульсируют и подмигивают разноцветные лампочки: зелёные, синие, жёлтые и фиолетовые. А ещё тихонько скучают серо-голубые экраны мониторов. Из знаменитой серии: - "В Багдаде всё спокойно...".
   Неожиданно тревожно завыла (не пойми, и из какого источника), тоненькая сирена, после чего все лампочки дружно окрасились в кроваво-красный цвет, а по экранам мониторов бойко побежали, сменяя друг друга, чёрные значки-символы.
   - Очень похоже на объявление тревоги, - нахмурился Назаров. - Надо срочно звать Петровых. Пусть, межпланетные полиглоты, перетолмачат данное сообщение.
   Звать никого не пришлось - дверь распахнулась, и недовольный голос Валентины поинтересовался:
   - Что тут у вас происходит, будущие буровые мастера? Нажали, позабыв про просьбу Палыча, на какую-то кнопку?
   - Войди и посмотри. Только быстрее. Не жуй сопли...
   - Ой, мамочки! - пробежав глазами по экрану центрального монитора, выдохнула, не скрывая ужаса, девушка.
   - Озвучь, пожалуйста, - попросил Пашка. - Не томи.
   - Это переводится примерно так: - "Объявляется оранжевый уровень тревоги. Выход на поверхность планеты заблокирован. Объект номер сто семнадцать подлежит уничтожению. Всем сотрудникам и гостям, находящимся в бункере, необходимо пройти в Капсулу и отбыть на Мирру. До закрытия Портала осталось три эрла. Повторяю. Объявляется оранжевый уровень тревоги...". Сергей, срочно сюда!
   Подопригора, выслушав сообщение, уточнил - сквозь нескончаемый вой сирены:
   - Три эрла - это сколько по-нашему?
   - Примерно двенадцать минут.
   - Значит, время ещё есть. Лиза, пройди в прихожую и попробуй, нажав на красную кнопку, "отодвинуть" гранитную плиту.
   - Ага, сейчас...
   - П-подлежит уничтожению - это к-как? - подрагивающим голосом спросила Натка. - П-путём вакуумного в-взрыва?
   - Нормальный и продуктивный вариант, - невозмутимо пожал плечами майор в отставке. - А ещё существует так называемая - "ионная вспышка". При применении данной технологии всё вокруг расплавляется - на короткое время - вплоть до двух миллионов градусов по старику Цельсию. Ни единого дельного следочка после остывания плазмы не найдёшь, сколько ни старайся.... Почему было принято решение о ликвидации объекта? Скорее всего, на Мирре узнали о безвременной кончине шаманки. То бишь, получили, хотя и с опозданием (безбрежные космические дали, как-никак), соответствующий сигнал. А на такой пиковый расклад, скорее всего, прописаны строгие и однозначные инструкции. Обычное дело...
   Сирена всё выла и выла, навевая ледяную тоску. Вернулась запыхавшаяся Лизавета и объявила:
   - Ничего не получилось. Абсолютно ничего. Гранитная плита даже не шелохнулась.
   - Этого и следовало ожидать. Мол: - "Выход на поверхность планеты заблокирован...", - подытожил Подопригора. - Следовательно, для экстренной эвакуации нам доступен только один путь. То есть, через хвалёный Портал, ведущий в иные Миры. Делать нечего, будем эвакуироваться.... Ну, Петровы, где находится спасительная Капсула? Нашли?
   - Так точно! - браво доложил Женька. - За массивной дверью, расположенной в торце коридора.
   - Веди, Сусанин.
   - Аномально-космический и белобрысый Сусанин, - на всякий случай уточнил Назаров. - Потенциальный межзвёздный бродяга.... Эй, народ! А чехлы с удочками и миноискателем? Всё забираем с собой. Авось, пригодится...
  
   К иссиня-чёрному дверному полотну был прикреплён солидный пульт-щит управления с несколькими кнопками. На дисплее пульта загадочно высвечивались чёрные причудливо-вычурные значки.
   - Нам что-то сообщают? - заинтересованно указывая пальчиком на надпись, спросила Лизавета.
   - Капсула в Гнезде, - поспешил перевести Женька. - Воспользуйтесь личной бляхой.
   - Личной бляхой?
   - Ага. Дай-ка мне восьмиугольный жетон, найденный в кабине разбившейся "Золотой Бабы".
   - Держи.
   Звук сирены стал ещё тоньше и надсадней.
   - Поторопись, - громко сглатывая слюну, попросила Наталья. - Пока, тьфу-тьфу, не рвануло...
   Женька осторожно вставил золотую бляху в прорезь, расположенную на нижнем торце пульта и, подумав пару секунд, извлек её обратно. Раздался тихий щелчок, и дверь бесшумно отошла в сторону.
   За первой дверью обнаружилась вторая - точная копия первой.
   - На мониторе значится: - "Повторно воспользуйтесь личной бляхой", - занервничала за спиной брата Валентина. - Давай, увалень белобрысый, пользуйся...
   И вторая дверь послушно "утонула" в стене.
   - Заходим! - скомандовал Иван Палыч. - Быстрее!
   - Зашли, - потерянно пробормотала Натка. - Просторная, богато-отделанная кабина лифта. Такими оборудуют навороченные офисные комплексы. Яркие плафоны "дневного света" на потолке. Щиток с выступающими из него кнопочками - десятка три, наверное, наберётся. Каждая кнопка снабжена целой россыпью незнакомых чёрных буковок. И на какую, спрашивается, жать?
  
   Сирена, завывая, перешла на утробный хрип.
   - Закрой, Птичка, глаза и тыкай в первую попавшуюся, - посоветовал Назаров. - Нет времени выбирать. Понадеемся, в очередной раз, на госпожу Удачу.
   Наталья так и сделала: крепко-крепко зажмурила глаза, вытянула правую руку вперёд и, нащупав подушечкой указательного пальца крохотную кнопку, надавила.
   Дверь с тихим шорохом затворилась. Свет погас. Капсула мелко-мелко задрожала...
  
  
   Продолжение следует
  
  
  
   Цикл - "Аномальщики".
   Книга вторая - "Аномальщики. Кошачий Мир".
   Жанр - героическая фантастика (научно-популярная фантастика, приключения).
  
  
  
  
  
   АНОМАЛЬЩИКИ. КОШАЧИЙ МИР
  
  
  
  
  
   От Автора
  
   Круглое сиреневое солнышко. Нежно-нежно-изумрудное небо над головой. По небу мелькают - изломанными зигзагами - ярко-малиновые птички. Деревья и кусты с жёлтой, оранжевой и багряной летней листвой. Светло-синяя травка, местами поросшая тёмно-фиолетовыми и аметистовыми сорняками. Угольно-чёрная лягушка лениво скачет куда-то по своим лягушечьим делам. Лягушка? Ага. Только с длинными и толстыми иголками на горбатой спине. Этакая помесь лягушки и ёжика. А ещё здесь очень много котов и кошек - архмагиков, арархов и бродяг....
  
   Автор
  
  
  
  
   Шестой развлекательный мирранский телеканал, утренние новости.
  
   Дикторша, конечно, была из бродяг: чёрно-белая мордочка, ярко-розовый нос, светло-голубые, якобы наивные глаза. Якобы наивные? Это точно. В том смысле, что с лёгкой поволокой тщательно-скрываемой хитрости и с лукавыми морщинками в уголках.
   Её же напарник по телевизионному эфиру принадлежал, и вовсе, к многочисленной когорте полукровок: серо-палевая шёрстка с многочисленными ярко-рыжими пятнами неправильной формы, маленькие слегка закруглённые уши, жиденькие баки на выпуклых щеках, один глаз янтарно-жёлтый, другой же, наоборот, блёкло-синий. Сразу было понятно, что беспутная матушка телеведущего, и без того не имеющая ни малейшего отношения к мирранской аристократии, согрешила когда-то с арархом.
   - Да, мельчает наш прекрасный и многогрешный Мир, - меланхолично прихлёбывая из высокой кружки тёмно-коричневый густой напиток, неодобрительно скривилась Наоби. - Однозначно, мельчает.... Вот, во времена моей далёкой и наивной юности на Шестом канале работали, в основном, архмагики. Ну, и арархов - в виде исключения - иногда допускали к эфиру. А что сейчас? То есть, кто? Сброд какой-то, выражаясь напрямик. И всё этот Совет Системы, состоящий из напыщенных и самовлюблённых зазнаек. Напридумывают всякого, мол: - "Надо как можно шире привлекать народные массы к общественно-полезной жизни...". Смех, да и только. Либеральные мудрецы выискались. Тоже мне.... Конечно, надо признать, что когда телеведущими трудились архмагики, то это было...э-э-э, по меньшей мере, небезопасно. Небезопасно, это ещё мягко выражаясь. И хроническую икоту можно было заполучить ненароком, и разжиться - между делом - устойчивой мигренью. Не говоря уже о многих сотнях самопроизвольно взорвавшихся телевизионных мониторах и о частых пожарах в помещениях телецентра. Но, тем не менее, всё это выглядело очень солидно и благородно. Да и эффект неожиданности, кроме всего прочего, присутствовал. Мол: - "А чем нынче закончится новостная программа? Смогут ли знатные дикторы-аристократы совладать со своими эмоциями?". Сейчас же всё настолько предсказуемо, банально и скучно, что иногда просто противно становится. И в сон тянет регулярно...
   - Служба эксплуатации Порталов сообщает о серьёзных технических неполадках и сбоях на объекте за номером сто семнадцать, - томно поводя модно-подстриженными усами, сообщила дикторша. - Подробности пока не известны. Судя по всему, Совет Системы намеривается засекретить всю информацию по данному объекту, даже не смотря на активные протесты представителей клана Радо, чей отпрыск недавно был направлен на планету РЗ-12 для проведения научных изысканий.
   - Направлен - в качестве сурового и заслуженного наказания, - нагло подмигнув янтарно-жёлтым глазом, уточнил диктор-полукровка. - Арарх Радо-младший, как вы, уважаемые телезрители, помните, в прошлом году обвинялся в причастности к смерти шестерых мирных гумми. Причастность, как выяснило следствие, была косвенной. Но, всё же. "Арархов" луч, выпущенный случайно, перерезал канат строительной люльки, которая упала на землю с приличной высоты. Со всеми вытекающими негативными последствиями.... Вина Радо-младшего была полностью доказана, и он был приговорён судом к выполнению общественно-полезных работ в рамках научно-исследовательских проектов Службы эксплуатации Порталов. Что же теперь - в свете серьёзных технических сбоев на сто семнадцатом объекте - будет с молодым арархом?
   - Сможет ли он добраться до сто восемнадцатого объекта? - загадочно прищурилась чёрно-белая дикторша, словно бы приглашая напарника к словесной дуэли.
   - Самостоятельно, ты имеешь в виду?
   - Конечно. Лишь с помощью верного слуги Саймона. Смогут ли эти двое, не вызвав подозрений у недоверчивых и кровожадных туземцев-гумми, проживающих на РЗ-12, добраться до спасительного Портала?
   - Не уверен, - скорбно помотал ушастой головой "половинчатый" арарх. - Планета РЗ-12, как уверяют наши учёные мужи и писатели-фантасты, является местом негостеприимным и мрачным. Более того, наполненным - до самых краёв - нешуточными опасностями и коварными ловушками. Думаю, что необходимо послать за Радо-младшим полноценную спасательную экспедицию. Через Портал сто восемнадцатого объекта, понятное дело...
   - Извини, коллега, но с экспедицией ничего не получится.
   - Почему, если не секрет?
   - Совету Системы сейчас не до всякой ерунды. Над болотистой пустошью, которая примыкает к знаменитому Красному замку, вчера наблюдали устойчивое ультрамариновое свечение. Архмагики встревожены.
   - Мол, жестокосердные ребята из Теневой Системы пытаются обустроить Портал, ведущий на Мирру? Но, ведь, это же легенда. Седая, древняя и красивая. Но, всё же, лишь легенда.... Нет никакой Теневой Системы, да и не было никогда. Спроси у любого бродячего котёнка.
   - Так, уж, и нет?
   - Нет.
   - Уверен?
   - На все сто.
   - А собаки?
   - Что - собаки?
   - Их тоже нет? И не было никогда?
   - Тоже. Не было, и нет. Легенды, и не более того.
   - Вот же, болтуны, - возмутилась Наоби. - Языками мелят, никакой меры не зная. Так же можно и настоящую беду накликать. Деятели телевизионные...
   Она, отодвинув опустевшую кружку в сторону и отключив телевизор, поднялась из-за стола и принялась нервно ходить по комнате туда-сюда, озабоченно бормоча под нос:
   - Седые и древние легенды? Ну-ну. Не такие, уж, и древние. Поколений семь-восемь тому назад оно и приключилось - нашествие "теневых" гумми, вооружённых до зубов, и их клыкастых охотничьих псов. А потом, с великим трудом отразив нападение и уничтожив Портал, соединявший Теневую Систему с Миррой, архмагики - по своей давней привычке - всё и засекретили. Мол: - "Обыкновенные легенды, седые и древние. Ерунда...". По крайней мере, так мне прабабушка рассказывала. А ей - её прабабушка.... Кто-то наблюдал за Красным замком ультрамариновое свечение? Недобрый знак, не сулящий ничего хорошего. Быть беде.... Или же рассказ о свечении является чьей-то наглой и циничной выдумкой? Просто кто-то могущественный и скучающий хочет спровоцировать панику и немного повеселиться, наблюдая за всеобщими волнениями? Надо будет обязательно озаботиться этим животрепещущим вопросом. То бишь, наведаться на край болотистой пустоши. Вернее, встретить там пару-тройку закатов-рассветов.... Мысли мои, мысли. Вы всегда должны быть искренними и правильными. Всегда и везде. Именно такими, каких и ждут. Только так и никак иначе. Мысли мои, мысли...
  
  
   Пролог
   (Он же Эпилог к первому роману цикла - "Аномальщики. Мутный Лес").
  
   Через четыре с половиной часа весь отряд снова был в сборе.
   - Хорошо выглядишь, - отвечая на рукопожатие, одобрил Пашка. - Заметно посвежел. То есть, окончательно выздоровел?
   - Получается, что так, - подтвердил Подопригора. - Причём, сразу, как только "Золотая Баба" грохнулась об землю. Похоже, что здешние Охранные пояса были каким-то странным образом "замкнуты" - либо на компьютерную начинку разбившегося летательного аппарата, либо на погибшую шаманку. В любом случае, после произошедшей катастрофы головная боль полностью прошла. И, вообще, воздух стал гораздо чище. Бодрости в организме заметно прибавилось, будто бы я помолодел лет на десять-двенадцать. Рация заработала. А, вот, мобильная связь по-прежнему отсутствует. Тайга, всё же. До ближайшей вышки, принимающей сигналы с орбитальных спутников, шагать и шагать.... Ну что, господа аномальщики? Попробуем подбить некоторые итоги? Перед тем, как принимать окончательные и бесповоротные решения?
   - Попробуем....
   - А ты, Рыжий, здесь с какого бока? - вмешалась Лизавета. - У нас для таких серьёзных случаев имеется штатный и многократно-проверенный аналитик. Не правда ли?
   - Верно подмечено, - согласился Иван Палыч. - Давай, Птичка, приступай. Не тушуйся.
   - Спасибо за оказанное доверие, - слегка покраснела Натка. - Попробую резюмировать.... Итак. В санкт-петербургский студенческий клуб "Аномальщики" поступила срочная и эксклюзивная информация о том, что в Республике Коми, примерно в сорока-пятидесяти километрах от посёлка Мутный Материк, была случайно обнаружена молодая (судя по характерным признакам), аномальная зона. На заседании клуба было принято единогласное решение - тщательно и комплексно исследовать новую аномальную зону, которой было присвоено кодовое наименование - "Мутный Лес". Начальником экспедиции был назначен Иван Палыч Лазаренко - профессор Национального минерально-сырьевого Университета и бессменный Председатель исследовательского клуба. Теперь по рядовым участникам. Я, Наталья Кулик, клубное прозвище - "Птичка". Павел Назаров, клубное прозвище - "Рыжий". Елизавета Иванова, клубное прозвище - "Лизавета". Валентина и Евгений Петровы, они же - "белобрысые близняшки". Уже в Мутном Материке к экспедиции присоединился и первооткрыватель данной аномальной зоны - Сергей Подопригора, майор запаса и начальник здешней метеостанции.... Пока всё правильно излагаю? Спасибо. Продолжаю.... Путь к Мутному Лесу был непрост и тернист, экспедиционерам пришлось преодолеть несколько серьёзных Охранных поясов, выставленных пожилой шаманкой. Вернее, поддельной шаманкой.... Да, именно так, поддельной. Аномальная зона оказалась тайным Порталом, соединяющим нашу Землю с Миррой, которая представляет собой симбиоз (совместное существование), нескольких обитаемых планет и нескольких параллельных Миров. Интересная такая картинка. Нестандартная. Особенно учитывая тот факт, что Портал является действующим. Причём, в обе стороны. Земляне, как показали недавние события, посещают Мирру, а мирране - Землю.... Следующий важный момент. На Мирре высшими существами (то есть, "венцами природы"), являются кошки - мыслящие и говорящие. Разумные гуманоиды там тоже проживают, но выполняют насквозь второстепенные функции. То бишь, усердно трудятся - "кошачьими слугами". Что, согласитесь, несколько необычно. Впрочем, это может касаться только одной из планет, входящих в Систему. Или, к примеру, только одного параллельно Мира конкретной планеты. Пока не ясно. Заморочка, блин горелый.... Далее. Совсем недавно выяснилось, что близнецы Петровы являются...м-м-м, смешанным продуктом цивилизаций: их матушка, которая сейчас находится в закрытом лечебном заведении, родилась на Земле, а отец, наоборот, на далёкой Мирре. Бывает. Более того, означенным близнецам необходимо - до острых желудочных колик - попасть к Порталу, чтобы, понятное дело, отправиться на Мирру. Мол, соскучились по отцу и желают с ним встретиться. Кино и немцы, образно выражаясь.... Теперь о главном. Летательный инопланетный аппарат под условным названьем - "Золотая Баба" разбился. По неизвестной нам причине. Грохнулся об землю и всё тут. Шаманка, управлявшая аппаратом, погибла. Причём, после смерти "проступил" её истинный "кошачий" облик. Правда, ненадолго. Вскоре тело мёртвой кошки преобразовалось в горку серого пепла. Получается, что тайный Портал остался без охраны.... Вопрос. Будем ли мы пытаться проникнуть в мирранский подземный бункер, расположенный за гранитной плитой? И если будем, то, собственно, как? Предварительно разбив гранитную плиту на части? Тот ещё вариант, долгий и шумный.... Кстати, а что за трофеи обнаружились в кабине разбившейся "Золотой Бабы"?
   - Вот, соратники, смотрите, - Подопригора продемонстрировал продолговатую коробочку, оснащённую разноцветными кнопками, и тёмно-жёлтый восьмиугольный жетон. - Нашёл в карманах бордового шаманского балахона.
   - Отлично! - обрадовалась впечатлительная Валентина. - Именно с помощью этого тёмно-зелёного приборчика шаманка и "поворачивала" гранитную плиту, нажимая вон на ту ярко-красную кнопку, расположенную отдельно от других. А про бляху я ничего сказать не могу.... Она, хоть, тяжёлая?
   - Тяжёленькая, - подтвердил Сергей. - Похоже, что золотая.... Ну, а что дальше? Почему, инопланетянка белобрысая, ты замолчала?
   - Дальше? Ничего сложного. Выбираемся из горной расщелины. Подходим к плите. Жмём на красную кнопку. Входим в бункер. Осматриваемся. И....
   - Что - "и"?
   - И определяемся со всем остальным! - подсказал Женька. - Пошли, ребята?
  
   Они, конечно, пошли: выбрались, подошли, Лизавета осторожно надавила указательным пальцем на красную кнопку. Прозвучал глухой короткий щелчок и часть каменной стены-плиты - с едва слышимым шорохом - плавно "утонула" в теле гранитной скалы, повернувшись вокруг невидимого шарнира.
   Едва путешественники вошли внутрь подземной камеры, как наверху, под самым потолком, зажглись длинные прямоугольные плафоны, озаряя помещение приятным нежно-розовым цветом.
   - Электричество, понятное дело. Куда же без него? - уважительно прокомментировал Иван Палыч. - Что же до самой комнаты. Ничего особенного. Гладкие каменные стены, общая площадь - более двухсот метров квадратных, с высотой - от пола до свода - порядка девяти метров. Посередине расположен невысокий металлический...м-м-м, постамент. Вполне возможно, что это - стационарная посадочная площадка для "Золотой Бабы". А также для других аналогичных летательных аппаратов.... Что ещё?
   - В дальней стене имеется прямоугольная тёмная дверь, - подсказал Пашка. - Может, за ней и размещены основные помещения подземного инопланетного бункера?
   - Сейчас проверим. Лизок, нажми, пожалуйста, на красную кнопку ещё раз. Прикрой гранитную "дверку". Чисто для порядка.... Молодец. За мной, отважные аномальщики...
   Они оказались в широком, длинном и хорошо-освещённом коридоре, по обе стороны которого располагалось по три двери, и ещё одна - иссиня-черная, массивная, оснащённая солидным пультом-щитком - виднелась в дальнем коридорном торце. Вернее, коридор заканчивался этой иссиня-чёрной дверью. То бишь, упирался в неё.
   - Приступить к осмотру, - скомандовал Иван Палыч. - Каждый выбирает себе объект самостоятельно. То есть, помещение, находящееся за конкретной дверью.... Только попрошу вас, юноши и девушки, вести себя с должным почтением и пиететом. Не надо, пожалуйста, ничего ломать и разбирать на составные части. И на всякие кнопочки нажимать не стоит. Через двадцать минут встречаемся здесь и обмениваемся впечатлениями.... Ещё одно. Рюкзаков с плеч не снимаем. Почему? На всякий пожарный случай...
   Натке и Назарову досталась неприметная дверь, на которой была закреплена длинная табличка, испещрённая неизвестными чёрными значками.
   - Местные буковки слегка похожи на древние скандинавские руны, - подметила наблюдательная Наталья. - Интересно, а что здесь написано? Может: - "Посторонним вход строго запрещён. Злой робот-андроид стреляет без предупреждения..."?
   - У тебя, Птичка, обострённая фантазия, - язвительно усмехнулся проходивший мимо Женька. - На табличке обозначено: - "Компьютерный центр управления Порталом".
   - Вы с Валентиной владеете мирранской азбукой-грамотностью?
   - С год назад - совершенно случайно - выяснилось, что владеем. Так что, заходите смело...
   Они и зашли.
   - Скромненько и тесновато, - слегка удивился Пашка. - А ещё, понимаешь, "Компьютерный центр...". Метров восемь квадратных, не больше. Причём, большую часть комнаты занимает высокий чёрный параллелепипед, на лицевой грани которого загадочно пульсируют и подмигивают разноцветные лампочки: зелёные, синие, жёлтые и фиолетовые. А ещё тихонько скучают серо-голубые экраны мониторов. Из знаменитой серии: - "В Багдаде всё спокойно...".
   Неожиданно тревожно завыла (не пойми, и из какого источника), тоненькая сирена, после чего все лампочки дружно окрасились в кроваво-красный цвет, а по экранам мониторов бойко побежали, сменяя друг друга, чёрные значки-символы.
   - Очень похоже на объявление тревоги, - нахмурился Назаров. - Надо срочно звать Петровых. Пусть, межпланетные полиглоты, перетолмачат данное сообщение.
   Звать никого не пришлось - дверь распахнулась, и недовольный голос Валентины поинтересовался:
   - Что тут у вас происходит, будущие буровые мастера? Нажали, позабыв про просьбу Палыча, на какую-то кнопку?
   - Войди и посмотри. Только быстрее. Не жуй сопли...
   - Ой, мамочки! - пробежав глазами по экрану центрального монитора, выдохнула, не скрывая ужаса, девушка.
   - Озвучь, пожалуйста, - попросил Пашка. - Не томи.
   - Это переводится примерно так: - "Объявляется оранжевый уровень тревоги. Выход на поверхность планеты заблокирован. Объект номер сто семнадцать подлежит уничтожению. Всем сотрудникам и гостям, находящимся в бункере, необходимо пройти в Капсулу и отбыть на Мирру. До закрытия Портала осталось три эрла. Повторяю. Объявляется оранжевый уровень тревоги...". Сергей, срочно сюда!
   Подопригора, выслушав сообщение, уточнил - сквозь нескончаемый вой сирены:
   - Три эрла - это сколько по-нашему?
   - Примерно двенадцать минут.
   - Значит, время ещё есть. Лиза, пройди в прихожую и попробуй, нажав на красную кнопку, "отодвинуть" гранитную плиту.
   - Ага, сейчас...
   - П-подлежит уничтожению - это к-как? - подрагивающим голосом спросила Натка. - П-путём вакуумного в-взрыва?
   - Нормальный и продуктивный вариант, - невозмутимо пожал плечами майор в отставке. - А ещё существует так называемая - "ионная вспышка". При применении данной технологии всё вокруг расплавляется - на короткое время - вплоть до двух миллионов градусов по старику Цельсию. Ни единого дельного следочка после остывания плазмы не найдёшь, сколько ни старайся.... Почему было принято решение о ликвидации объекта? Скорее всего, на Мирре узнали о безвременной кончине шаманки. То бишь, получили, хотя и с опозданием (безбрежные космические дали, как-никак), соответствующий сигнал. А на такой пиковый расклад, скорее всего, прописаны строгие и однозначные инструкции. Обычное дело...
   Сирена всё выла и выла, навевая ледяную тоску. Вернулась запыхавшаяся Лизавета и объявила:
   - Ничего не получилось. Абсолютно ничего. Гранитная плита даже не шелохнулась.
   - Этого и следовало ожидать. Мол: - "Выход на поверхность планеты заблокирован...", - подытожил Подопригора. - Следовательно, для экстренной эвакуации нам доступен только один путь. То есть, через хвалёный Портал, ведущий в иные Миры. Делать нечего, будем эвакуироваться.... Ну, Петровы, где находится спасительная Капсула? Нашли?
   - Так точно! - браво доложил Женька. - За массивной дверью, расположенной в торце коридора.
   - Веди, Сусанин.
   - Аномально-космический и белобрысый Сусанин, - на всякий случай уточнил Назаров. - Потенциальный межзвёздный бродяга.... Эй, народ! А чехлы с удочками и миноискателем? Всё забираем с собой. Авось, пригодится...
  
   К иссиня-чёрному дверному полотну был прикреплён солидный пульт-щит управления с несколькими кнопками. На дисплее пульта загадочно высвечивались чёрные причудливо-вычурные значки.
   - Нам что-то сообщают? - заинтересованно указывая пальчиком на надпись, спросила Лизавета.
   - Капсула в Гнезде, - поспешил перевести Женька. - Воспользуйтесь личной бляхой.
   - Личной бляхой?
   - Ага. Дай-ка мне восьмиугольный жетон, найденный в кабине разбившейся "Золотой Бабы".
   - Держи.
   Звук сирены стал ещё тоньше и надсадней.
   - Поторопись, - громко сглатывая слюну, попросила Наталья. - Пока, тьфу-тьфу, не рвануло...
   Женька осторожно вставил золотую бляху в прорезь, расположенную на нижнем торце пульта и, подумав пару секунд, извлек её обратно. Раздался тихий щелчок, и дверь бесшумно отошла в сторону.
   За первой дверью обнаружилась вторая - точная копия первой.
   - На мониторе значится: - "Повторно воспользуйтесь личной бляхой", - занервничала за спиной брата Валентина. - Давай, увалень белобрысый, пользуйся...
   И вторая дверь послушно "утонула" в стене.
   - Заходим! - скомандовал Иван Палыч. - Быстрее!
   - Зашли, - потерянно пробормотала Натка. - Просторная, богато-отделанная кабина лифта. Такими оборудуют навороченные офисные комплексы. Яркие плафоны "дневного света" на потолке. Щиток с выступающими из него кнопочками - десятка три, наверное, наберётся. Каждая кнопка снабжена целой россыпью незнакомых чёрных буковок. И на какую, спрашивается, жать?
  
   Сирена, завывая, перешла на утробный хрип.
   - Закрой, Птичка, глаза и тыкай в первую попавшуюся, - посоветовал Назаров. - Нет времени выбирать. Понадеемся, в очередной раз, на госпожу Удачу.
   Наталья так и сделала: крепко-крепко зажмурила глаза, вытянула правую руку вперёд и, нащупав подушечкой указательного пальца крохотную кнопку, надавила.
   Дверь - с тихим шорохом - затворилась. Свет погас. Капсула мелко-мелко задрожала...
  
  
   Глава первая
   Юная усатая графиня
  
   Айша очень любила спать. Очень-очень-очень. А разве бывает иначе? Ведь, когда спишь, то тебе снятся сны - яркие, цветные, интересные, невероятные, спасительные.... Спасительные? Конечно и всенепременно. Ведь, жизнь, как известно, безумно однообразна, монотонна и невероятно скучна. И только во снах можно "жить" на полную катушку, позабыв про всякие дурацкие правила и напыщенные условности.... Жизнь - скучна? Безусловно и бесспорно. По крайней мере, если ты приходишься дочерью знатному мирранскому графу, являющемуся, ко всему прочему, и могущественным лордом - по высокой государственной иерархии. Подчёркиваю, любимой, обожаемой и единственной дочерью.... Страшная участь, ужасная судьба. Ужасная и страшная? Это точно. Не бывает, просто-напросто, ужасней и страшней. Всё заранее, на много-много Больших Солнц вперёд, расписано и предопределено. Всё-всё-всё. Безвозвратно и навсегда. Что есть и что пить. Что, когда и кому говорить. Чему учиться, а чему нет. Подробно расписаны маршруты всех предстоящих прогулок и путешествий. Скрупулёзно оговорены все визиты и приёмы. На много-много лет вперёд. Практически до самой смерти. Даже известна дата будущей свадьбы. И имя-титул жениха, которого она ещё ни разу в жизни не видела. Полный и нескончаемый кошмар. Скука смертная и коварная.... И только во снах всё было не так. А, собственно, как? Ярко, интересно, необычно и, главное, непредсказуемо. Никогда не знаешь, что будет через минуту. Никогда не знаешь, чем закончится очередной захватывающий сон. И это здорово, великолепно и восхитительно. Что - это? Не знать всё наперёд, вот что.... Говорите, что кроме снов существуют интересные книги, поучительные кинофильмы и увлекательные компьютерные игры? Полноте, мои мужественные господа и милые дамы. Не занимайтесь, пожалуйста, мещанской ерундой. Кто являются - во всех этих книгах, фильмах и играх - Главными Героями? Правильно, всякие незнакомые и малознакомые, зачастую придуманные личности. Во снах же - совсем другое дело. Именно хозяйка этих снов (или же хозяин), там - однозначно и всенепременно - "правит бал". Именно с ней (или же с ним), и происходят все эти невероятные (пусть и виртуальные, то есть, ненастоящие), события.... Короче говоря, да здравствуют сны, позволяющие - хоть на чуть-чуть - скрасить нашу скучную и серую повседневную жизнь. Ещё очень хочется, чтобы некоторые из снов были бы вещими, то есть, чтобы они непременно сбывались бы.... Не все, конечно. Только те, где всё хорошо, интересно и романтично, безо всякой крови и дурацких военных действий. А то позапрошлой ночью приснилось невесть что - про неожиданное и коварное вторжение гуманоидов из Теневой Системы. Мол, им удалось-таки оборудовать Портал, ведущий на нашу "кошачью" Мирру. Высадились, и давай - почём зря - палить из огнестрельного оружия. То бишь, устроили классическую и безжалостную охоту. Даже клыкастых собак притащили с собой. Ужас, одним словом. Пришлось срочно просыпаться.... Что-то сегодня с просмотром завлекательных послеобеденных сновидений откровенно не задалось. Дрёма, сплошная дрёма всему виной. Вернее, всякие и разные мысли, навеянные этой приставучей и навязчивой дрёмой. Всё бродят в голове и бродят. Навязчиво и бестолково шастают, отпугивая призрачные "сонные картинки", не давая им слиться в единый и внятный сюжет. Так, сплошные обрывки из сновидений прошлых. Бестолковые такие обрывки, наслаивающиеся - безо всякого смысла - друг на друга. Сплошная ерунда и незадача, короче говоря.... Может, ну его? В том смысле, что пора окончательно просыпаться и вставать? Наверное, пора...
   Она села на кровати и, сладко потянувшись, несколько раз громко мяукнула, мол: - "Жизнь, не смотря на досадные бытовые казусы, легка, хороша и приятна...".
   - Нехорошо, право слово, - тут же принялся надоедливо брюзжать недовольный старушечий голос. - Разве пристало юной графине, происходящей из благородного и старинного рода, пользоваться языком уличных бродяг? Вдруг, кто-нибудь случайно услышит? Что этот "кто-нибудь" подумает? Ничего, ей-ей, хорошего. Ничего хорошего о юной мирранской графине, я имею в виду. Мол, очень плохо воспитанная кошка, хотя и относится к уважаемому клану архмагиков.... А ваш высокочтимый батюшка? Каково ему будет узнать о таком тяжком нарушении строгих канонов приличия? Я, конечно же, промолчу. Но, вдруг, эти плебейские звуки услышат чужие чуткие уши? Всякое бывает на Свете. И даже более того. Поэтому об осторожности никогда не стоит забывать. Особенно юным благородным графиням...
   Аша, никак не реагируя на сварливые сентенции, ещё раз потянулась от души, беззаботно хрустнув - много-много раз подряд - всеми суставами своего молодого, сильного и ловкого тела.
   Никак не реагируя? Ну, да. Во-первых, не графское это дело - обращать внимание на праздную болтовню кого бы то ни было. Подчёркиваю, кого бы то ни было. И всяких представителей приснопамятной бизнес-политической элиты, способной на всякое и разное, в частности. В том смысле, что "праздная болтовня", вообще, не имеет никакого смысла. Болтовня и болтовня. Не более того.... Во-вторых, опасное это дело - обращать внимание на болтовню. Очень опасное и неверное. Можно, ненароком, не совладать с эмоциями. Выслушала, оценила, возмутилась и.... Что - "и"? Извольте лицезреть хладный труп. А то и несколько. Если, понятное дело, болтуны не являются тебе ровней. Ровней - по мирранским понятиям. Или же не защищены специальным иммунитетом. То бишь, специализированной защитной Аурой, лицензии на использование которой монопольно выдаёт лишь Совет Системы.... Если и не ровня, и защитная Аура напрочь отсутствует, а мысли в голове - относительно конкретного болтуна - прошелестели насквозь негативные? Тогда, спрашивается, что? Хладный и жалкий труп, как уже и было сказано выше. Или же, на худой конец, калека ущербный - допустим, без ноги, слепой и полностью парализованный на всю оставшуюся жизнь.... Арархам-то проще. Захотелось - до полной невозможности - выпустить из глаз смертоносные "арарховы" лучи? Но понимаешь, что нельзя? Момент, мол, неподходящий? Нет вопросов. Отвернулся в сторону, крепко зажмурив глаза, проблема - сама собой - и разрешилась.... Архмагикам - в этом разрезе - гораздо сложней, на порядок. Как, спрашивается, совладать с собственным разумом? Как сделать так, чтобы определённые мысли - насквозь агрессивно-негативной направленности - не мыслились? Да, чтобы стать настоящим архмагиком, не несущим массовых смертей и разрушений, надо долго учиться. Долго, много, упорно и усердно.... Хорошо ещё, что телепатические способности проявляются ни сразу. Котёнок, рождённый в семье архмагиков, совершенно безопасен для окружающих. Он практически ничем не отличается (кроме внешнего вида, естественно), от котят, рождённых в семьях арархов и бродяг. Ничем.... Но постепенно, начиная с десятой-одиннадцатой недели жизни, они начинают - неуклонно и по нарастающей - проявляться. Они? Ага, они, невероятные природные способности. Сперва котёнок-архмагик понимает, что может - силой мысли - двигать различные предметы. Например, блюдечко с белковым кормом. Потом он учится открывать и закрывать - по своему желанию - двери и окна. Затем - отпугивать и убивать мелких надоедливых насекомых. Вот, здесь уже зевать нельзя - во избежание печальных и фатальных последствий. То есть, пришло время - обучать малыша. Чему, собственно, обучать? В первую очередь, уменью сдерживать и контролировать собственные мысли. Смешно звучит, мол: - "Сдерживать и контролировать мысли"? Тем не менее, это так. Именно сдерживать, именно контролировать.... Что там у нас ещё? Ах, да, в-третьих.... В-третьих, сварливый голос принадлежал Наоби, старой няньке юной графини Каспер. А "Касперы", надо заметить, это вам не скользкие шутки доморощенных юмористов. Как-никак, старинный и благородный род-клан мирранских архмагиков, которые набирают слуг сугубо из гумми, то есть, из разумных гуманоидов. Традиции такие, мол, архмагикам прислуживают гумми, а арархам - бродяги. Так повелось давно, много-много мирранских поколений тому назад. Впрочем, конюхами и швеями у арархов тоже трудятся гумми - как известно, коты и кошки не умеют ни шить, ни лошадей запрягать в каретную упряжь.... Возникает закономерный вопрос. А кто, в таком раскладе, прислуживает бродягам? Понятное дело, что никто. Бродяги в этом не нуждаются, они очень гордые и, более того, гуляют сами по себе.... Стоп-стоп. Гордые? Почему же тогда прислуживают арархам? Это касается только провинившихся бродяг, так сказать, в плане заслуженного наказания. Типа - под страхом применения "арарховых лучей" и опасаясь гневных мыслей архмагиков...
  
   Итак, Аша, никак не реагируя на сварливые сентенции, ещё раз потянулась от души, беззаботно хрустнув - много-много раз подряд - всеми суставами своего молодого и ловкого тела. Потянулась, хрустнула, открыла глаза и произнесла - на официальном мирранском языке:
   - А, ведь, ты, Наоби, пройдоха - каких ещё поискать.
   - С чего вы взяли, госпожа?
   - С того самого. Ворчишь, читаешь нотации, а сама - при этом - улыбаешься.
   - Как же мне не улыбаться? Вы такая симпатичная и миленькая.... Кто бы мог подумать - почти восемнадцать Больших Солнц тому назад - что из хилого, болезненного и голенастого котёнка вырастет такая грациозная красавица?
   - Прекращай "выкать". Ухо режет.
   - По-другому, увы, нельзя. Древние и седые традиции предписывают.
   - Перестань, няня. Здесь же никого нет. Только мы с тобой.
   - Не скажите, графиня. Чужие любопытные уши могут быть везде. Везде и всегда. Могут...
   - Прекрати спорить! Я - сказала. Переходи на "ты". Немедленно.
   - Как скажешь, графинюшка. Как скажешь, - в старческих светло-серых глазах, покрытых красно-бурыми прожилками, отразился-проявился откровенный страх. - Ты только не сердись, пожалуйста. Как бы чего не вышло.
   - Не беспокойся, Наоби, - понимающе улыбнувшись, заверила Аша. - Я уже вполне взрослая и разумная кошка. Кошка - из знатного и благородного рода архмагиков. Многому наученная и умеющая полностью контролировать эмоции. И свои, и чужие...
   Она ловко спрыгнула с широкой кровати, над которой нависал нежно-персиковый балдахин, и, дружелюбно урча, принялась ласково тереться - правым боком и спиной - о ноги пожилой гумми, скрытые длинным бесформенным балахоном.
   - Что ты делаешь, графинюшка? - испугалась старушка. - Так нельзя. Ты же не бродяга безродная. Вдруг, увидят и донесут лорду Касперу? Мне тогда каторги не избежать. И тебе достанется. Могут даже временно усыпить, чтобы подвергнуть мозг корректирующему облучению. А это очень вредно для молодого организма.
   - Перестань, пожалуйста, няня. У-р-р-р. Не увидят, не донесут и не подвергнут...
   Слегка перекусив (белково-витаминным суррогатом, имитирующим жареное крыло птицы Вах, водящейся когда-то в южных провинциях Красного округа), она тщательно умылась (языком, как и полагается), после чего начала собираться на занятия по практической архмагике. То есть, позволила няньке расчесать - специальным массажным гребнем - свою густую шерстку и повязать на длинную шею пышный ало-красный бант. Вообще-то, всё это можно было сделать и без посторонней помощи. Стоило только подумать (естественно, с акцентом на исполнение), как и гребень озаботился бы выполнением поставленной задачи, и бант - сам собой - завязался бы. Но, во-первых, архмагическую энергию, как утверждали мудрые учителя, следовало рачительно беречь, не растрачивая её по пустякам. А, во-вторых, руки старой гумми всегда справлялись с порученной работой гораздо лучше, оставляя всякие архмагические штучки вне конкуренции.
   "Принято говорить, что пожилые гумми умеют трудиться "с душой". Расхожая и пустая фраза", - с удовольствием ощущая нежные движения гребня, подумала юная графиня. - "Что это такое - "Душа"? Много раз спрашивала - и у учителей, и у отца. А толку? Отвечают, конечно. Только очень расплывчато и невнятно. Прошу пояснить. То есть, дать более чёткие и развёрнутые определения. И что слышу в ответ? Мол: - "Подрастёшь, наберёшься жизненного опыта и всё поймёшь сама...". Подрасту, спора нет. Только, вот, а что это такое - "жизненный опыт"? Демагоги, одним словом. Старые, скрытные и двуличные...".
   Пожилая гумми и грациозная кошка (по "земным" понятиям - сиамская, только гораздо более высокая в холке и покрытая по бокам частыми светлыми пятнышками), спустились вниз по витой каменной лестнице и неторопливо зашагали по красно-бурой гравийной дорожке, прихотливо змеящейся через молодой парк: аккуратно подстриженные деревья и кусты с жёлтой, оранжевой и багряной листвой, голубые и светло-синие травянистые газоны, крохотные прудики с фонтанами, разбросанные и тут и там. Погода стояла просто превосходная - полное безветрие, сиреневое мирранское солнышко, почти неподвижно застыв на нежно-нежно-изумрудном небе, щедро разбрасывало вокруг тёплые и ласковые лучи.
   Нянька пошла с молоденькой графиней, чтобы охранять её? Не смешите, право. На "кошачьей" Мирре архмагики являлись самыми могущественными существами, не нуждавшимися в чьей бы то ни было охране и защите. Зачем же тогда? Во-первых, чтобы пройтись по летнему парку и вволю подышать свежим воздухом. А, во-вторых, за всеми юными представительницами женского пола - вне зависимости от их социального статуса и принадлежности к тому или иному виду-подвиду - необходимо бдительно и неустанно присматривать, дабы симпатичные и наглые особи противоположного пола не приставали с коварными ухаживаниями, на которые так падки глупые и доверчивые девичьи сердца...
   - Как же хорошо летом на нашей Мирре, - остановившись и с удовольствием подёргав аккуратным бархатным носом, мечтательно вздохнула Аша. - Трава и деревья такие красивые. А скоро, и оглянуться не успеешь, наступит скучная осень. Трава окрасится в розовые и красно-коричневые тона. Листья же на деревьях и кустах, предварительно став зелёными и изумрудными, облетят.... Слушай, Наоби, а правду говорят, что раньше на Мирре - в незапамятные Времена - было всё не так? То есть, кроме весны, лета и осени существовала ещё и какая-то - "зима"? Суровая-суровая такая? Мол, было так холодно, что вода в прудах и реках замерзала, становясь от этого твёрдой-твёрдой? А с неба - вместо дождевых капель - падал...этот. Ну, как там его? Кажется..., "снег"? Он ещё умел - как-то непонятно - превращаться в "метель"...
   - Снег, - неуверенно шмыгнув носом, подтвердила старушка. - Метель.... Я даже помню наизусть одно стихотворенье, меня матушка научила в детстве. Прочесть? Хорошо, слушай:
  
   Метелистой метели - мы ждали с нетерпеньем.
   Как долго-долго ждали - не вспомнить никогда.
   Часы на стенке встали. Закончилось варенье.
   А за окном всё тихо. Обычная зима.
  
   И за окном всё тихо. Опасно и неверно.
   Нам этого не надо. А тишина - наш враг.
   Хорошая погода - беспечна и коварна.
   Она нам не подходит. Ни завтра. И ни как.
  
   Она нам не подходит. Мы ждём метели лютой.
   Чтоб выла всю неделю. И замела следы.
   И пела, не смолкая, про смерть и незабудки.
   Тогда-то мы с тобою на волю убежим.
  
   Мы убежим - с тобою. А как же быть иначе?
   Опасная дорога. Неверная стезя.
   Вчера нам объявили, мол, глупым первоклашкам
   И целоваться даже зазорно и нельзя.
  
   А я тебя - звал замуж. Они смешно смеялись.
   Потом все веселились. Как тени на стене.
   Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной.
   Наш час побега близок. Как осень в сентябре.
  
   Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной.
   Наш час побега близок. Как осень в сентябре...
  
   - Снег? Он белый-белый, пушистый-пушистый и очень холодный. По крайней мере, так мне прабабушка рассказывала. А ей, в свою очередь, её прабабушка.... Это вы, архмагики, верите только тому, что написано в ваших толстых книгах. Или тому, что содержат ваши странные...м-м-м, компьютеры. А кто, извини, отвечает за содержание книг и компьютерных архивов? Кто может менять - сугубо по своему усмотрению - эти содержания? Конечно же, только могущественный Совет Системы.... Ой, кажется, сболтнула лишнего. Язык мой - враг мой. Прости покорно, графинюшка...
   "Какое милое и славное стихотворенье", - мысленно восхитилась Аша. - "Главное, что очень ёмкое и правильное. Особенно, эти строки: - "Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной. Наш час побега близок. Как осень в сентябре...". Я, конечно, не знаю, что это такое - "сентябрь". Наверное, какая-то гуманоидная игра слов. Древняя и тайная. Но это, по большому счёту, и не важно. Главное: - "Наш час побега близок...". Всё остальное не имеет никакого значения. Ни малейшего...".
   Вслух же она сказала совсем другое:
   - Ничего, няня, не переживай. Здесь же нет никого. Ерунда, продолжай, пожалуйста. Значит, Совет Системы регулярно фильтрует информацию о Прошлом? Изымая из всех носителей ненужные - на его взгляд - факты и события?
   - Ой, милая, до чего же ты порой говоришь непонятно. "Фильтрует". "Из всех носителей...". Не понимаю я таких слов мудрёных. Извини.... Я про другое хочу сказать. Архмагики, арархи и бродяги верят написанному. Верят истово, не сомневаясь. А мы, гумми, верим - в первую очередь - словам, дошедшим до нас от предков. Вот, и вся разница. Впрочем, Высший Разум нам всем судья.... Почему сейчас нет зимы? Это, графинюшка, твои далёкие-далёкие пращуры подсуетились-постарались. Объединили, поумерив клановую гордыню, свои магические способности, да и изменили, как посчитали нужным, климат нашей Мирры. То есть, климат прошлой и древней "кошачьей" Мирры.... И дело не только в "пропаже" суровой и морозной зимы. Сейчас и дожди - везде-везде - идут равномерно. Из-за этого мирране давно уже позабыли о смысле таких слов, как - "наводнение" и "засуха".... Почему, спрашиваешь, эти деяния - благие, на первый взгляд - тщательно скрывают?
   - Наверное, из-за неожиданных и не просчитанных до конца побочных явлений-последствий? - предположила Аша.
   - Всё правильно, графинюшка, понимаешь. Всё верно. Заниматься такими великими играми - дело неверное и опасное.... Гумми считают, что именно из-за "отмены" зимы тогда была ослаблена Защитная система Мирры, после чего вражинам из Теневой Системы и удалось обустроить свой злодейский Портал, ведущий к нам. Начались смутные времена - кровь, выстрелы, злобный лай клыкастых собак. Только через два Больших Солнца архмагикам и арархам удалось победить незваных пришельцев. Правда, ценой многих и многих смертей...
   - Значит, легенды о вторжении охотников-гумми - вовсе и не легенды? Всё было на самом деле?
   - Было, - скорбно вздохнула Наоби и тут же, тревожно полуобернувшись направо, насторожилась: - Что это за странный шорох? Тихий и вкрадчивый такой? Здесь кто-то есть? Аша, срочно выставляй Защитный Купол. Или - по-простому - спали здесь всё дотла. То есть, ближайшие деревья-кусты...
   - Хи-хи-хи.
   - Что смешного, кошка? Почему ты хихикаешь?
   - Не обижайся, няня. Это же просто Томас. Вон - кончик хвоста выглядывает из листвы.
   - Это, действительно, всего лишь я, - известил задорный молодой голос. - Решил, вот, немного прогуляться. Свежим воздухом подышать. Ну, и на вкусных птичек заодно поохотиться. Не беспокойтесь, тётушка.
   Из ярко-жёлтой листвы дерева "вуду" выглянула лукавая чёрно-белая мордочка, украшенная парой задумчивых светло-голубых глаз.
   - Серая лесная муха тебе, хулигану отпетому, тётушка, - брезгливо проворчала Наоби. - Лазают тут всякие по графским деревьям. А ещё и графских птичек ловят. Куда только смотрит старый Радо? Вот, возьму и нажалуюсь хозяину. Пусть разберётся со всеми вами...
   Чем же была так недовольна старая нянька? Томас, как легко догадаться по наличию у него светло-голубых глаз, был бродягой. То есть, обыкновенным молодым котом, лишённым каких-либо архмагических способностей. Плебеем, оборванцем и простолюдином, короче говоря. Правда, разумным и говорящим плебеем, но для "кошачьей" Мирры это не являлось чем-то необычным. Подумаешь, мыслящий кот. Эка невидаль. Удивили повара чугунной сковородкой.... Кроме того, Томас не отличался благонравным нравом-характером - полтора Больших Солнца назад, во время Святой декады, он влип в какую-то мутную историю. То ли мелкая кража, то ли драка в общественном месте. Возможно, что и то, и другое. В результате - был осуждён и приговорён к работе в услужении у арархов Радо. То ли на три Больших Солнца, то ли на все четыре. Короче говоря, подозрительный тип и законченный мужлан, не достойный общения с молоденькими аристократками.
   - Привет, Аша! - крепко обнимая лапами толстую ветку дерева, беззаботно поздоровался бродяга. - Как жизнь помпезная и выверенная? По-прежнему скучаешь?
   - Что я слышу? - возмутилась Наоби. - Подлый бродяга "тыкает" представительнице знатного семейства архмагиков? Совсем совесть и страх потерял? И что означает эта подозрительная фраза, мол: - "По-прежнему скучаешь"? Вы, значит, уже встречались? Тайно? Наедине? Вот, ужо, я обо всём доложу высокородному лорду Касперу...
   - Не доложишь, - рассерженно шевеля пышными усами, пообещала юная графиня. - А если попробуешь, то тут же лишишься языка. Это я тебе всерьёз обещаю. Станет длинным-длинным, вывалится изо рта, почернеет, а потом и, вовсе, отвалится.... Веришь?
   - Верю, графинюшка. Верю. Буду молчать. Ни слова не скажу. Ни единого. Клянусь своей безграничной преданностью.
   - То-то же, - довольно усмехнулась Аша. - Ладно, забыли.... Здравствуй, Томас. Жизнь? Течёт в строгих рамках семейных канонов и клановых устоев. Скукотища смертная. Тут ты прав.
   - Тогда, может, встретимся? - провожая заинтересованным взглядом стайку пёстро-цветных птичек, предложил бродяга. - Поболтаем?
   - Давай. Сегодняшней ночью сможешь?
   - Смогу, не вопрос. На прежнем месте?
   - На прежнем...
   Над их головами - с едва слышным потрескиванием - проследовал летательный аппарат: шестиугольная ярко-красная призма с узкими полосками всех оттенков зелёного цвета.
   - Магистр Карго прибывать изволит. Нам надо спешить, - забеспокоилась старушка. - Высокородным особам не пристало опаздывать. Пошли, графинюшка.
   - Уже иду. Пока, Томас.
   - До свидания, Аша...
  
   Занятия по практической архмагике проходили в отдельном двухэтажном кирпичном строении, расположенном за графским парком, на самой границе семейного поместья Касперов.
   Магистр Карго, естественно, был заслуженным архмагиком и носил высокое баронское звание. То есть, являлся - по нашим земным понятиям - рослым сиамским котом. Только котом пожилым - мех шкурки уже слегка поистрепался и приобрёл светло-палевый окрас, круглые пятна на боках, наоборот, заметно потемнели, а длинные усы и пучки толстых волосинок, растущих из ушей, стали пего-седыми. Солидный такой господин - в меру мудрый, в меру строгий, в меру добрый.
   Учёба шла по строго-заведённому порядку: оценка и разбор выполненного домашнего задания, заранее высланного на электронную почту магистра, чтение новой обучающей лекции, решение предложенных задач и заданий, взаимные вопросы-ответы, прохождение заковыристых тестов.
   По прошествии сорока пяти эрлов (что соответствует примерно трём земным часам), барон Карго, довольно щуря ярко-изумрудные глазища, подытожил:
   - Неплохо, милая графиня. Неплохо. В последнее время вы демонстрируете похвальное усердие и недюжинную сообразительность. Следовательно, дата вашего Выпускного экзамена приближается. Причём, неуклонно и огромными шагами. Обязательно буду ходатайствовать перед Советом Системы о проведении решающего испытания уже нынешней осенью. Напомню, что в случае успешной сдачи Выпускного экзамена вам будет официально присвоен высокий статус "архмагика". Что, в свою очередь, даёт право на создание собственной семьи. То есть, в данном частном случае, право выйти замуж.... Вижу на вашей симпатичной мордочке тень сомнения. Что-то беспокоит?
   - Не знаю, право, - замялась Аша. - Готова ли я к решающему испытанию? Может, стоит...э-э-э, слегка отсрочить дату Выпускного экзамена? Например, перенести на следующее лето?
   - Можно и перенести. Почему бы, собственно, и нет? Предлагаю, прекрасная графиня, немного прогуляться. Подышим свежим воздухом, послушаем беззаботное чириканье птичек, поговорим. Вы как, согласны?
   - Я не возражаю, барон. Ведите...
   Они, не спеша, передвигались вдоль высокого забора, сложенного из тёмно-синего кирпича. Отстав от кота и кошки примерно на два дана, (что соответствует восьмидесяти земным метрам), шагала верная Наоби.
   - Уважаемый магистр, разрешите задать один нестандартный и даже слегка...м-м-м, неудобный вопрос? - смущённо потупилась Аша.
   - Спрашивайте, графиня.
   - Вы не разгневаетесь?
   - Обещаю, что нет. Я умею - в должном объёме - контролировать собственные эмоции.
   - Правда ли, что раньше - много-много Больших Солнц тому назад - на нашей Мирре существовало четвёртое время года? То есть, так называемая - "зима"?
   - Нынешняя молодёжь, на мой приватный взгляд, иногда бывает избыточно-любопытной, - неодобрительно нахмурился барон Карго. - Мы - в своё время - вели себя многократно скромней. В том плане, что всегда очень уважительно относились к законам и правилам, одобренным Советом Системы. А запретные темы, и вовсе, обходили стороной.... Впрочем, я обещал не сердиться. Да и своими успехами в учёбе вы, графиня, безусловно, заслужили поощрения.... Итак, действительно, в былые Времена климат на "кошачьей" Мирре был искусственно изменён - смягчён, модернизирован, усовершенствован, далее по списку. Но это, к сожалению, не вся правда. Параллельно с изменением климата были проведены и широкомасштабные работы по...э-э-э, оптимизации видового состава животного мира. Выражаясь без обиняков, из "природного обращения" были "изъяты" все хищники, ядовитые насекомые и пресмыкающиеся, а также прочие виды животных, признанные Советом Системы вредными или же бесполезными.... Был проделан колоссальный труд. На осуществление всех этих революционных преобразований архмагики затратили огромное количество магической энергии. В результате Охранные мирранские пояса были существенно ослаблены, чем и не преминули воспользоваться хваткие ребята из Теневой Системы: оборудовали Портал и высадили на "кошачью" Мирру военно-экспедиционный корпус. Тут-то и выяснилось, что способности-умения наших архмагиков на пришельцев и на их клыкастых псов почти не действуют. Началась кровавая и беспощадная бойня, но мы, не смотря ни на что, победили. В основном, надо признать, усилиями отважных арархов. Вернее, за счёт их "арарховых" лучей. Захватчики, в конечном итоге, были полностью уничтожены, Портал, выстроенный из Теневой Системы, разрушен, Охранные пояса многократно усилены.... Я ответил на ваш вопрос?
   - Да, конечно. Большое спасибо, - благодарно кивнула головой Аша. - Вот, только.... По Шестому развлекательному телеканалу в последнее время изредка говорят-намекают, что, мол, Теневая Система вновь пытается обустроить Портал, ведущий к нам. Более того, уверяют, что "теневики" близки к успеху.... Но это же не так? Мы же помним о прошлых ошибках, и мирранские Охранные пояса сильны как никогда?
   - Сильны, понятное дело. Как же без этого? - пессимистично хмыкнул магистр. - Но кто, собственно, сказал, что Теневая Система всё это время мирно дремала? Вдруг, их учёным удалось совершить некий технологический рывок-прорыв? Этот вариант не стоит сбрасывать со счетов. Впрочем, и унывать не стоит. В любом случае, нам обязательно помогут могущественные союзники, входящие в нынешнюю Систему Мирры.... Что это такое? Слышите?
   Из-за забора доносились странные звуки - взволнованные голоса, хриплое сопенье, ругань, отголоски отчаянной борьбы.
   - Может, посмотрим, что там? - предложила юная графиня Каспер. - Вдруг, кому-то требуется наша помощь?
   - Посмотрим. Почему бы и нет?
   Несколько тёмно-синих кирпичей, повинуясь архмагической энергии, послушно выпали из кладки, образовав обзорное "окошко".
   За забором обнаружилось какое-то неказистое строение (скорее всего, сарай для хозяйственных нужд), к стене которого широкоплечий мужчина-гумми грубо прижимал тоненькую невысокую девушку. Мужлан, грязно ругаясь сквозь сжатые зубы, пытался сорвать с девицы летний светло-бежевый сарафан, а та, бестолково отбиваясь ладошками, негромко всхлипывала:
   - Ой, не надо.... Отпусти меня, пожалуйста. Не надо...
   "Насилие над женским полом - гадкое и подлое дело", - мысленно возмутилась Аша. - "Достойное незамедлительной и лютой смерти...".
  
   Мужчина-гумми, глухо простонав, отпустил свою потенциальную жертву и схватился ладонями за голову. Из его ушей и рта полилась - полноценными ручейками - красно-коричневая кровь. Через некоторое время, отчаянно дёргаясь в предсмертных конвульсиях, насильник упал на землю, а по его телу бойко заплясали высокие языки сине-фиолетового пламени. Девица, отчаянно визжа, бросилась прочь...
   - Тест не пройден, - язвительно прокомментировал барон Карго. - Неверное и нерациональное решение. Надо было просто обездвижить данного гумми и вызвать арархов. Состоялся бы праведный суд, и преступника - с соблюдением всех законных норм и уложений - наверняка бы, казнили.
   - А теперь получается, что преступницей являюсь я? - забеспокоилась Аша. - То есть, судить будут меня?
   - Не смешите, пожалуйста, благородная графиня. Вон - даже ваша старенькая молчаливая нянька изволит язвительно хихикать.... Кошка из клана высокородных армагиков Касперов вправе убивать безродных гумми в неограниченных количествах. Причём, без каких-либо на то веских причин и серьёзных поводов. Просто.... Просто вы, действительно, ещё не готовы. Будем заниматься практической архмагикой с утроенной энергией. И, первым делом, увеличим - прямо с завтрашнего дня - продолжительность наших занятий на пятнадцать..., нет, пожалуй, на полноценные тридцать эрлов. А дату вашего Выпускного экзамена, не ведая сомнений, перенесём на следующую осень...
  
  
   Глава вторая
   Путешествие через Портал
  
   Дверь с тихим шорохом затворилась. Свет погас. Капсула мелко-мелко задрожала...
   - Взлетаем? - неуверенным голосом спросил Иван Палыч.
   - Не взлетаем, а перемещаемся, - поправил Женька.
   - Куда - перемещаемся?
   - В данном случае - по Порталу. А, вот, куда конкретно.... Птичка, ты на какую кнопку нажала? Какого она была цвета?
   - А чёрт его знает, - по-честному призналась Наталья. - Я сперва глаза - по совету Рыжего - крепко-крепко зажмурила, и только после этого ткнула пальцем.
   - Понятное дело. Рыжий, как всем известно, тот ещё советчик. Отменный и надёжный. В том плане, что выдумщик отвязанный и шутник законченный...
   - Тот, понимаешь, не тот, - тут же обиделся Назаров. - Обзываются ещё.... А я, между прочим, запомнил цвет кнопочки, на которую нажала Птичка. Как бы так.
   - И какой? Какой был цвет?
   - Так я вам, охламонам неблагодарным, и сказал. Не дождётесь. Даже до дождичка в четверг и морковкиного заговенья...
   - Рыжий, заканчивай выёживаться и интересничать, - попросила Валентина. - Нашёл место и время.... Ну, скажи, пожалуйста. Какого цвета была кнопка? Молчишь, упрямец рыжеволосый? Птичка, повлияй на своего ухажёра.
   - Не на ухажёра, а на официального жениха и будущего мужа, - с гордостью в голосе сообщила Натка. - А также на отца наших будущих детей и дедушку наших будущих внуков.
   - Хорошо, на жениха и будущего мужа-отца-дедушку. Рада, друзья, за вас и всё такое прочее.... Повлияй, а?
   - Ладно, подруга аномальная, уговорила. Пашенька, солнышко, поделись, пожалуйста, с верными друзьями своими наблюдениями. А я тебя за это поцелую - много-много раз.
   - Сиреневой была кнопка. Нежно-нежно-сиреневой.
   - То, что старенький очкастый доктор прописал, - обрадовался непосредственный Евгений. - Значит, прибудем в Кошачий Мир. Куда, собственно, и собирались.... Ура!
   - Ура! - поддержала брата Валька. - Ура! Ура! Ура!
   - Отставить - щенячий восторг, - вмешался из темноты Подопригора. - Рано, братцы, предаётесь полномасштабному восторгу. Рано.... Кстати, а скольких цветов, вообще, кнопки на пульте управления?
   - Восьми. Что соответствует основным Мирам трёх планет, заселённых разумными существами, и ещё пяти параллельным Мирам.
   - Как же всё у вас, инопланетян вшивых, запутанно и непросто.... А по какому принципу, если, конечно, не секрет, сформирована...э-э-э, цветовая гамма кнопочек?
   - По цвету каждого конкретного солнца. Кошачий Мир, как легко догадаться, освещается нежно-нежно-сиреневым светилом.
   Дрожь Капсулы значимо уменьшилась, под потолком зажглись - вполнакала - длинные светло-розовые плафоны.
   - Разноцветные солнышки? - с любопытством осматривая щиток управления, задумчиво протянула Натка. - Нежно-сиреневое, светло-зелёное, голубое, розовое, неприметно-бежевое, ярко-оранжевое, фисташковое и даже серое. Обалдеть и не встать...
   - Вибрация исчезла. Освещенье частично восстановилось. Что это означает? - заинтересовался Иван Палыч. - Надеюсь, речь идёт о положительных признаках?
   - Вполне, - заверила, подходя к щитку управления, Валентина. - Наша Капсула успешно покинула магнитное планетарное поле Земли, не более того.... Ну, Рыжий, про какую кнопку ты толковал?
   - Вот, про эту, - указал пальцем Пашка. - Видишь, соратница белобрысая, рядом с ней начертаны чёрные буквы-иероглифы? Что они, кстати, обозначают?
   - То и обозначают. Мол: - "Кошачий Мир. Родовое поместье арархов Радо".
   - Кто это такие?
   - Я же сказала - арархи. Извини, но с ними лично не знакома.
   - Скрытничаем, блин горелый?
   - С чего ты взял? Просто есть вещи, которые невозможно объяснить в двух словах...
   - Заканчивайте воздух впустую гонять по Капсуле, - нахмурился Подопригора. - Болтуны и пустозвоны.
   - У тебя, отставной майор, имеются дельные предложения?
   - Конечно. Предлагаю - заняться общеобразовательной программой. Зачем время терять? Необходимо узнать о Кошачьем Мире, к которому нас ведёт Портал, как можно больше. Из серии: - "Осведомлён, значит, защищён...". Не хотят ли инопланетные близнецы Петровы поделиться с соратниками актуальной информацией? Раскрыть, так сказать, все карты? Поведать о загадочных семейных тайнах? Хотелось бы, право слово, чётко осознать - во что мы случайно вляпались. Не правда ли, господа аномальщики?
   - Правда ли, правда ли.
   - Будет не лишним.
   - Колитесь, близняшки белобрысые...
  
   Естественно, что Петровы, затратив целую кучу времени, всё и рассказали: о смерти деда и о "добром докторе Айболите", о событиях почти восемнадцатилетней давности и об ушлом адвокате Сан Саныче, о секретном медицинском учреждении N16/12 и о долгожданной встрече с матерью. Вернее, о нескольких таких встречах, наполненных - до краёв - неожиданной и невероятной информацией...
   Повествование, как и следовало ожидать, получилось бестолковым и путанным - брат и сестра постоянно перебивали-поправляли друг друга и даже отчаянно спорили.
   - Да, запутанная и туманная картинка получилась, - выслушав рассказ до конца, неуверенно хмыкнул Иван Палыч. - Здесь потребуется помощь толкового аналитика. Давай, соратница Птичка, попробуй всё это разложить по полочкам. То бишь, резюмировать - однозначно и дельно, соблюдая строгий порядок и элементарную логику.
   - Хорошо, я попытаюсь, - согласилась Натка. - Итак. В Кошачьем Мире, в полном соответствии с названием, "верховодят" разумные коты и кошки. Причём, вся эта хвостато-усатая братия чётко делится на...м-м-м, на три больших класса. То есть, по старику Марксу, на три социально-общественные формации.... Первая - это "архмагики". Они - уже на протяжении долгого-долгого времени - являются откровенно-правящим и бессменным аристократическим классом, так как наделены ярко-выраженными магическими способностями. В частности, телепатическими. Умеют - силой мысли - убивать, а также создавать различные материальные ценности. Как то: современные технологические линии, различные механизмы и даже роботов-андроидов. Именно благодаря усилиям архмагиков, "кошачья" цивилизация и является - в технико-технологическом плане - такой развитой и продвинутой. Архмагики, они внешне немного похожи на "земных" сиамских кошек, но только более крупные, слегка пятнистые и с лучистыми изумрудно-зелёными глазами.... Двигаемся дальше. Вторая социально-общественная формация - это "арархи". Они на "кошачьей" Мирре выполняют функции "силовых ведомств": полиции, армии, МЧС и различных спецслужб. Арархи - по визуальным признакам - здорово напоминают наших лесных манулов: серо-палевая шерстка, приземистое мускулистое тело, полукруглые уши, мохнатые баки на выпуклых щеках. А своими неподвижными янтарно-жёлтыми глазищами они умеют испускать смертоносные, так называемые "арарховы" лучи. Очевидно, что-то сродни лазерным лучам.... Все остальные мирранские коты и кошки, как следует из недавнего повествования наших соратников Петровых, относятся к классу "бродяг". То есть, являются - по глубинной сущности - простолюдинами и дармоедами, гуляющими сами по себе и не приносящими - "кошачьей" цивилизации в целом - ни малейшей пользы-выгоды. Бродяги, они бродяги и есть. Не отнять и не прибавить.... Возможны ли любовно-семейные отношения между представителями и представительницами разных социально-общественных формаций? Конечно, да, ибо природу-мать не обманешь. Но на сей счёт существует целый свод строгих законов и выверенных правил. Арархи и бродяги, например, вправе спариваться и иметь потомство. Но котята, родившиеся в результате таких отношений, автоматически причисляются к когорте "бродяг". Причём, по визуальным признакам - у полукровок разноцветные глаза: один глаз янтарно-жёлтый (он может испускать "арархов" луч, только очень слабый, способный убивать-калечить лишь насекомых и прочую мелкую-мелкую живность), а другой - голубовато-мутный или же ярко-синий.... С архмагиками всё гораздо сложней и строже. Они очень трепетно и щепетильно относятся к такому понятию, как - "чистота крови". Наверное, для этого существуют веские основания-причины. Мол, "половинчатая магия", она зачастую непредсказуема и даже опасна. Короче говоря, если, всё же, рождается архмагик-полукровка (определяется также по разноцветным глазам), то такой котёнок незамедлительно умерщвляется. Более того, и его беспутные родители - в назидание всем остальным - подлежат безжалостной казни. Как бы оно так.... Ещё одна особенность архмагиков. Они не могут - без тяжких последствий для себя - покидать пределы Кошачьего Мира. Раньше предпринимались попытки по переброске архмагиков - через специализированные Порталы - в другие Миры. Но все они, к большому сожалению, заканчивались фатально. То есть, полным и бесславным провалом. Мол, всё идёт в штатном режиме, показатели приборов и датчиков находятся в норме, Капсула успешно прибывает в Гнездо, оператор, выждав положенное время, открывает первую запорную дверь, вторую, а за ней - внутри Капсулы - лишь аккуратные конусы серой золы.... Перехожу к следующему информационному блоку. Климат на "кошачьей" Мирре (есть же и другие, так сказать, "параллельные" Мирры), достаточно мягкий и комфортный: равномерные дожди, щадящий температурный режим, отсутствие периодов аномальной жары и зимних морозов. Никогда не происходит и прочих природных катаклизмов: тайфунов, цунами, торнадо, наводнений, засух и землетрясений. Тишь, гладь и божья благодать, образно выражаясь. Да и с животным миром наблюдается аналогичная идеалистическая картинка: полностью отсутствуют хищники (кроме котов и кошек, понятное дело), а также всякая ядовитая нечисть - змеи, пауки и насекомые. Такая, вот, наша Новая Зеландия, только в планетарном масштабе. Только в Новой Зеландии этот "природно-климатический рай" сформировался естественным путём (по крайней мере, так принято считать), а в Кошачьем Мире - насквозь искусственным. То бишь, всемогущие архмагики, объединив каким-то неведомым образом магическую энергию, подсуетились. Бывает.... Теперь по разумным гуманоидам. Да, они, безусловно, присутствуют. В ограниченных количествах? Скорее, уж, в оптимальных. Сколько надо - по расчётам профильных специалистов - столько и будет. По крайней мере, воспроизводство гумми (так там принято именовать разумных гуманоидов), находится под плотным и неусыпным контролем со стороны подозрительных архмагиков. Существует строго-выверенная система запретов-разрешений на продление рода, а в определённых случаях (в глобальном временном понимании, конечно), и стимулирующих поощрений. Дело заключается в том, что гумми "используются" в Кошачьем Мире в достаточно узком, так сказать, в целевом сегменте. А именно, в качестве обслуживающего персонала для архмагиков и - частично - для арархов. То бишь, в качестве горничных, садовников, нянек, поваров и так называемых личных ремесленников. Что следует понимать под термином - "личные ремесленники"? На мирранских промышленных предприятиях, производящих электроэнергию, стройматериалы, пластмассу, электронику, летательные аппараты, бытовые приборы и всё прочее, трудятся роботы-андроиды. Так как эти существа являются усидчивыми, надёжными, безотказными и, кроме всего прочего, никогда не устают. Но есть и такое важное понятие, как - "предметы роскоши". Например, авторская мебель, предметы архитектурного декора, дизайнерская проработка интерьеров, гениальные картины, художественный наборной паркет, эксклюзивная роспись виман, ну, и так далее. Эти виды работ доверяют сугубо гумми - считается, что они умеют работать "с Душой", в отличие от бездушных андроидов, понятное дело. Услугами личных ремесленников пользуются архмагики, а также наиболее богатые и знатные арархи.... Внимание, господа аномальщики. Очень важный и знаковый момент. Архмагики, безусловно, ценят разумных гуманоидов - как искусных мастеров, наделённых высоким художественным вкусом. Но, кроме того, и опасаются. Видимо, чётко осознают, что именно гумми - при стечении определённых обстоятельств - могут составить им реальную конкуренцию в борьбе за почётный титул - "Цари мирранской природы". Именно поэтому, во-первых, количество разумных гуманоидов, проживающих на "кошачьей" Мирре, строго контролируется. Во-вторых, в Кошачьем Мире запрещены - под страхом лютой смерти - разработка и производство любых видов оружия: огнестрельного, холодного и всего прочего. Нет там ни пистолетов, ни ружей, ни кинжалов, ни луков, ни арбалетов, ни булав, ни палиц, ни копий. Гумми даже палку в руки - без отдельной команды хозяина - взять не могут. Если гуманоид является, к примеру, скульптором, то он может пользоваться всякими профильными инструментами - молотками, молотами, клиньями, долотами и резцами. Но только - исключительно - на работе. Не дай Бог, если арарх увидит гумми с молотком в руках вне рабочего места. Обязательно изрежет до смерти "арарховыми" лучами.... Знать, опасается кошачья аристократия гуманоидов. То есть, неожиданных нападений - из-за угла и сзади. И правильно, между нами говоря, делает. Не без оснований. Нашего непредсказуемого брата-гуманоида завсегда стоит опасаться. Чисто на всякий случай. Так как лишним - в любом раскладе - не будет. Ладно, не буду залезать в запутанные философские дебри.... А теперь займёмся конкретикой. То есть, семейной историей белобрысых близняшек Петровых. Их отцом является уроженец "кошачьей" Мирры, гумми по имени - "Гарольд Библиотекарь". В данном случае - "Библиотекарь" является прозвищем, призванным скрыть настоящую, то есть, истинную профессию Гарольда. Он, на самом деле, является серьёзным учёным и специализируется на фундаментальных исследованиях по теме: - "Социологические и культурные особенности Миров, не входящих в состав Системы". Но, как уже было сказано выше, в Кошачьем Мире всем гумми уготована лишь одна участь - быть верной и старательной прислугой для своих усато-хвостатых хозяев. Уважаемый и маститый учёный? Это, извините, законная и эксклюзивная прерогатива мудрых и непогрешимых архмагиков. Только так и никак иначе. Закон, есть закон.... Но на этот раз было сделано исключение: один из лордов Совета Системы оформил Гарольда в качестве работника библиотеки, созданной - в незапамятные Времена - при означенном Совете. Мол: - "Данный безродный и подлый тип ничем таким, то есть, научным не занимается. Так, только делает некие элементарные подборки из документов и расставляет на полках - в нужном порядке - папки с научными материалами. Не более того. А ещё иногда отправляется в плановые рабочие командировки в другие Миры - для сбора коллекционных инопланетных артефактов, которыми так приятно украшать библиотечное помещение...". Эта история - в очередной раз - подтверждает следующую мудрую сентенцию философской направленности: - "В каждом, даже в самом закостенелом и консервативном сообществе всегда найдётся хотя бы один прогрессивный деятель, способный призреть и успешно обойти стороной все заскорузлые и заплесневелые правила-уложения...". Один раз Гарольд - по заданию прогрессивного и мудрого лорда - отправился на нашу Землю. Суть задания, как вы понимаете, мне неизвестна. Да и не в этом дело.... Короче говоря, как-то Библиотекарь, облачённый в земные одежды, гулял-бродил по Санкт-Петербургу. Гулял-гулял, а на одной из невских набережных случайно познакомился с молоденькой Надей Петровой, будущей матерью наших уважаемых близняшек. Познакомился, разговорился и, как водится, влюбился до полного беспамятства. Она же, как и полагается, влюбилась в него. А что делать дальше? Открыться любимой со всей мирранской непосредственностью? Мол: - "Являюсь пришельцем с далёкой и загадочной Мирры. Выходи за меня замуж..."? Гарольд был, отнюдь, не сопливым романтическим мальчишкой, а, наоборот, серьёзным учёным и весьма прагматичным гуманоидом, поэтому он чётко понимал, к чему может привести такая неосторожная откровенность: в лучшем случае девушка сочтёт его за бесстыжего шутника, а в худшем - за законченного психа. Поэтому наш герой поступил по-другому: подлетел вечером на вимане к нужному дому, высмотрел в окне пятого этажа свою симпатию, да и, применив современные мирранские технологии, похитил её. Вернее, "перенёс" в свой летательный аппарат. Перенёс и всё-всё рассказал, мол, так и так.... Судя по всему, Надежда Васильевна поверила Гарольду. И мало того, что поверила, так ещё согласилась стать его женой, а также и "переселиться" на "кошачью" Мирру.... Сказано - сделано. Переселились, понятное дело. Библиотекарю даже удалось как-то "легализовать" невесту. И всё было хорошо и даже замечательно. Несколько мирранских лет они провели в совместных путешествиях и научных изысканиях. А потом жена Гарольда забеременела нашими близняшками. И, судя по всему, "без разрешения" от чванливых архмагиков. Что произошло дальше - не понятно. Но Надежду Васильевну - в конечном итоге - "вернули" на Землю, в ту же самую квартиру, откуда её и "забрал" будущий муж. Причём, выяснилось, что она отсутствовала всего-то пару земных суток. То бишь, имеют место быть некие временные катаклизмы, природа которых пока мне не понятна.... Но пропавшую девушку уже разыскивали - дело-то происходило до распада СССР, когда милиция работала ещё всерьёз. Пришлось давать письменные объяснения. Вот, нашедшаяся гражданка Петрова и поведала, ничего не скрывая - на двадцати восьми бумажных листах, исписанных убористым почерком - о своих невероятных приключениях. Делать нечего, отвезли незадачливую путешественницу "по далёким Мирам" в одно из медицинских учреждений при достославном КГБ. А как же иначе? Те Времена были серьёзными: проверяли и перепроверяли всё, всех и вся. Вдруг, имеют место быть происки подлых империалистов? Работа у Органов была такая.... Через некоторое время Надежда Васильевна родила двойню. "Кэгэбэшные" врачи в течение двух месяцев внимательно наблюдали за младенцами, после чего, не обнаружив никаких патологий, передали дедушке с бабушкой, мол: - "Воспитывайте внуков в неукоснительном соответствии с краеугольными принципами развитого социализма...". Потом и роженицу решили выписать и отпустить домой, мол: - "Вялотекущая шизофрения, вызванная прочтением большого количества фантастических романов об отважных покорителях космоса. Опасности для окружающих не представляет...". Да не тут-то было. Совершенно случайно выяснилось, что Надежда Викторовна терпеть не может собак: увидев безвинного пса, тут же преображалась и - словно матёрая львица - набрасывалась на несчастную животину, разрывая её на части. Той же печальной участи удостаивались и книги, в которых присутствовали собачьи изображения. А если по телевизору показывали, например, кудрявую болонку, беззаботно гулявшую по двору, то такой телевизор - в безусловном порядке - был обречён. Несколько секунд, и только дымящиеся осколки агрегата разлетались по комнате. На лицо, так сказать, негативные побочные эффекты от долгого пребывания на "кошачьей" Мирре.... А вы, милые близняшки, как относитесь к собачкам? Любите их гладить?
   - Прохладно относимся, - мрачно ухмыльнулся Женька. - То бишь, без слюнявого пиетета и малейших симпатий. Но не набрасываемся и не рвём на части, если, Птичка, ты именно это имеешь в виду. И книжек не рвём. И телевизоров не разбиваем кулаками.... Гладить псов? Это, извини, невозможно. Блохастые шавки, завидев нас, тут же бросаются наутёк. Особенно они Валюху опасаются - удирают со всех лап и, при этом, визжат от ужаса.
   - Понятное дело, - кивнула головой Наталья. - Некоторые...м-м-м, материнские особенности передались вам по наследству, но, слава Богу, не в полном объёме.... Завершаю выступление. Надежду Васильевну, учитывая её суперагрессивное и неадекватное поведение по отношению к собакам, из закрытого (уже не "кэгэбэшного", а просто специализированного), заведения так и не выпустили. Близняшки же считали, что их отец и мать погибли в автокатастрофе много-много лет назад. И только в прошлом году, после смерти деда, они узнали правду. Узнали, нашли лечебницу за номером 16/12 и, подключив ушлого адвоката, добились права на регулярные ежемесячные свидания с матушкой. Вот, в процессе этих свиданий наши соратники Петровы и почерпнули те сведенья о Кошачьем Мире, которые я вам, коллеги, только что - в причёсанном виде - изложила. Кроме того, как выяснилось, Евгению и Вальке передалось - на генном уровне - знание мирранской азбуки и мирранского же языка. Что, согласитесь, нам весьма пригодится. По прибытию на Мирру, имеется в виду. Собственно, у меня всё. Спасибо за внимание...
  
   Свет неожиданно погас. Капсула вновь мелко-мелко задрожала. Причём, гораздо сильней, чем в начале "рейса".
   - Что случилось, Петровы? - заволновалась Лизавета. - Произошли непредвиденные и досадные технические неполадки в системе управления? Или же Капсула - просто-напросто - вошла в магнитное планетарное поле Мирры?
   - Второй вариант, скорее всего - неуверенно промямлил Женька. - Магнитное планетарное поле - дело куда как серьёзное.
   - Мы так быстро, считай за пятьдесят минут, преодолели Бог знает сколько сотен световых лет? Не верится, если честно.
   - Почему же - за пятьдесят? Уточняю, за неполные пятьдесят. А ещё точнее - за сорок семь с половиной минут...
   - Значит, архмагики не могут - без тяжких для себя последствий - покидать пределы Системы? - резко поменял тему разговора Иван Палыч. - А как, интересно, обстоят дела с арархами и бродягами? Ты, Птичка, в своём развёрнутом докладе не затронула этого важного аспекта. Почему?
   - Потому, что не в курсе, - обидчиво проворчала Натка. - Не было озвучено информации по данной тематике. Если бы было, то я бы не забыла. Память - на сегодняшний день - у меня, понятное дело, девичья. Но, тем не менее, надёжная и крепкая...
   - Это, Профессор, я виновата, - сознался - из кромешной темноты - голос Валентины. - Не придала в суматохе значения. Да и упрямый балбес Женька постоянно перебивал. Извините. Сейчас исправлюсь. Значится так.... Арархи иногда покидают Систему. Одни - по служебной необходимости, другие, наоборот, по доброй воле. То есть, вследствие личных авантюрных наклонностей. Мама уверена, (она, находясь в больнице, очень много читает и изредка, соблюдая осторожность, заглядывает в Интернет), что отдельные арархи (или же помеси арархов и бродяг), частенько посещали нашу Землю и даже подолгу жили здесь, ведя достаточно активный и воинственный образ жизни. Например, на Западе широко известен кот по кличке - "Саймон", который принимал самое непосредственное участие в военных действиях. В марте 1948-го года его, больного и отощавшего, нашел на верфях Гонконга матрос британского корабля "Аметист" и тайно пронес на борт судна. Кот поправился, отъелся, прижился, подружился с командой и - со временем - стал полноценным талисманом судна. А ещё и всеобщим любимчиком, так как обладал полноценным и изысканным чувством юмора: регулярно подбрасывал пойманных и полузадушенных крыс в койки к наиболее мнительным матросам, а на ночлег, как правило, устраивался в капитанской фуражке. Однажды "Аметист" попал под беглый огонь китайских батарей на реке Янцзы. В результате нескольких прицельных залпов погиб капитан судна, а несколько матросов, включая Саймона, были ранены. Но отважный кот, не обращая ни малейшего внимания на шрапнельное ранение и многочисленные ожоги, выполз на палубу, после чего китайские пушки замолчали - штурман "Аметиста" потом утверждал, что неприятельская батарея была поражена двумя ярко-жёлтыми "горизонтальными молниями". Как бы там не было, но хвостатый боец успешно оправился от полученных ран, а по возвращению корабля в Великобританию даже был награждён Синим крестом и двумя боевыми медалями. Эта история широко освещалась в европейской прессе. А заметки и статьи, посвящённые удивительному коту Саймону, опубликованы во многих Энциклопедиях.... Ещё один аналогичный случай. Серый манул Оскар во время Второй мировой войны последовательно отслужил на трёх военно-морских кораблях. Сначала на немецком "Бисмарке", куда попал контрабандой, пронесённый на борт одним из матросов. Потом на британском эсминце "Казак". Последним кораблем в карьере бесстрашного кота стал британский авианосец "Арк Ройял".... Теперь по бродягам. Это очень беспокойные и свободолюбивые существа, относящиеся к строгим законам и правилам без должного почтения. То бишь, откровенно наплевательски. Нарушителей - рано или поздно - выявляют, заключают под стражу, судят и приговаривают к различным наказаниям. В основном, к нескольким мирранским годам услужения в родовых поместьях арархов. Но иногда образуется пикантная ситуация: осуждённых бывает гораздо больше, чем вакантных мест для трудовой "перековки". Что делать с образовавшимися "излишками"? Как правило, наиболее одиозных преступников и неисправимых рецидивистов казнят, а всякую криминальную шелупонь, долго не раздумывая, выселяют за пределы "кошачьей" Мирры. Ну, как в своё время Солженицына и других антисоветских диссидентов высылали из СССР. Прямая и чёткая аналогия.... Так вот. Мама точно знает, что иногда - время от времени - мирране и нашу Землю используют в качестве своеобразных "выселок". То бишь, так называемого "сто первого километра". Только перемещаемых бродяг, ради пущего спокойствия, предварительно подвергают специальному облучению, лишая их возможности разговаривать на всяких и разных языках - кроме, понятное дело, кошачьего.... Способности мыслить, анализировать, рассуждать и тому подобное? Нет, из соображений элементарного гуманизма все эти способности благородно оставляют ссыльным. Мол: - "Не звери же мы, в конце-то концов...". Естественно, что "перемещённые" мирранские коты и кошки активно скрещиваются с земными собратьями, производя на свет потомство с необычными способностями...
   - Теперь-то я понимаю, почему в Интернете рассказывается так много цветистых баек о разумных котах и кошках, - оживился Подопригора. - Мне особенно понравилась история о Панунге Бане, который являлся домашним котом одного знаменитого ирландского монаха, проживавшего - из-за фокусов прихотливой и изменчивой Судьбы - в Швейцарии. Данный монах слыл искусным составителем различных церковных текстов-историй с романтической подоплёкой и на полном серьёзе уверял, что полосатый Панунг Бан являлся его полноценным соавтором. Как кот, не умеющий разговаривать по-человечески, помогал своему хозяину? Не знаю. Как вариант, в письменном виде, предварительно обмакивая мохнатую лапу в чернильницу. А может, хитрое мирранское облучение - в данном конкретном случае - не сработало.
   - И я где-то читала про одну очень умную кошку по кличке - "Тама", - подключилась к разговору Лизавета. - Она занимала (то ли в шутку, то ли в серьёз), пост начальника железнодорожной станции Киси в японской префектуре Вакаяма...
   Дальше комментарии-факты полились-посыпались безостановочным потоком:
   - Пост начальника железнодорожной станции? Фигня незначительная и слабенькая. Вот, кот Стаббс на протяжении многих-многих лет являлся бессменным почётным мэром городка Талкитна, расположенного на Аляске. Чем котяра конкретно занимался? Стаббс регулярно проводил выездные заседания в местном супермаркете, а в его должностные обязанности - помимо прочего - входило публичное чтение корреспонденции и живое общение-фотографирование с многочисленными туристами, специально заезжающими в город, чтобы посмотреть на необычного мэра. Причём, на мэра современного, ведущего даже собственную полноценную страничку на Фейсбуке.
   - А кот Иэмон до сих пор работает в японской полиции. И заметьте, делает это официально. Он - полицейский психолог, помогающий своему напарнику-человеку при разговорах с потерпевшими преклонного возраста. Замечено, что пожилые японские пенсионеры гораздо охотнее дают показания в присутствии Иэмона.
   - Серый и полосатый Киддо является единственным на Земле котом, который вместе с людьми пытался пересечь Атлантический океан на дирижабле. Более того, именно он и спас команду означенного дирижабля от верной смерти... Дело было так. В далёком 1910-ом году дирижабль "Америка" вознамерился пересечь Атлантический океан. Штурман Мерри Саймон (как-то часто в последнее время упоминается это имя), пронёс на борт летательного аппарата своего кота. Взлетели, но через некоторое время у дирижабля неожиданно и одновременно отказали оба двигателя, а сильный западный ветер стал беспорядочно носить его над океаном, грозя разбить летательный аппарат о высокие прибрежные скалы. Люди впали в отчаянье, началась паника. И только хладнокровный Киддо не растерялся: ловко запрыгнул на щиток управления и дёрнул - острым длинным когтем - за рычажок выпускного клапана. Газовая смесь постепенно стравилась в атмосферу, дирижабль успешно приводнился, и вскоре его экипаж, включая сообразительного кота, перебрался на борт спасательного судна.
   - Рыженькая Фэйт из знаменитой лондонской церкви Святого Августина и Святой Веры - первой из кошек и котов - была удостоена медали Марии Дикин. Эта почетная "штатская" медаль в Англии равнозначна высшей военной награде - Кресту Ордена Виктории. Фэйт каким-то непостижимым образом умела предугадывать приближение немецких бомбардировщиков, после чего начинала громко мяукать. Причём, минут на пятнадцать-двадцать раньше завывания предупреждающих сирен.
   - Джон Леннон утверждал, что многие тексты знаменитых песен группы "Битлз" ему "подсказывала" его любимая кошка Саманта.
   - То же самое - только относительно прозы - говорил незабвенный Эрнест Хемингуэй о кошке Луизе-Мери.
   - Уинстон Черчилль всегда с большим уважением отзывался об умственных способностях кота по прозвищу - "Уголь".
   - А, вот, последний русский царь Николай Второй кошек не любил. Более того, он на них охотился и даже скрупулёзно вёл статистику личных охотничьих трофеев. Считается, что благородный российский Император лично истребил за свою жизнь более двадцати тысяч котов и кошек. Подтверждено документально.
   - Живодёр какой! - возмутилась Валентина. - Теперь-то понятно, почему он так плохо кончил. Поделом...
  
   Капсула перестала дрожать. Под потолком загорелись - приятным розовым цветом - длинные плафоны.
   - Кажется, прибыли, - неуверенно прошептала Натка. - Только, интересно, куда?
   С тихим шорохом отошла в сторону первая дверь, с пятисекундным опозданием - вторая.
   - Выходим, аномальщики, - хриплым от волнения голосом велел Иван Павлович. - За мной.... Просторный холл. Светло-бежевые стены, тёмно-бордовый пол. Похоже, всё отделано пластиком. С левой стороны, в стене, имеется чёрная дверь. Справа наличествует.... Тёмная бархатная штора, прикрывающая вход в другое помещение? Над шторой закреплена прямоугольная табличка с текстом. Соратники Петровы, переведите, пожалуйста.
   - Комната для отдыха и переодеваний, - оповестил Женька. - Предназначена, надо думать, для усталых путешественников, покинувших Капсулу.
   Неожиданно - тоненько и мерзко - завыла сирена...
  
  
   Глава третья
   Зловещая мирранская ночь
  
   На "кошачьей" Мирре - вовсе - не было туч: ни тёмно-свинцовых, ни сизо-фиолетовых, ни рвано-серых, никаких. Вообще.... Только облака - кучевые, чисто-белые, светло-серые, кудрявые, кучерявые, беззаботные, дождистые и безводные. Из знаменитой серии:
  
   В небе - солнечном и светлом,
   Путь свой держат - облака.
   Вдаль уходят - незаметно.
   И походка их - легка...
  
   Вдаль уходят - словно Боги,
   Босоноги и легки.
   Безо всяческой - дороги,
   Безо всяческой - любви...
  
   Без любви, и без надежды,
   Без сомнений и причуд.
   Ветерок - слепой и нежный,
   Нарисует - их маршрут...
  
   Нарисует, как и прежде,
   Всем тайфунам - вопреки.
   В край - безудержной - надежды,
   В край - немыслимой - любви...
  
   Бывает. Это я про Любовь и про Надежду. Бывает - в теории...
   Возвращаемся - всем тайфунам вопреки - к бытовым мирранским реалиям. Возвращаемся...
   Мирранский тихий вечер постепенно скучнел и матерел, обещая - в самом скором времени - превратиться-преобразоваться в глухую мирранскую ночь. Небо - прежде нежно-изумрудное - на востоке (по земным понятиям), окрасилось в скучные болотисто-зелёные тона, а на западе - в багряные и чёрно-алые с редкими аметистовыми прожилками. Солнышко - нежно-нежно-сиреневое днём - стало, приблизившись к далёкому изломанному горизонту, угрожающе-фиолетовым. Ветер стих. Со стороны ближайшего перелеска зазвучали резкие и хриплые крики ночных птиц. Хищных ночных птиц? Нет, конечно же. Как уже говорилась выше, в Кошачьем Мире - давным-давно - все хищники были успешно "изъяты". По крайней мере, те, которые представляли собой хоть малейшую угрозу для беззаботной жизни котов и кошек.
   Короче говоря, благополучная и почти идеальная "кошачья" Мирра постепенно и неуклонно переходила на "ночной режим" существования...
   Итак, "кошачья" Мирра постепенно переходила на "ночной режим", а Красный замок - также постепенно - засыпал. Засыпал-засыпал и, наконец-таки, заснул. Уснули все: благородный граф Каспер (он же могущественный лорд Самуэль, не последний архмагический винтик в Совете Системы), многочисленные слуги-гумми, два десятка арархов-охранников, завершивших дневную смену, различные птички в клетках, расставленных - и тут и там - по всему замку, всякие экзотические животные в Зоосаде, рыбки - в своих аквариумах.
   Все-все обитатели Красного замка уснули? Почти. Кроме нескольких бдительных сторожей и одной юной особы - грациозной, мечтательной и чуть-чуть легкомысленной. Всё, как и полагается, мои трепетные дамы и мужественные господа. Уточняю. Всё, как и полагается - для полноценного продолжения романа...
   Аша осторожно приподняла голову над мягкой-мягкой подушкой, набитой, как её уверяли, грудными перьями знаменитой птицы Вах, водившейся когда-то в южных провинциях Красного округа.
   Красный округ? Что это такое? Земли, расположенные между голубым озером Ванг и бурной рекой Итэль, издревле принадлежавшие архмагикам из славного клана Касперов. Сперва просто - архмагикам. Потом, уже после Великой Конформации, благородным графам и сиятельным лордам. Бывает. В том плане, что власть предержащие всегда стремятся закрепить свои права на финансово-материальные блага всякими и разными званиями-должностями, оформленными на самом высоком государственном уровне и отметающими в разные стороны даже малейшие возможности уголовного преследования. В официальном порядке оформленными, закреплёнными и отметающими, ясен пень. Во всех Мирах, и на всех планетах. Будь то звания "депутатов", "членов Совета Федерации", "лордов", "судей", "прокуроров", "членов Совета Системы", или же - просто-напросто - махровые аристократические титулы. Диалектика, блин горелый. Прав, всё-таки, был суровый и мудрый старина Карл Маркс. Полностью прав. Не говоря уже про смешливого оригинала Фридриха Энгельса...
   Что ж, продолжаем. Позабыв про заумные информационные вставки, затребованные стройной логикой повествования. Пусть всё идёт в должной динамике, как это и заведено в нашем несовершенном и скучном Мире. Кем, спрашиваете, заведено? Ими, всемогущими и жадными безо всякой меры, благодаря которым наш с вами Мир так глуп и несовершенен...
  
   Аша осторожно приподняла голову над мягкой-мягкой подушкой, набитой, как её уверяли, грудными перьями знаменитой птицы Вах, водившейся когда-то в южных провинциях Красного округа. Приподняла, прислушалась, принюхалась и довольно улыбнулась: вокруг - явственно и всеобъемлюще - пахло беззаботным покоем, а из правого угла спальни доносилось размеренное сопенье-похрапывание старой няньки.
   - Мы тихо и бесшумно окажемся в тумане, - ловко спрыгивая с кровати на толстый пушистый ковёр, прошептала юная графиня. - Туман, он самый лучший, наш самый кровный брат. Он славный и тягучий. Он точно не обманет. Мы вышли на прогулку. Ночной туман. Итак.... А, вот, ещё одно тематическое стихотворение. Тишина на пороге застыла - как сонная жуть. Но дано лишь немногим в глаза тишины заглянуть. И даже услышать её торопливую речь. Мы встретимся вскоре, любовь постарайся сберечь. И пусто - в округе, за окнами - снова темно. Лишь звёзды-подруги бросают в глаза серебро.... Ладно, оставим - на время, понятное дело - лирику в покое. Пора...
   Она, повернув голову, задумчиво посмотрела направо - изогнутая дверная ручка послушно опустилась вниз, дверь - совсем на чуть-чуть - приоткрылась.
   Аша покинула спальню, прошла длинным извилистым коридором, пересекла - по диагонали - просторное помещение гостиной-столовой, стены которой были плотно завешаны картинами старых мастеров, коллекционными гобеленами и мордами-чучелами всяких экзотических животных, после чего, подойдя к широкой каменной лестнице, ведущей к парку, насторожённо остановилась.
   "Чувствуется, что внизу кто-то присутствует", - мысленно поморщилась юная графиня. - "Дежурные арархи, не иначе. Бдят, как им и положено. Ну-ну.... Хочу, чтобы все арархи, находящиеся на территории Красного поместья, незамедлительно уснули бы. Желаю, и всё тут.... Стоп-стоп. Тормозим. Будучи разумным и почти признанным армагиком, уточняю: пусть бдительные сторожа заснут на строго определённое время, то бишь, до восхода солнышка.... Нет, и так не пойдёт. Батюшка в последнее время страдает хронической бессонницей. Странное дело, всемогущий архмагик, а с собственной бессонницей ничего сделать не может. Парадокс какой-то, плохо объяснимый с точки зрения элементарной логики.... Впрочем, дело совсем не в парадоксе. Вдруг, высокородному графу Касперу наскучит ворочаться в постели с боку на бок? Встанет, да и пойдёт - с ночной проверкой? А тут, как назло, спящие арархи кругом. Разгневается, как пить дать, вспыльчивый лорд Самуэль, да и отдаст проштрафившихся охранников под суд. Нехорошо, когда страдают безвинные. Особенно, когда по твоей вине.... Поэтому вношу последние и окончательные коррективы: пусть все арархи, находящиеся сейчас в Красном замке и в его ближайших окрестностях, включая графский парк, спят, начиная с этого момента, в течение ближайших пяти эрлов.... Не маловато ли - пять эрлов? Конечно же, совсем мало. Не обернуться. Ничего, на обратной дороге повторю процедуру. С меня не убудет. Всё, задание - в финальной редакции - выдано.... Чу. Едва слышимый шорох? Ну-ка. Нет, только тишина - ленивая и вязкая. Наверно, показалось...".
   Она, выждав - на всякий случай - одну четверть эрла, начала осторожно спускаться по витой лестнице. На первой промежуточной площадке он и обнаружился, спящий молоденький арарх.
   "Как сидел, бедолага, прислонившись спиной к нижней ступени, так и уснул", - обрадовалась Аша. - "Голова задрана вверх. Видимо, легкомысленно любовался на закатное марево, когда его настиг мой телепатический приказ. Тело арарха тут же застыло, а веки сомкнулись - только узкая янтарно-жёлтая щёлка просвечивает. Великая, всё же, сила - архмагическая энергия, подаренная нам.... Кем, кстати, подаренная? Надо будет потом спросить у отца. А если он, отделавшись по обыкновению пустыми фразами, не ответит, тогда у Наоби...".
   Второй встретившийся ей арарх спал - практически на ходу - рядом с круглой цветочной клумбой. Третий прикорнул возле крохотного фонтанчика. Четвёртый - прямо на гравийной дорожке. Вокруг безраздельно властвовал поздний мирранский вечер, и в аллеях парка было достаточно темно, но юной графине это ничуть не мешало - ведь она, как вы помните, являлась кошкой...
   Аллея, узкий переход на другую аллею, просторная овальная полянка, на которой располагались деревянные качели, "сад камней" и бассейн с золотистыми рыбками.
   - Мои заветные камушки. Мои обожаемые качели, - остановившись, тихонько прошептала Аша. - Мы так любили качаться на них втроём: я, мамочка и старенькая Наоби. А потом - пять Больших Солнц назад - матушка ушла на Небеса. Неизлечимая и страшная болезнь, против которой даже уменья архмагиков бессильны, тому виной. Говорят, что этот коварный вирус занесли в наш Кошачий Мир злонамеренные пришельцы из Теневой Системы - тогда, во время кровавой и памятной Охоты. Или же их клыкастые псы, что сути дела не меняет. Главное, что с тех самых пор этот вирус беспрепятственно гуляет по нашей планете. Причём, на арархов, бродяг и гумми он не оказывает ни малейшего негативного воздействия. А, вот, мы, архмагики, беззащитны перед этой коварной болезнью. Никакие заклятья, лекарства и облучения не помогают. Совсем.... Что это такое?
   На краю поляны, за "садом камней", росли высокие и густые кусты, а за кустами прятались...
   Кошка насторожённо выгнула спину крутой дугой, вдоль её позвоночника тут же образовался-возник длинный воинственный "гребень", а из слегка прищуренных глаз вылетело - в разные стороны - с десяток изумрудных искорок.
   "Что, интересно, делают в ночном парке гумми?", - слегка нервничая, рассуждала про себя Аша. - "Этот запах ни с чем нельзя спутать. Да и их силуэты - размытыми блёкло-зелёными пятнами - прекрасно просматриваются. Один, два, три..., всего семь штук.... Может, это подлые бандиты? Или жадные воры? Я читала про них в толстых книжках, где описываются нравы древних Времён, ещё до Великой Конформации.... Что делать? Убить, не искушая судьбу? Или же мысленно разбудить и позвать арархов? Мол, пусть займутся, лентяи зажиревшие, своими прямыми должностными обязанностями? Впрочем.... Аромат, конечно, знакомый. Знакомый - в принципе. Но, вместе с тем, заметно отличается - несколькими необычными нотками - от запаха, присущего мирранским гумми. Да и аура от спрятавшихся в кустах исходит спокойная. Ни скрытой угрозы, ни малейших дурных намерений.... Следовательно, что? Вполне возможно, что данные гумми прибыли к нам из других Миров. Из Миров, входящих в Систему? Не знаю, не знаю.... Кстати, сегодня - сразу после завтрака - лакей проводил к отцу двух странных, явно нездешних гуманоидов: неприметного мужчину и очень красивую женщину. Самец-гумми был облачён в какой-то скучный костюм, а на его длинном носу красовалась...м-м-м, непонятная рамка с двумя прямоугольными стёклышками. Причём, он всё время зачем-то смотрел - глазами - через эти стёклышки. Чудак странный и законченный, короче говоря.... Самка? Очень элегантная и стильная. Одетая, впрочем, в обыкновенный летний сарафан. Наши молоденькие гумми в тёплую летнюю погоду щеголяют в точно таких же. А, вот, волосы у незнакомки были необычными - почти белыми, с лёгким серебристым отливом. У нас-то гумми почти все тёмноволосые. Я лично знаю только одного гуманоида со светлыми волосами - господина Библиотекаря.... Может, эти - в кустах - являются друзьями светловолосой женщины, удостоившейся приёма у благородного и страшно-заносчивого графа Каспера? Или же её верными слугами? В любом случае, убивать их не стоит. Скандал - на всю Систему - может образоваться. Батюшка непременно рассердится.... Кроме того, и так, благодаря мне, сегодня на одного гумми стало меньше. Погорячилась слегка. Виновата.... Ладно, пусть тоже уснут. На какое время? Например, до утреннего гонга в Красном замке, зовущего на второй завтрак.... Лёгкая светло-серая тень промелькнула справа? Вернее, даже не тень, а только её смутный и неверный отголосок? Ерунда какая-то. Сейчас проверим.... Отсутствует тёмная аура. Полностью. И справа, и слева, и сзади.... Что с тобой, отважная кошка? Откуда прорезалась такая нездоровая мнительность? Любовь-любовь, запретный сладкий плод. Нас вовлекает в призрачные тайны. Течением несёт наш утлый плот. События - по-прежнему - случайны...".
  
   Она подошла к высоченному забору, сложенному из ярко-синего кирпича, за которым простиралась обширная болотистая пустошь. Подошла, принюхалась, прислушалась и насторожилась - из-за забора веяло нешуточной опасностью.
   "Предчувствие опасности - штука серьёзная", - задумалась Аша. - "Няня, вообще, утверждает, что предчувствиям следует безоговорочно доверять. Причём, всем-всем-всем. Да и мудрый магистр Карго как-то высказался в том же ключе, мол: - "Гордыня - главный враг всех архмагиков. Никогда не стоит расслабляться, мол, мы самые могущественные в этом Мире, и поэтому ничего и никого не боимся. Всегда надо быть настороже, чтобы коварные враги не застали врасплох...". Я тогда, конечно же, уточнила: - "О каких, собственно, врагах идёт речь?". А он, важно и многозначительно шевеля седыми усищами, выдал: - "Вселенная, она - воистину - бесконечна и безгранична. Значит, и обитаемых Миров в ней - без счёта. В том смысле, что кроме параллельных Миров, о которых мы знаем достаточно много, существуют ещё и перпендикулярные, могущие неожиданно - практически в любой момент - ворваться в нашу мирную повседневную жизнь. Чего ждать от такой встречи? Да всего, что угодно. Поэтому и расслабляться не стоит...". Вот же, высказался, умник самовлюблённый. Ничего не понятно. Что ещё за - "перпендикулярные Миры"? Надо будет потом обязательно уточнить. Например, у Гарольда Библиотекаря. Он очень много знает и понимает. Да и в ответе мне не откажет. Как гумми может - в чём-либо - отказать архмагику? Никак. Тем более что я ему - мысленно - чётко прикажу, мол: - "Расскажи-ка мне, безродный гумми, всё о перпендикулярных Мирах и о Теневой Системе. Всё-всё-всё. Ничего не утаивая. Если, конечно, не хочешь, чтобы твоя голова - навсегда и безвозвратно - превратилась в пустой глиняный горшок...". Ладно, с этим, как раз, всё более-менее понятно. А что делать с ощущением опасности? Если следовать советам-наставлениям Наоби и магистра Карго, то надо незамедлительно вернуться в Красный замок, разбудить арархов и объявить тревогу.... Стоп! О чём это я? Там же, за забором, Томас! Он, хотя и бродяга, но очень обязательный и никогда не опаздывает на свидания.... Проделать в кирпичном заборе дыру? Шумно и долго. Буду перепрыгивать, решено. Теперь надо - как учил магистр - полноценно сосредоточиться и провести краткий сеанс самовнушения. Приступаю.... Разве же это препятствие? Ерунда, не заслуживающая пристального внимания. Пустяковая изгородь, высотой не более одной сотой дана. Да любой котёнок-подросток может с лёгкостью перепрыгнуть через данный игрушечный заборчик. Значит, и я смогу.... Раз, два, три. Вперёд! Оп!".
   Аша, совершив короткий разбег, отчаянно и мощно оттолкнулась лапами от земли и - с видимой лёгкостью - оказалась на заборе, то есть, на его верхнем узком торце. Оказалась, бдительно осмотрелась по сторонам и тихонько прокомментировала:
   - Родимый Красный замок - вместе со всеми его обитателями - изволит беззаботно дрыхнуть. Без передних и задних лап-ног, образно выражаясь. Да и со стороны поместья арархов Радо однозначно веет сонным и ленивым покоем. Впрочем, ничего необычного. Так и должно быть - ведь ночные балы в летнее время года практически не проводятся. И это, между нами говоря, правильно: летом принято, наслаждаясь тёплой погодой, беззаботно отдыхать, а все эти шумные светские мероприятия так утомляют.... Ага, чья-то одинокая вимана промелькнула по краю неба. Кому это, интересно, не спится? Кажется, пошла на снижение. Ну-ну.... А на пустоши, совсем недалеко от забора, в месте условленной встречи робко тлеет крохотный жёлтый огонёк. Томас, не иначе, чудит. Такой беззаботный и легкомысленный охламон - это что-то. Никаких представлений об осторожности. Ни малейших. А закат - тем временем - догорел окончательно...
   Она, тщательно примерившись, спрыгнула с высокого забора и, ориентируясь на нежно-алый ночной круг-диск Сакурры (планетарного спутника Мирры), двинулась в нужном направлении, ловко лавируя между чахлыми кустами и пухлыми моховыми кочками.
   Кустарник расступился в стороны.
   - Вот, и она, наша уютная полянка, - неуверенно прошептала кошка. - Огромный старый пень посередине. Толстый-толстый. А на неровной горизонтальной поверхности пенька закреплена высокая восковая свеча. Естественно, с ярко-жёлтым язычком пламени. Кому глухой мирранской ночью - на болотистой пустоши - нужна незажжённая свеча? Риторический вопрос, не требующий ответа.... Эй, - позвала в полголоса. - Кто здесь? Отзовись. Томас, это ты?
   - Я. Мр-р-р, - откликнулся знакомый голос. - Кто же ещё? Иди сюда. Мр-р-р. Не бойся...
   Юная графиня, подойдя к пеньку, возмутилась:
   - Что означает эта дурацкая фраза? Мол: - "Не бойся"? Когда это я чего-то или кого-то боялась? За кого ты меня принимаешь? А?
   - Да, я не имел в виду ничего такого, - принялся неуклюже оправдываться рослый (по кошачьим меркам), чёрно-белый бродяга. - Так просто ляпнул. Не подумавши. Само вырвалось.
   - Совсем, увалень беспородный, шуток не понимаешь? - лукаво улыбнулась Аша. - Я на тебя не сержусь. Ни капли. Наоборот, искренне хвалю и одобряю - со свечёй ты здорово придумал. Так, действительно, гораздо уютней. Иди сюда. Поцелуемся, как это принято у влюблённых гумми...
   Конечно, полноценного поцелуя не получилось - кот и кошка просто нежно, ласково урча при этом, старательно потёрлись мордочками. Но, всё же. Характерные атрибуты, что называется, на лицо.... То бишь, трепетно разгорался юношеский любовный роман? Романтический, робкий и красивый? Разгорался-разгорался. Куда же без него? Всё, как и полагается. Надо заметить, что данный роман был "на грани фола" и мог закончиться для его героев-участников весьма фатально. То бишь, печально и прискорбно до полной и окончательной невозможности. Неразрешимые классовые противоречия и махровые предрассудки, мать их всех. Дочь высокомерного аристократа и симпатичный безродный бродяга. Вечная грустная история - у всех народов, во все Времена, и во всех Мирах. Философская диалектика - всесильная и непогрешимая, данная нам в ощущениях.... Что было бы, если гордый мирранский лорд Самуэль узнал бы об этих тайных свиданиях на болотистой пустоши? Даже подумать страшно - что было бы. Ничего хорошего. Вплоть до самого мрачного и жестокого исхода. Аристократический гнев - штука страшная, откровенно не дружащая со здравым смыслом...
   Завершив любовный ритуал приветствия, графиня Каспер поинтересовалась:
   - А откуда, милый, здесь взялась зажжённая свечка?
   - Я, конечно, зажёг, - с гордостью расплавляя лапой юношеские усы, усмехнулся Томас. - Кто же ещё?
   - Молодец ты у меня. Очень заботливый и предусмотрительный.
   - Стараюсь, прекрасная Королева ночных пустошей.
   - Значит, свечу принёс в зубах? - насмешливо прищурилась Аша. - Я вижу на восковом боку их чёткие отпечатки. А как же ты, галантный кавалер, запалил фитилёк? Неожиданно прорезались архмагические способности?
   - Увы, не прорезались, - засмущался бродяга. - Куда мне, безродному? Архмагика - это монопольный удел аристократов, в чьих жилах течёт благородная голубая кровь. Пришлось, естественно, совершить два рейса. Первым делом, принёс в зубах - из поместья Радо - старинное кресало и положил его на пенёк. Потом притащил свечу и пристроил рядом, сориентировав её нужным образом - фитильком к потенциальным жарким искрам. После этого наступил левой передней лапой на кресало, а правой - что было силы - крутанул кремниевое колёсико. От снопа ярких искр фитиль загорелся. Но это было только полдела, так как свечку ещё предстояло установить вертикально. Установить и надёжно закрепить. Пришлось, ей-ей, помучиться. Даже усы слегка подпалил.
   - Бедненький ты мой. Иди сюда, поцелую...
  
   Тихая безветренная ночь. Таинственно мерцающие звёзды. Уютное потрескивание свечи. Милое воркованье влюблённой (преступно-влюблённой, заметьте!), парочки.
   - Сплошная романтика, - через некоторое время, томно вздохнув, призналась Аша. - Даже ощущение-предчувствие близкой опасности больше не беспокоит. Только чего-то, всё же, не хватает.
   - Чего - не хватает? - всерьёз забеспокоился Томас. - Ты только скажи, моя архмагическая принцесса. Всё выполню. Что ты хочешь?
   - Ну, не знаю.... Какой-нибудь лирический стишок - в создавшейся романтической ситуации - был бы нелишним. И, непременно, чтобы в нём упоминалась мечтательная свечка, плачущая воском.... Сможешь, бродяга симпатичный?
   - Смогу, сиятельная графиня. Не сомневайся. Почему бы, собственно, и нет? Это очень древнее стихотворенье, дошедшее до нас из глубины седых веков. Написанное, понятное дело, каким-то неизвестным гумми. Все красивые и необычные стихи в нашем Мире выходят из-под перьев подлых, но гениальных гуманоидов. А у нас, местных "Властителей природы", ничего путного не получается. Так, только ерунда бледная, блёклая и бестолковая. Почему? Неизвестно. Даже немного обидно.... Впрочем, не буду отвлекаться. Слушай...
  
   Метель над городом - спустилась - незнакомая.
   И воском капнула - короткая свеча.
   Как женская слезинка - словно.
   Как искорка - светла и горяча.
  
   Как женская слезинка - словно...
  
   Камин гудит - печально, бесконечно.
   А клавиши рояля, как всегда,
   Поют про нежную и призрачную - Вечность,
   Что посещает - смертных - иногда.
  
   Поют про нежную и призрачную - Вечность...
  
   Скребётся мышка - где-то за диваном.
   Метель - за окнами - загадочно поёт.
   Поёт о чём-то - неземном и странном.
   Поёт - вторые сутки - напролёт.
  
   Поёт о чём-то - неземном и странном...
  
   И мысли - неизбежные - стучатся.
   Мол, занавес метели - навсегда.
   В любви запутанной - уже - не разобраться.
   И сыграна - последняя - Игра.
  
   В любви запутанной - уже - не разобраться...
  
   Стихотворение отзвучало. Все звуки смолкли. Вокруг поляны установилась чуткая тишина, чуть-чуть разбавленная мирным и слегка мечтательным потрескиваньем свечи.
   - Почему ты молчишь, красавица? - неуверенно икнув, поинтересовался влюблённый бродяга. - И мордочка лица...м-м-м, какая-то насторожённая и обеспокоенная.... Стишок не понравился?
   - Очень понравился, - заверила Аша. - Очень-очень-очень. Но.... Да, любимый, ты прав. Я беспокоюсь. Очень-очень-очень. Почему сегодня все вокруг твердят мне о метели? Все-все-все? Сперва старая Наоби, потом магистр Карго, теперь, вот, ты? Не нравятся мне такие частые и навязчивые совпаденья. О чём они говорят? О чём хотят предупредить? О том, что в наш Кошачий Мир возвращается зима? Почему она возвращается? Из-за чего? Ничего не понимаю.... Ой, смотри! Что это такое?
   Вдалеке, там, где теоретически располагался центр болотистой пустоши, наблюдалось странное ультрамариновое свечение. Вернее, призрачный столб достаточно большого диаметра, нестерпимо отливавший-сверкавший ультрамарином. Казалось, что столб поднимается прямо из болотистой земли и теряется где-то в бездонном небе. Или же, наоборот, опускается из высокого неба и исчезает где-то в бездонных недрах планеты.
   - Очень красиво, - зачарованно протянул Томас. - И крайне зловеще.... Так, к нам, кажется, кто-то бежит.
   Из ультрамаринового столба неожиданно выпрыгнула-появилась приземистая светло-зелёная фигурка, окружённая ярко-синим контуром, и бодро припустила вперёд, ориентируясь - скорее всего - на одинокий огонёк свечи.
   - Это же...собака! - ужаснулась Аша. - Я видела их изображения в старинных книгах...
  
   Светло-зелёный силуэт - в тонком ярко-синем контуре - неуклонно приближался. Неуклонно и неотвратимо. Как мрачная осень на смену ласковому лету...
   - Исчезни, пропади, сгинь, растворись, - потерянно бормотала юная графиня. - Ничего не выходит. Архмагика, действительно, не действует на пришельцев из Теневой Системы.... Надо бежать. Надо. Только ничего не получается. Лапы не слушаются - словно приросли к земле. А из клыкастой собачьей пасти капает вязкая слюна.... Неужели, это смерть?
   - Не торопись, любимая, прощаться с жизнью, - посоветовал Томас. - Мы ещё побарахтаемся.
   Посоветовал и ловко - быстро-быстро - пополз навстречу зловещему силуэту. Потом затаился за высокой кочкой, а когда до странного цветного пса оставалось совсем чуть-чуть, отважно прыгнул на потенциального врага, издав в полёте отчаянный вопль...
  
  
   Глава четвёртая
   Первые шаги по "кошачьей" Мирре
  
   Неожиданно - тоненько и мерзко - завыла сирена.
   - Объявили тревогу? - предположил Пашка.
   - Вряд ли, - не согласился Подопригора. - Скорее всего, сирена просто сигнализирует-извещает о прибытии Капсулы. Мол: - "Бросайте все дела и встречайте дорогих путешественников...". Говорите, что за тёмно-серой бархатной шторой, состоящей из двух половинок, располагается гардеробная?
   - Помещение для полноценного отдыха, - уточнила Валентина. - И гардеробная, наверное, в том числе.... А что?
   - Ничего. То бишь, очень кстати. За шторой и спрячемся. По крайней мере, попытаемся. На всякий пожарный случай. Следуем, прихватив походные шмотки, за мной...
   Комната "для полноценного отдыха" оказалась достаточно просторной и плотно заставленной разнообразной мебелью - столиками, стульями, мягкими кушетками и диванами, причём, как нормальных "человеческих" размеров, так и уменьшенных.
   - Судя по всему, здешние путешественники бывают разными - и большими, и маленькими, - прокомментировала Лизавета. - Гуманоиды и коты? Очень похоже на то.... На дальней низкой тумбочке располагается классический телевизор. А на дальнем столике - не менее классический компьютер. Ещё имеются три двери, ведущие.... Куда? Не знаю. Например, в сауну, душевую и гардеробную.
   - Прекращайте болтать, - возмущённо прошипел - рассерженной весенней гюрзой - Назаров, занявший удобную наблюдательную позицию рядом со "створками" шторы. - Соблюдайте, пожалуйста, полную тишину. Душевно вас прошу.
   - Соблюдайте, коллеги, - подключилась стоявшая рядом Наталья. - Т-с-с-с. Кажется, кто-то идёт...
   Сирена, громко хрюкнув напоследок, стихла. Раздалось негромкое частое цоканье.
   "Словно от соприкосновения острых коготков о твёрдый гладкий паркет", - приникнув глазом к узкой щели между бархатными полотнищами, подумал Пашка. - "Ага, так оно и есть, от острых коготков.... В холле появились два пего-серых манула - один чуть крупнее другого. Солидные такие котяры, важные, вальяжные и откормленные. Визуально уже пожилые: усы и баки на выпуклых щеках сплошь седые. Выступают величественно, с неслабым чувством собственного достоинства. Словно бы и не манулы, а природные заносчивые дворяне, так и растак их тщеславную матушку.... Это, надо думать, здешние хвалёные арархи, про которых белобрысые близняшки нам уже все уши прожужжали. Точно, арархи. Круглые жёлтые глаза - с двойными чёрными зрачками - так и отливают благородным прибалтийским янтарём.... Тот, что помельче, очевидно, самка. Подошла к проёму, ведущему в Капсулу, (двери-то, "утонувшие" в стене, так обратно и не задвинулись), заглянула внутрь. Теперь начала причитать на незнакомом, очень тягучем и звонком языке, богатом на гласные звуки.... Точно, блин горелый, причитает. Или жалуется на что-то. Например, на превратности злокозненной и жестокосердной Судьбы. А более крупный манул (самец и законный супруг?), её старательно утешает. Даже мордочкой принялся тереться, положил лапу - насквозь ласковым жестом - на её жирную холку. Кошачьи нежности, чтоб их. Бывает.... Всё, уходят. Цоканье коготков. Тишина...".
   - Оказывается, что и кошки умеют любить, - вздохнула над его ухом впечатлительная Натка. - Очень трогательно, красиво и необычно.... А, Павлик?
   - Трогательно, спорить не буду. Но дело, извини, совсем не в этом.... Петровы, слышали разговор арархов? Сможете перевести?
   - Попробуем, - переглянувшись с сестрой, пообещал Женька. - В самом начале беседы пожилой женский голос (кошачий, понятное дело), сообщил, что в Капсуле никого нет. А потом, жалостливо всхлипнув, принялся причитать: - "Почему? Я же так надеялась, что это вернулся наш сынок. Так верила...". Тут голос арарха-самца принялся утешать: - "Не расстраивайся, милая Ариса. Капсула и должна быть пустой, без экипажа. Её эвакуировали в качестве ценного имущества. По Шестому телеканалу, ведь, чётко сказали, мол: - "На сто семнадцатом объекте произошли серьёзные технические неполадки и сбои. Более того, вся информация по данному объекту - по решению Совета Системы - засекречена...". Это, исходя из моего богатого жизненного опыта, может означать только одно: сто семнадцатый Портал перестал существовать. Его закрыли и, скорее всего, навсегда. Не переживай. На РЗ-12 имеется и другой Портал, сто восемнадцатый.... О чём ты, дорогая, бормочешь - сквозь всхлипыванья? Мол, для того, чтобы добраться от сто семнадцатого объекта до сто восемнадцатого - предстоит преодолеть-пересечь добрую треть дикой планеты, населённой кровожадными и отсталыми туземцами? Ерунда, милая. Саймон - опытный и надёжный гумми. Он не бросит нашего котёнка в беде. Обязательно доставит к спасительному Порталу...". Вот, собственно, и весь разговор.
   - Почти - весь, - поправила дотошная Валентина. - Было сказано ещё несколько цветастых и напыщенных фраз, посвящённых взаимной и вечной любви. Судя по всему, арархи Радо - весьма достойные индивидуумы. В том смысле, что разумные манулы, достойные искреннего уважения...
   - Спасибо, межзвёздные полиглоты, - неуверенно покачав головой, поблагодарил Иван Палыч. - Значит, тот наглый манул, за которым мы наблюдали в Республике Коми, приходится этим пожилым арархам любимым сыном? Почему я назвал его - "наглым"? Потому. Не успел, понимаешь, выбраться из Портала, как тут же принялся охотиться - сбил "арарховыми" лучами несчастную любопытную сойку и, не сходя с места, сожрал её. Крайне невоспитанный и взбалмошный юный арарх.... А что ещё дельного и полезного мы можем почерпнуть из подслушанного разговора? Кто хочет высказаться?
   - Можно мне? - вскинула вверх правую руку Наталья.
   - Просим, соратница Птичка. Мнение уважаемого аналитика, как и всегда, будет очень кстати.
   - Предлагаю пройти в Капсулу и, нажав на нужную кнопку, вернуться на родимую матушку-Землю. Причём, чем быстрее, тем лучше.
   - Что ты имеешь в виду? - засомневалась Лизавета. - Решила слегка поюморить?
   - Ничуть не бывало. Из слов пожилого арарха можно сделать чёткий и однозначный вывод: на нашей Земле (по-здешнему - "на планете РЗ-12"), имеется ещё один Портал для межпланетных перемещений - за сто восемнадцатым номером. Я всё правильно поняла, инопланетные близняшки?
   - Не совсем, - отрицательно поморщилась Валентина. - Помнишь, каких цветов были кнопки на щитке управления Капсулы?
   - Я помню, - подключился Пашка. - Нежно-сиреневого, светло-зелёного, голубого, розового, неприметно-бежевого, ярко-оранжевого, фисташкового и серого. Правильно?
   - Верно, Рыжий, молодец. А жёлтые кнопки там были?
   - Нет, ни одной.
   - В этом всё и дело. В ручном режиме управления по Порталам можно перемещаться только в пределах Системы. Наша родная планета, к сожалению, в Систему не входит.
   - Каким же образом мы сможем вернуться на Родину? - помрачнел Иван Палыч. - Хотя бы в теории, я имею в виду?
   - "Перенос" Капсулы на Землю возможен только после соблюдения определённых процедур. Необходимо получить соответствующее разрешение. Осуществить компьютерное программирование. Что-то там ещё.... Короче говоря, без посторонней помощи нам не обойтись. Надо срочно знакомиться с местными гумми, наводить необходимые справки и - в обязательном порядке - обзаводиться надёжными друзьями...
   - Понятное дело, - загрустила Натка. - Намечается долгий и серьёзный процесс, сопряжённый как с неожиданными опасностями, так и с опасными неожиданностями.... Кстати, кто это так увлечённо звякает дверными ручками?
   - Я, пенёк ясный мирранский, - из-за ближайшего дверного полотна выглянула лукавая Женькина физиономия. - Пока вы здесь так увлечённо баловались бестолковой демагогией, я произвёл первичный осмотр всего помещения в целом. Докладываю о полученных результатах. За этой дверью расположен полноценный банно-гардеробный комплекс: кабинки с разнокалиберными ваннами и душем, высоченные шкафы с одеждой и обувью, трюмо с расчёсками и фенами, даже имеется что-то похожее на швейную машинку, а также двухкамерный холодильник, забитый пластиковыми контейнерами и бутылками.
   - Еда и напитки? - заинтересовался Подопригора, отличавшийся отменным аппетитом. - Попробовал?
   - Конечно, господин отставной майор. Чисто из природного мирранского любопытства.
   - И как оно - на твой изысканный вкус?
   - Так себе, откровенно говоря. В коробочках находятся какие-то цветные и практически безвкусные белковые смеси. А в бутылочках - жалкое подобие наших "земных" фруктовых соков слабой концентрации. Причём, химией от всего этого отдаёт явственно, что называется, за версту.... Теперь пару слов о торцевой дверке. Это - выход в.... Толи в старый запущенный парк, то ли не в очень густой лес. Главное, что ни посторонних гуманоидов, ни всяких котов-кошек там не наблюдается. Практически - глухомань.
   - Великолепно, - обрадовалась Лизавета. - Хватаем походные вещички и уматываем отсюда. По мне, так в лесу гораздо уютней, чем в этих апартаментах. Того и гляди, налетят могущественные архмагики и арархи, да и арестуют - за безвизовое появление на "кошачьей" Мирре.... Пошли, соратники?
   - Ох, уж, эти девчонки, - неодобрительно скривился Женька. - Всё бы им торопиться. После первого же поцелуя начинают тонко намекать о необходимости срочного похода в ЗАГС.... Чего это, Птичка, ты так засмущалась? Неужели, я попал в точку?
   - Шёл бы ты, трепло белобрысое..., сам знаешь - куда. По делу, умник, излагай.
   - По делу, так по делу. Прошу обратить ваше высокое внимание, господа аномальщики, на третью дверь. За ней располагается полноценный медицинский кабинет, оснащённый всякими навороченными приборами и хитрыми агрегатами. На боку каждого - подробная инструкция. Так вот. Один из аппаратов, по моему скромному мнению, будет весьма полезен нашей славной экспедиции.
   - Он производит светлое пиво? - мечтательно сглотнув слюну, предположил Назаров. - А какой, пардон, крепости?
   - Бери, Рыжий, выше. С помощью этого неприметного приборчика можно очень быстро освоить мирранский язык. Правда, полезная штука?
   - Не верю я в такие чудеса. Наверняка, сплошная разводка. Потеряем кучу времени, и не более того. Лизка полностью права - сваливать надо, пока не замели....
   - Фома неверующий выискался, - берясь ладонью за дверную ручку, пожурила Валентина. - Пошли, посмотрим, почитаем.... Всё верно, это мирранский языковой облучатель. Нам с братом про него мама рассказывала. Она тоже, когда "переместилась" на Мирру, проходила через эту элементарную процедуру. Ничего хитрого и опасного. На голову обучаемому путешественнику, прибывшему из другого Мира, надевается данный металлический обруч, потом нажимается вон та сиреневая кнопка. Всё, облучатель заработал. Обучающий сеанс (первый и единственный), длится ровно половину эрла. То есть, около двух "земных" минут. Так что, много времени общий процесс не займёт. Два умножить на пять (мы с Евгением, понятное дело, в обучении не нуждаемся), будет, как всем известно, десять.... Начнём? Попрошу добровольца усесться в специальное кресло. Ну, кто у нас самый смелый и отважный? Молодец, Птичка. Я в тебе никогда не сомневалась...
   Процедура постижения мирранского языка завершилась. Причём, успешно - они даже немного шутливо пообщались между собой, намеренно путая-чередуя русские и мирранские слова-фразы.
   - Очень симпатичный гибрид получается, - восхитилась Наталья. - В том плане, что эстетичный и гармоничный.
   - Стрёмный и оригинальный, - согласился Пашка. - Только, извини, почему - "гибрид"? Нам только что удалось создать принципиально новый язык. Надо будет - по возвращению на Землю - обязательно выправить официальный международный патент. Лишним, по моему скромному мнению, не будет.
   - Отставить, - рассердился Подопригора. - Во-первых, неуклюжий штатский юмор. А, во-вторых, все сомнительные речевые эксперименты.... С этого момента, соратники и соратницы, переходим сугубо на официальный мирранский язык. Незачем глупо отсвечивать и неосторожно выделяться на общем местном фоне. Будем усиленно "вживаться" в здешнюю экзотическую действительность. Азбука поведения любого толкового бойца, оказавшегося - волей случая - на чужой территории.... Вопросы? Отсутствуют? Молодцы, одобряю. Хватаем рюкзаки, прочие пожитки, и дружно выметаемся наружу. Будем, что называется, посмотреть...
   - Не торопись, Серёжа, - демонстративно усаживаясь на пластиковый стол - рядом с каким-то прибором неизвестного назначения - грустно усмехнулся Иван Палыч. - Понимаю, что этот разговор не ко времени, но.... Вам, молодые люди, придётся меня выслушать. Извините, но придётся. Нельзя иначе.
   - Говорите, Профессор, - небрежно поглаживая ладонью приклад охотничьего ружья, "перемещённого" вместе с аномальщиками на "кошачью" Мирру, подбодрила-попросила Натка. - Мы слушаем. Причём, очень-очень внимательно. Более того, пока не выслушаем до конца - с места не тронемся. Это я вам обещаю. А если некоторые ушлые деятели будут, всё же, возражать, то пальну в потолок к чёртовой матери. Вот.
   - Спасибо, милая Птичка. Спасибо.... Как-то, ребятушки, всё неправильно у нас происходит. Вы, похоже, забыли, кто возглавляет данную экспедицию? Забыли, что именно я отвечаю за ваши юные жизни? Перед вашими родителями отвечаю? Перед страной? Перед своей старческой совестью, в конце-то концов?
   - Да что вы, Палыч, в самом деле?
   - Ничего мы не забыли...
   - Помолчите, пожалуйста, соратники и соратницы. Помолчите.... По факту получается, что меня - как-то незаметно - оттёрли в сторону. И от общего руководства. И от принятия ключевых решений. То Сергей захватывает всю полноту власти. То Рыжий пытается единолично "править балом". Нехорошо это. Нехорошо и не умно. Забыли, что за плечами пожилых людей стоит недюжинный жизненный опыт? И в советах старших совершенно не нуждаетесь? Юношеская гордыня обуяла?
   - Не обуяла, - виновато вздохнув, заверил Пашка. - И от советов мы никогда не отказывались.... Вы, Палыч, по-прежнему являетесь командором экспедиции. Причём, единственным и полноправным. Верно, друзья, я говорю?
   - Абсолютно правильно, командором, - поддержал Подопригора. - Командуйте, шеф.
   - Можно и покомандовать, раз все точки над "и" расставлены.... Значится так. Возвращаемся в гардеробную и подбираем себе местную одёжку. Не отсвечивать, так не отсвечивать. Далее. Рюкзаки оставим здесь, а с собой возьмём лишь неприметные полиэтиленовые пакеты со всем необходимым. Главным образом, с продовольствием и напитками. Прихватим и земную пищу, и пластиковые контейнеры со здешними белковыми смесями, и бутылочки с разбавленными фруктовыми соками.... Ружьё? Во-первых, поставь его, Птичка, на предохранитель. А, во-вторых, вынь из брезентового чехла миноискатель, который здесь явно не нужен, а на его место определи ружьишко.... Наши мобильные телефоны на Мирре, конечно, не работают. Тем не менее, берём их с собой. Носители информации, как-никак. Не стоит, по моему мнению, лишний раз баловать господ арархов. Лизавета, и походную аптечку прихвати обязательно. На всякий случай.... Сергей, у тебя, ведь, тоже имеется аптечка?
   - Конечно. Армейская. Вернее, стандартная "грушная".
   - И её берём.... Теперь по конечным целям и задачам. Необходимо - кровь из носу - найти Гарольда Библиотекаря и попросить его о помощи. То есть, о реальной помощи, связанной с нашим обратным "перемещением" на Землю. Ну, близнецы Петровы, где нам искать вашего таинственного и загадочного отца?
   - В Красном замке благородного графа Каспера, - чуть заметно стушевалась Валентина. - Он является слугой, а по сути - крепостным этого знатного архмагика.
   - Мирранская социальная диалектика, - понимающе кивнул головой Иван Палыч. - Бывает, конечно.... Значит, переодеваемся, собираемся и отправляемся на свежий воздух - искать папашу наших белобрысых близняшек. Первый этап поисков наипростейший: необходимо встретиться со здешними разумными гуманоидами, втереться к ним в доверие и хорошенько порасспросить.
   - Можно и с бродягами пообщаться, - дополнил Женька. - Мама говорила, что они страшные гордецы, гуляют сами по себе и всё такое прочее. Но иногда, всё же, вступают в беседы с гумми. Особенно с незнакомыми. Потому как очень любопытные...
  
   Они прошли в гардеробную, подобрали себе подходящую одежду и обувь, переоделись (в разных помещениях, понятное дело), после чего встретились возле торцевой двери.
   - А ты, Рыжий, смотришься очень стильно и импозантно, - дурашливо хихикнула смешливая Натка. - Вылитый пейзанин. Да и все остальные экспедиционные особи мужского пола напоминают своими визуальными обликами небогатых российских крестьян из второй половины девятнадцатого века. Я имею в виду, из второй половины "земного" девятнадцатого века.
   - Да и тебе, красотка, чрезвычайно идёт этот цветастый сарафанчик, - многозначительно улыбнулся Назаров. - Так игриво и откровенно обтягивает...м-м-м, некоторые аппетитные части девичьего тела. Так обтягивает - слов нет. Кстати, никогда бы не подумал, Птичка, что ты такая...э-э-э, раскованная...
   - И ничего я не раскованная. Наоборот, до ужаса скромная и целомудренная. Просто других размеров в одёжном шкафу не нашлось. Пришлось одевать, что есть.... И заканчивай, пожалуйста, меня смущать. То есть, так смотреть.
   - Так - это как?
   - Масляно и похотливо.... Мы же, если ты подзабыл, ещё не расписаны. Вот, когда поженимся в официальном порядке, тогда и смотри - сколько душе угодно.... Кстати, Павлик, а что это у тебя с обувкой? Все люди, как люди - облачились в тутошние баретки. Нормальные такие ботиночки. Очень даже удобные и мягкие. Слегка напоминают "земные" индейские мокасины. Один ты щеголяешь всё в тех же резиновых сапогах. Решил слегка повыпендриваться, оригинал рыжеволосый?
   - Никакого, клянусь, выпендрежа. Обижаешь, любимая. Просто не нашлось подходящего размера. То бишь, сорок шестого. Очевидно, что здешние гумми - слегка мелковаты.... Ну, не босиком же, в самом деле, шлёндать по здешним незнакомым весям? Можно - запросто - ступню порезать. Или же занозу - под ноготь пальца - заполучить. А нам нынче раненые и болезные бойцы ни к чему. Типа - будут сдерживать скорость передвижения отряда...
   - Палыч, обращаюсь к вам как к официальному командору экспедиции, - не выдержав, взмолилась Лизавета. - Остановите, пожалуйста, эту влюблённую парочку. Они же могут болтать вечно. Мало того, потом и целоваться начнут, бестолково лапая друг друга потными ладошками.
   - Действительно, Профессор, остановите, - язвительно хмыкнул Подопригора. - Нас, понимаешь, ждут серьёзные взрослые дела. А здесь чёрт знает, что происходит. Подростковая любовная мелодрама - без конца и без края.
   - Иду навстречу многочисленным пожеланиям коллег, - пафосно объявил Иван Палыч. - Прекращайте, Птичка и Рыжий, вашу лирическую перепалку. Открываем дверку и выдвигаемся.... Последнее наставление. Если так получится, что местные жители решат нас арестовать, то сразу же, не оказывая ни малейшего сопротивления, сдаёмся. Мол, для начала сдаёмся, а после, Бог даст, разберёмся. Шагаем, соратники...
  
   На "свежем мирранском воздухе" всё было необычно, удивительно и невероятно.
   - Ни фига же себе, пирожочки подгоревшие, - крепко ухватившись ладонью за рукав Пашкиного тёмно-бежевого зипуна, потеряно нашептывала Натка. - Круглое сиреневое солнышко. Большое такое, по диаметру - визуально - больше нашего раза в два с половиной. Нежно-нежно-изумрудное небо. По небу мелькают - шустрыми "земными" стрижами - здешние ярко-малиновые птички. Деревья и кусты с жёлтой, оранжевой и багряной листвой. Светло-синяя травка, местами поросшая тёмно-фиолетовыми и аметистовыми сорняками.... Ой, угольно-чёрная лягушка лениво проскакала куда-то. Лягушка? Ага. Только с длинными и толстыми иголками на спине. Этакая помесь лягушки и ёжика. Бывает.... С ароматами же и запахами здесь откровенно не густо. Слабые вся какие-то, затхлостью слегка отдают. Почему, интересно? Яркие краски, окружающие нас практически со всех сторон, предполагают иное.... А куда мы сейчас направимся? Вот, кстати, узкая тропка змеится. Муравьишки ползают туда-сюда.... Может, рванём по ней?
   - По тропинке и пойдём, - согласился Иван Палыч. - Она, по крайней мере, ведёт прочь от этого "портального аэродрома". Отойдём подальше - чисто для начала. Но и дорогу назад - к данному Порталу - забывать не стоит. За мной...
   Тропа, действительно, змеилась. В том плане, что, старательно обходя кустарники и заброшенные клумбы, бестолково заворачивала и петляла из стороны в сторону.
   - Как же здесь мило и красиво, - восхищённо бормотала Наталья, - Красивей, просто-напросто, не бывает.... Правда, Рыжий? Э-э, рукам-то воли не давай. Впрочем, оставь ладошку на прежнем месте. Даже приятно. Официальный жених, как-никак.... Стоп. Женский голос. Звонкий и испуганный.... Слышите?
   Голос постепенно приближался, отливая - при этом - откровенно-истеричными нотками.
   - Сходим с тропинки, - объявил Палыч. - В том плане, что вы, подчинённые, сходите и прячетесь за ближайшими кустиками, а я, наоборот, остаюсь.... Выполнять.
   Из-за толстенного и высоченного дерева, украшенного классической багряной листвой, выбежала-показалась растрёпанная девушка в рваном жёлто-фиолетовом сарафане - оторванная бретелька сползла с полного белоснежного плеча, обнажив весьма аппетитные женские прелести.
   - Добрый день, - вежливо поздоровался Профессор. - Вы чем-то встревожены, симпатичная барышня?
   - Отойди в сторону, старый козёл! - неловко запахивая на груди обрывки сарафана, неожиданно заблажила девица. - Дай пройти! Не смей приближаться ко мне! Руки убрал!
   - Да я, собственно, ничего такого. Вот, ладошки спрятал за спину.
   - Ничего такого, говоришь? Знаю я вас, мужланов. У всех одно и то же на уме.
   - Не у всех, уверяю вас.... А что случилось, если не секрет?
   - Загур, скотина злая и наглая, стал ко мне грязно приставать. Платье порвал. Хотел завалить на лавочку. Потом захрипел, упал на землю, обхватил голову руками, задёргался и умер...
   - Сердце прихватило?
   - Вряд ли. Зачем, дедуля, перебиваешь? Я же говорю - захрипел, упал, обхватил, задёргался и умер. А потом загорелся.
   - Как это?
   - Обыкновенно. Синим высоким пламенем. Знать, без архмагики здесь не обошлось.... Посторонись, морда седая. Дай пройти.
   - Пожалуйста, без вопросов.
   - Покедова, старикашка...
  
   Девица, насмешливо фыркнув, убежала.
   - Фурия какая-то, - нервно икнув, прокомментировал Иван Палыч. - Обозвала - ни за что, ни про что - "дедулей" и "старикашкой". Чёрт знает что. Даже обидно. Неужели, я такой старый? Да, похоже, что молоденькие вертихвостки везде одинаковы - что на родной Земле, что на других обитаемых планетах. Ладно, камрады, пошли дальше...
   Вскоре тропка, по которой следовал отряд, плавно "влилась" в другую - более широкую и натоптанную. Причём, по этой тропе, особо и не торопясь, шествовал - с длинной восковой свечой в зубах - здоровенный чёрно-белый кот.
   - Здравствуйте, уважаемый, - вежливо поздоровался Назаров. - Не уделите ли несколько минут, пардон, парочку эрлов для беседы? То бишь, в качестве информационного интервью?
   Котяра, не снижая скорости передвижения, на приветствие никак не отреагировал. Лишь чуть заметно подрожал-подёргал чёрно-белым пушистым хвостом, горделиво задранным вверх.
   - Зазнайка и задавака, - тут же обиделась Натка. - Обыкновенный бродяга, а туда же.... Мяу. Мяу. Мяу. Кыс-кыс-кыс, блин горелый...
   Кот остановился, развернулся на девяносто градусов, сел и, выпустив свечку их белоснежных зубов, выдал:
   - Ты, Птичка, сама дура. Мяукать толком не умеешь, а берёшься. Срамота сплошная.
   - Откуда, усатый, знаешь, как меня зовут?
   - Подумаешь, второй бином архмагика Пихлера. Имечко у тебя на лбу написано. Шучу, понятное дело. Просто знаю, что, мол, "Птичка", и всё тут. А ещё ощущаю, что ты не обделена магическими способностями. Слабенькими, правда. Но, всё же.... Гумми и магия? Или даже архмагика? Нонсенс, если вдуматься.... Меня, кстати, Томасом кличут.
   - Приятно познакомиться, - улыбнулась Наталья. - Значит, гуляешь сам по себе?
   - Это точно. Гуляю и в стороны поплёвываю. Разве запрещено?
   - Гуляй, конечно. Без вопросов.... А имена моих товарищей тебе тоже известны?
   - Вот, ещё, - презрительно фыркнул Томас. - Очень надо. Делать мне больше нечего. Обыкновенные гумми, без малейших магических наклонностей, - пробежал мельком глазами по лицам аномальщиков, подпрыгнул от неожиданности на месте и, с интересом уставившись на близнецов Петровых, неуверенно забормотал: - Не так всё и просто, клянусь собственными усами. Какие знакомые лица.... Вы, парочка белобрысая, имеете какое-либо отношение к почтенному мистеру Библиотекарю?
   - Имеем, - скорчив горделивую физиономию, признался Женька. - Причём, самое непосредственное.
   - Он наш отец, - дополнила Валентина. - Более того, мы его разыскиваем. И будем благодарны за любую информацию...
   - Ай, да Гарольд! - не дослушав до конца, восхитился кот. - Вот же, отвязанный гумми! Наплодил, понимаешь, белобрысых детишек и промолчал.... Это что же получается? - озабоченно нахмурился. - Особенно, ежели логику подключить? Промолчал, значит, решил благоразумно скрыть факт своего отцовства. Почему - решил скрыть? Существует только один дельный ответ на этот заковыристый вопрос. Мр-р-р. Вы, белобрысые близняшки, являетесь - на девяносто девять процентов из ста - незаконнорожденными. То бишь, "несогласованными" с наимудрейшими архмагиками.... Следовательно, что?
   - Что?
   - Языками меньше надо чесать, вот что. Встретились с незнакомым бродягой, и давай откровенничать напропалую. Мол: - "Разыскиваем своего беспутного папашу, который, судя по всему, является злостным государственным преступником...". Совсем с головой не дружите, ребятки? Осторожней надо быть. Чай, не детишки малые. Недаром арархи так обожают старинную поговорку: - "За одного битого гумми двух небитых дают...".
   - Спасибо, уважаемый Томас, за любезное предупреждение, - подключился к разговору Иван Палыч. - Обязательно учтём на будущее.... Но, всё же. Где мы можем найти Гарольда Библиотекаря?
   - Естественно, в Красном Замке. Он там постоянно обретается. Если, понятное дело, не занят библиотечными или научными трудами.... Ещё вопросы?
   - Ага. Вот, этот Красный замок.... Где он расположен?
   - Вы что, с Сакурры свалились? - опешил кот. - Не знаете, где находится Красный замок? Вот же, навязались проходимцы на мою голову. Мр-р-р.... Ладно, так и быть, объясню. Слушайте сюда. Через пару данов эта тропинка разделится на две. Я сверну на правую - к болотистой пустоши. Вы же шагайте по левой - выйдете к хозяйственным постройкам, за которыми располагается высокий забор, сложенный из ярко-синего кирпича. За длинным сараем растёт разлапистое дерево, по нему заберётесь на забор, потом спуститесь вниз и окажетесь на территории Красного поместья. Там и нужный замок отыщете, он виден издалека.... Даю последние советы и напутствия. Чисто по доброй воле, заметьте. Во-первых, поторопитесь - как можно быстрей - перебраться через забор...
   - Почему - надо торопиться? - перебил оратора Пашка. - Здесь нам угрожает опасность?
   - Угрожает, м-р-р-р.... Куда же без неё? Причём, достаточно серьёзная.... Мимо вас пробегала голосистая девчонка-гумми с голыми сиськами?
   - Пробегала.
   - Вот, видите.... А что она при этом голосила? Мол: - "Загура убили, а потом спалили"?
   - Ну, в общем-то...
   - То-то и оно, - сладко потянувшись, заразительно зевнул Томас. - Значит, в поместье Радо скоро объявят тревогу, а сюда направят с десяток рядовых арархов, дабы разобраться с происшествием. Или же, скорее всего, с недоразумением.... В любом раскладе, странные путешественники, вам следует, не теряя времени, перелезть через забор. В графское поместье арархи не сунутся. Не имеют права. Арархи Радо, я имею в виду....
   - За ярко-синим забором имеются и другие арархи? - прозорливо прищурилась Натка. - Так сказать, графские?
   - Вот, именно. Поэтому, во-вторых, вам, оказавшись на территории Красного поместья, необходимо спрятаться.
   - Почему?
   - Потому, что приближается вечер. А ему на смену - всенепременно - придёт тёмная ночь. Арархи, они природные сторожа и по ночам особенно недоверчивы. Не будут долго разбираться - кто и что. Без предупреждения исполосуют "арарховыми" лучами, и вся недолга. Из серии: - "Законопослушные гумми по ночам не разгуливают по пленеру, а, наоборот, мирно посапывают в своих тесных и душных каморках...". Доходчиво излагаю? Ну-ну.... Ещё раз повторяю для особо непонятливых. Перебрались через забор и хорошенько спрятались до рассвета. В полном соответствии с древней мирранской пословицей: - "Утро вечера - завсегда - мудренее...". Ладно, гумми бестолковые, мне пора. Дела, знаете ли. Всех благ.
   Кот ловко подхватил зубами восковую свечу и, предварительно развернувшись, потрусил дальше.
   Вскоре тропа, как это и было обещано, разделилась на две, и аномальщики, следуя совету нового знакомого, повернули налево.
   - Ага, непрезентабельное строение показалось впереди, - оживилась через несколько эрлов Лизавета. - Прямо-таки сарайчик из родимой "земной" провинции.... Фу-у-у, какой неприятный запах. Слегка сладковатый...
   - Проходим мимо сарая, - нахмурился Подопригора. - Проходим. Прямо к разлапистому дереву. За угол строения не заглядываем. В сторону смотрим.
   - А что там, за углом?
   - Труп некоего гумми по имени - "Загур", надо полагать, - предположил Иван Палыч. - Обгоревший, понятное дело, до полной невозможности.
   - Кха-кха-кха! Кха-кха-кха...
   - Стошнило? Это, мальчики-девочки, и правильно.... Думали, что всё пройдёт чисто, гладко и романтично? Как в фантастических романах, предназначенных для подростков среднего школьного возраста? Ну-ну, родные сердца. Получите - чисто для начала - первый вонючий труп. И что-то мне подсказывает, что далеко не последний. Кончились компьютерные невинные игры. Начинаются суровые и мрачные будни.... Прониклись? Всё, забыли о лирических слюнях. Следуем к дереву и, помогая друг другу, перебираемся через забор...
  
   Прониклись, забыли, проследовали и, помогая друг другу, перебрались.
   А потом, пространствовав по молодому парку некоторое время, выбрали подходящее место для предстоящей ночёвки - за густыми кустами, рядом с овальной поляной, на которой располагались старенькие деревянные качели, "сад камней" и бассейн с золотистыми рыбками.
   - Здесь и будем дожидаться утра, - решил Иван Палыч. - А потом попробуем подобраться к Красному замку поближе и повстречаться с Гарольдом. Размещаемся, соратники и соратницы, на светло-синей травке, перекусываем, отдыхаем и не шумим...
   Мирранский тихий вечер постепенно скучнел и матерел, обещая - в самом скором времени - превратиться-преобразоваться в глухую мирранскую ночь. Небо - прежде нежно-изумрудное - на востоке (по земным понятиям), окрасилось в скучные болотисто-зелёные тона, а на западе - в багряные и чёрно-алые с редкими аметистовыми прожилками. Солнышко - нежно-нежно-сиреневое днём - стало, приблизившись к далёкому изломанному горизонту, угрожающе-фиолетовым. Ветер стих. Со стороны ближайшего перелеска зазвучали резкие и хриплые крики ночных птиц.
   - Странно здесь, - прошептала Натка. - Странно, тревожно и очень непривычно.... А какие в этих экзотических краях облака? Кучевые, чисто-белые, светло-серые, кудрявые, кучерявые, беззаботные. Красота неописуемая.
   - Шикарные облака, - согласился Назаров. - Обалдеть и не встать. Предлагаю, мадмуазель, немного - по этому поводу - поцеловаться. Совсем чуть-чуть.
   - Я не против, шевалье...
   Багряно-аметистовый закат постепенно догорел, но полной темноты-черноты не получилось - на небо дружно высыпало несколько тысяч ярких незнакомых звёзд, по-дружески окруживших нежно-алую Сакурру.
   - Возле бассейна тень промелькнула, - насторожился Пашка. - Никак, ночные незваные гости пожаловали?
   - Гостья, - поправила зоркая Наталья. - Крупная грациозная кошка неподвижно застыла рядом с деревянными качелями. Визуально сиамская.
   - Ну, и что она там делает?
   - Не нукай, не запряг.... Ничего она не делает. Просто стоит, возможно, размышляет.... Опа, что-то почувствовала и явно встревожилась - даже спину выгнула крутой дугой. А теперь, похоже, рассердилась не на шутку - из глаз вылетело несколько ярко-изумрудных искорок.
   - Несколько? Десятка полтора, никак не меньше.
   - Рыжий, давай помолчим, а? Как бы не нарваться на серьёзные архмагические неприятности...
   Но ничего страшного и непоправимого не произошло - примерно через одну треть эрла грациозная кошка полностью успокоилась, развернулась и неторопливо затрусила по гравийной дорожке.
   - Что думаешь по данному поводу? - выждав некоторое время, спросила Натка. - У меня, например, создалось устойчивое впечатление, что эта киска нас старательно и умело "сканировала". По крайней мере, к моим вискам что-то явственно прикасалось - то ли лёгкое дуновенье прохладного ветерка, то ли чьи-то невидимые влажные пальцы.... Паша, эй. Почему молчишь?
   - Хр-р-р, хр-р-р, - было ей ответом.
   - Ты что это, охламон? Шутки шутим? Просыпайся немедленно. Иначе начну дёргать за уши. Или нос пальцами защемлю.... Ну, одумался?
   Но все её усилия ни к чему не привели - Назаров продолжал беззаботно посапывать.
   - Ерунда какая-то, - встревожилась девушка. - Что-то здесь не так...
   Она поднялась на ноги и, пройдя вдоль кустарника, убедилась, что и все остальные аномальщики крепко спят и просыпаться не желают.
   - Что произошло? - задумалась Наталья. - Не иначе, без недавней кошки здесь не обошлось. Похожа на сиамскую, ярко-изумрудные глазищи. Значит, является архмагиком. Почувствовала, что за кустами прячутся непонятные гуманоиды, и решила их (то есть, нас), усыпить? Чисто на всякий случай и на строго-определённое время? Мол, разберусь потом? Очень похоже на то. Очень-очень-очень.... Почему же я не уснула? Не восприимчива к мирранским архмагическим штучкам? Почему - не восприимчива?
   На правом боку ощущался лёгкий приятный холодок. Девушка засунула ладонь в боковой карман сарафана и извлекла из него маленькую каменную фигурку - крохотного медвежонка, искусно вырезанного из светло-сиреневого халцедона. Это был прощальный презент старого шамана Афони, подаренный много лет тому назад, в бытность, когда Наташкина семья проживала на суровой и заснеженной Чукотке. Вручая девочке каменного медвежонка, шаман, загадочно и печально улыбнувшись, сообщил:
   - Теперь, Птичка, это твой талисман-оберег. Его вырезал ещё мой прадед, в те стародавние времена, когда - волею судеб - странствовал по неведомым и тайным Мирам.... Теперь, вот, тебе отдаю. Очень сильный оберег. И чужие чары отведёт. И об опасности предупредит. И подскажет - в нужный момент. Главное, чтобы он всегда был с тобой...
   И она, относясь к чукотским шаманам с бесконечным уважением-почтением, никогда не расставалась со своим талисманом. И в экспедицию к Мутному Лесу прихватила с собой. И, переодеваясь в гардеробной арархов Радо, переложила халцедоновую фигурку из внутреннего кармана штормовки в боковой карман летнего мирранского сарафана.
   Казалось, что светло-сиреневый медвежонок, сидящий на узкой девичьей ладони, подбадривающе улыбался.
   - Спасибо, дружок косолапый, выручил, - шёпотом поблагодарила вежливая Натка. - Может, пользуясь твоим высоким покровительством, немного похулиганить? То бишь, отправиться на разведку? Например, проследить за недавней зеленоглазой гостьей? Узнать, что она позабыла в ночном парке? Почему бы и нет? Пошли?
   Она, так и не дождавшись ответа, отправила медвежонка обратно в карман сарафана и, выбравшись из густого кустарника, упруго зашагала по гравийной дорожке, по которой - эрл с небольшим назад - удалилась подозрительная кошка.
   Через некоторое время впереди, сквозь листву деревьев, замаячила тёмная стена.
   "Это, наверное, давешний забор, сложенный из ярко-синего кирпича, через который мы перелезали вечером, - решила Наталья. - Только другая его сторона. Перпендикулярная вечерней...".
   Девушка пошла вперёд гораздо осторожней, стараясь шагать совершенно бесшумно.
   Она предусмотрительно обогнула уродливый куст, усеянный длинными колючками, прислушалась, насторожилась и, плавно опустившись на корточки, принялась мысленно комментировать: - "Ага, вот и он - характерный кошачий силуэт. Прекрасно просматривается в свете колючих звёздочек и круглой Сакурры.... А что это случилось с нашей ночной гулёной? Неподвижно замерла. Задумалась о чём-то? Не может решить, как перебраться через высоченный забор? Одна десятая эрла, как-никак. То бишь, порядка четырёх "земных" метров.... Надумала-таки. Короткий разбег. Элегантный прыжок. Запрыгнула на торец забора. Молодец. Архмагика, судя по всему, великое и удобное дело.... Спрыгнула, вроде, вниз. Ну-ну...".
   Натка поднялась на ноги, высмотрела подходящее дерево, забралась, преодолевая липкий страх, на ствол - выше забора, устроилась на почти горизонтальной толстой ветке и с любопытством огляделась по сторонам.
   Сзади, гораздо дальше того места, где беззаботно дрыхли её товарищи, величественно возвышался тёмно-коричневый ребристый силуэт, в котором явственно ощущалось нечто готическое.
   "Это, надо думать, пресловутый Красный замок", - предположила Наталья. - "Башенки, башенки, башенки, украшенные длинными игольчатыми шпилями.... А что у нас за забором? Редкие деревья и кустики, а между ними беспорядочно разбросаны.... Моховые кочки? Не разобрать, звёздного освещения, к сожалению, недостаточно. Визуально - болотистая пустошь из знаменитого советского кинофильма "Собака Баскервилей".... По краю неба промелькнул одинокий тёмно-серебряный диск. Чья-то вимана? Кажется, пошла на снижение.... На пустоши, совсем недалеко от кирпичного забора, робко тлеет крохотный жёлтый огонёк. Кто-то зажёг свечу? Может, бродяга Томас? Пригласил кошку-архмагика на любовное свиданье и сигнализирует - огоньком свечи - о месте долгожданной встречи? Мезальянсом, однако, попахивает. Или же нешуточным скандалом.... Стоп. Чуть слышный шорох чьих-то осторожных шагов - внизу, за спиной. Блин горелый. Только что, буквально в нескольких шагах от дерева, на которое я взобралась, прошмыгнул - в нежно-алых лучах Сакурры - странный дедуля. Чем, собственно, странный? А всем. Вроде бы - по внешним признакам - пожилой-пожилой, а шагал бодро, упруго, по-молодому. Практически вприпрыжку. Кроме того, бородатый старикашка, одетый в допотопный тёмно-серый балахон, нёс, зажав ручку в правой ладони, вполне даже современный дипломат. Вернее, некий стильный металлический чемоданчик. В таких наш "земной" приснопамятный Джеймс Бонд обожал прятать-скрывать хитрые шпионские приборчики.... Да, загадочны они, надо признать, глухие мирранские ночи. Впрочем, вернёмся к нашим барашкам. То бишь, к ночной болотистой пустоши...".
  
   Некоторое время ничего не происходило: пустынная болотистая пустошь, скучающие звёзды, нежно-алая Сакурра, крохотный свечной огонёк, ночная чуткая тишина, сквозь которую доносились едва слышимые отголоски далёкого разговора. Вот, собственно, и всё. Однообразная монотонность и статичная статичность.
   Неожиданно вдалеке, там, где теоретически располагался центр болотистой пустоши, вспыхнуло странное ультрамариновое свечение. Вернее, возник призрачный столб достаточно большого диаметра, нестерпимо отливавший-сверкавший ультрамарином. Казалось, что столб поднимается прямо из болотистой земли и теряется где-то в бездонном небе. Или же, наоборот, опускается из высокого неба и исчезает где-то в бездонных недрах планеты.
   А потом из ультрамаринового столба внезапно выпрыгнула-появилась приземистая светло-зелёная фигурка, окружённая тонким ярко-синим контуром, и бодро припустила вперёд, ориентируясь - скорее всего - на одинокий огонёк свечи.
   - Ни дать, ни взять - собака, - опасливо хмыкнула Натка. - Или же элементарный голографический фантом. По крайней мере, здорово на него смахивает. Интересное кино...
  
  
   Глава пятая
   Встречи и разговоры
  
   Светло-зелёный силуэт - в тонком ярко-синем контуре - неуклонно приближался. Неуклонно и неотвратимо. Как мрачная и дождливая осень на смену ласковому и тёплому лету. Архмагика не действовала. Совсем. Лапы, слегка подрагивая, отказывались бежать. Томас, пробурчав нечто подбадривающее, куда-то уполз.
   - Как же не хочется умирать, - потерянно пробормотала Аша. - Так ничего толком и не попробовав в жизни. Не хочется, и всё тут...
   Когда странному цветному псу оставалось пробежать до потенциальной жертвы порядка одного дана, раздался оглушительный вопль, наполненный воинственной яростью, и из-за приземистой горбатой кочки взметнулось ловкое чёрно-белое тельце.
   "Это же мой отважный Томас", - прикрыв глаза, заторможено подумала юная графиня. - "Бросился, не раздумывая, на страшного монстра. Решил пожертвовать своей молодой жизнью ради....Ради чего? Зачем? И сам погибнет в страшных собачьих зубах, и меня, увы, не спасёт. Лучше, честное слово, убежал бы - куда глаза глядят...".
   Раздалось странное потрескиванье.
   Она открыла глаза и удивлённо пошевелила усами - ультрамариновый столб исчез без следа, страшного светло-зелёного пса нигде не наблюдалось, а по болотистой пустоши, слегка пошатываясь и разбрасывая во все стороны жёлтые и голубые искорки, брёл Томас.
   - Ты живой? - бросилась ему навстречу Аша. - Что случилось? Куда подевалась собака?
   - П-подожди, - неверным и слегка подрагивающим голосом попросил бродяга, над которым поднимались-клубились тоненькие струйки молочно-белого дыма. - Н-не п-подходи ко м-мне.
   Но предупреждение запоздало. Аша - по инерции - сделала несколько шагов, приближаясь к Томасу, в этот момент какая-то неведомая и могучая сила подхватила её и...
   "И понесла - неведомо куда", - вяло зашелестели в голове ленивые мысли. - "Перед глазами - сплошная угольная чернота. Перед глазами? Или же перед так называемым внутренним взором? Не знаю.... Ага, чернота уже не сплошная. Изредка мелькают жёлтые и тёмно-синие пятна, перемешанные с фиолетовыми и малиновыми спиралями.... Впереди обозначилось крохотное светлое пятнышко. Я лечу - со страшной скоростью - по угольно-чёрному тоннелю? А светлое пятнышко - выход из означенного тоннеля? Кстати, пятнышко неуклонно увеличивается в диаметре, становясь при этом всё белее и белее.... Выход совсем близок? То есть, спасенье? Было бы неплохо.... Как же хочется пить! Кошмар и ужас. Горло - на добрые три четверти - заполнено горячим сухим песком.... Эй, кто-нибудь! Дайте, пожалуйста, воды бедной кошке! Хотя бы глоток! Пожалуйста! Пока не померла от колючей жажды...".
   - Сейчас, графиня, - заверил чей-то смутно-знакомый голос. - Подождите немного.... Вот, пейте.
   Губ (хотя, какие у кошек губы - так, одно названье), коснулось что-то холодное. Аша - с трудом - чуть-чуть приоткрыла рот и, испытав настоящее блаженство, почувствовала, как по её горлу потекла, навсегда уничтожая противный горячий песок, прохладная кисло-сладкая жидкость.
   Она пила и пила, пила и пила, чувствуя, как нежный кадык на горле буквально-таки ходит ходуном....
   Наконец, колючая жажда трусливо отступила, а вдоль позвоночника медленно пробежала тёплая и бесконечно-приятная волна.
   Почувствовав, как организм постепенно наполняется живительной энергией, кошка медленно разлепила веки и непроизвольно улыбнулась - на неё внимательно и чуть-чуть печально смотрели знакомые кофейно-карие глаза.
   - О, Гарольд, - обрадовано прошептала Аша. - Ты всегда появляешься так неожиданно. А ещё и очень вовремя. Какими судьбами на этот раз? Вернулся из очередной особо важной научной экспедиции? Стоп, я о чём-то не о том..., - вспомнив последние события, перешла на хриплый крик: - Томас! Где мой Томас?
   - Здесь я. Живой. Не шуми, - раздалось рядом. - Лежу недалеко от тебя. Наш знаменитый книжный червь запретил вставать.
   - Запретил вставать в течение ближайших двух эрлов, - педантично уточнил Библиотекарь. - Я вам, друзья, вколол соответствующий лечебный препарат. Теперь надо немного подождать. Пусть полезные химические элементы и их соединения всосутся в вашу кровь.
   - Лечебный препарат? А от чего он помогает? Кха-кха...
   - Попейте ещё, графиня. Попейте, будьте так добры.... И не утруждайте, пожалуйста, себя разговорами. Да и "считывать" мои мысли пока не стоит - вы ещё очень слабы и не успели окончательно восстановиться после недавней встречи с "цветной собакой". Моё же лекарство - в должной степени - пока не подействовало. А все вопросы, которые вы хотите задать, мне известны наперёд. Отвечаю, что называется, не дожидаясь их озвучания. Итак.... В районе болотистой пустоши, судя по всему, Теневая Система пытается создать Портал. Для чего? Точно неизвестно, но, скорее всего, с целями однозначно-неблагородными и откровенно-агрессивными. Да, Совет Системы в курсе происходящего. Более того, наши учёные тщательно присматривают за этим местом, и вся здешняя округа буквально-таки нашпигована различными профильными приборами и датчиками.... Почему не наблюдается всеобщего ажиотажа и паники? Почему была допущена утечка важной информации, которой не преминули воспользоваться скользкие деятели с Шестого телевизионного канала? Отвечаю. Именно из-за вышеупомянутых приборов и датчиков. Их показатели чётко и однозначно свидетельствуют о том, что дела у "теневиков" идут далеко неблестяще. Ничего у них, "теневых" деятелей, короче говоря, не получается с успешным "переносом" материальных тел. Ни-че-го. Следовательно, и скрывать нечего. Пусть ушастые фигляры с Шестого развлекательного немного поюморят на заданную тему, успокаивая - тем самым - впечатлительных жителей Кошачьего Мира. Мол: - "Разве можно всерьёз относиться к неуклюжим каламбурам дешёвых и недалёких клоунов? Бродяг, ко всему прочему? Ерундовые и наглые фантазии, не более того...".
   - С этим, как раз, всё более-менее понятно, - известил заметно окрепший голос Томаса. - Регулярно смотрю Шестой телеканал. Так что, в курсе. Мол, сплошные шутки-прибаутки и всеобщая благостная расслабленность. Скоро про незадачливых "теневиков" будут снимать многосерийные комедийные сериалы, не иначе.... Но что случилось этой ночью с нами? То есть, со мной, идейным охотником на бурых болотных мышек, и с благородной графиней Каспер, случайно проходившей мимо?
   - Ага, случайно, - громко сглотнув слюну, подтвердила Аша. - Пришла на болотистую пустошь, чтобы проверить все эти телевизионные сказки. Мол: - "Что там - с ультрамариновым свечением? Имеет место быть? Или же всё наврали жуликоватые работники скандального медиа-холдинга?".
   - И как, если не секрет, прошла проверка?
   - Глупый вопрос. Убедилась, конечно. Не наврали.... И, всё же. Что с нами произошло? Со мной? И..., и с этим чёрно-белым бродягой, с которым..., с которым мы незнакомы?
   - Незнакомы, так незнакомы, - покладисто усмехнулся Гарольд. - Ваши дела, молодёжь.... Теперь по недавнему происшествию. Выскажу свою личную версию, близкую, тем не менее, к версии официальной. Упрямые "теневики" попытались - в очередной раз - "перебросить" на "кошачью" Мирру материальное тело. В данном конкретном случае - собаку. Абсолютно предсказуемо произошёл очередной технологический сбой, и в наш Мир "переместился" - вместо настоящего клыкастого пса - лишь его голографический фантом. Бывает. Далеко не все научно-практические эксперименты заканчиваются ожидаемым успехом. В том плане, что их большая часть, и с этим ничего не поделаешь. Диалектика.... Что означает термин - "голографический"? Не забивайте свои юные головы всякими взрослыми глупостями. У нас лазерные технологии не в чести. Зачем, спрашивается, их разрабатывать, когда существуют знаменитые "арарховы" лучи? Итак, голографический фантом "выскочил" из ультрамаринового столба. Факт. "Выскочил" и, встретившись с мирранским воздухом, наэлектролизовался. Второй факт. То есть, пропитался планетарным электричеством.... Как и почему? Лучше, молодёжь, не спрашивайте. Не смогу я вам доходчиво объяснить. Извините. При встрече перпендикулярных Миров всякое может случиться. Всякое и разное. В том числе, невероятное.... Короче говоря, вы оба попали под мощные электрические разряды, неожиданно образовавшиеся при проведении некоего "теневого" эксперимента. Третий факт.... Остановимся на этом? Молодцы, понятливые.... Что там ещё у нас осталось? Откуда здесь взялся-объявился ваш покорный слуга? Всё просто. Я уже добрых полторы недели не вылезаю с этой дурацкой пустоши. Сижу на специальном наблюдательном пункте, спрятанном под пышными мирранскими мхами. Старательно изучаю текущую обстановку. Тщательно снимаю показания с приборов и датчиков. Заношу всё это в хитрые компьютерные программы и - в первом приближении - обсчитываю.... Увы, но время нашей познавательной беседы заканчивается. Слышите?
   - Ага, гудит, - подтвердил Томас. - Вимана подлетает?
   - Виманы, - тревожно вздохнув, поправил Библиотекарь. - Причём, практически со всех сторон. Очевидно, что сегодняшний "теневой" фокус с голографическим фантомом не остался незамеченным. Предполагаю, что мудрый Совет Системы принял решение подстраховаться и взять данную подозрительную пустошь под свой плотный и неусыпный контроль. Мол: - "Сегодняшний эксперимент с собакой закончился полным "пшиком". А где, спрашивается, гарантии, что завтра он не завершится оглушительным успехом?". Или же случилось-произошло - в глобальном понимании - нечто неординарное и страшное, о чём не принято трепаться по телевизору. В любом случае, здесь скоро будет не протолкнутся от прибывающих армагиков, арархов, гумми и всяких вспомогательных андроидов.... Негоже, чтобы вас, мои юные друзья, видели вместе. Разговоры всякие пойдут, то, да сё. Ничего хорошего, короче говоря.... Пожалуй, сделаем так. Высокородная графиня, вам уже лучше?
   - Гораздо, - Аша поднялась на лапы и, дабы проверить состояние собственного здоровья, выполнила несколько элегантных прыжков и пируэтов, после чего сообщила: - Полностью восстановилась. То бишь, бодра, весела и готова к новым подвигам-свершениям.
   - Вот, и замечательно. М-м-м...
   - О чём это ты мычишь, мистер книжный червь? Боишься обидеть капризную и непредсказуемую аристократку, владеющую - в должном объёме - архмагикой?
   - Побаиваюсь слегка, надо признать.
   - Прекращай валять дурака. Ну? Что я должна сделать? Смело командуй. Обещаю, что сердиться не буду.... Хотя, о чём это я? Все твои мысли, если так можно выразиться, видны и прозрачны. Следовательно, коварный электрический разряд никакого урона моим архмагическим способностям не нанёс. Что просто замечательно.... Значит, хочешь, чтобы я незамедлительно покинула болотистую пустошь и, перебравшись через кирпичный забор, отправилась бы домой? Мол, так будет легче и проще всем? И тебе, и Томасу, и мне, и моему батюшке? И, вообще, всем-всем-всем?
   - Конечно, юная леди, - засмущался Гарольд. - Как же иначе? Молоденьким высокородным графиням по ночам полагается дома сидеть. Вернее, беззаботно спать на удобной кроватке - под бдительным присмотром пожилых и строгих нянек. И, понятное дело, под надёжной охраной верных и прозорливых арархов.... Кому нужны досужие слухи и сплетни? Извините, но никому...
   - Не продолжай, червь, - нахмурилась Аша. - Ты, безусловно, прав. Впрочем, как и всегда. Недаром мой суровый и справедливый папенька частенько называет тебя - "самым лучшим и сообразительным слугой". Ладно, будем прощаться.... Томас.
   - М-р-р?
   - До свидания.
   - Хорошо, прекраснейшая из графинь. Как скажете, - галантно склонился в вежливом полупоклоне чёрно-белый бродяга. - А где и когда оно произойдёт, наше следующее свиданье?
   - Я подумаю. А потом сообщу тебе. Естественно, с помощью телепатии сообщу...
  
   Натка, крепко обхватив ладонями толстый ствол неизвестного мирранского дерева, так и не поняла, что же случилось со светло-зелёной собакой. Бежала себе, бежала. То есть, неслась во весь опор. И, вдруг.... Пых-х-х! И сгинула, исчезла, растворилась. Только снопы ярких искр разлетелись во все стороны...
   "Натуральный новогодний фейерверк!", - мысленно восхитилась девушка. - "Красиво, но, всё же, слегка жутковато.... Фейерверк прекратился, пропал куда-то и ультрамариновый столб, но на пустоши - тем не менее - достаточно светло. Словно бы призрачное, чуть-чуть голубоватое свечение выходит-исходит из пухлых моховых кочек.... А кто это там шагает, упрямо держа курс на одинокий свечной огонёк? Никак, бродяга Томас - собственной персоной, наш новый знакомец? Эк, ему досталось: шатает, беднягу, из стороны в сторону, а из шёрстки светло-жёлтые и голубые искорки активно выскакивают. Как бы сухой мох не загорелся.... А вот и давешняя архмагическая кошка. Застыла в испуганной позе возле толстенного пня, на горизонтальной поверхности которого горящая свеча и закреплена. Ага, пришла, вроде, в себя. Сорвалась с места и припустила навстречу Томасу. Засомневалась, останавливается.... Поздно. Таррабах! Неслабый электрический разряд полыхнул голубым и жёлтым.... Теперь оба лежат неподвижно. Неужто, убило симпатичных котофеев? Жалко.... Может, сигануть через забор, подойти и оказать посильную помощь? Не знаю, право. Не знаю. Опасно. Набегут - откуда ни возьмись - арархи с архмагиками, да и заметут - как любит выражаться мой Рыжий. То бишь, обвинят меня, честную и безвинную девушку, во всех смертных грехах. Мол: - "Эта подлая гумми и убила молодых представителей правящей расы. Ату её, грязную мерзавку! На костёр!". И отволокут, понятное дело, ни на секунду не усомнившись в своей правоте.... Хотя, может, обойдутся и без жаркого костра. Запихают по-простому в какой-нибудь местный дезинтегратор, и все дела.... Подозрительный скрип? Показалось? Нет, снова заскрипело. Эге. Выпуклая моховая кочка, расположенная примерно в трёх данах от пенька, "откинулась" в сторону. Люк? Это точно, в гости по утрам не ходи.... Из-под земли выбрался мужчина-гумми - среднего роста, стройный, одет в тёмный камзол характерного средневекового покроя, светлые, почти белые волосы. Белые от природы? Или же просто седые? Стоп. Может, это искомый Гарольд Библиотекарь? Чёрт его знает.... Засуетился, видимо волнуется. Подобрал кота и кошку, перенёс к пеньку, уложил на моховую подстилку, достал из внутреннего кармана камзола какой-то крохотный продолговатый предмет, нагнулся.... Делает уколы? То бишь, прививки? Эскулап, однако.... Опа! Мимо кирпичного забора (естественно, с противоположной стороны относительно болотистой пустоши), опять проследовал - насквозь деловым и бодрым шагом - всё тот же старикашка с приметным чемоданчиком в руке. Уже в обратном направлении, понятное дело. Шпионы, шпионы, вокруг одни шпионы...".
   Потом некоторое время ничего не происходило. Почти. Только неизвестный гумми, облачённый в стильный средневековый камзол, бестолково кружил, заложив руки за спину, вокруг пня и, изредка поглядывая на своих неподвижных пациентов, чего-то ждал.
   "Дождался-таки!", - обрадовалась Наталья. - "Зашевелились, субчики хвостатые! Значит, живы.... Гуманоид поит кота и кошку из пузатой фляги. А теперь...э-э-э, кажется, читает им какую-то нудную лекцию. Может, и строгую нотацию. Ладно, подождём, что будет дальше. Даже интересно.... Загудело со стороны заката. По-нашему - на западе. Теперь и на востоке гудит. И на севере.... Виманы подлетают. Заходят практически со всех сторон сразу. К чему бы это? Общий мирранский сбор по случаю всеобщей вселенской тревоги? Так-с, наши субчики встревожились. Совещаются, с опаской поглядывая на небо. Кошка, наскоро попрощавшись, припустила к забору, а белобрысый гумми и бродяга остались возле пенька.... Похоже, намечаются нехилые сложности. Эта юная архмагичка чешет прямо сюда. То есть, ориентируясь на разлапистое дерево, на котором я и сижу. Как бы ни столкнуться - нос к носу...
  
   Они, естественно, столкнулись.
   Аша, коротко разбежавшись, ловко запрыгнула на забор и непроизвольно замерла: на неё - с любопытством, но без малейшей тени страха - смотрели серые, блестящие и влажные - в отблесках ночных мирранских звёзд - глаза молоденькой гумми.
   - Что ты здесь делаешь, грязная девка? - начальственно нахмурилась юная графиня Каспер. - Тем более, в глухое ночное время? Зачем забралась на дерево? В карцер захотела?
   - Сама - девка, - последовал неожиданный ответ. - А ещё фефёла, стерва, лярва и гулёна.
   - Совсем, Птичка, обнаглела? Страх потеряла? Да, как ты смеешь, мужицкое отродье?
   - А что, собственно, такого? Тебе, аристократке вшивой, можно обзываться, а мне, получается, нет? Тебе, значит, можно безбоязненно шастать по ночам, а меня, говоришь, надо - за это же самое - определить в холодный карцер? Ну-ну, размечталась.... Кстати, откуда тебе известно моё имя?
   - Действительно, откуда? - задумалась Аша. - Вроде, раньше никогда не встречались и не пересекались. Тем не менее, знаю. Мол: - "Птичка".... Только это - ровным счётом - ничего не меняет, наглая гумми. Хамство, своеволие и грубость всегда должны быть наказуемы. Всегда и непременно. Как любит говорить уважаемый мэтр Карго. Или же - наказаны? Не важно.... Даю тебе, короче говоря, последний шанс. Извиняйся, э-э-э.... Как ты там говорила? Ага, вспомнила. Извиняйся, фефёла глупая и лярва толстощёкая. Иначе...
   - Иначе - что?
   - Распухнешь, лопнешь, упадёшь с дерева и сгоришь.
   - Синим-синим пламенем? - зачем-то уточнила Натка. - Высоким таким? С отдельными ярко-оранжевыми прядками-язычками?
   - С ними самыми. Ну, я жду.
   - Извини, но не дождёшься. Я гордая. Так что, давай, напрягайся, насылай свою дурацкую магию. Или там архмагику, как тебе больше нравится. Давай, наяривай.
   - Хорошо, уговорила. Получи, холопка.... Ну?
   - Баранки ярмарочные усердно гну. Гну и медленно млею, млею, млею.... И? Что дальше? Млеешь? Наметился неожиданный и досадный казус, непредусмотренный выверенными обучающими программами? Тужишься, тужишься, а оно - не получается? Ай-яй-яй. Какая жалость...
   - Не получается, - смущённо дёрнув угольно-чёрным хвостом, недовольно пробормотала графиня Каспер. - А почему? Ты прибыла к нам из Теневой Системы? Вместе с собакой-фантомом?
   - Очень надо, - обиделась Наталья. - Моду, понимаешь, взяли. Всё - чуть что ни так - валить на "теневиков". Или же на бедного Александра Сергеевича Пушкина.
   - Кто это - "Пушкин"?
   - В другой раз объясню, в более подходящей обстановке. А пока, подруга, смотри сюда.
   Девушка, достав из бокового кармана сарафана, продемонстрировала - на открытой ладони - светло-сиреневого халцедонового медвежонка, после чего пояснила:
   - Это мой талисман-оберег. Подарок одного...э-э-э, пожилого разумного гуманоида.
   - Странника?
   - А кто это такие - "Странники"?
   - Я сама толком не знаю, - призналась Аша. - Мне няня рассказывала про них. Мол, есть такие гумми - Странники. Они могут перемещаться из Мира в Мир сами по себе, без наших мирранских Порталов.... Почему ты назвала меня подругой?
   - Не знаю. Просто мне кажется, что мы очень похожи. Внутренне похожи, я имею в виду. Понимаешь?
   - И понимаю, и ощущаю.... Значит, ты нездешняя? Не с "кошачьей" Мирры?
   - Это точно. Вчера днём - абсолютно неожиданно и случайно - "переместилась" сюда с планеты Земля. Вы, мирране, её именуете - "объект РЗ-12".
   - Слышала про такой. По телевизору недавно шла научно-популярная передача. На пять-восемь серий. Точней не помню.... Расскажешь о "неожиданном и случайном перемещении"?
   - Почему бы и нет? - по-дружески улыбнулась Натка. - Слушай, коль интересно. Только будет одно условие.
   - Какое?
   - Пообещай, что всё услышанное останется между нами. То есть, что ты не употребишь во вред...
   - За кого, Птичка, ты меня принимаешь? - возмущённо фыркнув, перебила кошка. - Я, как-никак, благородная графиня из древнего рода архмагиков Касперов, а не какая-то там...легкомысленная фефёла. Меня, кстати, зовут - "Аша".
   - Всё равно, Аша, пообещай.
   - Клянусь всеми своими архмагическими знаниями и способностями. Чтоб мне питательные завтраки готовить самой и на виманах никогда не летать.... Нормальная клятва?
   - Сойдёт на первый случай.
   - Тогда, подруга, излагай.
   Наталья вкратце - сжато и толково - рассказала историю экспедиции, организованной санкт-петербургским студенческим клубом "Аномальщики" и направленной в Республику Коми для исследования новой аномальной зоны, носящей кодовое наименование - "Мутный Лес".
   Рассказала, а после этого поинтересовалась:
   - Ну, и как оно тебе? Внушает?
   - Ещё как, - понимающе, с ноткой белой зависти усмехнулась Аша. - Отвязанное, занятное и сногсшибательное приключение. Невероятная и захватывающая авантюра. Нам, благородным мирранским графиням, затюканным всякими жёсткими устоями и каменными канонами, о таком остаётся только мечтать. Или же отрывочные и короткие сны - по данной завлекательной тематике - изредка просматривать по ночам.... Говоришь, у тихони Гарольда имеются дети? Причём, незаконнорождённые? То есть, рождённые без должного "разрешения" Совета Системы? Не ожидала, честное слово.
   - Э-э, ты же обещала...
   - Обещала - выполню. Не сомневайся, Птичка. Никто ничего не узнает. И вообще, я Библиотекаря искренне уважаю. Очень толковый и надёжный гумми. Побольше бы таких.... О чём ты задумалась?
   - Ты ведь на пустоши встречалась с бродягой Томасом?
   - С ним самым. А вы, получается, знакомы?
   - Есть такое дело, - улыбнулась Натка. - Когда мы спешно выбирались из поместья арархов Радо, то случайно пересеклись с ним. Познакомились, побеседовали немного. Очень разговорчивый кот..., извини, бродяга.
   - Он у меня такой. Любит поболтать.
   - Вот, это мне и не понятно. При той встрече Томас сразу же определил, навскидку, что наши Женька и Валентина приходятся вашему Гарольду родными детьми. Почему же он тебе не рассказал об этом?
   - Почему? - слегка засмущалась высокородная графиня Каспер. - Ну, это же так просто. Когда встречаются влюблённые, то у них, как правило, головы идут кругом. Особенно, если эти свидания редки и скоротечны. Всякие бытовые мелочи и новости отходят - непроизвольно - на второй план. А то и на третий.... Вот, у тебя, Птичка, есть постоянный кавалер? В смысле, влюблённый ухажёр?
   - Имеется. Куда же без него?
   - И когда вы с ним встречаетесь, то о чём разговариваете?
   - А мы с ним - в последнее время - практически не расстаёмся, - с законной гордостью в голосе сообщила Наталья. - Дело - планомерно и неуклонно - движется к официальной свадьбе.
   - Везёт некоторым, - печально вздохнула Аша. - А где он сейчас, король твоего горячего сердечка?
   - Мирно дрыхнет под развесистым мирранским кустом. Причём, без задних ног. Вместе с моими другими товарищами по экспедиции. Там, возле овальной парковой поляны, на которой расположились старенькие деревянные качели, бассейн с золотистыми рыбками и "сад камней".... Понимаешь, мимо этого места - сегодняшней ночью - проходила, следуя на любовное свиданье, одна молоденькая кошка, наделённая наследственными архмагическими способностями. Проходила, учуяла чужаков, да и усыпила их всех (кроме меня, понятное дело), на всякий пожарный случай.
   - Извини, так получилось.... Значит, вы попали в Кошачий Мир совершенно случайно? Мол, так звёзды сошлись-сложились? А теперь хотите вернуться обратно на Родину? К родителям, родственникам, друзьям и знакомым? Понятное и благородное намеренье. Постараюсь, конечно, помочь...
  
   Где-то громко и надсадно пропел охотничий рог. Со стороны графского парка донёсся неясный шум, зазвучали чьи-то далёкие голоса.
   - Что происходит? - встревожилась Натка. - В Красном замке объявили тревогу?
   - Объявили, - подтвердила Аша. - Я виновата. Не рассчитала. Усыпила сторожевых арархов на слишком короткое время. Они проснулись, а тут виманы заполошно кружат по небу. Вот, и запаниковали, герои желтоглазые и нервные.... Вскоре, наверняка, обнаружится, что и меня в спальне нет. Тут такое начнётся - только держись. Всю округу, не ведая малейших сомнений, поставят на уши. Так что, подруга, нам надо спешить.
   - Куда?
   - К овальной поляне с деревянными качелями. Пока арархи случайно не наткнулись на твоих спящих приятелей...
  
  
   Глава шестая
   Под сенью Защитного Купола
  
   Они спустились-спрыгнули - девушка с дерева, а кошка с кирпичного забора.
   - Залезай мне на плечо, - предложила Наталья. - Типа - для быстроты передвижения.... Хотя, скорее всего, я сморозила глупость?
   - Конечно, сморозила, - загордилась Аша. - Я, при должном желании, могу перемещаться практически с любой скоростью. И по земле, и по воде, и по воздуху. Надо только очень сильно захотеть. Очень-очень-очень.
   - Верю, понятное дело.... Тогда - побежали?
   - Подожди, торопыга гуманоидная, чуток. Есть у меня одна дельная задумка...
   Юная графиня, что-то неразборчиво бормоча под нос, пристально уставилась на синие кирпичи. Вскоре по торцу забора неуклюже запрыгало в правую сторону, разбрасывая вокруг яркие изумрудные искорки, приземистое красно-бурое животное с длинными, слегка заострёнными ушами. Прошло ещё несколько секунд и, появившись из неоткуда, налево, смешно подпрыгивая, отправился второй ушастик, только жёлто-фиолетовый, да и искры он разбрасывал другие - кроваво-алые.
   - Смешные и занятные чудики, - оценила Натка. - Никогда таких не видела.
   - Как это - никогда не видела? - удивилась Аша. - Заливаешь, небось? Самые обыкновенные мирранские пересмешники. Их держат забавы ради. Естественно, в просторных клетках. И архмагики, и арархи. Мода нынче такая.... Ах, да, ты же "свалилась" к нам с другой планеты. Короче говоря, пересмешники, они умеют разговаривать по-миррански. То есть, болтать, не понимая смысла сказанного. Арархи их долго и старательно обучают. А нам, архмагикам, этого не требуется. Достаточно просто приказать. Эту славную парочку, кстати, я только что "изъяла" из клетки, что располагается в папиной библиотеке.
   - Местный аналог "земных" говорящих попугаев, не иначе. Бывает, конечно.
   - О чём это ты, Птичка?
   - Потом объясню. А чем нам помогут пересмешники?
   - Скоро узнаешь. Слушай...
   - Помогите! - донеслось справа. - Арархи, ко мне! Коварные похитители преследуют.... Убрать - наглые руки! А-а-а-а! На помощь, арархи! Быстрее! Быстрее!
   - Твоим голосом, подруга, вопит, - понимающе хмыкнула Наталья. - По крайней мере, очень похоже.
   - Ленивые арархи, где вы? - долетел из ночной темноты густой начальственный баритон. - Ко мне! Бросили прочие дела! Все - до одного - ко мне! Срочно...
   - Имеется в виду, что это мой грозный батюшка сзывает верных слуг, - пояснила Аша. - Улавливаешь суть моего гениального плана?
   - А то. Мол, пусть шустрые арархи рассредоточатся вдоль забора, предоставив центральную часть графского парка в наше безраздельное пользование.
   - Молодец, догадливая. Всё правильно понимаешь.... Ну, рванули?
   И они рванули. То есть, побежали - со всех ног и лап.
   Для начала выбрались на узкую гравийную дорожку-тропинку, потом переместились на более широкую и - через некоторое время - добрались до овальной поляны.
   - Запыхалась, подруга? - насмешливо поинтересовалась юная графиня.
   - Фу-у-у. Есть немного...
   - Гумми, одно слово. Хотя и инопланетная. Да и за лишним весом надо присматривать. Хотя бы иногда. В том смысле, что надо поменьше - перед сном - трескать питательных белковых продуктов.... Подбери с травы фонарик и нажми на кнопку. Освещай местность. Но лучом води только по земле, чтобы не привлечь внимания зорких арархов.
   - Откуда здесь взялся фонарик? Кто-то случайно обронил?
   - Никто и ничего не ронял. Это я его - только что - "перетащила" сюда из няниной коморки. Усилием мысли, понятное дело. Ох, уж, эти гумми. Быстрота мышления и повышенная сообразительность, к сожалению, не входят в перечень ваших несомненных достоинств...
   - А ты, оказывается, ворчунья, - включив фонарик, по-доброму усмехнулась Натка. - Каких ещё поискать.
   - И в этом нет ничего странного. Ворчливость - отличительная черта всех мирранских архмагиков. То бишь, наследственная природная особенность, являющаяся, по моему скромному мнению, своеобразной платой за архмагические способности-возможности.... Ну, которому из спящих мужланов выпала честь быть твоим суженым?
   - Угадай. Примени свои волшебные навыки.
   - Применю, не вопрос, - пообещала Аша. - Сейчас - по-быстрому и поочерёдно - "просканирую" сны данных гумми мужского пола. Сейчас-сейчас.... Фу, какой пассаж! Богатая, однако, фантазия у твоего рыжеволосого женишка. Богатая, необузданная и изощрённая...
   - Что такое? - забеспокоилась Наталья. - И почему, если не секрет, ты решила, что именно Рыжий является моим будущим мужем?
   - Тоже мне, шарада неразрешимая. Чай, не второй бином архмагика Пихлера. Этому широкоплечему облому ты, Птичка, сейчас и снишься. Причём, в весьма...э-э-э, в весьма пикантном сюжете.
   - В пикантном - это как?
   - Обыкновенно. Вы с ним - совместно, активно и весьма увлечённо - занимаетесь мероприятиями, приводящими к рождению детишек-гумми. Понимаешь, о чём я толкую?
   - Ага. Кажется, понимаю....
   - А что это, подруга, ты так покраснела? - развеселилась юная мирранская графиня. - Дело, как ни крути, насквозь житейское. Особенно в свете предстоящего бракосочетания. Кстати, готова быть на означенной свадьбе твоей подружкой-свидетельницей.
   - Я-то не возражаю. И, более того, польщена. Но существует одна досадная закавыка, могущая помешать осуществлению твоего благородного намерения.
   - Какая-такая закавыка?
   - Говорят, что архмагики никогда не покидают пределов Системы. Мол, это смертельно опасно для их изнеженного здоровья. А наша Земля, как назло, в состав мирранской Системы не входит.
   - Ерунда и бред. Безвыходных ситуаций, как меня учит папенька, не бывает. Мол: - "Бывают только неисправимые лентяи и лентяйки, не желающие лишний раз пошевелить мозгами...". Сыграем весёлую свадебку прямо здесь, то бишь, на "кошачьей" Мирре. А потом "перебросим" вас на РЗ-12. Там можете, коль приспичит, повторить торжественную процедуру по второму разу. Делов-то.
   - Выйти замуж - за одного и того же гуманоида - два раза? - задумалась Натка. - Причём, соблюдая разные законы-традиции? Интересная и оригинальная мысль. Я согласна.
   - Вот, и молодец.... Ага, белобрысый паренёк-гумми, и такая же белобрысая девица. Сладко так посапывают, видимо, умаялись. Значит, это они и есть - незаконнорожденные детишки мистера Библиотекаря? А что, похожи.... Теперь, отважные межпланетные путешественники, озаботимся вашей безопасностью.
   Кошка ловко забралась на тёмный ребристый валун, величественно возвышавшийся над "садом камней", и, выгнув спину дугой, застыла.
   Через некоторое время - где-то высоко в небе - тихонько прозвенел хрустальный колокольчик. Прозвенел и затих.
   - Вокруг заметно посветлело, - оглядевшись по сторонам, заметила Наталья. - Несмотря на то, что звёзды и Луна..., то есть, Сакурра, куда-то пропали. Над головой - что-то непонятное. Светло-серенькое такое. Однородное.... Нас накрыл купол?
   - Защитный Купол, - уточнила Аша. - Старинное и весьма полезное архмагическое изобретение. Теперь эта овальная поляна (вместе с качелями, бассейном и "садом камней"), а также густые кусты, примыкающие к ней, словно бы пропали из поля зрения других обитателей Красного замка. Естественно, кроме архмагиков. И проникнуть сюда - до снятия Защитного Купола - никто не сможет. Ни арархи, ни гумми, ни птицы с животными и насекомыми. Будут, бестолково нарезая круги, слоняться рядом, но на полянку так и не выйдут. Не найдут её, короче говоря.
   - А архмагики, значит, смогут?
   - Конечно. Для нас этого Купола как бы ни существует. Вовсе. Но ты излишне не переживай. На настоящий момент на территории Красного поместья находятся всего два архмагика - я и мой благородный папенька. Но он в эту часть парка практически не наведывается.
   - Если, всё же, случайно забредёт и наткнётся на нас? Что тогда делать? Что говорить?
   - Дотошные вы, гумми, создания.
   - Других не берут в космонавты, - польщёно ухмыльнулась Натка. - То есть, в аномальщики.... Итак, какой легенды нам придерживаться?
   - Ну, не знаю.... Скажете, к примеру, что вас сюда прислала наша дальняя родственница, высокородная леди Серветт.
   - Для чего - прислала? В каком качестве?
   - В качестве моей новой прислуги. Типа: - "Подай, принеси, развлеки, насмеши, подушечки на правой задней лапе почеши...". Хмуримся? Извини, но ничем другим помочь не могу. На нашей "кошачьей" Мирре все гуманоиды - за редкими-редкими исключениями - трудятся слугами архмагиков и арархов. Старинные и седые традиции, закреплённые - в незапамятные Времена - на законодательном уровне.
   - А, вот, мирранские гумми.... Их, что же, устраивает сложившаяся ситуация? Они не пытаются её как-то переиграть и переиначить? Организовать, к примеру, широкомасштабные народные бунты?
   - Это, к счастью, полностью исключено. Мысли гуманоидов постоянно и регулярно "считываются" архмагиками, а наиболее подозрительные индивидуумы - время от времени - "изымаются" и..., и уничтожаются. Законы такие. Как говорится: - "Закон суров, но его всегда надо выполнять. Дабы сохранялась стабильность всей Системы в целом. А стабильность, как известно, залог всеобщего успеха...". Кроме того, мирранские гумми уже давно (может, на генном уровне?), смирились со своей участью. И, похоже, сейчас их всё устраивает. По крайней мере, так излагает моя верная старенькая Наоби.
   - Ладно. Слугами, так слугами.... А что у тебя с дальнейшими планами?
   - Действительно, что у меня с планами? - задумчиво прищурилась Аша. - Их, что называется, громадьё. Только неуклюжее такое громадьё, бестолковое и слегка запутанное...
   - Надо сюда, первым делом, привести Гарольда Библиотекаря.
   - Точно. Замечательная и своевременная идея. Пусть, наконец-таки, познакомится с единокровными детишками. И, вообще, он большой мастер - по части дельных советов.
   - Где ты с ним встретишься? Когда?
   - Сперва ознакомлюсь с общей обстановкой. Успокою пожилую няньку, любящего папочку и верных арархов. Выясню, почему рядом с Красным поместьем кружит так много виман. А уже после этого переговорю с Библиотекарем.... Кстати, термин - "встретиться", в данном конкретном случае, не будет задействован. Зачем, собственно? Мысленно отправлю - в адрес Гарольда - соответствующий строгий приказ. Мол: - "Явиться - без промедления - с докладом к прекрасной графине Аше Каспер. Если, конечно, жизнь дорога...". Прибежит, как миленький. Причём, на полусогнутых.... Замечу, милая Птичка, что ты являешься единственной гумми, на которую мои мысленные приказы не действуют. Очень непривычно.
   - Тронута. Оценила. Польщена, - усмехнулась Наталья.
   - Вот, сиди здесь и гордись.
   - А когда проснутся мои товарищи?
   - После утреннего гонга в замке, зовущего на второй завтрак.... Кстати, а какие...м-м-м, вещи "переместились" вместе с вами?
   - Зачем это тебе, подруга?
   - Просто интересно, - вильнула взглядом юная графиня. - Так что - "переместилось"?
   - Немного продовольствия, ружьё, миноискатель...
   - Миноискатель? Что это?
   - Ну, такая полезная штуковина, помогающая искать металлические предметы, зарытые в земле.
   - Кажется, понимаю.... Что ещё?
   - Телефоны мобильной связи и фотоаппараты - только они здесь не работают, проверяли. А ещё две медицинские аптечки. Они содержат всякое и разное, помогающее заболевшим гумми.
   - Что конкретно - содержат?
   - Таблетки и пилюли, шприцы и ампулы с лечебными препаратами, бинты и упаковки с пластырями, скальпель.
   - Стоп. Что такое - "скальпель"?
   - Специальный ножик для проведения хирургических операций. Острый-острый...
   Они ещё немного поболтали - эрлов тридцать с небольшим, после чего Аша объявила:
   - За Куполом уже рассвело. Всё, подруга, я побежала. До скорой встречи. Не скучай...
  
   Кошка, обогнув бассейн с золотистыми рыбками, прошествовала к краю поляны и исчезла, растворилась, пропала.
   - Архмагика, так её и растак, - восхищённо пробормотала Наталья. - Весьма полезная штуковина, приходится признать...
   Она подошла к месту, где "растворилась" юная мирранская графиня, остановилась и осторожно вытянула вперёд правую руку. Ладошка упёрлась во что-то твёрдое и холодное.
   - В невидимое, твёрдое и практически ледяное, - шёпотом уточнила девушка. - Затейники мирранские.... Ага, обрывки разговора - через Защитный Купол - долетают-просачиваются. А если приложить ухо к купольной поверхности? Так, действительно, гораздо лучше. В том плане, что слышней...
   - Ой, графинюшка. Наконец-то ты нашлась, - запричитал скрипучий старушечий голосок. - Уж, как я рада. Так перепугалась, что руки и ноги до сих пор подрагивают.... И все остальные перепугались, не зная, что и подумать: виманы заполошно кружат над пустошью, а тебя нет нигде.... Ой, опять я "тыкаю". Извините покорно, госпожа...
   - Ничего, "тыкай", - милостиво разрешила Аша. - Всё равно никого рядом нет.... А где мой обожаемый папенька?
   - Улетели высокородный граф. Вместе с двумя давешними нездешними гумми. Срочно вызвали в Столицу, на внеплановое заседанье Совета Системы. Усаживаясь же в виману, добрый лорд меня успокоил, мол: - "Не нервничай так, Наоби. Я чувствую, что с дочкой всё в порядке, и опасность ей не угрожает. Но, тем не менее, ищите её со всем усердием. На всякий случай...". Успокоил и улетел.
   - Понятно. Значит, теперь я - старшая и главная в Красном замке? Что же, неплохо.... Наоби, приготовь на первом этаже несколько комнат.
   - Мы ждём гостей? - удивилась старушка.
   - Как тебе сказать.... Престарелая тётушка Серветт вновь чудит. Взяла, да и подарила мне несколько гумми. Мол, пусть прислуживают...
   - Зачем они нам сдались? Ты же, графинюшка, совсем некапризная и...м-м-м, самодостаточная. Я и одна прекрасно справляюсь со всеми нехитрыми обязанностями.... Разве не так?
   - Конечно, так. Полностью и прекрасно справляешься, - поторопилась заверить Аша. - Тем не менее, пусть будут дополнительные слуги. Времена нынче неспокойные. Глядишь, и пригодятся.... Эй, Аракс, иди сюда, бездельник! Живо у меня!
   "Это она, наверное, зовёт ближайшего арарха, попавшегося на глаза", - предположила Натка. - "Интересно, а как ребята отнесутся к тому, что нам некоторое время придётся жить-существовать в образе покорных и старательных слуг? Ладно, потом разберёмся...".
   - Я здесь, высокородная графиня, - известил - с подобострастными нотками в голосе - хриплый басок. - Жду ваших приказаний.
   - Сейчас получишь, не сомневайся.... Значится так. Во-первых, сзывай всех арархов и уводи их в Красный замок. Охранять, контролировать все входы-выходы и неустанно бдить. Во-вторых, в парк - без моего отдельного приказа - не соваться. В-третьих.... Впрочем, для начала вполне достаточно и первых двух пунктов. Вопросы?
   - По забору разгуливаю и орут...э-э-э, всякую несуразицу два пересмешника, сбежавших из графской библиотеки. Что с ними делать? Сбить "арарховыми" лучами?
   - Не сметь - даже думать об этом. Вояки, тоже мне, выискались. Охотнички умелые, понимаешь.... Пересмешников я сама "верну" в библиотеку. Так-с, сейчас-сейчас.... Ага, уже сидят по клеткам. Не забудь, Аракс, потом проверить крепость запоров и накормить бедных животных.... Всё, заканчиваем с лирикой. Приступай, арарх, к выполнению полученного задания.
   - Слушаюсь. Приступаю...
   - Как же я устала, Наоби, - заразительно зевнув, пожаловалась Аша. - Как же - устала. Просто ужасно. Ва-у-у-у!
   - Бедненькая ты моя, - жалостливо шмыгнула носом нянька. - Наверное, истратила много архмагической энергии?
   - Пришлось. Одно, другое, третье. Упрямые пересмешники отняли много сил. Прочее....
   - Кушать хочешь?
   - Очень.
   - Пошли в замок. Как раз приближается время первого завтрака. Накормлю всякими вкусняшками. Только, графинюшка, не забудь, первым делом, принять таблетки и пилюли, снимающие усталость.
   - Пошли-и-и, - сладко позёвывая, согласилась Аша. - И пилюли проглочу с удовольствием. И перекушу. А ещё надо обязательно посмотреть телевизор. Вдруг, информированные дикторы с Шестого развлекательного расскажут что-нибудь полезное и интересное? Например, о том, почему и для чего десяток-другой виман приземлились в районе нашей болотистой пустоши?
   - Десяток-другой? Пожалуй, побольше будет. Уже, наверняка, перевалило за сотню, - поправила старушка. - Да и новые - до сих пор - постоянно прибывают.
   - Даже так? Ва-у-у-у! Интересное дело. Шагаем к дому...
  
   Голоса стихли.
   - Завтракать отправились, - отходя от невидимого свода Защитного Купола, хмыкнула Наталья и непроизвольно поморщилась: - Как же правое ухо замёрзло. Кошмар. А ещё и аппетит проснулся. Прямо-таки зверский. Может, тоже перекусить? Чем я, спрашивается, хуже всех этих арархов и архмагиков? Ничем, понятное дело...
   Девушка, предварительно оттерев замёрзшее ухо ладошкой, вернулась к кустам и констатировала:
   - Дрыхнут, обормоты аномальные. Посапывают - практически в унисон - и никаких забот-хлопот не ведают.
   Она, прихватив полиэтиленовый пакет с продовольствием, вернулась на поляну, устроилась на качелях и, слегка раскачиваясь, приступила к трапезе. Белковая смесь, как и рассказывал Женька, оказалась практически безвкусной, а мирранский чуть сладковатый лимонад явственно отдавал химией.
   - Полная и бесконечная ерунда, - завершив завтрак, подытожила Натка. - Архмагики, а с высокой кулинарией совсем не дружат. Пошлая и законченная тошниловка, в нашей студенческой столовой и то лучше кормят.... Впрочем, вполне возможно, что всё обстоит с точностью наоборот. Ведь, содержимое холодильника в поместье арархов Радо было предназначено для путешественников, выбравшихся из Портала. Не удивлюсь, если здешняя аристократия питается совсем другими продуктами-блюдами, гораздо более вкусными и изысканными.... Ещё один немаловажный момент. В недавнем разговоре с нянькой Аша мимоходом обмолвилась, мол: - "Ужасно притомилась, так как истратила - на всякие дела и делишки - целую кучу драгоценной архмагической энергии. Очень-очень устала и практически умираю с голода....". Получается, что мирранские архмагики не всемогущи. Вернее, их способности ограничены - запасом некой "волшебной" энергии. Если данный запас неосторожно "выбран" за короткий временной отрезок? Всё, сиди-отдыхай: кушай от пуза, глотай специализированные пилюли, набирайся сил. Да и поспать будет не лишним. И тогда запас архмагической энергии - через некоторое время - и восстановится.... А по поводу пересмешников наша славная графиня Каспер, наверняка, соврала, мол: - "Именно на "возвращение" этих ушастых болтунов в клетки и ушли все силы...". Скорее всего, львиная доля архмагической энергии - на самом деле - была истрачена на установку Защитного Купола. Теперь, кстати, понятно, почему архмагики разговаривают, а не ограничиваются телепатическим общением и "считыванием" мыслей подчинённых. Ведь, все эти телепатические штучки тоже требуют значительных энергетических затрат...
   Она ещё долго сидела на качелях - потихоньку раскачивалась и, прикрыв глаза, рассуждала про себя о всяческих разностях: о странностях Кошачьего Мира и о превратностях Судьбы, о загадочных чукотских шаманах и о таинственных Порталах, связывающих между собой такие разные Миры, о тяжёлой доле юных мирранских графинь и о своей безграничной любви к рыжеволосому Пашке...
   Неожиданно раздалась тоненькая трель - мелодией из знаменитого кинофильма "Шербурские зонтики".
   - Что такое? - удивилась Наташка. - Мобильная связь заработала?
   Она торопливо извлекла из кармана сарафана светло-сиреневый брусок мобильника, и, мельком взглянув на голубой экранчик, неуверенно пробормотала:
   - Вызывает абонент - "Подруга". Номер вызывающей стороны не высвечен. Что ещё за бред? Причём, надпись выполнена русскими буквами. Ладно, разберёмся...
   Девушка, нажав подушечкой указательного пальца на кнопку с зелёной полосой, поднесла телефон к уху и сообщила:
   - Наталья Кулик слушает.
   - Что ещё за "Кулик" такой? - ехидно хмыкнул в трубке знакомый голосок. - И что такое - "Наталья"? Так тебя, Птичка, называет рыжеволосый кавалер?
   - Не совсем. "Наталья Кулик" - так меня официально именуют на планете Земля. То бишь, на объекте РЗ-12. Ну, это как - "графиня Аша Каспер". А "Птичка" - это моё другое имя. Один знакомый Странник - в далёком детстве - наградил. Для более широкого применения, надо думать.
   - Доходчиво излагаешь, - одобрила Аша. - Как там у тебя? Без происшествий?
   - Всё нормально. Слегка перекусила. Теперь качаюсь на качелях.... А откуда у тебя телефон? И как ты им пользуешься? Чем нажимаешь на нужные кнопки? Коготками?
   - Ха-ха-ха! - развеселился мобильник. - Гумми бестолковая! Архмагикам телефоны не нужны. Попробовала мысленно связаться с тобой. Ничего не получилось, медвежий амулет-оберег туго знает своё дело. Тогда я "просканировала" твоё, так сказать, ближайшее окружение. Ба, наличествует толковый прибор связи, правда, находящийся в "спящем" режиме. Для начала я его "реанимировала", а потом, как и полагается, отдала соответствующий телепатический приказ.
   - Мол: - "Немедленно обеспечить связь с Птичкой"? - предположила Натка. - "Если, конечно, подлый и низкий приборчик, не хочешь оказаться на мусорной свалке"?
   - Что-то похожее. Всё правильно понимаешь, подруга.
   - А какие новости передают по телевизору? Что нового - в глобальном понимании - происходит в Кошачьем Мире?
   - Чушь какая-то происходит, - голос юной графини заметно поскучнел. - Причём, беспросветная и мутная. Пропали куда-то все новостные программы. По всем - без исключения - телевизионным каналам транслируют нудные концерты симфонической музыки, да крутят всякие бестолковые телесериалы мелодраматической направленности. Не к добру это. Плохая примета - по мнению Наоби.
   - Не к добру, - согласилась Наталья. - На нашей планете относятся к подобным телевизионным сюрпризам аналогично, то бишь, с опаской.... Когда тебя ждать?
   - Уже скоро. Библиотекарь, получив соответствующую телепатическую установку, уже бодро шагает к нашей поляне. И я, завершив трапезу, подтянусь.
   - По поводу завтрака.... Нет-нет, ты не подумай лишнего, я уже перекусила. То есть, сыта. Мы, аномальщики, ребята основательные и запасливые. Всё необходимое носим с собой.... Что там с гонгом, зовущим обитателей Красного замка на второй завтрак? Когда проснутся мои аномальные соратники?
   - Я велела перенести начало второго завтрака на десять эрлов, - призналась Аша. - Для начала поболтаем с Гарольдом. Зададим ему животрепещущие вопросы. Обсудим накопившиеся проблемы. А уже после этого познакомим его с отпрысками. Так, по моему мнению, будет лучше и, главное, продуктивней. Сперва - дело, и только потом - всё остальное. Вы, гумми, иногда бываете излишне-впечатлительными.... Всё, конец связи. Жди.
   - Жду.
   - Пик-пик-пик, - совершенно "по-земному" попрощался мобильник...
  
   Через некоторое время раздался негромкий треск, и за "садом камней", на светло-серой однородной поверхности Защитного Купола начал проявляться-возникать прямоугольный контур.
   "Словно кто-то умело прорезает - острым ножиком - дверцу в картонной светло-серой перегородке", - слезая с качелей, подумала Натка. - "Ага, контур, окончательно сформировавшись, окрасился в нежно-васильковый цвет. "Дверца" открылась? Это точно. На полянке появились - словно бы из неоткуда - долгожданные посетители: беловолосый гумми в скромных одеждах средневекового покроя и крупная сиамская кошка (правда, слегка пятнистая). То бишь, Гарольд Библиотекарь (крепостной благородного графа Каспера), и юная графиня Каспер.
   - Я, конечно, являюсь верным слугой и обязан подчиняться вашим приказам, но, всё же..., - тщательно скрывая охватившее его возмущенье-раздраженье, известил Гарольд. - Происходят весьма тревожные события. Совет Системы близок к официальному объявлению чрезвычайной ситуации. На болотистую пустошь направлены лучшие мирранские учёные, боевые подразделения арархов, специально-обученные группы гумми и роботов-андроидов. Мне было поручено встретить прибывающих коллег, ознакомить их с общей ситуацией и разместить по периметру пустоши. И, вдруг, от вас, графиня, приходит указание...
   - Молчать, - ледяным голосом, не терпящим возражений, перебила беловолосого гумми Аша. - А теперь, глупый смерд, повтори свою первую фразу. Давай-давай, повторяй. Я жду.
   - Э-э-э.... Я, конечно, являюсь верным слугой и обязан подчиняться вашим приказам...
   - Стоп! Уточняю. Ты обязан подчиняться всем моим приказам. Всем-всем-всем. Без единого исключения. Улавливаешь разницу? Вот, и молодец. И это было - "во-первых".... Теперь - "во-вторых". Я что, похожа на молоденькую капризную дурочку, которая ничего не понимает? Ничего-ничего-ничего? Не допускаешь даже мысли, что у меня могут быть веские причины для того, чтобы оторвать тебя, опытного учёного, от по-настоящему важных дел? Или для того, чтобы выставить в отцовском парке энергозатратный Защитный Купол? А как быть с планетарными и межпланетарными проблемами? Могут они меня, по твоему мнению, интересовать? Или же нет? Почему молчишь? Немедленно отвечай, грубиян несообразительный!
   "А она, оказывается, не так и проста, как мне показалось сначала", - подумала Наталья. - "Не исключаю, что в голове у нашей юной графини хотят-бродят серьёзные мысли. Бродят и - постепенно, исподволь - складываются в некий конкретный план. И нам, неожиданным пришельцам с далёкой Земли, в этом плане отводится, ей-ей, некая важная и ответственная роль. Серьёзная ты барышня, Аша Каспер. В том смысле, что очень серьёзная и разумная кошка...".
   Создалось впечатление, что и Библиотекарь пришёл к аналогичному выводу. Задумчиво взлохматив - на затылке - белёсые волосы, и склонившись в низком почтительном поклоне, он неуверенно забормотал:
   - Конечно же, не похожи. Конечно же, допускаю. Конечно же, могут интересовать.... Виноват, был неправ. Погорячился. Приношу искренние извинения и прошу великодушно простить...
   - Совсем другое дело, - повеселела Аша. - Можешь, когда захочешь.... Заканчивай бубнить! Простила я тебя, трусишка. Успокойся. Всё, переходим к текущим делам.... Знакомьтесь, дамы и господа, - заговорщицки подмигнула Натке. - Гарольд Библиотекарь - мой слуга, друг, советчик и даже - в некоторых вопросах - учитель. Короче говоря, рекомендую. А это - Наталья Кулик. Моя хорошая и добрая подруга.... Что такое, мистер Библиотекарь? Дёрнулся как-то странно.... Что-то случилось?
   - Имя.... Имя очень странное. Не мирранское.... Уважаемая Наталья прибыла к нам..., прибыла к нам с другой планеты?
   - Угадал, провидец белобрысый. Она вчера "переместилась" в Кошачий Мир с объекта РЗ-12. Впечатлён?
   - Да, бесспорно и однозначно.... А ещё и очень удивлён. Я был уверен на сто процентов, что в состав официальной делегации "землян" входят только двое - вчерашние мужчина и женщина. Очень странно...
   "На "кошачью" Мирру прибыла делегация с Земли?", - засомневалась Натка. - "Что ещё за дела? Ах, да, вспомнила. Там, в Мутном Лесу, сперва из Портала вышел молодой арарх Радо в сопровождении слуги Саймона. Потом на поляне приземлился серебристый диск, и из него выбрались земляне - блондинка и очкарик. Арарх со слугой забрались в "летающую тарелку" и куда-то усвистали, а "земляне" зашли в Портал.... Надо будет с ними обязательно пересечься и всё объяснить. Если они представляют некие официальные структуры, то обязательно помогут нам с возвращением на Родину.... Помогут ли? А может, наоборот, ликвидируют, сомнений и жалости не ведая? Мол, вмешались - пусть, и случайно - в секретные дела государственной важности?".
   - Ну, что с тобой опять, червь книжный? - высокомерно усмехнулась юная графиня Каспер. - Смущаешься. Мнёшься. Того и гляди, пукнешь.... Хочешь о чём-то попросить?
   - Могу я задать Наталье несколько вопросов?
   - На Мирре её стоит называть - "Птичка".
   - Хорошо, могу я задать Птичке несколько вопросов? Я, увы, так и не успел пообщаться со вчерашними визитёрами. Дела навалились. А очень хочется узнать, как там - на Земле. То есть, на РЗ-12...
   - Потом задашь. Причём, нескольким персонам - на выбор. И всё, обещаю, узнаешь. Всё и даже больше. Только сперва ответь на мои вопросы.
   - Спрашивайте, госпожа.
   - Для чего на нашу болотистую пустошь слетелось столько виман? Почему на телевизионных каналах отменены все новостные передачи? Какой теме посвящено внеочередное заседание Совета Системы?
   - Имеет место быть чрезвычайное и беспрецедентное происшествие, - скорбно нахмурился Гарольд. - Происшествие, которое может.... Может вывернуть весь Кошачий Мир наизнанку. Вчера одновременно перестали работать Порталы. Все. Последним выполнил заданную программу Портал, связывавший "кошачью" Мирру со сто семнадцатым объектом, подлежавшим уничтожению. Вернулась - в аварийном режиме - пустая Капсула. Исходя из соображений экономии.... Или же не пустая? Впрочем, не важно.... Главное, что в настоящий момент мы отрезаны от всех других планет и Миров, входящих в Систему. Случись что, а помощи ждать неоткуда. Не исключено, что это коварные "теневики" - перед предстоящим вторжением - "отключили" наши Порталы. Что теперь делать? Как грамотно и эффективно организовать оборону? Вот, по этому поводу - в экстренном порядке - и собирается Совет.... Почему не работают новостные телевизионные программы? Не знаю. Вполне возможно, архмагики опасаются, что ведущие программ могут - ненароком, или же по злому умыслу - сболтнуть что-нибудь лишнее. Например, неуклюже пошутить. А много ли надо, чтобы спровоцировать полноценную всепланетную панику? Тем более что обстановка - и без того - достаточно неспокойная? Тревожные слухи и отвязанные сплетни расползаются, расползаются, расползаются. Словно испуганные лесные муравьи от высокого муравейника, охваченного пламенем.... Или же эти слухи кто-то старательно и целенаправленно распространяет? И такого мутного варианта исключать нельзя.... Теперь по болотистой пустоши, расположенной за Красным поместьем. Считается, благодаря неоднократному ультрамариновому свечению, что именно здесь Теневая Система и пытается обустроить свой злокозненный Портал. Вчерашнее ночное появление голографического фантома только лишний раз подтверждает данное предположение. Поэтому - именно к этому месту - сейчас перебрасываются лучшие специалисты и бойцы нашего Кошачьего Мира. Перебрасываются и будут - в ближайшее время - перебрасываться. У меня, собственно, всё.... Вы довольны моими ответами, госпожа высокородная графиня?
   - Ёмкие ответы, - плотоядно пошевелив усами, одобрила Аша. - А ты, Птичка, что думаешь по этому поводу?
   - Дельная и качественная информация, - помолчав, высказалась Натка. - Но, честно говоря, хотелось бы уточнить пару важных моментов.
   - Какие проблемы? Уточняй, подруга, на здоровье.
   - Во-первых, мистер Гарольд, похоже, уже догадался, что ни я, ни мои товарищи (они мирно спят вон за теми кустами), не имеем ни малейшего отношения к официальной делегации с РЗ-12. Так, вот, получилось.... Тем не менее. Что это за делегация? С какой целью она прибыла на "кошачью" Мирру? Чему посвящены переговоры? Во-вторых, были упомянуты некие "специально-обученные группы гумми и роботов-андроидов". О чём идёт речь? Если, конечно, это не является военной тайной?
   - Э-э-э...
   - Опять мнёшься, червь книжный? - рассердилась Аша.
   - Я могу рассказать...м-м-м, обо всём? Ничего не утаивая?
   - Можешь. Более того, должен. Так надо.... Кстати, добавлю - для полного комплекта - ещё каверзный вопросик от себя. Расскажи-ка, друг любезный, о перпендикулярных Мирах. С параллельными-то всё, как раз, понятно. А, вот, перпендикулярные.... Что это за звери такие?
  
   Но ответить Гарольд не успел.
   - Отец? - бесконечно удивлённо поинтересовался ломкий юношеский басок. - Это ты?
   - Папа! - зазвенел над поляной другой голос - девичий, восторженный, счастливый...
  
  
   Глава седьмая
   Совет в мирранских Филях
  
   Естественно, что после этого начался самый натуральный кавардак: вопли, слёзы, объятия, поцелуи, разинутые от удивления рты, бестолковые вопросы, такие же бестолковые ответы, всеобщая суета и тому подобное.
   - Как же я была права, когда говорила об избыточной впечатлительности гумми, - горделиво подрагивая усами, подытожила юная графиня. - Ну, не умеют они сдерживать эмоции. Совсем. Природой, видите ли, не предусмотрено. По любому мало-мальски значимому поводу начинают нервничать и поднимают дурацкий шум, привлекая - тем самым - избыточное внимание к своим легкомысленным персонам. О какой, спрашивается, конспирации может идти речь? Понятно, что ни о какой. У арархов же слух обострённый, заметут, арестуют и поволокут на строгий допрос - даже пикнуть не успеешь. И как с такими ненадёжными партнёрами можно вершить важные и тайные дела? Ума не приложу.... Но Аша Каспер (красавица и умница, между нами, подругами, говоря), предвидела подобное развитие ситуации и своевременно установила над поляной надёжный Защитный Купол - дабы можно было свободно говорить-общаться-совещаться, не опасаясь посторонних любопытных ушей.
   - Так, уж, и не опасаясь? - засомневалась Натка. - А если приложить ухо к своду Купола? Я, кстати, уже пробовала - достаточно неплохо слышны разговоры, ведущиеся снаружи.
   - Не напрягайся, Птичка. Защитный Купол - штука хитрая и умная. Одностороннего, так сказать, действия. Находясь под его сенью, можно эффективно прослушивать окружающее пространство, да и наблюдать - при наличии должных навыков - за ним, оставаясь при этом невидимым и неслышимым для всех. Кроме архмагиков, понятное дело.
   - А что с "теневиками"?
   - Увы, с ними, как утверждают седые мирранские легенды, этот фокус не проходит. Мол, на них архмагика практически не действует. То есть, действует, но крайне слабо. Какое-то время свод Защитного Купола будет для них непроницаемым, но если "теневые" гумми хорошенько "присмотрятся", то...
   - Архмагические чары спадут?
   - Вот, именно. Естественно, со всеми вытекающими негативными последствиями.... Слушай, а когда закончится этот шумный и бестолковый балаган? Давай, подруга, бери нити управления процессом в свои крепкие девичьи ладошки. Командуй и наведи, пожалуйста, элементарный порядок...Ага, твой широкоплечий рыжеволосый кавалер, похоже, первым пришёл в себя. Молодец. Направляется к нам. Действуй, коллега, действуй. Время нынче дорого...
   - Привет, - подойдя, неуверенно поздоровался Пашка. - Э-э-э, милые девушки.
   - Вежливый он у тебя, Птичка, - надменно кивнув в ответ головой, одобрила Аша. - А ещё и сообразительный. И это внушает определённые надежды. На будущую счастливую и долгую семейную жизнь, я имею в виду.
   - Стараюсь, - тихонько вздохнула Наталья. - Целенаправленно воспитываю, так сказать, в нужном ключе.... Пашенька. Мил-дружок. Нагнись, пожалуйста. Чмокну. Зачем ты мне подставляешь небритую щёку? Губы давай, недотёпа, не жадничай.... Замечательно. А теперь, дамы и господа, знакомьтесь.... Рыжий, это моя подруга Аша Каспер. Красавица и умница. Потомственная мирранская графиня. И, ко всему прочему, любимая и единственная дочка хозяина Красного замка. А поскольку означенный хозяин отлучился по важным делам, то именно она - на текущий момент - и является здесь самой-самой главной.... Аша, это мой обожаемый жених Павел Назаров. Для простоты - Рыжий. Личность легкомысленная, но надёжная и, безусловно, отважная.... Процедура знакомства завершена? Превосходно. Тогда двигаемся дальше. Павлик, будь другом, помоги. Так как, по мнению высокородной графини Каспер, время нынче дорого...
   Она коротко изложила суть просьбы.
   - Сделаем в лучшем виде, - заторможено посматривая на Ашу, заверил Назаров, после чего набрал в грудь побольше воздуха и - от всей души - гаркнул:
   - Тихо всем! Тишина! Отставить - балаган! Кому сказано, бродяги аномальные? Тихо! Слушай мою команду! Ну, успокоились? - перешёл на обычный голос. - Команда, собственно, и не моя. А, вот, этих двух симпатичных барышень. Они, судя по всему, нынче и банкуют.... Короче говоря. Мистер Библиотекарь, хватайте в охапку своих вновь обретённых детишек и оперативно перемещайтесь к бассейну с золотистыми рыбками. Рассаживайтесь по каменному парапету и, не обращая на нас ни малейшего внимания, общайтесь по полной программе. Обнимайтесь, плачьте друг у друга на груди, смейтесь, болтайте и всё такое прочее. Ну, как в знаменитом романе классика Тургенева - "Отцы и дети".... Теперь касаемо остальных бойцов нашего славного подразделения. Начальство любезно просит вас проследовать на рабочее собрание-совещание в так называемый "сад камней" и занять вакантные места (задницами на камушках, понятное дело), напротив трибуны. То бишь, напротив главенствующего над "садом" скального обломка.... Проходим, граждане и гражданки! Проходим! Не задерживаемся! Сопли зелёные не жуём! Время нынче дорого, как считают наши верховные амазонки...
   - Вот же, трепач, - расстроено прошептала Натка. - А ещё легкомысленный болтун и дешёвый клоун.
   - Не расстраивайся, Птичка. В этом аспекте ты не одинока, - понимающе вздохнув, попыталась утешить подругу благородная мирранская графиня. - Мне, похоже, достался точно такой же разговорчивый подарочек...
  
   Аша забралась на макушку ребристого валуна, а Натка встала рядом с камнем - по правую руку. В результате их физиономии (лицо и мордочка), оказались практически на одном уровне.
   - Удивительное дело, - восхищённо пробормотал Назаров. - Офигеть и не встать...
   - Что, милый, ты имеешь в виду? - забеспокоилась Наталья.
   - Ваши глаза.... Они, конечно, разных цветов и размеров. Но.... Выраженье, разрез.... Один в один. Честью клянусь.
   - Ничего странного и удивительного, - невозмутимо пояснила юная графиня. - Обычное дело. Среди близких подруг, ясный бином легендарного архмагика Пихлера...
   Первый этап совещания планировался как спокойный и прозаичный: знакомство коллектива аномальщиков с дочерью хозяина Красного замка, да короткий рассказ о случайной ночной встрече. Но, совершенно неожиданно, буквально-таки на ровном месте, запахло склочным скандалом.
   С камушка (визуально гранитного), поднялся Подопригора и, многозначительно откашлявшись, заявил:
   - Я - человек военный. Хотя и в отставке. Поэтому во всём люблю ясность и точность. Более того, ужасно не люблю, когда мне всякие штатские деятели пытаются по-наглому дурить голову и назойливо вешать на уши развесистую яичную лапшу.
   - Отставную майорскую голову, - непроизвольно вырвалось у Натки.
   Честное слово, непроизвольно. Так - само собой, без всякой задней мысли...
   Тут всё оно и началось.
   Лизавета - на этот раз совершенно ожидаемо - вскочила на ноги и незамедлительно перешла в решительное наступление:
   - Много берёшь на себя, соратница Птичка. Чтобы обзываться, как известно, много ума не требуется.... Почему мы должны верить, что эта облезлая кошка является местной высокородной графиней? Серёжа прав на все сто процентов. Сказки про некий могущественный Защитный Купол? Это ещё проверить надо - существует ли он на самом деле.
   - Облезлая кошка, говоришь-ь-ь-ь? М-р-р-р-ры, так тебя и растак, - не удержалась от "солёного" фразеологического оборота из словарного запаса бродяг Аша. - Какая наглая и не воспитанная гумми. Мало того, что наглая, так ещё и очень подозрительная. Как, впрочем, и этот бородатый мужлан с бордовым шрамом. М-р-р-р-ры...
   "Плохо дело", - заволновалась Наташка. - "Аша, судя по всему, ещё совсем молодой архмагик. То бишь, не умеет - полностью и безраздельно - контролировать свои негативные эмоции. Как бы оно ни того.... Необходимо срочно прервать эту нездоровую пикировку...".
   Но ничего предпринять она уже не успела: Подопригора и Лизавета неожиданно взмыли в воздух примерно на три седьмых дана и неуклюже задёргались - словно бы пальцы невидимого великана ухватили их за шкирки, оторвали от земли и принялись безжалостно трясти. Причём, у Лизки попеременно - с угольно-чёрного на платиновый и обратно - менялся цвет волос, а также изменялась их длина.
   - Что это за причудливые парикмахерские эксперименты? - спросила - краешком рта - Наталья. - В чём здесь, извини, глубинный смысл?
   - Примеряю на эту шуструю деваху чужую личину, - так же тихо ответила графиня Каспер. - Сличаю, так сказать....
   - Не затянулась ли, миледи, ваша воспитательная экзекуция? - вмешался Иван Палыч. - По-моему, так вполне достаточно.
   - Достаточно, так достаточно, - не стала упрямиться Аша. - Прощаю, так и быть, невоспитанных негодников.
   Сергей и Лизавета - медленно и плавно - опустились на каменистую площадку.
   - Надеюсь, инцидент исчерпан? - подчёркнуто-вежливым голосом поинтересовалась Натка. - Все сомнения и подозрения улетучились?
   - Исчерпан, - смущённо глядя в сторону, подтвердил Подопригора. - И однозначно улетучились.
   - Вот, и ладушки. Переходим ко второй части классического марлезонского балета. То бишь, продолжаем наш совет в мирранских Филях...
   Они перешли и продолжили.
   Первым делом, Наталья - в общих чертах - рассказала аномальщикам об основных исторических вехах и современных реалиях Кошачьего Мира. О нашествии "теневых" гумми и их клыкастых собак, произошедшем в стародавние времена. О том, что на представителей Теневой Системы мирранская архмагика почти не действует. О странном ультрамариновом свечении на болотистой пустоши, расположенной за кирпичным забором Красного поместья. О том, что на месте этого свечения, по мнению авторитетных учёных, злонамеренные "теневики" обустраивают новый Портал, и поэтому к пустоши планомерно стягиваются боевые мирранские подразделения. Об официальной делегации "землян", прибывшей в Кошачий Мир для проведения неких тайных переговоров. И, наконец, о том, что все хитрые Порталы, связывавшие "кошачью" Мирру с другими планетами и Мирами, неожиданно перестали функционировать.
   - А ведь, братцы, мы влипли, - отчаянно взлохматив ладонью свои рыжие волосы, подытожил Пашка. - Причём, однозначно и крепко.... Насколько я понимаю, до тех пор, пока "теневой" вопрос не будет снят с повестки дня, Порталы не заработают, и мы, соответственно, не сможем вернуться на Землю? Засада засадистая.... Чего это, Серёга, ты лыбишься? Что, интересно, так тебя обрадовало?
   - Давненько я в войнушку не игрался, - голос Подопригоры заметно повеселел. - Почему бы и не тряхнуть стариной? Естественно, в разумных пределах.... Кстати, а не желает ли выступить...э-э-э, госпожа здешняя аристократка? Дополнить, так сказать, нашу мудрую и рассудительную Птичку? Углубить - местами?
   - Желает, желает, - меланхолично усмехнулась Аша. - Внесу, как и полагается, свою информационную лепту в общий совещательный котёл. Освещу - для начала - два вопроса, ранее уже поднятые моей подругой. На них должен был ответить мистер Библиотекарь, но он нынче отвлёкся на важные семейные дела, - небрежно ткнула правой передней лапой в сторону бассейна с рыбками. - Благородно беру эту миссию на себя.... Итак, момент первый. С какой целью официальная делегация с РЗ-12 прибыла на "кошачью" Мирру, и чему посвящены ведущиеся переговоры? Отвечаю на основании собственных умозаключений, построенных сугубо на подслушанных разговорах, которые вёл мой заслуженный батюшка со своими соратниками и коллегами, посещавшими - время от времени - Красный замок. Как вы знаете, в Кошачьем Мире запрещены - под страхом лютой смерти - разработка и производство любых видов оружия: огнестрельного, холодного и всего прочего. Так, вот, исторически сложилось. Считалось, что архмагика и "арарховы" лучи помогут нам противостоять любой внешней агрессии. Но в случае с Теневой Системой, как выяснилось, архмагика практически не работает. Так, лишь по мелочам. "Ничего страшного", - официально заявили (для узкого круга избранных, конечно), заслуженные лорды из Совета Системы. - "Ведь, "арарховы" лучи - в отношении "теневиков" - действуют безотказно. Да и верные союзники - в случае крайней военной необходимости - не оставят нас в беде и обязательно помогут...". Заявить-то они заявили, но сами не очень - в это заявленное - верили. Во-первых, взрослых арархов единовременно проживает на "кошачьей" Мирре не так и много - всего-то порядка двух с половиной тысяч особей. При широкомасштабном вторжении - сразу через несколько Порталов - их сил и способностей будет, явно, недостаточно. Союзники? Да, в состав Системы - кроме "кошачьей" Мирры - входят ещё несколько планет и Миров. Но.... Как бы это лучше и доходчивей объяснить? Никудышные вояки, если смотреть правде в глаза, наши союзники. Всё-то у них хорошо: устоявшиеся демократические режимы, тихая и спокойная жизнь, никаких тебе войн и всяких других вооружённых конфликтов - причём, уже на протяжении нескольких десятков поколений. Современное оружие у наших союзников имеется. Отрицать не буду. А, вот, боевой практический опыт? Увы, отсутствует.... Поэтому взгляды суровых аналитиков из нашего Совета Системы и обратились на вашу Землю. То есть, на планетарный объект РЗ-12, где профессиональных военных - причём, с богатейшим практическим опытом - хоть пруд пруди. Поэтому и суть проводимых переговоров предельно проста, мол: - "Вы обеспечиваете надёжную охрану Кошачьего Мира, регулярно, на сменной основе, "перебрасывая" через Порталы группы хорошо-вооружённых и обученных военных специалистов. А мы - в качестве достойной оплаты за оказанные услуги - будем щедро делиться с вами определёнными продвинутыми технологиями...". Официальная делегация, состоящая из двух "земных" гумми, прибыла. Переговоры стартовали. Больше мне ничего неизвестно.... Что могу рассказать о личностях переговорщиков? Гумми мужского пола - никакой: серенький, щуплый и никчемный. Или же искусно притворяется таковым. Женщина? Стильная, красивая, хладнокровная, целеустремлённая и очень опасная. В том смысле, что аура у неё такая - плотного серо-стального цвета.... Она, кстати, очень похожа на эту черноволосую нахалку, - кивнула головой на Лизавету. - Только немного постарше и волосы белые, как у нашего Гарольда. Но очень-очень похожа. Чётко ощущается прямая родственная связь.... Ещё у этой опасной гумми наличествует звучное и красивое имечко. Э-э-э.... Запамятовала. Начинается, вроде, на букву - "А".
   - Её зовут - "Амальгама"? - громко сглотнув слюну, спросил Сергей.
   - Точно. Так её и зовут. Забавное имя.
   - Ленка? - ошарашено забормотала Лизавета. - Не может такого быть. Никогда. Не может. Не может. Не может...
   - Перестань, - сгорбившись, словно от удара кнута, попросил Подопригора. - Значит, ты меня, всё же, обманула? Елена Мальгина - твоя родная старшая сестра?
   - Извини, Серёженька. Я, честное слово, хотела - как лучше. Запуталась совсем. Прости меня, дуру влюблённую, пожалуйста.
   - Ладно, отложим этот разговор на потом. До лучших времён.... Народная пословица учит, мол: - "Перемелется - мука будет...". Может, оно и так. Проверим...
   - Я могу продолжать? - подчёркнуто-скучающим голосом поинтересовалась усатая мирранская графиня. - Спасибо, уважаемые гуманоиды.... Второй вопрос Птички звучал примерно так: - " Что представляют собой "специально-обученные группы гумми и роботов-андроидов? Для чего их, вообще, доставляют к болотистой пустоши?". Отвечаю. После успешно отбитого древнего нашествия "теневиков" осторожные архмагики решили подстраховаться. То есть, дополнительно усилить охранный потенциал "кошачьей" Мирры. Были разработаны соответствующие хитрые технологии, и уже многие поколения подряд все молодые мирранские гумми подвергаются специальному облучению, пройдя через которое, они начинают люто ненавидеть собак. То есть, готовы, не ведая даже малейших отголосков страха, набрасываться на них и рвать - ногтями и зубами - на мелкие кусочки...
   - Нестандартная ситуация, - заметила Наталья. - Современные мирранские гумми собак никогда не видели, а уже их ненавидят. Казус, одним словом. Причём, градус этой искусственной ненависти никак не измерить и не проверить. Из-за отсутствия собачьего лабораторного материала, понятное дело.
   Про себя же она подумала иное: - "Теперь понятно, почему Надежда Васильевна - матушка Валентины и Женьки - набрасывалась на безвинных "земных" собачек. Знать, во время своего пребывания на Мирре она прошла через процедуру упомянутого облучения. Архмагики заставили пройти? Или же Надежда Васильевна пошла на это сознательно? То бишь, по доброй воле? Для того чтобы стать полноценной мирранкой? Надо будет потом уточнить у мистера Библиотекаря...".
   - Казуистика, милейшая Птичка, - недовольно поморщилась кошка. - Причём, основанная сугубо на незнании современных мирранских научных разработок и технологий. Тем не менее, будут рвать, никуда не денутся.... Теперь про роботов-андроидов. Некоторые их модели запрограммированы похожим образом, но, если так можно выразиться, наоборот. То есть, они считают своими кровными врагами не самих собак, а гуманоидов, от которых пахнет псиной. Разделение боевого труда, так сказать. Мирранские гумми набрасываются на охотничьих собак, а андроиды, понятное дело, на их разумных хозяев. Либо из засад. Либо в процессе прямого боестолкновения, делая ставку на массовость.... Небось, считаете такой подход непродуманным, скоропалительным и авантюрным? Мол, данные научные разработки - при реальном практическом применении - окажутся малоэффективными?
   - С чего бы это, милейшая из милейших мирранских графинь? - демонстративно обиделся Подопригора. - Вполне даже - с военной точки зрения - не плохая задумка. Я бы даже сказал - гениальная в своей простоте. Мол, именно сермяжная пехота - зачастую - и решает судьбу генеральных сражений. Боевые слоны, закованные в броню, и специально-обученные тигры с позором, воя от трусливого ужаса, спешно улепётывают прочь, а скромные пехотинцы упрямо и настойчиво прут вперёд - за победой, разлапистыми орденами, звонкими монетами, доступными женщинами и призрачной славой. Обычное дело. Это я вам как майор в отставке говорю. Уточняю, как боевой, заслуженный и орденоносный майор...
   - Слова-слова, серебряная пыль, - лениво зевнула Аша. - А как быть, господин майор, с моральным аспектом?
   - Простите?
   - На первый раз, так и быть, прощаю.... Ты, милейший, сейчас озвучил только половину мыслей, пробежавших в твоей забубённой голове. Цитирую для всех присутствующих вторую половину. Практически дословно: - "Совсем, сволочные кошки, обнаглели. Превратили людей в бесправных и тупых рабов. И мало того, что в рабов, так ещё и в самых натуральных зомби.... Может, "теневики", как раз, и борются за освобождение мирранских гуманоидов из-под жестокого кошачьего ига? Ещё и неизвестно, если задуматься, кому следует помогать в предстоящей войне...". А, вот, в черноволосой голове твоей симпатичной подружки присутствуют гораздо более разумные - с философской точки зрения - мысли. Например: - "Конечно, с этим облучением - не очень красиво получается. Но, с другой стороны, на нашей матушке-Земле люди - по отношению к животным и птицам - ведут себя тоже далеко неидеально. Всякие научные опыты над мышами и обезьянками. Использование в военное время собак и дельфинов в качестве "живых торпед". Это уже не говоря про массовое и регулярное поедание свиней, бычков, куриц, кроликов и барашков.... Ещё, слава Богу, что местные архмагики и арархи не питаются человечинкой. Было бы стрёмно, честно говоря, если бы на "кошачьей" Мирре существовали бы профильные откормочные фермы...". Буду, господа "земные" аномальщики, честной до конца. В былые дремучие времена, действительно, некоторые архмагики и арархи позволяли себе вкушать мясо гумми - в качестве экзотических и праздничных блюд. Но все эти позорные зверства остались в Прошлом. Нынче поедание гуманоидов запрещено на законодательном уровне и карается...э-э-э, достаточно строго.... Кстати, черноволосая, а, вот, Бог. Кто он, собственно, такой? Не подскажешь?
   - М-м-м..., - задумалась Лизавета. - Бог? Ну, это такая мыслящая, мудрая и могущественная Субстанция. Высший Вселенский Разум, если коротко.
   - Спасибо, гумми. Доходчиво и по сути объяснила. Молодец.... Кстати, это ты занимаешься в экспедиции врачебной практикой?
   - Я, судя по всему.
   - И скальпелем умеешь пользоваться?
   - Практического опыта маловато. Но, если будет очень надо, то простейшие хирургические операции провести смогу. Отрезать, например, что-нибудь лишнее или не нужное.
   - Очень хорошо, - неожиданно обрадовалась усатая графиня. - Просто замечательно.... А теперь несколько слов о главном. Выбросьте, уважаемые путешественники, из ваших гуманоидных голов всякие дурацкие мысли о "теневиках". Мол: - "Вдруг, они являются хорошими, справедливыми и благородными? То бишь, несут порабощённым гумми Кошачьего Мира долгожданную свободу? Не стоит ли - в таком раскладе - оказать им посильную помощь? То есть, встать под их славные революционные знамёна?". Чушь всё это. А ещё и законченный бред. Во-первых, как утверждают древние седые легенды, "теневики" очень жестоки и кровожадны. Все обитатели "кошачьей" Мирры - без единого исключения - являются для них лишь ценными охотничьими трофеями. Не более того. Во-вторых, надо чётко осознавать, что в случае победы "теневиков" вы уже никогда не вернётесь на Родину. Теневая Система является - по отношению к Мирре - перпендикулярным Миром. Их Порталы - по определению - не могут привести вас на планету РЗ-12. Никогда и не при каких обстоятельствах.
   - Что ещё за - "перпендикулярные Миры"? - заинтересовался Пашка. - Шутить изволите?
   - Очень надо.... Ага, Библиотекарь с детишками следует к нам. Судя по всему, счастливое воссоединение семьи состоялось. Лица у нашей троицы просветлённые, следы недавних слёз размазаны по щекам. Радостных и счастливых слёз, понятное дело.... Рассаживайтесь, вновь прибывшие господа гуманоиды, по камушкам. Выбирайте подходящие.... Устроились? А теперь, Гарольд, поведай-ка нам про так называемые "перпендикулярные Миры". Обрисуй, так сказать, проблему в общих чертах.
   - А по-другому, извините, и не получится, - не выпуская из своих больших ладоней миниатюрную ладошку Валентины, задумчиво произнёс Библиотекарь. - Только в общих. Так как мы имеем дело сугубо с теоретическими предположениями. То есть, с некой научной моделью, созданной сложными компьютерными программами с квазиматематической направленностью...
   - Избавь нас от этих заумных терминов. Излагай, пожалуйста, на нормальном мирранском языке.
   - Слушаюсь, графиня. Как скажете.... Итак, друзья, представьте для простоты восприятия, что каждый Мир - это, всего лишь, лист бумаги, летящий куда-то по чёрной и бескрайней Вселенной. Летит себе и летит, причём, чаще всего - без какой-либо конкретной цели и без заранее спланированного маршрута. Хотя, иногда бывает и иначе. Впрочем, не буду отвлекаться.... Значит, Мир летит. А рядом с ним - аналогичными курсами и с похожей скоростью - летят другие Миры. Параллельные, как легко догадаться. И зачастую - по специальным Порталам, как искусственным, так и природным - можно свободно перемещаться из Мира в Мир. Как видите, ничего хитрого...
   - Абсолютно ничего, - язвительно хмыкнув, подтвердил Назаров. - Подумаешь, соседние Миры. Прыгай по ним туда-сюда, усталости не ведая. Самое простое и обыденное дело, так его и растак.... Не надо, прекрасная графиня, смотреть так сердито. Ещё дыру во мне, благодаря своим архмагическим штучкам, проделаете. А мне, ведь, скоро предстоит жениться. Кому, спрашивается, нужен жених с дыркой? Всё-всё, замолкаю. И обязуюсь больше не перебивать уважаемого докладчика.
   - Могу продолжать? - понимающе улыбнулся Гарольд. - Спасибо большое.... Значит, с параллельными Мирами мы - худо-бедно - но разобрались. Следуем дальше.... Иногда конкретные Миры "встают" на пути "стаи" других Миров. То есть, их курсы - теоретически - пересекаются. К чему может привести такое столкновение? Естественно, к полному и взаимному уничтожению. Раз, и нет никаких Миров. Есть только новёхонькая Чёрная Дыра, насмешливо отливающая ультрамарином.... Но такие глобальные катаклизмы крайне редки, так как каждый Мир обладает огромным защитным потенциалом. И маршрут может "отклониться" в сторону, и скорость "перемещения" может измениться до нужного значения. Иногда катастрофы, всё же, случаются. Когда? Тогда, когда защитный потенциал одного из Миров ослаблен. Классическим примером здесь может служить ваша любимая планета Земля, по-нашему - РЗ-12, экология которой очень сильно пострадала от хозяйственной деятельности разумных (разумных ли?), гуманоидов. Да и нашу "кошачью" Мирру, как это и не печально, можно смело отнести к категории объектов, входящих в зону повышенного риска. Благодаря, в первую очередь, искусственному изменению климата. Вот, поэтому у "теневиков" имеются все шансы на успех. Грядёт большая и серьёзная война, могущая уничтожить Мирру. Стереть её, образно выражаясь, с лица Вселенной...
  
   - Что это? - насторожилась Наталья. - Слышите? Сирена гудит.
   - А ещё гонг слышен, - дополнил Пашка. - И со стороны Красного замка долетает, и от поместья арархов Радо.
   - Объявили тревогу, - скорбно помотала ушастой головой Аша. - Причём, алую, высшего уровня. Возможно, оно уже началось.
   - Что - началось?
   - Нашествие...
  
  
   Глава восьмая
   Нашествие, первые акты
  
   - Надо срочно "избавиться" от Защитного Купола и идти к Красному замку, - предложила Натка. - Узнаем последние новости, покумекаем, посовещаемся ещё разок и уже после этого примем взвешенные решения о дальнейших совместных действиях.
   - Разумно и дельно, - поддержал Назаров. - Информация - в таких серьёзных делах - является самым важным и краеугольным камнем. То бишь, печкой, от которой и следует плясать.
   - Причём здесь какая-то непонятная "печка"? - удивилась Аша. - Но - в любом случае - торопиться с замком не будем. Там, наверняка, царит бестолковая паника - вкупе с не менее бестолковой суетой. Знаю я этих арархов, та ещё публика - нервная и мнительная до полного неприличия. А свежей информацией мы и здесь - без каких-либо проблем - разживёмся. Сейчас-сейчас, подождите немного...
   Раздался едва слышимый приятный звон, и на горизонтальной поверхности ближайшего свободного камня возник-появился телевизор средних размеров.
   - Перебазируемся, господа гумми, поближе к источнику знаний, - велела юная графиня Каспер. - Будем знакомиться с последними мирранскими новостями. Естественно, по Шестому развлекательному телеканалу. Как ни странно, но именно "шестёрочники" всегда оказываются - по факту - самыми информированными.
   Тихонько щёлкнуло и на телевизионном экране возникли две кошачьи мордочки - озабоченные, серьёзные и слегка испуганные.
   - Дикторша, понятное дело, из обыкновенных бродяг, - со знанием дела прокомментировал Пашка. - Бело-чёрная мордочка, ярко-розовый нос, светло-голубые глазки. А её напарник по эфиру, и вовсе, является типичным полукровкой: маленькие слегка закруглённые уши, жиденькие баки на выпуклых щеках, один глаз - янтарно-жёлтый, другой же, наоборот, блёкло-синий.... Судя по всему, на "кошачьей" Мирре сейчас в моде нетленные либеральные ценности. Мол: - "Надо как можно шире привлекать народные массы к общественно-полезной жизни...". Бывает. Плавали - знаем. Не удивлюсь, если и здесь за серьёзные экономические преступления не дают реальных сроков...
   - Сограждане, крепитесь! - душевно попросила чёрно-белая кошка. - В эти трудные минуты мы все должны сплотиться вокруг Совета Системы. Сплотиться - перед лицом смертельной опасности, а также позабыть обо всех былых трениях, обидах и разногласиях. Архмагики и арархи, бродяги и гумми. Теперь мы - единая и сплочённая семья. Если, конечно, хотим победить.
   - Сегодня, на раннем рассвете, силы Теневой Системы вероломно вторглись в Кошачий Мир, - подключился светло-палевый полукровка. - Нападение было осуществлено сразу через четыре Портала, заранее оборудованных в периферийных районах "кошачьей" Мирры. А ультрамариновое свечение, неоднократно замеченное на болотистой пустоши рядом с Красным замком, оказалось подлым отвлекающим манёвром. В результате, основные мирранские боевые части были сосредоточены совсем не там, где было надо. Приходится признать, что коварному противнику удалось обвести мудрых лордов из Совета Системы вокруг когтя. Печальное, согласитесь, обстоятельство. Печальное и крайне неприятное.
   - Сейчас враги - четырьмя компактными группировками - выдвигаются к нашей Столице, - вновь перехватила инициативу дикторша. - То бишь, направляются, постоянно расширяя фронты охвата. Речь, по сути, идёт о планомерном взятии главного мирранского города в кольцо. То есть, в полноценную блокаду. Наши славные архмагики пытаются взять ситуацию под контроль и осуществить необходимую передислокацию боевых подразделений. Но, увы, возникло очередное фатальное препятствие...
   - Возникло, - скорбно пошевелив пышными усами, подтвердил диктор. - Причём, действительно, фатальное. Неожиданно вышли из строя - по неизвестной причине - электромагнитные двигатели мирранских виман. Всех-всех-всех. Теперь они не могут летать, превратившись в бесполезные игрушки из металла и пластика. Это, как вы понимаете, многократно усложняет наше и без того отчаянное положение, полностью лишая мобильности. Но не стоит, господа и дамы, впадать в отчаянье. По крайней мере, именно к этому нас и призывает Совет Системы.... А сейчас вашему вниманию будут представлены краткие видеорепортажи из районов военных действий. Часть этих материалов была заснята с виман, которые на тот момент ещё могли летать, и находились в воздухе. Вторая же - специально-обученными роботами-андроидами, снабжёнными видеокамерами и необходимой передающей аппаратурой. Смотрите, уважаемые, и делайте выводы сами. Мы от вас ничего не скрываем...
  
   На телевизионном экране возникла симпатичная мирранская долина, вернее, широкая и полноводная река, расположенная между двумя величественными горными хребтами. Извилистое речное русло было украшено многочисленными старицами, рукавами и островными архипелагами. Вдоль берегов простирались обширные бледно-голубоватые травянистые луга, которые, поднимаясь вверх по склонам ущелья, постепенно преобразовывались в полноценные леса. А уже за жёлто-оранжевыми полосками лесов наблюдались сплошные скалы - угольно-чёрные, изрезанные и островерхие.
   - Отдельные пики и горные перевалы даже украшены бело-серыми шапками снегов, - восторженно сообщила Наталья. - Снимают, скорее всего, с виманы, зависшей над долиной.... Очень красиво! Уголок дикой и первозданной природы, короче говоря.
   - Уголок и есть, - согласилась Аша. - В том плане, что государственный заказник. Охотничий, понятное дело. Предназначенный для полноценного отдыха государственных мужей и прочих представителей мирранской аристократии. Данная река называется - "Андуллин". А вся эта местность - "Заказник Андуллин"....
   - Заказник для аристократии? Ну-ну. Вон мужики-гумми тянут рыбацкий бредень по мелководной речной косе.
   - Что в этом, Птичка, странного? С одной стороны, без обслуживающего персонала никак нельзя. Древние седые традиции запрещают. А, с другой, зачем переводить на гуманоидов дорогостоящий белковый концентрат, когда они прекрасно могут - в данной конкретной местности - обойтись и бесплатным подножным кормом? Элементарная разумная рачительность, не более того.... Сделаю, пожалуй, короткое пояснение. С природными красотами на "кошачьей" Мирре наблюдаются определённые сложности. То бишь, имеют место быть негативные последствия, связанные с искусственным изменением климата. Из вечной серии: - "Хотели как лучше, а получилось - как всегда...". Не оценила неблагодарная и капризная природа-мать стараний мудрых архмагиков. Леса, не смотря на регулярные и живительные дожди, засыхают, наполняясь противными и очень прожорливыми жучками. Реки и ручьи неожиданно пропадают - невесть куда. Поля со злаками, которыми питаются гумми, наоборот, становятся непроходимыми и топкими болотами. Бунтует, короче говоря, планета. Причём, практически без перерывов.... Говорите, что в графском парке вам очень понравилось, и никаких природных мутаций обнаружено не было? Так то в парке. Регулярные профилактические сеансы архмагики дают о себе знать. А что делать с лесами, полями, лугами, пустошами и болотами? Где взять столько архмагиков? Да и с уничтожением всех хищников, честно говоря, наши предки явно погорячились. Теперь постоянно происходят всяческие неприятные истории: то полевые буро-рыжие мыши, бесконтрольно расплодясь, пройдут через пол планеты с лихим набегом, то замми и антибы, выщипав всю сочную траву, примутся за деревья и кустарники, то озёрная рыба начнёт массово дохнуть от голода...
   - Как это - от голода? - заинтересовался Пашка, являвшийся фанатичным и упёртым рыбаком.
   - Обыкновенно. Сперва размножится до неимоверных количеств, потом уничтожит всю кормовую базу в водоёме, а после этого начинает дохнуть. От голода, понятное дело.
   - Вы, что же, умники, и всю хищную рыбу...м-м-м, "изъяли" из природного оборота?
   - Ну, не совсем мы, - засмущалась юная графиня. - Мечтательные идеалисты-пращуры, так сказать. О мёртвых же плохо говорить не полагается...
   - А зачем? - никак не мог угомониться любопытный Назаров. - Это я про хищников в рыбьем обличье. С какой целью от них избавились?
   - Естественно, ради пущей безопасности. Многие архмагики и арархи - вопреки расхожему мнению - любят купаться. Причём, не только в парковых бассейнах и прудах, но и в естественных водоёмах. А какое, спрашивается, удовольствие можно получить от водных процедур, если до конца не уверен, что тебя никто не цапнет - за одно нежное место - острыми зубами? Как бы оно так.... Железная логика?
   - Железная, спора нет....
   - Так что, по-настоящему красивых природных уголков, где можно отдохнуть Душой и отвлечься от всяких бытовых глупостей, на "кошачьей" Мирре осталось до обидного мало. По когтям на одной лапе можно запросто пересчитать. Заказник "Андуллин" - один из них.
   - Понятное дело.... А кто такие - "замми" и "антибы"?
   - Мирранские аналоги "земных" зайцев и антилоп, - решил поучаствовать в общем разговоре Библиотекарь. - Вон, стадо антибов пасётся на заливном лугу.... Как на них охотятся? Да, по-разному. Архмагики предпочитают использовать свой могучий интеллект. Тщательно изучают тропы сезонных миграций. Старательно прогнозируют поведение. Устанавливают - в нужных местах - охотничьи петли, капканы и прочие хитрые ловушки. Телепатическим методом, естественно, устанавливают. Арархи же, как легко догадаться, предпочитают пошлые "арарховы" лучи.
   - Господа, вынужден прервать вашу познавательную беседу, - вмешался Иван Палыч. - Похоже, оно начинается. Смотрите внимательно на светло-бежевую скалу. Вон на ту. Она, ей-ей, словно живая...
   Недалеко от мелководной косы, по которой мужики-гумми усердно тащили рыбацкий бредень, к речному берегу подступал, тесня-расталкивая в стороны поверхность блёкло-голубоватого луга, склон пологого холма, из которого высовывалась скала - длинная, светло-бежевая, невысокая, обычная и почти неприметная. Ну, разве только тем, что чуть заметно подрагивала - как зелёный мирранский лист на тревожном осеннем ветру.
   Вздрагивала-подрагивала, а потом, и вовсе, исчезла - словно бы провалилась под землю. Провалилась, открывая...
   - Открывая вход-выход в Портал, - зачарованно прошептала Натка.
   - В Портал злокозненной Теневой Системы, - уточнила Аша. - Ага, полезли наружу, морды гуманоидные. А ещё и собачьи...
   Видеокамера, установленная на вимане, слегка поменяла ракурс, приближая картинку: из пугающе чёрного провала на блёкло-голубоватую травку, освещённую нежно-сиреневым мирранским солнышком, начали выбираться широкоплечие гумми, некоторые из которых держали-вели на длинных поводках здоровенных псов.
   - Те ещё субчики - рослые и мордатые, - презрительно сплюнул в сторону Назаров. - А ещё отвязанные, наглые, откормленные и злые. Это я и про тех, и про других, которые на поводках.... Люди одеты, на мой взгляд, странновато. Чувствуется в их одеждах-костюмах что-то средневековое. Определённо, чувствуется, но.... Разномастное всё какое-то: длиннополые камзолы, щедро отороченные пышными кружевами, сюртуки полувоенного покроя, бесформенные холщовые робы, рубахи с широченными рукавами, штаны - всякие и разные, обувка - на любой вкус. Да и вооружены они - кто во что горазд: неуклюжие пистолеты за кожаными поясами, громоздкие мушкеты, длинноствольные охотничьи ружья, дворянские шпаги в элегантных ножнах, кривые ятаганы, страхолюдные палаши. Сборная солянка, выражаясь по сути. И парочка костистых барышень - в мужских нарядах - присутствует. Для полного комплекта, надо полагать.... Ну, никак этот пёстрый сброд не попадает под термины - "регулярная воинская часть" и "экспедиционный корпус".... Как считаешь, отставной майор?
   - Не попадает, - согласился Подопригора. - Разухабистая пиратская ватага с ярко-выраженным анархическим уклоном. Клоуны дешёвые.... А, вот, собачки у них знатные, все как на подбор. Половина - лохматые, слегка похожие на наших кавказских овчарок. Другие, наоборот, гладкошёрстые. Вылитые "земные" мастиффы, даже вязкая слюна капает с клыкастых морд.... Ага, "теневики" засекли местных рыбачков. Коротко посовещавшись, спускают собак с поводков. Машут руками...
   - При этом, наверное, азартно и радостно улюлюкая, - предположила Наталья. - Причём, совершенно напрасно.
   - Что - напрасно?
   - Напрасно - радостно. Эти "теневые" ухари, скорее всего, не знают про хитрое облучение, которым обрабатывают здешних гумми. То бишь, о возможном достойном отпоре...
   Рыбаков было шестеро: пятеро, позабыв о бредне, принялись согласованно - по пояс в воде - отходить к камышовым зарослям, а шестой, как ни в чём не бывало, остался стоять на месте. Псы - два лохматых и два гладкошёрстых - решительно вбежали в реку и, подняв тучу брызг, устремились в атаку.
   - Удивительно, но одинокий гумми собак совершенно не интересует, - заметила Лизавета. - Они преспокойно обежали (то есть, обпрыгали), шестого стороной. Да и он на них не набросился. Наоборот, выбрался на берег и несуетливо зашагал в сторону "теневого" Портала. Странно.... Итак, стартовала схватка в камышовых зарослях. Ух, ты! Рыбачки прикончили первого пса! Второго.... Ура! Эй-эй, так же нечестно!
   Зазвучали частые выстрелы и пятеро гуманоидов - один за другим - повалились-попадали в воду. Собаки, оставшиеся в живых, с остервенением набросились на раненых и умирающих...
   - Ничего не понимаю, - потерянно забормотала Аша. - Они, что же, знали, что мирранские гумми могут нанести "теневым" псам реальный вред?
   - С чего ты взяла, подруга? - непонимающе нахмурилась Натка.
   - С того самого.... Во-первых, "теневики" послали к камышовым зарослям только четыре собаки. Во-вторых, тут же взяли мирранских рыбаков на мушки. Следовательно, уже располагали некой конкретной информацией, призывающей к осторожности? Располагали и решили её проверить? А ещё этот подозрительный шестой, в которого даже стрелять не стали.... Где он, кстати? Что делает?
   Ракурс камеры, тем временем, вновь сместился, сосредоточившись на входе (на выходе?), в Портал.
   Мирранский гумми, подойдя к "теневикам", почтительно склонился перед их главарём, стоявшим чуть впереди остальных.
   - Перед атаманом разбойничьей шайки, - не утерпев, высказалась Натка. - По крайней мере, характерный типаж: длиннополый сюртук в сплошных золочёных узорах, высокая меховая шапка на голове, кривая сабля в нарядных ножнах на левом боку. Типичный такой - "Стенька Разин".... Так-с, атаман достал из кармана сюртука крохотный продолговатый предмет, навёл его на рыбачка, нажал, похоже, на кнопочку.... Зачем, интересно?
   - Элементарно, мой веснушчатый Ватсон, - ехидно улыбнулся Назаров. - Куда только, на этот раз, девалась твоя знаменитая проницательность? Или же ты не смотрела знаменитый киношедевр - "Кин-дза-дза", снятый гениальным Георгием Данелия? Ну-ка, вспоминай.... Датчик-определитель наводится на интересующий объект. Нажимается кнопка. Зажигается крохотная лампочка. Если зелёным цветом, то, значит, перед тобой чатланин. Ну, а если розовая, то, соответственно, пацак.... Въезжаешь?
   - Хорошая тема. Молодец, Рыжий. Догадливый.
   - А ты разве сомневалась?
   - Ну, не то - чтобы.... Ага, мирранский гумми, похоже, прошёл проверку. Причём, вполне успешно. Прочь, предварительно надавав по мордасам, его не гонят. Наоборот, по-приятельски хлопают по плечам и приглашают пройти в провал. То есть, в Портал. Чатланин, век воли не видать...
   - Притормозите, пожалуйста! - взмолилась юная графиня. - Болтают и болтают, словно два пересмешника в клетке.... Что ещё за "чатлане", "пацаки" и "мордасы"?
   Пашка кратко и доходчиво, не вдаваясь в подробности и детали, объяснил суть упомянутых терминов, после чего - в свою очередь и с наигранной тревогой в голосе - поинтересовался:
   - Что случилось с вами, уважаемая потомственная аристократка? Не заболели, часом? Вопросы задаёте - словно безродная и зачуханная деревенщина.... А как же высокое и благородное искусство "считывания мыслей"? Почему не используете?
   - Ну, э-э-э..., просто не считаю нужным...
   - Правильное решенье, госпожа, - одобрил Библиотекарь. - В такие неспокойные и мутные времена не стоит растрачивать драгоценную архмагическую энергию на всякую ерунду. Более того, её необходимо повсеместно беречь и без устали накапливать. Потому как может пригодиться - для мощного и концентрированного использования - практически в любой момент.... А это ещё что такое? Начинается очередной акт спектакля?
   Длинный чёрный провал значительно - на всём своём протяжении - расширился, и из него показались странные деревянные конструкции, установленные на низкие помосты, которые были оснащены чёрными колёсами и тёмно-жёлтыми кабинами.
   - Это...м-м-м, корабли? Предназначенные для дальних путешествий и перевозки тяжёлых грузов по воде, как утверждает Системная Паутина? - засомневалась Аша. - У нас, на "кошачьей" Мирре, такие большие суда не используются, только гребные лодки и одномачтовые прогулочные яхты. Для серьёзных же путешествий гораздо лучше подходят виманы. А эти водоплавающие посудины - словно бы сошли со страниц приключенческих мирранских романов, в которых отважные Главные герои и героини попадают в иные Миры...
   - Корабли, - подтвердил Иван Палыч. - Причём, самые настоящие и, если так можно выразиться, совершенно разноплановые. На центральном тягаче перемещают плавсредство, очень напоминающее - по всем визуальным признакам - древнегреческую гребную галеру. Справа от неё - классическая испанская каравелла. Слева - средневековый английский бриг. Естественно, что прилагательные "древнегреческая", "испанская" и "английский" относятся сугубо к нашим "земным" реалиям....Простите, графиня, но, как я понял, столица Кошачьего Мира так и называется - "Столица"?
   - Так и называется. Чтобы не путаться и не тратить время на долгие жаркие споры по поводу очередного переименования.
   - Умно придумано, ничего не скажешь. Одобряю.... А, вот, речка Андуллин. Не протекает ли она где-нибудь поблизости от главного города "кошачьей" Мирры?
   - Протекает. Более того, Столица, как раз, и располагается на берегах и многочисленных островах Андуллина - примерно в трёхстах данах от места впадения этой реки в узкий морской залив.... Это так важно?
   - Конечно. "Теневики", похоже, решили немного поиграть в пиратов. То есть, сплавиться - на классических старинных судах - вниз по течению Андуллина и взять на абордаж вашу славную Столицу.
   - Наверное, я схожу с ума, - окончательно расстроилась графиня Каспер. - То бишь, перестаю, вообще, что-либо понимать.... Слово - "поиграть" мне понятно. Да и про - "пиратов" я читала в Сети. Но, что, извините, означает запутанная и мутная фраза - "поиграть в пиратов"?
   - Можно мне? Можно? Можно? Можно? - вскинула вверх правую руку Наталья. - Спасибо.... В данном контексте слово - "поиграть" соответствует смысловому аналогу - "сделать вид". То бишь: - "Сделать вид, что мы являемся пиратами....". Поясняю для непонятливых аристократок. Деревянные старинные корабли - одна сторона медали. Платформы, на которых их вывезли из Портала, вторая. Почему? Потому, что грузовые платформы-тягачи, упомянутые выше, оснащены - судя по характерным выхлопам - двигателями внутреннего сгорания. На лицо, что называется, ярко-выраженные исторические и временные нестыковки.... Для чего разумным гуманоидам, обладающим современными технологиями (например, мощными грузовыми трейлерами), понадобились допотопные деревянные кораблики? А?
   - Не знаю, - по-честному призналась Аша. - Действительно, для чего?
   - Откровенно валяют дурака. Или же - как школьники начальных классов на переменах - играются в игрушки. Чтобы время скоротать на досуге.... Рыжий, будь другом. Расскажи, пожалуйста, благородной хозяйке здешних мест о наших "земных" исторических реставраторах.... Чего это ты строишь язвительные и многозначительные рожи? Мол, не нанимался быть бесплатным лектором-просветителем? Нагнись, так и быть. Поцелую - в качестве полноценного аванса...
   - Могу и рассказать. Почему бы и нет? - объявил - после затяжного поцелуя - Пашка. - Значится так. Начну, пожалуй, с классической формулировки из толстой "земной" энциклопедии: - "Историческая реконструкция - это общественное движение, ставящее перед собой научные цели и использующее при этом - для более глубокого изучения исследуемого исторического периода - метод ролевой игры и научного эксперимента...". Не очень понятно? В данном заумном толковании лишь две фразы являются ключевыми: - "исследуемый исторический период" и "ролевые игры". Переодеваются чудаки и чудачки в различные одежды из Прошлого, да и пытаются - насколько это, конечно, возможно - воссоздать конкретные исторические события. Дабы, понятное дело, лучше "вжиться" в конкретную историческую эпоху.... Понятно излагаю?
   - Более или менее.... Но зачем "теневикам" понадобилось "вживаться" в собственные исторические события именно на "кошачьей" Мирре? У нас же здесь никогда не было ни серьёзных кораблей, ни пиратов, ни отчаянных абордажей.
   - Я и говорю, мол, законченные чудаки и чудачки. Что с них, оригиналов хреновых, взять? Хотя...
   - Ну-ну, договаривай, - заговорщицки прищурилась юная графиня, - жених моей закадычной подруги.
   - Есть чисто-гипотетическая вероятность, что это обыкновенная "дымовая завеса", часто применяемая при проведении серьёзных боевых операций. Как думаешь, эксперт по военным вопросам?
   - Вполне может быть, - важно надул щёки Подопригора. - Вполне. Причём, это относится не только к боевым операциям, но, что немаловажно, и к диверсионным.
   - Поясните, пожалуйста, господин отставной майор.
   - Легко. Допустим, что у "теневиков" имеется на "кошачьей" Мирре определённый чисто-практический интерес. Серьёзный-серьёзный такой. Но они не хотят, чтобы об этом интересе догадались мирране. Не хотят, и всё тут.... Поэтому и лицедействуют изо всех сил, мол: - "Мы - законченные чудаки и отвязанные оригиналы. Играемся потихонечку в "исторические реконструкции". А потом, когда отведём душеньку и наберём необходимое количество охотничьих трофеев, обязательно отвалим на Родину. Не берите, уважаемые господа архмагики, лишнего в головы...".
   - Интересная версия.
   - Интересна и правдоподобная, - согласилась Натка. - Кстати, соратники. Пока вы так увлечённо чесали языками и обменивались предположениями, "теневые" гумми времени даром не теряли: уже успешно спустили на речную воду "гребную галеру", теперь очередь дошла и до "испанской каравеллы"...
  
   Неожиданно телевизионная картинка "сорвалась" - по экрану бестолково замелькали-запрыгали чёрно-белые полосы, послышался надсадный гул, постепенно переходящий в тоненький визг.
   - Телевизионные помехи? - неуверенно предположил Назаров.
   - Это вряд ли, - печально вздохнул Библиотекарь. - Скорее всего, внезапно отключился электромагнитный двигатель, и вимана - камнем - рухнула вниз...
  
  
   Глава девятая
   Нашествие, продолжение
  
   Вскоре экран телевизора вновь ожил, демонстрируя скучную буро-жёлтую равнину.
   - Барханы, барханы, сплошные барханы, - задумчиво пробормотал Назаров. - Нежно-изумрудное небо. Светло-сиреневое солнышко вовсю наяривает. Лёгкий ветерок несёт куда-то рыжее песчаное облако. Отдельные полосы песчаной смеси порой взмывают вверх, заворачиваясь - при этом - в длинные ветвистые спирали. Разномастные колючие кустарники, здорово напоминающие наши "земные" кактусы. Толстенная пятнистая змея лениво ползёт куда-то по своим змеиным делам. Ярко-жёлтая ящерка неподвижно застыла на плоском чёрно-красном камне. Ящерица? Ну, да. Только с кривыми рогами и седой козлиной бородой. Бывает.... Итак, барханы, кактусы, змеи и ящерицы. Причём, барханы слегка шевелятся. Вернее, чуть заметно перекатываются в восточном направлении.... Пустыня какая-то, надо понимать?
   - Ахтуба, - неохотно пояснила Аша. - Совсем ещё молодая пустыня. В том смысле, что всего одно поколение тому назад здесь шумели полноценные мирранские леса, полные всякой живность, а также текли полноводные реки, звенели бойкие ручьи. А потом.... Трудно объяснить, что случилось потом. Реки и ручьи куда-то пропали без следа. Птицы улетели. Звери разбежались. Насекомые передохли. Деревья засохли и упали на землю. Потом - невесть откуда - приползли барханы и засыпали всё вокруг горячим жёлто-бурым песком.... Вот, такие печальные дела. Бунтует, как уже было сказано, планета. Не желает подчиняться воле архмагиков.... Съемки же, на этот раз, ведутся явно не с воздуха. Скорее всего, это специально-запрограммированный робот-андроид спрятался за одним из разлапистых колючих кустов и включил видеокамеру.
   - Кстати, барханы заметно оживились. Перекатываются, перекатываются. Всё активней и активней. Местами даже появились небольшие водовороты. То бишь, песковороты...
   - Действительно, оживились. Более того, стали "переслаиваться" друг с другом, образуя достаточно высокий холм.
   - Хотите, я угадаю - что будет дальше? - заразительно зевнув, предложила Натка.
   - Конечно, Птичка, хотим. Угадывай, мудрый и проверенный аналитик, адепт стройной логики.
   - Холм станет ещё выше. Потом песок замрёт, то есть, перестанет двигаться и колыхаться. А ещё через некоторое время в склоне холма - практически мгновенно - образуется чёрная дыра приличных размеров. То бишь, очередной "теневой" Портал.
   - Ну-ну. Проверим.
   - Проверяйте, родные.... Кстати, Аша. Ты - часом, за всей этой нервной суетой - не позабыла об одном молодом чёрно-белом бродяге? Что с Томасом? Где он сейчас обитает? Не обидел ли кто?
   - Такого обидишь, как же, - гордо подёргивая усами, усмехнулась графиня Каспер. - Даже и не надейся. Не тот, извини, типаж.... Нет, не забыла. Он здесь, рядом с Куполом. Ждёт, получив от меня чёткую вводную информацию.
   - Как же - с недавним тезисом? Мол: - "Нынче не стоит растрачивать драгоценную архмагическую энергию на всякую ерунду. Наоборот, её необходимо повсеместно беречь и без устали накапливать. Дабы - в нужный момент - концентрированно и эффективно использовать...".
   - Так то - на "всякую ерунду". А с каких это пор "личная жизнь" относится к ерунде?
   Холм на телевизионном экране - тем временем - стал ещё выше и перестал колыхаться. А потом в его склоне - практически мгновенно - образовался угольно-чёрный прямоугольный проём.
   - Ты, подруга, настоящая фея-волшебница. Из тех, о которых пишут в толстых фантастических романах, - восхищённо фыркнув, похвалила Аша. - Предвидеть Будущее даже опытным архмагикам не дано. Как это у тебя получается?
   - Мне же, как-никак, покровительствуют "земные" чукотские шаманы, - засмущалась Наталья. - Вполне возможно, что некоторые из них даже являются Странниками, о которых тебе рассказывала старая нянька. Ну, и кроме всего прочего, присутствует элементарное логическое мышление.... Ага, вот и господа "теневики" появились из Портала. Долго жить будут, не иначе...
   - Странно, но они совершенно не похожи на "теневых" гумми, которые "высадились" на берегу Андуллина. По одежде и внешнему облику, я имею в виду. Да и кораблей у них нет. Хотя, зачем в пустыне корабли?
   - Это точно, - поддержал Подопригора. - Вам, графиня, не откажешь в сообразительности. Каравеллам, бригам и гребным галерам, действительно, очень несподручно передвигаться по зыбучим и вязким пескам.... Вы, кажется, обиделись? Напрасно. Я же просто пошутил - сугубо для поднятия бодрости духа в коллективе.... Теперь про гуманоидов, вылезших из Портала. Одеты в длинные широкие балахоны: большинство - в цветные, а два индивидуума - в белоснежные. Типа - они здесь самые главные. Про обувь ничего сказать не могу - балахоны скрывают. А, вот, головные уборы, безусловно, приметные: тюрбаны, чалмы и белые платки. На нашей родной планете такие платки называются - "гафия" и "гутра". В том смысле, что почти такие платки, но чуть другие. Я, уважаемые соратники, в этом разбираюсь. Довелось - в своё время - немного покувыркаться в различных южных и очень беспокойных странах. В "земных" южных странах, ясная арабская весна.... Что ещё? Гумми вооружены допотопными ружьями и всякой "холодной" разностью - разномастными кинжалами, короткими мечами и кривыми сабельками.... Ага, появились-таки и "теневые" барышни, облачённые в длинные чёрные платья, с чёрными же платками на головах. Платья - по покрою - слегка напоминают "земные" арабские платья "абая". Но, лишь, напоминают.... И, вообще. Если следовать логике (песчаные барханы, "арабский" стиль одежды, характерное холодное оружие), то лица у вновь прибывших должны быть - как минимум - тёмно-коричневыми. А что мы наблюдаем? Бледно-белые физиономии. Причём, с характерными "европейскими" чертами. Очередная досадная нестыковка. То есть, очередная загадочная странность, так его и растак. Извините, графиня. Случайно вырвалось.
   - Ах, майор, оставьте, - манерно промурлыкала Аша. - Какие, право, сантименты и условности между соратниками? Мы же - все здесь присутствующие - являемся верными соратниками? Не правда ли? Вот, и я о том же.... А это что ещё за монстры? - от неожиданности подпрыгнула на месте и даже выгнула спину дугой. - Натуральные страшилища. Впрочем, я уже где-то видела аналогичных. Скорее всего, в Системной Сети...
   Из угольно-чёрного провала показались животные - серовато-пегие, величественные, горбатые.
   - Так называемые - "верблюды", - уверенно опознал животных Гарольд Библиотекарь. - Обитают как на планете РЗ-12, так и на некоторых других...э-э-э, планетарных объектах. Только "земные" верблюды (мне довелось наблюдать за ними во время профильных командировок), они несколько иные.... Как вы считаете, уважаемый эксперт по жарким и беспокойным "земным" странам?
- Полностью согласен с вами, коллега, - вновь заважничал Подопригора. - Эти, то бишь, "теневые", они более элегантные и компактные. Да и расцветка у них совершенно-одинаковая, что ни коим образом нехарактерно для наших.
   - Смотри не лопни, эксперт хренов, - посоветовала заботливая Натка. - Раздувается тут, понимаешь, снедаемый пошлой гордыней, гигантским мыльным пузырём. Как бы казуса не случилось.
   - Не боись, Птичка. Не случится.
   - Что за манеры? - возмутилась юная мирранская графиня. - Всё бы им языками чесать и, усталости не ведая, подтрунивать друг над другом. Ох, уж, мне эти бестолковые гумми...
   - Не "подтрунивать", а "подкалывать", - поправил Назаров. - Две большие разницы, как говорят в Одессе. Это такой "земной" город - у самого моря.... Кстати, госпожа потомственная аристократка, вы были неправы, утверждая, что, мол: - "У этих "теневиков" нет кораблей...". На нашей прекрасной планете, как раз, верблюдов частенько именуют - "кораблями пустыни".
   - Спасибо, буду знать.... Тем не менее. Зачем "теневые" пришельцы приволокли с собой...э-э-э, верблюдов?
   - Элементарно, ваша честь. Сейчас они дружно рассядутся по "корабликам" и поголопируют.... А насколько далеко - от знойной пустыни Ахтубы - расположена Столица?
   - Не очень. В пределах десяти-одиннадцати тысяч дан.
   - Вот, туда, обгоняя попутный ветер, "теневые" воины и поголопируют. Для чего? Для решительного и успешного штурма, понятное дело. Одна серьёзная воинская группировка сплавляется к главному мирранскому городу по реке Андуллин. А другая следует - к той же цели - по зыбучим пескам пустыни Ахтубы. Обыкновенные армейские клещи. Ничего хитрого. Майор, подтверди.
   - Подтверждаю. На кораблях, плывущих по реке, разместится - по моему скромному мнению - более двухсот пятидесяти бойцов, вооружённых огнестрельным и холодным оружием. Естественно, не считая злобных клыкастых собак. И здесь, в знойной пустыне Ахтуба, будет, судя по всему, сформирован крепкий "верблюжий" эскадрон примерно в четыреста голов. То есть, в четыреста кривых сабель, дополненных ружьями. Немаленькая сила, надо признать. Серьёзные такие клещи.... Почему "теневые" арабы не прихватили с собой боевых псов? Не вопрос. Ни одна собака - в серьёзной пустыне - никогда не угонится за верблюдом. Вернее, попробует угнаться, но не сумеет. Потому как обязательно сдохнет. Предусмотрительные, суки. Простите, вырвалось...
   - Вселенский Разум тебя, грубияна законченного, простит. Если, конечно, посчитает нужным, - вальяжно зевнула Аша. - Бог - по-вашему.
   - Клещи? - язвительно усмехнулась Наталья. - Вы, вояки забубённые, легкомысленно забыли про одну немаловажную деталь. Дикторы Шестого телеканала, как мне помнится, говорили о четырёх..., подчёркиваю, о четырёх полноценных Порталах, через которые коварная Теневая Система осуществляет своё вторжение. Впору говорить о самой натуральной удавке. Неплохо было бы, честно говоря, ознакомиться и с другими, так сказать, опорными "теневыми" пунктами...
  
   Мирранский телевизор, как показалось, отреагировал на Наткину просьбу практически мгновенно: экран - на короткое время - погас, а потом зажёгся вновь, демонстрируя уже новый сюжет.
   - Мёртвый лес, - зачарованно прошептала впечатлительная Лизавета. - Мёртвый, мёртвый, мёртвый. Мертвей не бывает.... Стволы всех деревьев белые-белые, словно тела покойников в заштатном районном морге. И практически без веток - сплошные тёмно-красные сучки. Словно сгустки запёкшейся крови.... А где же ласковая светло-голубая травка? Отсутствует. Только мохнатые жёлто-фиолетовые лишайники - сплошным толстым ковром - стелятся по земле. Страшное и мрачное место...
   - Бывшая легендарная - "Золотая Роща", - печально вздохнула Аша. - Говорят, что раньше здесь было буквально-таки не протолкнуться от всякой весёлой живности. А потом Роща полностью высохла. То бишь, умерла. Уже почти пятьдесят Больших Солнц тому назад. Теперь всю эту местность так и называют - "Мёртвый Лес".
   - Ух, ты, какое огромное дерево! Высоченное. Наверное, дана три в высоту, никак не меньше. И сучки - прямо-таки гигантские в диаметрах. Представляю, какие у него раньше были шикарные ветви.
   - Это - кебраско. Самое высокое, толстое, разлапистое и многоярусное дерево на "кошачьей" Мирре. На его верхних "этажах" обитают различные шустрые пичуги: вьют гнёзда, тут же, не покидая кроны кебраско, ловят мошкару и кормят ею птенцов. На серединных обитают мирранские пересмешники - очень шумная, наглая и бестолковая братия. А нижние ярусы - безраздельная вотчина многочисленных травоядных грызунов.... Я всё это рассказываю в настоящем времени? Простите покорно, соврала. В том плане, что перед вами - последнее кебраско Кошачьего Мира. Мёртвое кебраско...
   Из телевизора долетел низкий монотонный гул.
   - Преддверие очередного местного катаклизма, - пробормотала Наталья. - Из нетленной серии: - "Сейчас прольётся чья-то кровь. Сейчас-сейчас...". А никакого холма поблизости не наблюдается. И скалы напрочь отсутствуют. Лишь плоская горизонтальная равнина, густо усеянная мёртвыми стволами деревьев. В каком, интересно, месте может появиться-открыться очередной "теневой" Портал? Не понимаю, хоть убей.... Ага, сухой ствол кебраско резко дёрнулся из стороны в сторону, а теперь мелко-мелко задрожал и явственно закачался.... Кстати, а откуда - на этот раз - ведётся съёмка?
   - Видеокамера установлена на специальном беспилотном летательном аппарате, - пояснил Гарольд. - Это что-то слегка похожее на метеорологические зонды, применяемые на вашей Земле, только умеющее зависать на одном месте.
   - А для чего этот аппарат сейчас завис над бывшей Золотой Рощей? С какой целью? Кто-то мудрый и дальновидный предположил, что "теневики" могут появиться именно здесь?
   - Не в этом дело. Всё гораздо проще. Просто долгое время считалось, что Мёртвый Лес - мёртв по-настоящему, мол, никаких живых организмов в нём не водится. Совсем. А несколько Больших Солнц тому назад над данной местностью пролетал на вимане - по своим важным делам - некий архмагик. Причём, замечу, любопытный и любознательный архмагик. Глянул он вниз и обомлел - между белоснежными стволами мёртвых деревьев активно перемещалось, нарезая заковыристые петли, живое существо. Какое конкретно? Архмагик так и не смог его идентифицировать. Во-первых, неизвестный зверёк передвигался очень-очень быстро. А, во-вторых, вскоре юркнул в норку, спрятанную под толстым слоем жёлто-фиолетовых лишайников.... Как бы там ни было, но упомянутый мной архмагик дисциплинированно доложил о странном происшествии Совету Системы. А тот - в свою очередь - направил в район Мёртвого Леса пару-тройку научно-исследовательских зондов, оснащённых современным научным оборудованием. В том числе, и специальными видеокамерами, объективы которых реагируют на всякие движущиеся объекты. То есть, старательно их отслеживают и сопровождают.... Каковы результаты проведённых исследований? Что и кого зафиксировали видеокамеры? Я, извините, всего лишь скромный библиотечный работник, и могущественный Совет Системы передо мной, увы, не отчитывается. В любом случае, зонды пригодились. Хотя бы для того, чтобы зафиксировать момент высадки "теневиков".... Смотрите, смотрите!
   Могучий ствол кебраско, которому, похоже, надоело дрожать и раскачиваться, наконец-таки рухнул, сбивая-сминая на своём пути всё и вся. Телевизор послушно выдал оглушительную звуковую какофонию, состоявшую из грохота, гула и уханья, а его экран - на некоторое время - подёрнулся молочно-белой плёнкой.
   - Наверное, пылевидная древесная труха поднялась в воздух, - меланхолично вздохнув, предположила юная графиня. - Поднялась и, собравшись в плотное облако, образовала естественную завесу. В полном соответствии с законами классической физики...
   - Зубы старательно заговариваем? - прошептала в кошачье ухо Натка. - Я же вижу, что ты чем-то очень сильно взволнована. Что тебя беспокоит? Колись по-быстрому.
   - Никак не могу позабыть про этого "шестого". Там, на берегу Андуллина, - также тихо ответила Аша. - Почему клыкастые псы на него не набросились? С какой целью "пиратский" предводитель наводил на рыбака непонятный приборчик? И, вообще, откуда "теневики" узнали, что мирранские гумми могут быть опасны для их собак?
   Девушка коротко рассказала подруге о странном старике с блестящим чемоданчиком в руках, проходившем ночью - когда над болотистой пустошью неожиданно возник-появился ультрамариновый столб - мимо кирпичного забора графского парка.
   - Утешила, называется, - окончательно загрустила графиня Каспер. - Нет на территории Красного поместья никаких стариков-гумми. Не проживают они у нас. Теперь, в качестве очередного нежданного подарка, на одну проблему-загадку стало больше. Спасибо большое.... Да и у тебя, Птичка, глаза слегка...м-м-м, заторможенные. О чём задумалась?
   - Не дают мне покоя эти смутные и призрачные аналогии, - призналась Наталья. - Галеры, бриги, каравеллы, кавказские овчарки, мастиффы, холодное и огнестрельное оружие, арабские одежды, верблюды - в конце-то концов. Всё это слегка похоже на наши "земные" аналоги. Но - лишь - похоже.... Что, собственно, происходит? В чём смысл этой запутанной и таинственной шарады? Не знаешь? Ушастой головой мотаешь отрицательно? Вот, и я не знаю...
   - Шепчутся и шепчутся. Шепчутся и шепчутся, - принялась ворчать склочная Лизавета. - Заговорщицы, понимаешь, выискались. Это, между нами соратниками говоря, неприлично.... Красивые и правильные слова легко говорить, мол: - "Мы - одна команда. Один за всех, и все за одного...". А что мы наблюдаем, когда доходит до дела? Шасть, отошли в сторонку, и давай заговорщицки шептаться - до полной потери пульса. Двуличные и самовлюблённые интриганки, короче говоря.... Ага, плёнка на телевизионном экране пропадает, и видимость постепенно восстанавливается. Ну, и? Что тут у нас?
   Молочно-белая пыль, состоявшая из мельчайшей древесной трухи, окончательно осела, и перед любопытными взорами телезрителей предстала следующая картинка: мёртвое кебраско упало на землю, образовав гигантский выворотень (с условно-рваным диаметром в два с небольшим дана), состоящий из могучих корней и толстого слоя буро-красной почвы, открыв - тем самым...
   - Открыв - тем самым - вход-выход в очередной Портал, - с удовольствием прокомментировала Натка. - Интересно, "теневики" полезут наверх по переносным лесенкам? Ну-ну.... Эге, загудело, причём, с редким характерным потрескиванием. Они, что же, оборудовали нечто похожее на наши "метрошные" эскалаторы? Умельцы фиговы.... Ага, появились, красавчики. И собачек ведут на поводках.... Удивили, честное слово. Не ожидала, признаться, дамы и господа, такого неожиданного и изысканного поворота событий. Похоже, что данные реконструкторы, выбравшие в качестве стартового плацдарма Мёртвый Лес, являются фанатичными приверженцами древней истории. В частности, Бронзового века и других аналогичных штучек...
   Действительно, "теневики", показавшиеся из неровно-круглого (с рваными краями), угольно-чёрного проёма, напоминали своим внешним видом античных "земных" героев - сплошные шлемы, латы, налокотники и щиты, задорно блестевшие в светло-сиреневых лучах утреннего мирранского солнышка.
   - Достали уже! - буквально-таки взвыл Подопригора. - Мать вашу, женщину легкомысленную! Извините, графиня, оно...
   - Оно само вырвалось, - понимающе дополнила Аша. - Продолжайте, майор. Я почти не сержусь.... Итак, милейший, что вас так огорчило?
   - Очередная мешанина, ясен пень. То бишь, очередной бестолковый винегрет.... Понимаете, я человек армейский - до мозга костей. И, начиная с самого малолетства, увлекаюсь профильными вещами. Всякими войнами. Оружием и доспехами. В том числе, и в историческом, так сказать, ключе. Ну, как оно всё начиналось-зарождалось. Как развивалось и совершенствовалось. Различные, там, динамические и прочие тенденции... Вы меня понимаете?
   - Понимаю. Не сомневайтесь и излагайте смело.
   - Спасибо, конечно, за оказанное доверие.... Итак. Бронзовые щиты у ребят, безусловно, "македонские". Так называемые - "пельты". А металлические шлемы на их головах почему-то "древнеримские", известной модели - "Монтефортино". Они состоят из одной чашеобразной части с очень небольшим задним козырьком и плоскими боковыми пластинами, которые прикрывают уши и боковые части лица. Копья же в руках высадившихся, и вовсе, "троянские" - с зубчиками по обеим сторонам от острия. Латы? Возможно, "древнегреческие". Состоят из двух частей: нагрудника, предохраняющего грудь, и спинной половинки. На передней части имеется характерный рельеф - со слабыми очертаниями мышечных выпуклостей.... Бред какой-то горячечный - так бездумно намешать всего подряд. Никакого эстетического вкуса. Сплошное позорище.... Про мечи ничего сказать не могу, так как они находятся в ножнах, а рукоятка, как утверждают специалисты, дело изначально-неверное. Можно запросто ошибиться. Ещё у каждого воина на правом плече подвешен - с помощью короткого кожаного ремешка - непонятный продолговатый предмет, отливающий воронёной сталью. Это, спрашивается, из какой оперы? Клоуны доморощенные, короче говоря, а не серьёзные исторические реконструкторы...
   - Ты, Серёжа, несправедлив, - нежно прикасаясь к мускулистому плечу Подопригоры своим хрупким плечиком, проворковала-пожурила Лизавета. - Вернее, слегка увлёкся. С чего ты взял, что в "теневом" Мире всё происходило - с точностью - как и у нас, на Земле? Всякие там древние греки, римляне и македонцы? Ведь, вполне возможно, что у них некий древний народ (и совсем неважно, как он назывался), пользовался именно такими - какими мы видим на телевизионном экране - щитами, шлемами, латами и копьями. Не допускаешь такой возможности?
   - Извини, Лизок, - засмущался отставной майор. - И у всех остальных прошу прощения. Понесло меня куда-то. Явно не по делу. Совсем забыл, что эти "теневые" чудики прибыли на "кошачью" Мирру не с нашей родной планеты, а.... Чёрт его знает, откуда они прибыли. Короче, был неправ и слегка погорячился. Извиняйте, соратники и соратницы, ещё раз...
   - Стоп, родные! - забеспокоился Назаров. - Нас, похоже, заметили. В том смысле, что не нас, а научно-исследовательский беспилотный аппарат, снимающий всё это.
   Рослый широкоплечий воин, облачённый в медно-красноватые (бронзовые?), доспехи, за которыми гордо развевалась на свежем утреннем ветру короткая пурпурная накидка, тревожно задрал голову вверх и неторопливо зашагал прочь от Портала.
   - Прочь? - недоверчиво хмыкнула Натка. - Такое впечатление, судя по телевизионной картинке, что он прёт прямо на нас.... Харизматичный такой чувак, слегка похожий на нашего отставного майора: прямой массивный нос, впалые щёки, кривой тёмно-багровый шрам на половину физиономии, начальственный брутальный взгляд, не доверяющий никому. Натуральный Тула Гостилий, легендарный древнеримский воин. Сейчас-сейчас, помяните моё слово, прольётся чья-то кровь...
   Воин, хищно оскалившись, снял с плеча непонятный продолговатый предмет, отливавший воронёной сталью. Несуетливо так снял, умело. После чего произвёл - пальцами правой руки - серию нехитрых манипуляций, и непонятный предмет преобразовался...
   - Преобразовался в короткоствольный компактный автомат, - восхищённо выдохнул Подопригора. - Предположительно, если рассуждать по нашим "земным" понятиям, израильского производства. Мать его. Извините, графиня.... Ствол - через телевизионный экран - смотрит прямо на нас. Уроды грёбаные.
   - Тр-р-р-р, - язвительно пропел телевизор.
   Экран ожидаемо погас, сделавшись чёрно-матовым...
  
   - Попал, засранец меткий. Трындец пришёл нашему славному беспилотнику, - подытожила Наталья. - Ничего, сейчас ознакомимся с четвёртой "теневой" группировкой, принимающей участие в этом нестандартном спектакле. Даже интересно - в какие исторические костюмы будут облачены её бойцы? Чем удивят?
   Но ознакомиться не удалось. Телевизор, конечно, ожил. Но на его прямоугольном экране - вместо очередных "теневых" реконструкторов - появились...
   - Сиамский матёрый котяра, сидящий на высоком...э-э-э, бюро чёрного дерева, - удивлённо пробормотал Пашка. - А также два гуманоида, стоящие по бокам означенного бюро: симпатичная женщина с короткими платиновыми волосами и субтильный мужчина в массивных очках. Члены тайной делегации переговорщиков, прибывшие с Земли...
   - Про "земных" делегатов ты, гумми, угадал, - глубоким красивым баритоном объявил кот. - Только я не - "матёрый котяра", а, наоборот, сиятельный граф Самуэль Каспер, являющийся также и могущественным лордом Совета Системы.... Всем присутствующим - доброго дня. Обожаемая дочка, тебе - отдельный пламенный привет.
   - Здравствуй, папа, - неуверенным голоском отозвалась Аша. - Рада тебя видеть в добром здравии.
   - Сергей, это ты? - потерянно выдохнула - с телевизионного экрана - платиновая блондинка. - И Лиза здесь? Как такое может быть?
  
  
   Глава десятая
   Рояли в кустах
  
   "Нашим-то аномальщикам - гораздо легче", - мысленно хмыкнула Натка. - "В том плане, что отставной майор с Лизкой уже в курсе - относительно личностей делегатов. Поэтому они только радостно улыбаются и вежливо машут ладошками. Мол: - "Привет старинным знакомцам и близким родственникам...". Молодцы. А, вот, бедная мадам Амальгама ошарашена по-взрослому - даже нежно-розовые губы (симпатичная и стильная помада, надо признать), непроизвольно приоткрылись, длиннющими ресницами отчаянно хлопает и нервно подёргивает крыльями породистого носа, словно бы ей воздуха не хватает. Или же следует говорить - "тайный агент Амальгама"? Ладно, Бог даст, потом проясним этот щекотливый вопрос.... Невзрачный очкарик, кстати, совершенно спокоен - ни один мускул на лощёной австрийской физиономии не шевельнулся. Только поднёс на краткий миг - в насквозь приветственном жесте - два пальца, сложенные вместе, к правому виску. Неплохо. Ах, да, Лизавета же как-то говорила, что знакома со вторым мужем старшей сестры...".
   - Здрасьте...э-э-э, уважаемый господин граф, ик, - смущённо икнул Назаров. - Извините за вопиющую бестактность. Был неправ. Глупость сморозил, потому как не местный. Ещё не привык, так сказать, к действующим мирранским реалиям.... Разрешите вопрос?
   - Задавай, молодой гуманоид.
   - А, вот, как вы, м-м-м.... Где-то здесь, под Защитным Куполом, установлена видеокамера?
   - В этом нет ни малейшей необходимости, - горделиво фыркнув, известил усатый лорд Самуэль. - Роль снимающей аппаратуры, в данном конкретном случае, выполняют мои изумрудные глаза. Ничего экстраординарного, обычные архмагические способности.
   - Ваши глаза - прямо с телевизионного экрана?
   - Именно так.
   - И.... Все архмагики так могут?
   - Нет, конечно же. Только самые опытные, мудрые и не ленивые. Склонные к постоянному самосовершенствованию и различным нестандартным экспериментам.... Я удовлетворил, юный рыжеволосый гумми, твоё природное любопытство?
   - Полностью и однозначно, - вновь засмущался Пашка. - Большое вам человеческое спасибо...
   - Не за что, - самодовольно усмехнулся кот-аристократ. - Всегда обращайся, ежели сильно приспичит.... Может, всё-таки, перейдём к делу? Никто, надеюсь, не возражает? Итак.... Я, собственно, уже просканировал...э-э-э, головы всех здесь присутствующих, и поэтому знаю - кто вы такие, откуда и как попали в наш Кошачий Мир.... Зачем, милая гумми, ты тянешь руку вверх? Хочешь о чём-то спросить?
   - Ага, - сглотнув слюну, с трудом выдавила Наталья. - Очень хочу. Извините.
   - Так и быть, спрашивай.
   - Вы сказали, что уже просканировали головы всех здесь присутствующих...
   - Кроме твоей, Птичка. Не переживай. Но дочка мне - мысленно - всё рассказала о тебе. В том числе, и о магическом защитном талисмане, подаренном Странником.... Ещё будут вопросы?
   - Будут. А как вам удалось - всего за половину эрла - просканировать столько голов? И мало того, что просканировали, но ещё и успели "пообщаться" с Ашей? Как такое возможно?
   - Никчемные и пустые вопросы, - скорчил неодобрительную гримасу граф Каспер. - Естественно, благодаря высокому искусству архмагики. Не будем терять время попусту, и продолжим наш деловой разговор.... Простите, на чём я остановился?
   - На том, что вы уже знаете - кто мы такие, откуда и как попали в ваш экзотический Кошачий Мир.
   - Спасибо за любезную и своевременную подсказку. Да, я всё знаю. Но, вот, ваши планетарные соотечественники. Им эта информация, несомненно, тоже будет весьма полезна....Как я понял, смышлёная гумми по имени "Птичка" слывёт - в среде наших нежданных "земных" гостей - опытным и многократно-проверенным аналитиком. Ей и предлагаю - предоставить слово. Нет возражений? Тогда, уважаемый аналитик, прошу, как говорится, на сцену. Твой выход...
   Натка коротко и доходчиво рассказала о научно-исследовательской экспедиции, организованной санкт-петербургским студенческим клубом "Аномальщики" для тщательного изучения новой аномальной зоны, носящей кодовое название - "Мутный Лес". А также о первых шагах членов этой экспедиции по "кошачьей" Мирре.
   Очкастый "земной" делегат выслушал Наташкин доклад внешне спокойно, а по его завершению лишь меланхолично передёрнул плечами, мол: - "Всякое бывает на Свете...".
   Его же светловолосая спутница, слушавшая выступление с крепко-зажмуренными глазами, заметно нервничала и даже ритмично барабанила подушечками пальцев левой ладони по торцу горизонтальной поверхности бюро.
   Натка замолчала.
   - Тук-тук, тук-тук, тук-тук, - настойчиво продолжали выбивать тревожную дробь пальцы Лизкиной старшей сестры. - Тук-тук, тук-тук, тук-тук...
   - Амальгама, прекратите, - недовольно пробурчал лорд Самуэль. - Сколько можно?
   - А? Что?
   - Перестаньте стучать. Утомляет.... И, вообще. Вас рекомендовали, как опытного и хладнокровного сотрудника, способного решать самые сложные задачи-проблемы. Так что, не разочаровывайте меня, пожалуйста. Возьмите себя в руки.
   - Я обязательно исправлюсь, - стыдливо спрятав ладони за спину, пообещала блондинка. - Вот, уже. Эмоции задушены на корню. Больше такого не повторится.
   - С чем было связано ваше...м-м-м, неадекватное волнение?
   - Понимаете, всё это так неожиданно и внезапно.... Так - в принципе - не бывает. При проведении сверхсекретных операций, я имею в виду, не бывает. Сплошные глупые совпадения и невероятные дурацкие случайности. Волей-неволей, но начинаешь прокручивать в голове самые фантастические варианты.
   - Да, уж, - вальяжно поморщился граф Каспер. - Эти разноцветные рояли в кустах. Они так порой напрягают. Напрягают неискушённых в философских вопросах индивидуумов, я имею в виду...
   - Простите?
   - Ну, как же. "Рояли в кустах" - это такая крылатая и даже - местами - легендарная фраза. Ею частенько пользуются склочные и бездарные критиканы, когда пишут не менее бездарные лицензии на бодрые авантюрные романы.... Смотрю, на ваших честных гуманоидных физиономиях не отразилось должного понимания? Хорошо, поясню. Мне не трудно.... Имеется в виду следующая классическая ситуация, мол: - "Несколько мирранских архмагиков и арархов - старинных и хороших друзей-приятелей - отправились на пикник. Естественно, на природу и в сопровождении парочки верных слуг-гумми. Отыскали подходящую милую полянку - на берегу дикой и задумчивой реки. Расположились рядом с симпатичным костерком, разожжённым предусмотрительными и умелыми слугами. Перекусили от пуза, выпили травяных настоек, соответствующих случаю. Вволю поболтали-посудачили. Перемыли - слегка и сугубо в меру - косточки общим знакомым. То, да сё.... Благостно и чарующе вокруг: речка тихонько журчит, задумчиво шелестя мелкими камушками на перекатах, крохотные пичуги ласково щебечут в светло-зелёной вышине, аметистовые угольки в костре ненавязчиво потрескивают, величественно догорает лиловый закат, щедро разбавленный багряными и пурпурными прожилками. Красота неописуемая, короче говоря.... Чего ещё не хватает в этой откровенно-лирической ситуации? В том смысле, что для предания ей дополнительного романтического налёта? Конечно же, всяких и разных песенок. Кому петь? Смешной вопрос. Гумми, естественно. Они певцы известные и умелые, с Душой поют. Причём, иногда даже так, что и на сентиментальную слезу пробивает.... Но неожиданно всплывает досадная неприятность - забывчивые и нерадивые слуги не захватили из замка никаких струнных инструментов. А какие могут быть душевные песни - без полноценного музыкального сопровождения? Никакие, понятное дело. То бишь, неполноценные, серые, вялые и скомканные.... Что делать? Напрягать ценные архмагические способности, чтобы "перенести" означенные инструменты на речной бережок? Откровенно лень. Хмельные травяные настойки, они очень коварны и не располагают к активной деятельности. Скорее, уж, наоборот....И, вдруг, выясняется, что в густых кустах, окружавших поляну с трёх сторон, обнаружилась - совершенно случайно, понятное дело - парочка роялей. В правых - белый, в левых, как легко догадаться, чёрный. Откуда они взялись? Мало ли. Не имеет особого значения. Может, забыл кто. Не важно.... Короче говоря, вечерние посиделки продолжаются. Под аккомпанемент белого рояля исполняются слезливые романсы о страстной и неразделённой любви. Под бряканья чёрного - бодрые песенки о дальних странах, авантюрных путешествиях и вечной мужской дружбе. Финальная романтическая пастораль, образно выражаясь...". Понимаете, мои несообразительные собеседники, о чём я вам толкую?
   - Вполне, - обиженно надулся Назаров. - Чай, не тупее жёлтоглазых арархов.
   - Рад за вас, господа "земные" гумми.... А что думают остальные участники беседы по этому поводу?
   - Вы полностью правы, милорд, - выдержав короткую паузу, задумчиво произнесла Амальгама. - Относительно - "роялей в кустах". Действительно, их наличие немного напрягает.... А как же иначе? Прибываем с супругом в инопланетный Мир. Первыми из "землян". В строжайшей-строжайшей тайне. С соблюдением беспрецедентной и масштабной конспирации. Для проведения особо важных переговоров космического масштаба. От имени Организации Объединённых Наций. В качестве полномочных послов и эксклюзивных консультантов. Далее - по расширенному и закодированному списку.... И, что же? Уже через одни мирранские сутки сталкиваюсь - буквально-таки нос к носу, только через телевизионный экран - с собственной младшей сестрёнкой. От такого неожиданного расклада кто угодно впадёт в лёгкий ступор...
   - И с бывшим любовником. То бишь, с отставным армейским мужем. Не так ли?
   - Кхы-кхы! - возмущённо закашлялся очкарик. - Кхы-кхы-кхы!
   - Что с вами, дорогой герр Пушениг? - с откровенно-язвительными нотками в голосе поинтересовался вредный кот. - Никак, простудились? Сочувствую. А что, извините, с вашим лицом? Покраснело, словно от случайного удушья. Или же от приступа праведного гнева.... Скажу вам так, милейший. Напрямик, без слюнявых аристократических экивоков. Запихайте ваши гуманоидные сердечные эмоции в задницу. Смело и решительно запихайте. Хоть в собственную, хоть в любую другую. Кроме моей, понятное дело.... Мы же здесь, если вы случайно подзабыли, занимаемся обсуждением важных и серьёзных дел, которое предполагает полное отсутствие всяческих недоговорённостей и недосказанностей. Если, конечно, присутствует устойчивое желание - выиграть данную партию.... Согласны со мной, коллега?
   - Э-э-э, согласен. Кха-кха...
   - Продолжайте, сотрудница.
   - Итак, уже через одни мирранские сутки выяснилось, что в Кошачий Мир - кроме нашей официальной делегации - прибыла ещё одна группа "землян". Более того, в её состав входят - помимо прочих - и моя близкая родственница, и..., и один мой давний знакомый.
   - Давний знакомый? - многозначительно прищурился граф Каспер. - Я не премину уточнить. Не просто знакомый. А опытный гуманоид, обладающий недюжинным воинским опытом. Причём, практическим. И это - в создавшейся ситуации - очень важно.
   - Обладающий недюжинным воинским опытом, - согласно кивнула головой блондинка. - И это, бесспорно, важно. Хотя, очень напоминает очередной - "рояль в кустах".... Мы остро нуждались в мобильной группе охранения, способной решать поставленные задачи...м-м-м, нестандартно? Пожалуйста, группа. Во главе данной боевой структуры обязательно должен стоять опытный специалист с богатыми практическими навыками? Получите искомого специалиста, не вопрос. Причём, фигурантка уже знакома с потенциальными охранниками. Более того, находится с ними в дружеских и доверительных отношениях. Как-то всё подозрительно просто разрешается. Практически - по первому тычку. Рояль на рояле и роялем погоняет...
   - Вас это смущает?
   - Слегка.
   - Не будьте излишне мнительной, милая Амальгама, - успокаивающе постукивая пушистым угольно-чёрным хвостом по горизонтальной поверхности бюро, посоветовал кот. - Наша жизнь - зачастую - состоит из сплошных случайностей и невероятных совпадений. В том смысле, что это происходит гораздо чаще, чем принято считать. Философская реальность, недоступная пониманию среднестатистического обывателя и данная нам в объективных, а также в субъективных ощущениях...
   "Оригинальный папаша достался моей подруге", - мысленно хмыкнула Натка. - "Начитанный, слегка романтичный, в философии, судя по всему, фишку рубит.... Интересно, а почему он всем нам "тыкает", а к этой белобрысой Амальгаме и к её очкастому австрийскому мужу обращается только на "вы"? Несправедливо, чёрт меня побери!".
   - Птичка, о чём ты задумалась? - резко поменял тему разговора хозяин Красного замка. - Не поделишься ли?
   Наталья, покорно вздохнув, озвучила свои последние мысли.
   - Неплохо, клянусь кончиком собственного хвоста! - внимательно выслушав, развеселился лорд Самуэль. - Я, как уже говорилось, не могу просканировать твой, Птичка, головной мозг. Не получается, благодаря стараниям амулета-медвежонка. Зато всегда отличу нехитрую правду от грубой лжи. По глазам. Ты, девочка, ответила правдиво, и это не может ни радовать.... Отвечаю на твой вопрос. Архмагики всегда обращаются к гумми на "ты". Закон такой. Причём, седой и древний. Но другой серьёзный закон предписывает называть всех официальных лиц - независимо от их природной сущности - сугубо на "вы". Приходится, как легко догадаться, выполнять оба.... Перехожу к главному вопросу сегодняшней повестки дня. Герр Пушениг. Фрау Пушениг. Являются ли эти - так называемые "аномальщики" - серьёзными гумми? Вы за них ручаетесь? Хорошо, переформатирую вопрос по-другому.... Могу ли я доверить им - полностью и безоговорочно - жизнь и честь моей единственной дочери?
   - Можете. Ручаюсь. Являются, - чётко отрапортовала Амальгама. - Поставленную задачу выполнят и не подгадят.
   - Всё равно других дельных вариантов не просматривается, - равнодушно передёрнул плечами очкастый тип. - Не до жиру, милорд...
   - Подождите! - возмутилась Аша. - Почему кому-то надо доверять мою жизнь? И, тем более, честь? Я не позволю..., - поперхнулась, замолчала, а потом неуверенно забормотала: - Даже так? Это точно? Ошибки быть не может?
   - Нет ошибки, доченька. Всё верно, - заверил - мягким-мягким голосом - граф Каспер. - Достоверная, проверенная и даже пару раз перепроверенная информация.... Объясняю для...м-м-м, для собеседников, не наделённых телепатическими способностями. Во-первых, мирранское телевидение показало далеко не всё. Так, только отдельные сюжеты общего плана - без малейших акцентов. Как и полагается. Заснято же, на самом деле, гораздо больше....Во-вторых, через "теневые" Порталы - кроме четырёх основных подразделений - на "кошачью" Мирру было доставлено (с небольшой задержкой), несколько мобильных групп. Эти тайные отряды состоят из двух-десяти бойцов, которые облачены в одежды мирных мирранских гумми. Общее количество таких групп - по объективным причинам - не установлено. Речь может идти как о трёх-пяти, так и о пятнадцати-двадцати. Предлагаю - ради пущей перестраховки - исходить из второго варианта.... В-третьих, нашим специалистам удалось - с помощью новейшего оборудования - перехватить сеансы связи, ведшиеся между командирами "теневых" боевых ячеек. Не все, конечно, только некоторые. Да и велись означенные переговоры...э-э-э, в кодированном виде. То есть, на изощрённом армейском сленге...
   - А на каком языке? - не утерпела Натка. - Армейский сленг, он - в любом раскладе - должен быть жёстко привязан к какому-то конкретному языку.... Разве я не права?
   - Права, Птичка, права, - неохотно признал пожилой архмагик. - В корень зришь. Как и полагается настоящему аналитику.... Хотя, даже и не знаю, поможет ли тебе данное конкретное знание? Или же, наоборот, только дополнительно запутает? Ладно, пусть будет.... На одном из ваших "земных" языков они общались. На английском. Вернее, на его американской версии. Только на какой-то...м-м-м, модернизированной, что ли. Или же, наоборот, на устаревшей.... Как бы там не было, но, в-четвёртых, мы смогли - с помощью коллег Пушенигов - частично расшифровать упомянутые разговоры-переговоры. Отбросив в сторону пустую шелуху, перехожу к сути. Перед "теневиками-исполнителями", участвующими во вторжении на "кошачью" Мирру, стоит множество разноплановых задач. Но одна из главных заключается в следующем. Необходимо захватить в плен и доставить - через Порталы - на один из объектов Теневой Системы юного архмагика, родившегося от двенадцати до двадцати Больших Солнц тому назад. В живом виде доставить и, желательно, без серьёзных травм и ранений.... Птичка, опусти руку. Я догадываюсь, какие вопросы ты хочешь задать. Мол: - "Почему - именно - от двенадцати до двадцати? И для чего "теневикам", вообще, понадобилась архмагическая молодёжь?". Правильно? Вот, то-то же.... Извини, но отвечать не буду. Врать, будучи заслуженным лордом, не хочу. А правды сказать не могу, так как не имею права.... Теперь по целям и задачам. На сегодняшний день в Кошачьем Мире проживает только четыре архмагика, вписывающихся в требования "теневых" агрессоров. В том числе, и моя дочка Аша, известная вам. На Совете Системы.... Хм, о чём это я? Зарапортовался слегка.... На настоящий момент связь с нашими верными союзниками по Системе отсутствует. Причём, любая, включая "портальную".... Итак, на Совете "кошачьей" Мирры было принято решение - спешно эвакуировать всех четверых в подземный Секретный Бункер, расположенный в тайном месте, на приличном удалении от Столицы, к которой сейчас стягиваются основные силы неприятеля. Только, вот, со "спешностью" наблюдаются серьёзные проблемы. Ведь, мирранские виманы нынче не функционируют. Следовательно, эвакуация должна проходить сугубо в наземном режиме.... Что это, господин отставной майор, ты так язвительно хмыкаешь?
   - Как же можно - без Секретного Бункера? - многозначительно прищурился Подопригора. - В том плане, что насквозь подземного? У всех серьёзных людей.... Пардон, у всех серьёзных разумных существ имеются такие штуковины. Предусмотренные, так сказать, на случай внезапного и фатального "пикового" расклада. Чтобы "самые-самые достойные" могли бы там пересидеть - в относительно комфортных условиях - тяжёлые и негативные времена. А ещё там можно заскладировать много всякой полезной разности: и материальные ценности, и навороченные технологические линии, и бесценные научные архивы.... Только всегда - во всех Мирах и у всех разумных существ - наблюдается одна и та же досадная неприятность. Дело в том, что Секретные Бункеры - они же не резиновые, поэтому возникают вечные проблемы с площадями. Каждое ведомство (или там, к примеру, могущественное лицо), тянет одеяло на себя. Тянет и тянет, тянет и тянет, позабыв про стыд, совесть и всеобщую справедливость. Отсюда, в конечном результате, они и возникают - вечные споры, нудные склоки и запутанные интриги. Потом, конечно, всё постепенно устаканивается, и на свет рождается строгий документ-регламент, в котором всё-всё жёстко расписано и чётко закреплено. В том плане, что каждая сотая часть квадратного дана бункерного помещения...
   - К чему это ты клонишь, служивый?
   - Дык, к тому самому, ваша высокая мирранская честь. Армейская диалектика, так её и растак, субстанция упрямая. Наверняка, четвёрка юнцов, упомянутая вами, не была предусмотрена регламентом.... Говорите, мол, резервные площади? Ну-ну. Вы же, уважаемые, сейчас общаетесь с нами, уже находясь в означенном Бункере? Кто бы сомневался, строгие служебные инструкции, мать их, которые нельзя нарушать. Понимаю.... Значит, резервные места были любезно предоставлены членам официальной "земной" делегации? Всё правильно. Штатским гадом буду. Глобальная стратегия - дело святое.... Поэтому, в гости по утрам не ходи, разгорелись жаркие споры. Поступило логичное предложение - выбросить из секретного убежища некие ценные предметы (например, парочку роботов-андроидов из числа обслуги), и приютить архмагическую молодёжь, которую хотят выкрасть подлые "теневики". Но, как мне подсказывает насквозь циничный внутренний голос, было озвучено и другое мнение. Мол: - "Серьёзные проблемы надо решать кардинально и решительно. Без либеральных сомнений и нервной дрожи в коленях. Выдать представителям Теневой Системы искомых фигурантов, и все дела. В умерщвлённом виде, понятное дело, выдать. Глядишь, осознав случившееся, "теневики" долго не задержатся у нас. То бишь, уберутся восвояси гораздо быстрей...".
   - Отставить, майор! - неожиданно взбеленилась платиновая блондинка. - Совсем охренел - в психической атаке? Нюх потерял? Фишку рубить разучился?
   - Дык...
   - Отставить! Дык - к стенке в миг.... Зачем, Сергей, ты со своим кондовым уставом лезешь в чужой инопланетный монастырь? Чего хочешь добиться, правдоискатель упёртый? Не ожидала от тебя, честно говоря, такой недальновидной чёрствости и вопиющей нетактичности. Да и мы с Отто не собираемся тупо отсиживаться в Бункере. Имеются соответствующие планы-намётки. В том числе, и по эффективным разведывательно-диверсионным мероприятиям...
   - Не кипятитесь вы так, милая Амальгама, - задумчиво шевеля усами, посоветовал граф Каспер. - Армейская диалектика, судя по всему, вещь, действительно, нетривиальная. То бишь, с неким двойным дном. Причём, однозначно философской направленности.... Впрочем, оно и к лучшему. Одно, как говорится, к другому. Тем не менее, количество "плюсиков" неуклонно и планомерно увеличивается.
   - О чём это вы, милорд?
   - Мне нравятся эти так называемые "аномальщики". Правильные мысли бродят в их гуманоидных сознаниях и подсознаниях. Да и отставной майор, определённо, молодец. Не из деревенских клоунов. И в тактике разбирается, и в стратегии, и даже в психологии. Крови не боится. Хладнокровен. Несуетлив. Вызывает уважение, короче говоря.... Понимаете, уважаемые собеседники, я достаточно прохладно отношусь к арархам. Да, они, безусловно, отважны, и в открытых схватках им нет равных. Но только, к сожалению, в открытых.... Как бы это объяснить подоходчивей? Больно уж мирранские арархи прямолинейны, бесхитростны и - местами - несообразительны. То бишь, не способны на всякие оригинальные уловки, требующие нестандартного мышления. И с таким важным понятием, как - "обходной манёвр" они не знакомы.... Короче говоря, герр Пушениг.
   - К вашим услугам, милорд.
   - Мне симпатичен план, только что сформировавшийся в вашей "земной" голове. Огласите его, пожалуйста.
   - Слушаюсь, сиятельный лорд, - вытянулся в струнку очкарик. - Предлагается сформировать две группы - основную и отвлекающую. Отвлекающая, в которую войдёт большая часть арархов, находящихся в Красном замке, перемещается по второму маршруту. Причём, делает это в меру шумно, то есть, регулярно и планомерно вступая в боестолкновения "с теневиками". Что называется, вступили-отошли, спровоцировали погоню, устроили засаду, вновь отступили, затаились, ну, и так далее.... Основная же группа (малочисленная по составу), выдвигается к Секретному Бункеру по семнадцатому маршруту - обходному и самому дальнему. Причём, выдвигается максимально скрытно, регулярно запуская вперёд разведчиков и особо не торопясь. В том смысле, что осторожность, она превыше всего. Никаких боестолкновений. Никакой активности и самодеятельности. Ни малейшей.... Понятно излагаю?
   - М-м-м, - неуверенно затянул Подопригора. - Э-э-э...
   - С основной группой, как раз, всё ясно, - по-деловому вмешалась Натка. - Мол, она помогает благородной и сиятельной графине Каспер добраться до Секретного Бункера. Помогает, охраняет, оберегает, пылинки сдувает.... А, вот, с отвлекающей. Кого транспортирует и охраняет она? Загримируем под графиню...э-э-э, молоденького арарха женского пола?
   - Зачем кого-то загримировывать? - удивилась Аша. - Вытащим из чулана моего двойника-андроида, осуществим дополнительное программирование, вставим в гнездо биологический аккумулятор. Ничего хитрого. Обыкновенная архмагическая предусмотрительность.
   - Понятное дело. Одобряю.... А как будем делиться на "основных" и "отвлекающих"? И, вообще.... Какова наша дальнейшая судьба? Допустим, довели графиню до Секретного Бункера, сдали - с рук на руки - доверенным лицам. А что дальше?
   - Дальше, понятное дело, в расход. Типа - старательно заметая следы. Ха-ха-ха! - неожиданно развеселился лорд Самуэль. - Как же иначе? Гумми наивные и избыточно-доверчивые.... Озабоченно хмуримся? Насторожились? Абсолютно напрасно. Это же я просто-напросто озвучил скучные мысли, пробежавшие в ваших прямолинейных головах.... Если же говорить серьёзно, то всё достаточно просто, буднично и незатейливо. Отвлекающая группа, пройдя три четверти запланированного маршрута, резко отвернёт в сторону и проследует на объект А-07. Это такое защитное инженерное сооружение, оборудованное в дикой гористой местности, недалеко от южного побережья Океана. Конечно, до подземного Секретного Бункера этому объекту - как до Сакурры. Но, всё же. Да и члены основного отряда, доставив Ашу по назначению, отправятся на А-07. Будете там, отважные "земные" бойцы, отдыхать, прохлаждаться, отъедаться и терпеливо ждать.... Как это - чего ждать? Момента, когда нашествие завершится, и "теневики", потерпев очередное поражение, возвратятся домой. То бишь, в свою Теневую Систему. А потом мы, архмагики, восстановим разрушенную планетарную инфраструктуру, реанимируем и запустим прежние Порталы, да и отправим вас, предварительно щедро наградив, на вожделенную РЗ-12.... Разделение на "основных" и "отвлекающих"? Пусть этим занимается господин майор. Он, кстати, и назначается ответственным за проведение всей операции в целом. Ну, и полноправным командиром подразделения, естественно.... Профессор, не возражайте, пожалуйста. Так надо. Когда военные действия завершатся, вы вновь вернётесь к исполнению обязанностей командора исследовательской экспедиции. Обещаю.... Идём дальше. Арархам, бродягам и гумми, проживающим в Красном замке, Аша всё объяснит. То бишь, мысленно внушит и поставит перед ними нужные цели и задачи. Не сомневайтесь, этого будет вполне достаточно.... А теперь, друзья, будем прощаться. "Переговорная студия", в которой мы сейчас находимся, пользуется у высокопоставленных обитателей Бункера повышенной популярностью. Уже полноценная очередь - из важных господ и дам - образовалась.
   - Не понял. Как это - прощаться? - возмутился Подопригора. - А где, пардон, маршрутные карты? Желательно подробные и с текстовыми приложениями, описывающими особенности каждого маршрута?
   - Ах, да. Совсем из головы вылетело. Извините. Наверное, старею. Сейчас исправлюсь...
   Тёмно-изумрудные глаза графа Каспера - на экране - слегка прищурились, их чёрные вертикальные зрачки заметно удлинились, и через несколько мгновений на горизонтальной поверхности телевизионного корпуса "возникла" прозрачная пластиковая папка, заполненная какими-то бумагами.
   "Интересно, а почему он не может точно также "перенести" собственную дочку в Секретный Бункер?", - задумалась Наталья. - "Или, к примеру, почему она сама туда не "отправляется"? Силою мысли, я имею в виду? Странность странная.... А глаза-то у кота - во время телепортации документов - стали откровенно-змеиными. Жуть. У меня даже колючие мурашки побежали по спине...".
   - Теперь, надеюсь, всё в порядке? - улыбнулся в пушистые усы лорд Самуэль. - Тогда, уважаемые аномальщики, общий привет. Удачи вам. Только, пожалуйста, не тяните с выходом на маршруты. Обе группы должны отправиться в путь уже сегодня. Так как очень велика вероятность того, что завтра к Красному замку могут подойти тайные подразделения "теневиков".... Дочка.
   - Да, папа?
   - До скорой встречи. И веди, пожалуйста, себя хорошо. Не хулигань.
   - Постараюсь...
   Телевизионный экран, прозвенев на прощанье тоненькой нотой "соль", погас.
   - Сделаем, пожалуй, так, - оповестила Аша. - Сейчас мы с Птичкой отправимся в Красный замок. Мне надо собрать в одном месте всех слуг и "внушить" им соответствующую информацию. Мол, кто, что, когда, зачем, почему и как. Дабы избежать всяких досадных казусов и глупых недоразумений. Вы же, соратники, на короткое время останетесь здесь - совещайтесь, общайтесь, прикидывайте варианты по разделению на группы. А примерно через десять эрлов, когда Защитный Купол "раскроется", хватайте вещички и бодро шагайте к замку. Возле витой каменной лестницы вас обязательно кто-нибудь встретит.... Давай-ка, Птичка, я запрыгну тебе на плечо. Пообщаемся по дороге.
   - Вот-вот, они просто хотят поболтать в приватной обстановке, - неодобрительно пробормотала Лизавета. - Чтобы никто не мешал им секретничать. Подружки закадычные. Блин мирранский, слегка подгоревший.
   - Отставить - ворчать, - на правах вновь назначенного командира велел Подопригора. - Следуйте, девушки, по делам. А мы пока займёмся вдумчивым изучением карт, наметим предварительную диспозицию и распределим должностные обязанности. Идите-идите...
  
   Аша взглядом "нарисовала" в полусфере Защитного Купола дверку подходящих размеров, и они (Натка с кошкой на плече), выбрались наружу.
   - Мр-р-р! - приветственно промурлыкал сидевший на гравийной дорожке Томас. - Доброго утра, красавицы. Рад видеть вас в добром здравии и всё такое прочее.... Какие новости с фронтов? Ага, эге.... Даже так? Ничего себе. Спасибо, любимая, за свежую и актуальную информацию. Наши дальнейшие действия?
   - Следуем в Красный замок, - известила юная графиня Каспер.
   - Мр-р? А меня, случаем, не погонят взашей?
   - Посматривать, конечно, будут криво. Но не погонят. Наоборот, будут, затаив неприязнь, вежливо раскланиваться. Только, это...
   - Что такое, милейшая из мирранских аристократок?
   - Шагай немного впереди нас. Примерно в одной седьмой дана.
   - Хотите немного пошептаться? Чисто по-девичьи? - понятливо усмехнулся чёрно-белый бродяга. - Не вопрос. Шепчитесь на здоровье.
   Томас развернулся и, ловко перебирая лапами, засеменил по красно-коричневой садовой дорожке.
   Перебирал, семенил и вполголоса напевал:
  
   Ресницы глаз - таинственно дрожат.
   И вслед дрожит им сердце - одиноко.
   Нас ждёт всегда - Прекрасное Далёко.
   Ресницы глаз - таинственно - дрожат...
  
   Рояль в кустах - загадочно затих.
   На небе звёзд - уже не сосчитать.
   Покой дарован нам - на краткий миг.
   Прекрасное Далёко - ждёт опять...
  
  
   Глава одиннадцатая
   Красный замок
  
   - Непростой бродяга, ей-ей, тебе достался, - размеренно шагая за чёрно-белым котом, чуть слышно хмыкнула Натка. - Стишки-песенки, понимаешь, сочиняет. Между тем, бытует устойчивое мнение, что на "кошачьей" Мирре стихосложением занимаются только подлые гумми. А всем остальным, мол, не дано...
   - Что из того, подруга? - деланно удивилась Аша.
   - Ровным счётом ничего. Просто интересно.... Неужели твой Томас такой особенный и талантливый?
   - А то. Другого я не полюбила бы. Только талантливого, симпатичного и особенного.
   - Ёмкое объяснение, ничего не скажешь.... А откуда он узнал про - "рояли в кустах"?
   - В смысле?
   - В том самом, - терпеливо вздохнула Наталья. - Ты же сама говорила, что Защитный Купол обеспечивает - для находящихся внутри - полную одностороннюю звукоизоляцию. Говорила?
   - Ну....
   - Чего мнёшься и неуверенно виляешь из стороны в сторону? Ты благородная графиня, или где?
   - Графиня, графиня. Да, говорила. Отрицать не буду.
   - А Томас, тем не менее - во время недавнего телевизионного общения с твоим величественным папашей - находился снаружи Купола.... Откуда он тогда узнал, что речь - в том числе - шла и о "роялях в кустах"? А?
   - Действительно, откуда? - задумалась юная графиня. - Томми! Эй! Отзовись!
   - Чего желает нежная королева моего глупого сердца? - слегка притормозив, поинтересовался чёрно-белый бродяга. - Всё, что угодно королеве - будет выполнено. Всё-всё-всё.
   - Имеется в виду - в разумных пределах?
   - Безо всяких пределов. Как уже было сказано выше - всё-всё-всё. Клянусь собственным пушистым хвостом.
   - Слушай, а откуда ты узнал о...
   - О чём, прелестница? Что ты хочешь услышать?
   - Нет, ничего. Я передумала. Шагай дальше.
   - Как скажешь, капризная дама. Как - скажешь...
   - Ничего не понимаю, - возмущённо зашептала Натка. - Почему, подруга, ты скомкала разговор и отказалась от дальнейших расспросов?
   - Передумала, как уже было сказано выше.
   - А, всё же?
   - Скучно жить на этом свете без призрачных и загадочных тайн, - мечтательно вздохнула Аша. - Скучно и беспросветно. Всё заранее расписано, известно и - на девяносто девять процентов из ста - предсказуемо. Пусть, уж, хоть какие-то недоговорённости останутся. Романтические такие, таинственные и малообъяснимые. Чтобы окончательно не закиснуть от злой и серой тоски.... Понимаешь логику моих мыслей?
   - Понимаю. Чего тут, собственно, непонятного? Чай, не второй бином...этого.... Как там его?
   - Заслуженного архмагика Пихлера?
   - Вот-вот. Его самого.... Кстати, назрел один важный и животрепещущий вопрос.
   - Хочешь, угадаю - какой?
   - Угадывай, - согласно кивнула головой Наталья. - Проверим, заодно, и твою мирранскую проницательность.
   - Интересуешься, почему я "не переношусь" - с помощью телепортации - в Секретный Бункер? И почему лорд Самуэль, который является архмагиком высшей категории, не помогает мне в этом?
   - Угадала, молодец. Конечно, интересуюсь.
   - Всё просто. Более того, элементарно, - доверчиво потёрлась лохматой мордочкой о плечо девушки графиня Каспер. - Телепортация разумных существ - в исполнении мирранских архмагиков - невозможна. Перемещать на значительные расстояния неодушевлённые предметы, растения и животных? Без особых проблем. А, вот, с разумными существами ничего не получается. Вообще. Почему? Я не знаю. Да и никто, скорее всего, не знает. Архмагическая тайна. Вернее, необъяснимый архмагический казус. Это понимать надо...
   - Я понимаю, - в очередной раз заверила Натка. - Архмагический необъяснимый казус. Совершенно ничего сложного.... Значит, мысленным "перемещениям" в Пространстве не подвержены только архмагики, арархи, бродяги и гумми?
   - Нет, не только. К данному перечню необходимо добавить горных вассаби. Это такие крылатые мыши, живущие в диких рассветных скалах и умеющие летать. А ещё и несколько видов крупных морских животных, аналогичных вашим - "дельфинам", только питающихся водорослями. Удивлена? Я, если честно, тоже. Очередная загадка матушки-природы, не имеющая чёткого объяснения.... Что тебя ещё интересует?
   - Ты сказала, что архмагики умеют телепартировать - на значительные расстояния - различные предметы, растения и животных. Причём, по твоим словам, "без особых проблем". Нет ли в этом категоричном утверждении...м-м-м, доли юношеской бравады и легкомысленного преувеличения?
   - Хм. Не устаю, Птичка, восторгаться твоими недюжинными аналитическими способностями, - призналась Аша. - Ты, действительно, умеешь отделять ценные зёрна от бесполезных плевел. То бишь, выделять-вычленять - из насыщенного информационного потока - самое главное и заслуживающее пристального внимания.... Потрогай пальцем у меня за левым ухом. Только, пожалуйста, осторожно.... Нащупала?
   - Ага. Какая-то горошина. Крохотная-крохотная, очень подвижная и тёплая.... Что это такое?
   - Знаменитая - "архмагическая железа". Именно благодаря ей, архмагики являются такими могущественными и умелыми. Не удивлюсь, если потом выяснится, что именно архмагические железы и являются истинной целью нынешнего "теневого" вторжения.
   - Почему ты так решила?
   - Наверное, потому, что тоже не обделена стройным логическим мышлением. То бишь, не являюсь туповатой аристократической дурой, как считают некоторые.
   - Я так не считаю, - поторопилась заверить Наталья.
   - Охотно верю. Ты, Птичка, гумми адекватная и вежливая. В отличие от вашей длинноногой Лизаветы, которая меня - мысленно - иначе как "мирранской дурочкой" и "надутой аристократкой" не величает. Ладно, я на неё не обижаюсь. То есть, обижаюсь, конечно. Но, что называется, не смертельно.... Итак, про архмагические железы. Они начинают формироваться у мирранских архмагиков, уже начиная со второго месяца жизни. Почему "теневиков" интересует временной период с двенадцати до двадцати Больших Солнц с момента рождения? В это время железы уже полноценно развиты, но ещё являются "мягкими". Это в том смысле, что их можно удалить-вырезать с помощью нехитрого хирургического вмешательства. Теоретически можно, я имею в виду, ведь на "кошачьей" Мирре всё холодное оружие - без единого исключения - находится под строжайшим запретом. А, вот, после двадцатилетнего юбилея архмагическая железа слегка "каменеет" и намертво врастает в череп конкретного архмагика - наступает так называемое "совершеннолетие". Хотя, честно говоря, "окаменение" железы может наступить и раньше, если конкретный архмагик (неважно, какого пола), свяжет себя узами брака до наступления двадцатилетнего возраста. И таких прецедентов хватает.... Поэтому логично предположить, что "теневикам" зачем-то понадобились полноценно-развитые архмагические железы. Зачем конкретно? Надо думать, для проведения неких судьбоносных научных экспериментов. Не иначе.... Теперь про ощущения. Ты сказала, что моя железа - тёплая?
   - Это точно. Словно крохотный металлический шарик, некоторое время полежавший на весеннем солнцепёке.
   - И это плохо, - запечалилась юная усатая графиня. - В полноценном рабочем состоянии архмагическая железа - холодная. А ещё лучше, если она ледяная. Это означает, что накоплен максимальный запас архмагической энергии. Я же установила над полянкой "долгоиграющий" полноценный Защитный Купол. Потом телепортировала - из Красного замка под Купол - телевизор. Помимо перечисленного мысленно "облазила" всю округу в поисках подозрительного старого гуманоида. И ещё пару проблем - мимоходом - пришлось разрешить.... Не велики чудеса, но некоторое количество энергии пришлось на них затратить. Так что, на данный конкретный момент мои архмагические возможности существенно ослаблены, а, ведь, ещё предстоит мысленно "общаться" с арархами и другими подданными, раздавая им разнообразные поручения и приказы. Короче говоря, надо срочно и грамотно восстанавливаться - отдыхать, кушать калорийную пищу, пить сладкие напитки, дремать. Ничего, к вечеру обязательно буду в норме.... Думаешь, моему отцу легче? "Перебросить" (из подземного Бункера), маршрутные карты на несколько тысяч дан - дело, априори, нешуточное. Наверняка, он сейчас очень слаб и не сможет - силою мысли - даже расшалившихся пересмешников загнать в клетку.... Судя по твоему задумчивому виду, рождается очередной каверзный вопрос?
   - Это точно. Рождается, - кротко улыбнулась Натка. - Попробую сформулировать. У тебя же с Томасом...э-э-э, отношения?
   - Можно и так сказать. Отношения.
   - А насколько...м-м-м, серьёзные?
   - В меру, подруга. В меру. В том плане, что последний рубеж пока ещё не перейдён. Хотя.... Хотя, всё к этому и идёт. Ничего исключать нельзя. Упрямая жизненная диалектика, так сказать. А ещё и могущественная Судьба, фатально нависающая над скучными буднями и незримо управляющая всеми нашими желаньями-поступками...
   - Понятное дело. Вернее, совершенно непонятное.... Как же тебе удаётся скрывать от мудрого лорда Самуэля свои дела сердечные, если он регулярно "просматривает" твои мысли?
   - Просматривает. Причём, гораздо чаще, чем мне бы хотелось, - смешливо фыркнула Аша. - Но у мирранских кошек существуют - как раз на такой случай - определённые тайные навыки. Женские и девичьи, если, конечно, так можно выразиться. Меня матушка-покойница многому научила. Так что, Томас полностью "закрыт" от телепатических "взглядов" моего строгого и сурового отца. То бишь, находится под неким подобием приватного Защитного Купола.... Почему это, Птичка, ты улыбаешься всё шире и шире?
   - Кажется, я обо всё догадалась, - призналась Наталья.
   - О чём это?
   - О твоих, подружка, дальнейших стратегических планах. Простенько, но, надо признать, со вкусом. Я, окажись на твоём месте, поступила бы аналогично.
   - Догадалась? Молодец. Только, пожалуйста, держи эти гениальные догадки при себе и ни с кем ими не делись. Даже со своим рыжеволосым и широкоплечим женихом.
   - За кого ты меня принимаешь? Ни словечка, клянусь.
   - Чем клянёшься-то?
   - Своей девичьей невинностью, понятное дело.
   - Хорошая клятва. Верю...
  
   Из-за крутого поворота садовой дорожки показалась старушка-гумми - невысокая, худенькая, седовласая, одетая в опрятное длинное платье тёмно-бордового цвета, украшенное многочисленными светлыми рюшечками и кружевными оборочками.
   Показалась и, увидав Томаса, принялась ворчливо ругаться:
   - Шляются всякие бродяги по графскому парку. Никакого прохода от них, безобразников, нет. Так и мешаются под ногами. Так и шастают, позабыв о стыде и совести. "Теневиков" на вас, наглецов и хамов, нет.... Что лыбишься, морда голубоглазая? Это, красавчик хвостатый, пока нет. А завтра, глядишь, уже появятся. Пиф-паф, ой-ёй-ёй, умирает котик мой. Шелковистую чёрно-белую шкурку, конечно, потом безжалостно обдерут, набьют ветошью, а в пустые глазницы вставят разноцветные стекляшки. Славное чучело, право слово, получится. Красивое и достоверное, хоть в естествоведческом музее выставляй.... Признавайся, охламон законченный, куда подевал мою разлюбезную хозяйку? По-хорошему признавайся, пока я нервных и жестокосердных арархов не кликнула.
   - Говоришь слишком много, бабушка гуманоидная, - недоверчиво скривился Томас. - Как помелом метёшь. К чему бы это, а? Подозрительно. Может, скрываешь - за бесконечно-правильными словами - бесконечно-неправильные мысли?
   - Да, как ты смеешь, грубиян безродный?
   - Смею, не смею. Казуистика сплошная и бесполезная. Тем не менее, неплохо было бы ознакомиться с твоими, седовласая пройдоха, старческими мыслями. Желательно, с заветными.
   - С мыслями у моей няни, как раз, всё в порядке, - заверила Аша. - Наоби всегда говорит только то, что думает. Всегда, - перешла на шёпот: - И это, Птичка, немного странно. Томас, безусловно, прав - у любого гумми в голове отыщется несколько заветных мыслей, которыми он (или же она), не спешит делиться с окружающими. У Наоби же заветные мысли отсутствуют напрочь. Странно...
   - Графинюшка! - обернувшись на знакомый голос, принялась восторженно причитать старушка. - Нашлась-таки, голубушка наша! Где же, ваша милость, пропадать изволили? Мы тут уже все извелись, не зная, что и подумать. И я, и отважные арархи.... Счастье-то какое! Будто бы каменная гора свалилась с хрупких плеч.... А это что ещё за гумми, у которой вы сидите на плече? Почему я её не знаю?
   "Дёрганная какая-то бабуля", - подумала Натка. - "И взгляд странный. То добрый и ласковый. То недоверчивый и откровенно колючий. Словно грубым рашпилем проводит по моей нежной ауре. Осторожней надо быть с этой пожилой особой, в голове у которой никогда не бывает заветных мыслей.... Никогда не бывает? Ну-ну. Может, просто она умеет их тщательно прятать и умело скрывать? В том числе, и от могущественных архмагиков?".
   - Здравствуй, моя верная Наоби, - ласково улыбнулась графиня Каспер. - Я тоже соскучилась и очень рада тебя видеть. Где я была и что происходит вокруг? Потом объясню, сразу для всех. Чтобы не растрачивать понапрасну ценную архмагическую энергию. А для подробных словесных рассказов сейчас, просто-напросто, нет времени.... Эта гумми - моя лучшая подруга. Знакомьтесь.
   - Птичка, - вежливо представилась девушка. - Имечко такое.
   - Наоби, - сварливо буркнула старая нянька. - А ты...э-э-э, собственно, кто? Лицо какое-то - не такое. И глаза непривычно-живые и шустрые.... Откуда к нам пожаловала, девонька? Из Зелёного округа? С Дальних островов?
   - Не местная я, бабушка. Прибыла к вам с другой планеты. Так, вот, получилось. Если быть максимально-точной, то с РЗ-12.
   - С РЗ-12? Ик-ик-ик.... Как же так? Шутка такая?
   - Нет, я говорю совершенно серьёзно.
   - Ага-ага, понятно.... Очень рада. Ик-ик-ик...
   "Неадекватная, по меньшей мере, реакция", - машинально отметила Наталья. - "Бабка, похоже, окончательно сбита с толку. То бишь, удивлена, ошарашена и никак не может решить - радоваться или же огорчаться. Мол, враг я? Или, наоборот, друг? Ладно, разберёмся...".
   Неожиданно послышалось рассерженно-воинственное фырканье-шипенье, это - возле крутого поворота гравийной дорожки - сошлись две яркие индивидуальности: чёрно-белый бродяга и молодой пего-серый манул, то бишь, мирранский арарх.
   - Что ты здесь делаешь, прохиндей? Ши-ш-ш-р? - рассерженно перебирая толстыми лапами возле корней разлапистого дерева, вопрошал манул. - Хочешь поближе познакомиться с "арарховыми" лучами? Шарится здесь, понимаешь. Вынюхивает что-то. Авантюрист безродный.
   - С лучами, фр-р-р, и дурак сможет, - комфортно устроившись на длинной ветке, отвечал Томас. - А как насчёт честной дуэли? На зубах и когтях? Слабо?
   - Кому - слабо?
   - Тебе, чучелу желтоглазому.
   - Что ты сказал?
   - Что слышал.
   - Давай-давай, спускайся. Сейчас я тебе хвост буду отгрызать. И уши - по одному - откусывать.
   - Откусил один такой. Как же. Сперва сходи к умелому кузнецу-гумми. Пусть он тебе зубы хорошенько наточит. А ещё лучше - железные вставит. Ши-ш-ш-р...
   - Отставить! - хорошо-поставленным командным голосом велела Аша. - Дуэлянты выискались.... Аракс.
   - Слушаю вас, хозяйка, - дисциплинированно откликнулся арарх. - Простите, что не сразу заметил вас. Отвлёкся на постороннего нарушителя. Извините. Больше такого не повторится. Приказывайте.
   - Во-первых, Томас отныне не является ни "нарушителем", ни, тем более, "посторонним". Он официально назначен - ещё со вчерашнего вечера - моим...э-э-э, личным секретарём. Всё ясно?
   - Так точно.
   - Попрошу крепко запомнить сей факт и оповестить об этом остальных.... Во-вторых, собери всех обитателей Красного поместья - и арархов, и гумми и бродяг - в Малом парадном зале замка. Когда? Через пятнадцать-семнадцать эрлов, не позже.... В-третьих, необходимо выставить возле ступеней главной каменной лестницы двух сообразительных постовых. Задача наипростейшая - встретить нескольких гумми, следующих за нами.
   - Встретить и доставить в бараки для проживания обслуживающего персонала? - предупредительно уточнил арарх.
   - Никаких бараков. Пусть гостей сразу же проводят в мою личную столовую. Наоби, необходимо выставить на обеденный стол восемь дополнительных приборов. Восемь столовых приборов, которыми пользуются гумми, я имею в виду. А также расположить рядом со столом восемь "гуманоидных" стульев.
   - Но, графинюшка.... Так, ведь, не положено. Природной аристократке вкушать пищу за одним столом с гумми? Пусть и с инопланетными? Не знаю, право.... У них, хотя бы, имеется официальный статус? Например, дипломатический?
   - У наших гостей всё имеется, - досадливо отмахнулась Аша. - Даже легендарный амулет-оберег, подаренный одним из Странников. Птичка, продемонстрируй.... Теперь что скажешь, няня? Все сомнения рассеяны?
   - Рассеяны, графинюшка. Причём, полностью. И стол накрою, и лучшие угощенья выставлю. За честь почту.
   - Вот, и замечательно. Договорились.... Аракс, ты что там, уснул? Дуй к замку со всех лап. Чтобы всё было выполнено. Шкуру - ежели что - спущу.
   - Слушаюсь, госпожа!
   - Томас.
   - Мр-р-р?
   - Заканчивай "мыркать" и спускайся с дерева.
   - Выполнено, моя королева.
   - Беги вместе с Араксом. Проконтролируй ситуацию.... Птичка, нагнись, пожалуйста. Спрыгну на землю. Хоп! А теперь шагаем, неуклонно ускоряясь, к дому...
  
   Красный замок?
   "Честно говоря, я ожидала чего-то...э-э-э, другого", - мысленно хмыкнула Натка. - "Чего-то более необычного и экзотического, что ли. Инопланетный Мир, как-никак, тайный и загадочный.... Но приходится признать, что ожидания не оправдались. Обыкновенный замок из бесконечной череды голливудских блокбастеров про мрачное "земное" Средневековье. Многочисленные кирпичные башенки, украшенные игольчатыми шпилями и чёрными флюгерами, изображающими различных кошек и котов - в сапогах-шляпах и без оных. Высоченные крепостные стены, сложенные из тёмно-красных и красно-коричневых каменных блоков, щедро поросших - понизу - тёмно-зелёными мхами и жёлто-фиолетовыми лишайниками. Светлая - витая-перевитая - парадная (может, мраморная?), лестница. Залы разных размеров, стены которых густо завешаны картинами старых мастеров в позолоченных рамах, коллекционными гобеленами и мордами-чучелами всяких животных. Животные, впрочем, являются безусловно-экзотичными. На нашей Земле таких точно не водится. Но, всё же.... Ну, не ощущается ничего такого - сверхординарного, удивительного и поразительного. Пыльное "киношное" Средневековье, не более того...".
   Да и события, развивавшиеся в последнее время весьма динамично и поступательно, неожиданно замедлили свой стремительный бег. Графский обед, по крайней мере, предстал мероприятием на редкость скучным и нудным.
   - Кушайте, девушки, кушайте, - бестолково суетилась вокруг гигантского обеденного стола Наоби. - Вот, этого попробуйте. Того.... Всё очень калорийное и хорошо восстанавливает растраченные силы. И запивать трапезу не забывайте. Сейчас подолью...
   - Спасибо большое, - тихонько икая в ладошку, вежливо поблагодарила Наталья. - Было очень вкусно. Я, правда, уже слегка объелась. Не надо больше ничего подкладывать в мою тарелку. Пожалуйста.
   И она почти не лукавила - мирранские белковые смеси, действительно, оказались очень сытными, но - при этом - практически безвкусными. То есть, какие-то вкусовые намёки, безусловно, угадывались. Только очень слабые, в виде расплывчатых и неясных полутонов. Напитки же, наоборот, отличались чёткими акцентами: были либо откровенно-кисловатыми, либо приторно-сладкими.
   Аша, расположившаяся прямо на льняной светло-серой скатерти, покрывающей столешницу, отнеслась к обеду очень серьёзно и вдумчиво. Размеренно, старательно и чуть сонно работала челюстями. Неторопливо глотала. Регулярно запивала еду. Сыто отдуваясь, отдыхала. После чего всё повторялось по новому кругу - работала челюстями, глотала, запивала, отдыхала. Причём, проделывала всё это молча, никак не реагируя на попытки подруги завести застольную беседу.
   "Когда я ем, я глух и нем", - прокомментировала про себя Натка. - "И это, между прочим, правильно. Наша усатая аристократка целенаправленно и усердно пополняет запасы архмагической энергии. Не до ерундовых разговоров. Причём, еду она запивает сугубо янтарно-жёлтыми напитками. То бишь, приторно-сладкими...".
   Только один раз юная графиня позволила себе едва слышно высказаться, обращаясь - явно - ни к кому-то конкретному, а просто машинально озвучивая собственные мысли:
   - Возможно, что отставной майор был прав. Вариант с выдачей "теневикам" "четверых умерщвлённых фигурантов", скорее всего, рассматривался. И даже не "умерщвлённых", а "живёхоньких, только с предварительно вырезанными архмагическими железами".... Чем бы их вырезали? Не знаю. У старых и запасливых архмагиков, наверняка, имеются в загашнике какие-нибудь хитрые и заковыристые штуковины.... А если бы в Красном замке - совершенно случайно - не объявился бы отряд "земных" гумми с опытным воякой-командиром во главе? Даже думать не хочется, что могло бы случиться в таком раскладе. Страшно...
   У старой Наоби, как выяснилось, слух оказался на удивление острым: она, как только Аша завершила свой неразборчивый монолог, явственно вздрогнула и пристально уставилась на Наталью.
   "Выжидательно уставилась? Или же предостерегающе?", - засомневалась девушка, после чего скорчила высокомерную гримасу, мол: - "Не забивай, бабулька, голову всякими глупостями. Без тебя разберёмся...".
   Подействовало. Пожилая гумми тут же успокоилась и даже заметно повеселела.
   Потом в графскую столовую заявились, выбравшись из-под Защитного Купола, остальные аномальщики и Гарольд Библиотекарь.
   - Проходите, гости дорогие, - чопорно поджав тонкие губы, пригласила Наоби. - Только не забудьте двери прикрыть за собой. А теперь рассаживайтесь и угощайтесь...
   Слегка утолив голод, Подопригора попытался нарушить вязкую тишину, царившую в столовой, поинтересовавшись:
   - Графиня, доложить вам об окончательных итогах прошедшего совещания? В частности, об общей предварительной диспозиции и о персональных составах сформированных групп?
   - А? В чём дело? - лениво работая челюстями, сонным голосом отозвалась Аша. - Спасибо, служивый. Но только попозже, ик. Сейчас, извини, я слегка занята.... Птичка, будь так добра, передай мне, пожалуйста, вон то овальное блюдо. Ага. Не надо ничего перекладывать на тарелку. Просто поставь его рядом со мной. С левой стороны. Спасибо большое. Ик...
   Через некоторое время она, пристроив на блюде лохматую мордочку, устало прикрыла глаза и начала тихонько посапывать.
   - Тс-с-с, - демонстративно приложив указательный палец к губам, тихонько прошипела Наоби, мол: - "Сидеть всем тихо, голодранцы! Вилками не брякать и не разговаривать! Не сметь - нарушать сон высокой госпожи...".
   А что ещё было делать? Сидели, конечно, и, смешливо перемигиваясь, молчали. Молчали и, чтобы окончательно не заскучать, потихоньку поглощали питательные белковые смеси.
   Наконец, раздался вежливый стук, одна из дверных створок - с тоненьким скрипом - приоткрылась, и низкий хриплый голос вежливо поинтересовался:
   - Графиня, разрешите войти?
   - Что случилось? - проснувшись, непонимающе затрясла ушастой головой Аша. - Кто там?
   - Это я, - в дверном проёме показалась желтоглазая морда манула, украшенная пышными серо-жемчужными баками.
   - Аракс?
   - Он самый, благородная госпожа. Ваше приказанье выполнено. Все разумные обитатели Красного замка - арархи, бродяги и гумми - собрались в Малом парадном зале. Ждут вас.
   - Спасибо, Аракс. Иди, мы скоро будем.
   Аша грациозно выгнулась, от души потянулась и сообщила:
   - В первом приближении, я восстановилась. В том плане, что вновь готова к новым архмагическим свершениям и подвигам.
   "А как..., то есть, чем, арарх постучался в двери?", - задумалась Натка. - "Головой? Нет, скорее всего, толстым серо-чёрным хвостом...".
  
   Между не до конца прикрытых створок массивных дверей наблюдалась узкая щель, что сразу же заинтересовало любопытного Назарова.
   - "Малый парадный зал" соответствует своему названию только частично, - приникнув глазом к дверному проёму, принялся увлечённо нашёптывать Пашка. - То бишь, действительно, является парадным и знатно украшенным всякими изысканными аристократическими штуковинами: позолочёнными штандартами, разноцветными знамёнами, солидной деревянной мебелью ценных пород, портретами многочисленных графов-графинь Касперов, ну, и так далее. А, вот, термин - "малый" ему совершенно не подходит. Наоборот, речь идёт о достаточно-просторном помещении с высокими потолками и многочисленными стрельчатыми окнами.... Вдоль одной стены расставлены странные...м-м-м, постаменты с ограждениями, слегка похожие на стульчики для кормления маленьких гуманоидных детёнышей, только очень высокие. На постаментах восседают манулы. То бишь, мирранские арархи. Десятка, наверное, три с половиной.... Вдоль второй стены столпились гумми в скромных деревенских одеждах - мужчины и женщины среднего возраста. Аша сказала правду, никаких гумми-старичков не наблюдается.... Вдоль третьей разлеглись - кто во что горазд - пёстрые и чёрно-белые бродяги. Один из них, понятное дело, Томас. Не лежит, а сидит и - с бесконечно-довольным видом - умывается длинным розовым языком. Как же, официальный личный секретарь местной властительницы. Есть от чего возгордиться. Кто бы спорил.... Четвёртая стена? Рядом с ней - на приземистом подиуме-помосте - размещены два раззолочённых безо всякой меры кресла. Одно чуть повыше другого. Графские троны, надо полагать...
   Дверные створки плавно разошлись в стороны, и Аракс - громко и торжественно - объявил:
   - Благородная графиня Каспер! Прошу выказать уважение нашей высокородной госпоже! А также продемонстрировать полную лояльность и покорность!
   Мирранские гумми принялись усердно отвешивать поясные поклоны. Арархи - на своих постаментах - дружно и монотонно, словно "земные" китайские болванчики, закивали головами. Бродяги же, грациозно заняв сидячее положение, ограничились лишь равнодушными взглядами.
   - Успокойтесь, - входя в помещение, велела Аша. - Хватит.
   Она величественно пересекла Малый парадный зал, по короткой лесенке поднялась на помост и, ловко запрыгнув, вольготно разместилась на троне - на том, что был чуть пониже.
   - А нам куда? - заволновалась Наталья. - Встать рядом с мирранскими гумми? Или же занять места за "арарховыми" стульями-постаментами? По мне, так лучше составить компанию бродягам...
   - Следуй за мной, любимица чукотских шаманов, - усмехнулся Назаров. - В мою рыжеволосую голову только что поступил строгий телепатический приказ, отданный твоей усатой подружкой. Мол: - "Рассредоточившись на две примерно равные группы, встать - лицом ко мне - по разные стороны относительно тронного подиума...".
   - Почему, Рыжий, ты так развеселился?
   - Потому, что обожаю чёткие и доходчивые приказы...
   Дождавшись, когда "земные" гуманоиды займут отведённые им места, графиня Каспер объявила:
   - Приветствую вас, мои верные подданные! Э-э.... Прекращайте кланяться и дёргать головами! На сегодня церемоний вполне достаточно. Переходим к текущим делам.... Майор, докладывайте - чего вы там хотели доложить.
   - Докладывать - при всех? - удивился Подопригора. - Насколько это разумно, миледи?
   - Зачем же - при всех? Просто пристально смотрите мне в глаза и думайте, думайте, думайте.... Вполне достаточно. Ваши планы и диспозиции, майор, безоговорочно приняты. Я, всё равно, в военных делах ничего не смыслю. Поэтому и в дискуссии вступать не буду.... Гумми, получите мой хозяйский приказ.... Всё ясно?
   - Да, госпожа, - вразнобой загудели мужчины и женщины. - Спасибо. Выполним. Премного благодарны.
   - Не за что, - высокомерно поморщилась Аша. - Графы Касперы всегда славились своим искренним милосердием и бесконечной добротой.... Арархи, ваша очередь. Будьте, пожалуйста, внимательны.... Поставленные цели и задачи понятны? Вопросы? Давай, Аракс, спрашивай.
   - Вы уверены, госпожа, что....
   - Уверена. Вопрос снят. Кстати, не забудь выпустить из клеток пересмешников...
  
   - Бух-хх! - неожиданно долетело откуда-то справа.
   - Бух-хх! - послышалось сверху. - Шр-р-р!
   - Палёным запахло, - тревожно сморщила нос Натка. - Как бы ни полыхнуло.
   - Всем лечь на пол! - истошно завопил Подопригора. - Лечь и крепко обхватить головы ладонями! А также лапами...
  
  
   Глава двенадцатая
   На низком старте
  
   Разумные существа, присутствующие в Малом парадном зале не заставили себя долго ждать и, не раздумывая, выполнили команду. То бишь, дружно повалились на пол и старательно прикрыли головы - кто ладонями, кто лапами.
   Впрочем, не все - за исключением Аши, Натальи, Пашки и Томаса.
   - Вот же, умора! Держите меня семеро! - заливисто захихикала графиня Каспер, а отсмеявшись, поинтересовалась: - А вы, милые друзья, почему не на полу? Такие отважные? Или же наглые - безо всякой меры?
   - Не захотелось выглядеть паникёром - в глазах моей...э-э-э, непосредственной начальницы, - лениво скребя когтями правой задней лапы за левым ухом, сознался Томас. - Которая, надо заметить, с графского трона так и не слезла. Что, в свою очередь, говорит о многом. Разумному и думающему коту говорит, я имею в виду.
   - Сообразительный, ничего не скажешь.... А ты, Рыжий?
   - Аналогичный случай, - бесшабашно улыбаясь, отрапортовал Назаров. - Только, понятное дело, я ориентировался на собственную непосредственную начальницу.
   - А у меня для пошлых волнений, просто-напросто, повода не было, - скромно пожала плечами Натка. - Каменный медвежонок, дремлющий в кармане моего сарафана, холодненький. Значит, всяческие опасности отсутствуют. То есть, пока отсутствуют. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно...
   - Молодцы, гвардейцы, - похвалила Аша, после чего оповестила: - Уважаемые подданные и не менее уважаемые соратники! Тревога отменяется! Подъём! Ну, чего копаемся?
   - Поднимаемся-поднимаемся, - поддержала Наташка. - Время нынче дорого.... Кстати, а что это взрывалось-то?
   - Телевизоры, понятное дело. Отчего и почему? Наверняка, дело рук подлых "теневиков". Разрушают, ради пущего спокойствия, мирранскую телекоммуникационную инфраструктуру и прочие системы связи. Всё достаточно предсказуемо.
   - А как же быть с возгораниями? Кха-кха? - поднявшись на ноги, смущённо закашлялся Подопригора. - Дымком-то, кха-кха, явственно тянет...
   - Ерунда. Остаточные явления, - горделиво подёргала усами юная графиня. - Всё уже успешно потушено. Пришлось, естественно, затратить на осуществление этого процесса толику бесценной архмагической энергии. Да, ладно. Чай, с меня не убудет, - грозно нахмурилась и рявкнула от души: - Всем слушать сюда! Прекратить базар! Приступить к выполнению полученных приказов! Живо у меня, бездельники и дармоеды!
   Обитатели Красного замка, создав лёгкую толкучку, устремились к выходу. Вскоре в Малом парадном зале остались: хозяйка замка, Томас, "земные" аномальщики, Гарольд Библиотекарь и Наоби.
   - А что дальше? - с сомнением в голосе спросила Натка. - И куда ушли все арархи? Почему? Они же, как-никак, являются серьёзной военной силой. В том плане, что их знаменитые "арарховы" лучи.... Извините, но я же не присутствовала на заключительной части совещания в "мирранских Филях". Да и телепатическими способностями пока не обладаю.
   - И не надо, - заверил Назаров. - Знать все мысли окружающих - тяжкая ноша. Особенно, если эти окружающие являются близкими тебе людьми. То есть, учитывая сегодняшние мирранские реалии, близкими разумными существами.
   - Почему - тяжкая ноша?
   - Ну, не знаю.... Просто ощущения такие. Мол, можно окончательно и бесповоротно перессориться со всеми подряд и - в конечном итоге - остаться в гордом одиночестве. В том плане, что без должного навыка и природного иммунитета, выработанного многими поколениями предков.... Правильно я мыслю-рассуждаю, сиятельная графиня?
   - Всё верно понимаешь, - подтвердила Аша. - И про должные навыки, и про устойчивый природный иммунитет. Способный юноша.... Теперь про ближайшие планы. Майор, за моим троном имеется неприметная дверка. Нашёл? Отвори её. На правой нижней полке чулана лежит непрозрачный пластиковый пакет с моим двойником-андроидом, уже запрограммированным на режим "вяло-сонного поведения". Доставай пакет.... Молодец. На левой полке сложены чёрно-красные цилиндры. Это биологические аккумуляторы. Прихвати парочку. Вообще-то, и одного хватает на добрую половину Большого Солнца. Но пусть будет и сменный. Мало ли что.... Как и куда вставлять аккумулятор? Ничего хитрого. Если сильно дёрнуть андроид за левое ухо, то на его затылке отщёлкнется крышечка. Вставишь в гнездо цилиндрик и вернёшь крышку - до щелчка - на место. Двойник и "оживёт".... Э-э, отставить, торопыга. Это надо будет сделать уже потом, на маршруте, после разделения отряда на профильные группы.... А сейчас мы дружно и планомерно переместимся в соседнее поместье, которое - на настоящий момент - абсолютно пустое. Супруги Радо вместе с другими арархами следуют к мирранской Столице, дабы лично поучаствовать в её героической обороне, а все бродяги и слуги-гумми разбежались по укромным уголкам, намериваясь там переждать "теневое" нашествие.... Что мы забыли в поместье Радо? Конечно же, всякие полезные штуковины, своевременно прихваченные вами с объекта РЗ-12.
   - Полезные штуковины? - непонимающе переспросила Наталья. - Прихваченные нами с Земли?
   - Ага. Например, туристические палатки. И эти.... Как их там? Вспомнила, примуса. Короче говоря, всё то, что может нам пригодиться в.... Как там дальше, майор?
   - Всё то, что может нам пригодиться в многодневном походе по пересечённой местности, - любезно подсказал Подопригора.
   - Во-во! - почему-то обрадовалась благородная графиня. - В многодневном и многотрудном походе.... Как же красиво звучит! Полный и нескончаемый восторг! Наконец-то, в моей бесконечно-скучной жизни произойдёт хоть что-то интересное. До сих пор не верю своему неожиданному счастью.... Арархи же присоединятся к нам уже на болотистой пустоши. Чуть позже. Им надо кое-что "зачистить" в замке - в соответствии со строгими инструкциями.... Ладно, идите. Томас дорогу знает. А я вас скоро догоню. Идите-идите.... Прощай, родимый Красный замок. Свидимся ли ещё когда-нибудь? Не уверена. Прощай - на всякий случай...
  
   В ярко-синем кирпичном заборе обнаружились солидные двустворчатые ворота, обитые толстыми полосами кованого железа, за которыми располагалась родовая вотчина арархов Радо.
   - Крепкие и надёжные ворота. Причём, запертые на внутренний замок, - огорчилась Натка. - Здесь нужен специальный инструмент. Например, надёжный лом или воровская фомка.
   - Сама ты "фомка" приличная, - язвительно усмехнулся Назаров. - В том плане, что несообразительная малолетка, хотя - одновременно - и заслуженный аналитик.... Зачем, спрашивается, нужны какие-либо специальные инструменты, когда в нашем распоряжении имеется могучая архмагическая подружка?
   - Я всё слышу, - предупредила Аша. - Смотри, Рыжий, за языком. Дружок, тоже мне, выискался. До этого высокого звания тебе, облому широкоплечему, ещё расти и расти.... Расступитесь-ка, соратники. Не мешайте...
   В безоблачном светло-изумрудном небе чуть слышно громыхнуло, и створки ворот, синхронно сорвавшись с петель, с оглушительным треском разлетелись в разные стороны.
   - Браво! - восторженно захлопала в ладоши впечатлительная Лизавета. - Отличная работа!
   - Что же здесь отличного? И какое ещё - "браво"? - принялась неодобрительно ворчать Наоби. - Сплошное бахвальство, юношеская гордыня и любовь к дешёвым эффектам. Пора бы уже и повзрослеть, в конце-то концов. Не сегодня, так завтра замуж выходить - за серьёзного и заслуженного архмагика, а туда же. Детство голоштанное играет в одном месте. Можно же было всё сделать гораздо проще и эффективней...
   - Например?
   - Сломать - с помощью целевого телепатического воздействия - язычок замка. На это ушло бы гораздо меньше ценной архмагической энергии. Разумная рачительность, как всем известно, является очень важной добродетелью. Особенно в преддверии скорого создания новой архмагической семьи...
   - Прекращай, няня, свои нравоучения, - брезгливо поморщившись, распорядилась графиня Каспер. - Вернее, отложи их до более спокойных и мирных времён.
   - Как скажешь, графинюшка. Как скажешь.
   - А могу я - нижайше и любезно - попросить об одном незначительном одолжении? - подчёркнуто-равнодушным голосом спросил Томас. - Вернее, о сущем и смешном пустяке? Так сказать, на правах официального личного секретаря?
   - Проси,...э-э-э, личный секретарь.
   - Могу ли я узнать - имя?
   - Имя - кого?
   - Имя "серьёзного и заслуженного архмагика", который вознамерился жениться на благородной и несравненной графине Аше Каспер.... Так, собственно, как? Могу? Или же нет?
   - Зачем это тебе, бродяга безродный и обнаглевший? - подозрительно нахмурилась Наоби. - Задумал что-то нехорошее?
   - Наоборот, хорошее. Лучше, просто-напросто, не бывает.... Порвать - при встрече - данного престарелого господина на мелкие части и кусочки. Чтобы куцые уши отлетали в одну сторону, а жиденькие усишки и облезлый хвост - в противоположную. Не более того.... А что в этом такого? Типа - неожиданного и нелогичного?
   - Ничего нелогичного, - обворожительно улыбнулась Аша. - Всё правильно. Так и надо. Но, извини, имени озвучивать не буду.
   - Почему? - ревниво ощерился чёрно-белый бродяга. - Ты его - как обожают выражаться наши "земные" друзья - блин горелый, любишь?
   - Ни капли. Я даже с ним не знакома. Только портреты и фотографии лицезрела. Такой напыщенный и надутый субчик, что блевать тянет неудержимо.... Имя? Давай, мы с тобой так договоримся. Если я набрасываюсь на некоего неизвестного архмагика и начинаю - по твоему меткому выражению - рвать его на составные части и кусочки, то это он и есть - искомый женишок.
   - Договорились. Непременно и всеобъемлюще помогу.... Только предлагаю сразу, что называется на берегу, оговорить одну немаловажную техническую деталь.
   - Какую?
   - Уши и хвост я буду откусывать. Лично. Так сказать, в приоритетном и эксклюзивном порядке.
   - Согласна, - расстроено вздохнула юная графиня. - Самой хотелось осуществить данное знаковое действо. Но.... Так и быть, уступаю. Не жадная. Пользуйся, официальный личный секретарь, моей несказанной добротой.... Прекратить - словоблудие! Заходим на объект...
  
   От усадьбы арархов Радо веяло осенней безысходностью и окончательной безнадёгой. Сильный порывистый ветер, которого на территории Красного замка совсем не ощущалось, здесь буянил и хулиганил вовсю: бросал в глаза мелкую пыль и обрывки цветных бумажек, невежливо срывал с деревьев-кустов яркую летнюю листву, и, мерзко завывая, обещал незваным гостям страшные кары.
   Бросал, срывал, завывал и обещал...
   - Бывает, конечно, - пробурчал Пашка. - В том глубинном смысле, что любая паника, она всегда дружит с откровенно-грабительскими настроениями. И здесь, похоже, исключения не произошло. Вдоль обочины дороги валяются какие-то рваные тряпки, битая посуда и прочий бытовой мусор. Вон из придорожных кустов выглядывает здоровенная картина в позолоченной раме, на которой изображена парочка заносчивых манулов - в широкополых фиолетовых шляпах и с пурпурными мантиями на жирных холках. Окна в господском доме перебиты. Причём, все-все-все.... Картина, по моему мнению, ясная. Арархи, как им и полагается, отправились на войну, а здешнее народонаселение, оставшееся без строгого господского надзора, повеселилось на полную катушку. То бишь, со всей широтой мирранской гуманоидной души.... Везде всё одно и то же - на всех планетах и во всех Мирах. Так его и растак. Мать арархову, кошку знойную и развратную, много-много раз да по-всякому. Извините, конечно.... И, как назло, архмагиков в поместье высокородных Радо не проживало. Ни единого. Некому было - в отличие от Красного замка - навести элементарный порядок...
   - Что ты имеешь в виду? - заинтересовалась Наталья.
   - Ну, как же. Наверняка, леса ржавым топором не рубить, предусмотрительная графиня Каспер "запрограммировала" всех своих крепостных гуманоидов должным образом. Мол: - "Грабить - не сметь! Спокойно, не беря с собой ни толики хозяйского добра, отвалили в дальнюю вотчину. Живите там себе спокойненько, хлеб выращивайте и наслаждайтесь безграничной свободой...". Только я почему-то уверен, что у этой красивой фразы есть и не озвученное продолжение, мол: - "До поры до времени, понятное дело, наслаждайтесь. То бишь, до следующего хозяйского приказа...". Я прав?
   - В общих чертах, - слегка засмущалась Аша. - Обыкновенный здоровый прагматизм. В том плане, что ничего личного.... Майор, а ты о чём задумался? Не хочется мне, право слово, тратить архмагическую энергию на "сканирование" твоих майорских мозгов. Давай, рассказывай.
   - Грабёж - дело такое, - озабоченно вздохнул Подопригора. - В том смысле, что коварно затягивает и не признаёт никаких границ-ограничений. Иначе говоря, существует большая вероятность того, что местные мародёры и ПВП не обошли стороной, разграбив до последней нитки.
   - Что такое - ПВП?
   - Пункт Встречи Путешественников. Это я так называю крыло в доме Радо, где расположено "капсульное" Гнездо и прочие сопутствующие ему помещения.
   - А. Ну-ну. Скоро узнаем...
   Они, обойдя приземистый трёхэтажный дом с мезонином ("Классическая "земная" помещичья усадьба второй половины девятнадцатого века", - отметила про себя Натка), подошли к нужной двери.
   - Вернее, к прямоугольному проёму, в котором раньше и была установлена эта дверь, - педантично уточнил Назаров. - А сейчас её нет. Совсем. Гумми спёрли, надо полагать.... Ну, что, заходим?
   - Попробуй, Рыжий. Попробуй.... Ну, как оно? Получилось?
   - Нет, ничего не выходит. Словно упираюсь в какую-то стену - прозрачную и очень холодную.
   - Предусмотрительность - отличительная черта всех мирранских архмагиков, - сообщила Аша. - Что бы вы, обормоты и плебеи, делали без благородной и невероятно-разумной аристократки?
   - Заранее установила Защитный Купол? - предположила прозорливая Наталья.
   - Ага, угадала. Сразу же после завершения телевизионного сеанса связи с моим наимудрейшим папочкой. Только я выставила вокруг ПВП - вместо полноценного Купола - лишь его отдельные "детали", блокирующие все дверные и оконные проёмы. Так сказать, в целях дополнительной экономии архмагической энергии.
   - Действительно, предусмотрительная.
   - А то. Рыжий, отойди-ка в сторонку...
   Коротко и нежно прозвенело.
   - Прошу вас, господа аномальщики, заходите, - манерно улыбнувшись, предложила мирранская графиня. - Путь открыт.
   - Первым делом, соратники, оперативно переодеваемся в "земные" одежды, - велел Подопригора. - Они, на мой взгляд, гораздо больше подходят для дальних пеших путешествий, чем наши нынешние мирранские наряды. То же самое касается и обуви.... Потом тщательно пакуем рюкзаки. Необходимо также прихватить с собой как можно больше питательных белковых концентратов.
   - И напитков из холодильника, - дополнила Аша. - Жёлтых и оранжевых - для меня. Зелёных и сиреневых - для всех остальных...
  
   Через некоторое время они, покинув ПВП, выбрались наружу.
   - Строимся, подчинённые! Строимся в один ряд! - скомандовал Подопригора. - Это, между прочим, всех касается. И благородных графинь, и их личных секретарей.... Так-с, в первом приближении, всё нормально. Экипировались знатно и умело.... Евгений, а где чехол с удочками и спиннингами?
   - Вот, командир. Я же с понятием. Серьёзный поход без удочек? Нонсенс, колючие лягушки мирранские. А коробочки со снастями я поместил в карман рюкзака.
   - Ну-ну.... Необходимо всё это разделить поровну. Отрядов-то будет два. Дели, давай, счетовод.... Чехол всего один? Не беда. Кому-то придётся нести удочку и спиннинг в руках. Делов-то. Вот, верёвочкой перевяжи.... Молодец, передай Рыжему. Вопросы? Предложения?
   - У нашей бабушки за хлипкими плечами расположен неслабый вещмешок. Тяжёлый, скорее всего, - доложил Назаров. - Может, выразим уважение к немощной и заслуженной старости? То бишь, разберём её вещички по своим рюкзакам? Мол, пусть пожилая леди перемещается налегке?
   - Сам ты - "леди"! - обиделась Наоби. - И не такая, уж, я и старая. Да и с ног, слава генам, доставшимся от предков, пока не валюсь. Сама донесу поклажу, не рассыплюсь. Как гласит древняя мирранская поговорка: - "Всё своё ношу с собой...". Так оно гораздо надёжней. И на практике - много-много раз - проверено.
   - Вопрос снят, - объявил отставной майор. - Направо! Господин личный секретарь графини.
   - Ну, здесь я, - неохотно откликнулся Томас. - Чего надо?
   - Никакого понятия об армейской дисциплине. Ладно.... Возглавь, пожалуйста, походную колонну. Показывай - на правах давнего местного жителя - путь к болотистой пустоши.... Отряд, слушай мою команду! За чёрно-белым бродягой - шагом, марш!
   - Интересно, а что находится в вещмешке у старой Наоби? - прошептал на ходу Пашка. - С удовольствием бы порылся в нём. Там, наверняка, клянусь собственной рыжиной, можно отыскать много чего интересного.... А ещё эта загадочная фраза, мол: - "Слава генам, доставшимся от предков...". Уточняю, фраза, произнесённая устами пожилой мирранской гумми. Малограмотной, как я понимаю. Подозрительно...
   - Полностью согласна, - так же тихо ответила Наталья. - И интересно, и порыться хочется, и подозрительно.... Кстати, а ты заметил, что Женька и Валентина как-то "отдалились"? Всё с Гарольдом о чём-то увлечённо шепчутся, а с нами почти и не общаются, если, конечно, не задашь прямого вопроса. Например, про удочки и спиннинги.
   - Заметил. Как - не заметить? Но, честно говоря, не вижу в этом, Птичка, ничего странного и необычного. Ребята всерьёз задумались о своём будущем. О том, понятное дело, которое наступит после нашествия "теневиков". Вот, и обсуждают этот знаковый момент со своим учёным папашей. То бишь, строят совместные долгосрочные планы. Обычное и насквозь житейское дело, если вдуматься.
   - Обычное, - согласно кивнула головой девушка. - Все, куда не плюнь, строят планы. Библиотекарь и его детки. Айша и Томас. Да и Лизавета с Серёгой, наверняка, что-то планируют. Вон - загадочно перешептываются на ходу.... А мы?
   - Что - мы?
   - Планируем что-нибудь? Или как?
   - Безусловно, - широко и беззаботно улыбнулся Назаров. - У меня уже давно созрел актуальный и чёткий план, предназначенный сугубо для нас двоих. Перечисляю его пункты согласно будущей хронологической последовательности. Первое, пожениться и сыграть весёлую свадебку. Второе, с честью и взаимным удовольствием "переспать" первую брачную ночь. Третье, провести незабываемый, страстный и неповторимый медовый месяц. Четвёртое.... Э-э-э. Ничего больше не лезет в голову. Пожалуй, для начала, хватит и первых трёх пунктов. Не стоит, по моему скромному мнению, загадывать на чрезмерно-отдалённые сроки. Примета плохая. Вроде бы.... Причём, отмечу, что мне совершенно всё равно, где означенные мероприятия будут успешно осуществлены - на родимой матушке-Земле, или же здесь, на "кошачьей" Мирре. Абсолютно без разницы.... Как тебе, любимая, мой план?
   - Нестандартный, надо признать, - смущённо хихикнула Натка. - А ещё оригинальный, гениальный, элегантный и заманчивый. Принимается, короче говоря...
  
   Примерно через четыре с половиной эрла, пройдя через узкую металлическую калитку, они вышли на болотистую пустошь.
   - Красиво, изысканно и брутально, - одобрил Пашка. - Картина маслом. Причём, под броским названием: - "Мирранский техногенный парк - среди диких мхов, болот, лишайников и цветущего вереска". Замечательно и органично.
   На пустоши, расположившись без какого-либо стройного порядка, "квартировали" разноцветные мирранские виманы - однотонные, полосатые, пятнистые, а также разрисованные нехитрыми бытовыми картинками, на которых преобладали усатые кошачьи мордашки. Между неподвижными летательными аппаратами - по одиночке и компактными группами - меланхолично бродили печальные арархи.
   - Электромагнитные двигатели, благодаря коварным "теневым" козням, вышли из строя, - пояснила Аша. - А кому и зачем нужны виманы, не способные летать? Никому, ясный мирранский вечерок.... Куда подевались пилоты и пассажиры? Возможно, влекомые чувством патриотического долга, отправились защищать Столицу. Или же, наоборот, трусливо ретировались в дальние провинциальные поместья, где - предположительно - можно успешно переждать нашествие незваных пришельцев. Одни отправились в путь пешком. А другие, надо полагать, на конных повозках.... Эй, Аракс! Срочно собирай своих заторможенных бойцов. Подтягивайтесь к нам.
   - Верно и, главное, своевременно подмечено, - похвалил Подопригора. - Это я по поводу элегантной фразы - "ясный мирранский вечерок". Действительно, приближается вечер. Пора разбиваться - согласно утверждённому штатному расписанию - на отряды, прощаться, вдохновенно махать друг другу ладошками и, дружно сплюнув через левые плечи, выходить на намеченные маршруты.
   - Ну, вот, всё - как и всегда, - огорчилась Наташка. - Все давно уже в курсе - относительно штатного расписания, одна я, как последняя дурочка, ничего не знаю. И на совещании в "мирранских Филях" присутствовала совсем недолго, и информацию - мысленно - не умею принимать. Мол, шаманский каменный медвежонок препятствует...
   - Не расстраивайся, Птичка, раньше времени, - не удержалась от шпильки вредная Лизавета. - Ты приписана к той же группе, что и твой обожаемый ухажёр. Старательно наблюдай за этим рыжеволосым типом и шагай в аналогичную сторону. Не потеряешься. Так что, серьёзного повода для расстройства-беспокойства нет.
   - Спасибо, конечно. Утешила.
   - Разумные индивидуумы, входящие в "основной" отряд, отходят направо, - начальственно махнул рукой отставной майор. - А имеющие отношение к "вспомогательному", соответственно, налево.
   Назаров, заговорщицки подмигнув, выбрал правую сторону.
   "Ура!", - шагая вслед за женихом, мысленно возликовала Натка. - "Мы вошли в "основную" группу! Значит, не придётся разлучаться с Ашей. Что просто замечательно.... Только, вот, как-то нас откровенно маловато. Я, Рыжий, Иван Павлович, Аша, Томас, Наоби, Аракс и ещё два поджарых серо-палевых арарха. Как-то оно...э-э-э, слабовато. В плане достойного воинского потенциала...".
   - Удивляешься, подруга? - понимающе прищурилась юная графиня Каспер. - Это господин майор так рассудил. Он и будет лично возглавлять "отвлекающий" отряд, который будет двигаться почти параллельным - относительно нашего подразделения - курсом и при первой же возможности "шуметь". То бишь, отчаянно задираться ко всем встреченным "теневикам". Опасное дело, как ни крути...
   - Зато, при этом, очень благородное и эффективное, - дополнил подошедший Подопригора. - Именно поэтому я забираю с собой девять десятых арархов, имеющихся в наличие. Будем воевать по-взрослому, как и учили в своё время в одной профильной "земной" Конторе. То есть, широко используя-применяя новейшие диверсионные технологии.... Теперь по вам, соратники и соратницы. Командиром отряда назначается.... Извините, Профессор, но командиром вашего отряда назначается Павел. Так будет, на мой стратегический взгляд, правильнее и надёжнее.
   - Да, я что? - смущённо замялся Иван Палыч. - Всё понимаю и не возражаю. Мол: - "Молодым - везде у нас дорога...".
   - Вот, и отлично.... Рыжий!
   - Я!
   - Молодец, научился-таки грамотно отвечать. С почином. Хвалю и, как говорится, так держать.... Изучил топографическую карту с нанесённым на неё маршрутом? Ознакомился с текстовой частью?
   - Так точно, господин майор! - браво гаркнул Назаров.
   - Отставить - орать. Говори нормально. Чай, не на строевом плацу.
   - Слушаюсь. Мало того, что изучил и ознакомился, но ещё и запомнил наизусть. Готов провести отряд до намеченного пункта назначения с закрытыми глазами.
   - Не будь, мальчишка сопливый, таким самоуверенным, - грозно сведя густые брови к переносице, посоветовал отставной майор. - Регулярно и тщательно сверяйся с картой и намечай возможные варианты обходов - на случай неожиданных встреч с незапланированными препятствиями.... По походному оснащению. Отдаю вам ружьё и все боеприпасы к нему. Лиза, передай Рыжему. Палыч, забирайте миноискатель. Глядишь, пригодится. Птичка, вручаю тебе "грушную" медицинскую аптечку. Смотри сюда, будь внимательна и запоминай.
   Он раскрыл небольшой кожаный планшет и принялся подробно рассказывать о сферах назначения и способах применения всяких разноцветных ампул, шприцов и пилюль. Объяснил по одному разу, после чего, не делая перерыва, пошёл на второй круг.
   - Честное слово, я всё запомнила, - нетерпеливо фыркнув, заверила Наталья. - Всё-всё-всё. Не надо, пожалуйста, повторяться.
   - Не надо, так не надо, - передёрнул плечами Подопригора. - Будем, бойцы отважные, расходиться в разные стороны. Ведите себя тихо-тихо, словно серые мышки в лесной чаще. Чуть что - сразу же прячьтесь в норки. То бишь, в надёжные укрытия. И, пожалуйста, никакой самодеятельности и активности. Ни малейшей.... Всё. Встречаемся в конечной заданной точке, расположенной в безлюдных горах. И пусть добрейшая госпожа Удача не позабудет про нас и не обойдёт - милостями своими...
  
   "Основной" отряд вошёл в мирранское мелколесье. Широкая тропа прихотливо змеилась между ярко-оранжевыми высокими деревьями и нежно-лимонными пыльными кустами.
   - Эй, командир! - обратилась Аша к Назарову, шедшему во главе походной колонны. - Песенка полагается.
   - Какая ещё - песенка?
   - Обыкновенная. В том плане, что походная и строевая. Призванная поднять, сохранить и приумножить бодрость духа вверенного тебе подразделения. По крайней мере, именно так, отправляясь в дальний поход, и поступают - в толстых авантюрно-приключенческих романах - отважные герои.
   - А как же быть с шумом? То есть, с необходимостью соблюдать полную тишину?
   - Ерунда. Я чётко ощущаю, что "теневого" противника поблизости нет. Причём, на много-много сотен дан вокруг.... И, вообще, Рыжий. Заканчивай строить из себя капризную гуманоидную девицу. Всё равно, не поверю. Пой, давай.
   - Действительно, Павлик, - лукаво улыбнувшись, поддержала Наталья. - Сбацай-ка нам что-нибудь этакое. В том плане, что оптимистичное, бодрое и крайне романтичное.
   - Бодрое и романтичное? А ещё походное и строевое? - усмехнулся Пашка. - Ладно, девушки, слушайте.
   Коротко откашлявшись, он затянул:
  
   Всё пройдёт - на раз.
   Прошлое - вдали.
   Это всё немного странно.
   Свет твоей звезды.
   Шум морской волны.
   Чудное дыханье Океана.
  
   Шум морской волны.
   Много лет - вдали.
   Помню, и немного это странно.
   Свет твоей звезды.
   В море - корабли.
   Тайное дыханье Океана.
  
   Тихий берег. Быт.
   Крепкий дом. Любовь.
   До сих пор - немного это странно.
   Но мне сниться вновь,
   Он не позабыт.
   Воздух - молодого - Океана.
  
   Где-то там вдали.
   В ниточках зари.
   Ты поймешь
   Иль поздно, или рано...
   Свет твоей звезды.
   Шум морской волны.
   Чудное дыханье Океана...
  
   Свет твоей звезды.
   Шум морской волны.
   Чудное дыханье Океана...
  
  
   Глава тринадцатая
   Походные разности
  
   Через некоторое время Томас и Аша начали заметно отставать.
   - Павлик, остановись, - попросила Натка.
   - Для чего? - недовольно обернулся Назаров. - Мной составлен чёткий временной график передвижения по маршруту, из которого не следует выбиваться. Если, понятное дело, мы хотим - как можно быстрее - добраться до вожделенного Секретного Бункера, где нашу прекрасную усатую спутницу с нетерпением ожидает любящий родитель.... А, кажется, понял. Ладно, так и быть, объявляю внеочередной короткий привал - максимум на два с половиной эрла. Рота, стой. Раз, два.
   - Пересечённая местность, будь она неладна, - хрипло дыша, принялся оправдываться чёрно-белый бродяга. - Постоянно приходится перепрыгивать через стволы поваленных деревьев, трухлявые колодины, камни, торчащие из земли, и разные, в том числе, колючие кустики. Кто угодно устанет и выдохнется.... И, вообще. Мы, бродяги, привыкли передвигаться в рваном темпе. Здесь передохнул, а там, наоборот, ускорился. Так оно гораздо сподручней. Шагать по тропе равномерно, подражая часовому маятнику? Не нравится мне такой глупый и непродуктивный способ. Утомляет...
   - Ага, слегка непривычно, - виновато вздохнув, поддержала графиня Каспер. - Я, конечно, могу запросто избавиться от усталости. Более того, готова бежать вприпрыжку впереди походной колонны, неся...м-м-м, своего личного секретаря на плечах. Но для этого потребуется израсходовать некоторое количество архмагической энергии. А её, как известно, сейчас необходимо беречь и накапливать.... Почему арархи выглядят такими бодрыми? У них несколько другая анатомия тел. Лапы и мускулы работают иначе. Они, короче говоря, гораздо лучше приспособлены для...э-э-э, для повседневной жизни в условиях дикой природы.
   - Забирайся, подруга, мне на плечо, - предложила Наталья. - Что это ты так смущённо качаешь головой? Не хочешь досаждать и создавать дополнительные трудности?
   - Не хочу. Тебе и так не просто - шагать с тяжёлым рюкзаком за плечами и с этими..., с удочками-спиннингами в руках.
   - С одной удочкой и одним спиннингом.
   - Всё равно. Мне...э-э-э, неудобно.
   - Во-первых, неудобно - спать на потолке...
   - Как это - спать на потолке? - заинтересовался Томас. - Пристегнувшись ремнями? Но, извините, зачем? Это же, действительно, неудобно.... Что, собственно, имеется в виду?
   - Не бери в голову лишнего, - усмехнулась Натка. - Обыкновенный "земной" юмор.... Во-вторых, термин "неудобно" - в военных условиях - неуместен. И, более того, вреден. Во время серьёзной войны имеет значение только один краеугольный принцип: - "Всё - на благо победы. А разумная целесообразность, направленная на достижение общей конечной цели, всегда должна ставиться во главу угла". Повторяю и акцентирую: - "Направленная на достижение общей конечной цели...". Понятно излагаю? Павлик, подтверди, пожалуйста. Ты строгий и авторитетный командир? Или как?
   - Командир, командир. Поэтому полностью поддерживаю, одобряю и подтверждаю. Разумная целесообразность, как ни крути, является одним из важнейших факторов, способствующих грядущей победе.... Значится так. Благородная аристократка, запрыгивай Птичке на плечо. А я, понятное дело, выступлю в качестве покорного вьючного животного, предназначенного для транспортировки уважаемого графского секретаря.... И даже не пытайтесь спорить. Это - приказ! Выполнять! Занять отведённые места! Молодцы.... Всё, привал завершён. Выступаем. Я..., то есть, мы с Томасом шагаем первыми, за нами - с лучами наготове - следуют арархи...
  
   Они продолжили путь.
   - Заметила, что в нашем путешествующем сообществе произошло знаковое событие? - устроившись на плече у девушки, спросила Аша.
   - Нет. Какое?
   - Ну, как же. Похоже, что образовалась ещё одна сладкая романтическая парочка. Правда, насквозь старческая. Но, тем не менее.
   - Серьёзно? - непроизвольно обернулась Наталья.
   Действительно, сзади, замыкая походную колонну и приотстав примерно на две третьих дана, шли - плечом к плечу - Иван Палыч и Наоби.
   - Увлечённо болтают, позабыв обо всём на свете, - понимающе хмыкнула юная графиня. - Чисто два мирранских пересмешника по ранней весне, перед началом сезона активных брачных игр. А ещё и улыбаются друг другу - вежливо и с взаимной приязнью. Не верю собственным глазам.... Птичка, не тормози. Шагай, пожалуйста, с прежней скоростью. Не будем смущать наших пожилых и заслуженных гуманоидов.... О чём ты задумалась?
   - О том, что твоя нянька здорово изменилась. Я имею в виду, после того, как мы покинули Красный замок.
   - Изменилась - это как? В какую, интересно, сторону?
   - Конечно, в лучшую.... Видишь ли, м-м-м. Ты только не обижайся...
   - Не обижусь. Давай, подруга, не мандражируй и говори смело. Всё, как оно есть.
   - Хорошо, скажу, - ускоряя шаг, пообещала Натка. - Осторожно, впереди толстая ветка свисает над тропой. Нагибаюсь.
   - Спасибо за предупреждение. Итак?
   - Видишь ли, Наоби мне сперва очень не понравилась. Причём, очень-очень-очень.
   - Чем же, если не секрет?
   - Не секрет. Я решила, что твоя нянька является старой законченной стервой - ворчливой, вредной, подозрительной, склочной, надоедливой, завистливой. Далее, как принято говорить, по расширенному и бесконечному списку.... Кстати, есть ли у Наоби дети, внуки?
   - Нет, она даже замужем никогда не была.
   - Почему?
   - Я точно не знаю, - слегка стушевалась Аша. - Так, наверное, ей на роду было написано.
   - Не темни, подруга. И не виляй, как обыкновенная безродная гумми. Говори всё, как оно есть.
   - Уела, Птичка. Гордись.... Значится так. Давным-давно, когда Наоби была молоденькой девушкой, у неё был жених-гумми. То ли умелый кузнец, то ли искусный столяр-краснодеревщик. Точно не помню. Но мой дед, тогдашний хозяин Красного замка, не дал разрешения на брак. Почему - не дал? Всё очень просто. В то время - как раз - родился мой отец, и срочно понадобилась достойная нянька, заслуживающая полного и безоговорочного доверия. Моя бабушка старательно "покопалась в мозгах" у всех гумми женского пола, проживавших тогда в поместье. Естественно, на предмет лояльности, преданности, сообразительности и достойного морального облика. Выбор - однозначно и без всяких сомнений - пал на Наоби: мысли, имевшие место быть в её голове, оказались самыми "правильными", мирными, положительными и всё такое прочее.... Неодобрительно и возмущённо сопишь? Мол, бесчувственные и эгоистичные архмагики, которым нет никакого дела до душевных переживаний подданных, безнадёжно испортили - в угоду своим частным интересам - личную жизнь молоденькой гуманоидки?
   - Испортили, конечно, - печально вздохнув, подтвердила Наталья. - В угоду собственным сиюминутным интересам.... Хотя, и это можно понять, мол, древние и седые традиции. Из серии: - "Не нами придумано, не нам и отменять...". Не торопись, подруга, так одобрительно хмыкать. Я, ведь, и другое понимаю.
   - Что именно?
   - Понимаю, почему твоя старая и верная няня, покинув Красное поместье, так изменилась - подобрела, повеселела, помолодела. Морщин на лице, такое впечатление, стало гораздо меньше. Улыбается - тихо и мечтательно. Глаза стали совсем другими - более светлыми и чистыми, что ли. Словно бы из них ушла нервная чернота, сотканная из бесконечного числа серых обид...
   - Мораль, заключённая в твоих последних фразах, мне, безусловно, понятна, - после короткой паузы призналась графиня Каспер. - Мол: - "Это очень плохо и даже аморально, когда одни разумные существа, не ведая мук совести, активно угнетают других...". Верно?
   - Более чем. Выражусь даже более конкретно. От модели взаимоотношений "архмагики - гумми", которую мы с соратниками наблюдаем на "кошачьей" Мирре, попахивает откровенным свинством.
   - Чем, извини, попахивает?
   - Ах, да. Совсем забыла, что свиньи на вашей планете не водятся.... Гнилью гнилой пованивает. А ещё махровой несправедливостью, нецивилизованной дикостью и позорным рабовладельческим строем.... Что же касается коронной фразы: - "Не нами придумано, не нам и отменять...". Извини, но древние уложения и седые традиции для того и существуют, чтобы их - хотя бы иногда - дорабатывать, корректировать и совершенствовать. Здравый смысл, на котором зиждется всеобщая справедливость, не более того...
   - Тоже мне, цивилизованные, справедливые и безгрешные создания выискались. Да на вашей хвалёной РЗ-12, как утверждает информированная Системная Паутина, гуманоиды - в течение только одного оборота планеты вокруг своей оси - убивают и съедают несколько миллионов разных животных.
   - Ну, знаешь! - возмутилась Натка. - Зачем же так передёргивать? В приведённом тобой примере речь идёт о существах, не наделённых интеллектом....
   - С чего ты взяла? Это я про отсутствие интеллекта.
   - Так, по крайней мере, принято считать.
   - Принято считать, исходя из чего?
   - Исходя из заверений наших "земных" учёных.
   - Ха. Ха. Ха, - с показной горечью в голосе рассмеялась Аша. - Учёные у них завелись, понимаешь. Самомнение и гордыня так и хлещут через край.... Так вот. Чисто для информации. Авторитетная Системная Паутина утверждает, что примерно шесть с половиной процентов животных, поедаемых туземными гуманоидами на объекте РЗ-12, к животным, вовсе, и не относятся. То бишь, однозначно являются разумными существами.... Что это, Птичка, ты замолчала? Никак, огорчилась и пригорюнилась?
   - Есть такое дело. Отрицать - глупо.
   - И я толкую о том же самом. Мол, философия - самая печальная и грустная наука на свете. Настоящая, независимая ни от чего и ни от кого, полноценная и не выхолощенная философия, я имею в виду.... Теперь про мирранских гумми и их тяжкую долю. Возможно, подруга, ты права. Даже наверняка. Нечестно всё это и.... И нечистоплотно - с моральной точки зрения. Просто я раньше никогда не задумывалась о данном аспекте. Беззаботное и счастливое детство, семейные посиделки, болтливые подружки, первые проявления архмагических способностей, книги, телевизор, Системная Паутина. Потом умерла мама, отец, затосковав, слегка отдалился, пришло время ежедневных занятий с занудными и въедливыми преподавателями. А ещё и Томас - ненароком - встретился на жизненном пути.... Иными словами, времени у меня - просто-напросто - не было, чтобы всерьёз задуматься о том, что "древние уложения и седые традиции изредка надо дорабатывать, корректировать и совершенствовать". За что и прошу прощения.... Можно ли как-то изменить социальный статус мирранских гумми? Подарить им хоть толику свободы? Наделить некими реальными правами? Да, конечно. Без сомнений. Для этого требуется не так и много. Первое, дождаться завершения "теневого" нашествия. Второе, подать в Совет Системы соответствующий развёрнутый запрос. Мол: - "Так и так, требую проявить сознательность и незамедлительно ликвидировать все мерзкие рабовладельческие проявления. Причём, желательно, на корню...". Третье, запастись терпением и ждать решения Совета. Очень терпеливо ждать. Очень-очень-очень. В том смысле, что если сам не дождёшься, то твои внуки - со средней степенью вероятности - ознакомятся с упомянутым решением.... Кстати, ваш Профессор и моя нянька продолжают что-то увлечённо обсуждать. Может, то же самое, что и мы?
  
   До изумрудно-пурпурного заката отряд успешно преодолел порядка трёхсот пятидесяти дан.
   - Привал, мои дамы и господа, - объявил Пашка. - Неплохо отработали ногами и лапами. Хвалю. Заночуем, пожалуй, на этой полянке. Подходящее местечко - закрытое от порывистых мирранских ветров, сухое, крохотный родничок мечтательно журчит. Сейчас установим палатки, перекусим, согласуем график ночных дежурств и завалимся спать.
   - А костёр? - ловко спрыгнув с Наташкиного плеча, спросила Аша. - Неужели, не будем разжигать?
   - Не будем. Не вижу в этом никакого смысла. Предстоящая ночь ожидается тёплой, да и полноценные спальные мешки имеются. В кипятке, опять же, мы пока не нуждаемся. Зато существует высокая вероятность того, что огонёк костра могут заметить. Например, вон с того горбатого холма. Кто может заметить? Да, кто угодно. Например, глазастые бойцы из "теневой" мобильной группы.
   - Палатки можно установить справа от родника, - осмотревшись по сторонам, предложил Иван Палыч. - Там просматривается относительно-ровная площадка. Интересуетесь, сколько штук установим? Конечно же, две. Ровно столько, сколько имеется в наличии.
   - Как же можно - в серьёзном и настоящем походе - без костра? - неожиданно раскапризничалась юная мирранская графиня. - В приключенческих романах путники и странствующие пилигримы всегда ночуют возле ярких костров. Сперва с аппетитом вкушают пищу, а потом, задумчиво щурясь на аметистовые и малиновые угли, ведут неторопливые беседы философской направленности, читают красивые стихи и негромко поют мелодичные песенки - о вечной любви, коварной разлуке и "зове далёких стран". И только полноценно выполнив этот безумно-романтический ритуал, они ложатся спать.... Не хочу - без костра! Я столько мечтала обо всём этом - о дальних путешествиях, о невероятных приключениях и о походных кострах. И, что же? Мол, нельзя? Запрещено? Нечестно так.... Кроме того, папа - во время недавнего телевизионного сеанса связи - чётко же сказал, мол: - "К району Красного поместья "теневики" подойдут только завтра...". Ну, давайте разожжём, а? Вон на земле валяются сухие ветки. Я никогда - вживую - не видела костров.... Птичка, а как там поживает твой каменный медвежонок?
   - Чуть-чуть тёпленький. Совсем немного.
   - Что и требовалось доказать.... Разжигаем?
   - Нельзя, - Назаров был непреклонен. - У меня чёткие майорские инструкции, мол: - "Осторожность и целесообразность - превыше всего...". Необходимости в костре нынче не наблюдается. Да и к осторожности он не имеет ни малейшего отношения. Скорее, уж, наоборот.... Не расстраивайтесь вы так, милейшая графиня, - поймав Наткин укоризненный взгляд, решил проявить тактичность. - Посидим мы ещё дружной и весёлой компанией возле костра. Обязательно и всенепременно. Обещаю. И пофилософствуем в меру, и стишки почитаем, и песенки попоём. Только потом. В более спокойные и мирные времена, когда наглые "теневики" уберутся восвояси.... Договорились?
   - Фы-р-р, - обиженно надулась Аша. - Подумаешь, перестраховщики гуманоидные. Целесообразность, видите ли, у них на первом месте. Скучные и невероятно-противные гумми.... Ладно, Рыжий, уговорил. В следующий раз, так в следующий раз.... Ну, и чего, спрашивается, стоим? Чего, родные, ждём? Предлагаю - заняться текущими делами...
   Они и занялись. Сложили рюкзаки, чехлы с ружьём и миноискателем, удочку и спиннинг под раскидистым хвойным деревом, слегка напоминавшим сибирский кедр, только с янтарно-оранжевыми иголками. Старательно расчистили площадку рядом с родником от сухих веточек, камней и прочего мелкого мусора. Установили на ней две стандартные "земные" палатки. И, расположившись на нежно-голубой травке, приступили к ужину.
   - Здешний закат, воистину, незабываемое зрелище, - вяло поглощая "земной" алюминиевой ложкой из пластикового мирранского контейнера пресную белковую смесь, призналась Наталья. - Так полыхает, просто обалдеть и не встать. Эстетика сплошная и навороченная. Это я про сочетание зелёных и изумрудных цветов-оттенков с багряными, алыми и пурпурными.... А ещё тутошние птицы, почуяв скорое приближение ночи, расшумелись в ветвях деревьев. Щебечут и чирикают практически без остановок.... Кстати, а почему господа арархи игнорируют общую трапезу? Неужели, не проголодались?
   - Успеем ещё насытиться, - хищно оскалился Аракс, возлежавший на плоском чёрном камне. - Ты же, Птичка, сама только что сказала, что, мол, приближается мирранская ночь, и птицы расчирикались. Когда ночью будем охранять лагерь, то заодно и перекусим. Ведь ночные и предрассветные часы, как всем известно, являются лучшим временем для честной охоты. А в этих диких местах - помимо шустрых птичек - водятся и питательные мышки, и весьма пикантные на вкус крупные жуки.
   - Проснулся-пробудился могучий охотничий инстинкт? - сыто икнув, непринуждённо поинтересовался Томас. - Древний-древний, как сама "кошачья" Мирра?
   - И упомянутый инстинкт имеет место быть. К чему, собственно, скрывать? Да и цивилизованная пища, которой нас упорно пичкали в Красном замке, давно уже надоела. То есть, обрыдла до стойкой и кислой тошноты. Свежатинки хочется. Причём, так хочется, что аж скулы сводит.... Ох, графиня, извините покорно. Совсем запамятовал, что вы здесь. Вот, и сболтнул лишнего. Не со зла, честное слово. Просто арарх, забывший вкус свежей крови, скоро перестаёт быть полноценным арархом. Так, сплошная мутная видимость, украшенная пышным хвостом, и ехидная насмешка природы...
   - Не оправдывайся, Аракс. Я всё понимаю и ни капли не сержусь, - сладко зевнув, заверила Аша. - Аристократический образ жизни, он кого угодно может свести с ума. Что там скулы, у меня иногда и Душу - от всех этих дурацких правил, уложений и устоев - выворачивает наизнанку. Так что, охотьтесь, друзья. Только, понятное дело, меру знайте и не забывайте регулярно посматривать по сторонам.... Ау-у-у! Как же спать хочется. В какую палатку проходить? Надо же, я буду спать в самой настоящей походной палатке. Романтика сплошная, ничем неразбавленная.... А кто мне составит компанию?
   - Никто не составит! - бросив в сторону Томаса гневный испепеляющий взгляд, непреклонно заявила Наоби. - Я, графинюшка, отвечаю за вас - во всех смыслах - перед высокородным лордом Самуэлем. Поэтому костьми лягу, но никого за полог этого спального сооружения не пущу. Только вас, моя прекрасная госпожа.... Пойдёмте со мной, пойдёмте. Вот же она, ваша палаточка. Это - спальный мешок. Мне про него уважаемый Профессор всё-всё подробно объяснил.... Смело расстегиваем молнию. Вжик! Прошу, залезайте.
   - И вы, молодёжь, отправляйтесь на покой, - смущённо улыбнувшись, предложил Иван Палыч. - Я подежурю - в компании с мирранскими арархами - первую половину ночи, а потом, Рыжий, тебя разбужу. Идите, идите...
   - Зачем нам с тобой залезать в спальные мешки? - забравшись в палатку, притворно-равнодушным голосом спросила Натка. - Здесь и без них достаточно тепло. Взопреем ещё.... Предлагаю следующее. Я сейчас мешочки аккуратно расстелю. Ляжем на них и укроемся твоей штормовкой. Ну, и обнимемся покрепче, понятное дело, чтобы штормовки хватило на двоих.... Как тебе, Рыжий, план?
   - Замечательный, - одобрил Назаров. - Принимается однозначно и полностью. Расстилай.... Кстати, про арархов. Они, заразы желтоглазые, похожи на наших "земных" манулов не только внешне, но и, так сказать, внутренне. Натуральные дикие лесные коты. Только разумные и слегка цивилизованные. Могу предположить следующее. Если архмагики не обладали бы своей "волшебной" энергией, то именно арархи правили бы сейчас на "кошачьей" Мирре. И это правление, свежего пива никогда не пить, было бы многократно жёстче. Многократно. Это я ещё мягко выразился.... Уже всё готово?
   - Прошу вас, господин командир отряда. Мирранское походное ложе к вашим услугам...
   Они, сбросив с ног резиновые сапоги, улеглись поверх спальных мешков, накрылись Пашкиной штормовкой, крепкой обнялись и принялись увлечённо целоваться.
   Но вволю нацеловаться не получилось - где-то рядом раздался громкий шорох, и юношеский ломкий баритон поинтересовался:
   - Ну, и где здесь спальный мешок Палыча? Он разрешил мне им воспользоваться. Тряпка какая-то, украшенная дурацкой длинной молнией. Подумаешь.... Интересно, а как в него залезают? Сейчас разберёмся. Сейчас-сейчас...
   - Томас припёрся, - слегка отодвигаясь от Назарова, расстроено прошептала Наталья. - А я, как назло, девушка стеснительная. В том плане, что при посторонних даже с женихом не целуюсь.
   Прошептала и уснула...
  
   Справа образовалось какое-то осторожное шевеление, и батарея парового отопления, исправно излучавшая живительное тепло, начала медленно отдаляться...
   - Стоять, - не открывая глаз, Наталья протянула руку и крепко ухватилась ладонью за чью-то щиколотку. - Ты куда?
   - Палыча надо сменить, - тихо-тихо забубнил Назаров. - Отпусти, пожалуйста, мою ногу и спи.
   - И я с тобой.
   - Зачем? Один справлюсь. А ты высыпайся и восстанавливай растраченные силы. С утра пригодятся.
   - Не пущу.
   - Прекращай дурачиться.
   - И я с тобой.
   - Зачем?
   - Мне хочется...
   - Да что же это такое творится? - возмутился слегка приглушённый голос Томаса. - Не дают, заразы, поспать, и всё тут. Совсем обнаглели, гумми влюблённые? Выметайтесь на свежий воздух и воркуйте там, сколько влезет...
   - Хорошо, Птичка, уговорила, - сдался Пашка. - Поднимайся. Только давай, чисто для начала, наденем сапоги...
   Они выбрались наружу и аккуратно прикрыли за собой палаточный полог.
   - Сколько же звёзд высыпало, - восторженно охнула Натка. - Все такие яркие и крупные из себя. А ещё, - её голос предательски дрогнул, - незнакомые и чужие.... Ой, а кто это там лежит и заливисто посапывает? Возле второй палатки?
   - Предлагаю отойти в сторонку, - прошептал Назаров. - Пока не разбудили...
   - Кого - пока не разбудили?
   - Старушку Наоби. Пошли-пошли.... Это же она, подложив под голову подозрительный вещмешок, разместилась возле входа в палатку, где изволит почивать твоя усатая подружка-аристократка. Нянька, понятное дело, решила бдительно охранять девичью честь своей благородной госпожи от сексуальных посягательств наглого чёрно-белого бродяги, но, по-видимому, притомившись за день, нечаянно заснула. Бывает, чего уж там.
   - А куда мы сейчас шагаем?
   - Родничок обходим. Чтобы в нём воду - сапогами - не замутить. Пригодится - и напиться, и умыться. А на той стороне расположен толстый пенёк...
   - Ага, помню. Я его ещё с вечера приметила. Такой весь из себя...э-э-э, могучий и кряжистый.
   - Это точно, кряжистый.... Так вот. Именно там, неторопливо расхаживая вокруг пня, Палыч и должен дежурить. По крайней мере, так мы с ним договаривались.
   - Огонёк зажёгся впереди, - сообщила Наталья.
   - Какой ещё огонёк?
   - Зелёненький такой, одинокий и таинственный. С люминесцентным отливом.
   - Действительно, с люминесцентным, - согласился Пашка. - Двигается. А теперь замер на одном месте.... Останавливаемся. Не должно здесь быть никаких огоньков.
   - Может, это янтарно-жёлтые глаза арархов так выглядят в мирранской ночной темноте?
   - Среди наших арархов есть одноглазые?
   - Вроде, нет.
   - Вот, и я о том же.... Давай, немного помолчим? В том смысле, что помолчим и подождём?
   - Как скажешь, милый...
   Огонёк, нервно мигнув несколько раз подряд, погас.
   - Ничего не получилось, - печально известил хриплый голос. - Впрочем, отрицательный результат - тоже результат.
   Из-за низких тёмных облаков выглянула нежно-алая Сакурра, выхватив из вязкой мирранской темноты огромный кряжистый пень и сутулую мужскую фигуру, украшенную знакомой "чеховской" бородкой.
   - Это же наш Профессор, - обрадовалась Натка. - Чудит, как и всегда.
   - Кто там? - насторожился дозорный. - Ну-ка, выходи. Пока не пальнул из ружья...
   - Выходим-выходим, не сомневайтесь, - направляясь к пеньку, известил Назаров. - Это всего лишь мы. То бишь, насквозь свои и аномальные. Прибыли на смену караула. Из серии: - "Пост сдал. Пост принял...". А вы, значит, уже и ружьишко извлекли из чехла? Так сказать, для пущего спокойствия?
   - Нет, до ружья дело так и не дошло, - смутился Иван Палыч. - Ни к чему. Арархи - ребята крепкие и надёжные. "Стреляют" своими "арарховыми" лучами почище мощного лазера.... А, вот, миноискатель расчехлил. Грешен. Не удержался.
   - Теперь понятно, что это был за таинственный зелёный огонёк. Экран работающего дисплея светился?
   - Так точно.
   - А зачем, Палыч, вы включали "Медузу"? - удивилась Наталья. - Чего найти-то хотели?
   - Ну, мало ли.... Аномальщик я или как? Например, какие-нибудь железные археологические штуковины. То бишь, древние местные артефакты. Чтобы лучше представлять себе исторические вехи развития "кошачьей" Мирры. Любопытство взыграло...
   - Понятное дело. Любопытство, оно такое. Привяжется и уже не отвяжется до тех пор, пока не получит полного удовлетворения.... И как успехи?
   - Ничего не нашёл, - признался Профессор. - Добрых двадцать эрлов бродил по округе - ничего. Ни одного силуэта на экране дисплея так и не выскочило. Жаль.... Рыжий, а что это ты замолчал? Случилось что?
   - Да, нет. Всё, тьфу-тьфу-тьфу, в норме.
   - Наверное, хочешь мне задать вопрос, но не знаешь, как доходчиво и прилично сформулировать?
   - Хочу, - согласился Пашка. - Но не знаю...
   - Так задавай, не тяни. Спать очень хочется.
   - Э-э-э.... Я про здешнюю бабушку Наоби. У вас с ней...м-м-м, отношения налаживаются?
   - Какие ещё отношения?
   - Не знаю.... Дружеские там. Или же насквозь сердечные. Вам, уважаемый командор экспедиции, видней.
   - Сердечные? Кха-кха, - чуть не поперхнулся Иван Палыч. - Ну, Рыжий, ты и даёшь. Хи-хи-хи.... Вообразить такое. Сердечные. Хи-хи-хи. Бред законченный...
   - А какая она, нянька графини? - вмешалась Натка. - Хорошая? Плохая? Добрая? Злая? Можно ли ей доверять? На основании ваших сегодняшних походных разговоров, я имею в виду.
   - Какая? Однозначно, добрая и правильная. А ещё и очень несчастная. И в личной жизни. И, вообще.... Вы, друзья мои, задумывались над тем, как живётся разумным гуманоидам на "кошачьей" Мирре?
   - Задумывались. Плохо им здесь живётся.
   - "Плохо" - не то слово. Ужасно и беспросветно. В Кошачьем Мире - по отношению к гумми - царит самое настоящее крепостное право. И с этим надо что-то делать. Что конкретно? Я не знаю. Возможно, надо обратиться в Совет Системы? Например, с прошением от имени жителей РЗ-12? Мол: - "Рекомендуем кардинально пересмотреть социальное устройство Кошачьего Мира..."? Молчите? Ясненько.... Ещё один немаловажный момент. Помните, перед тем, как покинуть Красный замок, графиня Каспер сказала, мол: - "С арархами мы встретимся чуть позже, уже на болотистой пустоши. Им надо здесь кое-что "зачистить"..."?
   - Была произнесена такая фраза, - подтвердил Назаров. - Что из того?
   - То самое. В замке имеется подземная тюрьма, в которой содержатся..., то есть, содержались индивидуумы, дожидавшиеся прибытия в Красное поместье Выездного мирранского суда: браконьеры, насильники, дебоширы, а также...э-э-э, экономические и политические преступники. Гумми, бродяги и арархи...
   - Вы сказали - "политические"? - не удержалась от уточняющего вопроса Наталья.
   - Вот, именно, - болезненно поморщился Профессор. - Разумные мирранские существа, в головах которых были "обнаружены" крамольные мысли.... Короче говоря, все постояльцы подземной тюрьмы были уничтожены, то есть, умерщвлены с помощью "арарховых" лучей. В полном соответствии со строгими инструкциями, имеющими прямое отношение к режиму "чрезвычайной ситуации".... Нахмурились? Никак не можете поверить, что ваша романтичная и трепетная Аша отдала такой жестокий приказ? Отдала. Не было у неё другого выхода, как мне объяснила Наоби. В противном случае она сама, не смотря на высокое графское звание, превратилась бы в злостную государственную преступницу. Естественно, с самыми негативными и печальными последствиями. Из знаменитой серии: - "Закон суров. Но это же - закон...". Архмагики, они очень законопослушные существа. Вот, вам и милые кошечки. Кыс-кыс-кыс.... Что же касается пожилой няньки. Добрая, искренняя и честная старушка. Чем-то похожая на мою давно умершую бабушку. Наоби, на мой взгляд, можно доверять.... Почему, покинув Красный замок, она так взбодрилась и повеселела? Во-первых, впервые - за долгие-долгие годы - оказалась в вольном лесу. А во-вторых, радуется, что свадьба её обожаемой графинюшки откладывается на неопределённое время. Наоби изначально была против этого брака. Не нравился ей этот пожилой жених-архмагик. Как-то так оно, молодые люди.... Всё, пойду я спать. Утро вечера мудренее. Всего вам хорошего, отважные аномальщики...
   - И вам, Палыч, спокойной ночи, - откликнулась - вслед уходящему Профессору - Натка, а ещё через несколько мгновений подытожила: - Да, грядущее утро, ёжики мирранские, будет не из простых.
   - С чего бы это, вдруг? - забеспокоился Назаров. - Почему ты так решила?
   - Всё очень просто. Аша проснётся и увидит ваши с Палычем кислые физиономии. Заинтересуется причинами и, понятное дело, "просканирует" ваши гуманоидные головы. Так, чисто на всякий случай. А там такое - мама не горюй. Это я в плане размышлений и сомнений.
   - Что есть, то есть. Собственные мысли скрывать мы не умеем.... Ладно, Бог даст, выкрутимся и - в конечном итоге - придём к общему философскому консенсусу. Может быть.... Кстати, заметно посветлело.
   - Ага, светает.
   Пашка перебросил через левое плечо ремешок миноискателя и объявил:
   - Отойду на эрл-другой. Посматривай по сторонам и не скучай.
   - А ты куда?
   - Имеется одна задумка. Я скоро...
   Назаров, обходя родничок стороной, двинулся к палаткам.
   - Чёрт знает что, и сбоку бантик, - забравшись на пенёк, принялась негромко бормотать Наталья. - Бросил девушку одну. Причём, ночью, в другом Мире. Ухажёр хренов.... Впрочем, ночь уже на излёте. Даже любопытно. Закаты на "кошачьей" Мирре - просто шикарные. А какие здесь рассветы? Вот, сейчас и ознакомимся.... Сакурра, превратившись из нежно-алой в тёмно-малиновую, вплотную приблизилась к горизонту. Звёзды тухнут - одна за другой - прямо на глазах. На востоке (по нашим "земным" понятиям), небо зазеленело. Очень-очень зазеленело.... А теперь сквозь зелень начали плавно "прорезаться" оранжевые, лимонные и жёлтые нити.... Вот, и парочка аметистовых образовалась, а из-за изломанной линии горизонта робко выглянул лиловый ободок солнечного диска. Очень красиво.... Так-с, из лесной чащи долетел чей-то жалобный писк-стон. Что это такое? Скорее всего, изголодавшиеся арархи завершают ночную охоту. По крайней мере, буду надеяться на это...
   Вскоре вернулся Пашка - без миноискателя, но с юной графиней Каспер на плече.
   - Доброго утра, Птичка, - вежливо поздоровалась Аша. - Ничего, что я использую твоего жениха в качестве транспортного средства? Роса - везде и повсюду. Не хотелось лапы мочить.
   - Используй, не вопрос.
   - Я почему-то так и подумала. Рыжий, будь другом, отнеси-ка меня вон к тем густым кустикам.... А теперь нагнись. Спрыгну. Спасибо. Покидаю вас, уважаемые гумми, на некоторое время. Сугубо по техническим причинам...
   Кошка скрылась в кустах. Назаров вернулся к пеньку.
   - Как твоя задумка? - поинтересовалась Наталья. - Оправдала себя?
   - Ну, это как посмотреть...
   - А можно - без дурацких увёрток?
   - Можно, - смущённо передёрнул плечами Пашка. - Понимаешь, меня давно уже интересовало, что лежит в пухлом вещмешке старой няньки. Вдруг, там находится металлический чемоданчик? Ну, тот самый, с которым бегал ночью - вдоль графского забора - неизвестный старичок? Вот, и решил проверить эту смелую версию.
   - И каковы результаты? Доложи, пожалуйста.
   - Неоднозначные, честно говоря. Подобрался к спящей Наоби. Осторожно поводил металлокерамическим кольцом миноискателя рядом с вещмешком, что лежал под её головой. Дисплей был категоричен, мол: - "Ничего металлического поблизости не наблюдается...". Тут бабка проснулась, вскочила на ноги, испугалась, и начала истошно орать. После этого Аша, как ошпаренная, выскочила из палатки.... Вот, собственно и всё. Доклад закончен.
   - Затейник ты у меня, каких поискать...
  
   Наверху тихонько загудело.
   - Вимана подлетает, - взглянув на небо, сообщила Натка. - Розовая с редкими чёрными полосками. Закладывает широкий круг над нашей поляной.... И как это прикажешь понимать?
   - Может, нашествие благополучно завершилось и "теневики" отправились по домам? - предположил Назаров. - А после этого, естественно, электромагнитные двигатели всех местных летательных аппаратов вновь заработали? Если это так, то можно смело спрогнозировать, что на борту данной "летающей тарелки" находится сам высокородный лорд Самуэль, прибывший на встречу со своей обожаемой дочуркой.
   Аша выбралась из кустов, пристально уставилась, задрав голову вверх, на виману, после чего зло прошипела:
   - Ш-ш-ш-ш.... Нет там папы. Зато есть они. "Теневики"...
  
  
   Глава четырнадцатая
   Загадки, рыбалка и пересмешники
  
   - Прячемся! - истошно завопил Пашка. - Быстрее!
   Наталья, ловко подхватив кошку на руки, бросилась под разлапистое дерево.
   - Спасибо, конечно, Птичка, - ухмыльнувшись, поблагодарила графиня Каспер. - Оперативно сработано. Высокий класс, ничего не скажешь. Спасла, так сказать, закадычную подругу.
   - Не стоит благодарности. Обращайся, ежели что.
   - А теперь опусти, пожалуйста, меня на землю. Опусти, отойди в сторону и не мешай.
   - Как скажешь...
   Аша села, беспомощно сгорбилась, опустила голову, и, сосредоточенно прикрыв глаза, едва слышно забормотала:
   - Аракс, видишь в небе виману? Розовую с чёрными полосками? Её надо сбить, там "теневики". Или же качественно отпугнуть.... Понял меня? Э-э, не торопись, охламон желтоглазый.... Слушай внимательно. Бить надо синхронно, целясь в аккумуляторы. Знаешь, где они располагаются? Нет, не по центру днища. Примерно на одну треть ближе к кабине. Ориентируйтесь по ходу движения виманы.... Нет, ещё рано. Пусть дополнительно снизится. Я подам команду.... Птичка.
   - Всё поняла. Старательно присматриваю за "тарелкой". Какая высота тебя интересует?
   - Пять-шесть дан над землёй.
   - Где-то так и есть, - наблюдая за рассветным небом через просвет в золотистой листве дерева, сообщила Натка.
   - Уверена?
   - Даже, пожалуй, меньше.
   - Аракс, слышишь меня? По счёту "три" открывайте огонь. Тщательно цельтесь. Не спешите. Готовы? Один. Два. Три...
   В мирранское светло-изумрудное небо - почти одновременно - взметнулись три сдвоенных луча.
   - То есть, шесть лучей, если быть максимально точной, - прокомментировала Наталья. - Эх, пока мимо.... Смещаются. Ещё. Ещё. Нащупывают цель.... Нащупали. Теперь пытаются сойтись в одной точке. Сошлись.... Ура! Победа! Пусть, и локальная. Вимана покачнулась и задымила. Потом резко наклонилась и, заметно снижаясь, пошла в сторону, где располагается Красный замок...
   - У-у-у! - угрожающе завыло в небе. - У-у-у-у-у!
   - Дымный шлейф - будь здоров, - из-за ствола ближайшего дерева показалась Пашкина рыжеволосая голова. - Молодцы, арархи. Настоящие снайперы.... Всё, милые девушки. Возвращаемся в лагерь. Сворачиваем палатки, пакуем рюкзаки и срочно выступаем.
   - Сперва завтракаем, а после этого сворачиваем, пакуем и выступаем? - уточнила Аша.
   - Нет, завтрак отменяется. То есть, переносится на обед. Или же на ужин. Тут - как пойдёт. Исходя из реальной обстановки.
   - Выступаем - по прежнему маршруту?
   - И здесь - отрицательный ответ. Сделаем приличный крюк и заберёмся в глухую мирранскую чащу.
   - Зачем?
   - Затем, что так надо, - начальственно нахмурился Назаров. - Строгие инструкции, выданные майором Подопригорой, предписывают. Мол: - "Лучше перебдеть, чем, лопухнувшись, попасть в плен. А любое значимое происшествие должно, обязательно, настораживать. Насторожился? Изволь - на сутки другие (мирранские, понятное дело) - залечь на дно...". Подбитая вимана, управляемая "теневиками", является происшествием?
   - Является, - согласилась дочка хозяина Красного замка.
   - Значимым происшествием?
   - Более чем.
   - Следовательно, забираемся, следуя карте, в ближайшую лесную чащу и пережидаем. Всё, разговоры закончены. За мной, милые барышни.... Пардон. Милейшая из графинь, запрыгивайте мне на плечо. Роса, как-никак. Буду польщён и всё такое прочее...
   Возле родника, смешно растопырив передние лапы, стоял Томас и, лениво работая длинным розовым языком, пил воду.
   Напившись, бродяга поднял голову и пожаловался:
   - Не дают поспать, и всё тут. Сперва нервная старушка принялась вопить, мол: - "Наглые "земные" гумми пристают...". Ну, думаю, это ей приснилось. Мечты, они иногда - полностью и без остатка - наполняют собой наши сны, вытесняя всё остальное. По себе знаю.... Короче говоря, вновь уснул. Но не тут-то было. Какая-то зараза в небе принялась жалобно выть, как будто ей голову отрывают. Или, к примеру, хвост. Ерунда законченная.... О, Аша, и ты здесь. Пламенный и отдельный привет. Выглядишь - на все сто и даже лучше. Поражён в самое сердце.... Даже крохотный стишок - в мгновенье ока - сам собой сложился в голове. Слушай:
  
   Заворожён, смущён, пронзён, отважен.
   А может, просто напрасно, смешон.
   Пусть это так. И я не спорю даже.
   Тобою я навек заворожён.
  
   Заворожён, порабощён, отважен...
  
   - Спасибо, котик, - растрогалась юная миранская графиня. - Огромное спасибо. Ты такой...
   - Какой?
   - Очень милый, искренний и непосредственный. Безалаберный и мечтательный поэт, образно выражаясь. То, что старенький добрый доктор - для трепетного девичьего сердечка - прописал.... А что у нас происходит в лагере?
   - Что там может происходить, когда почти все разбежались? Арархи до сих пор так и не вернулись с ночной охоты. Видимо, позабыв обо всём и вся, слегка увлеклись. Вы где-то - с утра пораньше - шляетесь. Наоби и Профессор? Нянька, причитая и нервничая, несёт откровенную чушь: - "Зачем же её сбили? Почему Птичка их не остановила?". А Палыч, понятное дело, её галантно успокаивает, мол: - "На войне, как на войне. Опять же, не сбили, а лишь повредили. Взрыва-то не было. Наверняка, уже где-то приземлилась. То есть, совершила вынужденную посадку...". Совершенно ничего не понимаю. Кто кого сбил? То есть, повредил? Зачем? И причём здесь - вынужденная посадка?
   - Потом обязательно объясним, - заверила Наталья. - В том плане, что на следующем привале. А сейчас нам надо срочно сворачивать лагерь и трогаться в путь...
  
   Оперативно свернули, забросили рюкзаки за спины и тронулись.
   - А нянька-то - из-за сбитой виманы - уже почти не переживает, - устроившись на плече у девушки, негромко известила Аша. - То есть, сперва она заметно нервничала, но потом, когда выяснилось, что мы слегка отклоняемся от вчерашнего маршрута, успокоилась. Наверное, считает, что в глухих мирранских лесах будет гораздо безопаснее.
   - И Профессор, ясен пень, постарался, - дополнила Натка. - Он у нас большой мастер по успокоительным и разъяснительным беседам психологической направленности. Как-никак, преподаватель с более чем тридцатилетним стажем. Тот ещё перец, короче говоря.... Кстати, заметила, каким испепеляющим взглядом Наоби встретила Аракса и его товарищей? Будто была готова разорвать их на меленькие кусочки? Мне даже стало откровенно не по себе.
   - Ничего странного. Гумми и арархи всегда недолюбливали друг друга. Ещё с древних и незапамятных времён.... Ты, Птичка, хочешь о чём-то меня спросить?
   - Э-э-э...
   - Наверное, интересуешься "не просматривала" ли я свежие мысли, странствующие в рыжеволосой голове твоего широкоплечего женишка, который нынче выглядит непривычно-задумчивым и слегка расстроенным?
   - Ну, да. Интересуюсь слегка. Не без этого.
   - Естественно, "просматривала", - понимающе усмехнулась графиня Каспер. - И, ведь, не хотела, честно говоря. Мол, архмагическую энергию необходимо старательно беречь и неуклонно приумножать, но.... Но пришлось. Больно уж твой суженный сегодня молчалив, хмур и сосредоточен. Сам на себя не похож. Я даже стала беспокоиться - вдруг, вы поссорились, и любовная лодочка дала трещину? Дай, думаю, проверю...
   - И что показала телепатическая проверка? - оживилась Наталья. - Каковы результаты?
   - Обыкновенные результаты. Тебя он, понятное дело, всерьёз любит. Более того, страстно мечтает о...м-м-м, о, так сказать, первой брачной ночи. Ну, ты меня понимаешь.... И это, между нами говоря, совершенно нормально. Согласна?
   - Нормально, конечно.... Что здесь ненормального? Вот, если бы таких мыслей не было вовсе, тогда и следовало бы - в обязательном порядке - насторожиться.
   - Солидарна и полностью поддерживаю. Стоило бы.... Что ещё? Радует, что Рыжий перестал-таки подозревать мою верную няньку во всяческих глупостях. Убедился, что она не является "неизвестным ночным старичком с металлическим чемоданчиком в руках", и успокоился. Молодец.... Что же касается - "несправедливого социального устройства Кошачьего Мира". Мы с тобой уже неоднократно говорили на эту важную и скользкую тему. Да, несправедливостей на "кошачьей" Мирре хватает. Да, с ними надо планомерно и настойчиво бороться. То бишь, обращаться с соответствующим прошением в Совет Системы. Естественно, дождавшись окончания "теневого" нашествия.... В этой тематике, применительно к мыслям твоего жениха, мне определённо понравились два момента. Во-первых, он даже не рассматривает такого заманчивого и логичного варианта, мол: - "А не перейти ли нам на сторону "теневиков"? Гуманоиды, как-никак. На фига нам, собственно говоря, сдались эти коты и кошки? Причём, отнюдь, не белые и пушистые - в морально-человеколюбивом ключе? И вообще, помощь угнетённым - дело изначально святое, как ни крути. Поможем "теневикам" освободить мирранских гумми от гнёта жестокосердных архмагиков и арархов, а за это попросим ерунду сущую - "переместить" нас обратно, на родимую планету. Гарольд Библиотекарь, правда, утверждает, что "теневики" относятся к перпендикулярным Мирам и поэтому не имеют "связи" с РЗ-12. Так это он, морда учёная и прихвостень архмагический, наверняка, врёт, чтобы нас запутать окончательно. Неплохо было бы проверить данный постулат. То бишь, вступить - чисто для начала - в переговоры с "теневиками"...". Повторяю, даже не рассматривает. Что делает ему честь - в плане наличия полноценного интеллекта.... Во-вторых, мне пришлась по вкусу следующая формулировка Рыжего, мол: - "Обязательно выкрутимся и - в конечном итоге - придём к общему философскому консенсусу...". Отличная фраза. Чёткая и - одновременно - многогранная. Вдвойне молодец.... Птичка, не тормози. Мы с тобой - за интересными дорожными разговорами - уже начали отставать. Прибавь, пожалуйста, шагу...
  
   Узкая тропа, капризно и изысканно извиваясь, начала неуклонно забирать вверх. Светло-сиреневое солнышко раскочегарилось всерьёз. Жаркое и вязкое марево медленно и планомерно опускалось с изумрудных небес. Окрестный лес становился всё гуще и гуще, превращаясь на глазах в матёрую чащу: тут и там вдоль стволов деревьев свисали чёрные и кроваво-красные лианы, тёмно-коричневые разлапистые папоротники едва не достигали человеческого роста, мхи и лишайники стелились по земле лиловыми и жёлто-фиолетовыми мохнатыми коврами. Кругом, бестолково перепархивая над тропой, летали-кружили разноцветные бабочки и угольно-чёрные мотыльки. В ветвях деревьев звонко чирикали разнокалиберные пичуги и отчаянно переругивались между собой шустрые ярко-оранжевые зверьки, слегка напоминавшие "земных" белок - только с пышными тёмно-синими пучками перьев на головах.
   - Хорошо ещё, что здесь нет никаких кровососущих насекомых, - бормотала - сквозь хриплое дыханье - Натка. - Ни комаров, ни гнуса, ни оводов со слепнями. Просто замечательно.... Это, наверное, потому, что мудрые архмагики - в своё время - отнесли их к хищникам и безжалостно "изъяли" из природной мирранской среды? Вот, это конкретное решение я полностью одобряю и поддерживаю.... Аша, почему ты молчишь?
   - А? Что такое?
   - Ты, никак, уснула?
   - Да, так. Задремала малость.
   - Спи-спи. Только смотри - с плеча не свались.
   - Ва-у-у-у! - отчаянно зевнула юная мирранская графиня. - Всё, коварная дрёма отступила. Чего, Птичка, ты хотела?
   - Смахни, пожалуйста, мне пот со лба. Пока он до глаз не добрался.
   - Чем - смахнуть? Лапой?
   - Поцарапаешь ещё, не дай Бог, - смешливо фыркнула Наталья. - Хвостом попробуй.... Ага, получилось. Большое спасибо.
   - Пожалуйста.... Как тебе мирранский горный лес? Отличается от равнинного?
   - Ещё как. Он гораздо гуще и тенистее. Да и цвет листвы деревьев-кустов изменился, став более благородным. То есть, практически золотым.... Кстати, а на "кошачьей" Мирре добывают золото?
   - Естественно. И золото, и платину, и всякие редкоземельные металлы в расширенном ассортименте. Для нужд электроники и прочих высокотехнологичных отраслей.
   - А где расположены рудники? И кто занимается...м-м-м, непосредственно добычей?
   - У нас всё - кроме, понятное дело, родовых поместий - расположено рядом со Столицей. Рудники, фабрики, заводы, нейтронно-водородные электростанции, научные центры. Считалось, что это очень компактно, целесообразно и удобно.
   - Считалось?
   - Ну, да. Считалось, - недовольно поморщилась Аша. - А теперь, вдруг, выяснилось, что это и "теневикам" очень удобно - в плане составления стратегических и тактических недружественных планов.... Так как тебе, Птичка, в горном мирранском лесу? Нравится?
   - Не знаю, честно говоря, - подумав, ответила Натка. - Неоднозначные впечатления. С одной стороны, здесь очень красиво: золотая-золотая листва, узорчатые бабочки, элегантные мотыльки, разноцветные птички. А, с другой....Во-первых, с запахами откровенно негусто: затхлость какая-то ощущается, причём, вкупе с духотой. Во-вторых, стволы деревьев местами густо-густо облеплены непонятными блямбочками-язвочками, имеющими цвет недавно свернувшейся крови. Бр-р-р! Неприятное зрелище.... Что это такое? Следы мутаций? В-третьих, на золотистых листьях частенько наблюдаются грязно-серые коконы - то ли из паутины, то ли из ваты.... Как-то неуютно тут, короче говоря. Последствия давних легкомысленных игр, связанных с изменением планетарного климата?
   - Они самые.... Осторожно, ручей впереди. Может, он глубокий?
   - Ерунда, наши-то уже перебрались через него. А мы с тобой, собственно, чем хуже? Ничем, ёлы-палы ветвистые.... По камушкам, по камушкам. Раз-два. Прыг-скок.... Вот и всё, форсировали водную преграду. Правда, в одном месте водица, всё же, коварно перелилась через край резинового сапога. Холодная, однако. Ничего, на ближайшем привале попробую высушить обувку.... Ага, впереди заметно посветлело. Похоже, нас ждёт очередная смена театральных декораций...
  
   Действительно, деревья и кусты, покрытые золотистой листвой, дружно расступились в стороны, и взорам подруг открылся потрясающе-незабываемый пейзаж: разноцветные холмистые дали, частично скрытые аметистовыми и лиловыми полосами тумана, и ярко-изумрудный небосвод, щедро украшенный белоснежными кучевыми облаками.
   - Эстетика неописуемая! - восхищённо выдохнула Наталья. - Что это такое, а?
   - Не знаю, - призналась Аша. - Но очень красиво. Необыкновенно и замечательно. Даже всплакнуть захотелось...
   - Ох, уж, эти девчонки, - прерывая процесс умывания языком, неодобрительно проворчал Томас, уже покинувший Пашкино плечо и облюбовавший чёрный плоский валун, нагретый трудолюбивым мирранским солнцем. - Из-за всякой ерунды готовы, растроганно повизгивая, прыгать до самых небес. Из молчаливого полевого мышонка делают, образно выражаясь, болтливого пересмешника.... Что, обрыва, никогда не видели?
   - Какого ещё обрыва? - обиделась Натка. - Ты, бродяга поэтический, держишь нас за доверчивых и наивных дурочек?
   - Впереди расположен высоченный обрыв, - подтвердил Назаров. - До его кромки - и двух данов не будет. Так что, прошу всех соблюдать элементарную осторожность, дабы не загреметь в тартарары.... Поясняю для несообразительных юных красоток. Мы, затратив на это почти половину светового дня, забрались на горный кряж (или же на холм, тут, уж, кому как нравится), поросший густым лесом. В этом конкретном месте лес заметно редеет, а холм резко обрывается вниз, открывая - при этом - отличный ландшафтный вид. Ничего, на мой взгляд, сложного и необычного. Любуйтесь, девушки, на здоровье...
   Неожиданно пейзаж изменился - среди покатых тёмно-бурых холмов, расположенных уже ближе к изломанной линии горизонта, отчаянно замелькали светло-жёлтые лучистые всполохи.
   - Грома нет, сизо-чёрные тучи отсутствуют. Получается, что это не молнии, - принялась рассуждать вслух Наталья. - Прожектора? Так, ведь, белый день на дворе.... А теперь слышен какой-то монотонно-странный треск, слегка похожий на далёкую-далёкую барабанную дробь. Тук-стук-стук. Тук. Стук. Стук-стук-стук. И жёлтые всполохи заметно активизировались.... Стоп-стоп. Это же...
   - "Арарховы" лучи, - хмуро покивав головой, подтвердил Пашка. - И, понятное дело, отголоски выстрелов, произведённых из огнестрельного оружия. Значит, там идёт серьёзный бой. Мирранские арархи сражаются с "теневыми" бойцами.... Тёмно-бурые холмы? Это, судя по карте, так называемая - "Мрачная долина". Э-э-э. Уважаемая графиня, не будете ли вы так добры - дать какие-либо пояснения? Географические, к примеру? Или же общего характера?
   - Буду, конечно, добра. Куда же я денусь? - длинно и непонятно вздохнула Аша. - По Мрачной долине. Известное и знаковое место. Почему оно удостоилось такого наименования? Сугубо из-за особенностей природных ландшафтов. Там всё - в буро-коричневых тонах: трава, камни, листва деревьев и кустарников, насекомые, птицы, животные, змеи и ящерицы. Почему? Никто не знает. Очередная природная мирранская загадка.... Но суть происходящего не в этом. Дело в том, что маршрут "отвлекающего" отряда проходит, как раз, через данную долину.
   - Вот же, - испуганно охнула Натка. - Получается, что это наши соратники там воюют? Страшно за них.... Всё, треска больше нет. И лучистые всполохи пропали. Совсем.... Что это означает? А?
   - Скорее всего, "теневики" перебили всех арархов, - зловеще проскрипела старая Наоби. - А остальных путников захватили в плен. Бедненькие. Мне их так жалко - слов нет...
   - Типун вам, добрая и милая бабушка, на длинный язык, - неодобрительно покачал головой Назаров. - Так же и сглазить - ненароком - можно. Тьфу-тьфу-тьфу. Птичка, постучи, пожалуйста, по ближайшему дереву. У тебя рука лёгкая. Спасибо.... Скорее всего, ничего страшного и непоправимого не произошло. Просто отряд Подопригоры, устроив засаду, напал на колонну неприятеля. А потом, вволю потрепав "теневиков", предусмотрительно отступил. То есть, ударился в бега, как и предписывает заранее разработанная диспозиция.
   - Из этого разумного постулата и будем исходить, - дополнила юная мирранская графиня. - Так как все другие предположения - лично меня - не устраивают.
   - Полностью согласен с вами, госпожа потомственная аристократка.... Значится так. Обустраиваемся здесь. Устанавливаем - под густой сенью деревьев - палатки. Так, чтобы их было не видно с воздуха. Вдруг, "теневики" направят в этот район разведывательные виманы? Потом обедаем. Я по этому поводу даже оба примуса раскочегарю. Во-первых, кипяток лишним не будет. Чайку, например, заварим. Да и растворимый "земной" кофе имеется в наличии. Сейчас схожу, прихватив котелки, к ручью и наберу водички.... Во-вторых, приготовим полноценный обед, что-то мне слегка надоела местная белковая белиберда. Благо, "земные" пищевые запасы-концентраты ещё не иссякли. Как вам, соратники и соратницы, классический походный кулёш из пшеничной крупы, щедро сдобренный жирнющей свиной тушёнкой? Смотрю, моё предложение вызвало живой интерес. У Аракса даже глаза дополнительно округлились и плотоядно загорелись.... Значит, договорились? Птичка, озаботься, пожалуйста. Угостим наших гостеприимных хозяев изысканным туристическим деликатесом...
  
   По прошествии десяти-одиннадцати эрлов все намеченные планы были успешно воплощены в жизнь: палатки установлены, походный кулёш съеден без остатка, а чай и кофе выпиты до последней капли.
   - Мне пришлась по вкусу "земная" кухня. Спасибо, - сыто икнув, поблагодарила Наоби. - Особенно понравился ароматный и сладенький напиток под названием - "кофе".
   - А мне понятное дело, кулёш, - старательно обтирая лапой пышные усы, высказался Аракс. - Ваша "жирнющая свиная тушёнка", воистину, бесподобна. Ничего вкуснее никогда не ел. Искренне поражён, Птичка, твоими кулинарными способностями.
   - Настоящая сказочная волшебница, - подтвердила Аша. - Фея из добрых детских книжек. Тебе - в обязательном порядке - надо принять участие в профильном кулинарном конкурсе. Победа, практически, обеспечена...
   - Не стоит благодарностей, - засмущалась Наталья и, просительно посматривая на Пашку, поторопилась сменить тему разговора: - Сейчас мы помоем посуду и отправимся дальше?
   - Нет, - понимающе подмигнул Назаров. - Переночуем здесь. А уже завтра утром, после завтрака, продолжим путь.
   - Не получится - утром, - устало зевнув, возразила нянька графини.
   - Почему?
   - Завтра - с рассвета до полудня - будет лить дождь.
   - Это вам поясница подсказывает?
   - Зачем - поясница? Хорошая память, конечно же.
   - Это как - память? - удивился Иван Палыч. - В каком, извините, смысле?
   - В самом простом, уважаемый господин Профессор. Я, просто-напросто, помню расписание дождей. На "кошачьей" Мирре, если вы подзабыли, все осадки выпадают строго по графику.
   - Дождик, так дождик, - легкомысленно передёрнул широкими плечами Пашка. - Не беда. Переждём. А после полудня, пообедав, выйдем на маршрут.
   - И после обеда - не получится, - зевнув в очередной раз, язвительно усмехнулась Наоби. - Вернее, это будет недальновидно.
   - Имеет место быть очередная мирранская закавыка?
   - Это точно. Закавыка.... Всё дело в тутошних гладких камнях, устилающих тропу. После дождя они будут очень скользкими. Навернуться - раз плюнуть.
   - Ну, и ладно, - продолжил излучать оптимизм Назаров. - Тогда после обеда отправимся на рыбалку. В ручье, через который мы недавно перебрались, бойко плещется какая-то рыбёшка. Потом, понятное дело, похлебаем наваристой ушицы и завалимся спать. Будем, что называется, скрупулёзно выполнять инструкции майора Подопригоры. Сказано было предельно чётко: - "После каждого серьёзного происшествия необходимо затаиться и, не допуская халтуры, переждать потенциальную опасность...". Вот, затаившись, и будем пережидать. В том смысле, что дополнительная ночёвка в спокойном месте лишней не будет...
   - Рыбалка - это здорово! - обрадовался впечатлительный Томас. - Много читал о ней в Системной Паутине. Но лично принять участие в рыбной ловле, увы, ни разу не довелось.... Рыжий, возьмёшь меня с собой?
   - Конечно. Причём, с радостью. На рыбалке хорошая компания - залог предстоящего успеха.
   - Я, понятное дело, тоже приму участие в означенном экзотическом мероприятии, - манерно выгнув спину, известила высокородная графиня Каспер. - Но имеется, господин командир отряда, один животрепещущий и каверзный вопрос. Для чего, вообще, мы забрались на вершину этого крутого и высоченного холма? Что мы тут забыли? В чём заключается логика этого вашего оригинального решения?
   - Ну, э-э-э....
   - Отсутствие логики - тоже логика, - благородно пришла на помощь жениху Наталья. - Ты, подруга, не можешь объяснить причинно-следственные мотивации командирского решения? Вот, видишь. Следовательно, и "теневики" не будут искать наглых беглецов, сбивших разведывательную виману, на кромке этого обрыва. А в том, что они нас целенаправленно и упорно разыскивают, лично я не сомневаюсь. Утренняя "летающая тарелка" возникла-появилась не на пустом месте. Не верю я в такие случайные совпадения.... Кстати, по поводу обрыва. Рыжий, позволишь мне подобраться к его кромке? Так сказать, для тщательного обзора нижележащих окрестностей?
   - Только если на короткое время, - внимательно оглядев небосклон, разрешил Пашка. - И обязательно - в сопровождении напарника.
   - Напарницы, - уточнила Аша.
   - Хорошо, будь по-вашему. Итак, одна барышня разглядывает окрестности, а другая, наоборот, наблюдает за небом - на предмет своевременного выявления виман с "теневиками" на борту. Потом можете поменяться местами. То бишь, ролями.... В случае же появления на небосклоне любого летательного аппарата - немедленно ретироваться под деревья. Незамедлительно. Ну, и вообще, соблюдайте осторожность, чтобы случайно не свалиться вниз. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно.... Всё, надеюсь, ясно?
   - Так точно, экселенц! - браво отрапортовала Натка и тут же слегка загрустила: - Эх, жаль, что бинокля нет. Вернее, есть, но Лизкин, поломанный, которым я в Мутном Лесу швырялась в снежного человека. То есть, в мирранского робота-андроида, приставленного охранять упомянутый Лес. Один объектив раскололся, да и чёрные колёсики, регулирующие резкость, не вертятся. С тех самых пор бинокль - бесполезным грузом - так и валяется в моём рюкзаке.
   - Покажи, - попросила Аша.
   - Зачем?
   - Попробую починить. Демонстрируй свою поломанную штуковину.
   Достав из рюкзака бинокль, Наталья покрутила его перед глазами подруги, после чего озвучила свои сомнения, заявив:
   - Ничего у тебя, милочка усатая, не получится. Тут и опытному "земному" мастеру работы на полдня...
   Раздался короткий, едва слышимый хрустальный звон, и юная графиня притворно удивилась:
   - Зачем, Птичка, обманываешь? Делать больше нечего? Твой оптический прибор цел и ни капли не повреждён. Более того, функционирует просто замечательно. А ты мне, выражаясь на вашем "земном" сленге, длинную яичную лапшу вешаешь на доверчивые кошачьи уши. Нехорошо, право. Не по-дружески.
   - Что такое? - недоумевающе уставилась на отремонтированный бинокль Натка. - Ах, да, хитрые архмагические фокусы. Совсем вылетело из головы.... А как же быть с экономией и накоплением драгоценной архмагической энергии? Транжирим почём зря?
   - Ну, не удержалась. Бывает.... Пошли к обрыву?
   - Пошли...
  
   От кромки обрыва до его основания было порядка семи-восьми дан.
   - Ничего себе, высотища, - осторожно заглянув вниз, болезненно поморщилась Наталья. - А я, как назло, её боюсь. В том плане, что высоту. Пальцы слегка подрагивают, и голова начинает предательски кружиться...
   - Наблюдай за небом, - предложила Аша. - А я всё и без бинокля разгляжу. Естественно, затратив некоторое количество архмагической энергии.
   - Нет, уж. С этим твоим легкомысленным расточительством надо бороться. Причём, самым решительным образом. Поэтому функция наблюдателя остаётся за мной.
   - Чего же тогда ждёшь, Птичка? Подноси окуляры бинокля к глазам, производи осмотр и рассказывай об увиденном.
   - Сейчас. Подожди немного, - засуетилась Натка. - Сперва надо - с помощью этих чёрных колёсиков - настроить резкость. Сейчас-сейчас. Ещё чуть-чуть.... Кажется, получилось...
   - Так, рассказывай. Не тяни.
   - Хорошо, слушай. Лес внизу не такой густой, как здесь. Местами даже наблюдаются поляны различных форм-размеров, а также широкие проплешины.... Ага, на одной из них расположились пять...э-э-э, пять лохматых существ. Это, наверное, роботы-андроиды. Стоят себе тихонечко, словно чего-то или кого-то ждут.... Чуть в стороне, совсем рядом с нашим обрывом, проходит дорога. Вернее, дорожка - грунтовая, извилистая и не очень широкая. А больше ничего заслуживающего внимания пока не обнаружилось.... Будут ли комментарии, госпожа потомственная аристократка?
   - Будут, - пообещала графиня Каспер. - Как же без них? Комментировать различные события и обсуждать чужие ошибки-промахи - одно из любимых занятий всех мирранских архмагиков.... Итак. Не очень далеко от этого холма расположен замок какого-то архмагика. Извини, но его имени я не помню. Мелкопоместный барончик. Не того полёта птица, чтобы запоминать его плебейское имечко.... Да и дело совсем не в нём. Эта дорожка, как я понимаю, отходит от баронского замка и через энное количество сотен дан "вливается" в полноценную дорогу, ведущую к Столице. Зачем, вообще, нужны дороги? По ним трудолюбивые гумми перевозят - на повозках, запряжённых лошадьми - продовольствие и прочую бытовую продукцию. Виманы? Они предназначены, в основном, для перемещения архмагиков и арархов, так как на их создание затрачивается слишком много ценной энергии. Конечно, раньше, в далёкие времена, для транспортировки различных грузов применяли...м-м-м, повозки, оснащённые двигателями внутреннего сгорания. Но теперь они строго-настрого запрещены, мол, портят экологию планеты, и без того находящуюся в далеко не идеальном состоянии.... Что рядом с дорогой делают андроиды? Считаю, что образовалась следующая ситуация. Барон - в компании верных арархов - отбыл защищать мирранскую Столицу, как ему и предписывает высокий гражданский долг. А роботов отправил сюда - присматривать за дорогой. Они же "обучены" (с помощью хитрых современных технологий, понятное дело), нападать на гуманоидов, от которых воняет псиной. То бишь, на "теневиков"...
   - Подожди, - перебила Наталья. - На дороге показались гумми. Много, десятка четыре.
   - Что они делают?
   - Бредут. Вернее, немного ни так.... Примерно тридцать гумми, выстроившись в цепочку и опустив головы вниз, бредут по дороге. У всех руки заведены за спины и крепко связаны, а на лицах видны следы недавних побоев. Остальные крестьяне, вооружённые крепкими дубинами, выполняют, по всей видимости, функции охранников. Роботы - из кустов - с неподдельным интересом наблюдают за происходящим, но не вмешиваются и на гумми не нападают.... Кстати, а андроиды могут общаться друг с другом?
   - Нет, конечно же. В этом нет ни малейшей необходимости. У каждого - своя конкретная программа, заложенная в электронный "мозг".
   - Архмагики опасаются, что роботы, сговорившись, могут учинить восстание?
   - Не без этого, - криво усмехнулась Аша. - Почему одни гумми связали других? И куда они конвоируют связанных? Не знаю. Более того, ни одного разумного объяснения этой странности мне в голову не приходит. Полная и откровенная ерунда.... Всё, подруга, отходим. Тревога. В небе появилась ярко-синяя точка...
   Вимана прошла стороной, и вскоре тревога была отменена.
   Выслушав доклад об увиденном, Назаров подытожил:
   - Одной непоняткой стало больше. Чему я, честно говоря, совсем не удивлён. Наверное, постепенно привыкаю к мирранским реалиям.... Что же, будем покорно и тупо следовать полученным инструкциям. То бишь, пережидать, наблюдать, ужинать, спать и рыбачить...
  
   Утром, сразу после рассвета, начал накрапывать обещанный дождь.
   Пашка выбрался - по техническим причинам - из палатки, а вернувшись, сообщил:
   - Мирранский дождик - это что-то с чем-то. В том смысле, что однообразный и до ужаса монотонный. Сразу видно, что насквозь искусственный.... Впрочем, это даже неплохо. Ва-у-у-у, - заразительно зевнул. - Для крепкого и здорового сна, я имею в виду. Пусть и дальше шелестит по полотну палатки...
   Ближе к полудню палаточный полог слегка отошёл в сторону, и сварливый голос Наоми объявил:
   - Вставайте, бездельники и лентяйки. Дождь уже перестал. А моя благородная госпожа любезно напоминает вам о рыбной ловле, запланированной с вечера. Не заставляйте, плебеи, её ждать. Выметайтесь из палатки. Живо у меня!
   Аша, действительно, уже проснулась - сидела на плоском чёрном камне и с искренним интересом внимала речам Профессора.
   - О чём беседуем, дамы и господа? - от души потянувшись, поинтересовалась Наталья.
   - О финансах, - охотно пояснил Иван Палыч. - Оказывается, на "кошачьей" Мирре нет денег. Совсем. Да и не было никогда. А они, как ни крути, нужны. Просто необходимы.
   - Зачем, если не секрет?
   - В преддверии будущего освобождения мирранских гумми от архмагического крепостного права. Надо же будет как-то выстраивать новые социальные взаимоотношения. Натуральный обмен здесь не годится. Надо обязательно вводить в обращение денежные знаки. Вот, я и объясняю милой графине значения таких краеугольных терминов и понятий, как "денежная масса", "золотой запас" и "девальвация".... Вы, молодые люди, торопитесь на рыбалку? Очень серьёзная и уважительная причина. Я имею в виду - для спешки. В таком случае, предлагаю перенести лекцию на более удобное время...
   - Продолжайте-продолжайте, - разрешительно махнул рукой Назаров, проходивший мимо. - Не спешите. Мне ещё надо разобраться с наживкой и настроить удочку со спиннингом. Хотя в необходимости спиннинга я сомневаюсь. Ведь, хищные рыбины в местных реках и ручьях не водятся.... Птичка, надо прихватить с собой два полиэтиленовых пакета, котелок и ножик. Прямо на берегу почистим добычу...
   Дойдя до ручья, они разделились: Натка и графиня Каспер остались на берегу полукруглой бухты с медленным течением и принялись рыбачить на поплавочную удочку, а Пашка - с Томасом на левом плече и со спиннингом в правой ладони - скрылся за ближайшим поворотом русла.
   Сама рыбалка на Наталью особого впечатления не произвела.
   - Чересчур легко всё получается, - умело снимая с крючка очередную рыбку, ворчала девушка. - Ещё и семи эрлов не прошло, а наш пакет уже практически полон. Рыба клюёт - на кубики белкового концентрата - как сумасшедшая. Даже не интересно...
   Сзади раздался негромкий шорох.
   - О, кто к нам пожаловал! - воскликнула Аша. - Какая приятная и неожиданная встреча. Привет вам, славные лицедеи! Обернись-ка, подруга. Узнаёшь?
   Возле приземистого куста, листва которого отливала сусальным золотом, сидели два приземистых животных, украшенных длинными, слегка заострёнными ушами: одно - красно-бурого цвета, а другое - жёлто-фиолетовое.
   - Пересмешники! - обрадовалась Натка. - Те самые, что ночью бегали по торцу паркового забора?
   - Правильно, это наши с папой пересмешники, проживавшие в библиотеке. Аракс, покидая замок, выпустил их из клеток. Красненького зовут - "Герри", он самец. А жёлто-фиолетовая красотка - это его подружка по имени - "Мили". Правда, симпатичные?
   - Занятные, ничего не скажешь.
   - Повар - зараза, - нервно подпрыгивая на месте, принялся бормотать Герри. - Омлет подгорел. Так нельзя.
   - А ещё он не умеет готовить рыбу, - подключилась Мили. - Совершенно не умеет. Совсем-совсем-совсем...
   - Они же - просто-напросто - проголодались, - догадалась Наталья. - Дать им рыбки?
   - Дай, конечно. Иначе не успокоятся, - усмехнулась Аша. - Высыпь из пакета прямо на траву.... Ага, жадно лопают, только за длинными ушами тоненько попискивает. Молодцы. Интересно, а что пересмешники делали всё это время? Где были? Что видели?
  
   Когда половина утреннего улова была успешно съедена, пересмешники успокоились и, сыто отдуваясь, улеглись под кустом - выпуклыми животами вверх.
   Через некоторое время Герри приподнял голову и - грубым мужским голосом, на плохом "земном" английском языке - заявил:
   - Надо же, мирранские туземцы сбили-таки нашу "летающую тарелку". Впрочем, ничего страшного. Вынужденная посадка прошла гладко, отделались только синяками и шишками.
   - Главное, что "маячок", находящийся у агента, работает, - визгливым фальцетом дополнила Мири. - Не спрячутся, морды усатые. Костьми ляжем, но достанем этих дикарей. За носителя "молодой" архмагической железы, как-никак, обещано пятнадцать миллионов долларов. Солидная награда, ничего не скажешь.... Серые манулы, умеющие "стрелять" лазерными лучами? Есть чёткий план. Выманим голубчиков, обожающих охоту, из лагеря и разберёмся - по полной и расширенной программе....А это, мать его, кто такие? Сидят себе на толстой ветке, притворившись мирной ветошью? Неуклюжие, ушастые, цветные?
   - Может, пристрелить? Чисто на всякий случай? Трупы, кстати, можно заспиртовать, дабы потом, на досуге, сделать чучела. Подожди, только глушитель наверну на ствол, чтобы шума не поднимать. Здешнее эхо, оно чрезмерно капризное и чуткое.
   - Отставить - навинчивать и стрелять. Проявим милосердие. А ну-ка, симпатичные зверушки, прочь отсюда. Хоп-хоп-хоп!
   Пересмешники, словно испугавшись собственного диалога, неожиданно вскочили с моховой подстилки и, испугано шевеля ушами, устремились - со всех лап - прочь...
  
  
   Глава пятнадцатая
   Не зазорно - умереть в бою...
  
   - Что это было? - изумилась Аша. - О чём они болтали? И почему бросились наутёк, как ошпаренные?
   - Подожди, подруга, чуток, - попросила Натка. - Дай переварить услышанное. Переварить, осознать, объяснить и сделать правильные выводы.... Кстати, а разве ты не владеешь всеми-всеми языками?
   - Ну, ты и сказала - "всеми-всеми".... Только теми, которые представлены - полноценными словарями и учебниками грамматики - в Системной Паутине. И то, если я нахожусь в активном режиме. А так - только двумя: всеобщим мирранским и природным кошачьим.
   - Это как - "в активном режиме"?
   - Если не экономлю архмагическую энергию, понятное дело. На момент, когда Герри и Мири стали обмениваться последними репликами, мой энергетический "клапан", как раз, был закрыт. А переключить его я не сочла нужным. Пересмешники, они горазды и всяким животным подражать, и птицам.... А ты, получается, их поняла?
   - Частично. Так как недостаточно сильна в английском. Да и был он каким-то...э-э-э, не очень правильным, что ли...
   - Речь идёт о "земном" английском языке? - насторожившись, уточнила графиня Каспер. - Ты, случаем, не ошиблась?
   - Нет, всё верно.... Ага, наши мальчики возвращаются. Очень кстати. Как говорится, две головы хорошо, а четыре - лучше...
   Рыбаки выглядели довольными, счастливыми и умиротворёнными.
   - Паша, друг, помоги мне спуститься на землю, - дурашливо заблажил Томас. - Так объелся, что никаких сил не осталось. Ох, спасибочки.... Как успехи, милые дамы? И это всё, что вы поймали? Не серьёзно. У нас в два раза больше.
   - Это точно, - пристраивая пузатый полиэтиленовый пакет и спиннинг рядом с высоким пеньком, подтвердил Назаров. - Забили тару практически под самую завязку.... Да и рыба у нас с вами, барышни, разных пород. Цвет чешуи, спорить не буду, один и тот же - светло-голубой, с лёгким изумрудным отливом. А, вот, формы тел заметно разнятся. Ваши рыбёшки плоские, словно классическая черноморская барабулька. А наши, наоборот, слегка вытянутые. Причём, заметьте, бросались на мои блесёнки - как самые натуральные "земные" щурки.... Отсюда делаю вывод: эксперимент господ архмагиков - по удалению из водной среды всех хищных рыб - с треском провалился. Ведь, естественный отбор и эволюция, они не стоят на месте. После упомянутого выше эксперимента прошло несколько сот (или же тысяч?), мирранских лет. И, что же? Всё начинает (по крайней мере, в данном конкретном ручье), возвращаться на круги своя. И вчерашние мирные рыбки уже с нескрываемым удовольствием кусают своих соседей по подъезду. В смысле, по водоёму...
   - Рыжий, сколько можно трепаться? - возмутилась Натка. - Тут такое творится, а он языком мелет без роздыха, не давая никому даже словечка вставить.
   - А что у вас случилось?
   Наталья, стараясь быть максимально-точной и лаконичной, рассказала о неожиданном появлении графских пересмешников, а также поведала (естественно, на мирранском языке), о содержании их странного диалога.
   - Понятное дело, что Герри и Мири не общались между собой, а просто пересказали содержание разговора, случайно подслушанного в дороге, - зачастила Аша. - У пересмешников разум отсутствует, зато с памятью всё обстоит на высшем уровне...
   - Отставить! - прикрикнул Пашка.
   - Да, как ты смеешь, смерд рыжеволосый, повышать на меня голос?
   - Как? Во-первых, на правах командира отряда. То есть, начальника вашей, графиня, личной охраны. А, во-вторых, в полном соответствии с жёсткими законами военного времени.... Извините, уважаемая мирранская аристократка, но нынче девичьи фантазии, споры, разговоры, рассуждения и комментарии являются непозволительной роскошью. Кратко, с помощью скупых мазков, обрисую сложившуюся ситуацию. Не возражаете?
   - Обрисовывай, жених моей лучшей подруги. Послушаю с удовольствием.
   - Значится так. Верим - априори - графским пересмешникам на слово. Мол, они выступили (пусть, и непроизвольно), в роли наших лазутчиков, добыли важные сведения и произвели подробный доклад. Исходя из этого доклада, складывается следующая картинка. Первое. "Теневики" заинтересованы в получении "молодой" архмагической железы. Более того, очень заинтересованы и даже объявили о щедром вознаграждении, которое достанется успешным исполнителям. Второе. Им известно, что одним из носителей означенной железы является графиня Аша Каспер, единственная дочка высокородного лорда Самуэля Каспера. Третье, рядом с искомой юной графиней находится - в настоящее время - опытный "теневой" агент, оснащённый специальной шпионской аппаратурой. То есть, у него имеется некий "маячок", передающий закодированные сигналы, которые поступают на приёмник, имеющийся в распоряжении "теневой" мобильной группы...
   - Остановись, Рыжий, - велела Натка. - Говорил о скупых мазках, а сам увяз в пошлом словоблудии.... Значится так. Про "коварного и опытного агента" мы поговорим позже. А сейчас имеется более важное и, главное, спешное дело. "Теневик" - устами Мири - выразился предельно чётко и однозначно. Мол: - "Выманим доверчивых серых манулов из лагеря и разберёмся с ними...". Разберёмся? В смысле - уничтожим? Где сейчас находятся наши арархи?
   - Где находятся? - задумался Томас. - Не знаю, честное слово. Утром их возле палаток не было.... А, с другой стороны, что им было делать в лагере, если накрапывал дождик, все спали и централизованного завтрака не предвиделось? Наверняка, прожорливые создания, отправились в лес. Типа - на очередную охоту.
   - Я сейчас попробую связаться с арархами, - прикрывая глаза, пообещала Аша. - Придётся, раз такое дело, потратить немного архмагической энергии. Стойте, пожалуйста, на своих местах и не разговаривайте.
   Через некоторое время она, по-прежнему сидя с закрытыми глазами, тусклым и бесцветным голосом сообщила:
   - Поздно. Их уже выманили.... Более того, устроив засаду, натравили клыкастых псов. Целую свору. Произошла жаркая схватка.... Два арарха погибли. Араксу удалось уйти, но он серьёзно ранен.... Пытается мне "сказать" что-то очень важное, но, к сожалению, у него ничего не получается. А теперь, кажется, бредит.... Сейчас попробую определить его месторасположение. Подождите.... Определила. Это совсем недалеко от ручья. Около тридцати дан вниз по склону. Вон в ту сторону...
   - Даже не думайте, - нахмурился Назаров.
   - О чём, командир? - состроив невинную мордашку, поинтересовался Томас. - Ты стал архмагиком? Научился читать чужие мысли?
   - Не научился. Да и нет в этом, честно говоря, никакой необходимости, так как всё написано на ваших...э-э-э, на ваших симпатичных физиономиях. Решили броситься - со всех ног и лап - на помощь умирающему Араксу? Ну-ну, очень благородно. А как же быть со свирепыми псами "теневиков"? Горите желанием познакомиться - как можно ближе - с их тёмно-жёлтыми клыками? Выдвигаю альтернативный план. Подчёркиваю, командирский и насквозь альтернативный. Сейчас мы спешно возвращаемся в лагерь. Оперативно, с помощью повальных обысков и арестов вычисляем "теневого" агента. Нейтрализуем его. Швыряем найденный "маячок" с обрыва. После чего ретируемся - по запасному маршруту.
   - Шр-р-р-р, - высокомерно прошипела графиня Каспер. Благодарю, Рыжий, за похвальное рвение, направленное на обеспечение безопасности моей благородной персоны. Но, извини, вынуждена разочаровать и отказать. Командир - командиром. Архмагик - архмагиком.... Доходчиво излагаю? Лично я - прямо сейчас - отправляюсь вниз по склону. Спасать моего верного и отважного подданного. И никто меня не сможет остановить. Никто и никогда. Даже и не пытайтесь. До тех пор, понятное дело, пока в моей природной железе не иссякнет последняя капля архмагической энергии.... Томас?
   - Уже точу когти. Готов, проявив невиданный героизм, умереть и.... Ну, и всё такое прочее. Без всяческих ограничений. Как будет угодно - королеве. Королеве моего беспокойного сердца, раскалённого добела...
   - Спасибо, котик. В тебе я никогда не сомневалась.... Птичка?
   - Надо срочно идти к Араксу. Во-первых, необходимо помочь раненому товарищу. Во-вторых, он может знать что-то очень важное, могущее нам пригодиться. В-третьих, мой каменный медвежонок только чуть-чуть тёпленький. В-четвёртых.... Павлик, перестань, пожалуйста, изображать из себя опытного, прожжённого и циничного вояку. Я-то знаю, какой ты на самом деле.
   - И, пардон, какой?
   - Слегка безалаберный и без меры отважный поэт, как любит выражаться в таких случаях одна моя закадычная подружка - наивная аристократка в семьдесят седьмом поколении.
   - Ладно, легкомысленные амазонки и примкнувший к ним бродяга, уговорили, - сдался Пашка. - Попробуем выручить-спасти нашего желтоглазого соратника. Негоже, действительно, бросать своих в беде. Совесть - в противном случае - потом замучит.... Сделаем, пожалуй, так. Я сейчас сбегаю в лагерь за ружьём. Заодно отнесу удочку, спиннинг и улов. По-быстрому, честное слово, сбегаю. Одна нога там, а другая, соответственно, уже здесь. Ну, нельзя, ребятушки, в таких серьёзных делах - без огнестрельного оружия. Никак. Не по-взрослому это. Ждите меня здесь, короче говоря. Ждите, совещайтесь и, применив метод мозгового штурма, вычисляйте "теневого" агента.
   - Принеси ещё и "грушную" аптечку с медикаментами, - попросила Наталья.
   - Договорились...
   Пашка, прихватив рыболовные снасти и пакеты с рыбой, убежал.
   - Перехватываю эстафетную палочку и забираю контроль над создавшейся непростой ситуацией в свои крепкие мужские лапы, - пафосно объявил Томас. - Вы, милые дамы, надеюсь, не против?
   - Перехватывай, котик, - любезно разрешила Аша. - И, понятное дело, забирай.
   - Благодарю, моя королева. Итак.... Вчера утром наши арархи подбили виману неприятеля, которая совершила вынужденную посадку в неустановленном районе. При этом никто из членов экипажа серьёзно не пострадал. Сколько их - членов экипажа? Минимум, судя по недавнему диалогу пересмешников, двое. Максимум? В стандартную мирранскую виману много гумми не влезет. Аракс же "сообщил", что на них напала - "свора клыкастых псов".... На основании стройных логических построений делаю предварительный вывод. В мобильную группу, отправленную на поиски благородной графини, входят, скорее всего, два-три "теневых" бойца и три-четыре собаки. И это - ключевой момент.
   - Ключевой момент - в чём? Чего?
   - Ну, как же, - окончательно заважничал бродяга. - Ключевой момент всего дальнейшего. То бишь, ответ на главный и заковыристый вопрос текущего момента, - загадочно замолчал.
   - Какой ещё - главный вопрос? - занервничала Натка. - Заканчивай выёживаться, прохиндей поэтический. Не тяни кота за пушистый хвост.... Э-э. Фраза, признаю, получилась несколько двусмысленной...
   - Это точно. И вообще, господа аномальщики, ваш "земной" разговорный сленг иногда вгоняет меня в полный и однозначный ступор. Ладно, проехали.... Главный же вопрос текущего момента звучит примерно так: - "А почему "теневики", успешно нейтрализовав арархов, не переходят к активным военным действиям, направленным на захват в плен вожделенной графини Каспер?". Отвечаю. Во-первых, их слишком мало. А во-вторых, они чётко видят - по засветке "маячка" на экране приёмника - что наш отряд, забравшись на вершину холма, остановился. То есть, затаился и выжидает. Причём, заметьте, означенный холм - в районе вершины - обрывается вниз высоченным обрывом. На лицо - классическая и надёжная западня.... Следовательно, что?
   - Что?
   - "Теневики" - в настоящий момент - ждут прибытия подмоги. То есть, выражаясь сухим казённым языком, подкрепления. Чтобы, понятное дело, обложить нас сразу по нескольким направлениям, прижать к обрыву и - гарантированно - захватить. То бишь, качественно повязать.... Логично рассуждаю?
   - Вполне. Сообразительный ты кот, ничего не скажешь.
   - Сам знаю, - надулся гордым мыльным пузырём Томас. - Более того, у меня в голове созрел, помимо всего прочего, и гениальный план нашего будущего спасения...
   - Интересничаем? - возмутилась Аша. - Решил сделать очередную театральную паузу? Прекращай, пожалуйста, милый. Пока я окончательно не рассердилась.
   - Слушаюсь и повинуюсь, гордая, нетерпеливая и единственная королева "кошачьей" Мирры. Разработанный план прост, что, как раз, и позволяет надеяться на его эффективность. Пункт первый. Находим раненного Аракса, перевязываем его раны и переносим в лагерь. Пункт второй. "Теневым" агентом может оказаться кто угодно. Хоть я. Хоть почтеннейший и убелённый сединами Иван Палыч. То бишь, все бойцы "основного" отряда. Кроме, понятное дело, несравненной графини Каспер.
   - Почему - кроме меня? Чем, собственно, я хуже всех прочих?
   - Ты - гораздо лучше. Причём, всех-всех-всех, даже вместе взятых. Раз и навсегда.... Но согласись, любимая, если бы ты оказалась тайной агентессой, увлечённо охотящейся на саму себя, то это было бы уже откровенным перебором - на уровне низкопробного провинциального водевиля. Не так ли?
   - Пожалуй, согласна. В том плане, что не люблю водевилей. Ни провинциальных, ни столичных. Воспитание не то.... Продолжай, котик.
   - Продолжаю. Пункт третий. Для выявления "теневого" агента проводим полномасштабные и тщательные обыски - как рюкзаков и вещмешков, так и личной одежды. Или там личной шерсти... Пункт четвёртый. У кого будет обнаружен "маячок", тот и является подлым агентом. Пункт пятый. Выявленный агент, кем бы он ни оказался, подлежит безжалостному уничтожению. Пункт шестой. В рюкзаках у аномальщиков (я лично видел), имеется несколько мотков крепкой верёвки. Свяжете эти мотки между собой и спустите меня, держащего в зубах "маячок", вниз с обрыва.... Подчёркиваю, именно меня, легендарного героя, придумавшего этот гениальный и спасительный план! Все другие варианты даже не должны рассматриваться.... Итак, оказавшись внизу, я затаюсь и буду терпеливо дожидаться момента, когда по дороге пойдёт - в любую сторону - какой-либо обоз. Например, с продовольствием. А потом ловко подброшу в одну из повозок означенный "маячок", пустив, тем самым, господ "теневиков" по ложному следу.... Всё, план оглашён. Почему не слышу бурных аплодисментов, переходящих в неистовые овации?
   - Молодец, бродяга...
   Через некоторое время к ним присоединился Назаров - передал планшет с аптечкой Натке, зарядил ружьё, после чего скомандовал:
   - Приступаем к поиску раненого товарища. Говорите, уважаемая графиня, что надо искать раненого арарха в той стороне? Хорошо, выдвигаемся. Мы с Томасом (на этот раз придётся обойтись без моего плеча), следуем первыми. А вы, трепетные и нежные девушки, чуть приотстав, шагаете за нами. Бдительно посматриваем по сторонам, стараемся идти бесшумно, ну, и тому подобное.... Птичка, как там твой каменный медведь?
   - Нормально. Практически прохладный.
   - Тогда - за мной...
  
   Аракса они обнаружили примерно в двадцати восьми данах от берега ручья, под засохшим тёмно-бурым папоротником.
   - Отойдите, соратники, в сторону. Не мешайте, - попросила Наталья. - Осмотрю пострадавшего.... Да, невесёлые дела. Находится без сознания. Три рваных кровоточащих раны. Хвост - на три четверти - откушен.... Рыжий, расстегни, пожалуйста, планшет с аптечкой. Спасибо...
   - Как он, Птичка? - непривычно-робким голосом спросила Аша. - Есть шансы выкарабкаться?
   - Совсем немного, честно говоря. Для начала попробую остановить кровь. Потом вколю что-нибудь тонизирующее...
   Натка осторожно обтёрла края ран ватными тампонами, смоченными раствором хлоргексидина, и, задумчиво перебирая разноцветные капсулы-шприцы, имеющиеся в аптечке, принялась рассуждать вслух:
   - Что же вколоть? Может, это? Не знаю, право слово. Очень сильный препарат, а пациент, если называть вещи своими именами, является котом. Как бы перебор не приключился.... А что у нас в жёлтеньком шприце? Угу-угу: - "Оказывает общеукрепляющее воздействие на организм. Снимает усталость. Предотвращает негативные последствия нервных стрессов...". Называется - "Бодрость". Симпатичное названье. Ладно, попробуем. Тем более что достойной альтернативы не просматривается. Рыжий, переверни, пожалуйста, раненого на бок. Осторожнее. Теперь отведи лапу в сторону. Не эту. Правую заднюю. Ну, благословясь, колю...
   Примерно через половину эрла Аракс приоткрыл глаза и облегчённо выдохнул:
   - Это ты, Птичка.... Как хорошо. Уже и не чаял встретиться.... А где графиня Каспер?
   - Я здесь.
   - Простите меня, высокая госпожа. Виноват. Не досмотрел. Готов понести любое наказание.
   - Не вини себя, отважный Аракс, - попросила Аша. - Лучше расскажи, как "теневикам" удалось выманить вас из лагеря.
   - Стыдно такое рассказывать. Обвели вокруг когтя, как котят неразумных. Напали неожиданно, со спины. Расстояние было чрезмерно коротким. Но мы дрались. У "теневиков" на три собаки стало меньше. Хр-р-р-р..., - из груди раненого арарха, ходящей ходуном, вырвался болезненный хрип. - Да и времени нет на пустые разговоры. Я полз, чтобы рассказать о..., хр-р-р.... Раньше я этому происшествию не придавал значения. Думал, что так было надо. Что это вы ей поручали. А теперь, перед смертью, всё смотрится по-другому. Хр-р-р-р....
   - Что за происшествие? Кому и что я поручала?
   - Наоби. То есть, это я так думал, что вы поручили.... Дело было совсем недавно, в Красном замке, х-р-р-р. Все обитатели и гости собрались - по вашему приказу - в Малом парадном зале. Начался разговор. Я тогда.... Хр-р-р.... Извините. Я тогда устроился не с арархами, а отдельно - рядом с входной дверью. Смотрю, за одним из графских штандартов, прислонённых к стене, притаилась ваша нянька. Притаилась и, хр-р-р, сжимает в ладони маленькую плоскую коробочку. Стало любопытно. Переместился поближе, хр-р-р.... Наоби навела коробочку на Гарольда, нажала на чёрную кнопочку, и в торце коробки зажёгся крохотный розовый огонёк. Она выключила прибор, перевела его на белобрысую девушку, стоявшую рядом с Библиотекарем, и вновь надавила пальцем на кнопку. Вспыхнула светло-зелёная лампочка. Хр-р-р-р.... Следующей была Птичка. В её случае огонёк оказался ярко-изумрудным. У меня всё.... Госпожа, позаботьтесь о моём сыне. Он сейчас обучается в "школе арархов". Вы знаете - в какой и где.... Прощайте. Хр-р-р-р...
   - Он умер? - всхлипнула юная мирранская графиня.
   - Исполнил, сообщив важную информацию, последний долг и умер, - подтвердила Наталья. - Достойная смерть.... Надо, братцы, его похоронить. Только, вот, где? Здесь? На берегу ручья?
   - Нет, - вмешался Томас. - Предлагаю похоронить Аракса на обрыве. Там очень красиво. Отменный вид, и свободой пахнет.
   - Пусть будет так, - объявила Аша, после чего криво усмехнулась: - А что это, соратники, вы так на меня посматриваете? Жалеете? Мол, погибли верные телохранители, а любимая нянька оказалась предательницей?
   - Шпионкой она оказалась, - поправил Назаров.
   - Может, и так.... Короче говоря, не жалейте. Я кошка крепкая, с устоявшейся нервной системой. Так что, впадать в слезливую депрессию не собираюсь. Не дождётесь.... Наоби? Я её уже усыпила. Временно, понятное дело. На всякий случай и до выяснения всех обстоятельств. Всё, разговоры закончены. Двигаемся к лагерю...
  
   Они и двинулись. Впереди шагали аномальщики: Пашка нёс на руках мёртвого арарха, а Наталья - ружьё и планшет с аптечкой. Аша и Томас, о чём-то негромко переговариваясь, слегка отстали.
   - Не нравится мне, что "теневики" общаются между собой на "земном" английском языке, - призналась Натка. - Пусть и на слегка...э-э-э, исковерканном, но, всё же. Опять же, в разговоре упоминались доллары.... Неужели, "теневые" визитёры имеют какое-то отношение к нашей Земле? Как думаешь, Павлик?
   - Не знаю.
   - Ёмкий ответ. А почему ты такой хмурый и задумчивый?
   - Готовлюсь к одной неприятной процедуре, - неуверенно вздохнул Назаров. - Похоже, что Наоби умеет выставлять некую хитрую "защиту", благодаря которой у твоей подруги не получается "считывать" все старушечьи мысли. Следовательно, придётся проводить "жёсткий" допрос. А я...м-м-м, не обучен этому специфическому искусству. То бишь, ещё никогда и никого не пытал...
   - Хочешь, я допрошу няньку? - скромно потупившись, предложила Наталья.
   - Ты?
   - Ага. Эффективно и безо всякой "жёсткости". В "грушной" аптечке, которую мне любезно презентовал Подопригора, чего только нет. В том плане, что там есть практически всё и на все случаи жизни. В том числе, и хитрый препарат под многоговорящим названием - "Беседа". Применяется для развязывания языков у "языков". Действует, по заверениям отставного майора, безотказно...
   В лагере - возле неподвижного тела пожилой гумми - бестолково суетился Профессор.
   - Не знаю, уважаемая графиня, что случилось с вашей няней. Честное слово, не знаю, - принялся неуклюже оправдываться Иван Палыч. - Беседовали с ней о всяком и разном. Вдруг, Наоби, замолчав на полуслове, плавно опустилась на землю и прикрыла глаза. Пульс ровный. Дыханье чистое. Такое впечатление, что она - просто-напросто - спит. Ума не приложу, что делать.
   - Оставьте её в покое, - нервно дёрнула хвостом Аша. - Пусть отдыхает. У нас образовались более важные дела.
   - Скорбные дела, - уточнил Томас...
  
   Аракса похоронили примерно в одном дане от кромки обрыва - под высоким раскидистым деревом, украшенным резной густо-золотистой листвой.
   "Земными" ножами и лапами вырыли в мягком мирранском грунте ямку нужных размеров, уложили в неё тело погибшего манула и засыпали землёй, поверх которой старательно выложили - из разноцветных камней - аккуратный невысокий холмик. Девушки, понятное дело, уронили по нескольку слезинок.
   - Полагается - сказать надгробную речь, - напомнил Пашка. - Желающих, как я понимаю, не наблюдается? Мол, не обучены? Ну-ну, знакомое дело.... Знать, мне придётся отдуваться. Командир, как-никак. Надо соответствовать высокой должности.... Значится так. Зачитываю тематический стишок. Он, конечно, совсем из другой оперы, но суть дела передает, на мой взгляд, достаточно точно.... Слушайте:
  
   И когда - торжественно, печально,
   Под окрест - гроб тот понесли.
   Стало скучно тут - необычайно.
   Мы - ушли.
   Мы ушли в тот сумрак - тёмно-синий.
   В те кусты - сплошная бузина.
   Помянули - над чужой могилой,
   Как ты и просил - тебя.
   А, вот, там - седые генералы.
   Надрываются, весь белый Свет любя...
   Похрен! Наливайте, братцы, снова.
   За - тебя!
   Пусть сынок твой вырастет - похожим.
   И всё тот же - желтоглазый взгляд.
   И скупые эти наши слёзы
   Лучше генералов говорят
   О бойце, что долг свой выполняя,
   Так мечтал обнять жену свою...
   Не грусти, братишка, понапрасну.
   Незазорно - умереть в бою.
   Очень скромно скажем - "незазорно".
   Журналюгам - не понять меня...
   Похрен! Наливайте, братцы, снова!
   За - тебя...
  
  
   Глава шестнадцатая
   Потомственная шпионка
  
   Они отошли от могилы.
   - Хорошее стихотворенье. Я бы даже сказал - славное, - завистливо вздохнув, одобрил чёрно-белый бродяга. - Только, вот, встречается много незнакомых слов. Например, "похрен" и "журналюги". Хотя, это и не важно. Суть, действительно, передана. Впрочем, как и настроение. Молодец, командир.
   - Ладно тебе, усатый, - смущённо отмахнулся Пашка. - Перехвалишь ещё, не дай Бог. И, вообще, лесть, чтобы ты знал, подруга коварная и неверная....Кстати, по поводу: - "Наливайте, братцы, снова...". Существуют ли в Кошачьем Мире алкогольные напитки?
   - Алкогольные? М-м-м.... Это, наверное, те, которые слегка туманят головы, веселят и повышают бодрость духа?
   - Они самые. Так как, существуют?
   - Теоретически - да.
   - Как это - теоретически?
   - В том плане, что нам, бродягам, они практически не перепадают, - откровенно загрустил Томас. - Так, только по большим праздникам. От случая к случаю. Мол, мордами и родословными не вышли. А архмагики и арархи, это да. Регулярно вкушают различные напитки, настоянные на всяческих корешках и травках. Например, на корневище валерьяны.
   - А что у нас с мирранскими гумми? Что...м-м-м, вкушают - в плане тонизирующих напитков - они?
   - Ничего. Только воду. Хочешь - сырую. Хочешь - кипячёную. Всё остальное запрещено на законодательном уровне. Для пользы их же собственного здоровья и, понятное дело, ради общественного спокойствия.
   - Это нечестно, гадко и несправедливо, - расстроился Назаров. - Как можно, не употребляя регулярно пива, оставаться полноценным и адекватным гуманоидом? Нонсенс, однако. Причём, совсем несмешной, глупый и уродливый...
   - Отставить - трепаться! - велела Аша. - Рыжий, хватай Наоби под мышки и перетаскивай вон под то дерево. Живо. Прячемся, соратники, прячемся. Быстрее.
   - Действительно, два записных болтуна, - оказавшись под тёмно-золотистой сенью листвы, поддержала Натка. - Обо всём на свете забывают, когда речь заходит о пиве и прочих "веселящих" пойлах. Алкоголики законченные.
   - А что случилось-то?
   - Пока ничего. Просто в небе загудело. А вы - за легкомысленными разговорами - и не услышали. Деятели поэтические...
   - Птичка, посмотри, что там, - попросила графиня Каспер. - Только, пожалуйста, будь осторожна. Ветки отгибай плавно, по одной.
   - Ага, сейчас.... Ну, так и есть, две любопытные виманы кружат над нашим холмом. Одна голубенькая такая - в ультрамариновую полосочку, а другая тёмно-синяя, в белый горошек.... Надоело, видимо, кружить. Так и не высмотрели в густом лесу подходящей посадочной площадки. Уходят.
   - Скорее всего, будут садиться рядом с лагерем прежних "теневиков", - предположил Пашка. - То есть, тех, которые убили наших арархов.... Надо, братцы, поторапливаться.
   - Конечно, надо, - ехидно хмыкнула Аша. - Что, Рыжий, слегка растерялся? С приоритетами до сих пор не определился? Может, тогда я - для ускорения процесса - немного покомандую?
   - Командуйте, графиня. Не вопрос.
   - Значится так - как принято говорить у "земных" аномальщиков. Палыч и Рыжий, осмотрите - тщательно-тщательно - нянькин походный вещмешок. Птичка, а ты обыщи её одежду, уделяя особое внимание карманам. Только, друзья, поторапливайтесь. Два эрла у вас на всё и про всё. Потом собираемся возле палаток и обсуждаем находки. Если, конечно, будет - что обсуждать...
   Поводы для обсуждения нашлись.
   - Что-то вроде хитрого компьютера, - с гордостью демонстрируя плоский светло-серебристый чемоданчик, доложил Назаров. - Причём, корпус - насквозь пластиковый. Теперь понятно, почему мой миноискатель на эту штуковину никак не отреагировал.... Внутренности? Сплошные дисплейчики и разноцветные кнопочки. По боковым торцам - разъёмные гнёзда. Клавиатура с буковками и цифрами отсутствует. Совершенно непонятная техника. Для меня непонятная, имеется в виду. А вы, графиня, что скажете?
   - Сейчас попробую идентифицировать, - недоверчиво прищурившись на серебристый чемоданчик, пообещала Аша. - Нет, ничего не получается. Чужая вещь из чужого Мира. Не более того.... Что с ней делать? Потом сбросим с обрыва вниз, и все дела.... Птичка?
   Наталья вытянула вперёд раскрытую ладонь, на которой лежал маленький тёмный брусок, и прокомментировала:
   - Вот, нашла в кармане платья. Это тот самый прибор, о котором говорил Аракс. Я уже его, что называется, апробировала. На меня, Рыжего и Профессора он реагирует короткой вспышкой крохотного тёмно-изумрудного огонька, а на тебя, подруга, и на Томаса - никак. Но странность заключается в другом...
   - Ты направляла эту штуковину на Наоби?
   - Так точно, направляла. Загорелась светло-зелёная лампочка.
   - Как и в случае - по словам покойного Аракса - с нашей Валентиной? - удивлённо охнул Иван Павлович. - То есть, с дочкой уважаемого Библиотекаря, - пояснил для Аши. - И как же это прикажете понимать? Случайное совпадение? Или же.... Что скажете, соратники?
   - Скажу, что обсуждение этого скользкого момента надо отложить на более спокойное время, - заявила Натка. - Сейчас, на мой взгляд, необходимо заняться допросом подозреваемой. Предлагается следующая рабочая программа. Первое, Рыжий и Палыч привязывают - крепко и надёжно - Наоби к дереву. Привязали и ушли. Я вкалываю фигурантке дозу "Беседы".... Может, сразу две? Типа - для дополнительной продуктивности предстоящего разговора? Пожалуй, не стоит. Старческий организм, как-никак. Как бы ни приключились...м-м-м, всякие негативные побочные последствия.... Значит, вкалываю, а после этого даю Аше отмашку. Она - в свою очередь - "будит" Наоби. Я провожу допрос, возвращаюсь к вам и делаю подробный доклад о достигнутых результатах.
   - Как же так? - возмутилась юная мирранская графиня. - Ты, Птичка, будешь проводить допрос, а мы, получается, будем скромно прохлаждаться в сторонке? Почему? Это же несправедливо! Я думала, что все бойцы нашего отряда поучаствуют в следственном процессе...
   - Не надо - все. Знаю я вас, охламонов безалаберных. Будете безостановочно охать и ахать, комментировать каждую фразу и сыпать - без стройного порядка - дурацкими второстепенными вопросами. А вопросы, с точки зрения психологической стройности, должен задавать один и тот же следователь, чтобы допрашиваемая персона не отвлекалась по пустякам. Подчёркиваю, выверенные, грамотные и чёткие вопросы, выстроенные в строгой логической последовательности.... Извините, соратники, но нам сейчас важен конечный результат. Причём, достигнутый за минимально-короткое время.
   - Хорошо, убедила, согласна. Тогда пойдём вдвоём. Я Наоби, всё же, не чужая...
   - В этом всё и дело, что своя - вздохнула Натка. - Вот, проснётся старушка, увидит тебя, молодую и красивую, да и примется надоедливо ныть-голосить-причитать, мол: - "Графинюшка, милочка, пожалей! Я же люльку твою качала. И не только твою, но и папаши твоего. Не карай строго. Вспомни, девочка ясная, о моих прежних заслугах перед семьёй графской...". И так - без перерыва - на добрые три-четыре эрла. Оно нам надо? Не надо, лягушки колючие.... Или ещё хуже, если Наоби, находясь под воздействием "Беседы", начнёт откровенно рассказывать о том, что она - на самом деле - думает обо всех мирранских архмагиках скопом и о графском клане Касперов в частности.... Короче говоря, Рыжий и Профессор идут со мной, а остальные ждут возле палаток. Не будем терять время попусту...
  
   Допрос завершился неожиданно быстро.
   - Мы, Птичка, не ждали тебя так скоро, - неуверенно улыбнулась Аша. - Ещё и трёх эрлов не прошло, а ты уже вернулась.
   - Точно, не ждали, - подтвердил Назаров. - Я даже не успел дошагать до кромки обрыва, чтобы сбросить вниз "теневой" компьютер...
   - Очень хорошо, что не успел, - обрадовалась Натка. - В этот прибор тоже, как и в тёмную коробочку, вставлен "маячок". Они, то есть, "маячки", дублируют и усиливают друг друга. При падении с такой большой высоты компьютер, скорее всего, разбился бы. Что подумали бы "теневики", если бы принимаемый сигнал ослаб в два раза? Что подумали бы - не знаю. Врать не буду. Но, наверняка, насторожились бы.... Итак, приступаю к докладу. Прошу слушать меня очень внимательно и - по возможности - не перебивать.... Семь-восемь поколений тому назад состоялось первое (первое ли?), нашествие Теневой Системы на "кошачью" Мирру. То нападение, как вы знаете, было успешно - усилиями архмагиков и арархов - отбито, а "теневой" Портал, по которому это нашествие осуществлялось, был разрушен. Всё это, безусловно, так, но существует один немаловажный нюанс. Дело в том, что не все "теневые" бойцы были уничтожены, и не все успели эвакуироваться с "кошачьей" Мирры до ликвидации Портала.... Да-да, соратники, вы всё поняли правильно. Несколько "теневых" гуманоидов остались тогда в Кошачьем Мире. Причём, с определённым набором различных приборов и специализированного оборудования. Со временем им удалось легализоваться на планете, смешаться с мирранскими гумми и даже обзавестись полноценным потомством, к которому и относится (правда, в шестом-седьмом поколении), нянька нашей уважаемой графини.
   - А чем эти гуманоиды отличаются друг от друга? - не удержавшись, встрял с вопросом Пашка. - Ну, потомки "теневых" от мирранских, я имею в виду? Кроме, понятное дело, розовых и светло-зелёных огоньков, загорающихся на индикаторе?
   - На мирранских гумми архмагика действует практически без ограничений. На "теневых" - очень и очень слабо. А на "метисов", судя по всему, средненько. Как бы там ни было, но мирранские потомки "теневиков" (и Наоби, понятное дело, в их числе), умеют скрывать от архмагиков большую часть своих мыслей. Как бы оно так.... Возвращаемся к началу этой необычной истории. Итак, несколько "теневых" гуманоидов остались в Кошачьем Мире. Со временем они смешались с мирранскими гумми, обзавелись потомством и стали воспитывать рождённых детей сугубо в "теневом" духе. Мол: - "Рано или поздно на "кошачью" Мирру вернутся наши благородные соплеменники и решительно освободят всех местных гуманоидов от позорного архмагического ига. Надо ждать-надеяться-верить, и чудо, непременно, произойдёт. А ещё к этому долгожданному событию необходимо старательно готовиться. Копить информацию. Целенаправленно внедряться в ближайшее окружение подлых архмагиков и коварных арархов. Дабы - в нужный момент - оказать смелым освободителям действенную и эффективную помощь...". "Теневой" компьютер и анализатор с разноцветными лампочками перешли к Наоби по наследству от её матери.... Стоп-стоп, именно из-за этого анализатора я и предположила, что памятное нашествие, состоявшееся семь-восемь поколений тому назад, было не первым. Понимаете меня? Впрочем, эти детали сегодня не существенны.... Долгие годы "теневой" компьютер молчал. То есть, никак себя не проявлял. А примерно одно Большое Солнце назад он внезапно "ожил", правда, в одностороннем порядке. Наоби стала регулярно получать от "теневых" родственников различные инструкции и ценные указания. Например, когда и как организовать на болотистой пустоши, примыкающей к Красному замку, ультрамариновое свечение.... Пожалуй, остановлюсь. Считаю, что на данный момент изложенной информации вполне достаточно.
   - К-как это - д-достаточно? - от охватившего его праведного возмущенья Профессор даже начал слегка заикаться. - У меня в-возникли вопросы. По целому ряду м-моментов требуются п-пояснения...
   - Простите, Палыч, но всё придётся отложить на потом - и вопросы, и ответы, и пояснения, - извинительно развела руки в стороны Наталья. - Мой каменный медвежонок стал теплее. Совсем на чуть-чуть, но, всё же. Стоит ожидать, что в самое ближайшее время "теневики", получившие долгожданное подкрепленье, могут активизироваться. Поэтому нам необходимо - в срочном порядке - разрешить два жизненно-важных вопроса. Во-первых, что делать с потомственной шпионкой? Во-вторых, как нам выбраться отсюда, не попав в лапы, то есть, в руки "теневиков"? А, командир? У тебя есть чёткие ответы на озвученные вопросы?
   - Чётких, извини, нету, - вильнул взглядом Назаров. - Не, по поводу - "как выбраться" имеются определённые наработки. Вдоль кромки обрыва тянется узкая, но достаточно глубокая горная трещина. Осталось только выбрать - в какую сторону пойти. Там, правда, от души навалено крупных камней с острыми гранями и толстых трухлявых веток. Но, ничего, как-нибудь пробьёмся. По крайней мере, попробовать стоит.... Что же касается, Птичка, твоего первого вопроса. Ума не приложу, что делать. Оставить Наоби здесь, привязанной к дереву? А рядом пристроить "теневой" компьютер и прибор-определитель? Не знаю, право. Возможны, что называется, нестандартные варианты и негативные последствия. Нянька может обладать важной информацией, которая окажется для "теневиков" бесценной.... Прихватить компьютер и приборчик с собой? А потом - одновременно - сбросить их с обрыва? Спорный вариант, как ни крути.... Есть, конечно, и другой путь. Кардинальный, так сказать. Но в этом раскладе я не советчик. Типа - по морально-этическим соображениям.
   - Наоби сказала, что "теневики" сразу же узнают о её смерти, - дополнила Натка. - Мол, "маячки" каким-то хитрым образом замкнуты на неё. На неё живую, имеется в виду. Так что, ребус оказался достаточно заковыристым...
   Неожиданно со стороны разлапистого дерева, щедро облепленного тёмно-золотистой листвой, долетел старческий, безжизненно-монотонный голос:
  
   Над седой волную - солнце ярко светит.
   Над вчерашней лужей - ветерок свистит.
   Почему так грустно - жить - на этом Свете?
   Почему - так тошно? Кто мне объяснит?
  
   Почему так грустно - жить - на этом Свете?
   Почему - так тошно? Кто мне объяснит?
  
   Дальняя дорога - снова в Путь позвала.
   Дальняя дорога, трудная стезя.
   И играл оркестрик - на краю причала.
   И хмельно орали - вслед - мои друзья.
  
   И играл оркестрик - на краю причала.
   И хмельно орали - вслед - мои друзья.
  
   А тебя там не было. Вот, такая песня.
   Жёлтый лист - доверчиво - тихо прошептал,
   Мол, не быть вам, голуби, никогда уж вместе.
   И согласно скрипнул - старенький причал...
  
   Песенка - так же неожиданно, как и началась - прервалась.
   - Ты что же, подруга? - охнула Натка. - Ты её....
   - Очень надо, - обиженно поморщилась Аша. - За кого, Птичка, ты меня принимаешь? За отвязанную и беспринципную мирранскую аристократку, чуждую чести и добродетели? Ошибаешься, подруга аномальная.... Я, просто-напросто, лишила свою старенькую няньку памяти. Совсем-совсем-совсем. Теперь она - как младенец. Пусть начинает жизнь заново, как говорится, с чистого листа. Если, конечно, получится.... И ещё. Я отдала её девственно-чистым мозгам чёткую команду. Мол: - "Следовать, не жалея ног, к Жёлтому замку...". Это такое поместье, принадлежащее двоюродной папиной сестре, высокородной леди Серветт и расположенное в глухой и непролазной провинции. Дорога, которая ведёт к поместью тутошнего барончика, устремляется потом, как раз, в ту сторону.... Заканчиваем болтать, и занимаемся делами. Как то. Отвязываем мою няньку от дерева. Забрасываем за её плечи вещмешок с "маячками". Связываем все имеющиеся в наличие верёвки в одно целое. Спускаем Наоби с обрыва вниз. Пусть отвлечёт на себя "теневых" преследователей. Узел на верёвках я - после завершения спуска - так и быть, "развяжу". Инструктаж закончен. За дело, соратники...
  
   Задумка удалась.
   Когда вечернее тёмно-фиолетовое солнышко, вынырнув из белоснежных кучевых облаков, уже вплотную приблизилось к далёкому горизонту, Наталья объявила:
   - Мой каменный медвежонок вновь стал холодным. Значит, наш план сработал.... Как считаешь, Павлик?
   - Ваш план, милые дамы, сработал, - благородно поправил Назаров. - Объявляю - от лица командования - благодарность. Сворачиваем лагерь, загружаемся рюкзаками, прежним путём спускаемся с холма и продолжаем маршрут.... Скоро наступит ночь? Ерунда. Приказываю - пренебречь. Мирранские ночи - по сравнению с "земными" - очень светлые. Изумрудно-сиреневые такие. Тихие, задумчивые и симпатичные - до полной и нескончаемой невозможности. Светлее, "теневым" гадом буду, не бывает...
  
  
   Глава семнадцатая
   Идейная диверсантка и секрет Теневой Системы
  
   Следующая мирранская неделя прошла без особых приключений и происшествий. Поход как поход. Холодные утренние росы, тяжёлые дневные переходы, краткие привалы-перекусы, ночёвки под яркими звёздами. Густые тенистые леса неохотно отступали под напором болотистых долин и пустошей, на смену которым вновь приходили горные леса, перелески и кустарники. Регулярно приходилось форсировать неглубокие речки с плавным течением и бойкие задорные ручьи. Обыкновенный и практически ничем непримечательный поход, как уже было сказано выше.
   Лишь иногда - всегда с одной и той же стороны относительно вектора движения отряда - у горизонта нервно вспыхивали-бегали далёкие светло-жёлтые всполохи. И тёмной ночью - вспыхивали, и белым днём - бегали...
   - Наши соратники воюют, - с нескрываемой завистью в голосе комментировал Пашка. - Вернее, отвлекают "теневиков" на себя. Молодцы. Настоящие мирранские герои.... А мы? Прячемся, словно скромные лесные мышки. Трусливо шарахаемся от каждого шороха. Играемся в дальние стратегические обходы. Стыдно, блин горелый.... Впрочем, я помню - "про конечные цели и задачи, ради осуществления которых можно пожертвовать...". Чем, собственно, можно пожертвовать? Многим. В том числе, и собственным душевным комфортом...
   Наступило очередное походное утро - ясное, тихое, изумрудно-сиреневое. Они, позавтракав причудливой смесью из мирранских и "земных" продуктов, оперативно свернули лагерь и, сноровисто забросив рюкзаки за спины, тронулись в путь.
   Примерно через тридцать пять эрлов Назаров, подняв вверх правую руку, просигнализировал подчинённым о кратком привале, достал из внутреннего кармана штормовки географическую карту и, развернув её, принялся рассуждать вслух:
   - Если идти намеченным маршрутом, то нам скоро придётся пересечь достаточно широкую долину, лишённую лесного покрова. Наверное, это что-то похожее на нашу "земную" степь. Небезопасное занятие, если исходить из тактических соображений. В том плане, что можно случайно попасть в поле зрения "теневиков" - со всеми вытекающими негативными последствиями, понятное дело.... Идти - в очередной раз - в обход? Приличный крюк получится. Порядка тысячи лишних дан. Времени жалко. Да и с продовольственными припасами у нас откровенно негусто.... Какой из двух вариантов выбрать? Непростая, ей-ей, задачка.
   - Давай, мы с Ашей сходим на разведку? - предложила Наталья. - То есть, в сторону предполагаемой степи? Произведём лёгкую рекогносцировку? Определимся на местности? Оценим степень потенциальной опасности?
   - Придумщица ты у меня. А ещё и фантазёрка махровая...
   - Что же здесь фантазийного? Мы реально проясним ситуацию, а вы, тем временем, наловите рыбки. Слышишь, справа ручей шумит? На обед приготовим ушицы. Лишним, честное слово, не будет.
   - Уха - исключительная вещь, - жадно облизнувшись и громко сглотнув слюну, поддержал Томас. - Пища капризных и избалованных королей, образно выражаясь. Да и сама рыбалка - дело на редкость завлекательное. Утеха настоящих и брутальных мужчин, если зрить в корень.... Может, командир, порыбачим?
   - Говоришь, мол, утеха брутальных мужчин? - засомневался Пашка. - Пожалуй, что и так.... Может, действительно, наловить рыбёхи? Ладно, уговорили. Отправляйтесь, девушки, на разведку, прихватив с собой бинокль. Только пообещайте, что не будете выходить на открытое пространство. Подобрались к опушке, произвели - через ветки кустарника - осмотр местности и вернулись назад.
   - Обещаем. Чтоб моя архмагическая железа высохла без остатка.
   - Без вопросов, понятное дело. Не будем, так и быть, играя в пятнашки, носиться по степи...
  
   Впереди заметно посветлело.
   - Лес, такое впечатление, плавно расступается в стороны, - останавливаясь, сообщила Натка. - Знать, долина рядом. Но, честно говоря, как-то не тянет - идти дальше. Не нравятся мне эти звуки. Причём, совсем и устойчиво не нравятся...
   Звуки, долетавшие со стороны искомой долины, были - без всяческих сомнений - крайне подозрительными и зловещими: тихие скрипы, изредка прерываемые резким повизгиванием, усталое покашливанье, сопровождаемое недовольным фырканьем, не говоря уже о регулярных бряканьях и едва слышных перестуках.
   - Помнишь, Птичка, как мы встретились? - заговорщицки усмехнулась графиня Каспер, сидящая на плече у девушки. - В самый первый раз, я имею в виду?
   - Помню, конечно. Ты забралась на забор, а я сидела.... Ага, отличная мысль. Предлагаешь - забраться на древесный ствол и произвести осмотр местности с высоты? Что же, дельное предложение. Безоговорочно принимается.... Как тебе данное деревце?
   - Годится. В меру толстое и высокое. Да и кора удобная. Удобная, понятное дело, для моих острых коготков...
   Через два с половиной эрла подъём был успешно завершён, и они устроились-угнездились на толстой ветке, расположенной примерно в одной десятой дана над землёй.
   - В одной десятой? - неуютно передёрнув плечами, прошептала Наталья. - Пожалуй, будет слегка повыше. Одна восьмая дана, скорее всего.
   - Высоты боишься? - понимающе хмыкнув, также тихо поинтересовалась Аша. - Бывает, конечно. А ты, Птичка, пренебреги - как любит советовать наш мудрый командир. То бишь, твой широкоплечий и рыжеволосый женишок.... Кстати, отличная смотровая площадка.
   - Тут ты полностью права. И жених у меня рыжеволосый. И площадка просто отменная. Всё как на ладони, даже бинокль не требуется.
   - Как на ладони - это да. То есть, как на подушечке передней лапы. Только, вот.... Что, собственно, означает эта экстравагантная картинка?
   Картинка, действительно, была приметной - по идеально-ровной долине, покрытой короткой сине-голубой травой, следовал, держась от кромки леса в трёх-четырёх данах, полноценный караван, состоящий из нескольких десятков крепких кожаных возков-фургончиков, влекомых вперёд приземистыми буро-коричневыми волами, кавалькады всадников на чёрных лошадях и колонны пеших путников, несущих на плечах разнообразный скарб. Чёрно-серые и тёмно-жёлтые фургончики катили вперёд показательно неторопливо - сразу чувствовалось, что они загружены от души. Всадники, наоборот, передвигались по голубой мирранской степи налегке, закладывая - время от времени - широкие петли в разные стороны и даже иногда устраивая локальные соревнования-скачки. Пешеходы же выглядели однозначно измотанными, усталыми и измученными.
   - Это, подружка моя, четвёртая "теневая" колонна, - пояснила Натка. - Или же только её малая часть.... Куда, интересно, направляются эти деятели? К Столице?
   - Нет, в обратную сторону.... Почему ты заговорила о четвёртой колонне?
   И, вот, эти гуманоиды на лошадях. Для чего они так странно вырядились?
   - Всё очень просто. Помнишь, как мы, находясь под Защитным Куполом, смотрели новостную телевизионную программу? Так вот. Выступавший диктор тогда сказал, что представители Теневой Системы высадились в четырёх разных районах "кошачьей" Мирры. Высадились и, сформировав четыре ударные колонны (не считая специальных мобильных групп), планомерно стягиваются к мирранской Столице. После выступления диктора показали несколько сюжетов. Участники первого колониального подразделения, судя по их одежде, вооружению и прочим причиндалам, изображали из себя беспутных и свободолюбивых пиратов. Бойцы второго - странствующих арабских паладинов. То бишь, этаких своеобразных "генералов песчаных карьеров". Члены третьего - античных героев в бронзовых доспехах.... А сейчас перед нами - четвёртый отряд. Или же, что вернее, только его малая часть, доставляющая к Порталу военные трофеи и прочее награбленное добро. Какую тему "реставрируют" эти субчики? Нечто похожее на "земной" Дикий Запад. Мол, отважные переселенцы, не ведая страха, преодолевают бескрайние североамериканские прерии. Широкополые шляпы, ковбойские сапоги, яркие шейные платки, специфичные кожаные штаны, замшевые куртки, украшенные - везде и всюду - длинной бахромой, резвые лошадки, фургончики, крытые разноцветными коровьими шкурами.... Естественно, речь идёт только о всадниках и о плечистых извозчиках, восседающих на облучках повозок. А пешие путники - это обыкновенные мирранские гуманоиды. Странная какая-то у них походка, нервная и слегка семенящая. Подожди-ка, воспользуюсь биноклем.... Ну, так и есть. Пленённые мирранские гумми выполняют функции подневольных носильщиков. Очевидно, добыча оказалась гораздо богаче, чем ожидалось. Фургончики забили доверху. Что дальше? Как и на чём транспортировать до Портала оставшееся добро? И бросить, честно говоря, жалко. Вот, и вспомнили о простейшем древнем способе. А для того, чтобы пленные по дороге не сбежали, их ноги оснастили специальными кандалами, не позволяющими делать широкие шаги.... Почему нигде не видно клыкастых псов? Из-за гумми, понятное дело. Они же, увидев или учуяв собак, тут же забывают обо всём на свете и бросаются в атаку. Да, некрасивый и неожиданный расклад образовался. Блин горелый...
   - О чём это ты, милая Птичка? - прикинулась непонимающей юная мирранская графиня. - А, наверное, о постигшем тебя разочаровании. Небось, до конца надеялась, что "теневики" являются лишь благородными чудаками, прибывшими в Кошачий Мир, чтобы освободить несчастных мирранских гумми от тяжкого ига подлых архмагиков?
   - Не то, чтобы надеялась. Просто.... Просто не ожидала, что всё закончится банальным и ничем неприкрытым грабежом. А ещё эти кандалы. Противно.
   - Кстати, а что транспортируют носильщики, закованные в кандалы?
   - Да, всё подряд. Ковры, свёрнутые в рулоны, картины в позолоченных рамах, какие-то деревянные балясины, покрытые резьбой, знамёна и нарядные штандарты, тусклые зеркала. Опаньки...
   - Что там такое?
   - Клетки, в которых сидят бродяги. А в отдельной клетке - очень пожилой архмагик. Молоденький гумми несёт на плече связку красивых палево-серых шкурок.... Это что же? Они, то есть, шкурки, раньше принадлежали арархам?
   - Сволочи они, эти "теневики". Гадкие, низкие и кровожадные гады.
   - Согласна, - не отрываясь от окуляров бинокля, болезненно поморщилась Наталья. - А ещё беспринципные сволочи и самые натуральные уроды.... Стоп-стоп. Интересное кино намечается...
   - В каком, извини, смысле?
   - Видишь одинокого всадника на чёрном коне, подъехавшего к мирранским гумми?
   - Вижу. Что в нём необычного?
   - Это не всадник, а всадница. А если выражаться напрямик, то мадам Амальгама - собственной персоной. Ну, та самая представительница официальной "земной" делегации, которая при телевизионном "общении" с твоим отцом стояла у него за спиной.
   - Ш-ш-ш.... Так она предательница? - презрительно прошипела Аша. - Переметнулась на сторону "теневиков"? Никогда бы не подумала. Она тогда показалась мне...э-э-э, правильной и надёжной барышней...
   - И мне - показалась.... Впрочем, я не думаю, что Алёна Мальгина "предала" и "переметнулась". Мне про неё - совсем немного - рассказывали Подопригора и Лизавета. С их слов, Амальгама является идейной диверсанткой. А также упёртой и фанатичной служакой, готовой пожертвовать даже личным счастьем ради выполнения полученного приказа.... Ещё она сказала - тогда, с телевизионного экрана - мол: - "Не буду тупо отсиживаться в Секретном Бункере. Уже имеются соответствующие планы-намётки. В том числе, разведывательно-диверсионной направленности...".
   - Ага, говорила. Помню.
   Натка перебросила ремешок бинокля через голову, крепко - чтобы не свалиться с ветки - прижалась спиной к стволу дерева и, поднеся ко рту ладони, сложенные рупором, громко прокричала:
   - Угу-угу! Ух-ххх! Угу-угу! Ух-ххх!
   - Ты, Птичка, окончательно сошла с ума? - возмущённо пробормотала графиня Каспер. - Что это было?
   - Крик "земной" полярной совы. Условный сигнал такой. Мол: - "Здесь - свои. Неплохо было бы повстречаться, поболтать и обменяться мироощущениями...".
   - Думаешь - сработает?
   - Уверена. Ага, Алёна обернулась и внимательно смотрит в нашу сторону.... Угу-угу! Ух-ххх!
  
   По прошествии нескольких эрлов "теневой" караван скрылся из поля зрения.
   - А что дальше? - засомневалась Аша.
   - Ничего особенного. Сидим и ждём. Она должна вернуться.
   - Ну-ну. Затейница и мечтательница.
   - Ну - баранки ярмарочные гну. Сидим. Ждём.
   - Как скажешь...
   Вскоре послышался бодрый перестук конских подков, и к тёмно-золотистой стене мирранского леса подъехала элегантная всадница на чёрной породистой лошади.
   Подъехала, натянула поводья и, поправив ладонью широкополую шляпу на голове, поинтересовалась:
   - Ну, и где вы, полярные совы? Угу-угу. Ух-ххх.... Отзовитесь. Будьте так добры.
   - Здесь мы, здесь, - откликнулась Наталья. - Спешивайся. С лошадкой разберись, чтобы не убежала. Поводья, к примеру, примотай к ближайшему кусту. А мы пока спустимся с дерева.
   - Надо же, они ещё и советы раздают направо и налево. Аномальщицы, одно слово...
   Встреча состоялась на крохотной полянке, усеянной плоскими чёрными валунами.
   - Вау, какие люди! - искренне восхитилась Амальгама. - В том смысле, что люди и разумные кошки.... Графиня, замечательно выглядите. Заметно посвежели. Знать, вольный лесной воздух пошёл вам на пользу. Обязательно сообщу вашему благородному батюшке об этой неожиданной встрече.
   - И мы рады видеть идейных "земных" диверсанток в добром здравии, - манерно кивнула головой Аша. - И, так сказать, за работой.... Да вы присаживайтесь, милочка, присаживайтесь. В ногах и лапах, как известно, правды нет. Вот же - замечательный камушек.
   - Благодарю, вы очень любезны.... Что думаете по поводу сегодняшней погоды?
   - Тёплая. По сезону. Но, на мой вкус, солнца маловато. Всё облака, да облака...
   - Может, уже хватит? - не выдержала Натка. - Строят из себя - не пойми что. Изысканные салонные разговоры ведут. Аристократки хреновы. Одна "земная" австрийская. Другая насквозь мирранская.... Может, перейдём к делу?
   - К делу, так к делу, - присаживаясь на валун, покладисто согласилась Алёна. - Значит, следуете к Секретному Бункеру? Молодцы, уже преодолели половину пути. И направление выдерживаете правильное.... А почему, отважные амазонки, вы вдвоём? Без почётного эскорта и надёжной охраны? И где Сергей?
   - Имеется в виду - отставной "грушный" майор Подопригора?
   - Он самый.
   Наталья коротко рассказала, начиная с момента ухода из Красного поместья, о последних новостях-событиях.
   - Всё, как и всегда, - меланхолично - с лёгкой грустинкой - вздохнула Амальгама. - "Основной" отряд. "Отвлекающий".... Теперь понятно, кто это так красиво "шумит" чуть правее закатной стороны. Впрочем, ничего странного. Этого и следовало ожидать...
   - Э-э, госпожа заслуженная диверсантка, ты, что же, задремала? - картинно удивилась графиня Каспер. - Или же погрузилась, позабыв о сегодняшних скучных реалиях, в некие сладостные воспоминания?
   - А? Что?
   - Ничего особенного. Просто подошла твоя очередь - делиться свежими новостями.... Как тебе удалось втереться в доверие к "теневикам"? И в чём суть проводимой операции?
   - Как удалось втереться? Элементарно. На основании видеосъёмок, сделанных агентами-наблюдателями (с виман), и пешими андроидами, мы выделили "теневой" отряд, где было много женщин. То есть, разумных гумми женского пола. Разобрались с одеждой и обувью. То бишь, определились с кроем и материалами, после чего лорд Самуэль успешно "материализовал" комплект. Нормально получилось. По крайней мере, нигде не жмёт и не трёт. И лошадка моя, конечно же, "материализованная", не без этого. Ради пущей достоверности.... Короче говоря, переоделась, забралась в седло и выехала в нужном направлении. Потом повстречалась с "теневиками", которые увлечённо игрались в "героических покорителей Дикого Запада", навешала им на уши всякой и разной лапши (мол, случайно отбилась от специальной мобильной группы), слегка, напустив загадочности, пофлиртовала. Теперь я, понятное дело, "своя в доску". Общаюсь, болтаю, скачу наперегонки, демонстрирую высокое искусство обращения с ковбойским лассо, впитываю и анализирую информацию.... В этом, кстати, и заключаются стратегические цели проводимой разведывательной операции. Задача, поставленная передо мной высокородным лордом Самуэлем, предельно проста: - "Узнать как можно больше о "теневиках". Прояснить их природную сущность. Понять, кто они - на самом деле - такие...".
   - И как успехи? - заинтересованно прищурилась Натка. - Удалось разобраться с "теневой" природной сущностью?
   - Удалось, - почему-то засмущалась и заметно погрустнела Алёна. - Только, вот, неоднозначная эта информация. Окончательно разрушающая, так сказать, веру в светлое предназначение человечества...
   - Выкладывай, давай. Не тяни.
   - Пожалуйста.... "Теневики" прибыли на "кошачью" Мирру - через специальные Порталы - с объекта РЗ-12. Только не из нашего двадцать первого века, а из сорок третьего. Вот, и вся разгадка этой навороченной шарады, объясняющая смутные многочисленные совпаденья. Извините, девушки, если огорчила.
   - Как такое, вообще, может быть? - опешила Аша. - Получается, что перпендикулярные Миры здесь не причём?
   - Причём, причём. Да ещё как. Обрисовываю - в общих чертах, понятное дело - суть происходящего.... Планета Земля, тридцать девятый век. Научный прогресс шагнул далеко вперёд. Решены всякие и разные проблемы, в том числе, социальные, политические и экологические. Нет ни голодных, ни бедных. Только очень скучно и однообразно. Толком и заняться-то нечем. Хочется развлечений и приключений. Уже изобретена Машина Времени, только пользоваться ею строго запрещено. Почему - запрещено? Всё очень просто. Например, экспедиция из тридцать девятого века прибывает в далёкое Прошлое. Там происходит жаркая стычка с местным населением, в результате которой несколько пращуров погибают. Дальше имеет место быть знаменитый "эффект домино", и - в конечном итоге - в Настоящем неожиданно умирает целая (прямо-таки, огромная!), куча народа. То есть, все те, которые являлись потомками погибших и были зачаты (первоначально), "после" их новоявленной гибели.... Что будет, если "туристы", оказавшись в Прошлом, легкомысленно вступят в любовные отношения с тамошними женщинами, и в результате этих отношений родятся дети, которые - в свою очередь - тоже начнут размножаться? Опять ничего хорошего. Ведь, все эти "дополнительные" личности (первоначально "непредусмотренные"), будут, наверняка, участвовать в различных войнах, убивая или, наоборот, спасая. Так что, Настоящее может - и в этом случае - измениться самым непредсказуемым образом.... Следовательно, Машина Времени была изначально обречена на вечный простой? Не тут-то было. Один сметливый и циничный землянин-гуманоид, проживавший в тридцать девятом веке, рассудил следующим образом: - "Нельзя вмешиваться в Прошлое собственной планеты? Мол, это смертельно опасно для её жителей? Ладно, спорить не буду. Но есть же и другие планеты, и всякие параллельные Миры. Давайте-ка, сограждане, наведаемся в их Прошлое? Немного похулиганим, слегка покуролесим. Короче говоря, развлечёмся от души. Да и про возможные трофеи забывать не стоит. Вдруг, удастся раздобыть что-либо ценное, могущее пригодиться для дальнейшего поступательного развития нашей славной цивилизации? На этих планетах и в этих Мирах - в результате наших смелых экспериментов с Прошлым - изменится Настоящее? Нам-то какое дело? Подумаешь.... Оно изменится в худшую сторону? Причём, значительно? Вплоть до коллапса и техногенных катастроф? Нормальный ход. В том плане, а зачем нам в Настоящем сдались сильные соседи? Глядишь, и Машина Времени, на создание которой были затрачены такие колоссальные финансы, окупит себя...". Данное предложение, как вы понимаете, было принято. И, вот, уже на протяжении четырёх веков жители РЗ-12 вовсю "развлекаются", вторгаясь - без зазрения совести - в чужое Прошлое. А заодно занимаются и беззастенчивым грабежом, присваивая как всякие экзотические раритеты, так и различные научные достижения других цивилизаций.... Являются ли архмагические железы плодом "научных достижений"? Это не важно. Главное, что наши, Птичка, потомки нацелились именно на них. То есть, на юных носителей и носительниц этих самых желёз. Печальная и некрасивая история, надо признать.... Перпендикулярность? Если Миры, пересекаясь, существуют и развиваются в одном и том же Времени, то они являются - друг относительно друга - параллельными. Ну, а если Миры - так или иначе - взаимодействуют между собой, но относятся при этом к разным Временам, то они, безусловно, перпендикулярные...
   - Занятные дела, так его и растак, творятся во Вселенной, - кисло усмехнулась Наталья. - Параллельные Миры, понимаешь. Перпендикулярные. Ослабление соседей с помощью негативного воздействия на их Прошлое. Офигеть можно.... Одного не могу понять. Зачем и почему "теневики" (то бишь, будущие жители планеты Земля), так увлечённо занимаются историческими реконструкциями, прикидываясь то отвязанными пиратами, то странствующими бедуинами, то древними греками-римлянами, то романтичными ковбоями? Какие конечные цели здесь преследуются? Какой глубинный смысл заложен в эти неадекватные мероприятия?
   - Никакого смысла, - извинительно улыбнулась Амальгама. - Ни малейшего.... Мы с тобой Птичка, если смотреть горькой правде в глаза, являемся прародительницами "цивилизации игроманов". Да-да, на Земле сорок третьего века все её жители, буквально-таки, помешались на играх. На всяких и на разных. Так сложилось. Войн нет. О хлебе насущном думать не надо, мол, обо всём позаботятся новейшие технологические линии, управляемые роботами-андроидами. Вот, наши потомки, чтобы окончательно не закиснуть от серой скуки, и играются - всегда, везде и во всё подряд. Ни одно важное дело не обходится без хорошо-спланированной и тщательно-продуманной игры. Образ жизни такой, сложившийся за энное количество веков спокойной и беззаботной жизни...
  
   Издалека донеслись глухие отзвуки редких выстрелов.
   - Что это такое? - забеспокоилась Натка. - Серьёзное боестолкновение?
   - Не похоже, - поднимаясь на ноги, успокоила Амальгама. - Лениво стреляют, без азарта. Наверное, очередная группа мирранских роботов-андроидов, запрограммированных должным образом, решила атаковать. Собак-то при нашем караване нет, но от моих "теневых" спутников, скорее всего, псиной, всё же, попахивает. Вот, андроиды - время от времени - и досаждают.... Ладно, поеду, посмотрю - что там происходит. До встречи, отважные амазонки. И пусть великодушная госпожа Удача не обойдёт вас милостью своей...
  
  
   Глава восемнадцатая
   Волшебный "Всплеск"
  
   Минула ещё одна мирранская неделя.
   Минула - без происшествий? Почти. В том смысле, что только лишь с одним - не то, чтобы значимым, но позволившим бойцам отряда приобрести реальный боевой опыт, укрепить веру в свои силы и разжиться ещё двумя единицами огнестрельного оружия.
   Дело было так.
   Во второй половине дня, когда светло-сиреневое мирранское солнышко уверенно "кивнуло" в сторону горизонта, отряд подошёл к реке.
   - Широкая, но достаточно мелкая, - определил навскидку Назаров. - Светлые камушки, лежащие на дне, просвечиваются - в наклонных солнечных лучах - по всему руслу, причём, до противоположного берега.... Мелкая - это хорошо. Разделись до пояса, сложили одежду и сапоги в рюкзаки, посадили наших усатых соратников на плечи, да и перебрались. А то, что широкая - плохо. В том плане, что непредсказуемые "теневики", обожающие всякие суда и лодочки, могут, неожиданно появившись вон из-за того крутого поворота, застукать нас на переправе.... Что, Птичка, думает по этому поводу твой каменный мишка?
   - Он, похоже, не выдержав местных беспокойных реалий, впал в незапланированную депрессивную спячку, - пессимистично ухмыльнулась Натка. - Вёл себя - в последние дни - достаточно странно. То нагревался на ровном месте, то холодел до ледяного состояния, вновь нагревался, опять холодел. Видимо, слегка растерялся.... Сейчас? Комфортной комнатной температуры. Причём, со вчерашнего вечера...
   Они уже заканчивали форсирование водной преграды, когда со стороны речного поворота послышалось азартное улюлюканье.
   - Доигрались, - обернувшись, невозмутимо резюмировал Иван Палыч. - Это, Рыжий, ты сглазил, не иначе. Мол: - "Господа "теневики" обожают кататься на лодочках...". А кто, спрашивается, будет смачно сплёвывать через левое плечо и усердно стучать по дереву? Вот, и дождались. Получите и распишитесь в получении...
   По речной глади, в четырёх-пяти данах от места переправы отряда аномальщиков, уверенно неслась-скользила классическая индейская пирога - длинная, элегантная и хищная, в которой располагались два широкоплечих гуманоида и одна собака. Лица гумми были щедро разрисованы замысловатыми красно-чёрными узорами и оторочены пышными перьевыми головными уборами, а мордатый чёрно-коричневый пёс азартно гавкал и угрожающе рычал:
   - Р-рыы! Гав! Гав-гав! Рыыы!
   - Грозиться выдрать из груди наши сердца и сожрать их, - перевела "с собачьего" Аша.
   - А ещё обещает многократно вступить в половые акты, - ехидно хмыкнув, дополнил Томас, - Не со всеми, конечно. А только с некоторыми молоденькими аристократками. Причём, сугубо в извращённой форме...
   - Отставить! - буквально-таки взвыл Пашка. - Болтуны хреновы.... За мной! Живо! Быстрее!
   Беглецы выбрались на пологую песчаную косу и, дружно отряхнувшись, припустили по едва заметной тропе прочь от речного берега.
   - Стойте! - оказавшись в лесных зарослях, властно прокричала Аша, сидевшая на Наткином плече. - У них собака. Не уйти. Пойдёт по следу. Надо что-то придумать...
   - Я уже придумала, - остановившись, заверила Наталья. - Спрыгивай, графиня. Временно, понятное дело, надо рюкзак снять с плеч.... Павлик, мне потребуется пластиковый контейнер с белковой смесью.
   - Зачем? Что ты задумала?
   - Ничего особенного. Диверсантская классика, не более того.... Ага, "грушная" аптечка. Практически - наше всё. Вот, коробочка с белым порошком. Называется - "Тузик".
   - Хорошее названье, - одобрил Назаров. - Приманка? В том плане, чтобы задобрить собачку? Или же снотворное?
   - Не угадал. Отрава. Причём, смертельная. Давай сюда контейнер. Э-э, крышку-то сними, у меня руки заняты. Спасибочки.
   - Подбери с земли щепку, - посоветовала заботливая графиня Каспер. - И перемешивать удобно, и пальцы не испачкаешь.... Теперь пристрой контейнер прямо на тропе. А ещё разбросай - щепкой - кусочки рядышком. Отличный натюрморт получился. Сама бы ела. Если, понятное дело, была бы круглой дурой.
   - Всё, синьорины. Пора. Ходу...
   Они забрались на низенький холмик.
   - Останавливаемся. Томас, спрыгивай, - снимая с левого плеча ружьё и пристраиваясь за округлым тёмно-коричневым валуном, велел Пашка. - Тропа просматривается просто великолепно. Отойдите, соратники, в сторону и не отсвечивайте. Например, прилягте на травку...
   Примерно через полтора эрла со стороны речного русла долетело злобное гавканье. Долетело, затем преобразовалось в заинтересованное, потом прервалось, а вскоре вновь зазвучало, но уже в других тонах - насквозь обиженных, испуганных и возмущённых, постепенно перешедших в предсмертный хрип.
   - Не подвела - в очередной раз - "грушная" аптечка, - удовлетворённо хмыкнув, оповестила Натка. - Я, прямо-таки, уже начинаю переполняться нешуточной гордостью за отечественные спецслужбы. Недаром, ей-ей, едят хлеб народный.... Рыжий, ты не отвлекайся. Посматривай за тропкой, посматривай.
   - Бдю неустанно, моё беспокойное сердечко. Не сомневайся.... Ага, вот, и они, ухари "теневые". Выряженные, на этот раз, в индейские костюмы племени апачи.... Велика. Велика земля апачи. Высоко. Высоко стоит солнце над пустыней - Чуа-уа...
   - Бах! - разнеслось по округе. - Ба-бах-ххх!
   Две фигурки в индейских одеждах - как подкошенные - поочередно опустились на тропу.
   - Предупреждать же надо, что будет так громко, - возмутилась Аша. - Даже уши слегка заложило.... А ты, Рыжий, оказывается - меткий стрелок. Не ожидала.
   - Да, ладно вам, высокородная мадмуазель, - засмущался Назаров. - Дело-то насквозь обыденное. Тем более что фигуранты были прилично пьяны. Шатало их явственно - туда-сюда. Так что, ничего хитрого. Предлагаю - произвести осмотр тел нападавших...
   При осмотре было обнаружено: один громоздкий пистолет, одно короткоствольное ружьё самого допотопного вида, два комплекта боеприпасов, сложенные в кожаные планшеты, два неуклюжих индейских томагавка, два непонятных приборчика с многочисленными кнопками и короткими антеннами, и литровая бутыль светло-синего стекла, украшенная разноцветными этикетками и заполненная на две трети неизвестной тёмно-коричневой жидкостью.
   - Ружьё, пистолет и боеприпасы к ним, безусловно, прихватим с собой, - решил Пашка. - Лишними не будут. Томагавки? Взял бы, честное слово. Но мы и так плотно загружены - рюкзаки, удочка, спиннинг, ружьё, миноискатель. Поэтому выбросим томагавки в реку - вместе с подозрительными приборчиками, в которые, наверняка, встроены "маячки".
   - А почему ты ничего не сказал о судьбе бутылки с тёмно-коричневой жидкостью? - ехидно улыбнувшись, поинтересовалась Наталья. - Кстати, на этикетке значится - на земном "английском" языке - "Белая лошадь". Неужели, имеется в виду знаменитая марка виски? И, вообще. Уместно ли в нашей непростой ситуации - думать про алкогольные напитки?
   - Хочешь, вылью содержимое бутылки под ближайший куст?
   - Да, ладно. Оставь. Я же просто пошутила. Может, и пригодится...
  
   Очередной мирранский вечер, отогнав в сторону жаркий и душный день, дышал долгожданной свежестью. Перед выходом из лагеря Назаров собрал бойцов отряда вокруг чёрного плоского валуна, на горизонтальной поверхности которого была расстелена географическая карта, и произнёс небольшую напутственную речь:
   - Предстоящая ночь, господа аномальщики, является для нас знаковой. То бишь, к рассвету мы должны завершить горную часть маршрута и спуститься в долину. Там будет уже гораздо легче - в плане отсутствия бурелома, стволов поваленных деревьев и камней под ногами. Да и количество рек-ручьёв, подлежащих форсированию, резко уменьшится. В разы.... Когда доберёмся до Секретного Бункера? Думаю, что через трое мирранских суток, не считая этих. Если ничто не помешает. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно.... Короче говоря. Попрошу нынче не сачковать, не болтать и выложиться по полной программе. Почему и для чего? Смотрим на карту, смотрим.... Сейчас мы находимся вот здесь. Дальше тропа пойдёт по узкой горной перемычке - практически открытая местность (поэтому и идём ночью), и глубокие пропасти с двух сторон. Совершенно ничего хорошего. Потом перемычка резко обрывается вниз и нам предстоит пройти - над глубокой-глубокой горной лощиной - по длинному-длинному каменному мосту. Дальше перебираемся через очередной перевал, начинаем спускаться, входим в лес, завтракаем и заваливаемся спать. Нельзя допустить, чтобы мирранский рассвет застал нас на открытой местности, поэтому будем передвигаться в максимально-высоком темпе. Всё ясно? Вопросы отсутствуют? Тогда - выступаем. За мной...
   Ночь выдалась светлой - это нежно-алая Сакурра и жёлто-голубые звёзды старились вовсю, без дураков. А ещё вдоль тропы - местами - горели крохотные изумрудные огоньки ночных мирранских светлячков.
   - К важным событиям, - тихонько пробормотала кошка, сидящая на правом плече девушки.
   - О чём это ты, подруга? - заинтересовалась Наталья.
   - Да так. Примета такая есть - старинная, мирранская. Мол, если ночью - вдоль дороги, или же тропы - высыпает много светлячков, то это означает, что на рассвете - непременно - произойдут некие важные события. Для путников, в первую очередь, важные.
   - Хорошие события? Плохие? Позитивные? Негативные?
   - Я не знаю, Птичка. Скорее всего, те, которые написаны у путников на роду. То есть, предначертаны кем-то Свыше...
  
   Каменный мост - в свете Сакурры и ночных мирранских звёзд - смотрелся очень солидно, надёжно и основательно.
   - Древность какая, - восхищённо зацокал Иван Палыч. - Четыре пролёта, арочные опоры, уходящие вниз на много-много дан, резные каменные перила. Самый настоящий архитектурный шедевр, короче говоря.... Кто и когда выстроил эту красотищу?
   - Мост возвели ещё в древности, задолго до Великой Конформации, - отозвался с Пашкиного плеча Томас. - Кто строил? Наверняка, гумми. Кто же ещё? Хотя, как утверждает одна занимательная легенда, здесь не обошлось без загадочных пришельцев из других Миров.... Ну, что встали? Вперёд, отважные аномальщики!
   Они дошли почти до середины старинного инженерного сооружения, когда - без предупреждения - задул порывистый ветер. Мост, словно живой, тут же принялся нервно раскачиваться из стороны в сторону.
   - Очень страшно, - останавливаясь, призналась Натка. - Даже голова закружилась. И подташнивает слегка.
   - Ох, уж, эти гумми, - принялась добродушно ворчать высокородная графиня Каспер. - Все изнеженные такие из себя. Слов нет.... А ты, Птичка, глаза зажмурь крепко-крепко, положи ладошку на каменное ограждение и, ни о чём не думая, иди вперёд. Шагай себе и шагай.... Вот, молодец. Совсем немного осталось.... А мостик-то, действительно, ветхий. Недолго ему осталось. Центральная опора - под ударами ветров и Времени - знатно искрошилась. Ничего, шагай. Прорвёмся...
   Наконец, переход был успешно завершён, и отряд выбрался на каменистый откос.
   - Сейчас тропа пойдёт резко вверх, до самого перевала, - предупредил Назаров. - Крепитесь, братцы. Выберемся на седловину, а там уже начнётся спуск. Немного передохнём на ходу.... Птичка, что с тобой? Почему нахмурилась?
   - Мой медвежонок нагрелся, - сообщила Наталья. - Причём, сильно. Так и жжётся через ткань кармана. Не к добру это, соратники. Надо быть настороже....
   Словно бы подтверждая эти её опасенья, с противоположной стороны горной лощины, через которую они только что перебрались, донеслись неясные глухие звуки.
   - Что такое? - насторожился Иван Палыч. - М-м-м, пока не могу определить.... Смотрите, огоньки. Может, это погоня?
   Действительно, к арочному мосту, словно бы идя по следу путников, приближались ярко-жёлтые огоньки.
   - Навскидку - больше ста, - известил Томас, после чего, жадно втянув бархатным носом воздух, предположил: - Скорее всего, это факелы. По крайней мере, пахнет смолой.... Напрасно вы, братцы, волнуетесь. Мирранские гумми по ночам частенько пользуются факелами. Наверное, жители какой-то большой деревни, испугавшись "теневого" нашествия, решили перебраться - на некоторое время - в более глухие и спокойные места.
   Неясные звуки, тем временем, преобразовались в строго-определённые:
   - Гав, гав, - чуть слышно прошелестело над лощиной.
   Чуткое горное эхо тут же подхватило этот шёпот и, многократно усилив, выдало:
   - Гав! Гав! Гав!
   - Нет, не напрасно мы волновались, - пробормотала Натка. - И халцедоновый медвежонок правильно сигнализировал. Это "теневые" бойцы. Они уже заходят на арочный мост.... Павлик, сколько осталось до леса, расположенного за перевалом?
   - Порядка двухсот пятидесяти дан.
   - Если мы сейчас, бросив рюкзаки и прочий груз, схватим наших хвостатых друзей в охапки и побежим со всех ног, то успеем..., э-э-э, добежать до леса и спрятаться?
   - Наверное, успеем. Если, конечно, "теневики" не спустят собак с поводков.
   - Они их обязательно спустят, - заверила Аша. - По-другому, просто-напросто, не бывает. Так что, бежать бесполезно. По-любому догонят...
   - Предлагаешь сдаться? - презрительно хмыкнула Наталья. - Мол, все вместе - дружно и весело - согласимся стать подопытными мышками? Или же послужим исходным материалом для изысканных опытных "теневых" чучельников?
   - Зачем - мышками? Побарахтаемся ещё. Есть у меня одна стоящая задумка. Стойте, аномальщики, здесь и не мешайте.
   - А я? - вмешался Томас. - Мне что делать?
   - И ты, любимый, стой вместе с остальными.... Не спорь, пожалуйста. Просто стой и молчи. Я быстро...
   Чуть правее моста - прямо из скалы - росло одинокое чахлое деревце. Юная мирранская графиня ловко запрыгнула на ствол, забралась - с помощью острых когтей - на уровень полуторного среднестатистического человеческого роста и осторожно поползла по ветке средней толщины, нависавшей над горной лощиной. Ветка постепенно истончалась и - под тяжестью кошачьего тела - сгибалась вниз.
   - Она же свалится, - испуганно охнул Иван Палыч. - Прямо в бездну.
   - Не свалится, - заверил чёрно-белый бродяга. - Моя королева, она очень ловкая и разумная. Ага, остановилась и затаилась в мелкой грязно-жёлтой листве.
   - А что она, вообще, задумала?
   - Не знаю, честное слово.
   - Зато я знаю, - заявила Наталья. - Моя закадычная подружка решила попробовать - силой мысли - раскачать и сдвинуть в сторону центральную опору моста, которая здорово подточена ветрами и Временем. Чтобы, понятное дело, данный мост рухнул.
   - Ничего не получится. Слишком поздно.
   - Что ты сказал? Почему - поздно?
   - Потому, - расстроено фыркнул Томас. - Если на мосту никого бы не было, то Аша обязательно завалила бы его. Причём, без особых проблем. А сейчас по мосту идут "теневики". На этих гуманоидов мирранская архмагика почти не действует, и часть их защитных полей распространяется на мост, защищая его. Так что, шансы на успех близки к нулю...
   По мосту, действительно, ведя на длинных поводках тёмных приземистых псов и сжимая в ладонях длинные древки ярко-горящих факелов, шагали "теневики". Вернее, жители планеты РЗ-12, прибывшие на "кошачью" Мирру из сорок третьего "земного" века.
   Уверенно шагали и орали пьяными голосами, что было мочи, на плохом английском "земном" языке:
   - Шёл солдат из Аризоны, сапоги почти что стёр! До родной своей до мамы, до родных своих сестёр! Эге-ге-гей, Сюзанна, наша жизнь полна химер! Целый день висит бананом наш видавший виды...
   - Металлические кирасы на головах, кожаные камзолы, копья и дворянские шпаги, - презрительно буркнул Пашка. - Ну-ну. Изображают из себя, понятное дело, отвязанных испанских конкистадоров. Игроманы хреновы.
   - Шр-р-р-р! - заглушая дурацкую песенку, зашуршало-загремело где-то высоко в небе. - Гр-р-р-р!
   Из горной лощины - в районе центральной опоры моста - начали активно вылетать яркие изумрудные искры, а само древнее инженерное сооружение, отчаянно раскачиваясь из стороны в сторону, мелко-мелко задрожало.
   - Ну, ещё немного, Ашенька, - молитвенно сложив ладони у лица, умоляла Натка. - Ещё чуть-чуть, родненькая...
   Раздался страшный грохот, и каменный мост - вместе с пьяненькими "конкистадорами" и их клыкастыми псами - рухнул, рассыпаясь на части, в бездну.
   - К дереву! - прокричал - сквозь грохот - Томас. - Быстрее! Лишь бы она, растратив все силы, не свалилась с ветки. Лишь бы не свалилась...
  
   Сразу подойти к обрыву не удалось - из горной лощины поднялись-выползли облака густой каменной пыли, окутав собой всё вокруг. Аномальщики, беспрестанно чихая и кашляя, были вынуждены присесть на корточки и плотно прикрыть лица различными частями одежды.
   Когда пыль немного рассеялась, они подошли к краю лощины и - рядом с чахлым деревцем - нашли юную графиню Каспер: на тёмных камнях, свернувшись в некое подобие эмбриона, лежало светло-бежевое тельце, над которым поднималось призрачное светло-изумрудное свечение. Поднималось? Скорее, уж, слегка колыхалось и, чуть заметно дрожа, размеренно пульсировало.
   - Что это, кха-кха, такое? - неуверенно откашлявшись, спросил Назаров. - Я имею в виду изумрудную завесу.... А?
   - Так умирают архмагики, - жалостливо всхлипнул Томас. - Аша, разрушая мост, израсходовала всю архмагическую энергию. Всю, до последней капли. Это - верная смерть. Ей уже ничем нельзя помочь.... Что мне теперь делать? Как жить дальше? Наверное, никак. Брошусь, пожалуй, в пропасть. И все дела...
   - Не торопись, братец, - несуетливо развязывая шнуровку рюкзака, посоветовала Наталья. - Успеешь ещё попрощаться - и с любимой, и с жизнью. Надежда, как известно, умирает последней. Азбука философии. Не торопись.
   - Что ты задумала?
   - Ничего особенного. В "грушной" майорской аптечке имеется препарат под названием - "Всплеск". Подопригора говорил, что это - самое сильное и почти волшебное средство. Мол, один боец, несший службу на ливийско-алжирской границе, был серьёзно ранен в грудь и потерял более двух с половиной литров крови. Доктор сказал, что не жилец. Даже теоретически. Тогда раненому "грушнику" вкололи "Всплеск". Уже через сорок пять минут он - с автоматом в руках - пошёл в плановый ночной рейд. Такая, вот, история.
   - Сказки из телевизора, - по мохнатым щекам бродяги текли крупные слёзы. - "Земной" препарат, применяемый обычными вояками, поможет умирающему мирранскому архмагику? Издеваешься, Птичка?
   - Ни капли, - доставая из планшета шприц-ампулу с неброской сиреневой этикеткой, заверила Натка. - Да и вояки, о которых шла речь, отнюдь, не "обычные". Те ещё бойцы. От Бога. В том смысле, что и могущественным мирранским архмагикам - по целому ряду аспектов - фору дадут.... А этикетка, Томас? Прямо-таки, в цвет мирранского солнышка. Дополнительная, как ни крути, надежда.... Павлик, помоги, пожалуйста. Попробуй слегка "развернуть из эмбриона" нашу графиню. Укол надо сделать в область сердца. Иначе не сработает.... Как тебе это изумрудное марево? Рукам не больно?
   - Не очень. Колется - словно лечебные иголки китайских медиков. Терпимо, короче говоря.
   - Смелее "разворачивай". Смелее.... Так-с. Теперь осторожно, не делая резких движений, приподнимай левую кошачью лапу. Переднюю, понятное дело...
  
   После укола "Всплеском" прошло порядка пятнадцати эрлов. Изумрудное свечение, властвовавшее над неподвижным телом графини Каспер, постепенно преобразовалось в бледно-бледно-зелёное, а потом, и вовсе, пропало.
   - Вроде, спит, - счастливо улыбаясь, известил Томас, вернувшийся от чахлого деревца. - Дыханье спокойное, чистое, почти без хрипов.... Ой, да вы костёр развели? Настоящий?
   - Самый настоящий, правильный и классический, - подбрасывая в ленивые языки пламени сухие ветки, заверил Пашка. - Правильней, просто-напросто, не бывает.
   - А дрова-то где достали? Камни, ведь, сплошные кругом.
   - Рыжий принёс, - гордо усмехнувшись, сообщила Наталья. - Он у меня очень сильный, здоровый и выносливый. Сбегал по-быстрому за перевал к ближайшему леску, и принёс.
   - По-быстрому?
   - За одиннадцать с половиной эрлов, - смущённо улыбнулся Назаров. - На мировой рекорд, конечно, не тянет.... Зачем бежал? Ну, как же. Обещал, ведь, Аше, мол: - "Обязательно - когда-нибудь - ещё посидим у походного костерка. И песенки всякие, понятное дело, попоём...". Вот, скоро проснётся. А у нас - костёр. Ей будет приятно...
   - Я уже проснулась, - известил на удивление бодрый девичий голосок. - Так что, Рыжий, проявляй свои музыкальные и вокальные способности. С удовольствием послушаю. А ваша вакцина - настоящее чудо. Сил - не пересчитать. Как будто родилась заново...
   Они славно - до самого рассвета - посидели у костра. Выпили - в честь одержанной победы - трофейную "Белую лошадь". Сидели, болтали, пели походные и лирические песни.
   Рассвело. Из-за далёкого горизонта барственно вывалилось сиреневое мирранское солнце. Последней была исполнена песенка, посвящённая двум присутствующим у костра дамам. Назаров и Томас - чуть хмельными голосами - старательно выводили:
  
   Однажды - в кутерьме - помилуй Бог.
   Отстаньте, но она мне очень нравится.
   Дуэль? Успешно подвиду итог.
   Красавица, красавица, красавица...
  
   И ежедневно, люди говорят.
   Мол, позабыты правила и нравы.
   Мораль тоньчает много лет подряд.
   Сошли на нет - тенистые дубравы...
  
   Но и тогда. Уже - навеселе.
   Пускай рыдает раненная львица.
   Нож на столе. И ветер в сентябре.
   Пускай оно вновь снова повторится...
  
   Мне нравится - порой - пройтись с тобой.
   И целовать тебя - мне тоже нравится.
   Нацеловавшись - быть самим собой.
   Красавица, красавица, красавица...
  
   Песенка закончилась. Чуткое горное эхо, вздохнув напоследок: - "Красавица, нравится, авица...", замолкло.
  
   Неожиданно - со стороны горного перевала - раздались громкие аплодисменты, и властный певучий голос насмешливо произнёс на безупречном мирранском языке:
   - Браво, браво, уважаемые господа артисты. Мы, безусловно, оценили ваши старания. А теперь попрошу поднять руки вверх и не делать резких движений.
   Натка плавно обернулась, после чего поморщилась - словно от острой зубной боли: на чёрных камнях - примерно в полутора данах от лощины - беззаботно восседали шестеро рослых молодчиков в буро-зелёном камуфляже. Один - смуглолицый и усатый - лениво хлопал в ладоши, а остальные пятеро недвусмысленно сжимали в ладонях короткоствольные чёрные автоматы.
   - Разожми, Птичка, ладошки, - прошептал-прошипел Назаров. - Ну, кому я сказал? Пусть ружьё упадёт на песочек. А потом, изображая послушную и мирную девочку, подними руки вверх. Дело-то серьёзное. Посмотри на глаза (в глаза?), этих мордатых субчиков. Как любит говорить в таких случаях достославный Сан Саныч Бушков: - "Глаза хватких, несуетливых и хладнокровных убийц...". Разожми. А теперь подними. Молодец...
   - Рад нашей долгожданной встрече, - перестав аплодировать, объявил усатый. - Игра закончена. Вы, безусловно, достойно сражались, но, увы, проиграли. Признайте и смиритесь.
   - Смиритесь - это как? - хмуро уточнил Иван Палыч.
   - Элементарно. Мужчины и кот остаются здесь. Под временным присмотром, понятное дело, автоматчика. Кошку и девушку с медвежонком мы уводим за перевал. Приземляется дежурная вимана. Мы садимся в летательный аппарат и следуем к заданной точке. Расходимся, как говорится, краями. На этом, собственно, всё.... Графиня, обещаю, что вас никто не собирается убивать. Изымут "молодую" архмагическую железу и не более того.
   - А для чего вам, "теневые" господа, понадобилась моя подруга? - демонстративно глядя на рассветное мирранское небо, поинтересовалась Аша. - У неё же желёз нет.
   - Как это - нет? - дружно хохотнули в ответ. - Есть. Да, ещё какие. Типа - нежные девичьи. Её мы берём в качестве экзотического военного трофея. Для тщательного обучения и многократного использования. Причём, по прямому и изначально-природному назначению.... Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
   Камуфляжные "теневики" веселились от души, но.... Но, видимо, досмеяться им было - не судьба.
   Где-то там - в безумной нежно-изумрудной вышине - тягуче пропела печальная свирель. И на чёрных камнях - полыхнуло жаркое сиреневое пламя.
   Полыхнуло и трусливо отступило, оставив-продемонстрировав шесть безобразных угольных головешек, источавших - в рваном режиме - вонючий серо-чёрный дымок.
   - Как там принято говорить у славных жителей РЗ-12? Мр-р-р? - задумчиво промурлыкал Томас. - Блин, если не ошибаюсь, горелый? Ладно, проехали.... Но кто же, блин горелый, сжёг "теневиков"? Причём, дотла?
   - Я и сожгла, - призналась Аша. - Пожелала. И сожгла. Сугубо для общего блага.
   - Но как это у тебя получилось? Они же были неуязвимыми "теневиками"...
   - Сама не знаю. Наверное, во всём виноват ваш хитрый "Всплеск". Архмагические силы - после укола - просто удесятерились.... Сжечь - за один присест - шестерых матёрых "теневиков"? Невиданное и неслыханное дело.... Сейчас, правда, снова поплохело. Видимо, архмагическая энергия вновь иссякла. Слабость навалилась. Навалилась, навалилась, навалилась....
   - Давай, я тебе вколю ещё один "Всплеск"? - предложила Натка. - Силы и восстановятся.
   - Сколько шприцов-ампул "Всплеска" у тебя осталось?
   - Один. Так как, вколоть?
   - Ни за что и никогда. Подъём! Забыли про еду и привалы! Вперёд! К Секретному Бункеру! Изо всех сил! Вперёд!
  
  
   Эпилог
   (Наш час побега близок...).
  
   Они дошли до Секретного Бункера. Сдали Ашу - из рук на руки - благородному лорду Самуэлю. После чего, в полном соответствии с намеченными планами, отправились - для полноценного и заслуженного отдыха - на секретный объект А-07, где их уже поджидали бойцы "отвлекающего" отряда.
   - Как же, соратники, я рад вас видеть! - тут же полез с объятьями Подопригора, одиноко скучавший на крылечке главного корпуса. - Сразу видно, что Рыжий и Птичка заметно возмужали и повзрослели. Лица загорелые и обветренные. Глаза блестят уверенно и многозначительно. Настоящие прожжённые аномальщики, короче говоря.... Значит, успешно выполнили поставленную задачу и доставили трепетную мирранскую аристократку по назначению? Молодцы, хвалю. И мы выполнили.... Говорите, что потеряли трёх арархов? Ну, а мы более двух десятков. Бывает.... Где все остальные? Лизавета парится в здешнем госпитале. Нет-нет, ничего страшного не произошло. "Теневая" пуля, слава Богу, прошла по касательной. Теперь мы с Лизкой окончательно породнились: у меня шрам на правой щеке, а у неё - на левой. Наверное, очень импозантно и загадочно будем смотреться вместе.... Идите, братцы, за мной. Покажу - что здесь и как. Отдохнёте, примети душ, перекусите, а уже потом и поговорим более подробно...
  
   Вскоре "теневое" нашествие - неожиданно для всех - завершилось. Уже через сутки после прибытия "основного" отряда на А-07 по всем информационным медийным каналам объявили, что благодаря препарату "Всплеск-2", в спешном порядке синтезированному мирранскими учёными, архмагическая энергия вышла на качественно иной уровень и стала - в безусловном порядке - смертельно-опасной для "теневиков". Вследствие чего враг был полностью разбит и уничтожен, а все четыре Портала, соединявших "кошачью" Мирру с Теневым Миром, разрушены.
   - Это сограждане, победа! - заговорщицки щуря светло-голубые, якобы наивные глаза, пафосно вещала с телевизионного экрана мохнатая чёрно-белая дикторша. - Причём, полная и окончательная! Поздравляю всех вас, дорогие друзья! Слава - отважным арархам! Слава - мудрым архмагикам! Ну, и всем остальным разумным обитателям "кошачьей" Мирры, понятное дело, слава.... Кстати, на днях в Столице - в честь нашего всеобщего триумфа - состоятся пышные празднества. Прошу заинтересованных лиц озаботиться заранее - количество билетов на различные мероприятия ограничено.... Последние новости из общественно-политической жизни Кошачьего Мира. Высокородный граф и лорд Самуэль Каспер подал в Совет Системы прошение, в котором поднимается вопрос о наделении мирранских гумми некими гражданскими правами. Конкретное содержание документа пока держится в строгой тайне...
  
   Пышные празднества отшумели. Назаров и Натка сыграли весёлую свадьбу. Естественно, в средневековых интерьерах одного из столичных дворцов. Аша выступила в роли "подружки" невесты, а Томас - качестве "дружка" жениха. Все межпланетные Порталы были восстановлены и функционировали без сбоев. Лорд Самуэль, прихватив с собой супругов Пушениг, отбыл - по срочным делам Совета Системы - в один из параллельных мирранских Миров. Приближался час расставания.
   - А вы, Петровы, что решили? - поинтересовался Пашка. - Остаётесь здесь? Или же возвращаетесь - вместе с нами - на Землю?
   - Возвращаемся, - ответил за близнецов Гарольд. - Надо вызволить из лечебницы мою жену, мать моих детей.... Что мы будем делать дальше? Вызволим, посовещаемся и решим.
   - Вот, и замечательно, - обрадовалась Наталья. - Значит, наша компания пока не распадается. Здорово.... Тогда загружаемся в "летающие тарелки" и взлетаем?
   Они загрузились и взлетели. Одну виману пилотировала графиня Каспер, а вторую - Библиотекарь.
   Приземлились в фамильном поместье арархов Радо. Немного поболтали с пожилыми хозяевами поместья и с их беспутным сынком, уже вернувшимся с объекта РЗ-12. А после этого прошли в помещение, где располагалось Гнездо с заранее запрограммированной Капсулой.
   - Что, подружка закадычная, будем прощаться? - неуверенно вздохнула Натка. - Даже представить не могу - как я буду без тебя?
   - А ты, Птичка, не торопись представлять, - многозначительно усмехнулась Аша. - И грустить - не торопись...
   Под потолком холла прозвучал громкий хрустальный перезвон.
   - Установлен Защитный Купол? - предположил Иван Палыч.
   - Установлен, - подтвердил Томас. - Причём, тройной. Самый-самый надёжный.
   - А зачем?
   - Затем, - широко и радостно улыбнулась юная мирранская графиня. - Чтобы никто - ненароком - не помешал проведению срочной медицинской операции.
   - Какой ещё операции? - насторожилась Лизавета, выполнявшая обязанности экспедиционного врача.
   - Обыкновенной, красотка длинноногая. Сейчас мы, прихватив с собой необходимые медицинские инструменты и препараты, пройдём вон в ту комнату. Там имеется подходящий просторный стол. Я, понятное дело, лягу на столешницу, ты - острым-острым скальпелем - вырежешь мне "молодую" архмагическую железу, а потом сделаешь перевязку.
   - Зачем?
   - Тогда я смогу - без тяжких последствий для здоровья - покинуть "кошачью" Мирру. Мы с Томасом хотим пожениться. Очень-очень-очень хотим. Здесь это невозможно. Значит, поженимся на вашей Земле. То есть, уже на нашей общей...
   - Вырезать архмагическую железу без наркоза? - продолжала сомневаться Лизка. - Это же очень больно...
   - Ничего, я потерплю.
   - Тебя же будут искать.
   - Будут, - подтвердила Аша. - Причём, усердно, старательно, но без единого шанса на успех.... Сколько миллионов котов и кошек проживает на Земле? Речь может идти даже о миллиардах? Тем лучше. Спрячемся и затеряемся - как добрый вечер. С вашей, понятное дело, помощью, господа аномальщики.... Всё, разговоры и споры закончены. Прошу, доктор, пройти в операционную.... Теперь мы ждём метели. Метелистой и снежной. Нас час побега близок - как осень в сентябре...
  
   Продолжение следует
  
  
  
   Цикл - "Аномальщики".
   Книга третья - "Аномальщики. Под Южными Созвездиями".
   Жанр - детективная фантастика (героическая фантастика).
  
  
  
  
   АНОМАЛЬЩИКИ. ПОД ЮЖНЫМИ СОЗВЕЗДИЯМИ
  
  
  
  
   Посмотри, как темный рыцарь
   Скажет сказки третьей маске...
Темный рыцарь вкруг девицы
   Заплетает вязь.
Тихо шепчет маска маске,
Злая маска - маске скромной...
Третья - смущена...
  
   (Александр Блок).
  
  
  
  
   От Автора
  
   Карнавалы - мероприятия, априори, очень весёлые, бесшабашные и шумные. А если они проводятся-гремят под яркими тропическими звёздами, то и вдвойне.
   Громкая музыка, заливистый смех,разноцветный вьющийся серпантин, легкомысленные песенки, зажигательные танцы и маски, маски, маски, мелькающие везде и всюду...
   Кто же скрывается-прячется под этими масками? Добропорядочные граждане и гражданки? Беззаботная и легкомысленная молодёжь? Мрачные злодеи и законченные ублюдки? Или же всякая и разная нечисть,упорно строящая своигадкие и коварные планы?
   По-всякому бывает. Это в том смысле, что под задумчивыми Южными Созвездиями возможно практически всё...
  
   Автор
  
  
  
   Пролог, часть первая
  
   Пашка Назаров (студенческое прозвище - "Рыжий"), любил приходить на еженедельные заседания клуба первым. Конечно, не один, а слюбимой женой Натальей (она же - "Птичка").
   Но в тот памятный день упрямая и принципиальная Натка, отложив все личные дела "на потом", отправилась на пересдачу экзамена по буровой механике.
   - Как же, "четвёрка", видите ли, уже не является желанной и приличной оценкой. Пересдавать, понимаешь, надумала, - подходя к трёхэтажному университетскому флигелю, ворчал Назаров. - Хотя, с другой стороны, хочется человеку получить "красный" диплом. Ну, типа всенепременно, в обязательном порядке и из принципа. А также вследствие природного упрямства, доставшегося от славных предков. Вполне даже законное, логичное и благородное желание, если зрить в корень вопроса...
   - Опередили тебя сегодня, Рыжий, - приветливо улыбнулась ему знакомая вахтёрша. -Забрали уже ключики от входной двери.
   - И кто же у нас такой шустрый? - расстроено вздохнув, поинтересовался Пашка.
   - Иван Палыч пожаловал. Причём, не один, - заговорщицки подмигнула старушка. - А с одним высоченным, импозантным и симпатичным мужчиной. Вполне возможно, что и с американцем, у меня глаз, слава Всевышнему, намётанный.
   - Спасибо, тётя Дуся, за ценную информацию...
   Почему Назаров расстроился? Любил он бродить - в тишине и покое, не отвлекаясь на пустые разговоры, - по легендарному клубному музею, размещённому за отдельной дверью. Там, право слово, было на что посмотреть: деревянные Божки, каменные Богини, фарфоровые щербатые кувшины, покрытые разлапистыми чёрными иероглифами, глиняные черепки, медные и серебряные монеты, осколки и обломки метеоритов, загадочные карты и планы, нарисованные от руки, асбестовые отпечатки следов легендарного йети, кости и черепа динозавров, страхолюдные клыки доисторических хищников, обломки бронзовых кинжалов, наконечники стрел и копий, амулеты и обереги, цветные и чёрно-белые фотографии, натюрморты и пейзажи, кольчуги и шлемы средневековых воинов, ну, и так далее. Из знаменитой и нетленной серии: - "И Мир опять предстанет странным, закутанным в цветной туман...".
   - Ладно, ничего страшного, в следующий раз поброжу, - неторопливо поднимаясь на второй этаж по выщербленной бетонной лестнице, пробормотал Пашка. - Вместе с Птичкой, естественно. Да и Айшу с Томасом прихватим, им тоже будет интересно...
   Приоткрыв высокую светло-бежевую дверь, украшенную маленькой табличкой со скромной, но доходчивой надписью - "Аномальщики", он прошёл внутрь.
   В прямоугольном зале, предназначенном для проведения различных заседаний, совещаний и симпозиумов, благодаря включённым лампам дневного света, было достаточно светло. Пахло благородной средневековой стариной, засушенными полевыми травами-цветами и пыльным театральным занавесом.
   В дальнем торце помещения была оборудована высокая трибуна, предназначенная для речистых докладчиков и пафосных ораторов. Рядом с трибуной располагались ровные ряды стареньких кресел - общим числом порядка шестидесяти-семидесяти. На правой стенке - между редкими стрельчатыми окнами - были развешены (без какого-либо стройного порядка), разноформатные портреты знаменитых путешественников, авантюристов, географов и писателей-фантастов: Колумба, Магеллана, Америго Веспуччи, Педро Альвареса Кабрала, Себастьяна дель Коно, братьев Лаптевых, Пржевальского, Невельского, Беринга, Седова, Крузенштерна, Жюля Верна, Беляева, Герберта Уэллса, братьев Стругацких.... А вдоль левой стены выстроились разномастные книжные шкафы и стандартные пластиковые офисные стеллажи, заполненные книгами, фолиантами, альбомами, картонными папками и скоросшивателями.
   Возле крайнего стрельчатого окна о чём-то негромко - лениво и заинтересованно одновременно - переговаривались между собой двое мужчин.
   Один из них - пожилой, чуть полноватый, седовласый и украшенный обширными залысинами - был ни кто иной, как Иван Павлович Лазаренко: доктор технических наук, член-корреспондент Российской Академии Наук, лауреат целого букета Государственных премий, профессор Национального минерально-сырьевого Университета "Горный" (в прошлом - Ленинградского Горного Института имени пламенного революционера Г.В. Плеханова), а также бессменный руководитель (на протяжении уже почти тридцати двух лет), студенческого клуба "Аномальщики".
   Его же собеседник - высокий, поджарый и лощёный тип средних лет, обременённый приметной и ухоженной "графской" бородкой, - был Назарову незнаком.
   - О, Рыжий пожаловал, - искренне обрадовался Иван Павлович. - Очень даже кстати. Подходи к нам, бродяга широкоплечий, не стесняйся.... Рекомендую вам, уважаемый мистер Торч, Павла Назарова. Весьма перспективный и многообещающий молодой человек. Весьма.... Ну, и опытный аномальщик, естественно, прошедший через крепкую жизненную школу. Планирую, что именно он и возглавит одну из наших рабочих групп, благо весенняя сессия уже практически завершена. И Наталью, его супругу, обязательно подключим к предстоящему научному мероприятию - в качестве опытного и многократно-проверенного аналитика.... А это - мистер Дэвид Торч, полномочный представитель международной организации MUFON и наш будущий работодатель. Предлагает - за очень серьёзный и достойный гонорар - просканировать по полной и расширенной программе одну весьма любопытную аномальную зону...
   - Куда предстоит ехать? - обменявшись с американцем крепким рукопожатием, сразу же уточнил прямолинейный Пашка.
   - В Никарагуа, юноша, - лучезарно и беззаботно улыбнувшись, ответил по-русски, с лёгким приятным акцентом, Торч.- Карибское легендарное и бескрайнее море. Многочисленные таинственные островные архипелаги, переполненные - буквально-таки - бесценными и загадочными пиратскими кладами. Тёплая небесно-лазурная водичка. Цветные экзотические рыбки. Желеобразные медузы и шустрые крабы. Идеально-ровные пляжи с белоснежным песком. Вечнозелёные и никогда не засыпающие джунгли. Незабываемые и бесшабашные тропические карнавалы.... Когда надо отправляться на выполнение ответственного задания? Уже на этой неделе. Не позже.
   - М-м-м.... Боюсь, что могут возникнуть серьёзные и, мало того, непреодолимые сложности. Видите ли, мистер, у нас с женой имеются - на попечении - домашние животные. Вернее, кот и кошка. Оставить нам их не с кем. Да и нельзя, если по-честному.... Верно я говорю, Палыч?
   - Абсолютно, - согласно кивнул профессорской головой Лазаренко. - Нельзя. Причём, ни при каких обстоятельствах.
   - Вот, и я о том же самом.... А тут - выезд за рубеж. Вернее, вылет. Всё по-взрослому. Замучишься оформлять всякие хитроумные ветеринарные разрешения и запутанные международные сертификаты...
   - Вы, молодой человек, недооцениваете нашу международную организацию, - высокомерно и самодовольно поморщился представитель "Всеобщей уфологической сети". - Все эти мелкие и незначительные вопросы, связанные с получением виз и соблюдением ветеринарных формальностей, будут решены в течение ближайших суток. Обещаю. Как вы, русские, любите говорить - железобетонно. Так что, Павел, готовьтесь к предстоящей командировке. Вещи собирайте. Разрабатывайте эффективные методики. И, главное, тщательно пакуйте всю необходимую аппаратуру. Её безопасность при транспортировке - самое главное.
   - А какая аппаратура, извините, необходимая?
   - Ах, да. Голова садовая.... Вот вам - "Программа научно-прикладных исследований". Изучайте. Переваривайте. Подбирайте надлежащие методики. Определяйтесь с нужными приборами, датчиками, компьютерными программами и прочим научно-исследовательским оборудованием...
  
  
   Пролог, часть вторая
  
   Снилась ему, если смотреть правде в глаза, сплошная и откровенная хрень. Загорелые ковбои в широченных кожаных штанах и замшевых потёртых куртках, задумчиво сжимавшие в уголках упрямых губ короткие тёмно-коричневые сигары. Бравые золотоискатели со своими самодельными промывочными лотками.Разбитные женщины "бальзаковского возраста" в старомодных нарядах, увлечённо танцевавшие задорный канкан. Усатые рослые гусары в нарядных ментиках. Одноглазые и одноногие пираты. Юные девицы, облачённые в умопомрачительные бальные платья с оголёнными точёными плечами и классическими "венецианскими" масками на лицах. Многочисленные и разномастные коты-кошки на двух ногах, вернее, люди с кошачьими головами и прицепленными пышными хвостами. Гоблины, орки, хоббиты и эльфы. Большеголовые инопланетяне в серебристых светло-сиреневых облегающих комбинезонах. Королевские мушкетёры и гвардейцы кардинала. Благородные средневековые рыцари в латах и их прекрасные дамы. Карлсоны и Малыши. Белоснежки и гномы. Гарри Поттеры и рыжеволосые Гермионы. Ну, и так далее...
   И вся эта разномастная братия беззаботно веселилась, громко и увлечённо разговаривала между собой, распевала песни на самых разных языках, бросалась кружками разноцветного серпантина и даже танцевала друг с другом. Да и он сам - с нескрываемым и искренним удовольствием - принимал участие в этой всеобщей радостной вакханалии: непринуждённо общался с остальными участниками мероприятия, подпевал, вопил, пил пиво (дрянное, надо признать), бросался серпантином и ненавязчиво оглядывался по сторонам.
   "Это, скорее всего, какой-то разухабистый и разнузданный карнавал", - решил Максим. - "Или же, впрочем, маскарад? Нет-нет, именно - карнавал. Однозначно.... Маскарады, они являются лишь разновидностью среднестатистического бала и проводятся, как правило, в закрытых помещениях. Или же на свежем воздухе, но на тщательно-огороженных площадках. А здесь всё происходит на широкой городской улице: симпатичные двух и трёхэтажные дома по обеим сторонам, бронзовые солидные памятники, покрытые благородной сиренево-зеленоватой патиной, разлапистые пальмы с широченными пыльными листьями, бесконечное и невероятно-шумное шествие разнообразных "ряженых". Однозначно, карнавал.Штатским гадом буду. Причём, карнавал тропический и с неким ярко-выраженным "кошачьим" оттенком.... Ага, а Главным здесь, безусловно, является вон тот низкорослый пузатый шут, нагло занявший верхнюю площадку передовой карнавальной платформы. Рядом с ним задумчиво застыла, горделиво скрестив руки на высокой груди, невысокая молоденькая девушка с пышными каштановыми волосами в классическом карнавальном костюме "домино". Невысокая, то есть, среднего роста, но очень стройная и грациозная. И сердечко глупое, вдруг, защемило, защемило. Вот же, что называется.... Защемило - от тоски дикой и безнадёжной? Ничуть не бывало, дамы и господа. Скорее, уж, от ожидания - чего-то заветного, волшебного и нежданного. Бывает.... Платформу же - в свою очередь - уверенно влечёт вперёд шестерка тёмно-гнедых породистых лошадей, покрытых тяжёлыми светлыми попонами с расшитыми по них гербами: молоденький золотистый лев, светлый равнодушный единорог, смуглая мужскаярука, сжимающая пучок стрел, арфа, сова, рыцарские шлемы, чёрные двуглавые орлы. Зима, лето, попугай, короче говоря.... Стоп-стоп. Это же фамильный герб (вернее, одна из его многочисленных версий), знаменитых банкиров Ротшильдов.... Причём здесь эти богатые, мутные и высокопоставленные господа? Интересное, честное слово, кино.... Я сам? В наших снах, к большому сожалению, мы не можем видеть самого себя "со стороны". Не можем, и всё тут. Проверено на собственном опыте.... Могу только уверенноконстатировать, что я облачён во всё чёрное: рубашка, штаны, длинный чёрный плащ, чёрные сапоги для верховой езды, украшенные элегантными светло-серебристыми шпорами. На голове - по характерным ощущениям - располагается широкополая шляпа, а на физиономии - скромная узкая маска с прорезями для глаз. Надо думать, что и эти предметы - угольно-чёрные.... Хм. Может, я нахожусь "в образе" легендарного Зорро? А что здесь такого? Вполне даже жизненная версия. Вполне. Да и сам "образ", без всяческих сомнений, весьма достойный и положительный.... Значит, общаюсь, подпеваю, пью слегка подкисшее пиво и ненавязчиво оглядываюсь по сторонам? Ну-ну. Не иначе, раз оглядываюсь, нахожусь на ответственном задании. То есть, на работе.... Ага, ко мне, судя по всему, направляется приметная парочка: высокий тощий мужчина (очень прямой, как пламя свечи), в костюме арлекина Пьеро, ведёт под ручку древнюю низенькую старушку....Старушку? Самую натуральную ведьму, чего уж там: горбатую, совершенно седую, одетую в какие-то неаппетитные лохмотья, с тёмным-тёмным лицом, изборождённым многочисленными глубокими морщинами, и длинным крючковатым носом, щедро утыканным ярко-лиловыми и тёмно-сизыми бородавками.... Только её глаза несколько выбиваются из облика: молодые, лучистые, ярко-зелёные, лукавые, с откровенной развратинкой.... Хотя, почему, собственно, выбиваются? Вполне возможно, что именно такие глаза и должны быть у природных и "настоящих" ведьм.... Прямой, как пламя свечи, мужчина-Пьеро приближается и произносит - глубоким голосом, с лёгкой, чуть заметной картавинкой: - "У каждого, конечно, свои странности. У меня, к примеру, их ровно четыре. Я ненавижу: сидеть в кино, слушать радио, ждать поезда и давать интервью. От всех этих вещей меня - неизменно - размариваеткрепкий и приставучий сон...". Кто же это такой, чёрт меня побери? Неужели...".
   Навязчиво и приставучезазвучала-зазвенела мелодичная трель.
   - Вот же, незадача, - торопливо шаря ладонью по прикроватной тумбочке в поисках мобильника, расстроился Максим. - Кому это не спится?
   Почему он расстроился?
   Всё дело в том, что Макс Соколов (дружеское и армейское прозвище - "Путник"), очень доверял снам. Очень-очень-очень....Не всем, конечно. Кому спрашивается, нужны все эти чёрно-белые отрывочные сны, лишённые стройной логики и внятного сюжета, которые - после пробуждения - забываются почти сразу? Никому и никогда, ясная табачная лавочка. И совсем другое дело - цветные и чёткие сны, выпуклые и осязаемые, напоминающие реальность и надолго оседающие в памяти. К таким снам Путник всегда относился с большим уважением-почтением и даже считал их вещими.
   А тут, понимаешь, не дали досмотреть завлекательную и поучительную "киношку". То бишь, лишили важной и актуальной информации, которая, наверняка, пригодилась бы в будущем. Вот, Максим и расстроился...
  
  
   Глава первая
   Она исчезла, растворилась...
  
   За массивным, щедро залитым прокисшим красным вином столом, икая и монотонно раскачиваясь из стороны в сторону, горько плакал старый одноухий гоблин.Он плакал об ушедшей навсегда молодости, о былой любви, затерявшейся где-то, об удачах, обернувшихся неслыханным позором, о несбывшихся мечтах и вещих снах, оказавшихся пошлым обманом.
   И, словно бы вторя старику, сочувствуя и соглашаясь с ним, по трактирному залу летела, будто бы живя собственной неспешной жизнью, грустная испанская баллада:
  
   Былой отваги времена
   Уходят тихо прочь.
   Мелеет времени река,
   И на пустые берега
   Пришла хозяйка-ночь...
  
   Гоблин, таинственно мерцая тёмно-аметистовыми круглыми глазами, изредка всхлипывал и - в такт песне - стучал оловянной кружкой по столу, разбрызгивая пролитое вино во все стороны.
   "Это он, бродяга предусмотрительный, просто тренируется", - мысленно усмехнувшись, одобрил Максим. - "До начала карнавала остаётся ещё порядка пятнадцати-шестнадцати часов. Ну, и что из того? Полностью вжиться в задуманную роль - дело непростое и заковыристое, занимающее порой достаточно много времени...".
   Почувствовав на себе посторонний заинтересованный взгляд, гоблинрезко обернулся и, продемонстрировав кривые тёмно-жёлтые клыки, угрожающе рыкнул, мол: - "Чего надо, мужчина проходящий? Ты же сюда покушать заскочил? Так и завтракай. Не препятствую. Пока не огрёб по полной программе. Морда наглая и любопытная...".
   Макс, вежливо приподняв шляпу над головой, прошёл к дальнемуокну, присел за свободный колченогий столик и внимательно огляделся по сторонам.
   Кабачок(pulperia - по местному), в который он, покинув гостиницу, заглянул, назывался - "La Golondrina blanka" и являлся - по словам гостиничного портье - старейшим в городе заведением общественного питания.
   "Однозначно - непростое и странное местечко", - отметил Максим. - "Наполненное - до самых краёв - некой загадочной, непонятной и однозначно-тревожной аурой. Редкие овальные окошки, затянутые полупрозрачными пластинами слюды (для пущих понтов?), таинственный полусумрак, толстые свечи на грубых столах, массивные топоры и мечи, беспорядочно развешанные по стенам.Над холодным оружием разместились головы диких кабанов, благородных оленей, медведей и ещё каких-то незнакомых мне клыкастых существ - злобных, свирепых и крайне несимпатичных. Приоткрытые пасти лохматых голов плотоядно скалятся в многообещающих плотоядных оскалах, а стеклянные глаза блестят откровенно недобро и заинтересованно.... Классические декорации к телевизионному сериалу про мрачное и гнилое Средневековье, короче говоря. Мракобесие и вселенская тоска, намекающая на кровавые ужасы, долгую мучительную смерть и медленное сумасшествие.... Что же касается остальных посетителей данного заведения. Есть, конечно, и внешне нормальные люди. Но встречаются и ярко-выраженные карнавальные фанаты, уже облачившиеся в заранее приготовленные костюмы-наряды. Смуглые и низкорослые личности, похожие своими узкоглазыми физиономиями на японцев (но только с собачьими ушами и приплюснутыми чёрными кожаными носами), шумно пируют за соседним квадратным столом.Около тёмно-серой обшарпанной стены о чём-то жарко спорит парочка бородатых гномов - в железных кольчугах, с бронзовыми шлемами на головах. У барной стойки - на высоких стульях - расположились ещё какие-то, невиданные досель, мрачные, смурные и печальные...".
   А на низеньком овальном подиуме молоденькая особа - тоненькая и стройная, в облегающем цветастом платье и с ярко-бирюзовой маской на лице - небрежно касаясь длинными пальчиками чёрно-белых клавиш рояля,самозабвенно выводила:
  
   И никого со мной в ночи.
   Кругом - лишь сизый дым...
   И в Мире больше нет причин
   Остаться молодым...
  
   - Извините, уважаемый сеньор, но меню у нас нет, - сообщил подошедший к его столику смуглолицый официант средних лет. - Все ещё вчера разобрали - на сувениры. Туристы, посещающие наш знаменитый карнавал, они такие.... Могу предложить вам следующее. На закуску - рагу из двухсуточных виноградных улиток, крабового мяса и авокадо. В качестве основных блюд - тушёную баранину, приготовленную в соусе из прокисших плодов хлебного дерева, и жареную барракуду с бататом. На десерт - тропические фруктыи молодое апельсиновое вино. Ну, и конечно, пшеничный хлеб утренней выпечки, деревенское масло, сыры в ассортименте и кофе.
   - Всего несите, - велел Макс. - Апельсиновое вино? Литрового кувшина, на мой вкус, будет вполне достаточно...
   Он от души перекусил, то есть, успешно съел и выпил всё принесённое официантом. А после этого - под чашечку крепкого ароматного кофе - закурил первую утреннюю сигарету. Вернее, последнюю, так как ещё с вечера решил бросить курить, мол: - "Выкурю с утреца сигаретку под крепкий кофе, и всё на этом - навсегда и железобетонно завяжу с этой вредной и пагубной привычкой...".
   Закурил и, почувствовав спинным нервом чей-то внимательный взгляд, обернулся.
   За барной стойкой расположилась пожилая дородная негритянка - в пышном светлом платье, украшенном многочисленными рюшечками-оборочками, и с цветастым платком на голове. Стояла и, с любопытством разглядывая посетителя, приветливо улыбалась.
   Максим, ловко затушив окурок в антикварной бронзовой пепельнице, вежливо улыбнулся в ответ, поднялся из-за стола и, подойдя к барной стойке, отрекомендовался:
   - Меня зовут - "Макс". Вот, приехал взглянуть на ваш знаменитый тропический карнавал.
   - Хорошее дело. Одобряю, - ещё шире улыбнулась негритянка. - А я - "донья Розана", хозяйка этой почтенной таверны. Раньше она принадлежала моей матушке. А до этого - её матери. Ну, и так далее.... Приметная у тебя внешность, молодчик. Как, впрочем, и поведение.
   - И чем же, если не секрет?
   - Больно, уж, ты белобрыс. В наших знойных краях это редкость. И аппетит у тебя отменный. И глаза - голубые-голубые. А ещё и очень спокойные. Глаза человека, много повидавшего и знающего себе цену.... Из каких будешь, кабальеро? Швед? Немец? Шотландец?
   - Русский я, - признался Максим.
   - И как же я сразу не догадалась? Старею, наверное...
   - Вам, донья, уже доводилось встречаться с моими соотечественниками?
   - А то, - одобрительно усмехнулась пожилая женщина. - Много-много раз. И в этой благословенной стране, да и в соседних. Хорошие такие парни, несуетливые. Из настоящих.... Что они здесь делали? Воевали. Конечно же, на стороне повстанцев. Ну, тех, которые против подлых американцев....Ты ведь тоже, деятель белобрысый, военный в отставке?
   - А как вы догадались?
   - Подумаешь, секрет Полишинеля. Во-первых, испанский язык у тебя характерный, то есть, освоенный по специальной ускоренной методике. Во-вторых, как уже было сказано выше, глаза приметные. А, в третьих, в нашей семье все мужчины (так, уж, повелось), вояками были. И оттого, понятное дело, никогда до старости не доживали. Никогда....Мой отец, например, погиб вдалёком 1967-ом году, в Боливии. Его расстреляли вместе с ComandanteЧе Геварой. Первый муж на Гренаде словил в сердцезлую пулю американскую. Второй уже здесь, когда злобные янки гоняли сандинистов по местным джунглям, неудачно зацепился ногой за "растяжку" гранатную. Так что, армейских ребят я за милю морскую чую.... Вопросы, наверное, имеются?
   - Есть такое дело, - вздохнул Макс.
   - Так спрашивай, юноша симпатичный. Постараюсь ответить. Только сразу их вываливай, общим, так сказать, списком.
   - Как скажете, уважаемая сеньора.... Первый вопрос. Почему ваш легендарный карнавал так странно называется? Мол: - "Карнавал Святого Джедди, Покровителя диких камышовых котов и кошек"? Второй, (он вспомнил свой давешний сон). Какое отношение к этому карнавалу имеют банкиры Ротшильды? И третий. Как мне разжиться такси?
   - Торопишься куда-то? - выжидательно прищурилась донья Розана. - Небось, в аэропорт? Чтобы девушку симпатичную встретить?
   - Всё угадали, уважаемая донья. И про аэропорт. И про девушку. И про симпатичную.
   - И сколько у тебя, молодчик, есть времени?
   - Минут пятнадцать, - мельком взглянул на наручные часы Максим. - Не больше.
   - Тогда придётся отложить наш разговор. Это я твои два первых вопроса имею в виду. Непростая это история - про наш карнавал. Непростая, заковыристая и долгая. Потом заскочишь и послушаешь. Если, конечно, не забудешь - в суете карнавальной.... Такси? Сейчас позвоню по телефону (он пока ещё работает), и вызову. Только, мил-человек, сперва рассчитайся по счёту. И сверху - пять долларов прибавь.... Как это - за что? За разговор вежливый и за улыбки мои радушные.... Кстати, а ты уже разжился нарядом карнавальным? Нет? Тогда считай, что тебе крупно повезло. Имеется у меня в загашнике костюм Зорро, почти новый. Как раз твой размерчик будет, у меня глаз намётанный. Суточная арендная плата - семь долларов американских. Деньги - вперёд за всю неделю карнавальную.... Спасибочки. Признательна.... Ты же в "Виктории" остановился? Вот, и замечательно. Пришлю костюмчик с посыльным, мол: - "Для белобрысого русского молодчика...". Не сомневайся, портье обязательно передаст...
  
   Местный аэропорт явно не справлялся с потоком пассажиров. Многочисленные самолёты - большие и маленькие - плавно кружили высоко в небе, дожидаясь своей очереди зайти на посадку.
   - Иностранные туристы вожделеют, исходя на слюну похотливую, - с трудом паркуясь среди многочисленных автомобилей, охотно пояснил черноглазый и горбоносый таксист, чем-то неуловимо похожий на одного знаменитого древнегреческого философа. - Наш "Карнавал Святого Джедди" становится всё популярней. Из года в год, я имею в виду. Только по воздуху прибывает свыше тридцати тысяч гостей. И это не считая тех, которые прибудут по железной дороге и на личных автомобилях. Шум, гвалт, суета.... Но оглянуться не успеешь, как отшумит карнавальная бестолковая неделя, и всё вернётся на круги своя.Туристы - все-все-все - разлетятся и разъедутся по домам. Праздничный мусор, включая тонны разноцветного серпантина, приберут с улиц. И на наш городишко вновь опустится она, сонная тропическая скука. До следующего июня месяца, понятное дело.... Вас подождать, сеньор? Тогда давайте задаток...
   В залах аэропорта, действительно, царили шум, гвалт и всеобъемлющая суета. Встречающие и прибывшие - многие уже в вычурных карнавальных костюмах - бестолково сновали туда-сюда. Звучала речь на самых разных языках, сопровождавшаяся шутками, прибаутками, смешками, удивлёнными возгласами и восторженными междометиями.
   - В нашем аэропорту совершил посадку самолёт, следовавший по маршруту "Майами - Сан-Анхелино", - объявил на корявом английском языке сонный женский голос. - Встречающих прошу пройти к третьему пассажирскому терминалу. Повторяю. В нашем аэропорту совершил посадку самолёт...
   Максим несуетливо поднялся на второй этаж и, пройдя вдоль алюминиевых перил порядка ста пятидесяти метров, остановился рядом с неприметным газетным киоском.
   Остановился и мысленно похвалил сам себя: - "Молодец, боец, отличная наблюдательная площадка: выход из третьего пассажирского терминала - как на ладони. Сейчас посмотрим - что и как.... Ага, появились первые прилетевшие пассажиры. Пожилая неприметная парочка. Стайка смазливых и шумных девиц. Деловая дамочка с солидным кожаным кейсом в ладони правой руки. Очкастый бородатенький юнец - типичный "ботаник". А вот и она.... Что же это такое творится, а? Опять сердечко, резко вздрогнув, забилось учащённо. Ерунда какая-то, всего второй раз барышню вижу.... И, главное, с чего? Ведь, если по-честному, ничего особенного. Ну, совершенно...".
   Действительно, девушка, вышедшая из третьего пассажирского терминала, смотрелась обыденно и непритязательно: среднего роста, худенькая,веснушчатая,с небрежно-растрёпанной копной чёрных жёстких волос на голове и слегка заострёнными скулами, одетая в потёртые голубые джинсы и клетчатую рубашку-ковбойку.
   "Марии недавно исполнилось восемнадцать лет, но выглядит она на пару-тройку лет старше", - отметил Макс. - "Но только не за счёт косметики и прочих женских ухищрений, а сугубо благодаря своей серьёзности. Думающая такая девица, с нехилой интеллектуальной базой. Что, честно говоря, совсем и неплохо.... А ещё она совсем не похожа на любимую и избалованную дочку миллионера. Ну, ни капельки. Никаких тебе серёжек с брильянтами в мочках ушей, как и золотых колечек с яркими самоцветами на тонких пальчиках. Да и скромная дамская сумочка, висящая на её правом плече, приобретена, отнюдь, не в миланских бутиках.... А где же этот бездельник Мегре? Отстал из-за своей легендарной неповоротливости? Или же легкомысленно флиртует с симпатичными дамочками? Вот же, морда наглая и толстощёкая. Ведь, чётко было велено, мол, не оставлять фигурантку без пристальной опеки ни на секунду. Отчитаю, мерзавца усатого, по полной и расширенной программе. Только держись.... Опаньки! А подопечная-то, действительно, непростая барышня. Совсем - непростая. С характерными ухватками...".
   Черноволосая девушка, выйдя из пассажирского терминала, остановилась, резко вскинула голову вверх, пробежала глазами вдоль алюминиевых перил второго этажа, а встретившись взглядами с Максимом, коротко улыбнулась и приглашающе взмахнула рукой.
   Естественно, пришлось спуститься.
   - Приветствую вас, прекрасная сеньорита Мари, - вежливо кивнув головой, поздоровался на испанском языке Макс. - Рад видетьи всё такое прочее. Выглядите - просто замечательно. Разрешите поцеловать вашу нежную и трепетную ручку...
   - Во-первых, хватит кривляться, - нахмурилась девушка. - А, во-вторых, что ещё - за "вы"? Ведь мы, кажется, договаривались, что общаемся непринуждённо, без официальных выкрутасов и только на "ты".
   - Понял, исправлюсь.... А где же наш достославный комиссар? Ну, который Мегре?
   - Имеешь в виду дона Кастильо?
   - Ага, его самого.
   - Он ещё в Барселоне, благодаря летним автомобильным пробкам, опоздал на самолёт.
   - Вот же, деятель рассеянный и разболтанный, - возмутился Максим. - Вечно с ним что-нибудь случается-происходит. Ни одно, так другое.
   - Ничего страшного. Прилетит следующим рейсом, через несколько часов.
   - Куда же он, охламон пузатый, денется? Конечно, прилетит.... А ты почему его не дождалась? Почему нарушила строгие инструкции? Была же должна - сдать билет...
   - Я девушка свободная и незамужняя. Поэтому ничего и никому не должна.
   - А как же клятвенное обещание - слушаться меня беспрекословно? Причём, данное в присутствии твоего уважаемого отца?
   - Лёгкая забывчивость и милая ветреность - лучшие украшения любой уважающей себя сеньориты, - непринуждённо улыбнулась Мари. - Ну, господин строгий и суровый надзиратель, следуем в гостиницу?
   - А как же твои вещи?
   - Их доставят по назначению. Я уже обо всём договорилась с работниками здешнего аэропорта. И, конечно же, оплатила эту дополнительную услугу.
   - Тогда - следуем, - согласился Макс. - Прошу на выход, милая и забывчивая сеньорита. Авто ждёт вас...
  
   Они разместились на заднем сиденье.Машина, чуть слышно заурчав, плавно тронулась с места.
   - Жених и невеста? - бросив любопытный взгляд в зеркальце заднего вида, поинтересовался черноглазый и горбоносый таксист, чем-то неуловимо похожий на одного знаменитого древнегреческого философа.
   - Очень надо, - насмешливо фыркнула Мари. - Так, просто случайные знакомые. Попутчики по предстоящему "Карнавалу Святого Джедди", так сказать. И не более того.
   - Очень жаль, что случайные, - искренне расстроился горбоносый водитель.
   - Почему - жаль?
   - Смотритесь вы вместе очень уж хорошо. Словно две половинки единого и неделимого целого.
   Максим, старательно скрывая смущение, промолчал...
  
   Автомобиль, успешно преодолев пару приличных пробок, свернул на приморскую набережную и остановился.
   - Лучшая гостиница нашего славного городка, - с гордостью в голосе объявил таксист.
   - Называется - "Виктория", - дополнила Мари. - Построена в далёком 1909-ом году. В ней насчитываетсясто шестнадцать комфортабельных номеров, из них двенадцать - класса "супер-люкс".Расположена на так называемой - "Пиратской набережной". Здесь в восемнадцатом-девятнадцатом веках были возведены - вдоль кромки морского побережья - мощные оборонительные редуты, оснащённые бронзовыми пушками, из которых отважные местные жители нещадно палили по пиратским бригам и фрегатам. А Сан-Анхелино тогда считался вольным городом, не подвластным ни одной из европейских держав.... Сами пушки? Большинство, естественно, ушло в переплавку, а три штуки до сих пор стоят на означенной набережной - в качестве памятников.... Что это, господа, вы так удивлённо на меня уставились? Конечно же, готовясь к этой поездке, я на совесть прошерстила весь Интернет. Сугубо из дамского праздного любопытства...
   "Из праздного любопытства?", - мысленно усмехнулся Максим. - "Ну-ну. Свежо предание, да верится с трудом.... А, вот, про то, что старательно готовилась, поверю охотно. Только к чему конкретно готовилась? И что, интересно, за мысли бродят сейчас в её черноволосой голове? Бродят и бродят, выстраиваясь в чёткие и многоуровневые планы? Вопросы, отнюдь, непраздные. Отнюдь...".
   Рассчитавшись с таксистом, они покинули машину, прошли в просторный гостиничный холл, зарегистрировали в административном окошке новую постоялицу, получили ключ и поднялись на комфортабельном лифте на четвёртый этаж.
   - Что дальше? - поинтересовалась девушка.
   - Это - твой номер, - указал рукой Макс. - Напротив - мой. Рядом - комиссара Мегре. Держи ключ. Открывай и смело заходи. Осмотрись. Умойся с дороги. Даже можешь принять контрастный душ и воспользоваться услугами мини-бара. Ровно через двадцать минут встречаемся. Гуляем, общаемся, глазеем на местные достопримечательности, строим дальнейшие совместные планы, осуществляем расширенный инструктаж. То бишь, я буду нудно и надоедливо инструктировать, а ты, соответственно, внимательно слушать и запоминать.
   - В холле меня подождёшь?
   - Вот, уж, и нет. В своём номере посижу, оставив дверь слегка приоткрытой.
   - Тотальная слежка? - презрительно поморщилась Мари. - Боишься, что я оторвусь от плотной и пристальной опеки?
   - У меня Контракт, который надо выполнять. Ничего личного. Да и твоему отцу обещал - присматривать...
  
   Они разошлись по номерам.
   Максим включил телевизор, вяло полистал местную газету недельной давности, лежавшую на журнальном столике, выпил банку светлого мексиканского пива, извлечённую из мини-бара. И, естественно, что всё это время он не забывал поглядывать в коридор. Вернее, на плотно прикрытую дверь противоположного гостиничного номера.
   Через девятнадцать с половиной минут Макс, предварительно выключив телевизор, вышел в коридор, тщательно прикрыл дверь, запер замок, отправил ключ в карман джинсов и коротко постучался - костяшками пальцев - в дверную филёнку номера подопечной.
   Тишина.
   Выждав некоторое время, он постучался ещё раз - уже гораздо громче и продолжительней.
   Тишина.
   - Чёрт знает, что такое, - обеспокоенно пробормотал Максим, после чего - чисто на всякий случай - надавил ладонью на латунную дверную ручку.
   Дверь послушно приоткрылась, и он прошёл внутрь.
   В гостиничном номере, включая туалетную комнату, никого не было. Не считая, конечно, лёгкого сквозняка.
   - И под кроватью - никого, - расстроено проворчал Макс. - И в одёжном шкафу...
   Он выглянул в широко распахнутое окно и констатировал:
   - По водосточной трубе улизнула, чертовка. Ловка, надо отдать должное. Теперь, блин горелый, ищи ветра в поле.... И как же меня угораздило - так вляпаться?
  
   Максим спустился на первый этаж, прошёл в полутёмный и прохладный бар, заказ у стойки порцию ямайского рома с мятным сиропом, занял пустующий столик и, неспешно потягивая коктейль через пластиковую светло-голубую трубочку, принялся вспоминать - как...
  
  
   Глава вторая
   Выгодный Контракт и симпатичная чертовка
  
   Итак, навязчиво и настойчиво, безжалостно отгоняя прочь цветной и рельефный сон, зазвенела мелодичная трель.
   - Вот же, незадача, - торопливо шаря ладонью по прикроватной тумбочке в поисках мобильника, расстроился Максим. - Кому же это не спится? Морды приставучие и без меры активные.... Да, Соколов слушает. Говорите...
   - Привет, Путник! - бодро пророкотал в трубке - на классическом испанском языке - чуть хрипловатый голос. - Надеюсь, узнал?
   - Узнал, дон Рауль.
   - Рад?
   - Очень рад...
   И это было чистейшей правдой. Слышать этого человека Максу было бесконечно приятно.
   Они познакомились чуть более десяти лет тому назад, в одной южной, жаркой и очень беспокойной стране.
   В какой конкретно?
   Так ли это важно? Все южные страны, относящиеся к разряду развивающихся, являются очень жаркими, безалаберными и однозначно-беспокойными. А ещё там много и часто стреляют. То есть, очень много и очень часто. Причём, все и во всех, с короткими перерывами на свадьбы, похороны, трапезы, карнавалы и скучные религиозные обряды. Диалектика современной политической жизни. Не отнять и не прибавить...
   Двадцатитрёхлетний Максим прибыл в данную страну - с группой товарищей-сослуживцев - по линии славного российского ГРУ. Естественно, не в собственномзвании "старшего лейтенанта", а "по легенде", мол, ведущий инженер Сергей Сергеевич Иванов,специалист по проектированию автомобильных дорог, многоуровневых транспортных развязок и железнодорожных мостов.
   Прибыли, обосновались, обжились и, не ведая сомнений, приступили к запланированной деятельности. Так, совершенно ничегохитрого и экстраординарного: сбор разнообразной профильной информации, плотное взаимодействие с постоянной резидентурой, инструктаж местных патриотов, вербовка дополнительных агентов. Не пыльная и хорошо оплачиваемая работа, если честно.
   Но потом мудрому Руководству (сидящему, понятное дело, в Москве белокаменной), пришла в голову очередная конгениальная идея, мол: - "А не организовать ли нам в этой конкретной южной и очень беспокойной стране серию образцово-показательных диверсий? В том смысле, что тщательно спланировать,умело организовать и успешно провести-воплотить? Ну, чтобы всем местным смуглолицым олигархам и политиканам жизнь спелой малиной не казалась? Обнаглели, козлы бородатенькие, в корягу трухлявую. Совсем поляны не видят и фишку не секут...".
   Сказать-то, как известно, легко. Как и тайные подробные планы создать-наметить-утвердить. А, пардон, исполнить?
   Засомневались - в самый последний момент - толстопузые столичные генералы, мол: - "Сможем ли осуществить успешно задуманное? Больно уж молоды наши тамошние резиденты-специалисты. Да и должным практическим опытом не обладают. Как бы досадного казуса, тьфу-тьфу-тьфу,конечно, не приключилось.Греха потом не оберёшься и потеть замучишься, восстанавливая имидж политический, подорванный возможными неудачами...".
   Засомневались, да и выписали - ради пущей подстраховки - группу опытных и многократно-проверенных боевиков-диверсантов с дружественной Кубы.
   Вот, ту присланную кубинскую "группу поддержки", как раз, и возглавлял сеньор Рауль Бурручага.
   Познакомились, сработались, совместно и успешно провели запланированные Руководством диверсии, хлебнули лиха и - в конечном итоге - крепко-накрепко сдружились.
   Сеньор Рауль был гораздо старше своих "грушных" коллег: отец четверых детишек, как-никак, Мария - младшая дочка - уже в школу пошла. Поэтому, в том числе, и авторитет его был - практически безграничным. Много чему полезному он тогда научил - Макса в частности. От многого уберёг. О многом - на будущее - предупредил. Бывает...
   Командировка закончилась, обе группы - и российская, и кубинская - вернулись на свои ведомственные базы. А после этого много чего было-произошло. В том смысле, что много-много-много. До полного и окончательного опупения. Или же почти ничего - с точки зрения гнилой буржуазной науки философии...
   Максим, получив во время очередной южной командировки сильную контузию, был комиссован и - по состоянию здоровья - отлучён от славных "грушных" рядов. А Рауль Бурручага, рассорившись (по слухам), со своим кубинскимРуководством, вышел в отставку, а после этого тайно иммигрировал - вместе со всей семьёй - в Испанию. То бишь, сперва в американскую Флориду, а уже после этого - в благословенную испанскую Барселону.
   Иммигрировал? Ну-ну, рассказывайте. По этому поводу Максим всегда сомневался. Во-первых, зная дона Рауля. Во-вторых, помня золотое правило, мол: - "Рыцарей плаща и кинжала в отставке не бывает. Есть только "действующий резерв". Или же подлые предатели, которые - рано или поздно - обязательно выпьют свою чашку чая с радиоактивными нуклидами...". В-третьих, испытывая к кубинским спецслужбам искренний и заслуженный пиетет, мол: - "Увольнение с громким скандалом и последующим бегством - отличный повод для эффективного внедрения во вражеский капиталистический лагерь, и не более того...". Диалектика в квадрате и кубе...
  
   - Очень рад, - признался Макс, а после этого поинтересовался: - Уверены, что наш разговор никто не прослушивает?
   - На сто двадцать пять процентов из ста возможных.
   - На основании чего?
   - Слышал про компанию - "Легальный шпионаж"? - вопросом на вопрос ответил собеседник.
   - Конечно. Солидная такая контора. С авторитетом нешуточным. Что называется, на слуху. Один из признанных мировых лидеров на рынке профильных услуг.
   - Это, дружок, моя компания. В том смысле, что владею контрольным пакетом акций данной коммерческой структуры. Так что, сам, наверное, понимаешь...
   - Понимаю, - заверил Максим. - А также поздравляю, одобряю и завидую белой-белой завистью.
   - Спасибо, соратник, - довольно хохотнул дон Рауль. - А ты, значит, в польской Варшаве обитаешь? Вернее, на плотной, вязкой и скудной варшавской мели?
   - Это точно. Накрылась, к большому сожалению, наша совместная с Ежи Вайдой фирмочка. Причём, медным тазиком. Мировой финансовый кризис, сука грязная, будь он не ладен, сожрал. Слопал в два-три приёма и не подавился. Терпеть ненавижу.... Мы же с Вайдой профессионально обеспечивали безопасность при проведении всяких и разных многолюдных мероприятий: свадеб, похорон, корпоративных вечеринок, концертов поп-звёзд,хоккейных матчей, ну, и так далее, по расширенному списку. Процветали потихоньку, даже о глобальном укрупнении-расширении стали всерьёз задумываться. А тут, как назло, он и припёрся - кризис мировой. Народ тут же, практически через месяц-полтора, стал до неприличия прижимистым, и количество означенных выше мероприятий резко сократилось. Раза в три-четыре, наверное. Конкуренция же, наоборот, усилилась многократно. Вот, в конечном итоге, и разорились...
   - Я тебе, Путник, по этому поводу, как раз, и звоню.
   - Неужели, хотите работу предложить? - обрадовался Макс. - Решили весёлый и разнузданный корпоративный банкет организовать-закатить?
   - В общем-то, и не я. Да и банкетом это трудно назвать. Но, в принципе, нечто весьма похожее. Прилетай ко мне - ближайшим рейсом - в Барселону, все подробности узнаешь на месте.
   - Я бы с радостью - ближайшим рейсом. Только сперва надо деньгами где-то разжиться...
   - На твою кредитную карту BarclaysBank уже переведены десять тысяч Евро, - сладко зевнув, сообщил сеньор Бурручага. - В качестве скромного аванса по предстоящему Контракту.
   - Шутка такая весёлая и козырная?
   - Я не умею шутить, если ты подзабыл. Совсем.
   - Действительно, не умеете, - засмущался Максим. - Просто вы же не знали моих банковских реквизитов.... Хотя, о чём это я? "Легальный шпионаж" - компания серьёзная, авторитетная и уважаемая.... Всё понял. Вопросы отменяются. Вылетаю без промедлений.
   - Подожди, торопыга. Адрес-то запиши для начала.
   - Диктуйте, запомню...
  
   Когда самолёт совершал предпосадочный круг над Барселоной, в иллюминаторе открылась красота замечательная и неземная: изумрудно-зелёное море, торговый порт с множеством узких бетонных пирсов, легкомысленные прогулочные яхты под белоснежными парусами, корабли серьёзные - океанские...
   "Хорошее местечко", - завистливо вздохнув, решил Максим. - "Симпатичное, эстетичное и вольное. Не зря же его свободолюбивый дон Рауль выбрал в качестве постоянного места жительства...".
   Барселона встретила его приятной тёплой погодой, ярким светло-жёлтым солнышком и свежим морским бризом.
   Макс, перебросив через правое плечо ремешок тощей дорожной сумки, отправился на стоянку такси.
   Подошла машина.
   - По делам приехали? - предупредительно распахивая пассажирскую дверку, поинтересовался усатый водитель. - Или же на отдых?
   - В гости к старинному боевому другу, - устраиваясь на переднем сиденье, пояснил Максим, а после этого назвал адрес конечной точки предстоящего маршрута.
   - Ну, и друзья у вас, сеньор, - покачав головой, уважительно присвистнул таксист. - Завидую...
   Машина ехала всё вверх и вверх, благодаря чему постепенно "создавался" - внизу - шикарный панорамный вид.
   - Очень красиво, - восторженно прокомментировал Макс. - Практически половина города - как на ладони. Незабываемая картинка...
   - Поэтому и земля здесь, в квартале Педральбес, дорогущая, - неодобрительно вздохнул шофёр. - Рай для миллионеров, миллиардеров и высокопоставленных политических деятелей, образно выражаясь. Сплошные частные виллы и особняки- с бассейнами и шикарными садами.... Прошу, приезжий сеньор, посмотреть направо. Вон в том приземистом особняке - с мраморными колоннами по фасаду - проживает одна из королевских дочерей.... А как вам эти теннисные корты? Это не просто - "теннисные корты", а, попрошу заметить, "Королевские теннисные корты". На них частенько играют-тренируются члены испанской королевской фамилии, а также их близкие и дальние родственники. Вот, в каком изысканном аристократическом окружении обитает ваш старинный приятель.... Кстати, мы уже приехали. Это он и есть, дом с упомянутым вами номером. Вернее, комфортабельная и полноценная вилла...
  
   Пожилой широкоплечий привратник (с физиономией отставного полковника спецназа), провёл Максима - через многочисленные шикарные помещения - в кабинет хозяина особняка.
   Провёл, коротко доложил о прибытии гостя и, браво повернувшись через левое плечо, удалился, плотно прикрыв за собой массивную двухстворчатую дверь.
   - Путник, рад тебя видеть! - поднялся из антикварного кожаного кресла сеньор Бурручага. - Сколько лет, сколько зим...
   "А дон Рауль за прошедшие годы почти не изменился", - отвечая на крепкое рукопожатие, отметил Макс. - "Всё такой же поджарый, с живыми тёмно-карими глазами и чем-то неуловимо похожий на легендарного Эрнесто Че Гевару.... А кто это устроился за журнальным столиком? Грузный, толстощёкий и усатый? Ба, знакомые все лица! Это же сеньор Мануэль Кастильо, по прозвищу - "комиссар Мегре". Приметная и широко-известная личность - в сыскном и охранном деле. Начинал со скромной должности помощника районного инспектора в Мадриде. Достаточно быстро сделал успешную карьеру. Потом перебрался в Южную Америку иуже через несколько лет возглавил криминальную полицию венесуэльского Каракаса. После этого ушёл в частный бизнес и сейчас является авторитетным международным экспертом, принимая участие - по приглашению потерпевшей стороны - в расследовании громких уголовных и финансовых дел. Тот ещё деятель - своеобразный, тщеславный, самовлюблённый и без всякой меры капризный...".
   - Смотрю, узнали друг друга? - понимающе хмыкнул глава компании "Легальный шпионаж". - Следовательно, уже знакомы?
   - Так, только краями, - задумчиво вертя в пухлых пальцах-ладонях солидную курительную трубку, подтвердил Мегре. - Разговаривали пару раз о всяком и разном, но до взаимовыгодного сотрудничества дело так и не дошло.
   Максим, молча, неопределённо кивнул головой, а про себя подумал: - "Какое уж тут взаимовыгодное сотрудничество? Смех один голимый. Когда мы с Ежи узнали расценки за услуги этого напыщенного усатого типа, то только за головы схватились. Ну, а потом, естественно, послали его - в достаточно грубой форме - далеко и надолго...".
   - Вот и замечательно, - обрадовался дон Рауль. - Тогда не дошло, значит, сейчас дойдёт.... Присаживайся, Путник, рядом с сеньором Кастильо. То бишь, со своим будущим напарником.... Не вижу на ваших мужественных лицах восторга. Ничего, это дело, как известно, поправимое. Сейчас я озвучу сумму, которую вы можете заработать за полторы недели (без учёта транспортных и накладных расходов, естественно), после чего, клянусь, ваш нездоровый пессимизм улетучится без следа...
   И он озвучил.
   - И это - на двоих? - громко сглотнув слюну, уточнил Максим.
   - Так точно. К сожалению, не могу привлечь к...м-м-м, к данному мероприятию большего количества сотрудников. Двое - предел. Так сказать, по условиям договорённости...
   - А кто в нашей связке - главный?
   - Сами определитесь, - язвительно улыбнулся сеньор Бурручага. - Причём, прямо сейчас.... Условия предлагаемого Контракта таковы. Руководитель группы получает сорок пять процентов от общей суммы гонорара, а его подчинённый, соответственно, пятьдесят пять.... Так, пардон, кто из вас двоих будет начальником?
   - Главенствующее положение никогда не входило в число моих основных жизненных приоритетов, - величественно пошевелив пышными полуседыми усами, изрёк Мегре, после чего извлёк из кармана старомодного светло-коричневого пиджака позолоченную массивную зажигалку.
   - Щёлк, щёлк! -ожидаемо выдала зажигалка, и вскоре по кабинету поплыл ароматный, с лёгким привкусом ванили, табачный дым.
   - Хорошо, уговорили, возьму руководящие функции на себя, - понимающе вздохнул Макс. - Что называется, ради пользы нашего общего дела.... Какова суть задания?
   - Секундочку...
   Дон Рауль достал из кармана своей светло-кофейной бархатистой курткичёрную продолговатую коробочку, поднял её вверх и большим пальцем ладони щёлкнул крохотным серебристым тумблером. Через пару секунд в правом верхнем углу неизвестного приборчика весело загорелась, успокаивающе пульсируя-подмигивая, крохотная изумрудно-зелёная лампочка.
   Вернув коробочку обратно в карман, и довольно кивнув черноволосой головой, хозяин виллы пояснил:
   - Индикатор, засекающий всякую подсматривающую и подглядывающую аппаратуру. Насыщенный зелёный цвет означает, что в этом конкретном помещении всё "чисто". Значится так...
   - Кто-то скребётся? - насторожился чуткий Мегре.
   - Это мой закадычный приятель решил присоединиться к нашей деловой беседе. Путник, впусти его, пожалуйста.
   Максим подошёл к двери и приоткрыл одну из её створок.
   В кабинет, добродушно помахивая куцым коротким хвостом, вбежал чёрно-подпалый английский терьер -cлюбопытством обнюхал ноги Макса, неодобрительно гавкнул в сторону Мегре, окутанного клубами сизого табачного дыма, а после этого ловко забрался на низкий плюшевый диванчик.
   - Его зовут - "Рой", - представил пса дон Рауль. - Пусть послушает. В том смысле, что он никому и ничего не расскажет. Даже под зверскими пытками. Шутка такая.... Значится так. У меня есть дочь: младшенькая, любимая, обожаемая и жутко избалованная. Как и полагается...
   - Кажется, Мария? - вспомнил Максим.
   - Мария. Впрочем, она предпочитает, чтобы её называли более коротко - "Мари".... Так вот. Мари - очень начитанная, вдумчивая и серьёзная девушка, с хорошей спортивной подготовкой. Учится в местном Университете, причём, сразу на двух факультетах: на филологическом и на юридическом.Ну, и конечно, красавица.... Что это, господа любезные, вы так насмешливо хмыкаете? Всё вышесказанное не имеет никакого отношения к трепетным отцовским чувствам, равно как и к родительской лести. Чёткая объективная информация, и не более того.... Итак. Недавно я проиграл дочери один спор. Как и что - неважно. Главное, что проиграл и теперь, просто-напросто, обязан - отпустить её на один тропический карнавал. Причём, в сопровождении ограниченного количества охранников. То есть, не более двух. Такие, братцы мои, дела.... Что ещё за карнавал? Есть такая страна - "Никарагуа". На её восточном побережье расположен приморский городок - "Сан-Анхелино". А в нём ежегодно, на протяжении уже почти семидесяти пяти лет, во второй половине июня месяца, проводится шумныйи экзотический - "Карнавал Святого Джедди, Покровителя диких камышовых котов и кошек". Откуда взялось такое вычурное название - не знаю. Врать не буду. На месте узнаете.... Почему и для чего Мари хочет посетить этот карнавал? Думаю, по целому комплексу важных и уважительных причин. Во-первых, она обожает кошачью братию, хотя лично мне гораздо больше нравятся собаки...
   - Гав! - поддержал хозяина верный Рой.
   - Вот-вот, и я о том же самом.... Во-вторых, дочка пишет для Университета, в котором обучается, какую-то солидную и развёрнутую монографию, посвящённую разнообразным народным празднествам. Наверняка, есть и "в-третьих", и "в-четвёртых". И вообще, Мари является молодой и симпатичной девушкой, поэтому такие красочные и весёлые мероприятия должны быть ей, бесспорно, интересны. Аксиома, не требующая доказательств.... Теперь по вашим, уважаемые господа, целям и задачам. Последовательно перечисляю. Старательно и тщательно охранять мою бесценную и обожаемую дочурку. Все пылинки с неё, родимой, сдувать. Надзирать и не выпускать из вида. Но только делать всё это надо ненавязчиво и тонко, с соблюдением элементарных правил приличия, а также не привлекая нездорового внимания. Мол, два солидных, ленивых и вальяжных дядюшки сопровождают юную племянницу.... Ну, и помогать ей, понятное дело, если она вас о чём-либо попросит. В чём конкретно помогать? Во всём, кроме криминала, полукриминала и откровенных авантюр. И, естественно, в разумных пределах.... Так-с...
   - Что с вами шеф? - забеспокоился Максим. - Вы чем-то встревожены?
   - Пока, собственно, не знаю, - озабоченно покачал черноволосой головой сеньор Бурручага. - Так, просто некие смутные предчувствия-сомнения одолевают...
   Он вновь достал из кармана бархатистой куртки чёрную продолговатую коробочку и, подняв её вверх, перещёлкнул серебристый тумблер в рабочее положение. Через мгновенье в правом верхнем углу индикатора тревожно вспыхнул-засветился кроваво-красный огонёк.
   - Вот же, чертовка упрямая, - вскочив на ноги, возмутился дон Рауль. - Никак не угомонится...
   Он подошёл к двери и громко прокричал в приоткрытую створку:
   - Томас, срочно приведи сюда сеньориту Мари! Срочно! А если будет упираться, то взвали её на плечо и принеси...
   Через несколько минут в кабинете появился "отставной полковник спецназа", ведущий за руку невысокую черноволосую девчонку, облачённую в легкомысленную светло-голубую пижаму, украшенную многочисленными изображениями котов и кошек.
   - Немедленно отпусти мою ладошку, облом здоровенный! - гневно сверкая карими глазищами, заявила девица. - Выполнил приказ хозяина? Всё, свободен, морда "цэрушная".... Здравствуй, дорогой папочка. Приветствую вас, господа. Извините, что предстала перед вами в таком затрапезном и неэстетичном виде. Просто в этом комфортабельном доме проживают жуткие бурбоны, сатрапы и монстры, не имеющие ни малейшего представления об утончённых светских манерах...
   - Отставить! - прикрикнул дон Рауль. - Где он?
   - Он, извини, это кто?
   - Прекращай дурочку ломать. Где - "жучок"? Куда, на этот раз, ты его запихала?
   - Под ошейник твоего обожаемого пёсика.
   - Чертовка...
   - Польщена, папочка, - обворожительно улыбнулась Мари. - Стараюсь, по мере сил, расти в профессиональном плане. Чтобы - с течением времени - полноценно подключиться к семейному высокодоходному бизнесу. К деятельности компании "Легальный шпионаж", я имею в виду.... Давайте знакомиться, господа охранители моего нежного и трепетного девичьего тела. Сразу предупреждаю, что терпеть не могу - официального стиля общения. Тошнит меня от него. Поэтому сразу переходим на "ты".... Ну, и конечно, обещаю - в присутствии авторитетного и сурового сеньора Рауля Бурручаги - слушаться вас беспрекословно. Естественно, в разумных пределах...
  
   "Действительно, чертовка разговорчивая, непосредственная, хладнокровная и разносторонне-развитая", - подумал Макс. - "Ох, и нахлебаюсь же я с ней - всякого и разного - по полной и расширенной программе.... Впрочем, достаточно симпатичная чертовка, надо признать. Ну, очень-очень-очень симпатичная. И глаза у неё замечательные: умненькие и - одновременно - лукавые. Чертовка, одним словом...".
  
  
   Глава третья
   Мегре и банкиры Ротшильды
  
   Воспоминания, ненавязчиво пошелестев в голове лёгким весенним ветерком, закончились. Как, впрочем, и ароматный ямайский ром с мятным сиропом.
   - Есть одна дельная зацепка, есть, - отодвигая опустевший бокал в сторону, пробормотал Максим. - Мария же чётко сказала, что, мол, её багаж доставит служба аэропорта. А куда, собственно, доставит? Конечно же, не в "Викторию", понятное дело, раз заранее был запланирован побег. Вернее, отрыв от плотной и навязчивой опеки.... Следовательно - что? Следовательно, его доставили по другому адресу. Наверняка, воспользовавшись услугами Интернета, она заранее забронировала апартаменты в частном секторе. Необходимо вычислить-выявить этот адрес, и все дела. На раз - выявим.Штатским гадом буду. Никуда, голубушка шустрая, ты от меня не денешься. Никуда. И не таких отлавливали.... Хотя, если смотреть правде в глаза, с такими симпатичными и нестандартными молодыми особами мнесталкиваться ещё не доводилось. По служебному делу сталкиваться, я имею в виду. Да и без оного.... Шустра. Ох, и шустра. Колёсами надо срочно обзавестись, вот что. Для пущей и однозначной мобильности...
   Он, поразмышляв ещё с минуту, отправился в "LaGolondrinablanka", переговорил с доньей Розаной, вручил ей некоторое количество американских денежных знаков и уже через десять-двенадцать минут отправился по направлению к городскому аэропорту за рулём старенького небесно-голубого "Линкольна", движок которого бодро и оптимистично порыкивал-похрюкивал на все лады.
   "Отличная машина", - мысленно одобрил Макс. - "В том плане, что весёлая, компанейская и разговорчивая...".
  
   Но в аэропорту Сан-Анхелино его ждало сплошное жёлто-серое разочарование. В том плане, что выявить искомый адрес "на раз" не получилось: навалилась - неподъёмной медвежьей тушей - знаменитая латиноамериканская бюрократия. Его беззастенчиво гоняли от одной офисной стойке к другой, и, соответственно, из кабинета в кабинет. Даже солидная визитка компании "Легальный шпионаж", выданная в Барселоне предусмотрительным Раулем Бурручагой, не помогала.
   "Ерунда какая-то", - печалился Макс, стоя в длинной очереди на приём к очередному местному начальнику. - "Уже практически на второй круг захожу. Мать их всех, оптом и в розницу. Никто и ничего не желает решать. Мол, запрашиваемая информация является строго-конфиденциальной, и всё тут. А ещё, как выяснилось, здесь самое любимое слово - "маньяна". Это в том смысле, что - "приходите завтра". Лентяи смуглолицые и наглые...".
   И только через два с половиной часа он догадался, что у него - просто-напросто - вымогают деньги.
   "И даже не вымогают", - решил Макс. - "А просто.... Ну, традиции, похоже, здесь такие - ничего без денег не делать. Мол, не нами придумано, не нам и отменять...".
   Через пару минут, расставшись с пятидесятидолларовой купюрой, он получил нужную информацию.
   - Багаж по письменному поручению сеньориты Марии Бурручаги был доставлен в город, - лучезарно улыбаясь, сообщил пожилой черноволосый чиновник, к которому Максим уже обращалсядва часа тому назад. - То есть, своевременно доставлен и помещён в камеру хранения при городском железнодорожном вокзале. Получение - по предъявлению паспорта означенной сеньориты.
   - Спасибо большое, - поблагодарил Макс. - Вы, сеньор, очень милы и обходительны...
   Про себя же он подумал совсем другое, мол: - "Ноль-два - в пользу коварной чертовки. Молодец, хорошо подготовилась к этой поездке, ничего не скажешь. Ладно, продолжаем нашу партию...".
  
   Он спустился на первый этаж и тут же попал в шумный и бесконечный людской поток, исходивший сразу из двух пассажирских терминалов.
   "А вон та группа вновь прибывших вызывает - лично у меня - определённый оперативный интерес", - отойдя в сторону, машинально отметил Максим. - "Порядка двух десятков молодых людей плотного телосложения компактно и целенаправленно перемещаются к выходу. Одеты в одинаковые бежевые шорты, тёмно-зелёные футболки и со светлыми бейсболками на головах. Дорожные сумки, опять же, у всех одинаковые - пухлые и светло-коричневые. Дисциплинированные такие ребятки. Несуетливые и уверенные в себе. Навевает, однако.... Дальновидные и подозрительные господа Ротшильды, не доверяя местной сонной полиции, выписали частных охранников для обеспечения порядка на предстоящем карнавале? Откровенным перебором, однако, попахивает. Хотя им (то бишь, мудрым и безупречным Ротшильдам), безусловно, видней...".
   - Это не первая приметная команда, - известил глубокий мужской баритон. - Пару-тройку минут назад здесь девицы проходили. Тоже молодые, симпатичные,подтянутые и в похожей униформе, только все низкорослые...
   Макс резко обернулся, а после этого непроизвольно улыбнулся: у стены - в окружении многочисленных баулов-чемоданов - располагался, усиленно обмахиваясь широкополой шляпой, сеньор Мануэль Кастильо, облачённый в солидный тёмно-коричневый костюм, украшенный пышным и цветастым шейным платком.
   - Приветствую вас, комиссар, - поздоровался Макс. - Когда изволили прибыть?
   - Минут пятнадцать-семнадцать тому назад, только-только багаж получил. Так, извините, получилось. Опоздал в Барселоне на самолёт. Автомобильные летние пробки, будь они неладны. Пришлось покупать билеты на новый рейс.
   - Бывает, конечно.... А вырядились вы знатно. То бишь, явно не по погоде. Одни только кожаные чёрные ботинки на толстой-толстой подошве чего стоят. Скоро непременно взопреете и на совесть пропотеете.
   - Это да, слегка погорячился, - покладисто согласился Мегре. - И потеть, честно говоря, совсем не хочется, дабы не смущать неприятным запахом нашу уважаемую и очаровательную клиентку. Ничего, в гостинице приму душ и переоденусь. Носильных вещей, слава Богу, я набрал в достатке. Что называется, на все случаи жизни.
   - Это точно. Раза в три переплюнули меня с количеством багажа. Если, понятное дело, не в три с половиной.
   - Люди - ближе к старости - становятся, как правило, бережливыми и предусмотрительными.... Кстати, Путник, предлагаю срочно перейти на "ты". А то, право слово, смешно будет смотреться: очаровательной клиентке "тыкаем", а друг другу, извините, пошло "выкаем".
   - Дельное замечание. Принимается.
   - А где же...э-э-э...
   - Наша очаровательная клиентка? -понимающе усмехнулся Максим. - А нет её, чертовки беспокойной и хитрой. И когда будет - неизвестно. И где сейчас находиться изволит - аналогично...
   Он рассказал о досадном утреннем происшествии.
   - Не ожидал от тебя, Путник, такого непростительного и грубого головотяпства, - огорчённо покачал седоусой головой сеньор Кастильо. - Так пошло и бездарно упустить высокопоставленную фигурантку.... Хотя, конечно, ты же был один, без напарника. А в одиночку взять под полноценный контроль все входы-выходы из гостиницы - невозможно. Кто бы спорил. Следовательно, в произошедшем есть полноценная доля и моей личной вины. Каюсь.... Ладно, не будем, пожалуй, паниковать и посыпать - раньше времени - головы пеплом. Да и ставить в известность дона Рауля, по моему частному мнению, пока не стоит. Будем старательно искать драгоценную пропажу.... Где конкретно искать? Конечно же, на "КарнавалеСвятого Джедди", который стартует сегодняшней ночью и продлится целую неделю.... Кстати, на выходе из второго пассажирского терминала я видел рекламную табличку, на которой любезно сообщалось, что на территории подземного этажа местного аэропорта расположен "тропический" бар.... Как по поводу - слегкапромочить горло?
   - Дельное предложение...
   - Хм, ещё одна странность. Смотри, неприметные люди в штатском задержали седовласого безобидного старика, прилетевшего последним рейсом. В сторону отводят.
   - Действительно, морды, отводят.... И что же в этом, извини, необычного и странного?
   - Как правило, тщательно досматривают улетающих пассажиров. А здесь, наоборот, уделяют повышенное внимание прибывшим гражданам и гражданкам.... Значит, вычленяют людей, чьё присутствие на предстоящем карнавале - крайне нежелательно?
   - Получается, что так, - согласился Макс. -Причём, старика задерживали штатские индивидуумы с внешностями типичных англосаксов. А в это же время стайка местных смуглолицых полицейских равнодушно скучала в сторонке.... Ладно, их дела. Хватаем вещички и следуем, уважаемый комиссар, в местный бар, где и продолжим наше внеочередное рабочее совещание...
  
   В баре аэропорта было прохладно, сумрачно и безлюдно.
   Они заняли самый дальний - от входа - столик, к которому почти сразу подошёл предупредительный смуглолицый официант.
   - Ямайский ром с двумя каплями мятного сиропа, - заказал Максим. -И блюдечко с подсолёными орешками кешью.
   - Мохитолайт, - неохотно пробурчал Мегре. -То бишь, лайт-лайт. Ну, и тоже орешков. Лучше арахисовых и с лёгкой фруктовой патокой.Давай, любезный, поспешай. Пить очень хочется.
   - Комиссар, а как же ваше любимое пиво? - удивился Макс. - Изменяете своим железобетонным принципам? Мол, шесть полулитровых кружек за сутки, больше, извините, строгий врач не рекомендует?
   - Увы. Доктора-сквалыги совсем обнаглели и пиво строго-настрого запретили. Совсем. Мол, старческую печень следует поберечь. Да и за весом приходится следить. Не мальчик уже, чай...
   Официант принёс заказанное и, ловко расставив бокалы и блюдечки на столешнице, удалился.
   - Я в Барселоне, опоздав на самолёт, времени даром не терял, - отхлебнув из своего бокала, сообщил Мегре. - В том смысле, что купил новый билет, а после этого открыл верный ноутбук, который, отправляясь в командировку, всегда вожу с собой в чемодане, да и погрузился в безграничную пучину Интернета. То бишь, решил навести подробные справки о данной местности, где нам предстоит провести - как минимум - ближайшую неделю.... Нормальное, ведь, желание?
   - Вполне даже законное, - меланхолично забрасывая в рот ядрышко кешью, согласился Максим.
   - Так вот. Городишко Сан-Анхелино. Был образован в самом начале восемнадцатого века и являлся тогда - по своей глубинной сути - обыкновенной прибрежной деревней. Или же просто маленькимбезымянным посёлком,регулярно и исправно дававшим приют разным тёмным личностям и авантюристам всех мастей - бывшим пиратам, золотоискателям, охотникам за старинными кладами и закоренелым преступникам, скрывавшимся от правосудия стран Большого Мира. Белые, вест-индийские негры, метисы, мулаты, дикие индейцы, всякие и разные- в буро-малиновую крапинку. Короче говоря, та ещё приметная публика, живущая весело, разгульно и беспутно.... Постепенно посёлок разросся, приобрёл собственное наименование и даже превратился в полноценный никарагуанский город. Сейчас в нём обитает-проживает порядка тридцати пяти тысяч жителей. Не Бог весь что, но, как говорится, всё же - по здешним скромным масштабам.... Никаких известных и пафосных личностей, достойных попадания в официальные международные энциклопедии, в Сан-Анхелино никогда не проживало. Более-менее крупные и известные местные достопримечательности можно пересчитать буквально-таки по пальцам: парочка древних католических соборов, несколько приметных ресторанчиков со славной историей, гробница Святой Анхелины,приморская набережная со своими старинными бронзовыми пушками и следами от ударов пиратских ядер прошлых веков, ну, и "Карнавал Святого Джедди". Кстати, об означенном тропическом карнавале информации в Интернете до обидного мало: сплошные цветные легкомысленные фотографии с разноплановыми масками, да смутно-хвалебные упоминания о щедрых меценатах Ротшильдах, которые на протяжении уже долгих-долгих лет финансируют-спонсируют данное мероприятие.... Рассказать тебе, Путник, об этих знаменитых банкирах?
   - Пожалуй, старина. Послушаю. Причём, с интересом.
   - Старина, говоришь? Ну-ну.... Итак. Основателем династии Ротшильдов считается Майер Амшель Бауэр, скончавшийся в далёком и памятном 1812-ом году. Изначально он (в шестидесятых годах восемнадцатого века), занимался скромнымобменным делом, а также продажей монет, медалей и орденов, делая упор на торговле антиквариатом и различными коллекционными монетами. Бизнес, как бизнес: непыльный, увлекательный и позволяющий зарабатывать на регулярный "хлеб с маслом". Но очень быстро сообразительный Майер Амшель понял, что масштабные банковские операции являются - в долгосрочном периоде - делом однозначно более прибыльным и перспективным. Но одно дело - понимать, и совсем другое - знать и уметь. Кроме того, для полновесного вхождения в европейский банковский бизнес была необходима достойная "стартовая площадка".... И вскоре такая "площадка" нашлась - в лице Вильгельма Первого, главы почтенного княжеского дома Гессен-Кассель.... Чем владелец скромной антикварной еврейской лавки обаял недоверчивого, тщеславного и скуповатого князя? Это неизвестно до сих пор. Вечная и неразрешимая загадка....Тем не менее, уже через два с половиной месяца - после личного знакомства - Майер Амшель начал поставлять в княжескую казну различные монеты и золото в слитках, а потом, и вовсе, стал личным банкиром Вильгельма, который тогда считался одним из самых богатых и знатных германских князей.... Впрочем, деловое сотрудничество сторон не ограничивалось только рядовыми финансовыми и обменными операциями. Речь шла и о других, порой весьма нестандартных коммерческих сделках. Например, в 1785-ом году Майер Амшель Ротшильд (по личному поручению Вильгельма Первого), продал английскому королю Георгу Третьему семнадцать тысяч немецких солдат для войны с восставшими американскими колонистами. С обмундированием, оружием и всеми потрохами продал. Весьма, согласись, нестандартная торговая операция....Стоит отметить, что Майер Амшель всегда очень тепло отзывался о Вильгельме Первом и, более того, признавал, что основам банковского дела, а также деловой хватке и умению вести бизнес-операции достаточно жёстко, он научился у князя Гессен-Кассель. Именно Вильгельму Первому современные эксперты приписывают пророческие слова, якобы подтолкнувшие Ротшильда-первого к созданию своей легендарной финансовой империи. Князь, по свидетельствам авторитетных современников, высказался примерно так: - "Ты, Амшель, безусловно, являешься талантливым и многообещающим финансистом, способным на очень и очень многое. Но ты, к моему большому сожалению, еврей. Поэтому, как бы хорошо не шли твои финансовые дела, всегда будь настороже. Всегда и везде. Смертельная опасность может прийти в любой момент и - практически - с любой стороны. Европейская жадная аристократия обожает - до острых желудочных колик - разорять безответных евреев. Причём, по любому поводу и даже без оного. Всегда помни про это. Всегда и везде.... Как обезопаситься? Необходимо воспользоваться тем удобным обстоятельством, что страны Европы очень разные. Присутствуй одновременно - в деловом глобальном понимании - во всех крупных европейских странах, и тогда риск внезапного разорения будет снижен...". Были ли эти слова произнесены на самом деле, или же их придумали льстивые биографы могущественных Ротшильдов? Это, поверь, совершенно не важно. В любом случае, именно стремление к максимальной глобализации бизнеса (с целью получения максимально-возможной безопасности), и легло в основу создания международного Дома Ротшильдов.... Свой первый банк Майер Амшель Ротшильд (фамилия означает - "Красный щит" и была - без зазрения совести - позаимствована со старинного, якобы фамильного герба), основал во Франкфурте-на-Майне. А ещё через некоторое время его сыновья, в полном соответствии со стратегическими планами главы клана, разъехались по всей Европе и основали ещё четыре крупных банка - в Париже, Лондоне, Вене и Неаполе."Сеть была заброшена", - многозначительно шутил по этому поводу Майер Амшель. - "Правда, на тот момент это была сеть с избыточно-крупной ячеёй. Поэтому моим детям, внукам и правнукам предстоит переплести эту ячею в более мелкую. Чтобы ни одна ценная рыбёшка не ушла из нашего фамильного невода...". В конечном итоге, Майер Амшель создал новый тип международного холдинга, который был надёжно защищен от антисемитских бунтов и погромов."Еврейская энциклопедия" отмечает: - "Инициированная Майером Ротшильдом практика учреждения нескольких отделений фирмы, управляемых братьями, в различных финансовых центрах была перенята и другими известными еврейскими финансистами. Тем самым еврейские банкиры получили увеличенную долю в международных финансах в течение середины и последней четверти девятнадцатого века...". Майер Ротшильд целенаправленно и успешно сохранял богатство внутри семьи, тщательно организуя браки по расчёту, включая браки между двоюродными и троюродными родственниками, чтобы накопленное имущество оставалось внутри семьи и служило общему делу. Хотя уже в конце девятнадцатого века почти все Ротшильды начали заключать браки за пределами семьи, обычно с семьями аристократов или же других финансовых династий.А ещё считается, что Дом Ротшильдов (в том числе, и на сегодняшний день), обладал и обладает самой плотной сетью финансовых и политических информаторов, разбросанной по всему нашему Миру.... Возвращаемся к достославному"Карнавалу Святого Джедди, Покровителя диких камышовых котов и кошек". Сегодня в полночь это красочное мероприятие стартует ужев семьдесят пятый раз. Достойный, что ни говори, юбилей. Но есть некие пикантные, странные и знаковые обстоятельства, достойные нашего самого пристального внимания.... Дело заключается в том, что настоящий "прорыв" в росте богатства и мирового могущества Ротшильдов - по мнению весьма авторитетных экспертов - начался примерно семьдесят три-четыре года тому назад. Начался, со временем углубился-расширился и - в конечном итоге - создал сегодняшнюю финансовую Империю Ротшильдов. То бишь, как только банкиры начали плотно и регулярно спонсировать некий заштатный тропическийкарнавал, так им почти сразу же и попёрло.... Простое совпадение? Ну-ну. Ха-ха-ха. Не смешно. Позволь, уважаемый Путник, не поверить.Ну, не бывает таких знаковых и фатальных совпадений. Не бывает, и всё тут.... Более того, я считаю, что умненькая и догадливая сеньорита Мария Бурручага тоже заметила-вычислила эту странную взаимосвязь - между здешним тропическим карнавалом и финансовыми успехами клана Ротшильдов. И, мало того, что заметила, так ещё и решила провести независимое многогранное расследование. То бишь, докопаться до самой глубинной сути.... Понимаешь, к чему я клоню?
   - Пока не очень, - признался Макс. - Поясни, пожалуйста.
   - Это же так просто, - горделиво улыбнулся в пышные полуседые усы Мегре, после чего достал из кармана пиджака курительную трубку, но раскуривать её не стал. - Надо проводить параллельное - с пропавшей сеньоритой Марией - расследование относительно "карнавальной" тайны Ротшильдов. Существует большая вероятность, что мы с ней непременно пересечёмся. Непременно. Так частенько случается, многократно проверено на практике. Ну, не бывает идеальных параллельных расследований. Всегда будут неожиданные и незапланированные пересечения. Всегда.... Конечно, наша очаровательная клиентка будет старательно и изощрённо прятаться под карнавальной маской. Может, и под несколькими масками - поочерёдно. Но ничего, узнаем как-нибудь.... А? Как считаешь?
   - Хорошее направление. Дельное.... С чего начнём?
   - Надо срочно переговорить с местными жителями. Лучше с пожилыми и, так сказать, с коренными. С коренными по-настоящему, знающими всю подноготную здешних экзотических мест.
   - Есть у меня один надёжный и патентованный источник информации, - заверил Максим. - Очень-очень коренной и надёжный.... Допиваем наши напитки и выезжаем?
   - Принято, напарник. Только, ради Всевышнего, прекращай величать меня - "стариной"...
  
   "Линкольн", бодро и оптимистично порыкивая на все лады, уверенно катил по шоссе в общем автомобильном потоке.
   - Отличная машина, - похвалил Мегре. - Весёлая, компанейская и очень разговорчивая. И цвет превосходный, практически как здешнее безоблачное небо. То есть, один в один...
   "Надо же, расклады нежданные", - аккуратно управляясь с автомобильной баранку, растрогался Макс. - "Оказывается, что и нежная сентиментальность- вовсе - не чужда нашему суровому международному эксперту. Не ожидал, право слово...".
   - Молодец, Путник, - неожиданно похвалил комиссар. - Не ожидал. Право слово...
   - О чём это ты, старина? Извини. В смысле, напарник?
   - О твоём аккуратном стиле вождения. О правильном выборе машины. О крепких нервах. Ну, и о рассудительности несуетливой. Молодец...
   И архитектура Сан-Анхелино произвела на сеньора Мануэля Кастильо самое положительное и благоприятное впечатление. И гостиница "Виктория", где они выгрузили баулы-чемоданы, а Мегре оперативно переоделся в светлый полотняный костюм и остроносые туфли "в дырочку" (опять-таки, на толстенной подошве). И прибрежная набережная со старинными бронзовыми пушками. И внутренняя обстановка приметной таверны "LaGolondrinablanka".
   - Мой щедрый русский приятель пожаловал! - обрадовалась непосредственная донья Розана. - Наверное, опять хочет выдать бедной пожилой негритянке ещё немного американских денежек.... О, и симпатичного друга с собой привёл! Представительный такой мужчина, видный и солидный. Да и глаза симпатичные - серые и загадочные, как глубокий речной омут.... Как величают-то тебя, усатик лощёный?
   - Э-э-э, - неожиданно засмущался Мегре.-М-мануэль, м-м-м...
   - Отличное имечко, приметное. И очень даже подходит к твоей симпатичной внешности.... Ладно, птенчики зарубежные, пошли-ка на кухню. Там у меня имеется скромный и приватный уголок. Посидим, выпьем, поболтаем...
   Уголок, действительно, оказался скромным, но и весьма уютным: столик под чистой светло-серой льняной скатертью, три массивных табурета, резной буфет красного дерева, маленький холодильник и портрет Че Гевары на стенке.
   - Присаживайтесь, гости дорогие, - доставая из буфета скромные фужеры и пузатую бутыль тёмно-синего стекла, предложила гостеприимная трактирщица, посматривая в сторону Мегре откровенно-заинтересованным женским взглядом. - Угощу вас, так и быть, фамильным напитком. Это, уважаемые идальго, сливовое карибское вино, приготовленное по заветному бабушкиному рецепту.... Терпкое вино из ягод дикой сливы. Под свечой искрится так оно. Всё бредут хмельные пилигримы, воспевая славное вино. Терпкое вино из дикой сливы ягод. На излёте - наших трудных лет. Аромат тот - лучшая награда. Ничего прекрасней - нет.... Терпкое вино из ягод сливы дикой. Словно зов далёких, чудных стран. И Судьбы, как прежде, многоликой очень тайный и всесильный знак....Что ж, бокалы сдвинем, пилигримы. Пробил час, Удача впереди. Ждёт дорога нас - неотвратимо. Словно в сентябре - дожди. Ждёт дорога нас - неотвратимо. Словно в сентябре - дожди.... Ну, разливаем, разливаем по ёмкостям....Чокаемся за встречу и, понятное дело,за знакомство.... А теперь, как оно и полагается, дружно выпиваем...
   - Кха-кха! - сделав пару глотков, раскашлялся комиссар. - Кха-кха.... Крепкое какое. Но очень и очень ароматное.
   - Слаб нынче мужик пошёл, - ставя на скатерть опустевший бокал, огорчилась донья Розана. - Слаб, неказист и хил. Не то, что в былые славные времена. Те Герои - нечета нынешним.... Значит, господа приезжие, хотите узнать - всё-всё о "Карнавале Святого Джедди"? Мол, с чего всё оно началось? И как дальше развивалось? Хорошо, расскажу. Слушайте, голуби залётные...
  
  
   Глава четвёртая
   Джедди и Маркиза
  
   Джедди подбросили к порогу дома семейства Монтелеонов примерно восемьдесят семь лет тому назад. Или же что-то похожее - плюс-минус пару-тройку лет. Ну, ровно через год после того, как муж сеньоры Сары Монтелеон, дон Мануэль (твой тёзка, усатик), погиб в неравной перестрелке с бандой подлых мексиканских ковбоев.
   За окнами царила чёрная-чёрная июньская ночь.
   Бушевала летняя гроза: бешенная и страшная, наполненная - под самую завязку - миллионами изломанных молний, многоголосыми раскатами грома и воем сумасшедшего ветра, дувшего с Дальних Гор.
   В дверь настойчиво постучали, и, одновременно с этим, где-то совсем рядом раздался странный и долгий звук - то ли азартный зов старинного охотничьего рога, то ли грустный плач трубы искусного джазового музыканта...
   Зарядив, на всякий случай, старинное фамильное ружьё крупной картечью, и предварительно взведя оба тугих курка, отважная Сара Монтелеон резко распахнула дверь.
   Сверкнула яркая жёлто-янтарная молния и в её свете перед глазами храброй сеньоры предстала странная картина: около каменных ступеней крыльца стояла кованая колыбель непонятного чёрного металла изысканной и тонкой работы. Почему-то с первого взгляда было понятно, что вещь эта старинная, а вернее, очень и очень древняя.
   В колыбели лежало нечто, тщательно завёрнутое в светло-серую, дурно пахнущую шкуру непонятного зверя, и жалобно стонало-всхлипывало.
   Когда чуть позже, уже в столовой, сеньора Сара осторожно развернула мокрую шкуру, капитан Большой Сид -будущий муж моей прабабушки, опытный карибский шкипер, старый бесстрашный морской бродяга, повидавший всего и всякого, гостивший в ту пору на берегу по причине пулевого ранения в правое плечо, - испуганно подпрыгнул, ударился головой о низкую потолочную балку и отчаянно заикал. К слову сказать, окончательно пришёл в себя капитан не раньше, чем через час, употребив для этого адекватное количество универсального лекарства моряков всех стран и народов, а именно, пинты две-три чёрного ямайского рома. Тот ещё напиток, крепкий и забористый, очень качественно, между нами говоря, прочищающий мозги.
   Я, кстати,уже давно замечаю, что порой даже самые бесстрашныеи отважные Герои могут испытывать порой чувство страха, - и именно безмерное удивление тому виной...
   А тут, честное слово, было чему удивляться: на серо-серебристой мохнатой пелёнке лежал младенец мужского пола (что было установлено сразу и однозначно), обладатель крохотного, морщинистого, но достаточно упитанного тельца и ярко-оранжевой кожи, равномерно покрытой тёмно-русой шёрсткой, включая ступни кривых шестипалых ножек и ладони коротких, но, все же, хвала Создателю, пятипалых ручонок. У мальца было абсолютно гладкое круглое личико с широко-улыбающимся ротиком, полным жёлтых острых зубов (ну, никак не "зубиков"), огромные, вполне разумные, если не сказать большего, тёмно-фиолетовые глаза, и главное: совершенно круглые, непропорционально большие (в нашем обычном понимании), жёлто-лимонные уши. Зрелище, конечно, было ещё то, но, как говорится, человек тем и отличается от животных, что ко всему, даже к самому необычному и необъяснимому, привыкает достаточно быстро...
   Так вот, добропорядочные жители Сан-Анхелино к такому креативному виду Джедди привыкли уже года через три-четыре после его неожиданного появления.
   Изменился же он за годы, прожитые в нашем городке, не сильно, разве что подрос немного - вплоть до полутораметровой отметки, да шёрстка стала чуть погуще, да уши чуть пропорциональней стали смотреться,-росли, наверное, всё же, медленнее, чем другие части тела. Вот, только никак не соглашался мальчишка носить обувь, всюду босиком бегал. Из чего у него были "сделаны" подошвы? Непонятно, право. Говорят, что на них тоже шёрстка росла знатная...
   Как бы там ни было, парнишка он был шустрый и добрый, все в нашем городке его любили. Да и способностями Джедди не был обделён: легко болтал по-английски и по-испански, читал всё подряд, и вообще, считался очень сообразительным и смышлёным.
   А слух у него был, обоняние, острота зрения - любой индейский охотник за аллигаторами обзавидуется. Да и как же иначе, чистокровное дитя природы, судя по всему.
   Кованую старинную колыбельку и светло-серую шкуру сеньора Сара частенько показывала всем многочисленным гостям дома семейства Монтелеонов. Но никто из этих уважаемых личностей - ни отважные скитальцы морей, ни кладоискатели и рудознатцы, ни учёные-путешественники, ни даже могучие вожди индейских племён - так и не смогли помочь в разрешении этой карибской тайны. До сих пор так и не установлено название металла, из которого была изготовлена раритетная колыбель, как не опознано и животное, носившее некогда необычную серо-серебристую шкуру...
   Ну, а здоровенная тёмно-бурая камышовая кошка по прозванию - "Маркиза" появилась в Сан-Анхелино лет на десять-двенадцать позже Джедди.
   Дело было так.
   В один погожий летний денёк нагрянула в наш Сан-Анхелино LaExpidicion.LaExpidicion- это четверо толстых и смешных иностранцев: то ли немцев, то ли каких-то там ещё шведов или бельгийцев. Все они были одеты в короткие штанишки ("шорты"- называются), чёрные высокие ботинки со шнуровкой, плотные брезентовые тёмно-зелёные куртки и белые пробковые шлемы. Таких приметных типажей в наших краях - до этого случая - ещё никто и никогда не наблюдал, поэтому и популярность LaExpidicion в Сан-Анхелино была необычайной: бело-лимоно-жёлто-буро-чёрная толпа любопытных зевак следовала за странными иностранцами буквально-таки по пятам.Необычен был и багаж иноземных пришельцев: кроме многочисленных баулов и чемоданов присутствовало ещё около сотни больших металлических клеток с очень толстыми поперечными прутьями и крепкими запорами.
   Впрочем, долго в городке экспедиционеры не задержались. Не торгуясь, заезжие господа скупили всех имеющихся в наличие мулов, разнообразное продовольствие и снаряжение, наняли в качестве проводников и помощников "на-все-руки" дюжину местных бездельников, после чего отбыл сей немалый караван (только для перевозки клеток потребовалось сорок мулов), в джунгли - в неизвестном направлении, с неизвестной целью...
   Прошёл месяц, в течение которого все жители и жительницы Сан-Анхелино изнывали от законного любопытства -а для чего же, всё-таки, подозрительныеlokogringos отправились в джунгли? Уж больно ихклетки имели внушительный вид, и, явно, предназначались не для попугаев или иных пернатых пленников.
   И вот - это, наконец-таки, свершилось! По улице Гроба Господня, центральной магистрали городка, важно выступала очень странная процессия. Усталые и явно испуганные мулы, нервно тряся ушастыми головами, везли клетки, в которых сидели, лежали и стояли дикие камышовые коты и кошки: совсем ещё котята и здоровенные матёрые особи, полосатые и одномастно-бурые, вопящие на все лады и гордо молчащие, презрительно сплёвывающие по сторонам.
   - Valgamedios! - многоголосо выдохнула удивлённая толпа любопытствующих личностей, не готовая определить - вот, так сразу - своё отношение к происходящему...
   Дикие камышовые коты (да, впрочем, и кошки), создания достаточно злобные, мрачные и нелюдимые. Но, всё же, жители карибского побережьяих искренне уважали: обитали камышовые коты в самых болотистых и непроходимых местах джунглей, не привлекавших людей, жили очень скрытно, никогда не появлялись в человеческих поселениях, но зато и никогда не воровали из охотничьих капканов жирных кроликов и упитанных перепёлок. А ведь даже горделивые и самовлюблённые ягуары, зачастую, не брезговали такой лёгкой и лакомой добычей.
   Короче говоря, камышовых котов и кошек в здешних местах воспринимали как пусть и нелюбимых, но, всё же, достойных соседей. И поскольку попадались они на глаза достаточно нечасто, то и как некую редкую достопримечательность никарагуанских джунглей, о которой принято рассказывать всякие цветастые байки и небылицы за вечерними дружескими посиделками.
   А тут сотни этих "достопримечательностей" были заключены в клетки подозрительных чужеземцев, за крепкими и надёжными запорами.
   Заволновались горожане, заспорили...
   И где-то через час "выборные", во главе с самим городскимComandante,уверенно вошли в холл отеля "ElNacional", где и квартировала LaExpidicion, дабы потребовать однозначных и развёрнутых объяснений.
   А, тем временем, многочисленные сторонники тропических правдоискателей (уже на всякий случай наспех вооружённые - кто кухонным ножом, кто булыжником, выдранным по-простому из мостовой), рассредоточились по ближайшим улочкам и застыли в нетерпеливом ожидании. Народы, рождённые под яркими тропическими Созвездиями, всегда склонны к поиску правды, а если эти поиски сопряжены ещё и с возможностью немногопобряцать оружием, то и удовольствие можно получить двойное, или даже тройное...
   Однако, на этот раз, сорвалось.
   Минут через десять-двенадцатьComandante задумчиво вышел из отеля, забрался на пустующий постамент памятника Великому Диктатору (сам памятник был безжалостно сброшен с постамента уже много-много лет тому назад, во времена какой-то давнишней, уже всеми позабытой Революции), и громко объявил собравшимся:
   -Уважаемые граждане и гражданки Сан-Анхелино! Я, Comandante Педро Сальвадор, подтверждаю, что LaExpidicion, руководителем которой является уважаемый профессор Бруно, действует строго в рамках Лицензии, выданной в Столице и подписанной секретарём самого ElSenorPresidente. Эта Лицензия разрешает профессору Бруно: отловить в наших джунглях сколь угодно много диких камышовых котов и кошек, которые могут быть - беспошлинно и беспрепятственно- вывезены за пределы нашей Республики. Так как должны в дальнейшем послужить благородным целям, направленным на благо всего человечества в целом. А именно, будут являться, я бы сказал, подопытными единицами при проведении профессором Бруно важных медицинских опытов по созданию чудодейственной вакцины практически ото всех болезней.... Поэтому, учитывая безусловную законность действий LaExpidicion, и осознавая особую значимость опытов уважаемого дона Профессора, военные власти Республики - в моём лице - берут LaExpidicion под свою плотную опеку, и полувзвод вооружённых солдат будет выставлен на охрану имущества уважаемых иноземных господ незамедлительно. Инцидент - полностью исчерпан. Прошу, настоятельно прошу уважаемых сограждан разойтись по домам....VivaElSenorPresidente!
   "Большая бумага" в мирное время, пока не предвидится очередная Революция(или какая-нибудь иная бодрая и отчаянная заварушка), для жителей тропических стран являетсянепререкаемым и безупречным авторитетом.
   Медленно и уныло расходились несостоявшиеся защитники дикой природы. Кто-то домой, а кто-то и в ближайшую pulperia - дабы стаканчиком-другим горячительного поправить испорченное настроение, вставляя попутно булыжники в пустые гнёзда многострадальной городской мостовой...
   И только Джедди Монтелеон не успокоился.
   Вечером того же дня он, воспользовавшись тем обстоятельством, что охранники, приставленные Comandante к гостинице "ElNacional", беспечно ушли праздновать именины капитана Большого Сида (больно уж настойчиво капитан приглашал), беспрепятственно вскрыл хлипкие двери гостиничного помещения, где хранились клетки с полосатыми пленниками, открыл все запоры, да и выпустил камышовую кошачью братию - на все четыре стороны...
   И сошло бы, возможно, всё Джедди с рук, да вот только коты и кошки, оказавшись на воле, подняли невообразимый вой. Это они пели гимн Свободе - единственному и поэтому бесценному достоянию всей кошачьей нации.
   Людям, погрязшим в своих мелких стремлениях к золоту, брильянтам, особнякам, модным машинам, власти и прочей пошлой дребедени, уже нипочём и никогда не понять, что такое она есть - Свобода, и какова её истинная ценность.
   Как бы там ни было, но на все эти оглушительные вопли незамедлительно прибежали тутошние полицейские и солдаты, да и повязали Джедди, как говорится, "с поличным"...
   Состоялся праведный и справедливый суд. За вред, причинённый важной и законопослушной LaExpidicion, Джедди, не смотря на свой юный возраст, был приговорён к пятнадцатидневному заключению в местной тюрьме. Закон, как говорится, есть закон. И перед ним - все равны.
   Тем не менее, приговор оказался неожиданно-мягким, поэтому - сразу после его оглашения - всё вокруг заполнилось восторженными воплями горожан и горожанок. Именно так под Южным Крестом и рождаются тропические карнавалы...
   Первые лет двадцать пять все ещё помнят, по какой важной и серьёзной причине - именно в этот день года - происходит конкретный карнавал. Чуть позже появляются две-три мутные, скользкие и противоречащие друг другу версии. А лет так через пятьдесят с хвостиком - во избежание дурацких трений, разногласий и споров - этому конкретному карнавалу присваивается имя какого-нибудь уважаемого и почитаемого Святого.
  
   Карнавалы и революции
   Суть - одно.
   Под Созвездьями Южными
   Всё - смешно...
   Революции и карнавалы,
   Остальное - беда.
   Но плывут по морям - каравеллы
   Лишь - сюда...
  
   "Карнавал Святого Джедди, Покровителя диких камышовых котов и кошек", чем, собственно, плохо?
   Ну, так вот. Пока Джедди две недели "отдыхал" в местной тюрьме, Сан-Анхелино гулял от всей своей безграничной тропической Души - на зависть всем соседним городам, городкам,рыбацким деревушкам и прочим поселениям.
   Прелесть ситуации заключалась в следующем. Хотя Джедди и был Главным героем этой необычной истории, сиделось ему в тюрьме - особенно в первое время - довольно-таки тоскливо. Вернее, одиноко, скучно, бесперспективно и даже голодно-в связи с всеобщим беззаботным весельем о юном узнике все, включая легкомысленных тюремщиков, просто-напросто позабыли. Народы, живущие под задумчивыми и загадочными Южными Созвездиями, отдаются праздникам полностью, без остатка, забывая обо всём на Свете. Так ещё издревле повелось. Как говорится - не нами придумано, не нам и отменять...
   Двигаемся, тем не менее, дальше. Через сутки с небольшим после водворения незадачливого борца за справедливость в то место, от которого никому и никогда не стоит зарекаться, в вентиляционном штреке, питавшем тюремную камеру свежим и живительным воздухом, раздался странный шум: скрежет от соприкосновения чего-то острого с каменной кладкой, отчаянное фырканье, усталые тяжёлые вздохи.Ещё через пару минут из вентиляционного отверстия в потолке выпала и ловко приземлилась на все четыре лапы большая камышовая кошка, державшая в зубах жареную куропатку, очевидно, где-то ловко позаимствованную.
   Неожиданная гостья, приветственно проурчав что-то неопределённое, грациозно проследовала к кровати, на уголке которой восседал голодный Джедди, и аккуратно положила принесённый провиант на грязную тюремную подушку.
   - Мр-р-р, - деликатно, с чувством собственного достоинства, заявила кошка, недвусмысленно пододвигая правой мохнатой лапой аппетитную куропатку к оголодавшему мальчишке. - Мр-р-р! Мяу!
   Разночтений быть не могло: благодарная спасённая сеньорита принёсла своему доблестному спасителю, заключённому злыми людьми в мрачное узилище и обречённому на голодную смерть, скромный, но спасительный подарок...
   В час назначенный разномастная толпа, встречавшая пленника из заточения, была нешуточно удивлена: освобождённых оказалось двое. На плече у Джедди, переступившего мрачный тюремный порог, преспокойно сидела, свешивая свой пышный длиннющий хвост чуть ли не до самой земли и презрительно щуря на зевак наглыетёмно-зелёные глазища, ну, очень большая бурая камышовая кошка.
   Вопрос о дальнейшей судьбе кошки вроде бы и не стоял, но сеньора Сара Монтелеон, дабы соблюсти видимость строгости и чопорности - непреложных атрибутов LaCasadesente, любезно предложила Маркизе пройти в её комнату на собеседование.
   Через непродолжительное время донья Сара - с Маркизой на руках - прошествовала в гостиную, где и объявила всем присутствующим там друзьям и родственникам, что отныне даннаякамышовая кошка является полноправным членом семьи, более того, находится под её личным патронажем, и горе тому недоумку, кто попытается обидеть хвостатуювоспитанницу...
   Моя прабабушка, которая тоже удостоилась высокой чести наблюдать за этим торжественным событием, потом уверяла, что глаза необычной кошки откровенно смеялись, а пушистые усы топорщила хитрющая самодовольная улыбка...
   Примерно через полтора месяца Маркиза неожиданно исчезла. Чёрные мысли, нелепые серые предчувствия, жёлтое удивление - верные спутники любой незваной разлуки.
   Но ничего страшного и невозвратного - на этот раз - не произошло.Не закончилось ещё и трёх полных циклов преображения старушки-Луны, как тёмно-бурая камышовая кошка вновь сидел на пороге дома семейства Монтелеонов, а на её мохнатой шее - на массивной цепочке - висел внушительный золотой медальон, испещрённый по краям непонятными древними письменами. А в центре этого медальона, на другой его стороне, был искусно выгравирован цветок розы, понятно, что жёлтой - раз на золоте...
   Медальону суждено было повторить путь жареной куропатки: Маркиза нагнула свою массивную голову, ловко стряхнула золотое украшение на каменные плиты, и решительно - правой лапой - пододвинула ценный подарок к ногам опешившего Джедди.
   Ну, и кто после этого скажет, что все кошки - создания неразумные и наглые, в гордыне своей позабывшие, что есть такое -элементарная благодарность?
   Открыть медальон (а внутренняя пустота чётко простукивалась), такникому и не удалось, как, впрочем, и прочитать загадочные письмена, начертанные на нём. Хотя Чабес Хурадо- индеец из какого-то горного племени - уверял, что видел похожие вычурные значки, высеченные на основании древней каменной пирамиды, спрятанной где-то в самом сердце диких никарагуанских джунглей...
   Некоторые современные образованные умники считают, что Джедди - по своему природному происхождению - являлся обыкновенным хоббитом.Ну, из тех, которых так увлекательно описал уважаемый мистер Дж.Р.Р.Толкинен....А что здесь такого? Эта гипотеза, на мой взгляд, ничуть не хуже, чем пространные рассуждения (тоже имеющие место быть), о домовых, троллях, инопланетянах и говорящих обезьянах...
  
  
   Глава пятая
   Приближение карнавала
  
   - Вот, и вся история, - длинно и непонятно вздохнув, объявила донья Розана. - Естественно, что на сто процентов за её достоверность я не ручаюсь. Но, в общем и целом, было - на самом деле - нечто весьма похожее. По крайней мере, так мне об этом рассказывали бабушки и прабабушки.
   - Как это - вся история? - возмутился Мегре. - А что же дальше случилось с Джедди и Маркизой?
   - Да ты, тёзка мужа уважаемой сеньоры Сары Монтелеон, оказывается, горяч...
   - И почему, собственно, могущественные банкиры Ротшильды начали финансировать-спонсировать проведение - из года в год - вашего тропического карнавала? С каких таких пирожков пригоревших?
   - Горяч, горяч...
   - А появлялись ли ещё в славном Сан-Анхелино какие-либо другие странные существа? Кроме уже упомянутого Джедди, так похожего на хоббита, я имею в виду?
   - Угомонись, мужчина усатый и в меру упитанный, - посоветовала трактирщица. - Ишь, как разволновался, даже правый полуседой ус слегка задёргался. Так и до нервного припадка, тьфу-тьфу-тьфу, конечно, недалеко.Угомонись, право слово и доброго здоровья для.... Ещё ударим по сливовому винцу? Наливай, паренёк русский, себе и мне. Щекастику не надо, он ещё и прошлую порцию не оприходовал до конца. Идейный трезвенник, надо думать.... Ну, за наше славное карибское побережье, полное самых загадочных, вычурных и непредсказуемых тайн. Вздрогнули.... Теперь по прозвучавшим выше вопросам. Начну, пожалуй, отвечать на них в обратном порядке. Из вредности природной, доставшейся по наследству от предков достославных.... Да, действительно, ходили (и до сих пор ходят-ползают), многочисленные слухи и легенды, что, мол, в стародавние времена в этой местности регулярно появлялись и проживали разные...э-э-э, разные необычные персонажи. Например, зеленоглазые молоденькиеведьмы, мохнатые оборотни, хвостатые пышноволосые русалки, всякие чудища с огромными клыками, летающие огнедышащие драконы, разумные обезьяны, ну, и так далее.... Что надо понимать под термином - "стародавние времена"? Во-первых, это "доколумбовая" эпоха (по рассказам местных индейцев). Во-вторых, семнадцатый и восемнадцатый века, когда здесь уже проживали наши прямые пращуры....Как бы там не было, но Джедди оказался последним из- "странных". После него - как отрезало. По крайней мере, так принято - в полуофициальном порядке - считать.... Теперь по европейским банкирам. LaExpidicion, про которую я вам только что рассказала, и организовали, как раз, могущественные господа Ротшильды. Для чего и почему им понадобились дикие камышовые коты и кошки? Честное слово, не знаю. А догадки, как известно, к делу не пришьёшь.... Почему банкиры поддержали (в финансовом плане), идею ежегодного проведения- "Карнавала Святого Джедди, Покровителя диких камышовых котов и кошек"? Трудно сказать однозначно. Думаю, что авторитетныйпрофессор Бруно, вернувшись в Европу, рассказал своим хозяевам эту милую и трогательную историю - про отважного мальчишку и благородную камышовую кошку.... Рассказал, а что дальше? А Бог его знает. Говорят, что иногда даже очень чёрствые люди (а что может быть черствей сердца матёрого банкира?), склонны к странным, добрым и сентиментальным поступкам. Например, в качестве дани воспоминаниям о несбывшихся мечтах своей светлой, глупой и наивной юности. Или же замаливая - путём организации весёлого и безбашенного карнавала - некие смертные грехи. Кто, собственно, знает.... Вопрос о судьбе мальчишки с жёлто-лимонными ушами и его верной камышовой кошки.LaExpidicion, не соло нахлебавшись, отправилась восвояси, в далёкую и туманную Европу. А на следующий год, во второй половине июня месяце, в бухте Сан-Анхелино бросила якоря целая флотилия, состоявшая из двух десятков серьёзных океанских кораблей - как многомачтовых парусников, так и на паровой тяге.Вышеупомянутые корабли успешно пришвартовались, и из них начали слаженно выгружать всякую и разную всячину:разнообразные продовольственные припасы, ящики и бочки с заморскими винами, дорогущую мебель, тюки с яркими карнавальными костюмами, ящики с китайскими фейерверками, хлопушками и бенгальскими свечами, холщовые мешки с разноцветными серпантинами и конфетти, многочисленный кордебалет, с десяток сладкоголосых опереточных певичек, парочку опытных конферансье и три инструментальных духовых оркестра. А потом грянул наш первый тропический"Карнавал Святого Джедди". Грянул и, как полагается,отгремел-отшумел за неделю. А после этого все члены семейства Монтелеонов, включая Джедди и Маркизу, поднялись на борт величественного трёхмачтового парусника и отбыли - навсегда - в неизвестном направлении. Бытует устойчивая версия, что в Европу, мол, по личному приглашению гостеприимных и хлебосольных бароновРотшильдов.... Чтобы ещё вам рассказать, мужчины симпатичные и любопытные? Карнавал в Сан-Анхелино всегда стартует девятнадцатого июня, независимо от дня недели, приходящегося на конкретный год. А завершается всегда двадцать пятого. Теперь всё. Добавить больше нечего.... Что, уже собрались уходить? Мол, время дорого, и надо готовиться к предстоящему праздничному мероприятию? А вы, часом, ничего не забыли? Да, именно американские зелёные доллары, полагающиеся за подробный и красочный рассказ, я и имею в виду. Пятидесяти будет вполне достаточно. Спасибочки, джентльмены.Адиос, родные.... Эй, усатик. Будет скучно - заходи, не прогоню...
  
   Они вышли на улицу.
   - Почти четыре часа пополудни, - взглянув на башню городской ратуши, констатировал Максим. - А с погодой нам, напарник, откровенно повезло: тропическое солнышко благоразумно спряталось в плотных кучевых облаках, поэтому и жара отступила. Да, и вообще, дело уверенно двигается к вечеру.... А тебя, старина, можно поздравить?
   - С чем это? - насторожился Мегре.
   - Ну, как же, такой оглушительный успех у здешнего женского пола. Донья Розана практически растаяла - то ли от твоей мужественной внешности, то ли от могучего интеллекта.... Этим обстоятельством надо непременно воспользоваться.
   - Что, белобрысый, ты имеешь в виду?
   - Только новые возможности для нашей успешной оперативной деятельности. Загляни к уважаемой трактирщице в ночное время. Мол, когда "станет скучно". Приласкай фигуристую негритяночку, глядишь, и эксклюзивной информацией обзаведёмся...
   - Это - что же? Ты мне...э-э-э, предлагаешь.... Предлагаешь вступить с доньей Розаной в..., в интимные отношения?
   - Не предлагаю, а настоятельно рекомендую, - усмехнулся Макс. - Причём, на правах официального руководителя нашей рабочей группы и сугубо ради пользы для общего дела.... А какие, кстати, проблемы? Возраст у вас с потомственной трактирщицей, судя по внешним признакам, схожий. Фигурантка - женщина в теле. И с однозначно-неугасимым темпераментом.... Или же имеют место быть махровые расистские предрассудки? А? Мол, тёмно-тёмно-кофейный (с лёгким сизоватым отливом), цвет кожи достопочтимой доньи тебя слегка смущает? Признавайся, чистоплюй испанский.
   - Как ты мог такое подумать? - возмутился сеньор Кастильо. - Какой из меня - расист?
   - Как это - какой? Очень даже характерный и типичный: толстый, усатый, самодовольный, в белом полотняном костюме. Классический расистский образ-типаж, короче говоря. Только белого пробкового шлема на голове не хватает.... Кстати, только что, уважаемый комиссар, я понял про тебя одну очень важную вещь.
   - Какую?
   - А то, что ты никогда в армии не служил.
   - С чего это, Путник, тебя посетило такоеконгениальное озарение?
   - С того самого, что ты не дружишь с высоким армейским юмором, - ехидно усмехнулся Максим. - Причём, совсем, откровенно, навсегда и бесповоротно. Хронический и однозначный случай, образно выражаясь. Диалектика голимая...
   - Тоже мне, догадливого строит из себя, - Мегре, презрительно подёргав кустистыми полуседыми бровями, достал из кармана пиджака фарфоровую курительную трубку, нервно понюхал её, но раскуривать не стал. - Залез, понимаешь, в Интернет, узнал там всю мою подноготную, а теперь беззастенчиво и красноречиво выёживается, молокосос белобрысый, якобы демонстрируя свои недюжинные аналитические способности. Тьфу, да и только. Задавака законченный.
   - Ладно-ладно, только тыне обижайся, старина. Пошутили, и будет. Не вопрос.... И чем же, всё-таки, тебе не приглянулась наша импозантная и разговорчивая донья Розана?
   - Подозрительная она очень. То бишь, не похожа - по оборотам речи и бытовым ухваткам - на среднестатистическую трактирщицу с карибского побережья. Совсем, Путник, не похожа.
   - Так как наделена избыточным - для дремучей карибской трактирщицы - интеллектом?
   - Это точно. С неким, извини, перебором.
   - Зато внешне - оченьдаже похожа, - вздохнул Макс. - Причём, на саму себя.... Я ведь, действительно,иногда заглядываю в Интернет. Там размещена достаточно подробная информация о кабачке "LaGolondrinablanka", который входит в расширенный перечень местных тропических достопримечательностей.И фотографий на профильном сайте хватает. Самых-самых разных. В том числе, и доньи Розаны - во всех возможных ракурсах. Она это, штатским гадом буду...
   - Далеко не факт, - в очередной раз понюхал свою курительную трубку Мегре. - В наше продвинутое время изготовление различных масок (как, впрочем, и искусство наложения грима в целом), шагнуло на качественно-новый уровень. Такое научились мастерить - просто закачаешься.... Вот, к примеру. Взгляни-ка, мой молодой друг, направо.... Что, то бишь, кого - видишь?
   - Анжелину Джоли (в обалденной нежно-голубой мини-юбке), идущую под ручку с Бредом Питом. Ну, и ничего себе.... Только нынче Анжи какая-то низенькая и тощая. А её спутник, наоборот, избыточно тучен и сутул.... Ряженые?
   - Фи, как грубо. Просто люди заранее примеряют свои карнавальные костюмы-маски-образы, и не более того.
   - Интересное дело, - задумался Максим. - Получается, что теперь известным людям (например, звёздам киноэкрана и знаменитым эстрадным певцам), можно посещать всякие маскарады и карнавалы под собственной личиной? Мол, всё равно участники и зрители подумают, что это - просто-напросто - такой карнавально-маскарадный образ? Удобно устроились, заразы богатенькие, ничего не скажешь...
  
   Наши герои непринуждённо прогуливались по улице Гроба Господня, центральной магистрали Сан-Анхелино. Хотя, если быть точным, непринуждённость эта была весьма двоякой и условной.
   - Посматриваем по сторонам, посматриваем, - небрежно опираясь на элегантную светло-бежевую тросточку, надоедливо шипел сквозь густые усы Мегре. - У нас же фигурантка, если ты подзабыл, пропала. Вдруг, да попадётся случайно на глаза. Всякое бывает.... Хотя, высмотреть и узнать её будет крайне сложно. Тропический карнавал, как-никак, приближается...
   "Действительно, приближается", - мысленно согласился с комиссаром Максим. - "Я это приближение спинным нервом чувствую-ощущаю. Словно бы некая незримая аура опускается - с Небес - на Сан-Анхелино. Всё опускается и опускается - медленно, плавно и неотвратимо.... Да и внешние "облики" прохожих это однозначно подтверждают. Кто только сейчас не вышагивает по широченным тротуарам улицы Гроба Господня: и древние римляне в белоснежных коротких туниках, и скандинавские викинги в походных бронзовых доспехах, и безумно-сексуальные танцовщицы парижского варьете. И это уже не говоря о многочисленных "котах в сапогах" и "кошечках на шпильках". Да и "звёздные" лица мелькают - и тут, и там. Вон грузный Жерар Депардье торопится куда-то. А нам навстречу важно шествуют, крепко сцепившись ладошками, две Софи Лорен. Карнавал приближается, короче говоря.... Кстати, по поводу местных тротуаров. Их, наверняка, и сделали такими широкими сугубо для нужд карнавальных. За счёт щедрых господ Ротшильдов, понятное дело.... Ага, по противоположной стороне улицы бодро передвигается-перемещается отряд королевских мушкетёров. Причём, очень уж целенаправленно эти мушкетёры шагают, регулярно и обучено крутя головами по сторонам. Словно бы дозором, мать его, следуют.... Может, это те приметные ребятки, так похожие на частных охранников, которых мы видели сегодняшним утром в городском аэропорту? Только уже, понятное дело, переоделись?Кого, интересно, они высматривают?".
   - Надо полагать, что без глобальных и на совесть запутанных Игр здесь не обошлось, - предположил прозорливый Мегре. - Как известно, Ротшильды всегда жёстко конкурировали с Рокфеллерами. Причём, не на жизнь, а насмерть. "Карнавал Святого Джедди" является любимой игрушкой (игрушкой ли?), потомков мудрого Майера Амшеля Бауэра. Вот, Ротшильды и опасаются, надо полагать, различных каверз со стороны своих извечных соперников по бизнесу.... Помнишь того внешне-безобидного седовласого старичка, которого люди в штатском задержали в аэропорту? Его, скорее всего, заподозрили в связях с коварными и подлыми Рокфеллерами. Поэтому и поволокли на проверку...
  
   Максим и Мегре остановились возле старинного памятника: высокий бронзовый мужчина в высоких сапогах-ботфортах и широкополой шляпе на голове, весь покрытый налётом благородной ярко-зелёной патины, крепко сжимал ладонью правой руки эфес дворянской шпаги в ножнах и, многозначительно щурясь, всматривался вдаль.
   - "Себастьян дель Коно", - прочёл надпись на табличке Макс. - Кто это такой, интересно?
   - Стыдно, молодой человек, быть таким тёмным и необразованным, - тут же надулся гордым мыльным пузырём сеньор Кастильо. - Себастьян дель Коно - истинный Герой (подчёркиваю, Герой с "большой" буквы), незаслуженно забытый и обиженный матушкой-Историей. Принято считать, что первое кругосветное путешествие совершила экспедиция под руководством знаменитого и легендарного Фернандо Магеллана. Только всё было совсем не так. Сам Магеллан даже и половину пути не преодолел, то бишь, погиб на далёких Филиппинах в жаркой стычке с тамошними злобными аборигенами. После этого именно дель Коно возглавил экспедицию. А ведь всем известно, что вторая половина пути- гораздо трудней первой. Гораздо и многократно. Но, тем не менее, историки - по неизвестным мне причинам - напрочьзабыли о дель Коно,и все официальные лавры (вместе со славой),достались Магеллану. Несправедливо это. Очень несправедливо и печально...
   - Хм, знакомая история. В том смысле, что такие вопиющие несправедливости встречаются и в наше время. Причём, и сплошь, и рядом. Победу одерживают одни (или там подвиги совершают), а награды за это (или там приличные деньги), получают совсем другие.... Только какое отношение заштатный карибский городишко Сан-Анхелино - имеет к средневековому португальцу Себастьяну дель Коно?
   - Народы, рождённые под яркими и беспокойными Южными Созвездиями, всегда тяготеют к справедливости, - пояснил - с лёгким "северным" акцентом - бархатистый женский голос. - Это у них в крови. Или же в генах.... Несправедливо обидели иностранного заслуженного Героя? Что с того? Справедливость, она не имеет национальности. Поэтому, уважаемый сеньор дель Коно, получите солидный бронзовыйпамятник, раз заслужили. Всё по-честному...
   Максим обернулся и слегка оторопел.
   Вернее, заволновался: - "Под старой разлапистой пальмой с пыльными листьями расположилась стандартная тёмно-синяя скамейка, каких в Сан-Анхелино - великое множество. Больше, пожалуй, только уличных фонарей, призванных, очевидно, полноценно освещать здешние карнавальные ночи. А рядом со скамьёй стоят, взявшись за руки, люди из моего недавнего цветного и рельефного сна. Во-первых, невысокая девушка с гладкими каштановыми волосами в классическом карнавальном костюме "домино". Невысокая, то есть, среднего роста, но очень стройная и грациозная.... Сердечко защемило? Вот, уж, и нет. Бьётся спокойно, в самом обычном ритме. Ладно, учтём.... Во-вторых, высокий и очень прямой мужчина в костюме арлекина Пьеро. Правда, без горбатой ведьмы. Впрочем, она может подойти и чуть позже...".
   - Почему, молодой человек, вы так странно смотрите на нас? - спросила девушка.
   - Странно - это как?
   - Как будто увидели старых знакомых, с которыми не виделись много-много лет.... Разве мы с вами встречались раньше?
   - Встречались, - подтвердил Макс. - В моём недавнем цветном и рельефном сне.
   - Это очень хорошо, когда человеку снятся такие сны, - одобрил Пьеро, а после этого, внимательно оглядев Мегре с головы до ног, похвалил: - Отличный выбор, поздравляю.
   - Простите? - тут же засмущался комиссар. - Что, сеньор, вы имеете в виду?
   - Ну, как же. Мануэль Кастильо - личность, безусловно, приметная. Часто мелькает и на телевизионном экране, и на профильных сайтах Интернета. Но не думаю, что ещё кому-нибудь пришла идея - "слепить" с его личности карнавальный образ. Замечательно придумано, одобряю. У вас есть все шансы - выиграть приз "за самый оригинальный карнавальный костюм".... Извините, но исходя из каких соображений вами был сделан такой нестандартный и оригинальный выбор?
   - Э-э-э.... Уже, честно говоря, и не помню. Наверное, по наитию, не иначе.... А что заставило вас, уважаемый сеньор, загримироваться под арлекина Пьеро?
   - Это и не совсем - "Пьеро", - грустно улыбнулся мужчина, напоминавший своей осанкой пламя одинокой свечи. - Имеется в виду "облик" одного известного певца - прошлых лет - из России, - он пристально посмотрел Максиму в глаза и произнёс по-русски: - Мой жанр не всем понятен. Вернее, он понятен лишь тем, кто многое перенёс, пережил немало утрат и душевных трагедий, кто, наконец-таки, пережил ужасы скитаний, мучений в тесных улицах города, кто узнал притоны с умершими духовно людьми, кто был подвержен наркозам и кто не знал спокойной, застылой уютной жизни...
   - Извините, но нам пора, - известила - бесконечно-бархатистым голосом - его молоденькая спутница. - До новых встреч, неизвестные и занятные господа.
   Странная парочка, свернув в один из многочисленных кривых переулков, отходящих от улицы Гроба Господня, исчезла.
   - "Занятные господа", понимаешь, - негромко пробормотал сеньор Кастильо. - Ходят тут всякие, а ещё и обзываются.... Кстати, этот арлекин что-то сказал тебе, Путник, на русском языке?
   - Ага. Сказал. На русском.
   - А что, извини, конкретно?
   - Просто процитировал одну из широко-известных фраз Александра Вертинского, - пояснил Макс. - Жил в нашей многострадальной России - много-много лет тому назад - такой поэт, композитор и певец.
   - Я в курсе, не сомневайся. Читал как-то про его непростую и беспокойную жизнь. Да и с некоторымистихотворениями Вертинского - в переводе на английский язык - знаком.
   - Да ты, комиссар, начитан - без всякой меры....
   - Стараюсь, - скромно улыбнулся Мегре.
   - И как тебе? Стихотворения Вертинского? Да и сама его жизнь?
   - Навевает уважение. Щемящая тоска. Только - при этом - и светлая.... Кстати. Этамиленькая девушка в костюме "домино".... Может, это она и есть - искомая сеньорита Мария? Рост подходящий, как и некоторые особенности фигуры. Каштановые волосы? Ерунда, просто обзавелась париком.... А? Как считаешь?
   - Мария? - засомневался Максим. - Не может быть. Полностью исключено. Лицо, конечно, можно спрятать под карнавальной маской. А голос? Как быть с ним? У девицы в "домино" голос бархатистый, слегка томный и завораживающий. А у сеньориты Мари - более резкий и угловатый, что, впрочем, его нисколько не портит.... Извини, старина, но данная версия не выдерживает никакой критики. И, более того, попахивает откровенным бредом.
   - Отстал ты от жизни, Путник, - язвительно, с чувством собственного превосходства, усмехнулся сеньор Кастильо. - Совсем, бродяга, отстал.... Неужели, не знаком с последними техническими разработками компании "Легальный шпионаж", принадлежащей сеньору Раулю Бурручаге, нашему с тобой общему знакомому и работодателю? Ай-яй-яй, какая недоработка. То бишь, выражаясь напрямик, верх непрофессионализма.
   -Так и проясни ситуацию. Если, конечно, не трудно.
   - Не трудно.... Лет пять-шесть тому назад были изобретены так называемые "изменители голосов". Техническими и технологическими подробностями утомлять, пожалуй, не буду. По внешнему виду - это такие тоненькие пластинки, снабжённые специальными электронными чипами и закрепляемые - с помощью специального клея - на нёбе конкретного человека. После такого "закрепления" голос клиента изменяется до полнойнеузнаваемости.... Впрочем, широкого распространения "изменители" не получили, так как каждое такое приспособление - строго индивидуально. Подобрать нужный голос - с учётом всех особенностей строения горла и ротовой полости конкретного пользователя "изменителя" - процесс долгий, кропотливый, трудоёмкий и, естественно, дорогостоящий. Но обеспеченные клиенты, безусловно, могут себе это позволить. И сеньорита Мари, пользуясь высоким статусом дочери хозяина компании, могла, наверняка, разжиться нужным "изменителем"....Не доставляет ли пластина "изменителя", закреплённая на нёбе, неприятных ощущений пользователю? То бишь, надоедливого дискомфорта? Не знаю, на себе не проверял.... Что это ты, напарник, заскучал? Стало стыдно, что не отсматриваешь - на регулярной основе - все профильные новинки, могущие пригодиться в охранных и сыскных делах?
   - Стыдно, - признался Макс. - Опростоволосился, бывает, исправлюсь.... Но куда же это катится наш непредсказуемый и бестолковый Мир? Сплошные навороченные сложности вокруг. Уже ни в чём нельзя быть уверенным. Где - оригинал, а где - искусная подделка? Где - сон, а где - явь? И для чего, собственно, всё это придумано?
   - Да ты, дружок белобрысый, философ, - по-доброму усмехнулся Мегре. - Впрочем, это даже и неплохо.... Ну, будем наводить справки - относительно "домино и Пьеро"?
   - Будем.... Только, вот, у кого?
   - Естественно, у местных мальчишек. Видишь ли, все жители Латинской Америки обожают - до острых желудочных колик - хрустящие денежные купюры. А здешние мальчишки - вдвойне. Ну, нельзя им по-другому. Хочется перед симпатичными девчонками покрасоваться. А как это можно сделать без денег? Да, пожалуй, чтоникак...
  
   Не далеко от памятника славному кабальероСебастьяну дель Коно располагался киоск под светло-зелёной пластиковой крышей, торгующий сосисками в тесте и различными прохладительными напитками, за низеньким прилавком которого скучал черноволосый подросток лет двенадцати-тринадцати, облачённый в светлую футболку с портретом Че Гевары на груди. Че загадочно улыбался и крепко сжимал в загорелых ладонях автомат Калашникова. Покупателей возле торговой точки не наблюдалось.
   Они подошли к киоску.
   - Ола, мучачо, - дружелюбно поздоровался Максим. - Как продвигается торговля?
   - Нормально, гринго, - хмуро глядя в сторону, неохотно отозвался мальчишка. - Не жалуюсь. Но бывало и лучше.
   - Ошибся ты, приятель, про "гринго". Я родом из той страны, где делают такие автоматы, - Макс уважительно ткнул пальцем в изображение Че Гевары.
   - Из России?
   - Это точно.
   - Чем докажешь?
   Максим негромко спел пару куплетов из "Катюши", а потом, поразмыслив, припев из "Калинки-малинки".
   - Верю, - широко улыбнулся юный продавец. - Россия - это здорово. У нас к русским хорошо относятся. Так повелось с давних пор.... А я - "Пепе Гонсалес". Прозвище - "Красноречивый". Дано за умение говорить длинными и вычурными предложениями. Ну, и за знание "умных" слов.... Что будете покупать, приезжие сеньоры?
   - Выдай-ка нам по две сосиски в тесте. Перекусим слегка.... А что предложишь попить? Пиво есть?
   - Обижаешь, русский. Есть, конечно же. Мексиканское, хорошее.
   - А я бы Кока-колы выпил, - подключился к разговору Мегре.
   - Ничего американского не держим. Из принципа. Могу предложить сок: апельсиновый, манговый, грушевый, виноградный. На выбор.
   - Ладно, и мне давай пива. Ну, их, докторов занудных, куда подальше...
   Когда перекус был успешно завершён, а пустые алюминиевые банки из-под мексиканского светлого пива (достаточно противного и слегка подкисшего), отправлены в бетонную урну, стоявшую рядом с киоском, Макс уточнил:
   - Про твою не любовь, Пепе, ко всему американскому я уже понял. Но, надеюсь, что это благородное и праведное чувство не распространяется на американские доллары?
   - Ни в коей мере, - понимающе усмехнулся парнишка. - Так как бакс, если зрить в корень вопроса, он совсем и не американский. Международное, так сказать, достояние.... А что, русский сеньор, предлагаете немного подзаработать?
   - Предлагаю.
   - А сколько?
   - За неделю плодотворного сотрудничества и до пятисот долларов может дойти.
   - Шутите?
   - И до тысячи. Если, конечно, достигнем - общими усилиями - нужного конечного результата. Да и твои друзья-приятели смогут поучаствовать в освоении бюджета. Клянусь светлым именем Че. Чтоб мне всю оставшуюся жизнь пить только безалкогольное пиво.
   - Что я должен делать? - тёмно-карие глаза Пепе вспыхнули нешуточным охотничьим азартом.
   - Естественно, старательно помогать нам.... Привожу конкретный пример, - Максим достал из кожаного портмоне две купюры по десять долларов каждая. - Видел - сеньора и сеньориту, с которыми мы разговаривали несколько минут назад?
   - Ага, лицезрел.
   - Расскажи про них всё, что знаешь, и эти деньги - твои.
   - А если я узнал только одну персону из той парочки? Сколько вы заплатите мне тогда?
   - Я - человек широкой и открытой Души. Обе купюры, штатским гадом буду, отдам.
   - Щедрый подход, замётано, - обрадовался мальчишка. - Рассказываю.... Тот, который вырядился под итальянского арлекина, это сеньор Луис Романо, здешний житель. Он каждый год, сколько я себя помню, одевается - на "Карнавал Святого Джедди" - в этот смешной иностранный костюм.... Что я могу рассказать о доне Луисе? Совсемнемного, так как он ведёт достаточно уединённый образ жизни. Как, впрочем, и все остальные представители и представительницы этого почтенного семейства.... Первый Романо (знаменитый дон Аугусто), поселился в нашем Сан-Анхелино лет восемьдесят пять-семь тому назад. Может, и все девяносто. Извините, но точно не знаю.... Говорят,что дон Аугусто родился в далекой и заснеженной России, в семье богатой и знатной, и звался он тогда как-то иначе: что-то похожее на - "Андре Романофф". Несмотря на знатность и богатство, этот кабальеро всерьёз увлёкся революционными идеями, что и под нашими тропическими Созвездиями - совсем даже и не редкость. Но тут - по утверждению моей двоюродной бабушки - случилось нечто странное. Революция в России победила, но вместо обещанного царства Добра и Справедливости начался какой-то кровавый водевиль, состоявший из массовых репрессий-расстрелов, конца и края которому не было видно. Разочарованный дон Аугусто уехал - куда глаза глядят. Объехал полмира. В Уругвае опять помогал свергнуть какого-то кровавого диктатора. Как водится, тирана свергли. Но как-то очень быстро Самый Главный Революционер, в свою очередь, превратился в жадного и безжалостного монстра, объявившего - первым делом - кровавую охоту на своих ближайших сподвижников и верных соратников. Сеньор Романо бежал, оказался в Чили, где воевал на стороне местных индейцев-повстанцев, был серьезно ранен и даже лишился левой руки. После чего решил всерьез покончить - разом - со всемиреволюционными идеалами и направил свою недюжинную энергию в насквозь-мирное русло. То бишь, поселился в нашем периферийном и сонном Сан-Анхелино. Здесь он увлёкся историей наших благословенных мест и всерьез занялся наукой археологией.Более того, начал проводитьширокомасштабные раскопки на всяких древних развалинах и очень быстро прослыл крутым специалистом-историком-археологом. А также, между делом, и нешуточно разбогател.... Сеньор Луис Романо - родной внук покойного дона Аугусто. Живёт, как я уже говорил, достаточно уединённо. Человек он, безусловно, уважаемый и обеспеченный, хотя и со странностями. Впрочем, под нашими Южными Созвездиями странность не является пороком. Скорее, уж, наоборот.... С чего дон Луис получает доходы? Говорят, что дед оставил ему неплохое наследство, а также большую коллекцию различных карибских редкостей и раритетов, которая считается одной из лучших в Мире.... Адрес его проживания? Вилла - "Чёрная кошка", расположенная на северо-восточной окраине Сан-Анхелино. Названа так по приметному флюгеру, прикреплённому к шпилю главной башни дома. Вот, пожалуй, и всё.... Про барышню в маске "домино". Дон Луис до сих пор холост, но считается - при этом - записным и неисправимым сердцеедом. То есть, появляется в городе сугубо в сопровождении смазливых молоденьких девиц. Каждый раз - с другой. Кто из них сегодня был с ним? Извините, сеньоры, не узнал. Она же была в маске. А стройная и грациозная фигура - не редкость в наших благословенных краях.... Как вам мой коротенький рассказ? Довольны? Тогда - давайте обещанную денежку. Премного благодарен.... Какие ещё будут вопросы? Поручения?
   - Запомни, Пепе, это лицо, - Мегре достал из внутреннего кармана пиджака цветную фотографию, на которой была запечатлена сеньорита Мария Бурручага. - Если увидишь где-нибудь эту девушку (или же похожую на неё), то тут же сообщи нам. Награда, не сомневайся, будет достойной и щедрой. Запиши номера наших мобильных телефонов...
   - Ничего не получится, сеньор.
   - Почему?
   - Во время проведения "Карнавала Святого Джедди" телефонная связь (и мобильная, и обычная), работает в Сан-Анхелино из рук вон плохо и с постоянными сбоями. Вернее, никак. Проверено.
   - Тогда обращайся в отель "Виктория". Спросишь у портье сеньора Кастильо или же мистера Соколофф. Если же нас не будет на месте, то оставишь письменное сообщение. Или попробуешь встретиться с нами непосредственно на карнавале. Вернее, со мной, так как я обойдусь без маски и смены "облика".... Договорились?
   - Лады, сделаю, - пообещал юный торговец сосисками. - Что-нибудь ещё?
   - Если заметишь (или же узнаешь об этом), что-либо странное и необычное, то тут же ставь нас в известность, - дополнил Макс. - И своих друзей-приятелей обязательно подключи к этому процессу.
   - Что это - странное и необычное?
   - Да всё, что угодно. Например, в городе появился тот, кого уже и не чаяли увидеть в живых. Или же частные охранники, обеспечивающие порядок на карнавале, усиленно разыскивают некую конкретную персону.... Понял, о чём я толкую?
   - Вроде бы...
   Со стороны морского побережья солидно громыхнуло.
   Ещё через мгновенье в небе вспыхнули, величественно рассыпаясь на составные части, два красочных фейерверка.
   - Карнавал приближается, - охотно пояснил Пепе. - Скоро тут такое начнётся - только держись...
  
   Наши герои, сердечно попрощавшись с Пепе, направились к побережью. То бишь, к отелю "Виктория".
   "Ещё одна странность прорезалась", - размеренно шагая по мостовой узенького переулка, рассуждал Максим. - "На улице Гроба Господня расположено десятка два самых различных памятников. Но мимо всех них мы проследовали мимо. И только рядом с бронзовым изваянием Себастьяну дель Коно (в месте достаточно-малолюдном), остановились. Случайность? Вполне возможно.... И именно там - в это же время - оказался сеньор Луис Романо (не последняя, отнюдь, личность в Сан-Анхелино и, кстати, русский по происхождению), в сопровождении своей загадочной спутницы, неожиданно вступившей с нами в разговор. Вторая случайность? Ну-ну, так - просто-напросто - не бывает. Похоже, что кто-то решил свести меня и дона Луиса.... Кто? С этим, как раз, всё более-менее понятно. Вариантов не так уж и много. Чай, не второй бином легендарного старика Ньютона. Из знаменитой и нетленной серии - раз, два и обчёлся.... Но зачем? Вот, в чём вопрос...".
  
  
   Глава шестая
   Много шума, блеска и музыки
  
   - Значит, старина, решилобойтись без карнавального костюма? - уточнил Максим.
   - А, собственно, зачем он мне нужен? - меланхолично передёрнул пухлыми плечами Мегре. - Пусть все, как и этот арлекин Пьеро, считают, что я - это совсем даже и не я, а некто, находящийся в образе - "а-ля сеньор Мануэль Кастильо, знаменитый и легендарный гений сыска...". Очень, знаешь ли, удобно. И для общего дела полезно. Да и лицедействовать - в таком раскладе - не придётся.... Что это ты, молокосос белобрысый, так недоверчиво и многозначительно ухмыляешься? Совсем не испытываешь трепетного почтения к моим благородным и заслуженным сединам? В корягу, понимаешь, обнаглел.... Вот же, незадача, - недовольно и чуть испуганно поморщился. - Что теперь делать? Ума не приложу. Сейчас, наверняка, опять начнёт приставать с разными дамскими глупостями, намекая на существование жарких плотских отношений. А если отвернуть в сторону, то неудобно получится - она нас, кажется, уже заметила...
   Им навстречу - со стороны "Виктории", до которой оставалось метров сто пятьдесят, - шла, вернее, величественно шествовала донья Розана.
   - Ай-яй-яй. Действительно, заметила, - якобы огорчённо хмыкнув, подтвердил Макс. - Даже правой рукой приветственно помахала. Нет, не улизнуть, даже и не мечтай. Увы.... А как, комиссар, приоделась нынче твоясердечная воздыхательница - упасть и не встать. Пышное цветастое платье, пошитое - такое впечатление - только лишь из рюшечек и оборочек. А какая элегантная и необычная соломенная шляпка на её голове, английская королева обзавидуется - до поноса пошлого и долгоиграющего.... Прости меня, Господи, за слова непочтительные по отношению к Помазаннице твоей. Грешен, осознаю, отработаю и отмолю.... Короче говоря, крепись, старина. Крепись...
   - Заканчивай, Путник, со своим специфичным армейским юмором. Приелось слегка.
   - Ну, это - кому как. На вкус и цвет, как известно, товарищей нет. А диалектики - в её высоком философском понимании - никто, собственно, и не отменял...
   Впрочем, волновался Мегре совершенно напрасно. Трактирщица выглядела очень озадаченной и, даже не поздоровавшись, велела шипящим шёпотом:
   - Отходим, отважные кабальерос, в сторонку. Отходим, шалопаи европейские. Разговор есть...
   И они послушно отошли - в сторону одинокой разлапистой пальмы с пыльными светло-зелёными листьями, под которой расположилась очередная тёмно-синяя скамья и с пяток уличных фонарей, предназначенных для полноценного освещения предстоящих карнавальных мероприятий.
   - Присаживайтесь, уважаемая сеньора, - вежливо предложил Максим. - В ногах, как известно, правды нет.
   - Но нет её и выше. Так, только срам один, - мрачно пошутила донья Розана. - Постою, дабы излишне не расслабляться. Слушайте сюда, голубки залётные.... Только что я заходила в "Викторию" - твой, деятель белобрысый, карнавальный костюм заносила. Так получилось. Некого было послать: у уборщика-посудомоя любовница неожиданно разродилась двойней, один из официантов неосторожно отравился контрабандным кубинским ромом, ну, и так далее. Заморочки сплошные и многоплановые, короче говоря.... Пришлось самой отправиться. Лично, так сказать, отработать полученные денежки американские. Тем более что я - девушка полная, а регулярные пешие прогулки, говорят, действенно способствуют появлению стройности вожделенной. Если, конечно, не врут - все эти журналы глянцевые, предназначенные для клуш доверчивых и обеспеченных.... Значит, пришла в гостиницу и передала пакет с карнавальными причиндалами знакомому портье. Мол, для белобрысого русского молодчика. А он - в свою очередь - поделился со мной последними городскими новостями.... Не добрые это новости, честно говоря. Судя по всему, нынешний "Карнавал Святого Джедди" будет "горячим". Так что, знакомцы денежные, советую вам слегка поберечься. В том смысле, что поумерить своё любопытство природное - раза в два с половиной. Как минимум. Или там - служебное...
   - А "горячий" - это как? - спросил Мегре.
   - Никогда, щекастик лощёный, не перебивай симпатичных и трепетных дам! - рассердилась трактирщица. - Если, конечно, не мечтаешь навсегда лишиться их благосклонности сердечной.... Ладно, поясняю для чудаков зарубежных, незнакомых со здешними реалиями тропическими. Все "Карнавалы Святого Джедди" чётко делятся на две категории - "холостые" и "горячие". Во время проведения "холостых" (а их, хвала нашему Создателю, гораздо больше), ничего гадкого и экстраординарного не происходит. Не считая, конечно, рядовых пьяных драк и бытовой поножовщины. А, вот, "горячие".... Их так не на ровном месте называют, а по расширенному набору серьёзных происшествий: перестрелки, убийства, бесследное исчезновение почётных гостей, появление взбесившихся животных, падёж скота, покусанные - не пойми и кем - законопослушные граждане и гражданки, массовые кражи и злостная порча общественного имущества. Всего и не перечислишь, ей-ей.... Правда, сотрудники банкиров европейских потом все эти неприятные случаи старательно заминают: щедрые денежные компенсации выписывают, лечение оплачивают, взятки раздают направо и налево. Только покойникам от этого, понятное дело, не легче.... Так вот, портье из "Виктории" мне рассказал, что сегодня утром в отеле "ElNacional" уже стреляли (но только из оружия, оснащённого глушителями, поэтому данная информация и не получила широкого распространения). И парочка хладных трупов образовалась, и несколько раненых. Причём, и покойных, и раненых персон отвезли не в городскую больницу, как полагается, а в здешний армейский госпиталь. А данный факт говорит о многом. Об очень многом. Знающему и опытному человеку говорит, я имею в виду.... Как считаешь, отставной военный?
   - Говорит, - согласно кивнул головой Макс. - Об очень многом.... А кто в кого стрелял и из-за чего, как я понимаю, неизвестно?
   - Нет, конечно же.
   - Я так почему-то и предполагал. Классика жанра, ничего не попишешь...
   - Не раздумали - идти на наш карнавал? Или же прямо сейчас, скромно поджав хвосты куцые, отправитесь в аэропорт?
   - Зачем нам - в аэропорт? Не понимаю, донья, такого прямолинейного юмора.... Сходим, конечно, на ваше юбилейное мероприятие. Даже любопытно, чем дело - в конечном итоге -завершится. Потолкаемся в разномастной толпе. Поглазеем на цветные фейерверки. Поболтаем с народом. Пивка попьём от пуза. Тропических вкусных деликатесов покушаем. Торжественные речи послушаем.
   - Речи, говоришь? - недоверчиво хмыкнула негритянка. - Ну-ну.... И много ты чего услышишь, находясь в шумной и беззаботнойтолпе карнавальной? Ладно, так и быть, выручу в очередной раз, - достала из бокового кармана платья и протянула - на раскрытой ладони - два светло-серебристых жетона, на каждом из которых было искусно выгравировано изображение рассерженной камышовой кошки. - Держите, голубки залётные, пользуйтесь. Не жалко. Это - такие своеобразные пропускные билеты на Главную трибуну, что прямо сейчас - в экстренном порядке - возводят рядом с городской ратушей. Такие жетоны выдаются коренным (как минимум - в третьем поколении), жителям Сан-Анхелино, а также различным почётным гостям "Карнавала Святого Джедди". Мне же данные бляхи заветные и ни к чему, насмотрелась уже - за свою долгую-долгую жизнь - на все эти цветастые и изощрённые церемонии.... А места на Главной трибуне знатные: всё видно и всё слышно. Обзор - просто закачаешься. И, главное, там гораздо безопаснее. Во время "горячих" карнавалов безопаснее, я имею в виду.... Ну, доблестные и бесстрашные кабальерос, прощаемся и разбегаемся в разные стороны?
   - Подождите, пожалуйста, минутку, - попросил Максим. - Мы тут - совершенно случайно - пересеклись с одним весьма занятным и необычным человеком...
   - Кха-кха! - насторожённо и предостерегающе кашлянул Мегре.
   - Тем не менее, продолжаю. Совершенно случайно пересеклись с сеньором Луисом Романо. Ну, и узнали некоторые любопытные факты из его многотрудной жизни. А так же и родословную данного сеньора.... Что вы, донья, думаете об этом человеке? Кто он?
   - Хорошая постановка вопроса. Мол, кто он, - одобрительно прищурилась трактирщица. - Грамотная и профессиональная.... Так вот. Дон Луис - одинокий волк из рода бесконечно-одиноких волков. Причём, волк умный, осторожный, хитрый и себе на уме. А также клыкастый, смелый и усердно стерегущий какую-то заветную фамильную тайну.... Уже наслышаны про знаменитую коллекцию семейства Романо, в которой собраны всякие древние карибские редкости и раритеты? Возможно, что он её, как раз, и стережёт-оберегает. Или же ещё что-то, более значимое и важное. Всякое бывает на этом загадочном Свете. Всякое и разное, о чём и подумать-то боязно.... Отношения Романо и Ротшильдов? Неоднозначные эти отношения, честно говоря.Знатные европейские банкиры ещё дона Аугусто, основателя клана Романо, упорно и настойчиво зазывали к себе на службу. Или же просто приглашали к тесному и взаимовыгодному сотрудничеству....Решительно и бесповоротно отказал. Да и дон Луис упрямо придерживается всё той же свободолюбивой политики. Мол: - "Мы одинокие и гордые волки, гуляющие сами по себе, и в деловых партнёрах не нуждаемся...".
   - Странная история, - недоверчиво покачал головой Макс. - Ротшильды, насколько я понимаю, люди серьёзные, богатые и могущественные. Что для них, полноценных хозяев этого многогрешного и бренного Мира, заставить каких-то провинциальных коллекционеров плясать под свою дудку? Раз плюнуть и два раза растереть, образно выражаясь. Ведь большие деньги позволяют организовать абсолютно всё: полномасштабное ограбление, избиение, похищение, убийство, в конце-то концов. Не говоря уже о банальном подкупе местных жадных чиновников, которые - с удовольствием и в мгновение ока - сфабрикуют под конкретного фигуранта надёжное и бесспорное уголовное дело.... Разве я неправ?
   - Не знаю, мой сообразительный русский собеседник. Право слово, не знаю.... Романо - ребята крепкие, хваткие и прыткие. Таких ушлых индивидуумов голыми руками не возьмёшь.Наверняка, как-тообезопасились от всех откровенных и бесцеремонныхнаездов. Или, допустим, какой-то нехилый компромат держат на банкиров. Или "кормят" их, осторожных и прозорливых, какими-либо глобальными и пространными обещаниями. Или же дальновидно откупаются - малыми, но регулярными дозами. Не знаю.... Кстати, мне как-то по случаю довелось лицезреть фотографии дона Аугусто в молодости. Белобрысый такой мужчина. На тебя, молодчик, здорово похож. Или же это ты - на него.... Как бы там ни было, дам пару дельных и полезных советов. Так, чисто на всякий пожарный случай. Вдруг, да и пригодятся.... Первый. Если, не дай Бог, конечно, вляпаетесь здесь в неприятную и скользкую историю, то можете смело обращаться за помощью к сеньору Луису Романо. Он, естественно, и отказать может. Но может и помочь по-серьёзному. И среди одиноких гордых волков иногда встречаются благородные особи.... Второй. Тропический карнавал - занятие крайне-утомительное и будет продолжаться всю ночь напролёт, до самого утра. Причём, целую неделю. Поэтому и силы беречь необходимо. Отправляйтесь-ка прямо сейчас в гостиницу и поспите часика два-три, лучше - четыре. А примерно за полчаса до наступления полуночи, предварительно войдя в "образы" карнавальные, подгребайте к городской ратуше. Только жетоны "с кошками" прихватить с собой не забудьте....Третий. Трапезничать сейчас не стоит. На карнавале вволю наедитесь, да и напьётесь. Там много чего будут предлагать - и вкусного, и экзотического, и забористого. Причём, по самым смешным и гуманным ценам.... Всё, побежала. Всех благ, голубки. И удачи, понятное дело. Куда же без неё...
  
   Оказавшись в своём номере, Максим сбросил летние туфли и, не раздеваясь, завалился - поверх шёлкового гостиничного покрывала - на кровать.
   Лежал себе, подложив ладони под затылок поверх тощей подушки, и размышлял. То бишь, несуетливо приводил в порядок полученную за долгий день информацию, выстраивал в хитрые логические цепочки всякие и разные мысли, а так же тщательно анализировал возникшие версии.
   Вернее, версия была всего одна. Причём, выверенная, надёжная, цельная и железобетонная. Только некоторые мелкие детали никак не хотели вставать на свои места в общей схеме. Вследствие чего и конечные стратегические цели-задачи происходящего оставались скрытыми за плотной завесой вязкого серо-жёлтого тумана...
   Минут через пятнадцать-двадцать где-то тоненько и ненавязчиво проскрипели дверные петли, после чего - в гостиничном коридоре - чуть слышно прошелестели чьи-то осторожные шаги.
   "Напарник отправился на вечерний променад, типа - подышать свежим воздухом и полюбоваться (официальная версия), на незабываемый и величественный тропический закат, - сонно подумал Макс. - А куда - на самом деле? Наверное, на заранее запланированную встречу. На встречу - с кем? А какая, собственно, разница? Никакой, если зрить в корень. У Мегре - своя конкретная роль в этой навороченной и хитрой Игре. У меня - своя. Всё по-честному.... И вообще, никогда не стоит бежать впереди паровоза. Если, конечно, не являешься идейным самоубийцей и законченным идиотом. Золотое правило серьёзного человека, знакомого с основными азами диверсионно-шпионской деятельности...".
   Подумал и беззаботно уснул. К сожалению, без всяких рельефных снов-подсказок...
  
   В начале двенадцатого (ночи, естественно), они встретились в гостиничном коридоре.
   Максим, облачённый в костюм легендарного Зорро, был весь в чёрном. А все детали туалета Мегре, наоборот, были белыми: и летний полотняный костюм, и кружевная рубашка, и ботинки "в дырочку" на толстой подошве, и широкополая шляпа "а-ля беззаботный парижский щёголь", и стильная прогулочная тросточка. Только нежно-голубая(в крупный ультрамариновый горох), бабочка на шее несколько выбивалась из классического курортного образа.
   - Мы смотримся, выражаясь изысканным слогом, как два "доминошных" антипода, - пошутил Макс.
   - Почему - "доминошных"?
   - Ну, как же. Белое и чёрное. Чёрное и белое.... Кстати, комиссар, замечательно выглядишь.
   - Да и ты, напарник, не плохо, - облегчённо вздохнул Мегре, а после этого, нахмурившись, заявил: - Не понимаю я тебя, Путник. Совсем не понимаю.
   - А, что так?
   - У нас, если ты забыл, клиентка пропала...
   - Уточняю, очаровательная клиентка.
   - Хорошо, коллега, будь по-твоему. У нас пропала очаровательная клиентка, а ты, прямо-таки, лучишься беззаботность и пошлымсамодовольством, дурацкие армейские шуточки регулярно отпускаешь и землю носом, отнюдь, не роешь.
   - А зачем, собственно, рыть? - искренне удивился Максим. - Во-первых, это совершенно бесполезно и полностью бесперспективно. Ну, ты сам, старина, подумай. Сейчас по Сан-Анхелино разгуливает, учитывая любопытных заезжих туристов, порядка пятидесяти тысяч человек. Если, конечно, не больше. И девять десятых из этого количества (как минимум), заметь, находятся в карнавальных масках.... Как в таких экстремальных и сложных условиях можно отыскать сеньориту Мари, которая - сто процентов из ста - тоже облачилась в карнавальный костюм? Как, я спрашиваю? Молчишь? То-то же...
   - А что - "во-вторых"?
   - Во-вторых, я почему-то железобетонно уверен, что наша очаровательная фигурантка сама - с течением времени - найдётся. Удовлетворит своё жгучее природное любопытство, вдоволь наиграется в шпионские игры, соберёт необходимый материал для составления университетской монографии, устанет от всего этого тропического безобразия, да и прибежит, как миленькая, к нам, мол: - "Дяденьки, миленькие, простите меня, пожалуйста. Больше такого никогда, честное слово, не повторится. Полетели домой, устала я смертельно. Последние девчачьи силы на исходе.... Вы только моему любимому папочке, ради всего Святого, скажите, что я вела себя хорошо и примерно, как настоящая пай-девочка, и от вас даже на пять метров в сторону не отходила...". Ещё и дополнительных деньжат - по-тихому - подбросит...
   - Ну, если так, - неопределённо пожал плечами сеньор Кастильо. - Тогда оно, конечно.... Сразу проследуем на Главную трибуну?
   - Проследуем, не вопрос...
  
   Но проследовать "сразу", к сожалению, не получилось.
   Во-первых, на улицах и улочках городка царила самая настоящая людская толчея-сумятица - шумная, подвижная и очень-очень плотная. Постоянно на пути, мешая проходу, возникали широкоплечие бородатые гномы, томные эльфы, неповоротливые низкорослые хоббиты,юные барышни в шикарных бальных платьях, горбатые ведьмы в лохмотьях, Президенты самых разных стран-государств, усатые задумчивые ковбои, звёзды голливудских блокбастеров обоих полов, средневековые рыцари в блестящих доспехах и ещё чёрт знает кто. И это уже не говоря о многочисленных "двуногих" котах и кошках. Впрочем, и настоящей четвероногой кошачьей братии хватало - и на руках у участников "Карнавала Святого Джедди", и на стволах-ветках пальм, и на тёмно-синих скамейках, и под ногами.
   - Бред горячечный, - недовольно ворчал под нос Максим. - Они, что же, свезли сюда всех бездомных латиноамериканских кошек? Свезли, а с час назад, мол, по устоявшейся традиции, выпустили? Совсем офигели в атаке карнавальной...
   Причём, упомянутые выше персонажи не только возникали на пути, но ещё и бросались разноцветным серпантином, коварно сыпали на голову конфетти, лезли с дружескими объятиями, приглашали на танец и навязчиво предлагали выпить на брудершафт.
   Ещё успешному продвижению вперёд мешали многочисленные лотки и киоски, которых днём не было и в помине. И рядом с некоторыми из них, торгующими, наверное, чем-то особенно-вкусным и экзотическим, даже выстраивались длиннющие очереди, которые приходилось обходить стороной.
   "А на каждом двадцатом фонарном столбе (многочисленные фонари, кстати, очень даже качественно - с помощью ярких тропических звёзд, ярко-жёлтой Луны, китайских фонариков и вспышек петард - борются с угольной чернотой тропической ночи), закреплены какие-то воронкообразные металлические штуковины", - отметил Макс. - "Скорее всего, это мегафоны-ретрансляторы, по которым будут передавать торжественные речи господ-организаторов, посвящённые открытию очередного и юбилейного "Карнавала Святого Джедди". А также и прочие важные объявления - относительно текущего распорядка данного мероприятия.... Ещё здесь очень и очень шумно: вопли, визги, смех, отчаянные кошачьи завывания,оглушительные хлопки петард и фейерверков. Ну, и сразу несколько полноценных духовых оркестров наяриваю от Души. Чёрт знает что такое, короче говоря.... Ага, кажется, пришли. Ничего себе трибунища - высоченная, широченная, многоярусная. Солидно смотрится, ничего не скажешь...".
   Во-вторых, как выяснилось, пробиться к Главной трибуне - это только полдела. И попасть на неё было весьма непросто - по причине надёжного полутораметрового заборчика, ограждавшего данное архитектурное сооружение, и высокорослых королевских мушкетеров, находившихся по противоположную "заборную" сторону.
   - Нам надо попасть на Главную трибуну, - вальяжно демонстрируя светло-серебристую бляху с "рассерженной кошкой", заявил Мегре. - Срочно надо.
   - Надо, так проходите, - лениво процедил через презрительно-сжатые тонкие губы козлобородый мушкетёр, пребывавший, надо думать, в карнавальном образе - "а-ля Арамис". - Ваши дела. А господ и дам с такими жетончиками здесь - пруд пруди. Подделка на подделке и, что характерно, подделкой погоняет. Совсем обнаглели, рожи карнавальные...
   - А где же проход на трибуну?
   - Кому надо, тот знает. Проходи мимо, усатик толстощёкий, не отсвечивай.
   - Спасибо, служивый, - вежливо поблагодарил Максим. - Комиссар, отставить все дурацкие споры и пререкания. За мной...
   - А куда мы идём?
   - Сугубо вдоль данного забора. Активней работай локтями, лентяй, активней.... Как известно, забор без калитки - является гадким и глупым нонсенсом. Вот, её, родимую, мы и ищем. И обязательно найдём, если, конечно, будем идти вдоль забора в одну и ту же сторону.... Расталкивай этот карнавальный сброд, расталкивай. Пузом активней работай, используя недюжинную массу собственного упитанного тела.... Что, не получается? Ай-яй-яй, какой пассаж. Давай-ка я первым пойду...
   Через несколько минут, успешно пробившись через плотные и активные карнавальные массы, они оказались у искомой калитки.
   - Кто такие? -сурово нахмурившись, въедливо поинтересовался местный "кардинал Ришелье", облачённый, как и полагается, в пафосные ало-пурпурные одеяния. - "Проходные" жетоны? Покажите.... Ну-ну. Вроде, настоящие.... Откуда взяли? Купили? Украли? Отвечать правдиво. Соврёте - не пропущу.
   - Да, как вы смеете? - тут же вспылил Мегре. - Да я...
   - Отставить! - велел Макс, а после этого пояснил:- Данные симпатичные бляхи выданы нам уважаемой доньей Розаной, хозяйкой pulperia - "LaGolondrinablanka". Ну, скажем, как примерным, постоянным и самым щедрым клиентам этого почтенного и легендарного заведения.... Проходной вариант?
   - Сейчас проверим, - склоняясь к раскрытому ноутбуку, пообещал "начальник калитки". -Ага, Розалия Сервантес-и-Гарсия. Прум-прум-прум. Бурум-бурум.... Один "проходной" жетон выдан международному криминальному эксперту Мануэлю Кастильо. Ага, вижу, похож.... Второй - русскому путешественнику по имени - "Максимилиан Соколофф". В скобочках указано - "белобрысому молодчику". Однако.... Ну-ка, уважаемый сеньор Зорро, снимите-ка свою чёрную широкополую шляпу.... Белобрысый, спора нет. Ладно, проходите...
  
   Главная трибуна, как это и не тривиально звучит, действительно, оказалась "главной".
   В том смысле, что кого только на ней не было: сплошная мировая бизнес-политическая элита, на совесть перемешанная с концертно-киношно-развлекательным бомондом. А ещё и знаменитых писателей-поэтов-композиторов хватало, щедро разбавленных известными телеведущими и одиозными представителями различных псевдо-экологических организаций.
   - Кто из них - настоящий? А кто - ряженый? - осматриваясь на предмет наличия свободных мест, сварливо пробурчал Максим. - Одних только королев Великобритании - целых две штуки. И обе, как назло, рослые и широкоплечие - до полной брутальной невозможности. Бред горячечный и летальный.... Пробираемся на левый край трибуны. Пробираемся. Там, по крайней мере, есть свободные места - без любопытных соседских ушей.... Проходим, поднимаемся, поворачиваем.... Дамы, господа, нижайше прошу прощения. Нам пройти бы. Извините покорно - за доставленное беспокойство.... Герцогиня, вы - само совершенство. Очарован, сражён наповал и всё такое прочее. Заранее прошу прощения за моего упитанного и неповоротливого приятеля. Дон Мануэль, срочно ужмитесь. Эти аппетитныеколенки - не для вас. Шагаем, шагаем...
   - Фу, прорвались-таки, - с трудом устраиваясь в узком пластиковом кресле, облегчённо выдохнул сеньор Кастильо. -Уже и не чаял.... Отличное местечко. И обзор - практически безупречный. Слов нет, - после непродолжительной паузы заливисто хихикнул.
   - Чего смешного? -невозмутимо поинтересовался Макс.
   - "Максимилиан", понимаешь.Упасть и не встать, как ты, бездельник, любишь говорить.
   - А что, собственно, такого? Очень даже прилично звучит - для всяких официальных случаев и торжественных церемоний.... Вот, представь, старина, такую поучительную и завлекательную картинку.Решу я как-нибудь, наплевав на все краеугольные принципы упёртого холостяка, жениться...
   - Неужели?
   - А ты - представь.... Торжественная церемония, посвящённая моему бракосочетанию. Приглашённых гостей собралось - человек пятьсот. Может, и вся тысяча. Почитай, со всего Мира съехались. Почтенный католический собор.... Почему - католический? Ну, так, мол, невеста захотела, а я, будучи человеком широких взглядов, спорить не стал.... Итак, тишина, полное и нескончаемое величие. Таинственно мерцают, слегка потрескивая, свечи. Аромат ладана...
   - В католических службах ладан практически не используется, - недоверчиво хмыкнул Мегре. - Насколько я знаю.
   - Серьёзно? Был не в курсе, извини.... Так вот. Стою это я - весь такой образцово-показательный жених "сам из себя". В умопомрачительном угольно-чёрном смокинге от самого Версаче. Беленькая кружевная рубашка. Ботиночки - "Норимар". Светло-салатная бабочка на мужественной шее. Носки, трусы и пять упаковок презервативов в правом кармане брюк - того же изящного колера. Всё, как и полагается. Знатный и заслуженный кабальеро, решивший стать родоначальником нового мафиозного клана, короче говоря.... А рядом - невеста. Нежная и трепетная такая. Вся в белом, естественно. Кстати, белый - цвет невинности.... Такая вся симпатичная из себя: среднего роста, но очень и очень стройная-грациозная. Черноволосая, понятное дело. Милая и нежная. Веснушчатая. С небрежно растрёпанными волосами. Вот.... И тут величественный седовласый священник (епископ, кардинал, сам Папа Римский?), торжественно вопрошает, мол: - "Согласен ли ты, благородный и уважаемый Максимилиан Соколофф, так тебя, морду белобрысую, и растак, взять в жёны эту рабу Божью?"... Как тебе, напарник, такая картинка?
   - Нормально. Одобряю.... А как невесту-то зовут?
   - Мария Бурручага, ёжики колючие. Только так. И никак - иначе. Гадом последним буду.... Ладно, заканчиваем с пространными и легкомысленными разговорами. Успеем ещё вволю помечтать и посплетничать. Народ прибывает...
  
   Вскоре все места на Главной трибуне были заняты. Естественно, чёрт знает кем: проще сказать, кого там не было - нормальных и обычных людей, вот кого.
   - Слышь, принц хренов, не наглей, - по-честному предупредил Максим соседа справа, беспардонно орудующего худым костлявым локтем. - Если ты, харя носатая, вырядился под Наследника английской Короны, то это не даёт тебе право, мать твою...
   - Что такое, смерд? - высокомерно подрагивая тёмно-рыжими бакенбардами, возмутился сосед. - Совсем поляны не видишь? Со зрением плохо? Не осознаёшь, рожа в шляпе, с кем, червь земной, говоришь? Да я тебя...
   Пришлось, понятное дело, ткнуть наглецу - указательным пальцем - в нужную болевую точку, после чего он тут же успокоился и, благостно сложив ладошки на тощем животе, задремал.
   - Будь поосторожней с профессиональными навыками, - шёпотом посоветовал наблюдательный Мегре. - Чай, не на учебном полигоне спецназа. А если это - самый настоящий и натуральныйпринц Чарльз? Что тогда?
   - От прошлогодней сахарной свеклы - высокая ботва, - неуклюже отшутился Макс. - Кто из нас принц - ещё большой-большой вопрос.Вот, женюсь на черноволосой принцессе своего глупого и доверчивого сердца, и тоже - в миг - стану знатным принцем.... Разве нет?
   - М-м-м...
   - И лишь загадочное мычание было ему ответом.... Всё, закончили шептаться. Кажется, начинается...
   На высокий квадратный подиум, возведённый рядом с Главной трибуной и украшенный несколькими солидными микрофонами, по длинной лестнице поднялись - бок о бок, и дружно позвякивая крохотными колокольчиками-бубенчиками, - два шута. Один - низенький, приземистый и пузатый. Второй, наоборот, высокий и субтильный.
   "Странно, в моём недавнем "выпуклом" сне шут был всего один", - слегка удивился Максим. - "Впрочем, вещие сны, они же не дословно, так сказать, предсказывают будущее, а только в общих чертах. Вот, того же сеньора Мануэля Кастильо, например, в том сне не было и в помине. А сейчас он, безусловно, есть. Сидит себе рядышком, усатик, как ни в чём не бывало.... Кстати, от него очень даже приятно пахнет: морской утренней свежестью и - совсем чуть-чуть - колодезной осенней водой, в которую нападало багряных и тёмно-жёлтых листьев, облетевших-опавших с осин.... Интересно, а каким парфюмом он пользуется? Надо будет обязательно поинтересоваться...".
   Первым слово (на испанском языке), взял толстый шут - долго и красочно говорил о незабываемых красотах этих благословенных краёв: о "вечнозелёных и беспокойных джунглях, которые не засыпают никогда", о "голубых далёких горах, полных неизъяснимой печали и зовущих в дорогу - прочь от родного очага", о "стадах белоснежных лам, пугливых и грациозных, как наши детские сны", о "Великом и несравненном Карибском море", о "песчаных белоснежных пляжах означенного моря, на которых так любят загорать самые симпатичные и стройные девушки этого Мира", и о "яркой многоцветной радуге, которая призвана соединять любящие сердца...".
   - Очень мило, - растрогался впечатлительный Мегре. - Хорошо и душевно сказано, будь я проклят.... Только, вот, что это ещёза "многоцветная радуга" такая, играющая - под здешними Южными Созвездиями - роль Амура со стрелами?
   - О, это очень симпатичная, слезливая и, главное, страшно-романтичная история, - неожиданно ожил "костюмированный" принц Чарльз. - Вернее, старинная-старинная легенда - "О непорочной девице Анхелине Томпсон и об её жёлтой розе". Попросите кого-нибудь из местных рассказать. Обещаю, что не пожалеете. Настоятельно рекомендую - в качестве непревзойдённого и умелого рассказчика - сеньора Луиса Романо. Весьма достойный и красноречивый джентльмен. Весьма...
   Ожил, высказался и вновь, крепко зажмурив глаза, умиротворённо засопел.
   Тем временем, пузатый шут замолчал, и разговорную эстафету (по-английски), подхватил его тощий коллега, тут же начавший петь цветастые и многословные дифирамбы "древним и красочным традициям", а также "благородным людям, регулярно помогающим эти вышеупомянутые традиции чтить-развивать самым достойным и весёлым образом...".
   "Всё понятно", - мысленно усмехнулся Макс. - "Толстый шут выдвинут от местных городских Властей. А субтильный является, чтоб мне по субботам в баню никогда не ходить, официальным и полномочным представителем банкирского семейства Ротшильдов. Следовательно, именно тощему шуту и следует уделить самое пристальное внимание. Если, конечно, такая возможность представится...".
   Приветственные речи, наконец-таки, завершились, и шуты - поочерёдно и на разных языках - торжественно объявили, мол: - "Юбилейный, семьдесят пятый по счёту "Карнавал Святого Джедди, Покровителя диких камышовых котов и кошек", объявляется открытым! Веселитесь, добропорядочные граждане и гражданки!".
   И означенные граждане и гражданки, естественно, не заставили себя долго просить и уговаривать. Это в том смысле, что всё вокруг тут же заполнилось восторженными воплями-визгами, а также нескончаемым грохотом от запускаемых в ночное небо ярких петард и многоцветных фейерверков. Уточняю, от многих сотен (если, конечно, не тысяч), запускаемых петард и фейерверков.
   А ещё минут через пятнадцать-двадцать, когда "фейерверковая" канонада постепенно стихла, и вновь напомнили о своём существовании духовые оркестры, началось карнавальное шествие, во главе которого выступала шестёрка тёмно-гнедых породистых лошадей, влекущая вперёд круглую платформу с двумя шутами и четырьмя длинноногими девицами в карнавальных костюмах - "а-ля очень развратная Коломбина".
   "Крупы лошадей, естественно, покрыты светлыми попонами с вышитыми на них гербами Ротшильдов", - с удовлетворением отметил Максим. - "Молоденький золотистый лев, светлый равнодушный единорог, смуглая рука, крепко сжимающая пучок стрел, арфа, сова, рыцарские шлемы, чёрные двуглавые орлы. Вещий сон, мои прекрасные дамы и сиятельные господа, это вам ни хухры-мухры...".
   Остальные карнавальные платформы, следующие одна за другой, были размещены на разномастных грузовых автомобилях.
   На второй расположился весьма достоверный ушастый хоббит, а также большая клетка, в которой расслабленно скучали три огромных тёмно-бурых камышовых кошки. Хоббит усердно работал тоненькой стальной пилкой, намереваясь перепилить один из толстых клеточных прутьев, дабы выпустить усатых узниц на волю.
   На третьей платформе сразу четыре "доньи Розаны" лихо и слаженно отбивали чечётку.
   - Вот, а я что говорил? -взволнованно зашептал Мегре. - Где они, стопроцентные и железобетонные гарантии, что наша с тобой донья Розана является "настоящей", а?
   - Нет никаких гарантий, - тяжело вздохнув, согласился Макс. - На этом тропическом карнавале, похоже, ничему и никому нельзя верить. И, в первую очередь, собственным глазам.... Кстати, а куда - в конечном итоге - направляются все эти карнавальные платформы?
   - Нагородскую приморскую набережную, естественно, - вновь проснулся принц Чарльз. - Там нынче расположилось великое множество торговых киосков-лотков с выпивкой-закуской. И, кроме всего прочего, оборудовано с сотню удобных танцплощадок. Ну, сами посудите, какой тропический карнавал - без бесшабашных танцулек?
   - С этим авторитетным утверждением трудно спорить, уважаемый Наследник английского Престола. Вы - чисто по-королевски - мудры и прозорливы...
  
   Через некоторое время Мануэль Кастильо, поднявшись на ноги, непринуждённо сообщил:
   - Вынужден временно откланяться - сугубо по техническим причинам. То бишь, пойду искать банальный туалет.
   - Иди, конечно, - равнодушно зевнул Максим. - Да и я, пожалуй, здесь долго не задержусь. Минут на пятнадцать-двадцать, не дольше. А потом отправлюсь, что называется, к широким народным массам. Да и пивка, честно говоря, хочется.... Давай, встретимся э-э-э..., скажем, через час на набережной - возле крайней правой бронзовой пушки?
   - Договорились...
   Комиссар ушёл, а Макс, выждав с минуту, отправился следом за ним. Естественно, предварительно пожелав "карнавальному" принцу Чарльзу всего самого наилучшего.
   И вскоре его предусмотрительность была вознаграждена: на тёмно-синей скамье, размещённой чуть в стороне от шумных народных гуляний, обнаружился Мегре, о чём-то оживлённо беседовавший со стройной девицей в карнавальном костюме "домино".
   "Это, естественно, давешняя каштановолосая спутница сеньора Луиса Романо", - уверенно опознал барышню Максим. - "А их разговор, как я понимаю, носит чисто-деловой характер. Значит, вот оно как. Ладно, обязательно учтём на будущее. Только обидно слегка.... Что ж, господин комиссар, долго же ты будешь ждать меня возле крайней правой бронзовой пушки. Ох, и долго. И не просто, извини, ждать, а ещё переживать, беспокоиться и нервничать. И поделом. Нечего, старина, считать себя умнее других и мнить - о собственной персоне - невесть что. Скромней надо быть. А ещё, понятное дело, осторожней и осмотрительней...".
  
  
   Глава седьмая
   Тропический рассвет и новые странности
  
   Он, несуетливо лавируя между участниками и участницами"Карнавала Святого Джедди", отправился к прибрежной набережной: неторопливо шагал, рассеянно посматривал по сторонам и пытался размышлять. Только, вот, размышлялось ему откровенно неважно и лениво. То бишь, без каких-либо дельных подвижек и конкретных успехов.
   - И зачем я только бросил курить? - недовольно проворчал Макс. - И в весе, кажется, начал прибавлять. И, вообще...
   Дело было совсем и не в никотине, который - якобы - успокаивает и укрепляетрасшатанную нервную систему. Просто Макс, обдумывая нечто важное, любил крутить-вертеть между пальцами, время от времени перебрасывая из одной ладони в другую, какой-нибудь мелкий продолговатый предмет. Крутил, вертел, перебрасывал и был почему-то искренне уверен, что это нехитрое действо эффективно помогает-способствует мыслительному процессу. У каждого из нас, собственно говоря, свои личные причуды.... Так вот, когда Максим курил, то он - прежде, чем предаться раздумьям - всегда доставал из кармана (рубашки, пиджака или же штанов), зажигалку и начинал её активно вертеть-крутить. Да и сигаретная пачка вполне годилась для этих благородных целей.... Но с куревом было покончено - раз и навсегда. И чем же теперь, крутя и перебрасывая, стимулироватьсерые извилины капризного головного мозга? Портмоне? Несподручно. Да и кредитные карты (как, впрочем, и мелкие монеты), могут случайно выпасть. Ключи на брелке? Не вариант. Мобильный телефон? Можно, находясь в мыслительной запарке, случайно нажать на какую-нибудь "не ту" кнопку...
   "У меня же есть "пропускная" бляха", - вспомнил Максим. - "Вполне даже подходящий - по форме и размерам - предмет...".
   Он сунул ладонь в карман черной накидки (Зорро, как-никак), но вместо овального жетона "с рассерженной кошкой" нашарил там непонятный продолговатый предмет.
   "Бляха, наверное, находится в другом кармане", - решил Макс. - "А что же это такое? Ах, да. Индикатор, засекающий всякую подсматривающую и подслушивающую аппаратуру, вручённый мне в Барселоне - сразу после подписания Контракта - предусмотрительным доном Раулем, мол: - "На всякий случай...". Вот, и пригодился...".
   Дальше он пошёл, размеренно вертя в пальцах индикатор. Даже несколько раз - чисто машинально - перещёлкнул крохотный серебристый тумблер. А потом случайно перевёл взгляд на прибор и остолбенел: в правом верхнем углу коробочки заговорщицки тлела-подмигивала ярко-красная лампочка.
   "Это что же такое творится?", - заструились в голове тревожные мысли. - "Кто-то закрепил на моей карнавальной одежде "жучка"? Кто же это у нас такой шустрый, а? Неужели - донья Розана? Ай-яй-яй, такая, казалось бы, приличная женщина.... Или же здесь что-то другое? Надо срочно проверить...".
   Минут двенадцать-пятнадцать непринуждённо поперемещавшись в самых различных направлениях, (и поглядывая на свой приборчик сугубо исподтишка), он подытожил: - "Получается, что хитрая "шпионская" аппаратура закреплена в стойках уличных фонарей. Под каждым из них огонёк индикатора становится прямо-таки кроваво-рубиновым, а по мере удаления от фонарей - заметно розовеет. Но и только, так как фонари тут понатыканы везде и всюду. Плотное такое наблюдение. А также и "прослушка".... Мол, какая ещё "прослушка", когда вокруг царит сплошной шум, гам и кавардак? Во-первых, отдельные фонари (и тёмно-синие скамейки под ними), расположены в стороне от основных карнавальных народных масс. А, во-вторых, утром и днём, когда уставший народ будет отсыпаться, на городских улицах установится тишина. Да и на приморской набережной.... Интересно, кого же это они здесь так старательно выслеживают, пасут и отлавливают? Заинтриговали, право слово.... Предупредить Мегре о "колпаке"? Чтобы длинным языком без меры не трепал? Уже, наверное, поздно. Тот его разговор с "доминошной" девушкой, скорее всего, запеленговали. Ну, и ладно, пусть будет - как будет. Тем более что я уже догадался - с большой степенью уверенности - о содержании данного разговора.... Кстати, о сеньоре Луисе Романо. Сегодня при встрече у памятника Себастьяну дель Коно он был подчёркнуто немногословен. Знает о "колпаке"? Вряд ли. Скорее всего, осторожность - характерная черта всех одиноких карибских волков.... Ладно, на сегодня с серьёзными делами покончено. Объявляется перерыв. Будем, что называется, беззаботно отдыхать и веселиться...".
  
   Макс отправился на набережную Сан-Анхелино (за крайнюю левую бронзовую пушку), и окунулся в карнавальную жизнь по полной и расширенной программе. Попил пива. Причём, не только мексиканского, но и австралийского, и шотландского. С аппетитом съел порцию асадо "по-аргентински", приготовленного "из седла" годовалого гуанако. Немного потанцевал и пофлиртовал с молоденькими стройными девушками, скрывавшими свои лица за самыми различными масками. Продегустировал местные виноградные и фруктовые вина. Принял участие в торжественном и организованном кормлении котов и кошек, сновавших везде и всюду, всякими и разными вкусностями.Спел пару-тройку песен в ближайшем пляжном караоке. Вновь потанцевал и пофлиртовал с девушками. Попробовал жаркое из игуаны (половину отдал прожорливым котам). Переключился - под светлое немецкое пиво - на изысканные деликатесы из морепродуктов. Снова потанцевал и пофлиртовал...
   А потом неожиданно, как это всегда и происходит на тропических карнавалах, наступил рассвет. Вернее, ворвался.
   В тропиках всё происходит быстро и резко: рождение, взросление, любовь, революции, смерть, приход угольно-чёрной и влажной ночи, наступление нового дня. Тропическая диалектика такая, мол, вперёд и вверх, не раздумывая...
   Сперва куда-то пропала ярко-жёлтая круглая Луна. Потом начали дружно, словно бы по чьей-то строгой команде, тускнеть, таять и исчезать звёзды. Последним, как и полагается капитану, "небесный мостик" покинул величественный и непревзойдённый Южный Крест. Вокруг заметно посветлело. Со стороны моря всё стало однородно-бирюзовым.
   Максим стоял на чёрной прибрежной гальке и сомневался: - "Море, море, море.... Или уже небо? Точно, небо.... А, может, всё-таки, море? Ничего не понимаю.... Сейчас море и небо - совершенно-одинакового нежно-бирюзового цвета. Линия горизонта полностью отсутствует, благодаря чему небо и море сливаются в нечто Единое, Неразделимое и Неразгаданное. Обалдеть и не встать, короче говоря...".
   На восточном краю неба торжественно зажглась-затрепетала тоненькая нежно-розовая нитка зари, которая - прямо на глазах - начала неуклонно расширяться, разбрасывая по краям радостное алое сияние.
   Вскоре из-за горизонта уверенно выглянул-высунулся оранжево-жёлтый солнечный диск.
   - Оптический обман тут же приказал долго жить, меняя цвета и перспективы, - раздался сзади знакомый мужской голос. - И вот уже нежно-бирюзовое море было безжалостно разлучено с голубовато-бирюзовым небом - будто бы кто-то Всесильный торопливо провел по прекрасному художественному полотну тупым ножом, оставляя где-то в немыслимой дали грубый шрам - линию далёкого горизонта.Нежное прохладное утро тихо и незаметно скончалось. Родился - безжалостный в своей грядущей жаре -новый тропический день...
   - Однако, - обернувшись, недоверчиво улыбнулся Макс. - Да ты, комиссар, самый натуральный поэт. Не ожидал, право.... Может, и сочинительством балуешься на досуге?
   - Так, только самую малость.
   - Стихи? Проза? Драматургия? Сценарии?
   - Всего понемногу...
   Сеньор Кастильо, небрежно опиравшийся на свою белую прогулочную тросточку, выглядел на удивление благостным, просветлённым и умиротворённым.
   Вообще-то, Максим планировал устроить толстощёкомуколлеге небольшую, но действенную обструкцию. То бишь, вволю подуться, отвечая на вопросы невпопад и ухмыляясь - при этом - самым загадочным и таинственнымобразом. Чтобы неповадно было вести закулисные переговоры. Но этот неожиданный монолог - про превратности здешнего тропического рассвета - несколько выбил его из колеи. Как, впрочем, и задумчиво-лучистые глаза собеседника.
   Поэтому он ограничился лишь кратким многозначительным покашливанием, а после этого поинтересовался:
   - А в чём, уважаемый идальго, если, конечно, не секрет, причина твоего хорошего и лучезарного настроения?
   - Их несколько, - неопределённо улыбнулся в полуседые усы Мегре. - Во-первых, обнаружился пропавший напарник. Во-вторых, обнаружился не в густых кустиках - в обнимку с какой-нибудь стройной и легкомысленной красоткой - а, наоборот, на морском берегу, пребывая в раздумьях мечтательных, философских и целомудренных. В-третьих, означенный напарник, похоже, на меня совсем не сердится...
   - Не сердится? - машинально уточнил Макс.
   - Ну, да.... Долго ждал меня на условленном месте, рядом с крайней правой бронзовой пушкой?
   - Так себе. Наверное, с часик. А потом, естественно, отправился на прогулку. Мол, мало ли почему ты задерживаешься. Карнавал, как-никак. Новые впечатления, всеобщее веселье, неожиданные встречи...
   - Вот-вот, встречи нежданные, - тут же зачастил сеньор Кастильо. - Только я, понимаешь, спустился с Главной трибуны в поисках туалета, как тут же - буквально-таки нос к носу - столкнулся с Луизой.... Вернее, я тогда ещё не знал, что она - "Луиза". Ну, с той грациозной и славной девушкой в костюме "домино", которая вчера сопровождала этого странного дона Луиса...
   - Кха-кха, - Максим демонстративно достал из кармана - всего на пару секунд - чёрную продолговатую коробочку, после чего многозначительно посмотрел на ближайший фонарный столб.
   - Чего только не бывает на этом непредсказуемом и странном Свете, - понимающе покивал головой Мегре. - А сообразительность, изощрённо переплетаясь с массовым коварством, правит всем вокруг.... Значит, встретился я с милейшей барышней, познакомился и разговорился - обо всём подряд. Ну, и утратил - временно, слава Богу, - контроль за ощущением времени. Слегка заболтался, короче говоря.
   - Не оправдывайся, старый прожжённый ловелас. С каждым может случиться...
   Позднее утро, тем временем, окончательно, полноценно и бесповоротно вступило в свои законные права, и подуставший карнавальный народ, отчаянно и заразительно зевая, принялся разбредаться. В основном, к центру Сан-Анхелино - к гостиницам, отелям и многочисленным частным пансионам. Мол, повеселились от Души, а теперь надо и поспать немного, восстанавливая растраченные силы и готовясь к следующему раунду бесшабашного веселья.
   - Отправимся в "Викторию"? - поинтересовался сеньор Кастильо.
   - Пожалуй, чуть позже, - решил Максим и, махнув рукой в сторону небольшой апельсиновой рощицы, расположенной метрах в трёхстах пятидесяти от морского берега, предложил: - Давай-ка, старина, немного прогуляемся и вволю подышим свежим утренним воздухом. Говорят, что он очень и очень полезен. Для человеческих лёгких, зверски израненных табаком и выхлопными газами, имеется в виду...
   - Конечно, полезен. Причём, безусловно и однозначно, - важно пошевелив полуседыми пышными усами, подтвердил сообразительный напарник, после чего одобрительно подмигнул, мол: - "Кто же, находясь в трезвом уме и твёрдой памяти,будет устанавливать фонарные столбы, оснащённые навороченной подглядывающей и подслушивающей аппаратурой, среди фруктовых деревьев? Нонсенс, как ни крути. Вот, там и пообщаемся - плотно и вдумчиво, не опасаясь чужих глаз и ушей...".
  
   В апельсиновой роще было тихо и тенисто.
   - Только узковатая она какая-то, - неторопливо шагая между молоденькими деревцами, прокомментировал Мегре. - Всего-то в восемь-девять рядов, не больше. И высокой травой - местам - заросшая. Ну, не отличается местное население избыточным трудолюбием. Ничего не попишешь.... И как, мой молодой коллега, тебе пришла в голову гениальная идея - проверить "Карнавал Святого Джедди" на предмет "информационной безопасности"?
   - Случайно, - признался Макс. - Кстати, старина, а не сболтнул ли ты, часом, чего лишнего? Ну, в том ночном разговоре с "доминошной" барышней?
   - О чём это ты? Ничего такого не было и в помине. Поговорили немного о вчерашней погоде, о незабываемых местных природных красотах, об испанской поэзии...
   - Ой, ли? И косточки незабвенным господам Ротшильдам не перемывали? Совсем-совсем?
   - За кого ты, юнец желторотый, меня принимаешь? - тут же обиделся Мегре. - Осторожность - всегда и во всём -вот, моё жизненное кредо. Я же, как-никак, являюсь авторитетным профессионалом международного уровня...
   "Забавное и весьма спорное утверждение", - оценил Максим. - "Впрочем, врёт он вполне даже профессионально. Не отнять и не прибавить.... Хотя, почему - так сразу - и врёт? Просто умело и дисциплинированно придерживается тщательно-разработанной легенды, и не более того. Ведь в этой Игре у каждого - своя роль.... Ладно, проехали. Перехожу к следующему вопросу...".
   - Значит, верный напарник, сегодня мы идём в гости к достославному кабальеро Луису Романо, ведущему свою нестандартную родословную от диких и одиноких карибских волков?
   - Э-э-э...
   - Да, ладно тебе, старина, - удовлетворённо хмыкнул Макс. - О таком повороте событий, поверь, было совсем даже нетрудно догадаться. Тем паче, что я являюсь тёртым и несуетливым профессионалом. Всё к этому, собственно, и шло.... Значит, идём?
   - Грех было упускать такой несомненно-удобный случай, - принялся неуклюже оправдываться сеньор Кастильо. - Любопытство, опять же, разбирало. Разбирало и разбирало, не отпуская.... Вот, я и договорился с дружелюбной сеньоритой Луизой о, так сказать, визите вежливости.... Что в этом такого?
   - Ровным счётом ничего. Не считая, конечно, только того, что клан Романо не дружит (это я ещё очень мягко выразился), с семейством Ротшильдов. А, как известно: - "Друг моего врага - тоже (причём, на автомате), является моим злейшим врагом...". Оно нам надо? Ссориться с могущественными господами Ротшильдами?
   - Это ты, Путник, перебарщиваешь. Какие ещё, пардон, ссоры? Из-за чего, собственно? Никаких, Боже упаси, тайных и подозрительных встреч. Всё будет насквозь легально, открыто и официально. Как только мы вернёмся в "Викторию", я тут же потребую у портье за стойкой бумагу, конверт и чернильную ручку с золотым пером - шариковая для таких случаев не годится. Ну, и напишу уважаемому сеньору Луису Романо следующее письмо: - "Долгих Вам лет жизни, достопочтимый кабальеро Луис! Примите самыеискренние уверения в моёмглубочайшем почтении. Вчера - на "КарнавалеСвятого Джедди" - принц Чарльз, герцог Корнуольский и Наследник английского Престола, отрекомендовал Вас в качестве весьма крупного коллекционера различных исторических редкостей, ценностей и раритетов.... Не будете ли Вы, сеньор, так любезны - назначить мне аудиенцию для проведения частных консультаций? Заранее благодарен. Искренне ваш, Мануэль Кастильо, доктор права, почётный профессор двенадцати европейских и американских Университетов, международный эксперт в области юридических наук...". А потом, естественно...
   - Подожди-подожди, старина, - прервал Максим. - Ты хочешь сказать, что вчерашний наглый деятель с Главной карнавальной трибуны является "самым настоящим" принцем Чарльзом?
   - На сто процентов ручаться не могу, но сеньорита Луиза клятвенно уверяет, что дон Луис ежегодно - во время проведения "Карнавала Святого Джедди" - встречается и общается с означенным английским Наследником. Да и какая, собственно, разница, он или не он? Детали мелкие и копеечные. Продолжаю.... А потом я помещу (естественно, не запечатывая), письмо в конверт и любезно попрошу портье, мол: - "Срочно пошлите, милейший, посыльного на виллу "Чёрная кошка". Необходимо передать это важное и секретное послание сеньору Луису Романо лично в руки...". Ну, и две десятидолларовые купюры присовокуплю, прекрасно понимая при этом, что очень скоро о содержании данного письма будет знать вся округа.... После этого мы разойдёмся по своим номерам и хорошенько выспимся. Проснёмся примерно часа в два дня. Приведём себя в порядок и спустимся перекусить в гостиничный ресторан. Там, в присутствии многочисленных свидетелей, нам и передадут конверт с положительным ответом. То бишь, с любезным и вежливым приглашением - посетить с визитом. Не торопясь, пообедаем, рассчитаемся по счёту, вызовем такси (наш милый и разговорчивый небесно-голубой "Линкольн" пусть отдыхает на гостиничной парковке, в таких официальных делах без такси не обойтись), и поедем на виллу "Чёрная кошка": часик-другой пообщаемся с её таинственным хозяином, а уже оттуда отправимся на продолжение карнавала.... Как тебе, Путник, такой не хитрый распорядок дня?
   - Нормальный распорядок. Принимается.... Подожди-ка. Останавливаемся и переходим на шёпот.... Слышишь?
   - Ага, - подтвердил Мегре. - Кто-то посапывает и похрапывает? Причём, заливисто, беззаботно и на все лады?
   - Очень похоже на то.
   - Что будем делать?
   - Пригнёмся, подкрадёмся и посмотрим, - решил Макс. - Только, понятное дело, стараясь излишне не шуметь и соблюдая элементарную осторожность...
  
   Они пригнулись, подкрались и опустились на колени.
   Максим осторожно раздвинул ветки высокого папоротника (или же какого-то аналогичного растения, росшего на краю рощицы), и восхищённо пробормотал под нос:
   - Ну, и ничего себе. Шикарная картина маслом под названием: - "Беззаботный отдых после ночного активного пиршества...".
   Зрелище, действительно, впечатляло: за рощицей обнаружилась симпатичная прогалина (или же очень длинная поляна), поросшая низенькой ярко-изумрудной травкой, на которой беззаботно дрыхли - в самых различных позах, и образовав некоторое подобие ровного ряда, - порядка трёх десятков котов и кошек самых разных размеров, пород, возрастов и расцветок.
   - И камышовые коты-кошки присутствуют, и сиамские, и откровенно "помоечные", - сообщил Мегре. - Отходим, Путник, назад. Зачем, спрашивается, мешать уставшим животным? Хотя.... Что это? Людские голоса? Вроде, приближаются?
   - Т-с-с-с. Молчи. Ждём. Наблюдаем. Ты только полностью ляг. Типа - на живот. И, пожалуйста, не шевелись...
   Вскоре в их поле зрения появились королевские мушкетёры: один - высокий и широкоплечий, а второй - низенький и щуплый.
   - Коты дрыхнут, - объявил здоровяк. - Причём, очень-очень крепко. Что называется, без задних лап.
   - Обожрались, заразы усатые, вот и спят, - понимающе усмехнулся его спутник. - Сегодняшней ночью их кормили - без ограничений - практически все. Причём, самыми изысканными и дорогущими деликатесами. Мол, так принято на "Карнавале Святого Джедди".... Будем проверять?
   - Рановато, на мой взгляд. Сегодня же только двадцатое.... Хотя, давай, проверим. Лишним, в любом случае, не будет.
   Высокий мушкетёр достал из бокового кармана своей бело-голубой накидки какой-то плоский светло-серый предмет и принялся наводить его - поочерёдно - на спящих котов и кошек. Наводил, старательно нажимал указательным пальцем на крохотную кнопочку, встроенную в светло-серую штуковину, и монотонно приговаривал:
   - Мимо.... Мимо.... Снова мимо.... Опять мимо....
   Закончив процедуру, он подытожил:
   - Самые обыкновенные коты и кошки, как, впрочем, и следовало ожидать.... А там кто разлёгся? - обеспокоенно махнул свободной левой рукой.
   "Неужели, тварь глазастая, нас заметил?", - забеспокоился Максим. - "Если так, то без драки не обойтись...".
   Но мушкетёры, подобравшись, дружно зашагали в сторону и вскоре скрылись из вида.
   Только их голоса по-прежнему были слышны:
   - И эти тоже дрыхнут. Два мужика и девица. Голые. Одежда - в полном беспорядке - разбросана рядом. То есть, карнавальные костюмы гоблина, какого-то вурдалака и Красной Шапочки. Ну, и нижнее бельё.Затейники и, надо полагать, записные любители ролевых игр...
   - Понятное дело. Во-первых, хлебнули лишнего. Во-вторых, сексом безудержным перезанимались. Вот и уснули, притомившись.... Их тоже просканировать?
   - Конечно.... Ну, и как?
   - Никак. Обычные сексуально-озабоченные деятели, и не более того. Всё, следуем дальше...
   "Интересная такая картинка", - подумал Макс. - "Что-то весьма похожее наблюдалось в знаменитом фильме режиссёра Георгия Данелия - "Кин-дза-дза". Там тоже фигурировали хитрые сканирующие приборчики, с помощью которых разумных гуманоидов чётко разделяли на "чатлан" и "пацаков". Навевает. Прямая такая ассоциация...".
  
   Мушкетёры ушли.
   - И нам пора, - заразительно зевнув, решил Максим. - Поднимаемся и возвращаемся.
   Они - плечом к плечу - шагали по молоденькой апельсиновой роще, и Мегре сварливо бормотал под нос:
   - Ролевые игры, понимаешь. Безудержный секс.... Что происходит с нравами и нормами морали? Куда, вообще, катится этот многогрешный, развратный и легкомысленный Мир?
   - Прекращай ворчать, старина, - довольно улыбнувшись, посоветовал Макс. - Роль старого упёртого консерватора тебе совершенно не идёт.... Вау! Как же спать хочется. Они так утомляют - эти тропические безудержные карнавалы...
   - Причём здесь - консерватизм? Я просто являюсь убеждённым сторонником крепких моральных устоев.
   - Сугубо супружеский секс, верность до гроба и всё такое прочее?
   - Вот, именно.... А что в этом такого?
   - Ничего. Всё нормально. Я даже рад - иметь в напарниках такого махровогои убеждённого моралиста. Почитаю, так сказать, за великую честь...
   - Рад он, понимаешь, - проворчал сеньор Кастильо. - Почитает он.... Кстати, а что это было? Ну, там, на поляне?
   Максим коротко и доходчиво рассказал - про "чатлан" и "пацаков".
   - Только разных инопланетян нам - для полного комплекта - и не хватало, - задумчиво вздохнул Мегре. - Хотя, ни о каких НЛО, приземлявшихся - когда-либо - в районе Сан-Анхелино, ничего не известно.... А что, вообще, Путник, ты думаешь о происходящем? В глобальном, так сказать, плане?
   - В глобальном?
   - Ага.... Что думаешь-то? Есть симпатичные, стройные и достойные версии?
   - Хренью откровенной здесь явственно попахивает, - пессимистично усмехнулся Макс. - А ещё - дешёвой клоунадой, пошлой бутафорией и элементарной дымовой завесой.
   - Это в каком же, извини, смысле?
   - В самом наипростейшем и прямом, старина. Странности всякие - на любой вкус. Красочный карнавальный антураж. Незабываемые тропические восходы и закаты. Всяческие (на выбор), слухи и сплетни, интригующие обывательское воображение. Некая аура загадочной тайны.... Вот, я и говорю, мол, классическая дымовая завеса...
   - И для кого же означенная завеса предназначена?
   - Ну, мало ли.... Допустим, что у Ротшильдов есть конкретный давний враг, который прячется от них. Но этот враг, он очень любопытный и любознательный. То есть, падкий на разгадку всяких заковыристых тайн и элегантных загадок. Вот, его-то сюда старательнои выманивают, мол: - "Здешний "Карнавал Святого Джедди" - это нечто. Сплошные тайны, загадки, ребусы, шарады и головоломки. Ну, очень и очень навороченные.... Слабо, братишка, разгадать?".... То бишь, охотничьи силки расставлены, а коварные Ротшильды сидят в засаде и терпеливо ждут, когда вожделенная добыча попадётся в их прочные банкирские сети.... Мушкетёры со сканирующими коробочками? Я же говорю - обыкновенная и пошлая бутафория. Мол, чем больше разнообразных странностей, тем дымовая завеса будет гуще. Диалектика успешной охоты, и не более того. Элементарно, мой дорогой Ватсон. То есть, мой дорогой Мегре.... Что это с тобой, старина? С шага сбился, закашлялся.... Давай, я тебе по спине постучу ладошкой? Всё прошло? Замечательно, следуем дальше...
  
   Апельсиновая роща осталась позади.
   - Всё-то у тебя, Путник, просто, - недоверчиво нахмурился сеньор Кастильо. - На все вопросы - есть ответы. В том числе, и на самые каверзные. Даже как-то...м-м-м, несерьёзно. То ли тень на плетень наводишь. То ли в игрушки играешься...
   Макс, конечно же, хотел выдать - в качестве ответа - нечто развёрнутое и достойное, но в последний момент благоразумно передумал, так как до приморской набережной, плотно заставленной фонарями-шпионами, оставалось уже менее ста метров.
   Поэтому он ограничился лишь недовольно-обиженным покашливанием, а про себя подумал: - "Кто тут "играется в игрушки", ещё большой-большой вопрос. В том смысле, что очень многие персоны"играются". И некоторые из них мне очень даже хорошо известны...".
   - Ещё один вопрос, - всё никак не мог угомониться Мегре. - А что у нас с сеньоритой Марией?
   - С ней-то, как раз, всё нормально.
   - Что ты имеешь в виду?
   - То и имею, - высокомерно усмехнулся Макс. - Прошлой карнавальной ночью мне передали от неё краткое послание, мол: - "У меня всё хорошо. Причин для беспокойства нет...".
   - Послание - это записку?
   - Можно и так сказать.
   - И где же эта записка?
   - Порвал на мелкие кусочки и съел, запивая прокисшим мексиканским пивом. Как и полагается в таких случаях.
   - Зачем?
   - Ну, видишь ли, старина. Там содержалось кое-что личное, не предназначенное для посторонних глаз.
   - Что ещё за"личное"?
   - Какой же ты, комиссар, недогадливый.... Отношения у нас с Мари выстраиваются. Причём, насквозь сердечной направленности.... Теперь-то, надеюсь, понял?
   - Ну, ты, Путник, и наглец - каких ещё поискать.
   - Стараюсь, напарник усатый. Изо всех сил - стараюсь...
  
  
   Глава восьмая
   Визит вежливости и "Легенда о жёлтой розе..."
  
   Всё прошло строго по плану: во время обеда к их столику подошёл седовласый пожилой метрдотель, упакованный в умопомрачительный чёрный классический смокинг, и, почтительно поклонившись, передал незапечатанный почтовый конверт.
   - О, высокочтимый кабальеро Луис Романо любезно прислал ответ на мой утренний запрос, - пробежав глазами по листу бумаги, извлечённому из конверта, громко объявил Мегре. - Его Высочество принц Чарльз вчера был полностью прав - относительно безупречной вежливости этого сеньора. Мы, мистер Соколофф, приглашены на личную аудиенцию к шестнадцати ноль-ноль - плюс-минус час. Так, кстати, и написано.... Любезнейший! - обратился к уходящему метрдотелю. - Задержитесь-ка на минутку.... Вызовите, пожалуйста, нам такси. Например, при помощи посыльного.
   - Прямо сейчас, сеньор?
   - Ну, не знаю, право.... Сколько времени нам потребуется на завершения трапезы?
   - Минут тридцать-сорок, - подсказал Максим.
   - Вот, на это время и вызывайте. Конечная точка маршрута - вилла "Чёрная кошка".... Э-э, вы куда? Десять долларов-то не забудьте прихватить. Чтобы машина - с железобетонной гарантией - пришла вовремя.
   - Будет исполнено, дон Мануэль, - уважительно склонил седую голову метрдотель. - Причём, в самом наилучшем виде. Не сомневайтесь...
   "Ага, пошёл процесс", - с удовольствием приложившись губами к высокому бокалу с пивом, отметил Максим. - "Одна из трёх лохматых ведьмочек, завтракавших за соседним столиком, срочно засеменила куда-то, смешно подрагивая своим накладным горбом. Да и один из бородатеньких мушкетёров - из дальнего конца ресторанного зала - устремился вслед за ней. Докладывайте, мальчики и девочки. Докладывайте руководству. Типа - по инстанции...".
  
   Сполна рассчитавшись с пожилым смуглолицым таксистом, они покинули автомобиль.
   Старенький тёмно-красный "Форд", резко и шумно тронувшись с места, укатил.
   - Действительно, знатный и приметный флюгер, - задрав массивную голову, одобрил сеньор Кастильо. - По крайней мере, оригинальный и очень-очень большой. Где-то полтора метра - на метр. Никогда не видел таких здоровенных чёрных кошек. Как, впрочем, и котов.... Сам бело-жёлтый особняк, расположившийся за элегантным кованым забором в окружении величественных деревьев? Безусловно, очень солидное трёхэтажное архитектурное сооружение, выполненное в классическом викторианском стиле: в меру приземистое, с ярко-выраженной главной частью и примыкающими к ней двухэтажными элегантными флигелями, а также с колоннами разноцветного мрамора по фасаду. Окна, понятное дело, узкие, высокие и стрельчатые. Весьма и весьма эстетично, ничего не скажешь.... А за домом, как я понимаю, разбит большой ухоженный сад. Даже и не сад, а самый настоящийанглийскийклассический парк.... Рядом с главным входом в дом- через толстые прутья забора - просматриваются отблески какой-то водной глади. Ага, так и есть, маленький уютный пруд - с розовыми и фиолетовыми кувшинками. А возле ворот застыл - неподвижной почтительной статуей - пожилой дворецкий с роскошными тёмно-рыжими бакенбардами, разодетый, что та новогодняя ёлка...
   - Вас уже ждут, уважаемые кабальерос! Проходите и поднимайтесь на второй этаж! - предупредительно распахнув кованую калитку, встроенную в высокие двустворчатые ворота, громко и торжественно известил "дворецкий-ёлка".
   По старинной деревянной лестнице, искусно сработанной из тёмно-серого горного бука, они поднялись в просторный зал, предназначенный, судя по всему, для приёма важных гостей. Сеньор Романо (короткостриженый пожилой человек со спокойными глазами несуетливого убийцы), и улыбчивая сеньорита Луиза (без "домино", облачённая в милое домашнее платьице), встретили их, стоя возле открытого окна эркера, за которым открывался изумительный вид на Карибское море, задумчиво синеющее вдали сквозь густые зелёные ветки деревьев.
   Пространные вежливые разговоры, лёгкие изысканные коктейли под сладости, фрукты и орешки, осмотр знаменитой семейной коллекции.
   "Богато, конечно", - одобрительно прокомментировал Максим. - "Чего тут только нет. Старинные, позеленевшие от времени шпаги, рапиры и стилеты. Разноцветные морские раковины самых различных размеров и геометрий. Искусно выполненные модели многомачтовых парусных судов. Старые и современные морские карты, испещренные непонятными разноцветными значками. Пушечные ядра и мушкетные пули. Керамические и глиняные черепки, украшенные вычурными и загадочными письменами. Многочисленные портреты (пиратов, офицеров, адмиралов,знатных вельмож и прекрасных дам), а также чудесные морские пейзажи. Всего и не перечислишь, короче говоря.... Но что-то мне подсказывает, что это, так сказать, только официальная часть фамильной коллекции. Наверняка, существуют и другие, насквозь тайные помещения, где находятся-хранятся и другие редкости-раритеты, предназначенные для осмотра лишь избранными и доверенными персонами...".
   - Говорят, комиссар, что вы являетесь большим знатоком и ценителем лошадей? - через некоторое время поинтересовался дон Луис.
   - Да, уж. Являюсь, - тут же надулся гордым мыльным пузырём Мегре. - Не врут люди.
   - Очень хорошо.... Луиза, душа моя хрустальная, проводи, пожалуйста, уважаемого сеньора Кастильо в нашу конюшню. Лошадок покажи. А если дон Мануэль захочет покататься, то вели заседлать любого скакуна - навыбор гостя.
   Девушка и Мегре ушли.
   - Поговорим начистоту? - сразу же предложил Макс. - Без дурацких и насквозь официальных экивоков?
   - Поговорим, - уважительно кивнув головой,согласился сеньор Романо. - Почему бы, собственно, и нет? Зачем ходить вокруг да около? Лишь драгоценное время терять. Значится так, Путник.... Приложив немалые и выверенные усилия, нас, всё же, свели. Интересуешься, мол, кто - свёл? Компания "Легальный шпионаж", без всяческих сомнений. Вернее, прекрасная и неподражаемая сеньорита Мария Бурручага - собственной обворожительной персоной. Она, конечно же, ещё достаточно молода, да и много времени тратит на обучение в Университете Барселоны. Но, как мне сообщил надёжный источник, Мари уже года полтора, как минимум, принимает самое прямое и непосредственное участие в делах семейного бизнеса. И активная разработка "Карнавала Святого Джедди", это, как раз, её личная инициатива. Весьма активная, перспективная и многообещающая барышня, спора нет.... Для чего и почему, Путник, привлекли к этому.... м-м-м, к этому раскладу тебя? Во-первых, мы с тобой, действительно, являемся родственниками. У моего легендарного деда был младший брат Владимир, который являлся твоим прадедом. Так что, степень нашего родства, как легко вычисляется, весьма и весьма существенна.... Во-вторых, у меня откровенно туго с наследниками. Детей нет. Так, вот, получилось. Единственная родная сестра погибла восемь с половиной лет тому назад в автокатастрофе. Есть две племянницы, но они ещё очень юны. Да и легкомысленны до полной невозможности - одни светские развлечения и смазливые мальчики на уме.... В-третьих, я подробно и вдумчиво ознакомился, уважаемый родственник, с твоим, так сказать, досье. Однозначно - внушает. Богатый боевой опыт. Крепкие оперативные навыки. Заслуженные награды, причём, сразу от нескольких государств. Смел, разумен и хладнокровен. В делах, способных запятнать честь, не замечен. Как и в порочащих связях. Идеальный вариант, короче говоря, для передачи фамильных дел, проблем и тайн - из рук в руки.... Являешься прямым выдвиженцем компании - "Легальный шпионаж"? Тоже ничего страшного и непоправимого. Сеньор Рауль Бурручага, положа руку на сердце, совсем даже не худший вариант.... Крупный бизнесмен, не обременённый излишней жадностью? Редкий случай по нашим мутным временам. Редкий и заслуживающий безусловного уважения. Да и кубинские спецслужбы, маячащие за его спиной. В том смысле, что лишними не будут.... Только, Путник, извини, ноне хочу я торопиться с принятием окончательного решения. Не принято так. Да и пока, честно говоря, не горит...
   - Я всё понимаю.
   - А никто в твоей понятливости и не сомневается.... Предлагаю - в качестве промежуточного решения - следующее. Первое. Я буду держать твою кандидатуру - в качестве возможного наследника и достойного приемника - в виду. Всерьёз держать. То есть, рассматривать, думать, проверять и перепроверять.... Надеюсь, без обид?
   - Не вопрос, - согласно кивнул головой Макс. - Спешка в таких серьёзных делах строго противопоказана. Каждый овощ - перед употреблением - должен созреть.В обязательном порядке.
   - Всё правильно, Путник, излагаешь.... Второе. Если тебе - во время пребывания в Сан-Анхелино - понадобится реальная и действенная помощь, то смело обращайся. Помогу - чем смогу.
   - Договорились.
   - А чего тогда - такой кислый и задумчивый? - лукаво и понимающе усмехнулся дон Луис. - Любопытство разбирает?
   - Это точно, разбирает. Хотелось бы, всё-таки, узнать, что стоит-прячется за этим тропическим "Карнавалом Святого Джедди". Или, хотя бы, расплывчатый намёк получить.
   - Намёк, говоришь?
   - Ага. Ну, в качестве налаживания доверительных родственных отношений.
   - Ладно, юноша, уговорил. Намёк, так намёк...
  
   Пройдя по запутанным коридорам, они вышли на стандартную лифтовую площадку, зашли в маленький, но весьма комфортабельный лифт и спустились вниз.
   "Судя по характерным звукам, метров на двенадцать-пятнадцать", - отметил Максим. - Всё по-взрослому. Без дураков...".
   Новый виток запутанных и изломанных коридоров. Тяжёлая металлическая дверь, отомкнутая сеньором Романо с помощью двух массивных бронзовых ключей. Вторая солидная дверь, открытая с помощью прикосновения большого пальца левой руки к специальному датчику, вмонтированному в дверной косяк.
   - Прошу, - приглашающе махнул рукой дон Луис. - Проходи, Путник. Не стесняйся. Смотри...
   За дверью обнаружилось совсем небольшое помещение - не более десяти квадратных метров, в котором находился только один экспонат: прямоугольная базальтовая плита (чёрная-чёрная, понятное дело, общей площадью порядка двух с половиной метров квадратных), на которой были выбиты (нанесены с помощью неизвестной технологии?), незнакомые ярко-золотистые письмена - рунической направленности.
   - Могильная плита? - уточнил Максим. - Ну, да. Понимаю.... А есть перевод...э-э-э, данной эпитафии?
   - Есть, - коротко кивнув головой, подтвердил владелецколлекции. - Слушай. Здесь написано: - "Черный снег. Хрустальные слезы.Хрустальные слезы на чёрном снегу.Но это еще не конец, нет....Мир по-прежнему осязаем. И слышна еще печальная свирель....Но, вот, хрустальные капли постепенно мутнеют, трескаются и превращаются в серую пыль.Светлая музыка стихает. Остаётся только черный снег. И тоненькая звенящая тишина...".
   После минутной задумчивости Макс спросил:
   - И что всё это значит?
   - А это, Путник, ничего - ровным счётом - не значит. Просто -старинная хоббитанская молитва. Её во время похорон хоббиты произносили (да и до сих пор, наверняка, произносят), перед тем, как бросить на хоббитанский овальный гроб первый ком земли, - прозвучал совершенно неожиданный ответ.
   - Хоббитанская молитва?
   - Да, дружок, хоббитанская, - грустно усмехнулся дон Луис. -Вот, тебе и намёк.... Легче стало? Понятнее?
   - Не очень.
   - И я о том же.... Ещё один намёк?
   - Пожалуй, - согласился Макс.
   - Этот год - "ведьмин".
   - И как понимать эту загадочную фразу?
   - Как хочешь, так и понимай. Всё, экскурсия закончена...
   Они вернулись - прежним маршрутом - в гостиную-столовую.
   - Опаньки, вот оно даже как, - подойдя к высокому стрельчатому окну, восхитился сеньор Романо. - Не ожидал, право слово. Полюбуйся-ка, Путник. Не пожалеешь.
   Действительно, картинка за окном была безупречно-красивой и неожиданной: каурая, крепко сбитая, в редких белых пятнышках лошадка то шла бодрым аллюром, то резко переходила на медленный и плавный галоп, иногда умелый и опытный наездник, облачённый в белый полотняный костюм, поднимал лошадь на дыбы, после чего заставлял её несколько раз подряд крутануться на месте...
   - Ловок, ничего не скажешь, - одобрительно усмехнулся дон Луис. - Натуральная бестия.... Как он тебе, потенциальный приемник?
   - Нормально, - чуть заметно улыбнулся Максим. - Нашли, что называется, общий язык. Да и регулярные совпадения глобальных мироощущений имеют место быть.
   - Ну-ну. Как говорится - Бог в помощь...
  
   Через некоторое время Луиза и Мегре вернулись.
   - У вас, комиссар, замечательная школа выездки, - похвалил хозяин виллы. - И лошади, такое впечатление, вам полностью доверяют. А это, как показывает практика, дорогого стоит...
   - Старинные семейные традиции, - скромно потупился сеньор Кастильо. - Гены, так сказать, помогают.... Кстати, дон Луис. Вчера на "Карнавале Святого Джедди" английский принц Чарльз рекомендовал вас в качестве замечательного рассказчика всяких и разных интригующих историй, а также как непревзойдённого знатока местного фольклора.
   - Вас, дон Мануэль, интересует что-то конкретное?
   - Да. Легенда - "О непорочной девице Анхелине Томпсон и об её жёлтой розе".
   - Хм.... Странно, что вы ещё не знакомы с этой весьма симпатичной и поучительной притчей. Вам, безусловно, она покажется интересной. Ну, и полезной, конечно же. Слушайте, любопытные идальго. И мотайте, понятное дело, на ус...
  
   Эта история произошла лет сто семьдесят тому назад, а может, и все двести двадцать пять. Никто уже толком и не помнит.
   Стояла себе - жила-поживала- на берегу тропического лазурно-изумрудного ласкового моря безымянная карибская деревушка. А может, просто маленький посёлок, регулярно и исправно дававший приют разным тёмным (и светлым), личностям, а также авантюристам всех мастей - пиратам, золотоискателям, охотникам за старинными кладами, закоренелым преступникам, скрывавшимся от правосудия стран Большого Мира, влюблённым, обручившимся против воли строгих родителей.
   Белые, вест-индийские негры, метисы, мулаты, дикие индейцы, всякие - в буро-малиновую крапинку. Короче говоря, та ещё публика, живущая весело, разгульно и беспутно...
   А какое настоящее беспутство, собственно говоря, может быть, если женщин в деревушке практически и не наблюдалось? Так, только несколько низкорослых индианок, да толстая старая афроамериканка донья Розита, владелица скромного трактирчика- "LaGolondrinablanka".
   И вот, представьте себе, в католической Миссии, что располагалась рядышком с этим посёлком отвязанных авантюристов, появляется девушка-американка необыкновенной красоты - высокая, стройная, фигуристая, молоденькая. Ухаживает в Миссии за больными и калеками, детишек индейских обучает английскому языку и азам математики, а в деревнепоявляется только по крайней необходимости - чтобы купить в местной галантерейной лавкениток-иголок, данаведаться на почту.
   Звали эту девушку - "Анхелина Томпсон". И была она такая хрупкая, нежная, грустная и печальная, что, глядя на неё, даже у злобных и вечно-голодных бродячих псов на глазах наворачивались крупные слёзы сочувствия. Наворачивались и капали. Капали...
   Ходили упорные слухи, что жених Анхелины трагически и безвременно погиб где-то на суровых северных золотоносных приисках, а она - от безысходности и тоски горькой - уехала служить Господу нашему в далёкую католическую Миссию.
   Но разве это обстоятельство могло остановить тамошних (вернее, тогдашних), брутальных головорезов, всерьёз истосковавшихся по женскому обществу? Ага, конечно. Как бы ни так. Не дождётесь...
   Стали они поочерёдно оказывать мисс Томпсон различные знаки внимания - яркие тропические цветы дарить охапками, через посыльных мальчишек-индейцев предлагать крупныезолотые самородки, морские жемчужины и прочиездешние ценности. Но только не принимала она тех подарков и цветов, всё с посыльными возвращала обратно.
   Лопнуло тогдатерпение у бесшабашных карибских бродяг. И однажды, уже под тёмно-сиреневый вечер, дружной толпой человек в шестьдесят-семьдесят пожаловали они к капризной недотроге в гости.
   А жила наша мисс Анхелина в скромной глинобитной хижине под пальмовыми листьями, выстроенной рядом с Миссией, и выращивала на крохотной клумбе жёлтые розы, неизвестные тогда в Карибии. Видимо, привезла с собой из Американских Штатов черенки. Вернее, на тот конкретный момент роза была всего лишь одна, остальные не прижились, завялии - со временем - засохли.
   Выдвинули пришедшие бандерлоги девушке недвусмысленный и жёсткий ультиматум, мол: - "Либо, красотка приезжая, ты сама незамедлительно укажешь на избранника, то есть, на мужчину, с которым согласна разделить брачное ложе, либо всё решит честный и непредвзятый жребий.... Так ли, иначе ли, но свадьбе - к заходу солнца - быть!".
   Грустно и печально улыбнулась тогда Анхелина и спокойно так, не моргнув глазом, ответила, мол: - "Я, конечно же, уступаю грубому насилию. А суженого выберу самостоятельно - сейчас срежу жёлтую розу и торжественно вручу её своему принцу...".
   Радостно заволновались нетерпеливые карибские женихи, восторженно завопили - в предвкушении незабываемого свадебного спектакля.
   А девушка взяла у ближайшего к ней примата острый кинжал, осторожно срезала с клумбы единственную жёлтую розу, тщательно удалила все острые шипы с её стебля и аккуратно воткнула: розу - себе в причёску, кинжал -
   себе в сердце. И упала бездыханной...
   Долго стояли потрясённые бандерлоги над мёртвым девичьим телом, стояли и скорбно молчали.Потом похоронили несчастную девушку, а над еёмогилой- чуть позже - возвели красивуюкаменную часовню. Городок же нарекли - "Сан-Анхелино".И стали - все и повсюду, с искренним пылом и рвением - сажать ивыращивать жёлтые розы.
   А ещё через некоторое время, как-то сам собой, родился один милый и симпатичныйобычай. Когда мужчина хочет предложить девушке (или же женщине), руку и сердце, то он ей дарит жёлтую розу. Если она согласна, то цветок принимает и бережно пристраивает его в своюпричёску.Вот, здесь всё только и начинается...
   Видимо, Призрак невинно-убиенной Анхелины Томпсон, так и не найдя покоя и приюта, всё бродит по городку и его окрестностям, да и вмешивается, ни у кого не спрашивая на то разрешения, в дела любовные.
   Когда, например, мужчина неискренен, или же намерения имеет нечестные и сугубо меркантильные, то тут же раздаётся негромкий хлопок, и виновник впадает в самый натуральный летаргический сон.Нет, не навсегда, каждый раз по-разному, видимо, в зависимости от степени вышеозначенной нечестности.Кто-то десять-пятнадцать минут спит, а кто-то и полтора месяца.
   Ну, и с женщинами-девушками, которыепринимают жёлтую розу без должных на то оснований, то есть, безнастоящей и искренней любви, происходит то же самое.
   Бывает,но, правда,достаточно редко, чтозасыпают оба - и незадачливый жених, и его потенциальная невеста. Одна брачующаяся пара целых полгода проспала. Потом несостоявшиеся супруги - почти одновременно, с разницей в несколько часов - проснулись, встретились, поглядели друг другу в глаза, рассмеялись по-доброму и стали закадычными друзьями.
   А ещё иногда происходит следующий природный казус: девушкавтыкает в волосы жёлтую розу, принесённую кавалером-ухажёром, и в это времянад нашим Сан-Анхелино неожиданно загорается-вспыхивает яркая многоцветная радуга. Это означает, по уверению знающих людей, что всё хорошо, и Святая Анхелинаблагословляет - на долгие-долгие годы - этот конкретный брак...
  
   В семнадцать сорок пять они, предварительно вызвав по коротковолновой рации хозяина виллы такси, а также сердечно распрощавшись с доном Луисом и его молоденькой подружкой, покинули "Чёрную кошку".
   - И где же наша машина? - недовольно поморщился Максим. - Похоже, что дисциплинированность и скрупулёзность не входят в расширенный перечень достоинств местных жителей. Время-то идёт. А мне ещё надо будет подняться в свой номер, чтобы переодеться в костюм Зорро....Комиссар, а почему ты такой задумчивый, словно бы стукнутый из-за угла пыльным мешком?
   - М-м-м...
   - "Легенда о жёлтой розе" произвела на тебя такое неизгладимое впечатление?
   - Произвела, конечно, - вяло передёрнул плечами Мегре. - А ещё этот непонятный намёк сеньора Романо, мол: - "Вам, друзья, она будет интересной. Ну, и полезной, конечно...". В чём тут - мифическая полезность? Бред какой-то.... Но есть у меня и ещё один вопрос. Причём, достаточно важный.... Помнишь, Путник, молодыхлюдей плотного телосложения, которых мы с тобой видели в аэропорту Сан-Анхелино? Ну, которые были одетыв одинаковые бежевые шорты, тёмно-зелёные футболки и со светлыми бейсболками на головах?
   - Помню, не вопрос. Они сейчас "работают" под "королевских мушкетёров". Сотрудники частного охранного агентства, надо думать.
   - Полностью согласен с тобой, молодой коллега.... Но, ведь, там была и вторая приметная группа - более двадцати пяти подтянутых и низкорослых девиц.... Они-то куда подевались?
   - Никуда. В том плане, что так и шастают - и тут, и там. В образе классических ведьм. Вон, полюбуйся, - махнул рукой Макс. - Легки, что называется, на помине...
  
  
   Глава девятая
   Требуется опытный диверсант
  
   К ним, приветливо и глумливо улыбаясь, направлялись две низенькие ведьмочки - темнолицые, морщинистые, с седыми взлохмаченными волосами и длинными уродливыми носами, щедро утыканными ярко-лиловыми и тёмно-сизыми бородавками. У одной из безобразных старух наличествовал солидный горб, а вторая, картинно прихрамывая, опиралась на чёрный сучковатый костыль.
   "Сразу видно, что это - "карнавальные" ведьмы", - мысленно прокомментировал Максим. - "В том смысле, что поддельные.... Во-первых, лохмотья на них очень уж чистенькие и аккуратные. То бишь, насквозь бутафорские и однозначно театральные. Во-вторых, где же жирные вши и прочие мерзкие насекомые, которые прямо-таки обязаны - присутствовать в их седых волосах? Где, я вас спрашиваю? Ну, хотя бы в пошлом пластиковом виде?Структурные недоработки и откровенная халтура, короче говоря.... В-третьих, глаза. Ну, не бывает у "настоящих" ведьм (по моему частному мнению), таких цепких и внимательных глаз - словно у опытных сторожевых собак.... А какими они, собственно, должны быть? Например, отстранёнными и мечтательными. Или же, наоборот, похотливыми и развратными...".
   - Как дела, кабальерос? -непринуждённо поинтересовалась старуха с костылём.
   - Какие милые и славные парни, - многозначительно усмехнулась её горбатая спутница. - Не угостите ли даму сигаретой?
   - Мой приятель не курит, - нахмурился сеньор Кастильо. - Я же, так повелось, предпочитаю трубочный табак. Извините, сеньоры.
   - Сеньориты, - слаженным хором сообщили ведьмы.
   - Серьёзно? Вдвойне рады за вас...
   - А как себя чувствует уважаемый и высокочтимый сеньор Романо? - вкрадчивым голосом поинтересовалась горбунья. - Надеюсь, он находится в добром здравии?
   - По крайней мере, на неизлечимые болезни нам не жаловался, - сообщил Максим. -А что?
   - Нет, ничего. Просто вы так ненадолго задержались в "Чёрное кошке", что невольно подумалось - о болезни её хозяина....
   - Ненадолго?
   - Ну, да. Даже и двух часов там не пробыли.... Неужели осмотрели - за столь короткий промежуток времени - всю знаменитую коллекцию клана Романо?
   - А что там, собственно, осматривать? - очень натурально удивился Мегре, которому Макс ещё не успел ничего рассказать о чёрной базальтовой плите с высеченной на ней хоббитанской молитвой. - На мой частный вкус, обычная экспозиция провинциального краеведческого музея средней руки, и не более того. Сплошные заржавевшие кинжалы, сабли,страхолюдные абордажные крючья, бронзовые ядра, мушкетные пули, морские раковины, почерневшие монетки да всякие карты-планы - самого подозрительного и несерьёзного вида. Совершенно ничего особенного. Раздули, понимаешь, нездоровый ажиотаж на ровном месте...
   - Совсем-совсем ничего интересного? - недоверчиво прищурилась ведьма с костылём.
   - Абсолютно. По крайней мере, на первый и неискушённый взгляд. Хотя у профессиональных археологов и дипломированных историков, наверняка, может быть и другое мнение, в корне отличное от нашего.
   - А что вы ожидали там увидеть?
   - Что-нибудь не столь простенькое и тривиальное, - легкомысленно передёрнул плечами Максим. - Например, серебристые обломки древнего НЛО. Или же засушенную мумию большеголового инопланетного пришельца.... Всё, милые сеньориты, наше такси прибывает. Всех благ, незабываемых впечатлений, а также симпатичных и пылких ухажёров. Встретимся на карнавале.... Гони к "Виктории", шеф. За достойную скорость передвижения плачу двойной тариф...
  
   Такси, высадив пассажиров, укатило.
   Макс, почувствовав лёгкое беспокойство, посмотрел направо и непроизвольно вздрогнул: мимо них - со стороны гостиницы - проходила женщина.
   "Достаточно высокая, пожилая, прилично одетая, аккуратно причёсанная и вполне - внешне - обычная", - подумалось. - "В том смысле, что никаких тебе лохматых седых косм и крупных разноцветных бородавок, щедро разбросанных по лицу.... Но она, как это и нистранно, гораздо больше похожа на ведьму, чем две наших недавних собеседницы, снабжённые лохмотьями и бутафорскими горбами-костылями.... В чём тут дело? Наверное, в некой незримой личной ауре. А также в глазах этой старенькой сеньоры - молодых, тёмно-зелёных и явственно-порочных...".
   - Чертовщиной какой-то попахивает, - зябко поёжившись и подозрительно глядя вслед уходящей старушке, сообщил Мегре. - Неоднозначная такая бабушка. Бр-р-р.... - И знаешь, Путник, со мной здесь такое происходит уже не в первый раз. Например, вчерашней ночью, когда тебя разыскивал, тоже столкнулся с аналогичной ерундой. Казалось бы, ничего необычного. Идёт мне навстречу хоббит - каких здесь пруд пруди: низкорослый, пузатенький, кучерявый, босой, с круглыми жёлто-лимонными ушами. Идёт себе и идёт, равнодушно глядя в сторону и рассеянно поплёвывая под ноги. А на меня будто чем-то нездешним повеяло. Даже мелкие ледяные мурашки шустро забегали - туда-сюда - вдоль позвоночника...
  
   В холле "Виктории" было прохладно и малолюдно.
   - К вам посетитель, сеньоры, - почтительным шёпотом сообщил пожилой портье, дежуривший за стойкой выдачи ключей. - Расположился на скамеечке, вон за той кадкой с развесистой пальмой. Прошу - ключи от ваших номеров. Всегда рад услужить...
   Максим, обогнув пальму, засомневался: - "И кто же это так искусно, грамотно и достоверно вошёл в карнавальный"образ"? На скамейке сидит гном. Причём, очень даже натуральный: невысокий, щупленький, с седой аккуратной бородой, пегими усами и кустистымисмоляными бровями, одет в старенькие и потрёпанные "гномьи" одежды, за широким кожаным поясом расположилась бронзовая кирка на короткой деревянной ручке. Да и глаза у него, безусловно, правильные. То бишь, лукавые до полной невозможности, какие и должны быть у подземных гномов...".
   - Значит, это вы и есть - те самые любопытные заезжие сеньоры, о чьей безграничной щедрости уже слагаются легенды? - загадочно улыбнувшись, поинтересовался ломким голосом гном.
   - М-м-м..., - замялся сеньор Кастильо. - А вы, собственно, по чьей рекомендации?
   - Я, видите ли, не нуждаюсь ни в каких рекомендациях. Зато остро нуждаюсь в хрустящих зеленоватых купюрах, на которых принято изображать мужественные физиономии американских президентов. Мужественные и одновременно подлые. Такие, вот, реалии. Философия голимая.
   - Позвольте, милейший...
   - Отставить, - улыбнувшись, распорядился Макс. - Неужели, коллега, красноречие этого уважаемого гнома тебе ни о чём не говорит?
   - Пепе? - запоздало прозрел Мегре. - Не может быть.
   - Может, - мальчишка, крепко ухватившись ладонями за солидный "гномий" нос, сдвинул - на пару-тройку секунд - маску в сторону. - Ну, теперь поверили, сеньор?
   - Поверил.... Появились важные новости?
   - С прямыми и однозначными новостями туго, врать не буду. Да и разыскиваемая вами девица пока не появлялась. Но зато - совершенно случайно- всплыла одна странность странная...
   - Подожди, приятель - попросил Максим. - С минуту, не больше.
   Он достал из кармана брюкиндикатор "информационной безопасности", перевёл кнопку-тумблер в рабочее положение и, полюбовавшись - с видимым удовольствием- на ярко-зелёную лампочку, вернул прибор на прежнее место.
   - Шпионские зарубежные причиндалы? -понимающе ухмыльнулся в накладные пегие усы Пепе. - Ну, да, куда же без них? Времена нынче такие - непростые и откровенно-мутные.... Теперь, надеюсь, можно говорить? Премного благодарен, отважные кабальерос.... Я, кстати, по этому поводу вас, сеньоры, и беспокою...
   - В Сан-Анхелино объявились шпионы?
   - И, заметьте, не простые, недостатка в которых здесь никогда не ощущалось, а, так сказать, насквозь научной направленности. То бишь, отягощённые очень солидной профильной аппаратурой. Новый, так сказать, подход. Или же виток.... Это- интересная информация?
   - Безусловно.
   - Потянет на сто долларов?
   - Вполне, - продемонстрировал запрашиваемую купюру Макс. - Только излагай, пожалуйста, с чувством, толком и расстановкой. Не отвлекаясь - без нужды - на красноречивые и пространные рассуждения.
   - Как скажешь, доблестный русский идальго.... Рассказываю. В девяти с половиной километрах к северо-западу от нашего Сан-Анхелино расположен так называемый - "Сизый холм". А южнее городка - примерно на одиннадцать километров - "Жёлтый холм". Вообще-то, это и не совсем холмы, а, наоборот, беспорядочные нагромождения острых и рваных скал, правда, с покатыми вершинами, поросшими мелколесьем. Дикие, скучные и мрачные места, говоря между нами. Туда только изредка заглядывают чудаковатые иностранные охотники на горных коз и баранов.... Так вот. Трое суток тому назад на вершины означенных холмов приземлялись - несколько раз подряд - серьёзные транспортные вертолёты. Приземлялись и выгружали всякую разность, в основном, сборно-щитовые домики, картонные коробки с продовольствием и напитками, а так же громоздкие фанерные ящики с научным снаряжением. Сейчас на обеих вершинах оборудовано по крепкому стационарному пункту, а оба холма круглосуточно охраняются крепкими широкоплечими молодчиками, выряженными в форму королевских мушкетёров. Вернее, регулярно патрулируются лишь основные тропы, ведущие непосредственно к вершинам. И, как я понимаю, сугубо на всякий пожарный случай. Мол: - "Кому - во время проведения знаменитого "Карнавала Святого Джедди" - захочется лазать по дурацким острым скалам...". Всё, доклад закончен. Жду обещанный гонорар...
   - Откуда, шалопай, ты узнал обо всём этом? - спросил Мегре.
   - А вам-то, судари мои, какаяразница?
   - Большая, - неодобрительно покачал головой Максим. - В серьёзных шпионских делах, как известно, мелочей не бывает. Золотое и краеугольное правило.... Колись, давай, бродяга красноречивый.
   - Сто баксов - за информацию. Двадцать - за раскрытие источника.
   - Согласен. И ещё добавлю тридцать, если потом дельно ответишь на один дополнительный вопрос.... Итак?
   - А и нет никаких особых секретов, - нахально подмигнул гном. - Это я "двадцатку" зелёненькую на ровном месте додавил. По устоявшейся привычке.... Короче говоря, мой старший братан работает на здешней метеостанции: отвечает за запуск различных метеозондов, которые измеряют температуру воздуха, его влажность, силу ветра и прочую климатическую хрень. Вот, на эти зонды Серхио и устанавливает - время от времени - крохотные южнокорейские видеокамеры с надёжными передатчиками.... Как это - зачем? Дополнительный бизнес такой. Качественные фотографии природных красот (а также и видеозаписи), сделанные с различных высот, очень даже успешно продаются - и всем желающим через Интернет, и местным изготовителям памятных курортных открыток.... Так что, информация о стационарных научных пунктах, оборудованных на вершинах пригородных холмов, самая точная и правдивая. Не сомневайтесь, уважаемые кабальерос.... Что там у вас - за дополнительный вопрос?
   - До вершины какого из холмовпроще добраться, обойдя мушкетёрские караулы? Сизого? Или же, наоборот, Жёлтого?
   - Однозначно рекомендую Жёлтый. Он значительно лесистее и раза в полтора - по занимаемой площади - крупнее. Да и троп там побольше.... Что с моим честно-заработанным гонораром?
   - Держи, вымогатель, - улыбнулся Макс. - Заработал, спора нет.... Спасибо и до встречи. Заскакивай на огонёк, если что.
   - Обязательно заскочу, загадочные идальго. Всех благ. А так же большой и светлой любви...
  
   Мальчишка, бодро семеня ногами в "гномьих" угольно-чёрных сапогах, ушёл.
   - А теперь, Путник, нам срочно требуется опытный диверсант, - торжественно провозгласил сеньор Кастильо. - То бишь, наступает твой звёздный час.
   - Это в каком же, извини, смысле? - насторожился Максим.
   - Конечно же, в оперативном и практическом.... Как думаешь, дружок, почему мудрый и дальновидный дон Рауль Бурручага привлёк именно тебя к....м-м-м, к данному мероприятию? Исходя из каких твоих личных качеств? То бишь, в качестве кого?
   - Ну, в качестве охранника...
   - А вот и нет. Позволь не согласиться. В первую очередь, в качестве опытного и решительного человека, обладающего богатым боевым и диверсионным опытом.... Понимаешь, о чём я толкую?
   - Кажется, понимаю.... И какие же, пардон,экстренные оперативные задачи ложатся на мои опытные и решительные плечи?
   - Совсем другое дело, - расплылся в одобрительной улыбке Мегре. - Люблю работать с покладистыми, сообразительными и трудолюбивыми людьми.... Первое, необходимо, обойдя стороной всесторожевые караулы, подняться на вершину Жёлтого холма. Второе, следует вступить, используя профессиональные навыки и личное обаяние, в контакт с учёным людом, дежурящим на стационарном пункте, и узнать, что они там делают. То есть, чётко и подробно прояснить данный вопрос.... Наконец, третье. Было бы неплохо, честно говоря, разжиться индикатором,разделяющим живые организмы (как минимум, людей и котов), на "чатлан" и "пацаков". Ну, одним из тех, которыми пользуются здешние королевские мушкетёры.... Каким образом - разжиться? Тебе, как опытному и виды видавшему диверсанту, виднее. Придумай что-нибудь оригинальное и дельное. Главное, чтобы без крови и излишнего шума.... Кстати, а о чём вы говорили с уважаемым сеньором Романо, пока я практиковался в конной выездке?
   Макс подробно и развёрнуто пересказал недавний разговор, не забыв привести (как запомнилось), текс хоббитанской похоронной молитвы, а также упомянул про непонятный намёк - о "ведьмином" годе.
   - Как же всё интересно складывается, - уважительно покивал головой Мегре. - В том плане, что всё интереснее и интереснее. Всё изысканнее и изысканнее. Натуральная салонная шарада третьего уровня.
   - Что, что?
   - Не важно. Проехали.... Наши дальнейшие действия?
   - Будем готовиться к выполнению поставленных задач. Необходимо, чисто для начала, разжиться должной диверсантской экипировкой.
   - Ты что же, Путник, ничего - из необходимого - с собой не привёз? А как же быть с твоим хвалёным профессионализмом?
   - Кое-что прихватил, конечно же, - обиженно нахмурился Макс. - Например, мощный "цэйсовский" бинокль, швейцарский армейский нож широкого профиля, баллончик с усыпляющим израильским газом и универсальную медицинскую аптечку - практически на все случаи жизни. Только этого, к сожалению, маловато.... И, вообще, меня никто не предупреждал о возможных диверсионных вылазках в густые джунгли и дикие скалы. Так что, извиняйте, высокопоставленные дяденьки и тётеньки. Сами виноваты....А нам с тобой, старина, сейчас придётся пройтись по местным магазинам. Только я сперва облачусь в костюм легендарного Зорро...
  
   Но "пройтись" не пришлось: на часах было уже девятнадцать тридцать восемь, второй день (вернее, вечер), "Карнавала Святого Джедди" неуклонно набирал свои обороты, вследствие чего все нужные магазины и магазинчикиоказались закрытыми.
   - Чёрт знает что, - с трудом продираясь сквозь шумную толпу "ряженых", ворчал Максим. - Ничего путного нельзя купить. Ну, зачем мне серпантин, конфетти, всяческие маски, сосиски в тесте и молодое виноградное вино? А? Бред горячечный и законченный.... Что делать?
   - Поехалив"LaGolondrinablanka", - неуверенно вздохнув, предложил сеньор Кастильо. - Там нам обязательно и всенепременно помогут. Я даже - ради пользы общего дела - немного пофлиртую с этой не в меру активной пожилой сеньорой. Так и быть...
   - Поехали? То есть, на нашем милом "Линкольне"? Извини, старина, только ничего не получится.
   - Почему это?
   - Во время проведения "Карнавала Святого Джедди" передвижение по Сан-Анхелино на автомобилях и автобусах - с шести вечера до шести утра - строго запрещено, - пояснил Макс. - Естественно, что данное ограничение не касается машин специального назначения - пожарных, полицейских, спасательных, аварийных и медицинских. Поэтому, старина, пройдёмся пешочком.... Шагаем?
   - Э-э-э...
   - Что такое?
   - Может, не стоит так часто именовать меня - "стариной"? Не так уж я и стар.
   - Как скажешь, старина. Обязательно учту.... Так, собственно, как? Шагаем?
   - Шагаем, - подтвердил Мегре и тут же занервничал: - А как же..., м-м-м...
   - Это ты по поводу нашего предстоящего выезда на объект? Вот, после шести утра и выедем. Самое милое дело. Для конечной пользы всего рабочего процесса, я имею в виду.
   - Почему это?
   - Вот, ты сам посуди, старина. То есть, уважаемый старший коллега. Ночь, мушкетёрские патрули усиленно бдят, не расслабляясь ни на минуту. Всякие там непонятные хрусты, угрожающие шорохи, мистические лязганья, таинственные всхлипы и подозрительные уханья. Захочешь, но не расслабишься. Тем более - в непосредственной близости от тропических джунглей....А потом наступает так называемый - "час волка". Это когда чёрная тропическая ночь ещё не умерла окончательно, а новый долгожданный день пока не народился. Светло-серая вязкая-вязкая муть-взвесь. Почти все яркие ночные звёзды уже погасли, а ленивое солнышко, пребывая за далёкой линией горизонта, ещё только готовится к предстоящему восходу.... Именно в этот знаковый час и принято - средисерьёзных и решительных людей - совершать наглые и отвязанные диверсии. Ну, и прочие аналогичные штуковины. Поэтому в "час волка" и всякие охранные службы напряжены - до полной и нескончаемой невозможности.... Но, рано или поздно, наступает рассвет - ласковый такой, тихий, чарующий и нежный. Крохотные пичуги беззаботно щебечут в густой ярко-зелёной листве. Хрустальная роса медленно оседает на траве и нижних ветках деревьев-кустов. Всеобъемлющая благостность разливается вокруг. Блаженство натуральное и бесспорное. Так и тянет - немного расслабиться и слегка помечтать-вздремнуть. Или же, наоборот, от Души пофилософствовать - о Вечном, мать его.... Вот, здесь-то и надо, пользуясь расслабленностью и усталостью противника, решительно атаковать. Или же просто - предпринимать активные действия. Очередное золотое правило успешного диверсанта. Не сомневайся, старина. В том плане, что дон Мануэль.... Сейчас всё быстро отработаем. На раз...
  
   Быстро, конечно, не получилось.
   Во-первых, пробиться через плотную и бесшабашную карнавальную толпу оказалось делом заведомо-непростым. А, во-вторых, и в "LaGolondrinablanka" царил самый настоящий кавардак: свободных столиков не было, разновозрастные шустрые официанты, не зная отдыха, безостановочно сновали туда-сюда, а многочисленные гномы, хоббиты, ведьмы, эльфийские принцессы, средневековые рыцари и разнообразные вурдалаки пировали на полную катушку.
   Донья Розана, суетящаяся за высокой барной стойкой, только рукой махнула, мол: - "Если есть желание поговорить, то придётся немного подождать. Следуйте, птенчики зарубежные, на кухню, в известный вам приватный уголок. Располагайтесь, отдыхайте и смело угощайтесь тем, что найдёте. Ну, и, понятное дело, ожидайте моего визита. Как только - так сразу...".
   Они проследовали, расположились и принялись угощаться.
   Вернее, угощался, в основном, Максим, воздавая должное жирному бараньему рагу, копчёной свиной колбасе и различным изысканным морепродуктам. А сеньор Кастильо лишь изредка прикладывался к высокому хрустальному бокалу с ароматным сливовым вином, да задумчиво нюхал свою курительную трубку.
   Трактирщица появилась в "приватном уголке" только через сорок пять минут и сразу же перешла к делу, вежливо поинтересовавшись:
   - Чего припёрлись, деятели? Проблемы возникли?
   - Мне срочно понадобился новый карнавальный костюм, - сыто икнув, сообщил Макс.
   - Надо же, какой милый пассаж.... И чем же тебя, молодчик белобрысый, не устраивает "облик" легендарного Зорро?
   - Всем устраивает. Всегда, везде и бесспорно. Просто.... Нужен новый карнавальный костюм, и всё тут.
   - Какой?
   - Э-э-э.... Необходима экипировка Рембо, в которой он перемещался по Вьетнаму. Ну, дельный камуфляжный костюм.Всё прочее. Исключая, понятное дело, огнестрельное оружие.
   - Ха-ха-ха! - развеселилась донья Розана. -Ха-ха-ха! Ох, и уморил.... Прочее - это что? Мачете, качественный антимоскитный спрей, охотничий нож, армейские ботинки с высокой шнуровкой,набор специальных красок - для боевой раскраски мужественной физиономии, калорийный сухой паёк и пузатая фляга с качественным сливовым вином?
   - Вы, прекрасная сеньора, очень прозорливы.
   - Льстец, тоже мне, выискался.... Значит, в тутошние джунгли намылился? Типа - поиграться в опытного и умелого диверсанта?
   - Так, только краешком, - скромно улыбнулся Максим. - Ознакомительная прогулка-экскурсия, и не более того.... Так как? Поможете?
   - Помогу, молодчик. Куда же я денусь? -обречённо вздохнула трактирщица. - Заскакивай ближе к рассвету. Всё запрошенное, так и быть, приготовлю.... Э-э-э, сто долларов с тебя. Давай прямо сейчас. В наше скользкое и мутное время без стопроцентной предоплаты - никак...
  
   Они стартовали из Сан-Анхелино в шесть двадцать пять утра.
   Жёлто-оранжевое солнышко, напоминающее собой крутобокий и зрелый тропический апельсин, уже взошло и дарило - всем вокруг - своё живительное и ласковое тепло. Подавляющее большинство участников и участниц "Карнавала Святого Джедди" благоразумно отправилось отдыхать и отсыпаться. Городские улицы были тихи и пустынны. Лишь на отдельных тёмно-синих скамейках расположились влюблённые парочки.
   - Сюрреализм голимый, - неодобрительно хмыкнув в полуседые пышные усы, прокомментировал сеньор Кастильо, занявший на этот раз водительское место. - Чёрт знает что...
   - Это, извини, в каком же смысле? - меланхолично позёвывая, уточнил Макс.
   - В наипрямейшем. Мол, чёрт знает кто - и с кем - обнимается-целуется. Вон лохматый гоблин (правда, в развратной юбочке с мелкими пуговицами), со средневековым рыцарем. А там, прости Господи, нежная эльфийская принцесса - с лохматым тёмно-рыжим котом-в-сапогах. Только вокруг шеи означенного кота почему-то обмотан легкомысленный розовый шарфик. Так и отдаёт - Содомом и Гоморрой...
   - Значит, комиссар, ты относишься к гомосексуализму (во всех его формах и проявлениях), насквозь отрицательно?
   - Насквозь. Не смотря на все эти модные тенденции и настойчивые призывы к массовой толерантности.... А ты, Путник?
   - В твоём голосе, старина, проскользнули нотки искреннего беспокойства? С чего бы это, вдруг?
   - Тебе просто показалось, не смеши и не бери в голову.... И, тем не менее, как - относишься?
   - Аналогично отношусь. Меня, как и полагается опытному и виды видавшему диверсанту, привлекают сугубо молоденькие и симпатичные сеньориты. Вернее, на данный конкретный момент, лишь одна - самая лучшая и неповторимая...
   Небесно-голубой "Линкольн", получивший (по предложению Мегре), наименование собственное - "Ласточка", выехал, бодро и оптимистично похрюкивая, на южную окраину Сан-Анхелино.
   И здесь отличная асфальтовая дорога резко оборвалась - как отрезало, превратившись в низкопробный провинциальный просёлок буро-красноватого цвета.
   - Сплошные ямины и колдобины, на совесть перемешанные с рытвинами и выбоинами, - сноровисто управляясь с автомобильной баранкой, сообщил Мегре. - Жуть какая-то...
   - Жуть - это твоя манера управлять автомобилем, - неодобрительно фыркнув, откликнулся Максим. -Отвязанная и насквозь авантюристичная.
   - Ну, извини. Постараюсь исправиться.... Кстати, а что это там, впереди? М-м-м.... Что ещё за высоченная тёмно-зелёная стена?
   - Джунгли, мой отважный комиссар. Обыкновенные тропические джунгли.... Ага, плотно обступили дорогу. Сплошная мрачная тень. Словно бы въехали в подземный тоннель.... Так-так, преодолели уже, считай, больше десяти километров. Справа - в редких прогалинах - мелькает какая-то гористая субстанция.... Искомый Жёлтый холм? Пожалуй...
   - Останавливаемся?
   - Просто сбавляем скорость и высматриваем нечто похожее на просеку.... Нет-нет, эта - слишком широкая. То есть, нахоженная и подлежащая - в данной ситуации - строгому контролю.... Ага, а вот эта гораздо более перспективная. Узенькая такая. На совесть заросшая высоченной травой и разлапистыми папоротниками. По ней уже с полгода, как я понимаю, никто не ходил. Тормози, старина...
  
   Макс забросил за плечи компактный рюкзак, после чего несколько раз подпрыгнул на месте, проверяя, тем самым, свою потенциальную "бесшумность" на предстоящем маршруте.
   - Ну, и рожа у тебя, напарник, - насмешливоулыбаясь, прокомментировал сеньор Кастильо. - Сплошные чёрно-зелёные линии и штриховки. Вылитый Чингачгук Большой Змей на тропе войны. Прости, конечно же, Рембо.... Когда тебя ждать-встречать?
   - Сам доберусь, - пообещал Максим. - Дошагаю на своих двоих, не переломлюсь. Мол, "карнавальный" Рембо, устав от здешних разнообразных развлечений, следует в гостиницу. Не вопрос. Тут и не далеко совсем.... Ты только это, старина...
   - Что?
   - Не надо без меня предпринимать ничего серьёзного. Ничего и пожалуйста.... Ладно? Договорились?
   - Обещаю. Замётано...
  
  
   Глава десятая
   Неожиданная встречаи инопланетные Миры
  
   "Ласточка" ловко - в три приёма - развернулась и, приветливо порыкивая, укатила.
   Максим хорошенько попрыскался антимоскитным спреем, трижды сплюнул через левое плечо и, коротко перекрестившись, вступил на узкую просеку, передвигаться по которой было, отнюдь, непросто.
   Высокая трава и разлапистые буро-фиолетовые папоротники постоянно и надоедливо цеплялись за ноги. Тут и там попадались солидные коряги, поросшие густым губчатым мхом, толстые стволы упавших деревьев, а также гигантские "рогатые"корни-выворотни. Да и чёрные толстенные лианы изредка переплетались между собой в тугую и прочную сеть, которую приходилось - с помощью острого мачете - старательно разрубать на составные части. Та ещё работёнка, короче говоря, напрямую связанная с едким и солёным потом...
   Время тянулось - медленно и вязко, словно фруктовая ириска из далёкого детства. Просека упрямо поднималась всё вверх и вверх.
   "Ерунда, прорвёмся", - стараясь работать мачете размерено и без излишнего шума, подбадривал сам себя Макс. - "Просека идёт в нужном направлении. И, главное, что является дикой и заброшенной. То бишь, не охраняемой...".
   Его только немного смущала какая-то нездоровая тишина, царившая вокруг, изредка нарушаемая противными и резкими криками молоденьких павианов, шумно резвящихся где-то в глубине зарослей. Один раз (со страшным шумом), просеку пересекла огромная стая зелёных волнистых попугайчиков, насчитывавшая несколько тысяч крикливых особей. Да ещё змеи иногда проползали в непосредственной близости от подошв ботинок. Совершенно разные змеи: однотонно-бурые и покрытые изысканными разноцветными узорами, совсем крохотные и полутораметровой длинны, тонюсенькие карандаши и с человеческую руку толщиной...
   "Ещё хорошо, что Мегре со мной не увязался", - мысленно усмехнулся Максим. - "Здешние условия, они такие. То бишь, далеко не для всех штатских индивидуумов подходящие и комфортные. Тропические джунгли, короче говоря.... Ага, на смену замшелым корягам и буро-сизым папоротникам пришли серо-жёлтые скальные обломки. Причём, с острыми-острыми краями. Обсидиан, понятное дело. Знать, без древнего вулкана тут не обошлось. Плавали - знаем....".
   Ближе к десяти утра впереди заметно посветлело, отчётливо послышался шум падающей сверху воды.
   "Начинаются серьёзные скалы", - подумал Макс. - "Надо быть поосторожнее...".
   Подумал, поместил мачете в старенькиедеревянные ножны, закреплённые на широком кожаном поясе, плавно опустился на четвереньки и дальше уже пополз по-пластунски.
   Джунгли, наконец-таки, закончились.
   Максим осторожно отвёл левой ладонью в сторону длинную ветку колючего тёмно-зелёного кустарника и, поднеся к глазам бинокль, мысленно оценил обстановку: - "Действительно, скалы - скучно-серо-жёлтые, изломанные, густо поросшие ярко-жёлтыми и тёмно-фиолетовыми мохнатыми лишайниками. Перед скалами расположилось овальное горное озеро, заполненное нежно-лазоревой водичкой, в которое - сверху - низвергается бойкий водный поток. Вернее, самый настоящий, солидный и взрослый водопад.... Очень красивая и эстетичная, надо признать, картинка: безмятежные лазурные воды озера, брызги водопада сверкают в утренних солнечных лучах безупречными брильянтами, даже парочка слегка размытых радуг имеет место быть.... Чуть правее означенного симпатичного водопаданачинается узкая и извилистая горная тропа, ведущая к вершине холма. А рядом с тропой, как легко догадаться, он и расположился, искомый сторожевой пост. То бишь, пятнистая армейская палатка, установленная на ровной горизонтальной площадке, совсем недалеко от озёрного берега. Двухместная, судя по всему.... Вот и её обитатели: сидят себе, свесив ноги, на краешке скалы и, лениво дымя сигаретами, о чём-то беззаботно болтают. Огнестрельного оружия не видно, но под просторными мушкетёрскими накидками чего только не спрячешь. Замечательное местечко, обормоты, выбрали. В том плане, что с прекрасным и перспективным обзором.... А если податься налево - относительно горного озера? Хм, очень и очень неприятные скалы. Не то, чтобы вертикальные, но, пожалуй, близкие к этому. Не хотелось бы, честное слово, навернуться. Не хотелось бы.... Белохвостые орланы (или же их здешние аналоги), понимаешь, разместились на кромках и обрывчиках, морды клювастые, так их всех и растак. Головами монотонно и мрачно поводят из стороны в сторону. Добычу высматривают, ясен пень. Суки рваные и коварные.... Что делать? Пройтись вдоль границы джунглей, вдруг, да отыщется другая подходящая тропа? Конечно, отыщется. Причём, без всяческих сомнений. Только и она, скорее всего, находится под бдительным и неусыпным надзором.... Ну, и что делать дальше? Дожидаться наступления ночи? Мол, тропическая непроницаемая и густая темнота - лучший друг опытного и умелого диверсанта? Ладно, не стоитторопиться со скоропалительными решениями и легковесными выводами. Подожду, пожалуй....Только, вот, тропические москиты, сволочи гнусные, исправно и надоедливо донимают. Кусать-то не кусают, спрей доньи Розаны качественно работает, без сбоев, но так и норовят - проникнуть в нос, глаза и уши. Противно - до полной и бесконечной невозможности. Мать их всех - и оптом, и в розницу. Ничего, потерплю...
   Через полчаса его терпение было вознаграждено: чуть правее - относительно просеки - громко и резко, три раза подряд, прокричала какая-то неизвестная птица, после чего местные мушкетёры тут же, синхронно выбросив сигаретные окурки в разные стороны, заинтересованно вскочили на ноги.
   "Кто-то подал условный сигнал", - вновь поднося к глазам окуляры бинокля, решил Макс. - "Знать, легальный визитёр на подходе. Ну-ну, поглядим, ребятушки.... Ага, в прямой видимости показалась низенькая горбатая ведьма, приветливо машущая правой рукой. М-м-м, словно бы уже знакомая.... Та самая, что вчера - возле виллы сеньора Романо - донимала нас с комиссаром пространными и хитрыми вопросами? Почему бы, собственно, и нет? Наша повседневная жизнь, она богата на самые и разные совпадения, порой - на самые невероятные и неожиданные.... Один из мушкетёров (тот, что повыше), разразился громкими радостными воплями (даже белохвостые орланы, испугавшись, взмыли в бездонное тропическое небо), после чего начал торопливо спускаться со скалы. А его низкорослый напарник, наоборот, расстроенно застыл на месте классическим соляным столбом.... Насквозь понятная и прозрачная ситуация: ждали двух прекрасных и трепетных наяд (то бишь, пархатых, безобразных и пожилых ведьм), а прибыла всего одна. Сюрреализм голимый, как любит выражаться Мегре. Кому-то - радость несказанная, кому-то - сплошное и бесконечное расстройство.... Эге, ведьма - на удивление ловко - избавилась от своего карнавального"облика". Была, понимаешь, древняя, уродливая и горбатая старушенция. Была, да только вся вышла. Теперь перед нами (передо мной и окулярами бинокля), красуется весьмасимпатичная и грудастая девица, облачённая в нежно-сиреневое трико. Вполне даже сексуальная штучка. Вполне.... И высокий мушкетёр, похоже, того же мнения - оперативно, практически бегом, припустил к нежно-сиреневой наяде: крепкие объятья, жаркие поцелуйчики, томные воркования. Всё, как и полагается, короче говоря.... А теперь, обнявшись, наша сладкая парочка отправилась к ближайшим густым зарослям. Чтобы, понятное дело, предаться любви уже по-взрослому. Многократно, усердно и разнообразно. Типа - на полную катушку. Искренне одобряю, понимаю и завидую белой завистью.... И второй мушкетёр, тем временем, покинулсмотровую площадку: слез со скалы и, понуро сгорбив широкие плечи, неторопливо побрёл к горному озеру. Расстроился, бедолага. Надо думать, рассчитывал, что "горбунья" заявится не одна, а вместе с такой же симпатичной и сексуально-раскованной подружкой. Облом случился-приключился. Бывает. А также крушение всех юношеских эротических надежд. Полностью понимаю. И даже - сугубо местами - сочувствую.... Хм, не дойдя до широкой песчаной косы, юноша начал раздеваться. Видимо, решил искупаться. Ну-ну. Купание в прохладной горной воде, как известно, оно очень даже действенно способствует притуплению мужского вожделения. После колки дров, естественно.... Наш озабоченный приятель полностью обнажился и, пристроив мушкетёрскую накидку "с крестом" поверх сброшенной одежды-обуви, уверенно зашагал по светло-светло-жёлтому песочку. Зашёл в воду по пояс, нырнул, метров через десять-двенадцать вынырнул, довольно фыркнул пару раз и уверенным кролем поплыл к водопаду. Нормальная ситуация. То, что старенький и очкастый доктор прописал - намедни...".
   Дальше всё было просто. Ну, как в той знаменитой поговорке про два пальца, асфальт и естественные человеческие нужды.
   Он, педантично поместив бинокль в футляр и отправив означенный футляр в рюкзак, совершил образцово-показательный марш-бросок вдоль озёрного берега, усеянного валунами и колючим кустарником. То бишь, затратив примерно пятнадцать-восемнадцать минут, успешно перебазировался - где-то ползя по-пластунски, где-то, пригнувшись, короткими перебежками - к намеченной точке.
   Низенький мушкетёр продолжал увлечённо плескаться в изысканно-лазурных водах горного озера.
   - Купайся, родной, - одобрительно пробормотал Максим. - Купайся, плескайся и охлаждайся. День-то обещает быть жарким.... Извини, но твою мушкетёрскую накидку я конфискую. Типа - для пользы общего дела. Конечно же, вместе с "пацакским" индикатором, лежащим в правом кармане, и низкочастотной рацией с выдвижной телескопической антенной, находящейся в левом.Большое спасибо, и всё такое прочее. Непременно сочтёмся....Мол, как и что? Куда пропала казённая одёжка?Пусть считается, что её уволок без меры любопытный белохвостый орлан...
   Стоя на густой травке, он сноровисто изобразил на песке - с помощью сухого прутика - некое подобие отпечатков когтистых птичьих лап, после чего упруго зашагал по извилистой горной тропе.
   "Странное дело", - рассуждал про себя Макс. -"Очень даже странное и подозрительное. Как-то легко, просто и обыденно всё прошло. На удивление. Натуральный - "рояль в кустах". Словно бы кто-то невидимый дал мушкетёрскому посту однозначную и строгую команду- срочно освободить мне дорогу.... Или же это лишь привиделось? Типа - избыточные фантазии, спровоцированные чрезмерной осторожностью? Ладно, разберёмся. Не Боги, чай, горшки обжигали...".
  
   Через час с небольшим, даже почти не вспотев, он успешно вышел к вершине холма.
   Вышел, затаился в густых кустиках и, достав бинокль, приступил к наблюдениям.
   "Всё со знанием дела обустроено", - констатировал через несколько минут Максим. - "Большой сборно-щитовой модульный блок - метров так на сорок пять квадратных. Аккуратное кострище, обложенное здешними серо-жёлтыми булыжниками. Пластмассовый светло-зелёный умывальник, прибитый к полутораметровому деревянному столбу, вкопанному в землю. Толстый пенёк, накрытый квадратным фанерным щитом, то бишь, обеденный стол. Два раскладных стульчика. Причём, и стол-пенёк и стулья расположены под маленьким брезентовым тентом. Трёхместная туристическая палатка в стандартных буро-зелёных пятнах.... Для чего им - палатка? Можно же было оборудовать и второй сборно-щитовой блок. Не оборудовали.... В чём тут дело? В пошлой экономиифинансово-денежных средств? Или же, наоборот, в романтических пристрастиях обитателей данного лагеря?.... Опаньки, кошка выбралась из палатки. Сиамская, только очень рослая и щедро утыканная крохотными тёмными пятнышками.... Ага, а за ней неторопливо проследовал чёрно-белый котяра - явно "помоечных" корней. Ну-ну. Мохнатыми мордочками нежно трутся, чуть ли не целуются. Кошачья любовь-морковь, понятное дело.... Так-с, из палатки показалась ещё одна приметная парочка, на сей раз - человеческая. Во-первых, юноша лет двадцати: рослый, широкоплечий, голый по пояс, мускулистый и рыжеволосый. Лицо приятное - открытое и волевое. Принялся старательно приседать и делать активные махи руками-ногами. Типа - утреннюю зарядку выполняет.... Во-вторых, девица того же возраста: невысокая, приземистая, чуть полноватая, тёмно-русая, коротко-стриженная, в летнем цветастом сарафане. Лицо простецкое и веснушчатое. А по общему внешнему облику она чем-то неуловимо напоминает хозяйственную птичку-синичку.... Барышня тоже приступила к физзарядке, только - в отличие от своего спутника - без всякого азарта. Очень быстро этот скучный процесс ей надоел, и она, выждав подходящий момент и отчаянно завизжав, бросилась рыжему юноше на шею. То бишь, высоко подпрыгнув, вцепилась ладошками в мускулистые плечи паренька и крепко оплела его ноги своими. Ну, естественно, после этого и жаркие поцелуйчики начались. Молодожёны, надо думать.... Стоп. Пятнистая кошка насторожилась и, позабыв о своём бело-чёрном ухажёре, тревожно уставилась в мою сторону.... Почуяла что-то? Всё, пора выходить...".
   Предварительно пристроив рюкзачок под приметным тёмно-серым камушком, он тщательно стёр с физиономии "боевую раскраску", набросил поверх пятнистого камуфляжа мушкетёрскую трофейную накидку, вышел из кустов и - демонстративно-неторопливым шагом - направился к вершине холма.
   - Здравствуйте, уважаемые господа учёные, - подойдя к палатке, приветливо поздоровался Макс на английском языке.
   - Аналогично, господин охранник, - равнодушно откликнулся рыжеволосый паренёк. - Вышли на смену и заглянули к нам с плановым визитом? Мол, всё ли в порядке?
   - Ага, именно так.... Хорошая нынче погода. Не правда ли?
   - Нормальная.
   - А как дела научные? Есть ли...э-э-э, конкретные успехи?
   - Я отказываюсь отвечать на ваши вопросы.
   - Почему?
   - Всё потому же. Я уже объяснял вашему предшественнику. Нечего добавить.
   - Павлик, прекрати, пожалуйста, - попросила девушка. - Ну, нельзя же быть таким упрямым и принципиальным.
   - Ещё как можно, Птичка. И даже, я бы сказал, нужно.... Совсем рядом, господин охранник, проходит-гремит весёлый и беззаботный тропический карнавал. Мужчины и женщины, съехавшиеся сюда чёрт знает, из какого количества стран, веселятся по полной и расширенной программе, кушают всякие вкусности, пьют экзотические напитки. А мы здесь - как прокажённые. То бишь, отрезанные от всего остального Мира.... Вам что, начальник, жалко, призрев все эти строгие служебные инструкции, подбросить нам какого-нибудь местного приличного винишка? Ну, в виде карнавального исключения? А?
   "Слова "Павлик" и "Птичка" произнесены на русском языке", - отметил Максим. - "С одной стороны, это странно. А с другой, весьма даже полезно. Для дела полезно, я имею в виду. В том глубинном смысле, что с земляками гораздо проще найти общий язык.... Кроме того, этот парень, судя по его бесшабашным голубым глазам, совсем и не дурак - выпить. И этим обстоятельством следует непременно воспользоваться.... Кот и кошка, устроившиеся на круглом гранитном валуне? Блин горелый. Такое впечатление, что шепчутся о чём-то.... Показалось. Проехали...".
   - Сейчас исправим ситуацию, - заговорщицки улыбнувшись, пообещал Макс. - Я и сам их не очень люблю. В том плане, что все эти строгие и нудные начальственные правила-инструкции...
   Он - демонстративно беззаботно - проследовал в кусты, достал из рюкзака пузатую фляжку с вином из ягод дикой никарагуанской сливы, вернулся к пятнистой палатке, протянул коротко-стриженной девице (а не наглому рыжему облому), флягу и, многозначительно усмехнувшись, предложил:
   - Отведайте, милая мисс. Это - мой личный подарок.
   - Миссис, - горделиво вскинув голову, уточнила птичка-барышня.
   - Искренне рад за вас.... Тем не менее, попробуйте. Только пробочку сперва отверните. Честное слово, яда там нет.
   - Поверю, пожалуй, на слово.... Буль-буль-буль. Кха-кха-кха.... Это - что-то и с чем-то! Непередаваемый и незабываемый аромат! Бесподобно! Послевкусие - без комментариев.... Сплошные Дальние страны. Бесконечномною уважаемый Александр Блок (жил-был на Свете такой известный российский поэт), - вместе со всеми своими пылинками - отдыхает, скромно покуривая в сторонке.... Спасибо, щедрый и душевный охранник. Премного благодарна и искренне признательна.... Павлик, попробуй.Клянусь, не пожалеешь. И, более того, непременно подобреешь....
   - Чёрт знает, что такое, - на несколько секунд приложившись губами к горлышку фляги, одобрил рыжеволосый. - В том плане, что упасть и не встать.... А какова ёмкость данной посудины?
   - Литра два с половиной, - невозмутимо передёрнув плечами, сообщил Максим. - Нормальный вариант?
   - Вполне. Буль-буль-буль.... Нектар неземной.... Надо же, оказывается, что и в охранной братии присутствуют приличные люди.... Как вас величают, служивый?
   - Его зовут - "Путник", - прозвучал где-то совсем рядом глубокий женский голос, говорящий на русском языке.- Это - если по-нашему...
   Макс резкообернулся на голос.
   "Пятнистая сиамская кошка, грациозно опираясь о каменную поверхность длинными передними лапами, сидит на гранитном валуне", - тревожно зашелестели в голове бестолковые и обрывочные мысли. - "Практически в объятиях своего "помоечного" ухажёра.... Это она сейчас сказала - про "Путника"? А больше и некому.... Ничего не понимаю. Бред горячечный. Так его и растак...".
   - Аша, что происходит? -тоже перейдя на язык "родимых осин", рассерженно зашипела русоволосая девица. - Мы же, кажется, договаривались...
   - Точно - Путник. Последним гадом буду, - невозмутимо зевнув, подтвердил чёрно-белый котяра. - Я его приметную белобрысую физиономию сразу же срисовал. В том смысле, что по фотографиям, что висят в нашем клубном музее.
   - В к-каком ещё м-музее? - с трудом выдавил из себя Максим.
   - В том самом, - кот нагло ткнул правой передней лапой в сторону пятнистой палатки.
   - П-простите?
   - Даже и не подумаю.... Что это там за эмблемка висит? В верхнем углу левой входной створки? А?
   - К-клуб "Аномальщики", - потерянно пробормотал Макс. - Ну, и ничего же себе - аппетитные пирожки с породистыми котятами. Так вас всех, бродяг, и растак...
  
   Надо заметить, что Максим Соколов не сразу стал бойцом славного российского ГРУ. Далеко - не сразу....
   Сперва он успешно - с "красным" дипломом, как и полагается, - окончилславный Ленинградский Горный Институт имени Г.В. Плеханова (нынче - Национальный минерально-сырьевой Университет "Горный").
   Окончил? Какое короткое, куцее и бестолковое слово, ничего толком и неотражающее. Ну, ни капельки и совсем.... Ведь речь идёт о полноценных пяти годах: "картошка", студенческие хмельные посиделки под гитару, славный и шумный стройотряд, предобморочные сдачи сессий, первая (а также вторая и третья), любовь, производственная практика (два раза), на суровом и далёком Чукотском полуострове. Ну, и, конечно, полноценная деятельность - в свободное от всего остального время - в студенческом клубе "Аномальщики". Активная и, надо заметить, успешная. Славные были Времена, честное и благородное слово. Однозначно-отличные. И даже где-то легендарные...
   Итак, Диплом был успешно защищён, вожделенные "красные корочки" получены, выпускной вечер благополучно отгремел и закончился, а утреннее похмелье было умело и действенно нейтрализовано. Ура! Ура! Ура! Пей до дна, дипломированный горный инженер. Пей, и не грусти...
   Казалось бы, надо однозначно радоваться. Мол, и учебное заведение престижное, практически с мировым именем. "Красный" диплом, опять же. Перспективы - всякие и разные.
   Да не тут-то было. Не ко времени, короче говоря, всё это произошло. Не ко времени, блин горелый, мать его блинную...
   Приснопамятная "горбачёвская" Перестройка потихоньку отшумела. Вмногострадальной и многогрешной матушке-России уже вовсю разворачивались-гремели псевдо-рыночные реформы, инициированные.... Кем, собственно, придуманные и инициированные? Ельциным? Гайдаром? Вряд ли. По-настоящему умные люди (которые, как известно, не любят публичности), лишь презрительно ухмылялись и прозрачно намекали - в приватных кухонных разговорах - на происки коварного и подлого американского ЦРУ, за которым, бесспорно, стоят всякие там Рокфеллеры и Ротшильды.
   Бог им всем Судья, сосёнки точёные и стройные. Мол: - "Не судите, да не судимы будете. А виноватого, впрочем, как и проигравшего, без вины не бывает...".
   Ладно, хватит о глобальном. Перейдём к бытовым частностям.
   Как-то совсем незаметно российская геология пришла в мрачный и полный упадок, одна за другой закрывались геолого-разведывательные партии, а на их месте открывались партии иные - политические и без всякой меры жадные.
   Пришёл Макс, гордо потрясая своим красным дипломом, в одну геологическую контору, во вторую, в третью, в четвёртую. Мол: - "Жажду - послужить российской геологии...". Бесполезно всё. Везде звучал один и тот же дежурный ответ, он же приговор: - "Мальчик, ты окончательно сошёл с ума. У нас идут сплошные сокращения списочного состава. Регулярные и бесконечные такие. Приходится увольнять опытных и заслуженных людей, в том числе, орденоносцев и лауреатов всяческих Государственных премий. А у тебя, милок белобрысый, даже реального производственного опыта нет. Гуляй, родимый, гуляй. Торговый киоск, например, открой. Или же"челноком" заделайся: летай себе, горя не ведая, в знойные Арабские Эмираты - за японскими телевизорами, тайваньскими видеомагнитофонами и южнокорейскими кожаными куртками. Или, для пущего разнообразия, в солнечную Турцию - за качественным дамским нижним бельём. Торговля, как известно, она является двигателем прогресса. Капиталистического прогресса, понятное дело...".
   Денег не было. Совсем. Как и малейших перспектив найти работу. Вес тела стал неуклонно таять, причём, без всяких новомодных фитнесов. Жрать хотелось - до полной и нескончаемой невозможности. Хоть в петлю лезь. Даже в дворники и грузчики не брали, мол, все вакансии заняты покладистыми и выносливыми "нацменами"...
   Что нужно делать в таком неприятном пиковом раскладе?
   Конечно, дельного совета просить. У людей мудрых и знающих, ясная табачная лавочка.
   Макс и поехал - по поводу получения совета -к Ивану Павловичу Лазаренко, своему институтскому преподавателю, а также многолетнему руководителю студенческого клуба "Аномальщики". Приехал, да и нажаловался на жизнь свою - голодную и беспросветную.
   Палыч долгих и мудрых советов давать не стал, а просто позвонил кому-то потелефону, поболтал пару-тройку минут, после чего написал на бумажном листке название улицы и номер дома, протянул, молча, листок и многообещающе подмигнул.
   Соколов, не тратя времени на дальнейшие разговоры, тут же выехал по указанному адресу - в район Смольного.
   Неприметный трёхэтажный особнячок грязно-жёлтого цвета, узкие окна, оснащённые солидными чугунными решётками, массивная железная дверь, отливавшая таинственной синевой. На входе его встретили хмурые ребята в пятнистом камуфляже - вопросов задавать не стали, внимательно ознакомились с данными паспорта и отправили на второй этаж, мол, к начальнику отдела кадров.
   В просторном кабинете обнаружился - за антикварным письменным столом морёного дуба - низенький седовласый человечек в штатском, но с характерной армейской выправкой.
   - О, ещё один обнищавший "горняк" заглянул к нам на гостеприимный огонёк! - обрадовался человечек. - Нормальный вариант. То, что старенький и очкастый доктор прописал. Молодец - Иван Павлович. Настоящий и опытный поставщик ценных и перспективных кадров. Друг, товарищ и брат, образно выражаясь.Мы с ним - в своё время - славно покувыркались. С автоматами Калашникова в руках, ясен пень.... Где конкретно, спрашиваешь, кувыркались? А во всяких-разных южных и очень беспокойных странах, мать их всех оптом и, что характерно, в розницу.... Ты, отрок, хоть знаешь, куда попал-пришёл?
   - Не знаю, - по-честному признался Максим.
   - Узнаю моего старинного друга Палыча. Секретность, она превыше всего.... Кстати, обязан представиться. Полковник Мясницкий, Василий Васильевич. Руководитель отдела К-4.
   - Очень приятно. А, вот, упомянутый вами отдел К-4...
   - К какому ведомству он относится?
   - Ага. К какому?
   - К доблестному Главному разведывательному управлению Генерального штаба Вооружённых Сил Российской Федерации. ГРУ ГШ ВС России, если сокращённо, - таинственно улыбаясь, сообщил полковник. - Впечатлён, молодой человек?
   - Есть немного.
   - Готов вступить в славные и непогрешимые Ряды?
   - В принципе, готов, - замялся Макс. - Если, конечно, э-э-э...
   - Если в нашей Конторе полноценно и регулярно выплачивают денежное довольствие?
   - Так точно.
   - Выплачивают, - заверил Мясницкий. - Регулярно и без существенных задержек. Сколько? Вполне достаточно. В зависимости от звания, а также учитывая реальные боевые заслуги и местность, в которой работает-трудится конкретный сотрудник.... Устраивает такой ответ? Молодец.... Значит, согласен Родине послужить? Тогда перехожу к конкретике...
  
   - Действительно, Путник, - восторженно охнула русоволосая барышня. - И как я вас сразу не узнала? Нам же про вас Иван Павлович столько всего рассказывал...
   - Палыч? И он здесь?
   - Куда же без него, родимого? Только не прямо здесь, а на вершине Сизого холма. Вместе с Лизаветой и Подопригорой.
   - С Серёгой Подопригорой? - уточнил Макс.
   - Ага. А вы, выходит, его знаете?
   - Служили вместе. В одной южной и очень беспокойной стране.... А где это, ребятки, вы разжились говорящими котом и кошкой?
   - Нами нельзя - "разжиться", - спесиво подёргав густыми усами, заявил чёрно-белый котяра. - Причём, никогда и ни при каких условиях.
   -Ну, да, конечно. Извините. Вы же всегда гуляете сами по себе.
   - Это точно. Сами - по себе. Приятно иметь дело с понятливым разумным гуманоидом...
   - Предлагаю следующее, - задумчиво покачал головой рыжеволосый молодой человек. - Во-первых, срочно переходим на "ты". Нечего изображать из себя благовоспитанных пижонов.
   - Принимается.
   - Во-вторых, Путник, он же - Максим Соколов, представляю своих спутников и спутниц. Это - моя жена Наталья, она же - Птичка. Данный не в меру разговорчивый кот - Томас. Рядом с ним - его очаровательная супруга Аша.
   - Высокородная графиня Каспер, - высокомерно уточнила пятнистая кошка. - Происхожу из древнего рода мирранских архмагиков.... Ну, а этот широкоплечий облом - Павел Назаров, он же - Рыжий.
   - Очень приятно, - натянуто улыбнулся Макс. - Ну, а что, Рыжий, у нас - "в-третьих"?
   - В-третьих, предлагаю обменяться информацией. Подчёркиваю, полной и правдивой информацией, имеющей отношение к Сан-Анхелино и "Карнавалу Святого Джедди". Мол, как, что, зачем и почему. Глядишь, и сможем быть полезными друг другу. Из знаменитой и нетленной серии: - "Аномальщик аномальщику - друг, товарищ и брат.... Или там, на крайний случай, сестра...".
   - Дельная и актуальная мысль. Только мне сперва хотелось бы узнать - всё-всё-всё - об Аше и Томасе. Ну, согласитесь, что не каждый день доводится встречаться и общаться с говорящими котами и кошками.
   - Ну, это смотря где, - глотнув, в очередной раз, из пузатой фляги, загадочно хмыкнул Рыжий. - Существуют такие места, где от данной говорливой братии буквально-таки не протолкнуться.
   - Вот, и расскажите мне про эти места. Хватит темнить и интриговать. Интересно же, право слово.
   - Сейчас Натка всё подробно обрисует. Она, видишь ли, Путник, нынче является ведущим аналитиком "Аномальщиков". Вернее, главным, талантливым и безумно-гениальным аналитиком. Даже авторитетный Иван Палыч согласен с этим громким и пафосным утверждением. Вот, ей, как говорится, и карты в руки...
  
  
   Глава одиннадцатая
   Обмен информацией и лекция о геомагнитных аномалиях
  
   - Расскажу, конечно, - пообещала Птичка. - Передай-ка, Павлик, мне фляжку со здешним божественным напитком. Спасибо. Буль-буль.... Замечательная и неповторимая вещь, ничего не скажешь. Шик, блеск и красота. Немного напоминает нашу отечественную сливовую наливку, только многократно ароматнее и душистее. Многократно.... Э-э, куда ручонки-то жадные тянешь, Рыжий? У меня пока побудет фляга с винцом. Для пущего спокойствия. А то, заболтавшись, утрачу контроль над ситуацией, а ты и нарежешься в зюзю полную. Были уже печальные прецеденты, достаточно.... Начну, естественно, с самого начала. Как и учили в своё время. Но постараюсь излагать коротко и сжато, так как время нынче дорого: нам уже совсем скоро надо приступать к снятию показаний снаучных приборов и датчиков. Святое дело, это понимать надо.... Итак, чуть больше года назад Палычу позвонил Сергей Подопригора, который после выхода в отставку из какой-то жутко-секретной армейской Конторы трудился начальником многопрофильнойметеостанции, обустроенной в Республике Коми, рядом с посёлком Мутный Материк.... Странное название? Обыкновенное. Мутный Материк располагается на обрывистом берегу суровой реки Печоры, на пятьсот-шестьсот километров к северо-востоку от города Салехарда. Недалеко от посёлка в Печору впадает речка Малая Мутная. А выше по течению - Большая Мутная. Вот, из-за этих географических особенностей и образовалось такое экзотическое название данного населённого пункта.... Итак, Сергей позвонил Палычу по телефону и сообщил, что случайно обнаружил - примерно в пятидесяти пяти километрах от Мутного Материка - аномальную зону, причём, судя по всему, совсем "молодую" и ещё никем не исследованную. Мол, осенью он переправился через Малую Мутную и немного прогулялся по тамошней северной тайге. И неожиданно набрёл на приметный холм правильной конической формы, поросший молоденькими ёлочками, соснами, лиственницами и пихтами. А ещё там ему удалось добыть-подстрелить много жирных осенних рябчиков и не менее жирных серых куропаток.... Весной Сергей вновь отправился в те места. Переплыл на лодке через реку, выбрался на берег и почти сразу же почувствовал некую тревожную ауру. Спрятал лодку в густых прибрежных кустах, тронулся в путь - всякие странности скопом навалились: и ползающие, и бегающие, и летающие. Какие конкретно? Да самые разнообразные, практически на любой вкус. В следующий раз более подробно расскажу.... Значит, добрался-таки Подопригора, презрев все странности,до добычливого холма, но и там произошли кардинальные изменения: большинство молодых хвойных деревьев искривились самым невероятным образом и причудливо переплелись между собой. И проволочки биолокационной рамки, прихваченной с собой на всякий случай, принялись раскручиваться - как сумасшедшие.... А потом странная старуха-шаманка прогнала Сергея прочь. И не просто так прогнала, а с помощью то ли классического гипноза, то ли какого-то хитрого приборчика, спрятанного в кармане её тёмно-бордового шаманского малахая и вызывающего жуткую головную боль. Короче говоря, всё характерные и основополагающие признаки серьёзной аномальной зоны - на лицо.... Мы, конечно же,оперативно сформироваликомпактный полевой отряд, собрали все необходимые походные вещички, да и выдвинулись - на самолёте, а потом и на вертолёте - к объекту. В полном соответствии с клубным Уставом, в котором значится: - "Наша главная задача заключается в планомерном, целенаправленном и тщательном изучении всех аномальных (естественных!), зон, располагающихся на планете Земля...". В Мутном Материке нас встретил Подопригора. Посовещались, определились с предстоящим маршрутом и отправилисьпешочком, рачительно прихватив с собой надувную резиновую лодку, в путь.... Километров через тридцать-сорок аномальная зона начала проявлять себя во всей красе. Перестали работать мобильные телефоны и коротковолновые рации. На ветках хвойных деревьев обнаружились уродливые наросты - явно мутационной природы. Биолокационные рамки ожили. Под ногами принялись ползать огромные пятнистые змеи, некоторые, и вовсе, с двумя головами.Один раз по чёрным базальтовым скалам даже гибрид дикого кабана и ящерицы бодро пропрыгал.... А там, где раньше протекала обыкновенная речка шириной в пятьдесят-шестьдесят метров, образовалось широченное водохранилище, щедро усеянное многочисленными островными архипелагами. Причём, в водах данного водохранилища обитали - целыми стаями - злобные тропические кайманы. Мрак полный и беспросветный, короче говоря. Создалось устойчивое впечатление, что вокруг аномальной зоны (мы ей присвоили кодовое наименование - "Мутный Лес"), кто-то ушлый и смекалистый оборудовал своеобразные "защитные пояса", призванные отпугивать местных рыбаков-охотников и любопытных путешественников-туристов.... Как бы там ни было, но надо было двигаться вперёд. Настоящего аномальщика, как известно, всякой дешёвой ерундой не испугаешь. Не на тех напали, морды заковыристые.... Двухголовых змей и кабана-ящерицу проигнорировали. Голодных тропических кайманов разогнали - к нехорошей маме. В несколько приёмов успешно форсировали "неожиданное" водохранилище. Двинулись дальше. Но гадкие сюрпризы на этом не закончились - впереди обнаружились полноценные минные поля, глубокие воронки от недавних взрывов и даже чья-то свеже-оторванная нога в поношенном кирзовом сапоге.... Что делать? Поворачивать назад? Не тут-то было: запасливый Подопригора (как и положено опытному аномальщику), прихватил с собой портативный армейский миноискатель. Мол, предчувствия у него были соответствующие. Пробили, короче говоря, в тех минных полях надёжный проход.... Много чего и всякого ещё было, включая появление мохнатого"снежного человека", который - на самом-то деле - оказался замаскированным роботом-андроидом. Не буду, Путник, растекаться излишней информацией по нежному древу твоего сознания.... Вышли - в конечном итоге - на вершину искомого холма. А ещё и обнаружили вход, ведущий в неизвестный Портал, который, как раз, и охраняла старенькая шаманка. Она, кстати, чуть позже разбилась - при аварийном падении ярко-жёлтого летательного аппарата. То бишь, "Золотой Бабы", о которой местные доверчивые аборигены издревле слагали длиннющие и пафосные легенды.... Значит, при падении виманы (так эти хитрые летательные аппараты называют в Системе Мирра), шаманка трагически погибла.Вернее, дело было так. Подопригора и Лизавета, наспех разобрав обломки на месте авиакатастрофы, добрались до кабины "Золотой Бабы", а там - на клетчатом керамическом полу - валяется шаманский тёмно-бордовый малахай, изгорловины которого торчит рыжая кошачья голова. Более того, через несколько минут раздалось тихое зловещее шипенье, и тело мёртвой кошки - почти мгновенно - превратилось в горку серого пепла. Вот, такие дела- аномальные насквозь.... А ещё в кабине виманы обнаружился специальный золотой жетон, служащий ключом к двери, ведущей в Портал. То есть, в бункер Портала, являвшийся своеобразной прихожей. Посовещались и решили войти. Мол, где наша только не пропадала. Обычная практика упёртых и отвязанных аномальщиков. Не отнять и не прибавить.... Вошли и приступили к тщательному осмотру помещения. Тут-то - через некоторое время - оно и началось, светопреставление самое натуральное. То бишь, гнусно и многообещающе завыла-запиликала сирена, а на специальном прямоугольном табло появилась следующая ознакомительная информация, мол: - "Объявляется оранжевый уровень тревоги. Выход на поверхность планеты заблокирован. Объект номер сто семнадцать подлежит уничтожению. Всем сотрудникам и гостям, находящимся в бункере, необходимо срочно пройти в Капсулу и отбыть на Мирру. До закрытия Портала осталось три эрла. Повторяю. Объявляется оранжевый уровень тревоги...". Проверили, действительно, выбраться из бункера на вершину холма не представлялось возможным, входную дверь заклинило намертво. Стало понятно, чтодля экстренной эвакуации нам доступен только один путь. А именно, через хвалёный Портал, ведущий в иные и неизведанные Миры.... Сирена же, не делая перерывов, всё надрывалась и надрывалась. Сколько времени оставалось до обещанного взрыва? Точно неизвестно. Но, очевидно, мало. Делать нечего, приступили к срочной эвакуации, благо Капсула перемещения, как выяснилось, находилась в Гнезде.... Прошли в Капсулу. Так, ничего особенного: просторная и богато-отделанная кабина лифта - такими, как правило, оборудуют "земные" навороченные офисные комплексы. Яркие плафоны "дневного света" на потолке. Квадратный щиток с выступающими из него разноцветными кнопочками - десятка три, наверное, наберётся. Каждая кнопка снабжена целой россыпью незнакомых чёрных буковок.... И на какую, спрашивается, нажимать? Тут сообразительный Павлик и посоветовал, мол: - "Закрой, Птичка, глаза и тыкай нежным пальчиком в первую попавшуюся. Нет времени выбирать. Понадеемся, в очередной раз, на добрейшую госпожу Удачу...". Я спорить (как впрочем, и всегда), не стала, закрыла, понадеялась и ткнула....Двухстворчатая дверь с тихим шорохом затворилась. Свет погас. Загорелся вновь. Капсула мелко-мелко задрожала. То бишь, пошёл-стартовал процесс перемещения к далёким и загадочным Мирам.... Или же - в далёкие и загадочные Миры? Трудно сказать. Вопрос, безусловно, риторический.... Уже потом, после прибытия в заданную точку, выяснилось, что речь идёт о "Системе Мирра", в которую входят три больших планеты, вращающиеся вокруг яркой Звезды (она, кстати,расположена в созвездии Кита), и заселённые разумными существами, а также ещё пять Параллельных Миров.Итого, значит, восемь Миров. И кнопки на пульте управления Капсулой были, как раз, восьми цветов.... По какому принципу была сформирована такая приметная цветовая гамма кнопочек? Конечно, по цвету каждого конкретного солнца. Представляешь, Путник, разноцветные солнышки? Нежно-сиреневое, светло-зелёное, голубое, розовое, неприметно-бежевое, ярко-оранжевое, фисташковое и даже серое? Впечатляет? Вот, то-то же.... Я же (совершенно случайно), надавила указательным пальцем на одну из светло-сиреневых кнопочек, направив - тем самым - Капсулу к планете под названием - "Кошачья Мирра" (второе общепринятое наименование - "Кошачий Мир"). Вернее, к конкретному выходу из Портала перемещений, который находился в старинном поместье маркизов Радо, знатных и заслуженных арархов.... Сам процесс перемещения занял сорок семь с половиной минут. Коротенькая дрожь корпуса, заполошное миганье ламп "дневного света" - прибыли. Выбрались наружу: ба, так и есть - нежно-нежно-сиреневое солнышко. Красотища неописуемая - из нетленной и любимой каждым настоящим аномальщиком серии: - "Упасть и не встать...". Какие у нас были планы? Да, самые наипростейшие, элементарные и непритязательные. Во-первых, завести знакомства с тамошними аборигенами. Во-вторых, получить максимально-широкую информацию об экзотических местах, куда нас ненарокомзанесло-забросило. Ну, чисто из элементарного природного любопытства.... В-третьих, разжиться - для нашего клубного музея - всякими симпатичными сувенирами и почётными артефактами. В-четвёртых, узнать пути возвращения обратно, на Землю. И, в-пятых, успешно вернуться - с бесценными трофеями - домой. Ничего, как видишь, хитрого и экстраординарного.... Первый пункт плана был выполнен нами вполне даже успешно. Вернее, если отбросить в сторону ложную скромность, с нехилым блеском: познакомились с Ашей и Томасом. И не только познакомились, но и...м-м-м, но и вошлив доверительные отношения. То бишь, практически подружились.... А, вот, дальше начались непредвиденные и каверзные сложности-неприятности. Выяснилось следующее.В Кошачьем Мире, в полном соответствии с егоназванием, верховодят разумные коты и кошки. Причём, вся эта хвостато-усатая братия чётко делится на...э-э-э, на три больших класса. То есть, если по знаменитому старику Карлу Марксу, на три социально-общественные формации.... Первая - это "архмагики" (к ним, кстати, тогда относилась и наша Аша). Они - уже на протяжении долгого-долгого времени - являются откровенно-правящим и бессменным аристократическим классом, так как наделены ярко-выраженными магическими способностями. В частности, телепатическими. Умеют - силой мысли - убивать, а также создавать различные материальные ценности. Как то: современные технологические линии, различные хитрые механизмы и даже роботов-андроидов. Именно благодаря усилиям архмагиков, "кошачья" цивилизация и является - в технико-технологическом плане - достаточно развитой и продвинутой, способной, в том числе, создавать Порталы, соединяющие между собой различные Миры. Архмагики, они внешне немного похожи на "земных" сиамских кошек и котов, но только более крупные, слегка пятнистые и с лучистыми изумрудно-зелёными глазами.... Двигаемся дальше. Вторая социально-общественная формация - это "арархи". Они на Кошачьей Мирре выполняют функции "силовых ведомств": полиции, армии, МЧС и самых разнообразных спецслужб. Арархи - по основным визуальным признакам - здорово напоминают наших лесных манулов: серо-палевая шерстка, приземистое мускулистое тело, полукруглые уши и мохнатые баки на выпуклых щеках. А своими неподвижными янтарно-жёлтыми глазищами они умеют испускать смертоносные, так называемые "арарховы" лучи. Очевидно, что-то сродни лазерным лучам.... Все остальные мирранские коты и кошки безоговорочно относятся к классу "бродяг". То есть, являются - по своей глубинной сущности - обыкновенными простолюдинами и ленивыми дармоедами, гуляющими сами по себе и не приносящими - всей "кошачьей" цивилизации в целом - ни малейшей пользы-выгоды. Бродяги, они бродяги и есть. Не отнять и не прибавить. Характерный представитель - наш Томас. Прошу, как говорится, любить и жаловать.... Возможны ли любовно-семейные отношения между представителями и представительницами разных социально-общественных формаций? Конечно, да, ибо природу-мать не обманешь, как ни старайся. Но на сей счёт существует целый свод строгих законов и выверенных веками правил. Арархи и бродяги, например, вправе спариваться и иметь потомство. Но котята, родившиеся в результате таких легкомысленных отношений, автоматически причисляются к когорте "бродяг". Причём, по визуальным признакам - у полукровок разноцветные глаза: один глаз янтарно-жёлтый (он может испускать "арархов" луч, только очень слабый, способный убивать-калечить лишь насекомых и прочую мелкую-мелкую живность), а другой - голубовато-мутный или же ярко-синий.... С архмагиками всё гораздо сложней и строже. Они очень трепетно и щепетильно относятся к такому понятию, как - "чистота крови". Наверное, для этого существуют серьёзные и веские основания-причины. Мол, "половинчатая магия", она, зачастую, непредсказуема и даже опасна. Короче говоря, если, всё же, рождается архмагик-полукровка (определяется также по разноцветным глазам), то такой котёнок незамедлительно, не ведая жалости, умерщвляется. Более того, и его беспутные родители - в назидание всем остальным- подлежат безжалостной и незамедлительной казни. Как бы оно так.... Ещё одна важная (для нашей истории), особенность архмагиков. Они не могут - без тяжких последствий для себя - покидать пределы Кошачьего Мира. Раньше, конечно, предпринимались попытки по переброске архмагиков - через специализированные Порталы - в другие Миры. Но все они, к большому сожалению, заканчивались фатально. То есть, полным и бесславным провалом. Мол, всё идёт в штатном режиме, показатели приборов и датчиков находятся в норме, Капсула успешно прибывает в Гнездо, оператор, выждав положенное время, открывает первую запорную дверь, вторую, а за ней - внутри Капсулы - лишь аккуратные конусы серой золы.... Перехожу, тем временем, к следующему информационному блоку. Климат на Кошачьей Мирре достаточно мягкий и комфортный: равномерные дожди, щадящий температурный режим, отсутствие периодов аномальной жары и зимних морозов. Никогда не происходит здесь и прочих природных катаклизмов: тайфунов, цунами, торнадо, наводнений, засух и землетрясений. Тишь, гладь и Божья благодать, образно выражаясь. Да и с животным миром наблюдается аналогичная идеалистическая картинка: полностью отсутствуют хищники (кроме котов и кошек, понятное дело), а также всякая ядовитая нечисть - змеи, пауки и насекомые. Такая, вот, наша Новая Зеландия, только в планетарном масштабе. Только в Новой Зеландии этот "природно-климатический рай" сформировался естественным путём (по крайней мере, так принято считать), а в Кошачьем Мире - насквозь искусственным. То бишь, всемогущие архмагики, объединив каким-то неведомым образом магическую энергию, подсуетились. Бывает.... Теперь по разумным гуманоидам. Да, они, безусловно, присутствуют. В ограниченных количествах? Скорее, уж, в оптимальных. Сколько надо - по расчётам профильных специалистов - столько и будет. По крайней мере, воспроизводство "гумми" (так там принято именовать разумных гуманоидов), находится под плотным и неусыпным контролем со стороны подозрительных архмагиков. Существует строго-выверенная система запретов-разрешений на продление рода, а в определённых случаях (в глобальном временном понимании, конечно), и стимулирующих поощрений. Дело заключается в том, что гумми "используются" в Кошачьем Мире в достаточно узком, так сказать,целевом сегменте. А именно, в качестве обслуживающего персонала для архмагиков и - частично - для арархов. То бишь, в качестве горничных, садовников, нянек, поваров, архитекторов и так называемых личных ремесленников. Что следует понимать под размытым термином - "личные ремесленники"? На мирранских промышленных предприятиях, производящих электроэнергию, стройматериалы, пластмассу, электронику, летательные аппараты, бытовые приборы и всё прочее, трудятся роботы-андроиды. Так как эти существа являются усидчивыми, надёжными, безотказными и, кроме всего прочего, никогда не устают. Но есть же и такое важное понятие, как - "предметы роскоши". Например, мебель авторской работы, предметы архитектурного декора, дизайнерская проработка интерьеров, гениальные картины и гравюры, высокохудожественный наборной паркет, эксклюзивная роспись личных виман, ну, и так далее. Эти виды работ доверяют сугубо гумми: считается, что они умеют работать "с Душой" - в отличие от бездушных андроидов, понятное дело. Услугами личных ремесленников пользуются архмагики, а также наиболее богатые и знатные арархи.... Ещё один характерныймомент. Архмагики, безусловно, ценят разумных гуманоидов - как искусных мастеров, наделённых высоким художественным вкусом. Но, кроме того, и опасаются. Видимо, чётко осознают, что именно гумми - при фатальном стечении определённых обстоятельств - могут составить им реальную конкуренцию в борьбе за почётный титул - "Цари мирранской природы".... Именно поэтому, во-первых, количество разумных гуманоидов, проживающих на Кошачьей Мирре, строго и планомерно контролируется. Во-вторых, в Кошачьем Мире запрещены - под страхом лютой и неизбежной смерти - разработка и производство любых видов оружия: огнестрельного, холодного и всего прочего. Нет там ни пистолетов, ни ружей, ни автоматов, ни кинжалов, ни луков, ни арбалетов, ни булав, ни палиц, ни копий. Гумми даже палку в руки - без отдельной команды хозяина - взять не могут. Если гуманоид является, к примеру, скульптором, то он может пользоваться всякими профильными инструментами - молотками, молотами, клиньями, долотами и резцами. Но только - исключительно - на работе. Не дай Бог, если бдительный арарх увидит гумми с молотком в руках вне рабочего места. Обязательно изрежет до смерти "арарховыми" лучами.... Знать, опасается кошачья аристократия гуманоидов. То есть, неожиданных нападений - из-за угла и сзади. И правильно, между нами говоря, делает. Не без веских на то оснований. Нашего непредсказуемого брата-гуманоида завсегда стоит опасаться. Чисто на всякий пожарный случай. Так как лишним - в любом случае - не будет.... Итак, неприятность первая. Поскольку наш отряд состоял сугубо из гуманоидов (пусть и разумных), то все его члены автоматически причислялись к разряду "второстепенных существ". А всем "второстепенным" - по суровым мирранским законам - даже близко приближаться к Порталам, связывающим между собой различные Миры, строго-настрого запрещено. Мол, нечего приобщать всякое быдло позорное к результатам интеллектуальных трудов высокородных и мудрых архмагиков.... Вот, такой малосимпатичный и гадкий расклад.... Неприятность вторая.В тот период на Кошачьей Мирре, как раз, ожидали Нашествия коварных захватчиков из Перпендикулярных Миров. Что такое - "Перпендикулярные Миры"? Долго рассказывать. Объясню, Путник, в следующий раз, в более спокойной обстановке. А главное заключается в том, что до нас и наших проблем - в условиях подготовки к серьёзной и кровавой войне - никому не было дела.... Тем не менее, как уверяет народная поговорка, нет худа без добра. Началось предсказанное Нашествие: зазвучали ружейные выстрелы, зазвенели острые мечи, громко залаяли кровожадныепсы "перпендикулярных" захватчиков. И все "земные" аномальщики славно и ударно поучаствовали в этих - уже легендарных - сражениях. Более того, внесли, так сказать, решающую лепту в безоговорочную победу жителей Кошачьей Мирры, и даже были удостоены - за существенные боевые заслуги - всякими и разными официальными почестями.... Мы с Павликом там и поженились - в мирранской Столице и по мирранским же законам. Первый раз, я имею в виду, поженились. А второй раз - уже здесь, на Земле. Отличное мероприятие, между прочим. Всем рекомендую - два раза жениться. Две свадьбы, два медовых месяца.... Итак, в оговорённый момент наш "аномальный" отряд погрузился в две виманы и отправился к нужному Порталу, соединяющему Систему Мирра и нашу прекрасную Землю. И Аша с Томасом - в качестве провожающих персон - полетели вместе с нами, мол, надо же кому-то слова тёплые и правильные сказать, мохнатыми хвостами и лапами помахать на прощание.... Прибыли на место, и тут неожиданно выяснилось, что наши усатые друзья тоже хотят покинуть Кошачью Мирру. Причём, навсегда.... Зачем и почему? Ответ прост: - "Любовь во всём виновата. Лишь любовь во всём виновата. Лишь любовь всегда виновата. То-то и оно. То-то и оно...". Томас - чистокровный бродяга. Аша принадлежала к древнему и славному роду мирранских архмагиков. Ну, ничего им не светило в Кошачьем Мире - в плане создания счастливой и прочной семьи. Ничего и ни при каких условиях-обстоятельствах.... Ага, Путник, язвительно ухмыляешься? Мол: - "Как же так? Ведь выше было чётко и однозначно сказано о том, что архмагикам не дано - покидать пределы Кошачьей Мирры. Нестыковочка, однако....". Ерунда, не бери в голову.Мы успешно обошли и это досадное препятствие. Видишь ли, у каждого архмагика за левым ухом имеется так называемая "архмагическая железа", наделяющая её обладателя самыми разнообразными магическими знаниями и способностями. У взрослых архмагиков такие железы "закостенелые", то есть, составляющие с костями черепа единое целое. А у не достигших совершеннолетия - подвижные и "живые". Аша - на тот конкретный момент - являлась несовершеннолетней.... Короче говоря, Лизавета, выполнявшая обязанности походного врача нашего отряда, вырезала означенную железу с помощью элементарного хирургического скальпеля. Причём, без всякого наркоза. Вырезала и выбросила. Была наша красавица Аша всемогущим архмагиком женского пола, а стала - обыкновенной бродяжкой. Но, попрошу заметить, годной к путешествиям через Порталы...
   - Требую уточнения, - горделиво сверкая изумрудно-зелёными глазищами, вмешалась в повествование пятнистая кошка. - Да, бродяжкой. Отрицать не буду. Только осталась - при этом и, не смотря ни на что, - благородной графиней Каспер.
   - Осталась-осталась, - улыбнувшись по-доброму, заверила Натка. - Никто, собственно, и не спорит.... А после удаления ашиной архмагической железы мы прошли в Капсулу и - через некоторое время - успешно "переместились" на Землю.... Как тебе, Путник, мой рассказ?
   - По высшему разряду. Молоток. Ты, действительно, талантливый аналитик, - похвалил Макс. - Коротко и доходчиво.... Что у нас по плану дальше?
   - Переключаемся на дела текущие, - меланхолично помахивая чёрно-белым хвостом, подсказал Томас. - Колись, Путник, что ты здесь делаешь? И в Сан-Анхелино? И, в частности, на вершине этого скалистого холма? Только, пожалуйста, излагай без балды. Врать и придумывать среди своих - дурной тон...
  
   И Максим подробно рассказал. О своих финансовых неурядицах и о спасительном звонке дона Рауля Бурручаги. О прекрасном городе Барселоне и о сути подписанного им Контракта. О знакомстве с доньей Розаной и о таинственном исчезновении капризной сеньориты Марии. О рассеянном комиссаре Мегре и о бесшабашном "Карнавале Святого Джедди". О "шпионской" аппаратуре, вмонтированной в городские фонарные столбы, и о шустром мальчишке Пепе. О легендарном сеньоре Луисе Романо, и о хоббитанской поминальной молитве. О подозрительных охранниках, ряженых под ведьм и мушкетёров, и о "пацакском" индикаторе, позаимствованном им вместе с мушкетёрской накидкой. Обо всем, короче говоря...
   Обо всём ли?
   Да, был один важный момент, который он обошёл стороной.
   Почему - обошёл?
   С одной стороны, Макс чётко знал об этом моменте. Причём, чётко-чётко-чётко. А, с другой, не знал о нём ничего. То бишь, ничего-ничегошеньки и даже меньше.
   Как такое может быть?
   Может. Причём, запросто. В том смысле, что окружающий нас с вами Мир, мои дамы и господа, богат - на всяческие неожиданные сюрпризы и вычурные парадоксы. А все исчерпывающие объяснения будут даны, как и полагается, лишь в Эпилоге данного романа...
   - "Пацакский" индикатор-распознаватель?-тут же заинтересовалась любопытная Птичка. -Дай, Путник, посмотреть.... Спасибо. Ну, и что мы имеем? Продолговатый светло-серый брусок. В одном из торцов расположена круглая стеклянная пимпочка, из которой, судя по всему, он и вылетает - хитрый сканирующий луч. А на горизонтальной плоскости приборчика имеется чёрная сдвигающаяся кнопочка, типа - "вкл." и "выкл.". Нормальный и проходной вариант.... Павлик, можно я тебя слегка просканирую?
   - Да, сколько угодно, - легкомысленно подмигнув, разрешил Рыжий. - Всегда к вашим услугам, прекрасная и умненькая сеньора.... Ну, и каков результат?
   - Чуть выше кнопки, в правом верхнем углу индикатора, загорелась крохотная ярко-синяя лампочка.
   - Всё верно, я же, как-никак, природный пацак.... Высокородная графиня Каспер, вы же не будете возражать, если и вас запишут в подопытные кролики?
   - Записывайте, идейные экспериментаторы, - величественно кивнула ушастой головой Аша. - Мне и самой интересно, мол, к какому виду-подвиду я отношусь.... Что там, Птичка?
   - То же самое. То бишь, вспыхнул ярко-синий огонёк.
   - Очень странно, - недоверчиво передёрнул плечами Максим. - Даже более - чем...
   - Почему?
   - Я был уверен на сто двадцать процентов из ста, что на этот раз лампочка загорится каким-нибудь другим цветом. Ведь Аша..., простите, высокородная и потомственная графиня Каспер, не имеет никакого - по месту своего рождения - отношения к нашему "земному" Миру.
   - Но она, попрошу заметить, никак не связана и с "земными" Параллельными Мирами.
   - Ты, Птичка, хочешь сказать, что...
   - Угадал, Путник. Именно за пришельцами из Параллельных Миров охотятся здешние мушкетёры и ведьмы.
   - Весьма многообещающая и реальная версия, - подтвердил Рыжий. - Уже озвученная и на некоторых полузакрытых сайтах Интернета, мол: -"Хитрющие банкиры Ротшильды регулярно и целенаправленно - во время проведения ежегодных "Карнавалов Святого Джедди" - отлавливают "гостей" из Параллельных Миров, например, хоббитов, ведьм, эльфов и гномов.... Зачем расчётливым банкирам - хоббиты? Ну, не знаю. Может, в качестве интересных и информированных собеседников.... С остальными же перечисленными персонажами всё полностью понятно. Гномы, они обучены золото и самоцветы находить под землёй и скалами. А эльфы и ведьмы - горазды делать предсказания на будущее: весьма полезное уменье для нужд крупных бизнесменов, а также и биржевых брокеров-маклеров. Золотое дно, образно выражаясь. Зная наперёд цены на нефть и котировки акций "голубых фишек", столько бабла можно нарубить - и не сосчитать.... Значит, Путник, недоверчиво хмыкаем? Напрасно, батенька. Совершенно напрасно. И эта наша командировка на вершину Жёлтого холма (а второй группы - на вершину Сизого), напрямую связана с делами "параллельными". Объясняю. Клуб "Аномальщики" получил от авторитетной международной уфологической организацииMUFON заказ, оформленный в виде полноценного Контракта, на многоуровневые исследования глобально-сезонных геомагнитных аномалий, характерных для окрестностей никарагуанского городка Сан-Анхелино.... Знаешь, что это за птица такая - "глобально-сезонные геомагнитные аномалии"?
   - Так, только в общих чертах, - смущённо пожав плечами, признался Макс. - В те давние клубные годы мы, в основном, занимались совсем другими делами: наблюдали за НЛО, искали "снежных людей", ставили ловушки на неуловимых чупакабр, ну, и тому подобное...
   - Темнота ты, Путник, насквозь отсталая. Ладно, пойдём в нашу лабораторию, объясню - что к чему...
   Разумные кот и кошка остались сидеть на красно-чёрном гранитном валуне, а Павел, Натка и Максим, прошагав порядка пятидесяти метров, прошли в сборно-щитовой блок.
   Две трети пространства "аномальной" лаборатории было плотно заставлено - в два ряда - длинными пластиковыми стеллажами, на полках которых размещались самые разнообразные приборы и приборчики. Часть оборудования, явно, была выключена. Остальные же приборы, чуть заметно подрагивая стрелками, спрятанными за круглыми стёклами, приветливо и ласково подмигивали жёлтыми, красными и зелёными лампочками. В дальнем торце помещения - возле квадратного окошка - располагался раскладной столик, на совесть заваленный разномастными тетрадями, потрёпанными блокнотами, картонными скоросшивателями, цветными карандашами и шариковыми ручками.
   - Здесь мы и наблюдаем - в соответствии с заключённым Контрактом - за сезонными геомагнитными аномалиями, свойственными для этой тропической местности, - охотно пояснил Рыжий. - Снимаем показания с приборов и датчиков, старательно фиксируем их в специальных журналах, а также - на скорую руку - производим предварительные тематические расчёты.... Прочитать тебе- по данной тематике- небольшую научно-популярную лекцию?
   - Конечно, прочти, - согласно кивнул головой Макс. - Буду признателен и всё такое прочее.
   - Хорошо, слушай. Начну, пожалуй, типа - для лучшего понимания, издалека.... Общеизвестно, что наша прекрасная и древняя планета окружена, если так можно выразиться, существенными магнитными и геомагнитными полями. А отдельные поля, естественно, сливаются в Единое планетарноегеомагнитное поле. Ну, как административные районы сливаются в области и провинции, а те, в свою очередь, в целые страны и континенты.... Итак, существует Единое планетарноегеомагнитное поле нашей многострадальной старушки-Земли. У этого поля, как и полагается, имеется Единая стационарная ось, вокруг которой постоянно мигрируют-перемещаются отдельные геомагнитные районы и области. Но, время от времени, с чётко прослеживаемой периодичностью, от основной оси "высовываются" - на короткие временные промежутки - боковые второстепенные оси-отростки. Что, естественно, вызывает вихревые нестабильности геомагнитных полей-районов и полей-областей. А эти нестабильности, понятное дело, планомерно наслаиваясь друг на друга, вызывают всякие, э-э-э, нестандартные и аномальные явления.... Пока, надеюсь, всё понятно?
   - Более или менее.... Но нельзя ли покороче? То бишь, поближе к сути этих, так называемых аномальных явлений?
   - Сути захотелось? Пожалуйста. Желание гостя - закон.... В момент наслоения друг на друга нестабильностей крупных геомагнитных полей могут происходить локальные "пробои" в...э-э-э, в некой Субстанции, из которой состоят границы между Параллельными Мирами. То есть, обитатели одного Параллельного Мира,случайно оказавшиеся на месте выхода на земную поверхность второстепенной магнитной оси, могут ненароком оказаться в Мире другом. То бишь, "провалится". Причём, как утверждают серьёзные расчёты-исследования, одни Параллельные Миры настроены только "на выход", а другие, наоборот, сугубо "на вход". Вполне возможно, что с течением Времени они меняются местами...
  
   Минут через пятнадцать лекция, наполненная заумными научными терминами и смелыми псевдонаучными теориями-предположениями, завершилась.
   - Значит, пришельцы из Параллельных Миров, - подытожил Максим. - Что же, весьма занимательная и логичная версия. Весьма.... Генеральная и единственная? Извините, но - лично для меня - лишь одна из нескольких рабочих. Пока, по крайней мере. То бишь, до появления чётких, однозначных и железобетонных доказательств.... А какова, собственно, конкретная и прикладная цель ваших научных исследований-изысканий в данной конкретной местности? В свете Контракта с уважаемой уфологической организацией, я имею в виду?
   - Прикладная? - на пару-тройку секунд задумалась Птичка. - Видишь ли, для каждого конкретного места геомагнитные аномалии случаются, как правило, с определённой периодичностью. Где-то - раз в полгода, где-то - через каждые двести-пятьсот лет. А окрестности Сан-Анхелино - в плане периодичности геомагнитных аномалий - никто и никогда не изучал. То есть, совсем даже и не факт, что при проведении каждого "Карнавала Святого Джедди" происходят "пробои" между различными Параллельными Мирами. Я подчёркиваю, каждого.... Поэтому перед нашими "аномальными" группами была поставлена чёткая и конкретная задача - выяснить (с научной точки зрения), возможны ли "межмировые пробои" во время проведения нынешнего карнавала.
   - И как? Возможны?
   - Более чем, - с нежностью глядя на подмигивающие разноцветные лампочки приборов, самодовольно ухмыльнулся Рыжий. - Нынешняя геомагнитная аномалия в районе Сан-Анхелино, если суммировать и обобщить все наши разноплановые наблюдения-измерения, неуклонно, мощно и однозначно нарастает. Практически на глазах.... Сегодня - двадцать первое июня. А в полночь наступит двадцать второе, то бишь, будет пройден пик летнего солнцестояния.Знаковый день, искренне почитаемый как древними славянами, так и не менее древними инками. Вот, после наступления ближайшей полуночи я и рекомендую - искать-отлавливать пришельцев из Параллельных Миров. Если, понятное дело, возникнет такое желание...
  
  
   Глава двенадцатая
   Незначительные происшествия
  
   - Спасибо, господа российскиеаномальщики, за важную и эксклюзивную информацию, - поблагодарил Макс. - Признателен и рад нашему знакомству. А сейчас, извините, вынужден покинуть ваш гостеприимный лагерь. Дела. Про разумных и говорящих котов-кошек никому, понятное дело, рассказывать не буду. Клубная тайна - дело святое. Да и не поверит никто.... Ну, будем прощаться?
   - Как это - прощаться? - искренне возмутился Рыжий. - А выпить на посошок? Мол, за лёгкую дорогу?Никогда нельзя пренебрегать старинными народными традициями и обычаями! Только законченные уроды, нелюди и поганцы забывают историю своего народа, а также всякие там мудрые пословицы, поговорки, присказки и прочие - веками проверенные и многократно перепроверенные - ритуалы.... Мы с вами, что же, некие Иваны, родства совсем непомнящие, а? Я вас, аномальщики, спрашиваю? Жена, доставай всё необходимое. А я пока освобожу место на столе. Попрощаемся - как люди...
   Пашка ловко и сноровисто переместил на деревянный пол добрую половину тетрадей, блокнотов и скоросшивателей, а Наталья, неодобрительно вздыхая, извлекла из низенькой тумбочки, расположенной под раскладным столиком, перочинный ножик, стопку прозрачных пластиковых стаканчиков, половинку буханки круглого чёрного хлеба в полиэтиленовом мешочке и кусок нежно-розового сала, аккуратно обёрнутый клетчатым кухонным полотенцем.
   Извлекла, разложила-расставила всё извлечённое на освободившемся месте и велела - притворно-строгим голосом:
   - Давайте, отважные господа мужчины, действуйте. Нарезайте и наливайте. Вот вам ножик, стаканчикии фляга с чудесным местным вином. Действуйте...
   Через несколько минут она же, сжимая в правой ладошке пластиковый стаканчик, и провозгласила тост:
   - За то, чтобы великолепная и блистательная госпожа Удача никогда бы не покидала нас, глупых и беззалаберных аномальщиков...
   - Какое вкусное сало! - выпив и закусив, одобрил Максим. - Нежное, в толстых мясных прожилках. Божественно, просто объедение. Особенно с классическим чёрным хлебом.... Он же, если я не ошибаюсь, питерской выпечки? Уважили, ребятушки, ничего не скажешь.Тысячу лет уже не пробовал ничего подобного. Словно бы на Родине побывал.... Может, сразу накатим - вдогонку - ещё по одной? В том плане, чтобы времени не терять понапрасну?
   - Не стоит, - отрицательно помотала головой Птичка. - Только не подумай, ради Бога, что мне жалко дарёного тобой вина. Совсем нет. Просто тебе же, Путник, ещё предстоит возвращаться, - ловко расстелили поверх сложенных на полу тетрадей-блокнотов-скоросшивателей топографическую карту масштаба "в одном сантиметре - сто пятьдесят метров". - Вот, она, наша вершина. Четыре тропы, ведущие вниз. Но все они охраняются здешними мушкетёрами. Стоит ли рисковать лишний раз? Правильно, не стоит.... Предлагаю - спуститься по северному обрыву. Он не очень-то и высокий, менее восьмидесяти метров. Мы обеспечим тебя надёжной капроновой верёвкой, альпенштоком, крючьями и горными ботинками с шипами.... Кстати, накидку "с крестом" сними и сложи вон на том стеллаже, дабы досадного казуса не случилось. Остановят ещё, не дай Бог, и обыщут. А так-то что, мол, мирный чудак-альпинист, заскучавший на "Карнавале Святого Джедди".... Да, кстати. Необходимо и "пацакский" индикатор - вместе с коротковолновой рацией - здесь оставить. Ради пущей осторожности.
   - Извините, соратники, но не оставлю, - не согласился Макс. - Они мне для работы нужны. Вернее, остро необходимы.... А мушкетёрскую накидку держите, без вопросов. Не жалко. Потом поместите её в нашем клубном музее - за стеклянной витриной. С соответствующей загадочной надписью, ясный тропический пенёк...
  
   Спуск с крутого обрыва - по практически отвесной вертикальной стене - занял больше часа. Потом была лёгкая пробежка по тропическим джунглям и марш-бросок по раздолбанной просёлочной дороге. Короче говоря, в Сан-Анхелино он прибыл только к четырём часам пополудни. Прибыл, восстановил на лице полагающуюся "боевую раскраску", сосредоточился, входя в "образ" карнавального Рембо, и упруго зашагал по городским тротуарам, не обращая никакого внимания на шумные толпы "ряженых", готовящихся к очередному бесшабашному вечеру и к очередной не менее бесшабашной ночи.
   Путь пролегал мимо отеля "ElNacional" - помпезного шестиэтажного здания, выстроенного - много-много лет тому назад - в лучших традициях легендарной Викторианской эпохи.
   Максим случайно взглянул в сторону главного гостиничного входа и невольно затормозил. А после этого оперативно купил в киоске первую попавшуюся газету и, небрежно развернув её, устроился на ближайшей тёмно-синей скамье.
   Газета неожиданно оказалась аргентинской ("Clarin" - самая известная и многотиражная газета Буэнос-Айреса). А на случайно-открывшейся двенадцатой странице легендарный футболист Диего Марадона - со вкусом и знанием дела- поливал отборной грязью как столичную команду "Бока-Хуниорс", так и весь аргентинский футбол в целом. Не говоря уже про официальные УЕФА и ФИФА...
   Интересная такая была статья - злая, актуальная и аргументированная. Макс даже слегка зачитался и оторвался от текста только в последний (нужный), момент.
   Мимо него следовала, конвоируя невысокого широкоплечего молодого человека в штатском, стайка мушкетёров.
   - Да не виноват я, командир, - смущённо оправдывался юноша. - Орлан накидку уволок. Клянусь, орлан, сволочь крылатая и любопытная. Вместе с рацией и индикатором. Честное слово. Я даже следы от его когтистых лап сфотографировал...
   - В Вене разберутся. Не сомневайся, - лениво зевнул замыкающий мушкетёр, обременённый манерной бородкой "а-ля благопристойный Арамис".-Уважаемому дядюшке Бену расскажешь эту животрепещущую и элегантную историю про жадную никарагуанскую птичку. Если поверит, то твоё счастье, морда рассеянная. Жить будешь. Может быть.... Шагай, давай, разгильдяй! Шагай.... Кстати, а высокая ведьма не ошивалась, случаем, возле Жёлтого холма? Вспоминай, родной.
   - Высокая? Это как?
   - Ну, выше ста восьмидесяти сантиметров?
   - Не было такой. Клянусь. Анжелка приходила, врать не буду. Но в ней от силы - метр пятьдесят пять...
   Пройдя мимо, мушкетёры и задержанный нерадивый страж уселись в белый японский микроавтобус и вскоре укатили - в сторону городского аэропорта.
   - И это, между нами говоря, правильно, - тихим шёпотом прокомментировал Максим. - За дисциплиной личного состава надо неустанно и трепетно бдить. А провинившихся бойцов необходимо наказывать - должным образом. Желательно, образцово-показательно и перед строем. Так сказать, в назидание всем остальным...
   Он ловко - мизинцем левой руки - проковырял в газетном листе паруотверстий нужного размера и приступил к методичному изучению окружающей обстановки. А уже через полминуты загрустил: - "Определённо, знакомая морда отсвечивает рядом с киоском, торгующим сосисками в тесте и различными напитками. Где я уже видел этого смуглолицего типа средних лет? Стоп-стоп.... Это же официант из "La Golondrina blanka". Что он тут делает, а? Дожидается сердечную подружку? Или же меня целенаправленно пасёт? Блин горелый.... Не люблю я этих соглядатаев. Как-то неуютно чувствую себя под их колючими и цепкими взглядами, видимо, особенность организма такая. Ладно, будем отрываться. Типа - ради пущего душевного спокойствия...".
  
   Макс, небрежно смяв газету и отправив её в ближайшую бетонную урну, поднялся со скамьи и направился - со скучающим видом - в сторону улицы Гроба Господня. А пройдя порядка семидесяти-восьмидесяти метров, резко свернул в узенький кривой переулок. Вернее, резко свернул и тут же перешёл с размеренного и неторопливого шага на бег трусцой.
   Поворот, другой, третий, новый переулок, поворот, неприметная улочка, серия проходных дворов...
   "Я, прямо-таки, как Геша Козодоев - из знаменитого фильма "Брильянтовая рука", бегающий по Стамбулу", - мысленно усмехнулся Максим. - "Только, вот, Геша - в конечном итоге - заплутал. Как бы, ненароком, не повторить данный неприятный казус...".
   Повторил, конечно же, не без этого. То бишь, пошло и бездарно заблудился. И народа, как назло, не было поблизости. Даже совета - относительно правильной дороги - спросить было не у кого, так как все горожане, горожанки и беззаботные зарубежные туристы переместились к району городской ратуши и на приморскую набережную.
   Над Сан-Анхелино безраздельно царил-властвовал призрачно-светлый полусумрак: предзакатное тропическое солнышко откровенно ленилось и поэтому пряталось в низких кучевых облаках, со стороны Карибского моря упрямо и безглазо наползала лёгкая туманная дымка, было бесконечно душно, а окружающий воздух, такое впечатление, на совесть пропитался влагой.
   - Чёрт те что, и сбоку бантик, - хрипло проворчал Максим. - Как бы тропического ливня не приключилось, так его и растак. Совместно с нехилым ураганом...
   Макс завернул за очередной угол и...
   Почувствовав спинным мозгом какое-то мимолётное подозрительное движение рядом с собственной головой, он резко отпрянул в сторону. Тяжёлая бейсбольная бита, задев вскользь правую щёку, с хищным свистом рассекла воздух.
   Отточенный пирует, короткий резкий удар, пирует, вовремя выставленный блок, удар, ещё один. Бойкий перестук - это бита, выпавшая из ослабевших рук нападавшего, покатилась по каменной мостовой...
   Их было трое - все в неприметных летних одеждах и с чёрными масками на лицах. Двое неподвижно лежали на тротуаре, безвольно раскинув-разбросав руки и ноги в стороны, а третий, заметно прихрамывая на правую ногу, отчаянно улепётывал по переулку.
   Максим победно и горделиво фыркнул, но тут же резко обернулся и принял-занял боевую стойку - сзади раздалось жалобное мычание.
   "Ещё один неприметный тип в чёрной магазинной маске, сжимающий в правой ладошке стандартный электрошокер, плавно оседает на мостовую", - любезно подсказал хладнокровный внутренний голос. - "Вернее, на большой-пребольшой дорожный чемодан тёмно-коричневой кожи, расположившийся рядом. А в метре - от типа и чемодана - стоит, как ни в чём не бывало, скромно заложив руки за спину, смуглолицый халдей из"La Golondrina blanka". Однако...".
   - Осмотрительней и осторожней, заезжий сеньор, надо быть, - коротко улыбнувшись, посоветовал официант. - В том плане, что стоит чаще оглядываться назад. Лишним не будет.
   Раздался гулкий и характерный "бряк-стук-перестук". Это на городскую мостовую - почти одновременно - упали: электрошокер, огромный тёмно-коричневый чемодан и неизвестный мужчина в чёрной маске.
   - Спасибо, милейший, за оказанную услугу, - поблагодарил Макс. - Э-э-э, сеньор...
   - Хорхе. Просто - Хорхе.
   - Благодарю вас, дон Хорхе. Теперь я ваш должник.
   - Не стоит благодарности, сеньор Максимилиан. Помочь гостю - долг каждого честного кабальеро.
   - Вы, как я понимаю, выполняете чьё-то поручение?
   - Да, выполняю. Многоуважаемая донья Розана велела, мол: - "Присмотри, пожалуйста, Хорхе, за белобрысым русским идальго. Чтобы его никто не обидел - в суете карнавальной...". Вот, и присматриваю - по мере сил своих скудных...
   - За комиссаром Мегре тоже э-э-э..., присматривают?
   - Конечно, - вежливо кивнул головой смуглолицый. - Как и полагается. На всякий случай.
   - А что это за люди? - указал рукой на три неподвижных тела Максим.
   - Не знаю, сеньор Максимилиан. Неизвестные злодеи и тати, надо полагать.
   - Что им было надо от меня?
   - Хотели, надо думать, обездвижить, а после этого запихать в этот большой чемодан.
   - Зачем?
   - Чтобы вывезти в укромное и тихое местечко, да и допросить с пристрастием.
   - Допросить? Ну-ну. Интересная, надо признать, мысль. С глубоким и дельным смыслом...
   - Сеньор хочет взять пленного? - понимающе усмехнулся официант. - Не советую, честное слово. Возни и риска много, а толку - скорее всего - будет мало. Что, собственно, могут знать рядовые исполнители? Если они - не рядовые? Значит, наврут с три короба, из знаменитой серии: - "Семь бочек с маринованными арестантами. Попробуй - разберись...". А время, между тем, поджимает. Совсем скоро стартует очередной карнавальный вечер. Причём, вечер, отнюдь, нерядовой. И оглянуться не успеешь, как наступит двадцать второе июня - знаковый, во всех отношениях, день...
   - И то верно.... Что будем делать дальше?
   - Ничего существенного и серьёзного мы делать не будем. Злодеи пусть себе лежат и отдыхают в тенёчке. Минут через десять-двенадцать, Бог даст,придут в себя и разбредутся.... А вам, сеньор Максимилиан, вон туда. Два раза повернёте налево, потом направо и прямо. Выйдите на центральную городскую улицу. Всех благ в начинаниях ваших благородных. И будьте, пожалуйста, поосторожнее. То бишь, излишне не расслабляйтесь и держите нос по ветру.... Я? Буду находиться поблизости. Но, естественно, скрытно и ненавязчиво. Если появятся важные и неотложные новости, то к вам обратится мальчуган Пепе...
   Странный официант, вежливо приподняв над головой мятую широкополую шляпу, плавно развернулся на сто восемьдесят градусов и уверенно зашагал прочь.
   "Определённо-знакомая у него походка", - глядя вслед новому знакомцу, машинально отметил Макс. - "Мягкая, размеренная и грациозная. Кошачья, одним словом. Да и эту спину - сильную и узкую - я, безусловно, уже где-то видел.... А может, это лишь кажется. Среди латиноамериканцев встречается много таких мужчин - пластичных, ловких, уверенных и резких...
  
   Мегре, нервно прохаживаясь туда-сюда и вертя-сжимая в ладонях свою неизменную курительную трубку, ждал его возле входа в "Викторию".
   Увидал Максима, он радостно встрепенулся, торопливо засеменил навстречу и, подойдя, возмущённо зашипел:
   - Почему так долго, Рембо недоделанный? Я уже начал волноваться и думать - чёрт знает о чём.... Что это такое, Путник? У тебя на правой щеке запеклась кровь? Откуда?
   - Ерунда ерундовая, - небрежно проведя по щеке камуфляжным рукавом, заверил Макс. - Бандитская пуля, и не более того...
   - Что ты сказал? Какая ещё пуля?
   - Шутка такая - насквозь российской направленности. Не переживай, старина. Незначительное происшествие, не стоящее твоих дружеских переживаний.
   - Шутник выискался, - гневно шмыгнул мясистым носом сеньор Кастильо. -Юморист белобрысый.... Есть дельные и стоящие новости? Тогда пошли ко мне в апартаменты, поболтаем.
   "До чего же здесь уютно", - войдя в гостиничный номер комиссара, в очередной раз восхитился Макс. - "Всё очень чистенько, опрятно и рационально. И пахнет хорошо. Какими-то цветами. Полевыми, кажется. Да, бытовой уют - великая вещь, ничего не скажешь.... Завязывать мне надо с этой дурацкой холостой жизнью, вот что. Ну её - лесом хвойным да смешанным. Пришла, что называется, пора остепениться...".
   - А ты, старина, оказывается франт, каких ещё поискать, - насмешливо хмыкнул Максим. - Модник записной и фанатичный, короче говоря.
   - С чего это, напарник, ты так решил?
   - С того самого. Зеркала сплошные вокруг. Это - чтобы лицезреть себя, любимого, со всех сторон? То бишь, во всех ракурсах сразу? С собой, небось, приволок?
   - А что, нельзя? - обиженно фыркнул дон Мануэль. - Внешний вид в нашем сыскном деле, чтобы ты знал, играет, отнюдь, не последнюю роль.... Поведай-ка лучше, приятель белобрысый, о своих похождениях по местным горам и джунглям.
   Макс, предварительно полюбовавшись на изумрудно-зелёный огонёк анализатора "информационной безопасности", рассказал о своём визите на вершину Жёлтого холма. Достаточно подробно рассказал, в деталях, не упомянув только о говорящих коте и кошке.
   - Отменная, важная и весьма-весьма позитивная информация, - одобрил Мегре. -Получается, что нынешний "Карнавал Святого Джедди" будет - однозначно - "горячим". Что и требовалось доказать.... Пришельцы из загадочных Параллельных Миров? Элегантная, надо признать, теория. Впрочем, чего-то такогоя и ожидал....Теперь, надеюсь, Путник, ты не сомневаешься, что всё всерьёз? А то, понимаешь, какие-то странные версии выдвигает, мол, кто-то кого-то и куда-то выманивает.... А?
   - Может, и выманивает.
   - Да, что же это такое происходит? Чушь законченная.
   - А ещё - бред горячечный.
   - Лыбится ещё, охламон белобрысый.
   - Ладно тебе, старина, - успокаивающе подмигнул Макс. - Ну,люблю я немного пошутить. Грешен. Впрочем...
   - Что ещё?
   - Впрочем, в каждой хорошей шутке, как известно, содержится только её толика малая...
   - Тьфу, да и только. Солдафон упёртый и недоверчивый. Слов, просто-напросто, не хватает.
   - Ворчишь, как..., как многолетняя и сварливая жена.
   - Почему это - как жена?
   - Ну, не как муж, в конце-то концов.... Ха-ха-ха!
   - Иди ты, Путник, со своим специфичным армейским юмором - куда подальше, - окончательно разозлился Мегре. - Кстати, в твоём повествовании ощущается...м-м-м, некая недоговорённость. То бишь, недосказанность.... Признавайся, ты что-то утаил от меня?
   - Утаил? - небрежно передёрнул плечами Максим. - Просто обошёл один момент стороной.Почему - обошёл? Во-первых, не хочется загружать твою умную голову, старина, излишней информацией, не относящейся напрямую к нашему общему делу. А, во-вторых, ты мне всё равно не поверишь. Обязательно начнёшь волноваться, сердиться, переживать и возмущаться, мол: - "Зачем, спрашивается, пачкать мне мозги своими глупыми и невероятными фантазиями? Совсем обнаглел, вояка отставной. Врёт и, что характерно, не краснеет...". Вот, когда завершится вся эта карнавальная эпопея, тогда и расскажу. И даже познакомлю, быть может, кое с кем. Подожди немного.
   - Хорошо, подожду.... А откуда у тебя, молодчик и интриган, взялась кровь на правой щеке?
   Макс рассказал о неожиданном нападении, то бишь, о неудавшейся попытке запихать его в огромный кожаный чемодан. А так же о действенной помощи, любезно оказанной шустрым официантом из "La Golondrina blanka".
   - Хорхе, говоришь? - непонятно хмыкнул сеньор Кастильо. - Бывает, конечно.... Значит, кое-кто активно зашевелился? Ладно, учтём на перспективу...
   - Кое-кто - это, собственно, кто?
   - Не знаю.... А какая разница?
   - Для меня - на настоящий момент - никакой.
   - Вот, и я о том же...
   - А что это комиссар, ты так загадочно щуришься? Словно хитрый молоденький кот, задумавший отвязанную шалость? Есть новости?
   - Так, только незначительное происшествие.
   - Заканчивай интриговать, старина - попросил Макс. - Что случилось?
   - Ничего особенного и сверхординарного. Просто тебе, Путник, просили передать персональный и пламенный привет. А ещё - скупую похвалу, мол: - "Молодец, и так держать...".
   - От кого?
   - Естественно, от прекрасной, своенравной и капризной сеньориты Марии Бурручаги. Приходила Луиза, ну, та, которая подружка кабальеро Луиса Романо, и передала. Мол, вчера на карнавале случайно пересекалась с Мари и даже немного поболтала с ней.
   - Врёшь ты всё, комиссар.
   - В чём, пардон, конкретно?
   - Я почему-то железобетонно уверен, что ты сегодня - самолично - видел Мари.... Признавайся. Ведь, видел?
   - Было такое дело, - лукаво улыбнулся Мегре. - Где и когда? Не скажу. Во-первых, не хочется загружать твою забубённую белобрысую голову излишней информацией, не относящейся напрямую к нашему общему делу. А, во-вторых, ты мне всё равно не поверишь. Волноваться начнёшь, возмущаться и ругаться. Как бы так оно. У тебя, Путник, свои секреты. А у меня, извини, свои...
   Раздалась звонкая мелодичная трель.
   - Мануэль Кастильо слушает, - подняв трубку домофона, важно известил Мегре. - Пепе? Пропустите, портье, этого мальчишку. Пусть лифтёр проводит его в мой номер...
  
   Пепе, на этот раз, был облачён в костюм Питера Пена.
   Оказавшись в гостиничном номере и кратко поздоровавшись, он бодро зачастил:
   - Вот, проходил мимо. Жарко, пить очень захотелось. Сунул руку в карман, а денег-то и нет. Что делать? От жажды помирать? Не хочется, честно говоря. Дай, думаю, заскочу к щедрым зарубежным кабальеро - за вспоможением денежным.... Пятьдесят долларов? Нет-нет, даже и не надейтесь, жадины заокеанские. За сегодняшнюю важную информацию требуется полноценный стольник. Спасибочки, доблестные идальго. Работать с вами - одно сплошное удовольствие.... Значится так. Моя двоюродная сеструха работает на здешней военной авиабазе, заведует продовольственным складом при столовой. Так вот. Вчера на базу - суперсекретным рейсом - доставили большую-большую клетку. Да-да, клетку - с толстыми прутьями и надёжным запором. Только современную, то есть, оснащённую всякими разными датчиками и непонятными приборами.... А ещё у моей сестры имеется закадычная подружка, которая состоит при начальнике авиабазы. Типа - секретаршей, только с погонами на плечах. Так она уверяет, что сеньор начальник в последние дни с головой ушёл в прочтение информации о ведьмах. Накачал себе из Интернета целую кучу профильного материала и, не зная отдыха, изучает. Даже на пиво, которое по случаю "Карнавала Святого Джедди" подешевело чуть ли не на пятьдесят процентов, не отвлекается. Так, мол, увлёкся, бедолага...
  
  
   Глава тринадцатая
   Прохладных струн - касаясь...
  
   Первым делом, они отправились к Главной трибуне, наспех перекусив по дороге слегка подгоревшими сосисками в тесте. Макс запил свою сосиску подкисшим мексиканским пивом, к которому уже начал постепенно привыкать, а мнительный Мегре, озабоченный проблемой излишнего веса, предпочёл тягучий и ароматный манговый сок.
   Возле высокой кованой калитки, ведущей на Главную трибуну, дежурил вчерашний "кардинал Ришелье", который, слащаво и приветливо улыбнувшись, неожиданно заявил:
   - Проходите, уважаемые господа сыщики. Смело и без вопросов. Ваш международный авторитет - безупречен.Пропускные жетоны "с кошками" можете не доставать. Мы же с вами, как мне шепнули несколько часов тому назад, находимся в одной служебной лодке? Не так ли?
   - Про общую служебную лодку ничего не знаю, - нейтрально пожал плечами Макс. - Руководству видней. Причём, как нашему, так и вашему. Но коллегами, скорее всего, являемся...
   - Рад. Искренне рад. Сто злобных и наглых чертей раздери меня на составные части. Может, и поработаем - по нынешнему хитрому делу - совместно. Если, понятное дело, поступит соответствующее начальственное указание.... Кстати, дон Максимилиан, "облик" сурового Рембо вам очень даже к лицу. Честное и благородное слово. Поверьте профессионалу. По крайней мере (на мой вкус), подходит - к вашей внутренней сущности - гораздо лучше, чем "образ" мечтательного и легкомысленного Зорро.... Служили во французском Иностранном легионе?
   - Что-то вроде того.
   - Я так и думал. Настоящего и упёртого вояку издалека видно...
   Поднявшись на самый верх, они расположились на правом краю Главной трибуны, практически в гордом одиночестве.
   - Ох, уж, эти вояки идейные и заскорузлые, - с трудом устроившись в узком пластиковом кресле, тут же принялся брюзжать сеньор Кастильо. - Хвастуны и зазнайки, каких ещё поискать. Издалека, понимаешь, их - морд наглых и напыщенных - видно.... А что в этом хорошего, мол, видно? Тем более - издалека? А, Путник?
   - Много чего, старина, - состроив серьёзную гримасу, заверил Макс. - Например, всегда издалека видно - к кому можно обратиться за конкретной помощью. Из нетленной и незабвенной серии: - "Солдат солдата - никогда не бросит в беде...". А с чего это, мать его растак, тутошние мушкетёры держат нас за своих, а? С каких таких пирожков пригоревших? Тропических сушёных мухоморов объелись?
   - Не знаю, напарник. Поверь.... Ага, а мы с тобой - неуклонно, целенаправленно и последовательно - обретаем устойчивую популярность. Даже местное чванливое начальство заинтересовалось нашими скромными персонами...
   Действительно, к ним - со стороны входа на Главную трибуну - пробирался, ловко и непринуждённо лавируя между рядами кресел, высокий тощий шут.
   Шут подошёл, вежливо поклонился и, печально звякнув своими многочисленными колокольчиками, представился - на весьма дурном испанском языке:
   - Джон Смит-Осборн Второй, Главный распорядитель "КарнавалаСвятого Джедди, Покровителя диких камышовых котов и кошек", полномочный представитель банкирского дома баронов Ротшильдов. К вашим услугам, уважаемый сеньор Кастильо. А также и к вашим, мистер Соколофф.
   - Вы очень любезны, сэр, - расплылся в широченной улыбке Мегре. - Рад нашему знакомству.
   - Обязательно учту на будущее - в плане услуг, - состроив высокомерную физиономию, пробурчал Максим. - Чем, кстати, обязаны, милейший?
   - Да что вы, что вы, уважаемые идальго, - смущённо замахал ладошками шут. - Ничем, конечно же, не обязаны. Ничем.... Как можно? Просто подошёл поинтересоваться - может, нужна моя помощь? Или же будут какие-либо пожелания, просьбы, приказы? Если что - сразу же обращайтесь, без официальной волокиты. Помогу, чем смогу. В разумных пределах, разумеется...
   Карнавальный распорядитель, отвесив с десяток почтительных поклонов, удалился.
   - Однако, дела, - восхищённо встопорщив густые полуседые усы, хмыкнул дон Мануэль. - Ничего не понимаю.... А ты, Путник? Впрочем, оставь свои пессимистические версии при себе. Ну, очень прошу. Так как не хочу расстраиваться.
   - Как скажешь, старина, - покорно вздохнул Макс. - Промолчу, не вопрос...
   Про себя же он подумал: - "Версия у меня проста и непритязательна - как современная пятирублевая российская монетка. А связана она с известной международной поговоркой, мол: - "Высокие деревья - притягивают молнии...". Похоже, что кто-то очень хочет, чтобы именно мы с Мегре и сыграли роль этих достославных "высоких деревьев". Кто - хочет? Конечно же, тот, кто руководит всей этой хитрой тропической Игрой. Или же некой суперсекретной операцией.... Зачем ему, Главному, это надо? Ну, мало ли. Руководителю, в любом случае, видней. Азбука рядового исполнителя.... Комиссар не хочет, чтобы я изложил данную версию вслух? Знать, чего-то опасается. Или же, что вернее, действует в строгом соответствии с заранее полученными рабочими инструкциями. Да и ладно. Его дела. Мне-то что? Честно и скрупулёзно отрабатываю заключённый Контракт, и не более того. В том смысле, что чётко и неусыпно держу ситуацию под личным контролем...".
   - О, сегодня у нас, прямо-таки, нет отбоя от высокопоставленных гостей и знатных собеседников, - язвительно усмехнулся сеньор Кастильо.
   - Кого на этот раз черти несут?
   - Принц Чарльз - собственной венценосной и заносчивой персоной - направляется к нам. Хотя, пардон...
   - Что такое?
   - Нет, это не принц.
   - А кто же тогда?
   - Женщина, загримированная под принца Чарльза.
   - Да, ладно тебе, старина, - вглядевшись, засомневался Максим. - Пожилой, костистый и неповоротливый мужик с ярко-выраженной лошадиной физиономией, украшенной неаккуратными тёмно-рыжими бакенбардами.... Говоришь, мол, баба?
   - Женщина, солдафон белобрысый, - недовольно скривился Мегре. - Женщина.... Поверь, у меня глаз намётанный. Женскую пластику-походку от мужской отличить всегда сумею, даже после трёх-четырёх коктейлей карнавальных. Естественно, если дело не касается профессиональных артистов и цирковых мимов.... Кто она такая? Может, специальный агент американского ЦРУ. Или же какой-нибудь другой авторитетной и жутко-секретной организации.... Доброго вам здоровья, Ваше Высочество. Отлично выглядите.
   - Приветствую вас, джентльмены, - спесиво и вальяжно пророкотал в ответ "поддельный" Чарльз на безупречном английском языке. - Разрешите, присяду рядом с вами? Благодарю, джентльмены.... Как дела сыскные? Есть ли успехи? Впрочем, можете не отвечать. Повышенная секретность, всё-всё понимаю и одобряю. Молчите. Ни слова. Слишком много поставлено на карту. В том смысле, что трофеи ожидаются...э-э-э, богатые. То есть, бесценные.... А удалось ли вам вчера встретиться с рекомендованным мною сеньором Романо и насладиться его божественным даром талантливого и непревзойдённогорассказчика?
   - Удалось, Ваше Высочество, - почтительно склонил массивную голову Мегре. - И всё - благодаря вашей своевременной подсказке. Большое спасибо.
   - Не стоит того, уважаемый комиссар. Всегда рад помочь - благородным джентльменам.... Кстати, про Луиса Романо. Сегодняшней ночью его пытались ограбить. Представляете? Вернее, не его самого, а виллу "Чёрная кошка".Коварные злоумышленники, сделав глубокий подкоп под забором, пробрались на территорию поместья. Но тут же, как и полагается, сработала хитрая сигнализация, завыла сирена. Минут через двенадцать-пятнадцать прибыла доблестная никарагуанская полиция. Впрочем, задержать здешним полицейским никого не удалось, так как неудачливые воришки успели ретироватьсяпо собственному подкопу.... Как вам новость?
   - Невероятно. И такое случилось - в самый разгар "Карнавала Святого Джедди"? Неслыханная наглость. Куда только катится этот меркантильный и многогрешный Мир?
   - Вот, и я о том же самом...
   Через полминуты завязался оживлённый разговор, в котором Макс, впрочем, участия не принимал - сидел себе в неудобном пластиковом кресле, ненавязчиво оглядывался по сторонам и обеспокоенно рассуждал про себя: - "Получается, что навязчивые слухи про возможные карнавальные "пробои" начали активно гулять по Сан-Анхелино (возможно, что и по всему Интернету). Мол, нынешний карнавал будет, непременно, "горячим". Следовательно, и всякие необычные пришельцы, мать их всех оптом и в розницу, могут объявиться - не пойми и откуда.... А нас с Мегре здесь теперь считают главными "охотниками за пришельцами". Почему? Потому, ясен пень, что кому-то это выгодно. Очень хочется надеяться, что этот "кто-то" является другом, а не врагом. Иначе.... Ладно, прорвёмся. Не впервой.... Ага, а теперь дон Мануэль солирует в разговоре. В частности, рассказывает "поддельному" принцу о современной клетке, оснащённой продвинутым научным оборудованием, которую вчера вечером - секретно и скрытно - доставили на местную военную авиабазу. Причём, так излагает, будто бы данную клетку доставили сюда чуть ли не по его личному строгому приказу, отданному самому Президенту США. Браво, старина.... Теперь, естественно, просит собеседника сохранить эту специфическую и конфиденциальную информацию в тайне. Мол: - "Перед вами - аристократом наиголубейших и наидревнейших кровей - у меня тайн, естественно, нет. Но, вот, всякое быдло безродное и болтливое. Незачем ему, Ваше Высочество, согласитесь, знать о тайнах такого взрослого масштаба...". Ага, принялись, понимающе пересмеиваясь, старательно перемывать косточки начальнику тутошней авиабазы, который, позабыв о дешёвом мексиканском пиве, углубился в изучение материалов про всяких там ведьм и ведьмочек.... Да, брат Мегре, а ты ещё уверял, что совсем не умеешь лицедействовать. Ну, мол, ни капельки. Ха-ха-ха. И смех его был горек. В том плане, что с лёгкой и тревожной горчинкой...".
   Тем временем, началось запланированное карнавальное шествие. Открыли его гордые и плечистые римские гладиаторы. За ними проследовали воинственные грудастые амазонки, шумные индейцы апачи, пафосные и длинноволосыетехасские ковбои, знаменитые ученики школы чародейств "Хогвартс",ногастые танцовщицы румбы, полупьяные грубые викинги, ну, и так далее...
   - Странно, что сегодня не наблюдается ни хоббитов, ни гоблинов, ни эльфов, ни ведьм, - манерно поджав злые узкие губы, прокомментировал "псевдо-принц". - А раньше их было - хоть пруд пруди. Хоть в стофунтовых дубовых бочках впрок засаливай.... К чему они, такие неожиданные и странные метаморфозы?
   - Обыкновенная случайность, - деланно зевая и поднимаясь на ноги, заверил Мегре. - Завтра, скорее всего, всё вернётся на круги своя. Может быть.... Максимилиан, друг мой. А не прогуляться ли нам? Что-то ноги у меня слегка затекли.... Всего вам хорошего, Ваше Высочество. Всех наилучших благ. Приятно было поболтать с истинным и безупречным джентльменом...
  
   Они спустились вниз.
   Прежде, чем окончательно покинуть Главную трибуну, дон Мануэль отвёл в сторонку местного Ришелье и о чём-то недолго с ним пошептался. А потом вернулся к калитке и, молча, махнул правой рукой, указывая направление движения.
   Вскоре калитка и забор, огораживающий Главную трибуну, остались позади.
   - Дал указание - глаз не спускать с "тётки-принца"? - ловко просачиваясь через карнавальный люд и стараясь держаться рядом с напарником, поинтересовался Максим. - Мол, пасти тщательно, но максимально корректно и осторожно?
   - Не угадал, Путник, - с любопытством вертя головой по сторонам, откликнулся Мегре. - Наоборот, велел не донимать Его Высочество излишним вниманием. Даже смотреть в его сторону запретил. Под страхом незамедлительного увольнения и "волчьего билета".
   - Вспугнуть боишься. Одобряю.
   - Понятливый ты у меня.
   - А то. А ещё и симпатичный.
   - В меру, мон шер. В меру.... Всё, хватит трепаться о пустяках пустяковых. Шагаем...
   - Куда шагаем-то?
   - В"La Golondrina blanka".
   - Зачем? Ты, старина, проголодался?
   - И это тоже.... А ты, Путник, внимательно слушал мой разговор с "якобы Чарльзом"?
   - Честно говоря, не очень, - признался Макс. - Так, только в пол-уха.
   - Был занят тактическим и стратегическим планированием?
   - Типа того.... Из важного же я вынес только тот факт, что нынешней ночью неизвестные злоумышленники пытались ограбить виллу "Чёрная кошка". Но у злодеев ничего путного не получилось: примчалась здешняя шустрая полиция, и бедолагам, не соло нахлебавшись, пришлось спасаться пошлым бегством.... И что же я упустил?
   - Сегодняшним вечером идальго Луис Романо даёт в "La Golondrina blanka" что-то вроде маленького дружеского концерта.
   - Закрытая вечеринка?
   - Она самая, - усмехнулся сеньор Кастильо. - Но нас, как мне кажется, пустят туда и без пригласительных билетов. Послушаем песенки. Поболтаем. Обрастём дополнительной информацией...
  
   Хорхе, стоявший у входных дверей кабачка и занимавшийся проверкой пригласительных билетов, лишь понимающе улыбнулся и чуть отодвинулся в сторону, мол: - "Проходите, гости дорогие! В этом заведении вам всегда рады...".
   "С одной стороны, здесь вроде ничего не изменилось", - пройдя в ресторанный зал, отметил Максим. - "Всё те же крохотные овальные окошки,затянутые полупрозрачными пластинами слюды, редкие свечи на грубо-сколоченных столах, те же массивные топоры и мечи, беспорядочно развешанные по неровным стенам, да и полусумрак - такой же таинственный, как и прежде.... Что у нас с другой стороны? Во-первых, явно изменилась общая аура заведения. Раньше она была слегка мутно-загадочной, угловатой и немного колючей. А сейчас - словно бы смягчилась, округлилась и - в конечном итоге - подобрела. Вон, даже выражения глаз чучел - диких кабанов, медведей и благородных оленей - кардинально изменились. Совсем недавно в них было нечто льдисто-печальное, а теперь, наоборот, бесконечно-удовлетворённое.... Во-вторых, и сегодняшние посетители - иные. То есть, тоже в карнавальных костюмах, но в совершенно других. Ещё вчера здесь было не протолкнуться от хоббитов, гномов, гоблинов, разбитных танцовщиц канкана и хмурых одноглазых пиратов. А нынче - сплошные дворяне-графья в изысканных кружевах, стильных шляпах с перьями и с элегантными шпагами на боках. Ну, и женщины - в пышных бальных платьях и с вычурными венецианскими масками на лицах.... Было, понимаешь, мрачное-мрачное Средневековье. А стало - Средневековье насквозь благородное.... Стоп-стоп. Это же наш дон Луис - просто-напросто - созвал на закрытую вечеринку местную знать, которая и вырядилась, по устоявшейся традиции, в карнавальные костюмы своих дедушек и бабушек. Молодцы, ребята. Очень даже мило и симпатично получилось...".
   - Ты что, Путник, уснул? - ткнув его локтем в бок, возмущённо зашептал Мегре. - Или же размечтался - чёрт знает о чём? Вон, донья Розана нам рукой машет - указывает места за правым столиком. Пошли быстрей, увалень белобрысый, мероприятие уже начинается...
   Они расположились за безлюдным столом, элегантно сервированным на четыре персоны: сплошной антикварный фарфор с не менее антикварным хрусталём и благородным столовым серебром.
   Зазвучала негромкая приятная музыка. Разговоры в зале постепенно стихли.
   Макс взглянул в сторону овального подиума и мысленно прокомментировал: - "Сегодня место за роялем занимает сеньорита Луиза, облачённая, естественно, в костюм "домино", выполненный - на этот раз - в стиле "а-ля прибрежный тропический рассвет", то есть, в гармоничной комбинации нежно-алого и ярко-лазоревого цветов. Рядом с роялем стоит сеньор Романо - "бело-голубой и бесконечно-печальный Пьеро". Эстетство сплошное и ничем неприкрытое...".
   Луиза, нежно прикасаясь к чёрно-белым клавишам, заработала своими длинными и тонкими пальчиками активней, музыка зазвучала громче, и дон Луис, чуть грассируя, запел - ломким и приятным голосом:
  
   Прохладных струн - касаясь - тоненькими пальчиками,
Она негромко - пела о Любви.
   И замер ветер, что гулял над мачтами,
Замолкли - разом - в роще соловьи...

Прохладный ветер, тоненькие пальчики,
Она негромко пела - о Любви...
  
   Но песенка закончилась - нечаянно.
       И тень рассвета - пала на баркас.
И паруса хотят взлететь над мачтами.
   Навек прощайте, тоненькие пальчики!
До самой смерти -не забуду вас!

Но песенка закончилась - нечаянно.
   До самой смерти - не забуду вас...
  
   Как мне хотелось - с вами здесь - остаться,
Какая здесь - шикарная заря.
   Но ветер на причале рассмеялся:
- Судьба-злодейка рубит - якоря...
  
   Как мне хотелось - с вами здесь - остаться.
Судьба-злодейка - рубит якоря...

Прохладных струн - касаясь - тоненькими пальчиками,
Она негромко пела - о Любви.
   Дробилось Время - солнечными зайчиками,
В стране далёкой, на Краю Земли...

Прохладных струн - касаясь - тоненькими пальчиками...
   В стране далёкой, на Краю Земли...
  
   Песенка закончилась. Отзвучали вежливо-аристократические аплодисменты.
   - Отличная и неподражаемая вещь, - одобрил Максим. - Сильная, стильная и выполненная, несомненно, в стиле Александра Вертинского. А ещё и очень в тему, мол: - "Любовь на Краю Земли...".
   - Сильная, - смущённо шмыгнув носом, подтвердил Мегре. - Я даже, вопреки железобетонным принципам, впал в меланхолию и сентиментальность. А данные чувства, коллега, противопоказаны нашей с тобой профессии. Совсем и строго-настрого...
   Последовали - одна за другой - другие песенки: все, как на подбор, про Любовь и путешествия по Дальним-дальним странам.
   На Душе было светло и почему-то немного грустно.
   "Словно бы заканчивается некий спокойный и весёлый жизненный период", - предположил Макс. - "Заканчивается.... А что, интересно, последует за ним? Знать бы. Наверняка, речь идёт о каких-то бесконечных и суетливых хлопотах...".
   Потом за их столиком свои места заняли дон Луис и сеньорита Луиза. Они вчетвером - дружной компанией - немного перекусили-выпили и славно поболтали о всяких насквозь-романтичных штуковинах и не менее романтичных пустяках.
   Постепенно разговор, струясь легко и непринуждённо, перешёл в философскую плоскость.
   Сеньор Романо, с видимым удовольствием отхлебнув из высокого хрустального бокала легендарного сливового вина и многозначительно подмигнув Максу, заявил:
   - В нашем с вами Мире каждый что-то таит в себе, какие-то надежды, честолюбивые замыслы, невыполнимые желания. Каждый бывает резок в своих суждениях, щеголяет надуманной оригинальностью взглядов и непримиримостью критических оценок.... Это сказал не я, а великий и непревзойдённый Александр Вертинский, причём, много-много лет тому назад. Тем не менее, актуальность этих мудрых фраз сохранилась до сих пор. И настоящему солдату (да и сыщику), необходимо сторониться всего вышеперечисленного. Но надо помнить и о том, что многим жестокосердным злодеям пороки, перечисленные Вертинским, наоборот, присущи. Более того, именно они, зачастую, и толкают людей к..., к различным странным и отвратным деяниям.... О, у нас, кажется, новая гостья. Прошу, друзья, обратить ваше внимание на её необычный наряд, - он, пользуясь тем обстоятельством, что Мегре и Луиза обернулись в сторону входной двери, где, действительно, наблюдался некий ажиотаж, протянул Максу небольшой светло-коричневый конверт и прошептал по-русски: - Запасной вариант - на случай, если понадобится надёжное убежище. И если надо будет что-либо надёжно спрятать. Или же кого-либо. В моей "Чёрной кошке", увы, нынче неспокойно. Полиция до сих пор дежурит. Даже несколько постов выставили...
  
   А ещё через некоторое время в "La Golondrina blanka"заявился Питер Пен. В том смысле, что не в меру говорливый и красноречивый карибский мальчишка Пепе.
   Сразу прошёл, ни на кого не обращая внимания, к их столику, на удивление вежливо - без всяких сомнительных шуточек - поздоровался и, предупредительно склонившись к уху дона Луиса, принялся что-то увлечённо нашёптывать.
   - Ты, шалопай, это серьёзно? - заинтересовался сеньор Романо. - Очень важная, интересная и, главное, своевременная информация. Молодец, каналья смуглолицая. Я - твой должник. Сочтёмся, Бог даст. Если, понятное дело, не забудет - в сонме дел справедливых и праведных.... Господа. Дамы. Извините, но мы вынуждены вас - в срочном порядке - покинуть. Дела. Простите покорно - ещё раз.... Луиза, Душа моя хрустальная. Следуйте за мной...
   Дон Луис и сеньорита Луиза, вежливо раскланиваясь и прощаясь с другими посетителями таверны, удалились.
   Пепе, ни секунды не сомневаясь, занял одно из освободившихся за столом мест и, минут через семь-восемь, слегка перекусив, тихонько известил:
   - С вас, мои странные и любознательные кабальеро, пятьдесят американских долларов.... Как это - за что? За сверх-эсклюзивную информацию, которой я недавно поделился с "Великим и Ужасным Господином всех хоббитов". Так у нас принято - за глаза, понятное дело,- величать сеньора Романо.... Ага, такса принята, как любит говорить мой троюродный братишка - успешный адвокат, специализирующийся на воспрепятствовании безнадёжных и - якобы - стопроцентных разводов. Мол, кто кого и с какой конкретной целью провоцировал - ещё предстоит доказать.... Итак. Дон Луис - обожает сумасшедших. Уточняю, местных сумасшедших. И интересуется ими. В том плане, что вновь и неожиданно возникшими.... Сегодня утром две симпатичные и слегка подгулявшие дамочки среднего возраста(в костюмах "а-ля развратная мадам Помпадур", понятное дело), остановили одинокого грустного хоббита, бестолково бредущего вдоль приморской набережной. Остановили и предложили..., ну, вы и сами, наверное, понимаете - что. Весьма настойчиво, надо признать, предложили.... Мой дорогой комиссар, не надо, пожалуйста, так пошло и безнадёжно краснеть. Вы же - видавший виды грубый детектив, а не скромная и, пардон, непорочная девица.... Впрочем, молчу, молчу. Ваши дела, кабальерос.... Короче говоря, означенный зачуханный хоббит тут же впал в самую натуральную истерику, начал истошно орать дурным голосомна совершенно непонятном языке, и - видимо от не шутейного испуга - несколько раз укусил наших сексуально-озабоченных барышень. Бывает.... В конечном результате, случайные прохожие дебошира оглушили, крепко спеленали и, вызвав полицию, доставили в городскую психушку, где трудится моя родная тётушка. Как узнал - сразу же припустил на поиски сеньора Романо. Мол, это происшествие, как известно всему Сан-Анхелино, по его профилю. Может, и денежка какая отвалится. Говорят, что дон Луис "коллекционирует" этих самых психов законченных, не умеющих говорить на наших языках. Хобби, мол, у него такое. Хобби и хоббиты...
  
  
   Глава четырнадцатая
   Неожиданный поворот
  
   После того, как дон Луис - в сопровождении милой и стройной сеньориты Луизы - покинул "La Golondrina blanka", дружеская вечеринка (то бишь, её изысканно-романтический дух), сразу же пошла на убыль. И четверти часа не прошло, как гости, разодетые под крутых аристократов восемнадцатого-девятнадцатого веков, дружно и слаженно потянулись к выходу.
   - Ну, и ладно. Не очень-то и хотелось. Бог им всем в помощь, - незлобиво резюмироваладонья Розана, подошедшая к их столику. - Двойная выручка, не считая щедрых чаевых, оставленных на столиках, уже получена. Да и с недоедками-недопитками разберёмся с должной рачительностью. Не бродячим же собакам, в конце-то концов, выбрасывать-выливать. Или там хоббитам "перенесённым". Обойдутся.... Ну, ребятушки, посидим по-свойски? Без всякой спешки и с далеко идущими последствиями? Как считаешь, щекастик усатый?
   - П-посидим, конечно, - вяло промямлил Мегре. - Не в-вопрос.
   - Кстати, сорок пять минут назад была преодолена полночь. Поздравляю всех присутствующих, наступило двадцать второе июня. Знаковый, что ни говори, день...
   - Дзынь!!!! - разлетаясь на куски, известил пласт светлой слюды, закрывавший одно из окошек таверны.
   - Дорогущее стекло, искусно замаскированное под слюду? - предположил Максим.
   - Оно самое, - болезненно поморщившись, подтвердила хозяйка "La Golondrina blanka". - Дизайн в серьёзном бизнесе - дело наиважнейшее.... И какая же бесстыжая сволочь это учудила, а? Узнаю - убью. Лично, мать его растак, вырву кое-чего. Причём, с корнем и без наркоза...
   -У-у-у! - донеслось с улицы. - А-а-а-а! Помогите, убивают! Вурдалаки! Спасите! А-а-а! На помощь...
   Вопли и крики уверенно крепли, превращаясь в один сплошной и тревожный гул, разрезаемый резкими и беспомощными сиренами машин "Скорой помощи".
   - Что это такое? - вскакивая на ноги, встревожился Мегре.- Началась война?
   - Паника разгорается, - неодобрительно покачав черноволосой головой, украшенной изумрудно-зелёной шляпой, предположил Пепе. - Причём, серьёзная и отвязанная. Из серии: - "Только держись...". Э-э, комиссар. Не стоит сейчас, почём зря, выбегать на улицу. Сметут - как добрый вечер. И, что характерно, фамилию (а также должность и расширенный перечень былых заслуг), не спросят.... Вот, пусть Путник поинтересуется - как и что. У него же, как-никак, профессиональная подготовка. Плюсом - конкретный практический опыт...
  
   Макс, выйдя из кабачка, предусмотрительно спрятался за стволом толстой разлапистой пальмы и принялся наблюдать.
   Наблюдать, а также мысленно комментировать увиденное: - "Народ, сломя голову, бежит со стороны приморской набережной. Вернее, целые толпы карнавальных "ряженых", невежливо распихивая и расталкивая друг друга, несутся. Словно на пожар. Или же, наоборот, от оного пожара....Все бегут, сбивая друг друга с ног: широкоплечие мушкетёры и длинноногие Коломбины, суровые древнеримские воины, потерявшие где-то свои бутафорские мечи, и надменные древнегреческие Богини, неуклюжие гоблины и поджарые орки, "человекообразные" коты и кошки, ну, и так далее....Что же их всех так напугало? Неужели, произошёл-таки"пробой" в "приграничной Субстанции" между Параллельными Мирами, обещанный Пашкой Назаровым, явив на свет Божий нечто страшное, злобное и ужасное? Ладно, разберёмся... Ага, старенького одноногого пирата сбили с ног и практически затоптали. А теперь - молоденькую ведьмочку. Жалко барышню, спасти бы надо...
   Он, собравшись и мысленно прокачав в голове свои дальнейшие действия, нырнул в паникующую карнавальную толпу и, ловко схватив девицу в охапку, не без труда оттащил её за пальму.
   Оттащил, выпустил из объятий и, скромно потупившись, громко объявил, стараясь перекричать многоголосый людской гул, состоявший, в основном, из испуганных воплей и истошного визга.
   - Не стоит благодарностей. Так на моём месте поступил бы любой. Любой уважающий себя кабальеро, я имею в виду...
   - М-м-м, - бестолково заблажила ведьмочка. - А-а-а-а...
   "Ишь, как её, бедняжку, проняло: карминные, изысканно-очерченные губы жалобно подрагивают, а тёмно-зелёные глаза округлились и практически не мигают", - подумал Максим. - "Испугалась, понятное дело. Теперь, вот, колбасит. Надо бы отвести её в таверну и дать выпить бокал-другой сливового винца. Глядишь, и отпустит.... Кстати, спасённая мной ведьмочка - достаточно необычная и, я бы даже сказал, нетипичная. В том плане, что стройная, молодая и практически без грима. Никаких тебе безобразных бородавок и глубоких морщин, абсолютно гладкое личико с белоснежной кожей.... С чего и почему я решил, что девушка (весьма симпатичная, надо признать, а ещё и достаточно высокая), находится в карнавальном "облике" ведьмы? Во-первых, одета бедненько. В лохмотья? Не сказал бы. Но заплатки на скромных одеждах присутствуют- и тут, и там. Да и ткани, из которых пошиты означенные мешковатые одежды, однозначно толстые и грубые. Странные такие ткани, короче говоря.... Во-вторых, эти изумрудно-зелёные "ведьмины" глазищи. В-третьих, густые ярко-рыжие волосы. По-настоящему рыжие, куда там аномальщику Павлу. Вот, характерный "облик" и сложился...".
   - М-м-м-м. Вы-вы-вы, - продолжала монотонно мычать и подвывать девица, затравленно и заинтересованно поглядывая в сторону кривого узкого переулка. - Ы-ы-ы...
   - Правильно всё понимаешь, красотка, - одобрил Максим. - Если и уходить (типа - к дому, или там к гостинице), то надо непременно перемещаться вот по таким тихим и неприметным переулкам. Иначе и по-настоящему могут затоптать, без дураков.... Может, милашка рыженькая, заглянешь в "La Golondrina blanka"? Типа - на гостеприимный и дружеский огонёк? Винца приличного выпьешь. Перекусишь. С дельным и приличным народом тебя познакомлю. Умоешься, в конце-то концов.... А? Нет, хочешь уйти? Без вопросов. Счастливого пути. Как говорится, милая мадмуазель, ваш вожделенный переулок ждёт вас. Вернее, уже заждался. Переулок, ведущий.... А Бог его знает, куда. Всех благ, короче говоря. Только, оказавшись в своей уютной девичьей спаленке, не забудьте, освободившись от одежд карнавальных, принять перед сном праведным контрастный душ и парочку успокоительных пилюль. Или же настойку корня валерианы. Хотя, лично я, будучи на вашем месте, предпочёл бы стаканчик-другой выдержанного ямайского рома...
   Девица - быстрым-быстрым шагом - направилась к переулку.
   А Макс, чисто по наитию, достал из кармана "рембовского" камуфляжа "пацакский" индикатор и, наведя его в сторону уходившей девицы, перевёл крошечную чёрную кнопочку в положение "вкл.".
   Через пару секунд тихонько щёлкнуло, а в правом верхнем углу приборчика задорно вспыхнул-запульсировал ярко-жёлтый огонёк.
   - Мать моя женщина, - восхищённо выдохнул Максим. - Вот, так поворот неожиданный. Держите меня семеро.... Эй, родная! Постой! Задержись, пожалуйста, на секундочку! Важное дело имеется...
   Но ведьмочка, словно бы подстёгнутая его последней репликой, рванула с удвоенной скоростью и уже через пару секунд скрылась за углом.
   - Врёшь, не уйдёшь, - азартно пробормотал Макс и размеренно побежал за странной барышней. - И не таких отлавливали в своё время...
   Увы, но отловить не получилось. Кривые переулки, улочки, новые узкие переулки, проходные дворы, улочки, переулки...
   - Вот же, уф, и зараза. Ловка - до полной и нескончаемой невозможности. Уф-ф-ф..., - остановившись после двенадцати-пятнадцати минут погони и с трудом восстанавливая сбившееся дыхание, признал Максим. - Ну, и быстра, понятное дело. Антилопа-гну натуральная. Уф-ф.... Даже приблизиться к мерзавке не получилось. Отменная бегунья. Ей бы, дурынде рыжей, лёгкой атлетикой заняться, типа - бегом на средние и дальние дистанции по на совесть пересечённой местности. Золотые медальки пригоршнями гребла бы. Совместно со щедрыми премиальными, спонсорскими подачками и гонорарами по рекламным контрактам, ясен пень. Уф.... Блин горелый. Такую классную и ценную добычу, морда белобрысая, упустил. Прямо-таки из рук. Сволочь недогадливая, тупая и глупая. Теперь Мегре - в обязательном порядке - засмеёт. И правильно, честно говоря, сделает. Разиня я, разиня. А ещё и урод законченный. Тьфу, да и только...
  
   Он, затратив ещё порядка двадцати пяти минут, вернулся к "La Golondrina blanka".
   Людской паникующий поток практически истощился, только одинокие и слегка прихрамывающие индивидуумы, отставшие от общей массы, бормоча под нос неразборчивые грязные ругательства на самых разных языках, неторопливо передвигались-перемещались по городским тротуарам и булыжной мостовой.
   Почему отставшие персоны передвигались - неторопливо? Чтобы, понятное дело, не упасть, случайно споткнувшись о многочисленные и разнообразные предметы, беспорядочно разбросанные вокруг. Чего тут только не было: средневековые рыцарские доспехи и шляпы всевозможных форм-фасонов, бутафорские ружья-мушкеты и широкополые разноцветные накидки, музыкальные инструменты, брошенные - на произвол судьбы - участниками одного из духовых оркестров, перевёрнутые бетонные урны и сдвинутые со своих привычных мест тёмно-синие скамейки, а также маски, маски, маски....
   Уличные фонари (а также многочисленные тропические звёзды и ярко-жёлтая крутобокая Луна), горели ярко и уверенно, хорошо освещая ночной городской ландшафт. Лёгкий морской бриз увлечённо и легкомысленно играл с обрывками цветного серпантина. Где-то в районе Городской ратуши задумчиво и равнодушно ухал полночный тропический филин, мол: - "Всё вокруг - суета и тлен, не заслуживающие пристального внимания...".
   Возле входной двери в "La Golondrina blanka" расположились - компактной дружеской группкой - сеньор Кастильо, донья Розана и официант Хорхе.
   - Сюрреализм голимый и неистребимый, - подойдя, поделился своими впечатлениями-ощущениями Максим. - Из знаменитой серии, мол: - "Бродячий цирк сгорел, всех лошадей - под шумок - украли, а трусливые клоуны, естественно, разбежались...". Кстати, машины и автобусы, не смотря на ночной карнавальный запрет, усиленно и увлечённо гудят, разъезжаясь от отелей и гостиниц. Это нервные и испуганные зарубежные туристы, наплевав на возможные денежные штрафы за ночную езду, торопятся: кто-то к железнодорожному вокзалу, но большинство, понятное дело, в аэропорт. Чтобы сдёрнуть отсюда по страшной силе. Мол, быстрота отступления - залог здоровья и долголетия.... Вот, я и говорю, мол, самый натуральный сюрреализм. Дали, Гоген и Моне, нервно покуривая, скромно отдыхают в сторонке...
   - Философ доморощенный, - язвительно хмыкнул дон Мануэль. - Причём, философ, обожающий низкопробный казарменный юмор. Бывает, конечно.... Ну, где ты пропадал всё это время? Чем занимался?
   - Э-э-э...
   - Можешь, Путник, всё выкладывать. Без мутных недосказанностей и секретных экивоков. Дон Хорхе и донья Розана - персоны, безусловно, уважаемые, опытные, авторитетные и..., и облачённые высоким доверием. Самым-самым высоким. От них - в этом запутанном карнавальном деле - секретов нет.
   - Нет, так нет, - беззаботно передёрнул плечами Макс. - Мне так даже проще. В том смысле, что комфортней...
   Он коротко и сжато рассказал о случайно-выявленной "настоящей" ведьме и об её удавшемся бегстве, а после этого подытожил:
   - Виноват, каюсь, упустил. Морда, неудачник, размазня, рохля и раззява. Отработаю и солёным потом смою позор. Можно, конечно, и кровью смыть. Если потребуется. Но не хотелось бы, честно говоря...
   Мегре - совершенно неожиданно - ругаться, насмехаться и подначивать не стал, а, наоборот, даже скупо похвалил:
   - Молодец, боец. Спасибо.
   - За что? - опешил Максим.
   - За то, что догадался воспользоваться "пацакским" индикатором. Причём, сугубо вовремя, и не обращая никакого внимания на царившую вокруг панику. Не каждый, окажись на твоём месте, сообразил бы. Хладнокровен, ничего не скажешь.
   - Далеко - не каждый, - задумчиво щурясь, подтвердил официант Хорхе.
   - Неожиданный поворот событий, - удивлённо качая головой, пробормотала донья Розана. - Для меня, по крайней мере.... Что же до этой сбежавшей "натуральной" ведьмы. Никуда она, голубушка залётная, от нас не денется. Обязательно - рано или поздно - отыщется. Диалектика.... Кстати, охламон белобрысый. А нет ли по данному поводу подходящей армейской поговорки?
   - Есть, конечно же, - улыбнулся Макс. - Как не быть? Армейская мудрость, она, воистину, безгранична и охватывает практически все жизненные ситуации. Все, без единого исключения.... Значится так. Каждая вяленая вобла - в конечном итоге - обязательно дождётся своего бокала с пенным пивом.... Как вам, уважаемые разумные гуманоиды, такая нехитрая философская сентенция? Устраивает? Вот, и ладушки. Искренне рад.... Информацию про "настоящую" ведьму оставляем при себе и ни с кем ею не делимся? Я почему-то так и думал.... Кстати, а что, собственно, случилось-произошло в благословенном и беззаботном Сан-Анхелино? Почемуэто, вдруг, жителей и приезжих туристов охватила такая конкретная паника, что они друг друга чуть не передавили до смерти, а сейчас - массово и в срочном порядке - сматываются из города?
   - Скоро всё узнаем, - пообещал Мегре. - Местное начальство уже готовится выехать к "La Golondrina blanka". Зачем, интересуешься, готовится выехать? Для того, конечно, Путник, чтобы привлечь нас с тобой к расследованию недавнего досадного происшествия. Так что, мил-дружок, готовься, так сказать, в моральном и интеллектуальном плане.... Кстати, а что у нас творится с эфиром? Просвети, пожалуйста.
   Максим достал из кармана пятнистых штанов чёрный брусок коротковолновой трофейной рации и, выдвинув из корпуса короткую телескопическую антенну, произвёл необходимую настройку.
   После десяти-двенадцати секунд монотонного треска-писка из рации зазвучали приглушённые и обрывочные мужские голоса, заинтересованно переговаривающиеся между собой на американском диалекте английского языка:
   - Огромный волк? Ерунда...
   - Огромный, клянусь. С окровавленными клыками...
   - Бред...
   - Сам дурак. А ещё там баба была...
   - Какая баба? Красивая?
   - Огромная. С дерево ростом. Натуральная великанша. Так громко кричала, что у многих в ушах барабанные перепонки лопнули...
   - Врёшь...
   - Сам врёшь...
   - А что шеф говорит?
   - Велел всем забыть - и про волка, и про бабу. Мол, ничего не было. Ни-че-го. Привиделось. Морок. Приказал искать высокую ведьму...
   - Ищем, высунув языки - от усердия искреннего - на сторону...
   - Эй, болтуны! - вмешался третий голос, в котором отчётливо прослеживались стальные начальственные нотки. - Прекращайте засорять эфир. Объявляется полчаса полной тишины. Головы оторву.... Всем всё ясно? Молодцы.... Тогда - Роджер...
  
   Через час с маленькой кепкой - уже в лёгкой и тягучей предрассветной дымке - к таверне, действительно, подъехал целый автомобильный кортеж, состоявший из угольно-чёрного "Мерседеса" последней модели, белоснежного южнокорейского микроавтобуса и старенького пятнистого армейского джипа, в котором расположилось с пяток бравых смуглолицых автоматчиков.
   Машины остановились. Уличные фонари - один за другим - начали медленно и печально гаснуть. Тропические звёзды побледнели и пропали. Луна стыдливо спряталась в пухлых кучевых облаках, заходящих с запада. На газонной траве и разлапистых пальмовых листьях повисли крохотные капельки росы.
   Из "Мерседеса", синхронно хлопнув дверками, выбрались двое: высокий тощий шут (правда, уже без своего смешного колпака с крохотными колокольчиками-бубенчиками), и кряжистый широкоплечий военный - с позолоченными погонами и солидными орденскими планками на нарядном светло-зелёном кителе.
   - Доброй всем ночи, господа и дамы, - вежливо поздоровался Джон Смит-Осборн Второй. - Вернее, доброго и ясного рассвета, который уже на подходе.... Рекомендую вам Начальника здешнего военного гарнизона, а также - по совместительству и устоявшейся традиции - Начальника городского полицейского Управления...
   - Comandante Хуан Сальвадор, - на краткий миг вскинув к солидной фуражке, разместившейся на его круглой голове, правую ладонь с двумя вытянутыми пальцами, представился усатый человек в мундире. - Сеньор Кастильо. Сеньор Соколофф. Много наслышан о вас и искренне рад нашему знакомству.... А что здесь делают ресторанные штатские? А?
   - Совсем, Хуанито, офигел в атаке психической? - возмутилась донья Розана. - Забыл, как я тебе в детстве голоштанном - чисто по-соседски - сопли зелёные вытирала? Молокосос и зазнайка...
   - Я бы попросил, сеньора, выбирать выражения, - нервно задёргал правым длинным усом дон Хуан. - Опять же, у меня чёткие и непреложные служебные инструкции...
   - Прошу вас, друзья, не ссорьтесь, - успокаивающе замахал руками распорядитель "Карнавала Святого Джедди" (он же - полномочный представитель могущественных банкиров Ротшильдов). - И, пожалуйста, не обижайтесь друг на друга. Нам сейчас - в свете всего произошедшего - не до того.... Донья Розана, я вас умоляю. У сеньораComandante, действительно, инструкции. Ничего не поделаешь.
   - Подумаешь. Не очень-то и хотелось.... Хорхе, за мной...
   Разгневанная трактирщица и её верный помощник скрылись за дверью "La Golondrina blanka".
   - Прошу, господа сыщики, проследовать в машину, - приглашающе взмахнул правой рукойХуан Сальвадор. - Проедем на место...э-э-э, досадного происшествия и произведём детальный осмотр. А также выслушаем непосредственных свидетелей, - указал на белый микроавтобус. - К счастью, нам удалось найти двоих - вполне даже адекватных и готовых дать соответствующие показания.... Автоматчики? Это так, чисто для страховки. Ну, и в полном соответствии со строгими служебными инструкциями - на случай чрезвычайной ситуации...
   - Значит, ситуация, всё же, чрезвычайная? - уточнил Макс.
   - Как сказать, дон Максимилиан. Как сказать.... В официальном порядке я её ещё не объявлял. Так что.... Осмотримся. Посовещаемся. А там уже и решим - относительно дальнейших совместных действий. Как официальных, так и - по словам сеньора Смит-Осборна - дополнительных...
   Прежде, чем сесть в машину, дон Мануэль успел шепнуть на ухо Максиму:
   - Только, молодчик белобрысый, не торопись озвучивать свои пессимистические выводы. Ну, пожалуйста. И на меня чаще посматривай.... Договорились?
   - Лады, старина. Как скажешь...
  
   Проехав метров четыреста-пятьсот за крайнюю декоративную бронзовую пушку, колонна автомобилей остановилась.
   Максим покинул "Мерседес", старательно огляделся по сторонам и негромко подытожил:
   - Безбрежное Карибское море. Лёгкий утренний бриз. Первые солнечные лучи робко отражаются от ярко-лазурных низеньких волн. Благодать неземная, короче говоря.... На берегу же картинка, отнюдь, не такая благостная. Брошенные продавцами торговые киоски и павильончики. Причём, некоторые из них покосившиеся и даже перевёрнутые - каки большинство массивных бетонных урн. Белоснежный песок пляжа щедро усыпан чёрт те чем: пустыми и полными стеклянными бутылками, алюминиевыми банками, пластиковыми стаканчиками-тарелками, обрывками карнавальных костюмов и масками, масками, масками.... Очередной сюрреализм в действии, образно выражаясь. Знать, паника была, что называется, взрослой, комплексной и капитальной.... Что ещё интересного и заслуживающего внимания? Примерно через триста пятьдесят метров к северу белоснежный песчаный пляж резко обрывается. То есть, упирается в невысокий холмик, вдающийся в море. Ну-ну...
   - Действительно, весьма интересный холм, - поддержал Мегре, стоявший рядом. - Высотой - метров двести с небольшим. Достаточно правильной конусовидной формы, но с покатой и ровной (словно бы срезанной мощным лазерным лучом), вершиной, на которой растёт одинокое стройное деревце. Молодаятропическая акация, надо думать.
   - Какая потрясающая прозорливость! - всплеснув ладонями, восхитился впечатлительный Джон Смит-Осборн Второй. - Именно на вершине этого холма всё и произошло.
   - Что - произошло?
   - Сейчас узнаете. Вон - сеньор Сальвадор ведёт свидетелей. И послушаете, и посмотрите...
   Свидетелей, как и обещалось, было двое: щупленькая морщинистая старушка типичной англо-саксонской внешности ("Вылитая мисс Марпл", - непроизвольно отметил Макс), и молодой японец среднего роста с навороченной фотокамерой в руках.
   - Рассказывайте, граждане, - сурово нахмурившись и грозно встопорщив свои шикарные усы, скомандовал Comandante. - Развёрнуто, чётко и без излишних штатских фантазий.... Итак, как было дело?
   - Обыкновенно всё было, - радостно зачастила на английском языке старушка. - Весело и беззаботно. Я была - в костюме светлой эльфийской принцессы. Такой красивый, милый и элегантный костюмчик, это что-то.... Всё смеялась и танцевала. Танцевала и смеялась...
   - Покороче, пожалуйста. И без сентиментальных дамских эмоций.
   - Хорошо, без эмоций, так без эмоций.... А потом веселье неожиданно закончилось, как тёплые ночи - поздней осенью. Началась отчаянная, бестолковая и жуткая паника. Стало очень страшно, неуютно и шумно. Все вокруг принялись неуклюже толкаться, пихаться, а после этого побежали, побежали, побежали...
   - Кха-кха.... Извините. Разрешите дополнить? - вежливо кашлянув, вмешался узкоглазый японец, говорящий на английском достаточно правильно, но очень-очень медленно и сугубо короткими рублеными фразами. - Совсем чуть-чуть?
   - Конечно, милый и любезный Иоширо. Дополняйте, не стесняйтесь.
   - Спасибо, мисс Марпл.... Сперва, действительно, было очень весело. Вы правы. Очень-очень. Конкурсы. Песни. Танцы. Вкусное вино. Дурно-приготовленные морепродукты. Подгоревшее асадо. Цветной серпантин - в лицо. Колючее конфетти - за шиворот. Всё равно - весело.... Потом послышался жуткий вой. У меня ледяные мурашки побежали по спине. Начались тревожные крики. Всё громче и громче. После этого люди стали показывать руками на север. В сторону холма. Я тоже посмотрел. На его вершину. И увидел...
   - Что же вы там увидели, молодой человек? - вкрадчивым голосом уточнил Мегре. - Извольте изъясняться более конкретно.
   - Всё, что увидел - я заснял, - почтительно поклонившись, протянул фотокамеру японец. - Жмите, господа, на крайнюю левую кнопку. На серебристую. А после этого смотрите вот на этот прямоугольный экранчик. Там будут все мои фотографии. По очереди. Десять секунд - следующая...
   Просмотр занял порядка трёх с половиной минут.
   - Поделитесь, уважаемые сыщики, вашим авторитетным мнением, - слащаво улыбнувшись, попросилДжон Смит-Осборн Второй. - А также и комментариями.
   - Гигантский волк, стоящий на задних лапах? - недоверчиво хмыкнул Максим. - Наверное, имеется в виду оборотень.... Кстати, вполне возможно, что я уже где-то видел данную страхолюдину...
   - В кино, Путник, ты его видел, - любезно подсказал сеньор Кастильо. - Про легендарного волшебника Гарри Поттера. Там в одной из серий чёрный пёс (то бишь, крёстный Гарри Поттера), дрался-сражался с волком-оборотнем (то есть, с одним из учителей всё того же знаменитого Гарри). Так вот, оборотень с этих фотографий и оборотень из знаменитого фильма -одно и то же лицо. Вернее, одна и та же окровавленная морда...
   - Действительно, похож.... Интересно, а какого он роста? На фотографиях будет -с одинокое дерево, растущее на вершине холма.... Следовательно, метров шесть-семь?
   - Около того.... А что ты думаешь про экзотичную барышню, которая появилась рядом с волком-оборотнем с небольшой задержкой (на первых четырёх кадрах её нет)?
   - То ли валькирия. То ли амазонка, - предположил Макс. - Какая, собственно, разница?
   - Главное, что она даже повыше оборотня будет, - тяжело вздохнув, заметилComandante Хуан Сальвадор. - На добрый метр, если не на полтора. Солидная такая женщина, короче говоря. Не дай Бог, иметь такую свекровь. Порвёт на раз.
   - Это точно.... Значит, всё началось с громкого воя?
   - Вот, именно! - вновь обрадовалась старушка-англичанка.- Со страшного, тоскливого и очень-очень громкого воя. У меня в ушах даже начало слегка постреливать. А барабанные перепонки зачесались, зачесались, зачесались. Противно так.... Потом все увидели на вершине холма...э-э-э, оборотня. Увидели и осознали, какой он большой и страшный. А вскоре рядом с ним появилась...м-м-м, валькирия, как вы говорите....Она принялась размахивать огромным боевым топором и кричать - словно кровожадные индейцы-сиу из голливудского блокбастера, мол: - "Их-хо-хо-хо!". Тоже очень громко, а главное, страшно - с дикой и безграничной яростью в голосе. Тут-то карнавальный люд окончательно испугался и, бесконтрольно запаниковав, побежал.... Бедный мой костюм "светлой эльфийской принцессы"! Такой был красивый, элегантный и добротный. Был, да весь вышел. Левый рукав в давке оторвали, кружевной воротник оторвали, половину подола. Жалко - до слёз горючих...
   - Есть ещё один важный момент, - задумался Максим. - Сеньор Comandante...
   - Да, дон Максимилиан?
   - Вы можете - прямо сейчас - связаться с Главным врачом городской больницы?
   - Конечно и беспременно. По коротковолновой рации. Все городские руководители - во время проведения очередного "Карнавала Святого Джедди" - всегда ими пользуются. Так заведено. Строгие инструкции, опять же.
   - Срочно выходите с Главным врачом на связь и узнайте - сколько больных (и с какими травмами-диагнозами), поступило в городскую больницу за прошедшую ночь.
   - Будет исполнено...
   Через несколько минут сеньор Сальвадор, приникнув ухом к чёрному бруску рации, доложил:
   - За последние шесть с половиной часов в городскую больницу обратилось сто шестнадцать персон обоих полов, пострадавших во время ночных событий. Диагнозы следующие: переломы рук, ног и ключиц, вывихи конечностей, сотрясение головного мозга, а также многочисленные ссадины, царапины и ушибы.
   - А были ли среди пострадавших - укушенные? Или же с колото-резаными ранами?
   - Сейчас уточню.... Нет, не было, дон Максимилиан. Ни одного.
   - Понятно. Спасибо за оперативную и актуальную информацию.
   "Похоже, что мы имеем дело с очередной пошлой мистификацией", - внутренне поморщился Макс. - "Скорее всего, обыкновенное (но искусное и высокопрофессиональное), голографическое изображение, сопровождавшееся соответствующим шумовым фоном, транслируемым через мощный звукоусилитель. Ничего, в общем, сверххитрого и экстраординарного...".
   Но делиться с окружающими своими соображения он не спешил. Просто кашлянул пару раз и выжидательно уставился на Мегре.
   Комиссар - в ответ - тут же сделал большие и сердитые глаза, мол: - "Не сметь, охламон белобрысый, озвучивать крамольные и нестандартные версии! Придумай-ка - в срочном порядке - что-нибудь более умное и, главное, полезное для нашего общего дела...".
   "Какого, блин горелый, общего дела?" - возмутился про себя Максим. - "Придумщики выискались.... Знать бы ещё - о чём идёт речь. Не осведомлён. Извините покорно...".
   Вслух же он произнёс следующее:
   - Не стоит, уважаемые господа, терять время понапрасну. Плохая примета. Предлагаю - срочно перебазироваться поближе к достославному северному холму. Вы немного поскучаете у его подножия. Я же заберусь на вершину и осмотрюсь - на предмет наличия всяких и разных подозрительных следов.
   - Как же это? -громко сглотнув слюну, засомневался Джон Смит-Осборн Второй. - А злобный клыкастый оборотень? Не говоря уже о буйной семиметровой валькирии? Они же, уважаемый мистер Соколофф, могут напасть на вас...
   - Ерунда ерундовая, - браво улыбнувшись, заверил Макс. - Отобьюсь как-нибудь, не впервой.... Сеньор Сальвадор, а ваши бравые бойцы, надеюсь, одолжат мне - сугубо на время -дельный автомат и запасной рожок с патронами к нему?
   - Конечно, без вопросов, - уважительно закивал головой в нарядной фуражке Comandante Сан-Анхелино. - И автомат. И запасной рожок. И пару-тройку гранат. Хоть противопехотных. Хоть противотанковых. Каких скажете.
   - Вот и отлично. Тогда рассаживаемся по машинам и меняем место дислокации....
  
   Максим, затратив порядка двенадцати минут, забрался на вершину северного холма.
   Забрался, старательно осмотрелся, задумчиво побродил среди разномастных красно-чёрных валунов, несуетливо и целенаправленнообошёл - два раза подряд - вокруг одинокой акации, росшей на вершине, и мысленно вынес свой авторитетный вердикт: - "Почва здесь достаточно каменистая и твёрдая, поэтому и со следами откровенно негусто. Хотя, с десяток чётких отпечатков подошв грубых армейских ботинок (или же специальных туристических), обнаружить, всё же, удалось. Причём, все эти отпечатки относятся к сорок третьему-четвёртому размерам. Что знающему человеку говорит о многом.... А между корней акации, похоже, совсем недавно стоял какой-то громоздкий ящик с прямоугольным дном. Мощный звукоусилитель направленного действия? Запросто.... Ага, чёткий след от провода. М-м-м.... Который соединял звукоусилитель с аккумулятором? Вполне может быть. Вполне...
   Он, насвистывая под нос нечто любовно-романтическое, спустился к подножию холма и усмехнулся про себя: - "Автоматчики - с автоматами наперевес, понятное дело, - залегли за древними замшелыми корягами и усиленно бдят. Свидетели ночного происшествия заперты в белом микроавтобусе. А все остальные скучковались вокруг маленького уютного костерка (неужели, старина Мегре разжёг?), расселись по ближайшим округлым камушкам и увлечённо общаются между собой...".
   - Ну, что там? -тут же вскочил на ноги нервный распорядитель "Карнавала Святого Джедди". - Есть ли следы на вершине?
   - А как же их, спрашивается, может не быть? - покровительственно усмехнулся Мегре. - Конечно, есть.... Правда ведь, Путник?
   - Нашёл несколько чётких и дельных отпечатков, - стараясь выглядеть серьёзным и немного обеспокоенным, подтвердил Макс. - Причём, отпечатков огромных волчьих лап с длинными и острыми когтями. Ну, очень-очень огромных. И очень-очень когтистых...
  
  
   Глава пятнадцатая
   Разговоры, советы, вопросы, мечты
  
   - Только этого мне и не хватало - для полногои окончательного душевного спокойствия, - всерьёз огорчился непосредственный Джон Смит-Осборн Второй. - А я-то, наивный, продолжал надеяться.... Ай-яй-яй...
   - На что, извините, надеяться? - заинтересовался Максим.
   - Ну, не знаю.... Наверное, на то, что всего этого - на самом-то деле - не было. Я имею в виду - клыкастого волка-оборотня и разъярённую валькирию с боевым страхолюдным топором. Мол, досадная случайность. Или же, к примеру, чья-то дурацкая и злая шутка.... Значит, по вашим словам, не шутка, раз волчьи следы обнаруживались. Очень и очень жаль.... Что теперь делать с нынешним "Карнавалом Святого Джедди"? Не подскажете? Закрывать раньше положенного срока? Юбилейный и семьдесят пятый? Без вручения различных ценных и заслуженных призов?И даже без прощальной речи? Такого ещё никогда не случалось.Подчёркиваю, никогда. Скандал неслыханный, гадкий и беспримерный.... Только, пожалуйста, не надо меня утешать, мол: - "Всё на этом Свете - рано или поздно - случается в первый раз...". Что я скажу своим щедрым работодателям, славным баронам Ротшильдам? Как объясню им всё произошедшее? Чем оправдаюсь? И это уже не говоря о так и невыполненном секретном и важном задании.... Что мне делать, мистер Соколофф?
   - Простите, но не знаю, - извиняюще пожал плечами Максим. - СеньорComandante, возвращаю вам полученное казённое вооружение. Автомат прислоняю к валуну. Рядом кладу запасной рожок с патронами и обе гранаты.Огромное вам спасибо. Без всего этого я бы чувствовал себя - на вершине северного холма - крайне неуютно.... Что же касается грамотных и ценных советов. В этом деле у нас сеньор Кастьльо - большой и непревзойдённый мастер. Прошу, дон Мануэль. Ваш выход...
   - Спасибо, конечно, за оказанное доверие, - засмущался Мегре. -Значит, советы.... Попробую разбить возникшую проблему на отдельные составные части. Момент первый. Необходимо обеспечить максимально-возможную безопасность горожан и туристов, которые ещё не покинули Сан-Анхелино. Как показывает практика, на этом Свете существует достаточно много чудаков, которых конкретная опасность не отпугивает, а, наоборот, притягивает-приманивает. Поэтому северный холм, на котором наблюдались странные существа, необходимо отсечь от Сан-Анхелино плотным полукольцом армейских постов (полиции я доверяю гораздо меньше), дабы всякие и разные бесшабашные любители острых ощущений и сомнительных приключений не устремились бы - плотным и любопытным потоком - в данную местность.... Момент за номером - "два". Отсекать холм со стороны диких тропических джунглей? Не вижу в этом никакой необходимости, только людьми понапрасну будем рисковать. Джунгли - штука жестокая, обманная и коварная. А, вот, направить на северо-запад парочку боевых вертолётов - было бы совсем неплохо. Пусть старательно побарражируют над здешними каменистыми нагорьями и болотистыми низменностями.... С какой целью? Из серии: - "Обнаружить подозрительные объекты и незамедлительно уничтожить...". Что, сомневаетесь по поводу прямолинейного термина - "уничтожить"? Мол, вдруг, высокопоставленные господа Ротшильды (или там Правительство Никарагуа), решат, что оборотень и валькирия нужны им, так сказать, живьём? Хорошо, не спорю, пусть вертолёты произведут только визуальную разведку. Потом, если, конечно, поступит соответствующая команда, туда можно будет направить пару-тройку отрядов командос, вооружённых-оснащённых до самых коренных зубов - как огнестрельным оружием, так и всякими охотничьими причиндалами: специальными капроновыми сетями, хитрыми капканами и различными усыпляющими средствами.... Третий момент, тоже очень важный и, возможно, краеугольный. А именно, сохранение положительного имиджа "Карнавала Святого Джедди, Покровителя диких камышовых котов и кошек". Семьдесят пять безупречных (или же почти безупречных), лет. И тут - из-за какого-то идиотического и простенького происшествия - всё бродячему псу под хвост? Нет, такого допустить нельзя. Ни в коем случае.... Поэтому предлагаю - всё однозначно валить на подлых и бесстыжих Рокфеллеров. Мол, это их коварные наймиты и организовали вчерашнюю ночную дешёвую инсталляцию....
   - Простите, инста..., - прервал монолог разошедшегося не на шутку комиссара Comandante Хуан Сальвадор. - Что, собственно, организовали наймиты?
   - Инсталляция - эта такая форма современного искусства. Вернее, пространственная композиция, созданная из различных элементов и являющаяся единым художественным целым.
   - Вы, что же, хотите сказать...
   - Стоп, стоп, - нахмурился сеньор Кастильо. - Давайте, господа, уточнимся сразу. В данный конкретный момент я излагаю лишь версию для почтеннейшей публики, а также и для прессы. Версию, которая может не только спасти, но и полностью реанимировать пошатнувшееся реноме нашего "Карнавала Святого Джедди".... Надеюсь, я могу продолжать? Спасибо.... Итак, официально - широким народным массам - объявляется следующее. Двадцать второго июня текущего года, примерно в ноль часов тридцать пять минут, неизвестные злоумышленники (предположительно - нанятые кланом Рокфеллеров), организовали на вершине холма, расположенного в северной оконечности городского пляжа Сан-Анхелино, масштабную мистификацию - с применением сложного лазерного оборудования и мощных звукоусилителей. В результате всего этого на вершине означенного холма появились голографические изображения гигантского волка-оборотня и не менее гигантской женщины-валькирии. Посколькуэти голограммы сопровождались громким (очень громким), воем, среди участников и участниц карнавала возникли панические настроения, приведшие к образованию гадкой давки, повлекшей за собой многочисленные переломы, вывихи, ушибы и сотрясения головных мозгов.... В настоящее время полицейскими и военными властями Сан-Анхелино проводится широкомасштабное расследование данного инцидента. Все виновные - в обязательном порядке - будут выявлены, арестованы и в дальнейшем понесут заслуженное наказание. С этого момента - в интересах проводимых следственных действий и мероприятий - ближайшие территории, примыкающие к северному холму, будут оцеплены силами правопорядка и закрыты для посещения гражданскими лицами.... Не смотря на эту грязную и изощрённую провокацию, "Карнавал Святого Джедди" будет продолжен - в полном соответствии с его официальной Программой. В настоящее время Организационный Комитет карнавала подводит итоги многочисленных конкурсов и готовится к вручению ценных призов победителям. Просим всех участников "Карнавала Святого Джедди" успокоиться, не разъезжаться и готовиться к очередному карнавальному вечеру. Муниципалитет Сан-Анхелино, в свою очередь, незамедлительно приступает к уборке городских улиц и пляжных территорий от бытового мусора.... Как вам, господа? Это, конечно, лишь черновые предложения. Но для дальнейшей продуктивной работы, на мой частный взгляд, они вполне даже пригодны...
   - Вполне пригодны? Да вы, дон Мануэль, записной скромник, - восхищённо развёл руки в стороны Джон Смит-Осборн Второй. - Конечно же, все ваши мудрые предложения принимаются. Кое-что, безусловно, доработаем. Кое-где, спора нет, подправим. Но, в общем и целом.... Бесподобно и неподражаемо! Сразу ощущается нешуточная сила вашего могучего интеллекта. Огромное и заслуженное спасибо. Выручили. Не премину в подробном отчёте - на имя высокородного барона Бенджамина Ротшильда -отметить вашу, сеньор Кастильо, бесценную помощь. Ну, и конечно, бесстрашного дона Максимилиана...
  
   "Мерседес" отвёз их к "Виктории".
   Отвёз, выпустил и укатил.
   Возле гостиницы было тихо и безлюдно.
   А ещё и очень чисто: видимо, обслуживающий персонал отеля уже успел тщательно прибрать окружающую территорию от последствий ночного кошмара.
   - Вау-у-у! - заразительно зевнул Мегре. - Уже почти половина одиннадцатого утра. Вау-у-у.... Прямо-таки валюсь с ног от усталости. Бессонная ночь - особенно в моём почтенном возрасте - совсем даже и не шутка.... Ну, Путник, разбредаемся по гостиничным номерам и погружаемся в честно-заслуженный сон? Вау-у-у...
   - Может, чуть позже? -извлекая из-за пазухи камуфляжной футболки светло-коричневый конверт, усмехнулся Максим. - Давай-ка, чисто для начала, ознакомимся с содержанием данного послания.
   - Что это такое? - тут же позабыв про сон, заинтересовался напарник. - Откуда взял?
   - Сеньор Романо незаметно передал в "La Golondrina blanka". Передал и кратко пояснил, мол: - "Запасной вариант - на случай, если понадобится надёжное убежище. И если надо будет что-либо надёжно спрятать. Или же кого-либо...".
   - Очень интересно и интригующе. Предлагаю - присесть вон на ту тёмно-синюю скамейку. Шагаем.
   - В конверте, очень похоже на то, и какие-то твёрдые угловатые предметы имеются.
   - Тем более, интересно...
   Они расположились на скамье, и Макс, вскрыв конверт, извлёк из него два ключа (большой и маленький), сложенную в несколько раз топографическую карту и светло-лиловыйлист мягкой бархатистой бумаги, плотно исписанный убористым почерком.
   - Может, начнём с записки? Как считаешь? -спросил-предложил дон Мануэль. - Давай-ка её сюда, зачитаю.... Итак: - "Друзья! "Чёрная кошка", действительно, не является нынче - по целому комплексу объективных и субъективных причин - безопасным убежищем. Поэтому предлагаю вам запасное "укромное местечко". Речь идёт о "Гробнице Святой Анхелины". Данное культовое сооружение расположено на уединённой территории, огороженной высоким и надёжным забором. Более того, на всю вторую половину июня месяца (так повелось издревле), доступ в эту гробницу для горожан и туристов закрыт. Да и старик-смотритель отправлен в ежегодный отпуск. Так что, сейчас рядом с "Гробницей Святой Анхелины" - ни души.... Большой ключ - от ворот. Маленький - от входной двери сторожки смотрителя, в которой, кстати, имеется и достойный запас продовольствия. А в глубоком колодце - отличная питьевая вода. Так что (если, конечно, припрёт), пользуйтесь на здоровье. Саму "Гробницу Святой Анхелины" найдёте на карте, она (гробница), отмечена красным крестиком. Удач и радостей, коллеги. Искренне и надолго ваш - кабальеро Луис Романо...". Что же, всё - более-менее - понятно.... Разворачивай, Путник, топографическую карту. Посмотрим - что и к чему.... Ага, красный крестик нашёлся. Это, похоже, какой-то холм, поросший густым лесом и расположенный на южной окраине Сан-Анхелино.... А вот - наша "Виктория". Дорога, перекрёсток, поворот на юг, мостик через безымянную речушку, ещё поворот, приехали.... И с маршрутом всё ясно, короче говоря. Ладно, будем, естественно, держать в уме. Вот, только...
   - Что - только?
   - Укромное местечко (оно же - тайное и надёжное убежище), у нас теперь имеется. А толку-то от этого? Что и кого туда прятать, а? "Настоящая" ведьма скрылась. Да и других ценных трофеев пока, увы, не наблюдается. Ни одного.
   - Каюсь, виноват, - загрустил Макс. -Не досмотрел. Бездарно упустил заразу рыжеволосую...
   - Да, ладно тебе, Путник. С каждым может случится.
   - Ничего и не "ладно". Виноват, и всё тут. Не утешай, пожалуйста.
   - Хочется виниться - винись. Бог с тобой.... А что это, коллега белобрысый, ты так уставился на меня?
   - Как - так?
   - Будто бы хочешь задать какой-то важный-важный вопрос.
   - Хочу. Важный.
   - Так и задавай.
   - И задам, не переживай.... Старина, а зачем компания "Легальный шпионаж" организовала весь этот бесплатный цирк на вершине северного холма? С громким надсадным воем и объёмными голографическими изображениями, я имею в виду?
   - И только-то? - облегчённо выдохнул Мегре. - Я, честно говоря, ожидал, что твой вопрос будет более каверзным, заковыристым и сложным. А так-то что.... Не имеет компания "Легальный шпионаж" к озвученному тобой мероприятию никакого отношения. Ну, честное и благородное слово, ни малейшего.
   - А кто же тогда имеет?
   - Не знаю. Может, действительно, наглые и завистливые Рокфеллеры. Может, кто-то другой.... Кстати, я же, кажется, уже просил, чтобы ты не называл меня - через каждые две-три фразы - "стариной"?
   - Просил, - чуть смущённо улыбнулся Максим. - Исправлюсь, ста...э-э-э, старший товарищ и заслуженный коллега.... Что так пристально уставился? Тоже важный вопрос имеется?
   - Ага.
   - Так и задавай, не стесняйся.
   - И задам, не сомневайся.... А что у нас с сеньоритой Мари?
   - Это в каком же смысле?
   - В самом прямом, - непонятно хмыкнул дон Мануэль. - Где она сейчас? Что делает? Как себя чувствует?
   - И только-то? Я, честно говоря, ожидал, что твой вопрос будет более каверзным, заковыристым и сложным. А так-то что.... Здесь она, в Сан-Анхелино. Жива и здорова. Бодра и весела..... Что делает? То же самое, что и мы. То бишь, активно разыскивает высокую "настоящую" ведьму. Или же ещё кого-нибудь - насквозь аналогичного...
   - Если на связь - по коротковолновой рации, понятное дело, - выйдет строгий дон Рауль и начнёт задавать чёткие и прямолинейные вопросы про обожаемую дочурку, то ты и ему будешь так отвечать?
   - А почему бы, собственно, и нет? - состроил удивлённую физиономию Макс. -Конечно, так и буду. Правду говорить, как известно, легко и приятно. Может быть, чуть-чуть более развёрнуто.... Глаза что-тослипаются. Старина, пошли-ка спать?
   - Ты опять?
   - Ох, извини.... Заслуженный и опытный товарищ, а не отправиться ли нам, сыскарям заслуженным и усталым, на боковую? Так лучше?
   - Э-э-э, пожалуй...
  
   Спалось ему просто замечательно: отличный высокий матрас, в меру мягкая подушка, свежий морской воздух, свободно проникавший в гостиничный номер через приоткрытое окошко, и - в придачу ко всему вышеперечисленному - чистая совесть. Что ещё надо, чтобы выспаться по полной программе?
   Сны? Да, один цветной и запоминающийся сон имел место быть, не без этого. Только он носил откровенно-личный и интимный характер, поэтому не будем на нём останавливаться. Скажем только, что Главной героиней этого знаково-эротического сна являлась милая черноволосая девушка по имени - "Мари": страстная и скромная одновременно. Очень редкое сочетание - по нашим мутным и насквозь скользким временам, согласитесь...
   "Только бы этот сон оказался вещим!", - размечтался во сне Максим. - Только бы оказался.... Ничего больше мне не надо. Ничего, честное и благородное слово.... Господи, сделай так, чтобы всё это повторилось наяву. Причём, многократно. Молю. Ну, что тебе стоит, дружище? Ты же такой всемогущий. А ещё добрый-добрый и всё-всё понимающий...".
   Сквозь сон долетел какой-то странный и подозрительный шум. Вернее, некие ярко-выраженные скребущие звуки.
   Макс тут же перевернулся на другой бок, приоткрыл глаза и непроизвольно улыбнулся: на широком подоконнике расположился крупный чёрно-белый котяра, точащий - без толики сомнений, но с долей фанатизма - когти о бамбуковую оконную шторку. Увлечённо, умело и размеренно точащий, надо заметить.
   - Привет, Томас! - поздоровался Максим. - Рад видеть тебя, бродяга аномальный.
   - Подожди, Путник, немного, - не отрываясь от своего занятия, попросил кот. - Чуть-чуть.... Сто лет уже не пользовался такой удобной и отменной точилкой. Мр-р-р.То бишь, с того самого момента, как покинул Кошачью Мирру. Мр-р-р, божественно.... Ладно, хорошего - понемногу.... И тебе, молодчик белобрысый, всего наилучшего и позитивного. Заспался ты чего-то, ей-ей. Сейчас - начало четвёртого пополудни, самое активное и деловое время.... Видимо, прошедшая ночь выдалась бурной?
   - Что да, то да: бурной и богатой на самые различные и невероятные события.... А тебя, значит, Рыжий и Птичка прислали?
   - Меня невозможно - "прислать", "послать", "заслать", а также "выслать". Никогда. И ни при каких условиях.
   - Извини, братишка, любящий гулять сам по себе, - понятливо усмехнулся Макс. - Это тебя, красавца усатого и бесстрашного, Рыжий и Птичка любезно попросили - посетить меня с визитом?
   - С экстренным информационным визитом, - бесконечно важно зевнув, уточнил Томас. - Пришлось даже по водосточным трубам и балконам немного полазать. Типа - "мирранскую" беспокойную юность вспомнить. Хорошо ещё, что окошко твоего номера оказалось приоткрытым.... Новости у нас, Путник. Новости...
   - Важные? Приятные? Негативные?
   - Ну, это - под каким углом посмотреть. Если по-честному. Философия, как всем известно, дама капризная, ветреная, а, главное, призрачная и неверная.... Короче говоря, Рыжий - от пошлой скуки - решил слегка прогуляться по густому подлеску, окружающему вершину Жёлтого холма. А может, просто по нужде отошёл. Из нетленной серии: - "Русскому человеку, по его глубинной сущности природной, лес всегда милее биотуалета...". Значит, ходил-бродил Пашка, и набрёл-таки на "тайный схрон" - по его же выражению. А там - "индуктор электромагнитных излучений, запрограммированный должным образом".... Понимаешь, Путник, что это означает?
   - Совершенно ничего не понимаю, - признался Максим. - У меня с физикой никогда не ладилось, ни в школе, ни в институте. "Тройки" сплошные. Ну, и "двойки" иногда.
   - Это означает лишь то, что все (все-все-все), показания наших приборов и датчиков - лажа сплошная и законченная. По крайней мере, так высказался Рыжий. Вернее, потом он выразился гораздо более...м-м-м, круто, грубо и конкретно. Но я же, как-никак, кот приличный и воспитанный (благодаря моей жене-графине), чтобы такое безобразие безобразное повторять дословно.... А культурная и образованная Птичка так прокомментировала данную неожиданную находку, мол: - "Искусственное электромагнитное поле, вследствие чёткой направленности сигнала в сторону вершины холма, напрочь закрыло от нас природное геомагнитное поле, то есть, геомагнитную планетарную провинцию данной местности...".
   - Значит, никаких природных геомагнитных аномалий не было и в помине?
   - А вотэтого, как раз, утверждать нельзя, - известил разумный кот. - Ты, Путник, включив элементарную логику, сам посуди."Невидимо" было для наших научных приборов - всё это время -Единое планетарное геомагнитное поле. Как, впрочем, и конкретная геомагнитная провинция. То бишь, их объективные показатели не считывались. Так как их безнадёжно забивали аналогичные показатели искусственного электромагнитного потока. Вот, как-то так.... Поэтому происходили ли - на самом деле - местные природные геомагнитные аномалии? Или же их не было совсем? Не известно. Это только Господь Бог знает. И то, если сидя на своих Небесах бескрайних, не отвлёкся - по случаю - на какую-нибудь ерунду ерундовую. Или же, к примеру, эротическую.... А у тебя, соратник белобрысый, есть дельные новости?
   - Пара-тройка, безусловно, отыщется...
   И Макс - в меру подробно - рассказал: о случайной встрече с "настоящей" ведьмочкой, о ночной отвязанной панике и её причинах, а также об утренней поездке - в сопровождении первых лиц Сан-Анхелино - к северному холму.
   - Ничего себе - наборчик, - задумчиво щуря свои небесно-голубые глазищи, одобрил хвостатый собеседник. - Упасть и не встать. Натуральная польская солянка (надо заметить, весьма калорийное и вкусное блюдо, пробовал неоднократно). Ладно, всё запомнил и перескажу нашим. Пусть Птичка, анализируя, голову ломает. Это её работа. Может, до чего дельного и додумается. С неё, интеллектуалки хозяйственной, станется.... Чем, Путник, я могу тебе помочь? В том плане, что прямо сейчас?
   - Совет нужен. Срочно.
   - Излагай суть проблемы.
   - Я про "настоящих" ведьм. Э-э-э.... Они (или же существа аналогичные им), характерны для Системы Мирра?
   - Для нашей Кошачьей Мирры - нет. Там их дальновидные архмагики давно уже вывели-изничтожили. Навсегда. Ещё в древние и стародавние Времена. Видимо, опасаясь конкуренции.... На других же планетах, входящих в Систему, всякой и разной нечисти хватает. Говорят, что даже с некоторым избытком.... А что?
   - Да, понимаешь, хотелось бы узнать..., - сев на кровати, задумался Максим. - Ну, про привычки ведьм. Про их поведенческие и психологические особенности.... Вот, например, где бы молоденькая ведьмочка, случайно оказавшаяся в незнакомом для неё Мире, попыталась бы спрятаться? Куда бы она - первым делом - направилась бы? И, собственно, для чего?
   - Не по адресу, соратник аномальный, обращаешься, - меланхолично пошевелил густыми усами Томас. - Я же на Кошачьей Мирре был обыкновенным и бесправным бродягой. Даже образования - маломальского - так и не получил. Дискриминация несправедливая и махровая (причём, по цвету глаз), короче говоря.... Про все эти "ведьмины" штуковины надо у Аши спрашивать. Это она у нас - дипломированный и полноправный Магистр всяких и разных хитрых наук. И про необычных существ, обладающих паронормальными способностями и населяющих другие планеты Системы, прослушала курс соответствующий, расширенный.... Да, на настоящий момент моя обворожительная супруга (высокородная и сиятельная графиня Каспер, замечу не без законной гордости), лишена всех архмагических способностей. Но память-то при ней осталась...
   - Мне бы с ней повстречаться, поговорить.
   - Собрался прогуляться на вершину Жёлтого холма?
   - Нет, не получится, - отрицательно помотал головой Макс. - Со временем нынче туго.
   - Что тогда предлагаешь?
   - Может, твоя Аша сегодня наведается в Сан-Анхелино? Встретимся с ней в условленном месте, в оговорённое время...
   - Нет. Это полностью исключено, - неожиданно рассердился чёрно-белый кот, отчего с его густых усов даже слетело несколько светло-голубых искорок. - Неуместное и неуклюжее предложение.
   - Извини, конечно. Но - почему?
   - Тебе, соратник, не понять.... Ты же у нас - холостой? Вот, видишь. Неполноценный ты индивидуум, если смотреть правде в глаза.... Короче говоря, моя обожаемая красавица-жена - беременна. И где-то через месяц с небольшим у нас родятся...э-э-э, разумные котята. Вот...
   - Поздравляю, - понимающе улыбнулся Максим. - Кого и сколько ожидаете?
   - Птичка предлагала Аше пройти специализированное УЗИ, но та наотрез отказалась.
   - Почему?
   - Мол, сюрприз будет. Сюрприз..., - мечтательно прищурился Томас. - Лично мне очень (очень-очень-очень), хочется, чтобы котят родилось двое. Мальчик (если так, конечно, можно выразиться), пусть будет крупным и мускулистым, с рыженькой шёрсткой. Мы с женой так его и назовём - "Рыжий". А девочка - светло-светло-серенькой, с умными и мечтательными глазёнками. Назовём её, понятное дело, - "Птичкой"...
   - Запутаетесь же потом, затейники.
   - Не запутаемся. В мирранском языке тоже есть слова - "Рыжий" и "Птичка". Так что, не учи учёных.... Теперь сугубо по делу. Не могу я, Путник, отпустить свою беременную супругу (даже в моём личном сопровождении), в такое опасное место, коим нынче является этот приморский городок. Не могу, и всё тут. Не обессудь. Бережённого, как известно, Бог бережёт.... Поэтому сделаем, пожалуй, так.Я сейчас отправлюсь в наш научно-исследовательский лагерь. Поделюсь с ребятами последними горячими новостями. Переговорю с Ашей - по поводу ведьм. Выслушаю её мнение и советы. Запомню их. Потом вернусь в Сан-Анхелино, найду тебя и всё перерасскажу, слово в слово.
   - А как найдёшь-то? - засомневался Макс. - Может, всё же, заранее договоримся - по поводу места-времени?
   - Найду, не сомневайся. Я же, ко всему прочему, свободно владею и природным"кошачьим" языком. А кошек и котов в Сан-Анхелино, почитай, без счёта. Поспрошаю у собратьев, мол, где, как и что. Кошачья братия, к твоему сведению, она очень наблюдательная, сообразительная и памятливая.... Всё, Путник. Пока. До встречи...
   Чёрно-белый кот, ловко отодвинув правой лапой бамбуковую шторку, скрылся за приоткрытым окном.
  
   - Ну, и дела творятся на белом Свете, - поднимаясь на ноги, пробурчал Максим. -Прости Господи.... Говорящие разумные коты, "настоящие" ведьмы. Расскажи мне о таком пару недель назад - рассмеялся бы в лицо, и только.... Так, а не забыл ли я чего важного, часом?
   Порывшись с полминуты в одежде, он извлёк из кармана пятнистой "рембовской" куртки индикатор "информационной безопасности" и надавил указательным пальцем на кнопку. В правом верхнем углу прибора тут же призывно загорелась ярко-розовая лампочка.
   "Ух, ты! Мать его растак!", - мысленно ругнулся Макс. - "Шляпа я шляпа. Так бездарно попасться. Следовательно, неизвестный противник всё слышал.... Слышал - что? Мой разговор с разумным котом? Они, конечно, решат, что я разговаривал с человеком. То бишь, с личным агентом. Но от этого, честно говоря, не легче. Столько важной и бесценной информации ушло на сторону...".
  
  
   Глава шестнадцатая
   В сумасшедшем доме
  
   А потом, предварительно посетив туалет и приняв традиционный контрастный душ, он затратил порядка пятнадцати минут на поиск "жучка, установленного в гостиничном номере.
   Методика это процесса была достаточно проста и непритязательна: чем ближе - по отношению к "жучку" - находился индикатор "информационной безопасности", тем лампочка в верхнем правом углу прибора всё больше и больше "наливалась кровью". То есть, приобретала (в теории), тёмно-малиновый (или же ярко-рубиновый), цвет.
   "Вот, именно, что в теории", - бестолково бродя по гостиничномуномеру с индикатором в правой ладони, ворчал про себя Максим. - "Но, ведь, не приобретает. Хоть убейся. В том смысле, что лампочка упорно и настойчиво продолжает оставаться ярко-розовой. Даже оттенки и полутона не меняются, так его и растак.... Как такое может быть, а? Бред голимый и блин подгоревший.... "Жучок", безусловно, присутствует.Никаких сомнений нет. Ни малейших.... Но его, заразу хитрую и скрытную, не найти. Не иначе, какого-нибудь последнего поколения. Например, мать его, седьмого с половиной.... Ещё одна серьёзная проблема наметилась. По идее, надо бы поставить Мегре в известность - относительно шпионского "жучка" и досадной утечки важной информации. Мол, неизвестный противник, увы, уже знает про "настоящую" ведьму и про ночное "голографическое" представление. Но как комиссару сказать об этом, не упоминая про разумного говорящего кота? Задачка не из простых, однако.... О, лёгок на помине, морда усатая. В смысле, комиссар...".
   В дверь уверенно и настойчиво постучали.
   Макс, оперативно выключив индикатор, щёлкнул дверной задвижкой, и в комнату вошёл дон Мануэль - свежий и бодрый, в элегантном летнем костюме эксклюзивного светло-фисташкового цвета.
   Вошёл и, брезгливо сморщив мясистый нос, принялся читать нудные нотации:
   - Какой беспримерный и потрясающий беспорядок вокруг. Слов нет. Самый натуральный и широкомасштабный бардак. Мебель вся перекособочена и сдвинута со своих первоначальных мест. Напольный плетёный коврик задрался. Одежда по полу разбросана. Носки, и вовсе, расположились на журнальном столике.... Кстати, носки. Как часто, Путник, ты их меняешь?
   - Вообще-то, через каждые двое суток, - слегка засмущавшись, признался Максим. -Как правило.... А что?
   - Ничего хорошего, мужественный кабальеро и отважный идальго. Совсем ничего, и даже меньше.... И это человек мечтает жениться на трепетной и нежной молоденькой сеньорите? Да, уж. Насмешил, право, деятель белобрысый.
   - Ничего не понимаю...
   - Чаще надо носки менять, - высокомерно фыркнув, пояснил Мегре. - По крайней мере (и как минимум, понятное дело), один раз за сутки.
   - Как минимум?
   - О, впал в нешуточную задумчивость. Солдафон законченный и упёртый.... Не можешь себе представить, что носки можно менять чаще? Ха-ха-ха.... Можно, заверяю тебя. Насквозь обычное и плёвое дело. Чего тут, спрашивается, сложного? Пришёл с работы, принял контрастный душ, а после этого сразу же сменил бельё: и носки, и трусы.
   - И трусы?
   - Боги мои, помогите! Какой невероятный и убийственный пассаж.... Сколько тебе лет, Путник?
   - Тридцать четыре. Уже почти. В том плане, что через полтора месяца исполнится.
   - Серьёзно? А по отношению к личной гигиене - на уровне двенадцати-тринадцати.... Взрослеть пора, коллега. Пора. Тем более, если ты всерьёз мечтаешь повысить свой социальный статус, то есть, стать семейным человеком.... А что это ты разгуливаешь по гостиничному номеру с анализатором "информационной безопасности" в ладошке?
   - Тут, старина, такое дело, - виновато потупился Макс. - Привычка у меня имеется - разговаривать "сам с собой". Особенно, когда занимаюсь сложным и нестандартным расследованием...
   - Ага, я слышал. Прохожу тут совсем недавно по коридору, а за твоей дверью слышится какое-то активное бормотание. Даже мысль крамольная посетила, мол: - "Путник, за моей спиной, завёл себе персонального и приватного агента, а полученной от него ценной информацией делиться не собирается...". Продолжай, продолжай. Не буду больше перебивать.
   - Я и говорю, мол, разговаривал сам с собой. Беседовал. То есть, выстраивал некие элементарные логические цепочки. Увлёкся слегка, извини.... А потом, тем не менее, спохватился и включил анализатор. Она, зараза, сразу и вспыхнула. В том плане, что лампочка - розовая-розовая такая. Сейчас продемонстрирую.
   - Да, ладно, я тебе верю, - состроил добродушную физиономию сеньор Кастильо. - Не надо...
   - Надо. Тем более что это совсем нетрудно.
   -Упрямец законченный...
   - Как же так, блин приморский? - с удивлением уставившись на весёлый изумрудно-зелёный огонёк, опешил Максим. - Ничего не понимаю. Совершенно. Цвет поменялся. Чудеса в решете.... И как, старина, прикажешь это понимать?
   - Естественно, как досадное и глупое недоразумение. Или же, как безобидный сбой техники. Типа - здешние капризные геомагнитные аномалии, плюя на все правила, а также на законы классической физики, балуются и хулиганят вовсю.
   - Не нравятся мне такие мутноватые расклады...
   - Забудь и разотри, - беззаботно зевнув, посоветовал Мегре. - Лично меня сейчас совсем другое беспокоит.
   - И что же конкретно, если не секрет?
   - Голод. Причём, злой, острый и откровенно-мучительный.... Время-то у нас нынче - обеденное. Так что, я пошёл в гостиничный ресторан - занимать столик. И ты, Путник, по-быстрому облачившись в одежды мужественного Рембо (или там не менее мужественного Зорро), подгребай. Перекусим слегка...
  
   На обед они, не сговариваясь, заказали у пожилого расторопного официанта одно и то же: салат из морепродуктов и молодых патиссонов, наваристый суп из акульих плавников и крабового мяса, а также "седло" молодого барашка с жареным молодым картофелем подсладко-пряным соусом - "а-ля Тартюф". Только напитки были разные. Максим заказал себе пол-литровый бокал крепкого австралийского пива, а Мегре - стакан свеже-выжатого апельсинового сока.
   Когда трапеза уже подходила к концу, дон Мануэль, заговорщицки подмигнув, поинтересовался:
   - О чём задумался, коллега белобрысый? Надеюсь, над нашими дальнейшими оперативными действиями?
   - Над ними самыми, - допив пиво, подтвердил Макс. - Крепковато австралийское пиво для меня. Крепковато.... Да и противное сивушное послевкусие чётко ощущается. В следующий раз надо будет немецкого заказать. Или, к примеру, чешского...
   - Ты, сыскарь с российскими корнями, мне зубы не заговаривай. Про пиво он, понимаешь, будет рассуждать.... Что и чего надумал-то? Какие у нас с тобой совместные планы на ближайший вечер? Первоочередные, я имею в виду?
   - Нам надо - в обязательном порядке - посетить здешний сумасшедший дом.
   - Интересная, конечно, мысль. Кто бы спорил. А ещё и, безусловно, глубокая, - уважительно покивал лохматой головой Мегре. - Главное, что нестандартная и свежая.... А с какой, извини, целью - посетить?
   - Конечно, для общего и комплексного развития, старина. А также имеет место быть устойчивое желание - взглянуть на всех "приболевших на голову", которые поступили в городскую лечебницу за время проведения нынешнего "Карнавала Святого Джедди".... Помнишь, красноречивый мальчишка Пепе рассказывал нам про хоббита (имея в виду карнавальный "образ"), который, испугавшись сексуального насилия, покусал двух дамочек облегчённого поведения и был за это оглушён, крепко связан и доставлен в местную психушку?
   - Естественно, помню.... Считаешь, что этот кусающийся хоббит - "настоящий"? То бишь, случайно-переместившийся к нам - в результате сезонного геомагнитного "пробоя" - из Параллельного Мира? Поэтому, мол, загадочный и таинственный сеньор Романо так заинтересовался этим происшествием, а потом, и вовсе, всерьёз забеспокоившись, даже срочно покинул дружескую вечеринку?
   - Почему бы, собственно, и нет? -небрежно передёрнул широкими плечами Максим. - Вполне даже актуальная и жизненная версия. Плюсом - элегантная.... Всё, рассчитываемся за выпитое и съеденное, усаживаемся в нашу небесно-голубую "Ласточку" (время - шестнадцать двадцать пять, так что, ещё целых полтора часа можно легально пользоваться личным автотранспортом), и стартуем...
  
   Старенький небесно-голубой "Линкольн", бодро и радостно похрюкивая, катил по городским улицам.
   - Смотри-ка ты, а по широким тротуарам снова "ряженые", как ни в чём не бывало, разгуливают. И хоббиты, и гоблины, и средневековые рыцари, и стройные эльфийские принцессы в обнимку с рослыми пиратами и широкоплечими ковбоями, и "человекообразные" коты-кошки. Словно бы и не было - в помине - этого гадкого ночного кошмара. Знать, "пропагандистская машина" мистера Джона Смит-Осборна Второго работает на совесть и с должным пониманием сложившейся ситуации. Ну-ну, как говорится, Бог в помощь. Глядишь, и популярность "Карнавала Святого Джедди" - в конечном итоге - не уменьшится, а, наоборот,существенно возрастёт.... Кстати, Путник, я тут немного поизучал топографическую карту, любезно презентованную нам предусмотрительным сеньором Романо. Так вот, докладываю. Сейчас мыедем в противоположную - от намеченной точки - сторону...
   - Конечно, в противоположную, - небрежно управляясь с автомобильной баранкой, подтвердил Макс. - Кто же нас, непонятных и вальяжных заезжих иностранцев, пустит в местную психушку? И, злостно нарушая врачебную тайну, будет отвечать на наши каверзные вопросы, да ещё - при этом - и демонстрировать новеньких пациентов? Согласен? Вот, и я о том же самом толкую.... Поэтому сейчас мы с тобой, уважаемый комиссар, следуем в городскую Мэрию. Вернее, в здешнее полицейское Управление, на рандеву с блистательным и непревзойдённым Comandante Сан-Анхелино дономХуаном Сальвадором. Что-то мне подсказывает, что именно этот усатый деятель занимает - на здешней иерархической лесенке - отнюдь, не последнее место. Сперва разживёмся его начальственными разрешениями и авторитетными рекомендациями, а уже после этого и направимся - смело, отважно и целенаправленно -в местный сумасшедший дом...
  
   В здании городской Мэрии было прохладно и очень гулко - казалось, что звук от каждого сделанного тобой шага гудит, благодаря чуткому эху, тревожным набатом, слышимым за многие и многие километры.
   "Откровенно внушает", - подумал Макс. -"Что конкретно - внушает? Безмерное уважение, как минимум.... Вот, что значит - здание классической старинной постройки. Тогда всё делали не абы как, не с кондачка, а с чётким умыслом-замыслом. Мол, каждого наглого бродягу, оказавшегося по нужде в Официальном Заведении, тут же должна (прямо-таки обязана!), охватывать уважительная скромность. Причём, вкупе с безграничным и всеобъемлющим почтением. Так, мол, дела государственно-бюрократические вершить гораздо проще, сподручней, удобней и надёжней.... Ага, рослый боец в пятнистом берете, с короткоствольным автоматом на левом плече, дисциплинированно застыл возле древней мраморной лестницы с широкими выщербленными ступенями. Явно смущённый и взволнованный, словно бы знаменитостей звёздно-голливудских узрел.... Ага, нас с комиссаром и узрел. Знаменитости местного разлива, как-никак. Вот, служивый и разволновался слегка.... Ещё и нарядный - куда там волнистым попугайчикам из диких тропических джунглей. А эмблемок-то всяких сколько понатыкано во всех местах. Приметные такие эмблемки: перекрещенные ножи, перекрещенные сабли, перекрещенные автоматы Калашникова. Причём, каждое такое "перекрестие" щедро украшено аксельбантами, вьющимся плющом, лавровыми венками, полумесяцами и звёздами, звёздами, звёздами. Народы, рождённые под яркими Южными Созвездиями, прямо-таки обожают всяческие пафосные и красочные висюльки...
   - Любезный, - надувшись гордым мыльным пузырём, обратился к автоматчику Мегре. - Знаешь - кто я такой?
   - Так т-точно, с-сеньор.... К-кастильо. Вас и д-дона М-максимилиана велено впускать....б-без.... п-пропуска.
   - Уже хорошо, солдат.... А где мы можем найти многоуважаемого и доблестного дона Comandante? Э-э, только не надо ничего говорить. Тем более, с таким нервным заиканием. Лучше, брат, рукой покажи.... Понятно. А этаж какой? На пальцах изобрази.... Ясно, третий. Спасибо, юноша. Счастливой тебе службы и погон офицерских. Путник, за мной...
   Дверь в кабинет Начальника полицейского Управления оказалась широко распахнутой. За солидным антикварным письменным столом морёного дуба восседал рыжеволосый щекастый мужчина - обладатель шикарных угольно-чёрных усовс залихватски закрученными вверх кончиками, и что-то старательно записывал в толстую потрёпанную тетрадь, высунув от усердия на сторону длинный розовый язык.
   "Как же на нашего российского кухонного таракана похож!", - восхитился про себя Максим. - "А усы, наверное, регулярно красит, мерзавец.... Ночью-то наш донComandante смотрелся достаточно солидно и мужественно. Без вопросов. А сейчас, при дневном освещении и без нарядной фуражки на голове, м-м-м..., не смотрится, честно говоря.... Хиленький и манерный какой-то. А ещё и самовлюблённый - без всякой разумной меры. Права, права была наимудрейшая донья Розана. Какой из этого субтильного типа - "Хуан"? Так, лишь - "Хуанито"...".
   - Приветствую вас, блистательный и бесподобный дон полисиаль! - Мегре отвесил демонстративно-почтительный полупоклон, а Макс, чуть-чуть посомневавшись, ограничился лишь коротким и небрежным кивком головы.
   - О, какие люди! -тут же позабыв про свою тетрадку и отбросив шариковую ручку в сторону, обрадовалсяХуан Сальвадор. - Чем могу служить, господа знаменитые сыщики? В чём посодействовать? Помочь?
   Максим - коротко и чётко - изложил суть просьбы.
   - Неоднозначное стремленье, господа, - искренне удивился городской Comandante. - Если, конечно, не сказать большего.... Для чего вам, собственно, понадобился - наш скромный и затрапезный сумасшедший дом? Ничего не понимаю.... Изабелла! - взял с антикварной поверхности письменного стола большой серебряный колокольчик и принялся им активно трясти. - Капитан Гонзаго! Ко мне! Срочно!
   С лёгким скрипом отворилась неприметная боковая дверка, и из неё появилась...
   "Ай-яй-яй, какая умопомрачительная шатеночка!", - мысленно зацокал Макс. - "Высокая, стройная. Пуговицы на служебном кителе - в районе грудной клетки - того и гляди, оторвутся и разлетятся в разные стороны.... А какие смуглые аппетитные коленки выглядывают из-под тёмно-зелёной форменной юбки, мама моя дорогая. И это уже не говоря о пикантном разрезе на юбочке означенной. Да, губа у нашего "дона полисиаля", отнюдь, не дура.... Сколько лет данной сексапильной красотке? В районе двадцати трёх-четырёх, не больше. И уже - капитан? Знать, заслужила - трудами праведными, старательными и неустанными.... О, какой у старины Мегре острый локоток. Блин отсыревший. Прямо-таки, чёртпобери, вонзился под моё шестое нежное ребро.... Больно-то как. Блюститель нравственных устоев, понятное дело...".
   - Изабелла, Душа моя незабвенная и преданная, обеспечь нас с высокими гостями какой-нибудь дельной выпивкой, - мечтательно вздохнув, попросил сеньор Сальвадор. - Незамедлительно...
   - Что конкретно подать? - томно промурлыкала - полными, ослепительно-алыми и до невозможности развратными губами - шатенка.
   - Пожалуй, чего-нибудь лёгкого. Например, грушевого сидра. Или же белого аргентинского вина прошлогоднего урожая. Ну, и орешков-фруктов принеси.... Стой, мучача. Прихвати - чисто на всякий случай - скромную бутылочку виноградной граппы...
   Через несколько минут всё просимое было доставлено.
   "Помимо бутылок, бокалов, рюмок и блюдечек с фруктами-орешками на подносе расположился ещё и пузатый серебряный кофейник в окружении элегантных фарфоровых чашечек", - отметил Максим. - "Хотя, кофе сеньор Сальвадор не заказывал. Да и сам кофейник, судя по отсутствию пара над его носиком, холодный...".
   Капитан Гонзаго методично отвинтила крышечку с тёмно-синей приземистой бутылки (по кабинету тут же распространился приторный сивушно-фруктовый аромат), ловко наполнила три хрустальные рюмки подозрительно-мутной жидкостью, вернула бутылку, предварительно завинтив крышечку, на поднос, разлила по фарфоровым чашечкам тёмно-тёмно-коричневым кофе, томно улыбнулась, после чего развернулась и, молча, удалилась.
   "Удалилась, игриво вертя выпуклой и упругой попой", - мысленно уточнил Макс и тут же отвёл глаза в сторону высокого стрельчатого окна, справедливо опасаясь очередного болезненного тычка со стороны острого комиссарского локтя.
   - Давайте-ка, господа опытные и знаменитые сыщики, отведаем тропической граппы трёхлетней выдержки, - плотоядно подёргивая кончиками угольно-чёрных усов, предложил Хуан Сальвадор. - Лично я - без ума от этого божественного напитка. Нет, не от его вкуса, который, честно говоря, достаточно гадок и оставляет желать лучшего. Но, вот, воистину волшебные свойства данного напитка. Виноградная граппа, она очень качественнопрочищает мозги. Качественно, бесподобно и весьма эффективно. Неоднократно проверено на практике. Ну, ваше здоровье, господа.... Стоп, стоп. Вы же - приезжие? И в латиноамериканских странах никогда подолгу не проживали? Тогда сочту своим долгом - дать полезный практический совет. Виноградную граппу следует пить маленькими-маленькими глотками и, в обязательном порядке, запивая её крепкимнесладким и холодным кофе. Холодным-холодным. Лучше - со льдом. Два крохотных глотка граппы, два маленьких глотка кофе. И так далее. Иначе, извините за пикантные подробности, и вырвать может. Были уже, знаете ли, печальные прецеденты.... Ну, за хроническое здравомыслие...
   Максим, естественно, переступить через свою "русскую натуру" не смог и поэтому выпил предложенную рюмку граппы залпом, как и полагается. Выпил, выдохнул, запил чашечкой холодного крепкого кофе и мысленно резюмировал: - "Вполне даже и ничего. По крайней мере, послевкусие достаточно интересное. В том плане, что приятное и оригинальное.... Смотри-ка ты, и наш комиссар-трезвенник глотает - обе жидкости по очереди. И даже, пижон европейский, не морщится. Ну-ну...".
   - Как вам, господа? - увлечённо раскуривая толстую светло-бежевую сигару, поинтересовалсяComandante. - Не правда ли, мило?
   - Очень! - согласился дон Мануэль. - Откровенно необычный вкус. В нём, право, что-то есть. Неповторимое и насквозь экзотическое, я имею в виду.... Благодарен вам, идальго, за доставленное удовольствие. Искренне благодарен. Я даже склонен - незамедлительно повторить данный процесс.... Э-э, сеньор Сальвадор. Только, пожалуйста, не надо звать на помощь вашу обворожительную секретаршу.... Что-что? Не секретаршу, а военного специалиста первой категории? Понятно, не вопрос. Всё равно, не стоит беспокоить и отвлекать. Я и сам прекрасно справлюсь, не маленький.... Ну, за "Карнавал Святого Джедди".... Эх, хорошо! Итак, на чём мы остановились? Кажется, на вашем вопросе, мол, зачем и для чего нам понадобился здешний сумасшедший дом?
   - Совершенно правильно, уважаемый комиссар.... Я себе, пожалуй, набулькаю грушевого сидра. Он действенно предотвращает утренний "курительный" кашель.... Итак, собственно, зачем?
   - Видите ли, идальго, в нашем сыскном деле именно информация решает всё. Вернее, её наличие. Или же, наоборот, отсутствие.... А обычные люди, зачастую, не готовы - на сто процентов - делиться имеющейся у них информацией. И тому - весьма много веских и уважительных причин. Грозные начальственные указания, общественное мнение, устоявшиеся традиции и обычаи, собственная меркантильная хитрость. Ну, и так далее, по расширенному списку.... Вы же меня, надеюсь, понимаете? И совсем другое дело - сумасшедшие и всякие прочие персоны с хроническими психическими расстройствами-отклонениями. Они (если их, конечно, умело разговорить), не умеют врать. Совсем. И в этом - вся соль задуманного мероприятия. Нам с коллегой просто надо понять, что сегодня - в глобальном понимании - происходит в Сан-Анхелино. Или, хотя бы, получить некую стратегическую подсказку-наводку.... Дайте, пожалуйста, соответствующую команду Главному врачу психиатрической лечебницы. Пусть он посодействует и окажет нам действенную помощь.... Я себе, пожалуй, ещё граппы накапаю. Ну, и кофейку подолью.... Так как, блистательный дон Comandante? Поможете? Только на вас, честно говоря, вся надежда...
   - Да, уж, - откровенно заважничал "дон полисиаль". - Я в Сан-Анхелино лицо, отнюдь, не последнее.Второе, если быть честным до конца...
   Он уселся за письменный антикварный стол и - чернильной ручкой с золотым пером - начертал несколько длинных фраз на светло-лиловомбархатистом бумажном листе.
   "Точно на такой же приметной бумаге было написано и послание от сеньора Романо", - отметил Макс. - "Обычное совпадение? Не думаю. В этом беспокойном и загадочном городке, такое впечатление, случайностей не бывает. Вообще. Особенность, мол, такая...".
   Comandante Сан-Анхелино, тем временем, поставил под текстом витиеватую подпись, достал из выдвижного ящика письменного стола штемпельную подушечку в тёмно-синей коробочке, сноровисто приложил к подушке золотой перстень-печатку, красовавшийся на его безымянном пальце правой руки, и украсил собственную подпись ярко-малиновым оттиском. После этого бумажный лист был аккуратно сложен вдвое и помещён в стандартный светло-коричневый конверт, который - в свою очередь - был тщательно заклеен. Более того, на "клееные" стыки-швы сеньор Сальвадор - неторопливо, с видимым удовольствием и с помощью своего перстня-печатки - нанёс несколько ярко-малиновых оттисков.
   - Прошу, господа, - "дон полисиаль", горделиво улыбнувшись, протянул Мегре конверт. - Вручите данное послание лично в руки Главному врачу психиатрической лечебницы. После этого вам, естественно, окажут всеобъемлющую помощь.... Ещё виноградной граппы? Грушевого сидра? Торопитесь? Всё понимаю и не смею задерживать. Как говорится, всех благ. А также удач - в благородном сыскном деле...
   Они, покинув величественное здание Мэрии, подошли к небесно-голубому "Линкольну".
   - Затейники тропические, - задумчиво вертя перед глазами светло-коричневый конверт, проворчал Мегре. - Печати, понимаешь.Кстати, оттиск весьма даже любопытный: строительный мастерок, перекрещённый с молотком на длинной рукояти.... Улавливаешь, Путник, откуда ветер дует?
   - А то, - усмехнулся Максим. -Как поётся в одной известной песенке: - "Масоны, масоны, кругом одни масоны...". Куда же без них, вездесущих? Этот Сан-Анхелино, такое впечатление, сплошной клубок загадок и тайн. А как можно хранить тайны - без масонов? Никак, ясен пень.... Кстати, я, кажется, догадался, кто в этом городе является - "первым лицом". То бишь, главой местной масонской ложи.
   - Достославный сеньор Луис Романо?
   - Ага, он самый. Теперь-то понятно, почему могущественные банкиры Ротшильды относятся к клану Романо с должным уважением и почтением.... Кстати, а кое-кто из здесь присутствующих - порядочно захмелел. Ай-яй-яй, господин комиссар.... А как же - крепкие моральные принципы-устои и приверженность к здоровому образу жизни?
   - Так это я - чисто ради научного эксперимента, - засмущался дон Мануэль. - Решил, вот, на деле проверить слова сеньора Comandante о волшебных свойствах виноградной граппы. Мол, она на самом деле прочищает мозги? Или же нет?
   - И каковы результаты проведённого эксперимента?
   - Трудно сказать. Но повышения мозговой активности, к сожалению, пока не ощущаю. А, вот, лёгкая тошнота - определённо - присутствует. Ещё и в висках слегка покалывает...
  
   До местного сумасшедшего дома они добрались за четверть часа.
   Добрались, припарковались и, покинув машину, прошли внутрь.
   - Очередное здание старинной постройки, - заинтересованно подёргав мясистым носом, сообщил Мегре. -Благородной древностью пахнет. Ну, и характерная аура присутствует. О, мраморная доска на стене.... Хм, оказывается, что данной психушке уже более ста лет. Солидно, ничего не скажешь. Солидно. Оказывается, что в благословенном Сан-Анхелино издревле принято - сходить с ума.... Эй, любезный! Подойди сюда! - обратился до нельзя вальяжным тоном к охраннику в голубой мушкетёрской накидке и с характерной шляпой, украшенной скромным пером серой цапли, на голове. - Проводи-ка нас к Главному врачу этого богоугодного заведения.... Быстро у меня! Иначе прямо сейчас свяжусь по коротковолновой рации с мистером Джоном Смит-Осборном Вторым, да и нажалуюсь ему - по полной программе...
   Главному врачу тропического сумасшедшего дома было - визуально - порядка девяноста лет.
   "Если, конечно, не больше", - мысленно удивился Макс. - "Почтенный такой дядечка: белоснежные и слегка кучерявые волосы, морщинистое лицо, седая тощая бородка "а-ля легендарный вьетнамский вождь Хо-Ши-Мин", допотопные очочки с круглыми стёклами. Натуральный "добрый доктор Айболит".... Облик у него, конечно, тот ещё - бесконечно-равнодушный такой.Мол: - "Груз прожитых лет давит. Вернее, однозначно способствует полному равнодушию и железобетонному душевному спокойствию. Ерунда ерундовая - всё вокруг, не достойная трат нервной энергии. "И это - пройдёт...", - было начертано на перстне знаменитого и мудрого царя Соломона. Абсолютно правильно, между нами говоря, было начертано...". Вот, только глаза - за толстыми линзами очков. Так-то они - в полном соответствии с принятым "образом" - неподвижные и равнодушно-скучающие. Усталые такие, светло-голубые, в частых красноватых прожилках. Но только - время от времени - в них на краткий миг проскальзывают-проглядывают "бесенята". Живые такие, молодые, активные и очень-очень любопытные...".
   - Антонио Гарай, - ознакомившись с посланием Comandante Сан-Анхелино, вежливо представился Главный врач. - Итак, господа сыщики, чем могу служить?
   - Хотелось бы - с хоббитом побеседовать, - долго не раздумывая, бухнул сеньор Кастильо, всё ещё находившийся "под парами" коварной виноградной граппы.
   - С каким ещё, извините, хоббитом?
   - С тем самым типом, который намедни, находясь в карнавальном "облике" хоббита, покусал двухразвесёлых дамочек. А чуть позже, бросив все дела, за ним выехал сеньор Луис Романо.
   - Куда - выехал?
   - К вам, конечно же, в психиатрическую клинику.
   - Вы, уважаемый, ошибаетесь, - не моргнув глазом, заверил Главный врач сумасшедшего дома Сан-Анхелино. - Ничего такого не было и в помине. Ни ушастых хоббитов, повредившихся рассудком. Ни наглых и развратных дамочек. Ни вчерашнего визита дона Луиса. Он, конечноже, возглавляет Попечительский совет нашего скромного лечебного заведения, но уже полторы недели, как здесь не появлялся. Впрочем, сегодня обещался заскочить с кратким визитом...
   Мегре только понимающе вздохнул, мол: - "Ох, уж, эти масоны. Покрывают друг друга, стыда совсем не ведая. Морды тихушные и обнаглевшие в корягу дубовую...".
   - А не поступала ли на днях к вам молодая женщина? -подключился к разговору Максим.
   - Было такое дело. Вчера поздним вечером привезли.
   - Молодая, высокая, рыжеволосая, с бледным лицом?
   - Именно так, молодой человек, - важно кивнул седовласой головой "доктор Айболит". - Весьма симпатичная и, я бы сказал, импозантная молодая особа.... Желаете взглянуть на неё?
   - Конечно и всенепременно.
   -Тогда, господа, следуйте за мной. Прошу...
   Коридор, поворот, новый извилистый коридор, узкая обшарпанная дверь светло-жёлтого цвета, непрезентабельный квадратный кабинет, в одной из стен которого имелось небольшое овальное окошко.
   - А с противоположной стороны данное "окошко", надо думать, смотрится обыкновенным зеркалом? - предположил опытный Мегре.
   - Конечно, зеркалом, - бесконечно-равнодушным голосом подтвердил сеньор Гарай. - Очень удобно, знаете ли, наблюдать за пациентами. Причём, незаметно и ненавязчиво наблюдать. Весьма полезная и эффективная штуковина. Последняя разработка известной компании "Легальный шпионаж".... Да вы не стесняйтесь, господа сыщики. Подходите и наблюдайте, сколько Душе угодно...
   За овальным "окошком" обнаружилась стандартная медицинская палата: белые стены, белые шкафчики, небольшой столик, на котором располагался пузатый стакан с прозрачной жидкостью и глубокое изумрудно-лазоревое блюдо, заполненное различными тропическими фруктами, дверь, ведущая в туалетную комнату, а также широкая кровать с высокими спинками, прислонённая к дальней стене. На кровати, монотонно и заторможенораскачиваясь, сидела молодая симпатичная женщина - растрёпанная, бледная, босая, в светло-синем мешковатом халате.
   "Нет, это не она", - мысленно расстроился Макс. - То есть, не сбежавшая "настоящая" ведьма. Совсем другие черты лица - более мелкие, что ли. Волосы не огненно-рыжие, а лишь слегка рыжеватые. Да и цвет глаз не тёмно-зелёный, а нейтрально-карий. Не она, однозначно.... Может, просто другая "настоящая" ведьма? Сейчас проверим. Сейчас-сейчас...".
   Он, наведя на барышню, задействовал "пацакский" индикатор - в правом верхнем углу прибора тут же уверенно загорелась ярко-синяя лампочка.
   - Мы, господа, имеем дело с самой обыкновенной девушкой нашего с вами Мира, - понимающе усмехнулся "Айболит". - Приболела немного. Бывает. Так называемый - "синдром Святой Анхелины".
   - Что это за синдром такой? - заинтересовался любопытный Мегре. - Расскажите, док, пожалуйста.
   - Всё очень просто. Некий молодой человек (замечу, из очень уважаемой и обеспеченной семьи), предложил этой смазливой девице - руку и сердце. То бишь, выражаясь по-простому, позвал замуж. Ну, и подарил - в соответствии с местными обычаями и традициями - жёлтую розу. Барышня, как легко догадаться, замуж выйти согласилась, а жёлтую розу, естественно, пристроила в свою причёску. А после этого впала в летаргический сон. Нет, ненадолго. Всего-то минут на тридцать-сорок.... Потом, как и полагается, проснулась. А узнав о произошедшем, испытала сильнейший шок и немного повредилась в рассудке. Так бывает. Мол: - "Как же так? Легенда - "О непорочной девице Анхелине Томпсон и об её жёлтой розе", вовсе, и не легенда? Всё взаправду? Я хотела выйти замуж без любви, сугубо из корыстных и меркантильных побуждений, а Святая Анхелина, узнав про это, вмешалась в ситуацию и разоблачила меня? Причём, при многочисленных свидетелях? Но, также не бывает. Нет-нет...". Вот, собственно, и вся история. Эта барышня не первая такая и, скорее всего, не последняя. В нашей больнице - за долгие годы безупречной работы - проявления "синдрома Святой Анхелины" фиксировались порядка пятидесяти раз.
   - Вы хотите сказать, что Святая Анхелина, действительно...
   - Ничего такого я сказать не хочу. Не надо, пожалуйста, фантазировать. В данном конкретном случае, как я понимаю, во всём виновато нежное девичье подсознание. Девица, конечно же, прекрасно осознавала, что согласилась выйти замуж без любви. А когда её волос коснулся черенок жёлтой розы, тотут коварноеподсознание, ни у кого не спрашивая разрешения, и "сработало". Бэмц, и заснула. Бедняжка.... Чем, собственно, не вариант?
  
   Раздался звонкий короткий звук - это девушка резко вскочила на ноги, и маленькое круглое зеркальце, лежавшее на её коленях, упало на пол и разбилось - на множество мелких осколков.
   - Очень плохая примета, - пробормотал Макс. - Просто отвратительная. Дай Бог, конечно, чтобы она - на этот раз - не сбылась.
   - Анхелина, родная, прости меня! - раболепно глядя в белый потолок, попросила девица. - Ну, что тебе стоит? Ты же такая всесильная и добрая.... Не бросай меня, пожалуйста. Не отрекайся. Я обязательно исправлюсь. Обязательно. Честное слово.... И с Джимом Честерфилдом помирюсь, когда выйду из больницы. Держи для меня - про запас - одну из своих ярких-ярких радуг. Пожалуйста...
  
  
   Глава семнадцатая
   Решающая подсказка
  
   Уважительно распрощавшись с Главным врачом сумасшедшего дома, они вышли на свежий воздух.
   Вечерело. Огромное тёмно-малиновое солнце планомерно и уверенно приближалось к далёкой и изломанной линии горизонта. В ветвях корявых акаций и пыльных пальм беззаботно и нежно посвистывали крохотные разноцветные пичуги. Ветер стих. По небу - с востока на запад - лениво ползли белоснежные кучевые облака.
   - Семнадцать часов пятьдесят восемь минут, - мельком взглянув на наручные часы, объявил Макс. - Всё, автомобильное движение по Сан-Анхелино практически запрещено - до шести утра. Придётся, мой друг, оставив нашу бедную "Ласточку" на местной автостоянке, передвигаться по городу и его ближайшим окрестностям пешочком. Типа - важнейший элемент здорового образа жизни и крепкий залог хорошего самочувствия. Зачем нам, спрашивается, нужны неприятности с местными Властями? Незачем, ясная вечерняя зорька...
   Раздался хриплый рёв мощного автомобильного мотора, и вскоре из-за ближайшего поворота показался тёмно-коричневый приземистый "Бентли". Показался и, резко сбавив скорость, лихо припарковался рядом с небесно-голубым "Линкольном".
   Из машины неторопливо выбрался сеньор Романо, облачённый в шикарный курортный костюм благородного светло-шоколадного цвета с ненавязчивым шелковистым отливом.
   - Приветствую вас, господин Главный масон Сан-Анхелино, - ехидно усмехнувшись, поздоровался Мегре. -Успели-таки заглушить мотор автомобиля до восемнадцати ноль-ноль? Ну, да, конечно. Кто бы сомневался. Никаких нарушений правил и предписаний, как и полагается законопослушному тропическому кабальеро.... Прибыли в здешнюю психушку - на правах Главы Попечительского совета?
   - Прибыл, конечно, - неопределённо передёрнув плечами, подтвердил бывший "карнавальный Пьеро". - На правах Главы.... А про масонов, любезный сеньор Кастильо, вы совершенно напрасно, ей-ей, язвите. Во-первых, они - тоже люди. А, во-вторых, далеко не самые плохие люди на этом Свете. Уж, поверьте старому и опытному кладоискателю.... Приветствую вас, господа доблестные сыщики. Рад видеть, и всё такое прочее...
   - И вам, мой уважаемый родственник, дожить, избегая серьёзных болезней, до ста двадцати пяти лет, - откликнулся Максим, а после этого поинтересовался: - Значит, воспользовавшись высоким масонским рангом, изъяли из данной психиатрической лечебницы "кусающегося" хоббита? Изъяли и...э-э-э, и определили в надёжное местечко? Исходя, понятное дело, чисто из гуманитарных и научных соображений? Или же из-за давней и укоренившейся привычки - коллекционировать всякие и разные странности-редкости?
   - Как же иначе? - мягко улыбнулся дон Луис. -Только коллекционирование, как таковое, здесь совершенно не при чём.... Александр Вертинский - в своих мемуарах - рассказывал такую поучительную и душевную историю. Мол, в начале двадцатого столетия, поздней осенью, из Европы летели ласточки - в дальние итёплые страны. Неожиданная перемена погоды - буран, мороз и снег - остановила их высокий полёт. В Бухаресте, Будапеште и Вене бедные птички падали, обессиленные, прямо на городские площади и улицы. Тысячами и десятками тысяч падали. И тогда Правительства тех стран распорядились - собирать ласточек, отогревать, а потом - в особых самолётах - отправлять их в Италию, к живительному солнцу и спасительному теплу.... Короче говоря. Помогать сирым, убогим, а также попавшим в беду - долг каждого истинного христианина. Только так и никак иначе.... Кстати, о странностях. По дороге сюда я обогнал один неприметный джип южнокорейской сборки. Старенький такой, весь поцарапанный и обшарпанный, ехавший с черепашьей скоростью. Ничего особенного - вроде бы.... А на заднем бампере этого джипа (широком и явно самодельном), сидел, держась правой передней лапой за ржавый кронштейн, чёрно-белый кот. Здоровенный такой. А ещё и беспредельно-самоуверенный. Даже пару раз мне подмигнул. Нагло и, попрошу заметить, вызывающе подмигнул.... Странность, не правда ли? Вот, то-то же. Наш Сан-Анхелино, как ни крути, одна такая большая и загадочная странность, состоящая - в свою очередь - из целой кучи более мелких, призрачных и локальных.... Что такое? Интересуетесь, а почему это я сегодня - один? Всё очень просто, друзья.Прекрасная и обворожительная сеньорита Луиза полностью поглощена предсвадебной суетой: модное платье, фата,подходящие туфли, достойный праздничный стол, список приглашённых персон, ну, и так далее. И тому подобное.... Да, мы с ней решили пожениться. Весьма благородное и правильное - на мой сегодняшний взгляд - дело. Всем присутствующим - искренне советую и рекомендую. Если, конечно, всё делать в нужное время и с человеком, в котором вы полностью уверены.... Извините, доблестные сыщики, но вынужден вас покинуть. Важные, срочные и неотложные дела. Адиос, странствующие идальго...
   Сеньор Романо, насвистывая под нос нечто бравурно-торжественное, проследовал в здание городского сумасшедшего дома.
   "Похоже, что речь шла о Томасе, который меня разыскивает", - подумал Максим. - "Вполне возможно, что именно он и ехал - на бампере старенького джипа.... Ехал, ехал, но, скорее всего, не доехал. Может, джип коварно свернул в другую сторону. Или же, вообще, остановился, как только пикнуло восемнадцать ноль-ноль.... В любом раскладе, не стоит пока отходить далеко от психушки. Зачем, спрашивается, гонять бедного кота по городу? Лапы ещё, не дай Бог, конечно, сотрёт. Аша расстроится. А беременных, как известно, расстраивать нельзя...".
   - Значит, задумался в очередной раз? - насмешливо хмыкнул сеньор Кастильо. - Мыслитель белобрысый.... Может, немного прогуляемся? Например, вон по той буковой аллее, отходящей от сумасшедшего дома - в сторону моря?
   - Прогуляемся, не вопрос. И даже с удовольствием...
  
   И они прогулялись, благо выбранная аллея была абсолютно безлюдной. Шли себе и шли, особо никуда не торопясь и вдумчиво вслушиваясь в бестолковый птичий щебет и беззаботный стрёкот местных длиннохвостых белок-летяг, резвящихся в густых ветвях деревьев. И, естественно, ещё славно поболтали - о хоббитах, эльфах, тропических ураганах, венецианских карнавалах, а также о различных психах и сумасшедших.
   А потом сеньор Кастильо, поправив на голове модное курортное канотье, пошёл в решительную атаку, заявив:
   - Всё, Путник, хватит играть в игры загадочные и навороченные. Уже слегка поднадоело. Пришла пора - решительно сбросить пелену завесы с дурацких тайн.
   - Ты это серьёзно, старина? - удивился Максим. - В том глубинном смысле, что сразу - со всех-всех-всех тайн, имеющих непосредственное отношение к нашим изысканиям?
   - По крайней мере, и чисто для начала, с одной, - тут же "притормозил" Мегре. - Помнишь, как ты вернулся из экспедиции на вершину Жёлтого холма?
   - Помню, конечно. Через драку с тремя здоровеннымиобломами. Там ещё и четвёртый был (хитрый такой и предусмотрительный), которого своевременно и очень грамотно "успокоил" официант Хорхе.
   - Да я, собственно, не об этом...
   - О чём же тогда?
   - Не добавил традиционного - "старина"? Уже неплохо, молодец.... Что же касается сути вопроса. Цитирую, Путник, тебя же. То бишь, привожудословную выдержку из твоего собственного словесного отчёта по результатам вышеупомянутой экспедиции. Мол: - "Ничего я и не утаил.Просто обошёл один момент стороной. Почему - обошёл? Во-первых, не хочется загружать твою умную голову, старина, излишней информацией, не относящейся напрямую к нашему общему делу. А, во-вторых, ты мне всё равно не поверишь. Обязательно начнёшь волноваться, сердиться, переживать и даже возмущаться, мол: - "Зачем, спрашивается, пачкать мозги глупыми и невероятными фантазиями? Совсем обнаглел, вояка отставной. Врёт и, главное,совсем не краснеет...". Вот, когда завершится вся эта бесшабашная и цветастая карнавальная эпопея, тогда и расскажу. И даже познакомлю, может быть, кое с кем. Подожди, пожалуйста, немного...". Было такое дело? А?
   - Было, - облегчённо вздохнув, подтвердил Макс. - Тоже мне - тайну нашёл. Ладно. Хочешь - слушай. Так и быть...
   И он - подробно и доходчиво - рассказал. О российском студенческом клубе "Аномальщики" и об его бессменном руководителе Иване Павловиче Лазаренко. О прошлогоднем походе членов клуба к новой аномальной зоне, носящей поэтическое название - "Мутный Лес", и о старой злой шаманке, которая - на самом-то деле - оказалась разумной кошкой, сосланной на нашу Землю в качестве достойного наказания за какую-то серьёзную провинность. О путешествии через Портал и о прибытии отважных экспедиционеров на Кошачью Мирру. Об их необыкновенных приключениях и об одержанной победе над пришельцами из загадочного Перпендикулярного Мира. О Птичке и Рыжем. И, конечно, об Аше и Томасе.
   - Ничего себе - повороты крутые и неожиданные, - восхищённо подёргал себя за пышные пегие усы дон Мануэль. - Упасть и не встать, короче говоря.... Как можно, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, поверить в такое? Никак, понятное дело.... Но я, Путник, почему-то тебе верю. Даже и не знаю - почему...
   - Наверное, потому, что я очень искренний и правдивый, - подсказал Макс. - И, вообще, положительный - во всех смыслах, положениях и значениях.
   - Положительный, тоже мне, выискался.... Да, от скромности, коллега белобрысый, ты не умрёшь.
   - Конечно, не умру. Я, что же, похож на дурачка законченного? И, вообще, я не собираюсь умирать. По крайней мере, в течение ближайших шестисот-семисот лет. Жизнь - штука забавная...
   - Это точно, - согласился Мегре. - Я тоже как-то, честно говоря, не спешу за кладбищенскую ограду.... А ты потом познакомишь меня с ребятами? С Палычем? С Рыжим и Птичкой? С Ашей и Томасом?
   - Не вопрос, - заверил Максим. - Со всеми обязательно познакомлю. И даже русским салом - на чёрном хлебе - поделюсь. Незабываемый вкус.... Опа. Что это такое?
   - Гав! Гав! Гав-в-в! - долетел с дальнего конца аллеи надсадный собачий лай. - Гав! Гав! Р-ры-ыы...
   - Может, это Томаса, который разыскивал нас с тобой, кто-то пытается обидеть? - забеспокоился сеньор Кастильо. - В том смысле, что злые и голодные собаки?
   - Может, и так. Сейчас подойдём и проясним ситуацию.
   - Подожди, Путник. Судя по громкому лаю, собаки-то - здоровущие.... Моя тросточка? Увы, оружие откровенно-несерьёзное. Надо бы пару приличных камушков отыскать. Чисто для подстраховки.
   - И без камней обойдёмся, - беззаботно улыбнувшись, пообещал Макс. - С собаками у меня - разговор особый. Так, уж, получилось. Довелось - в своё время - прослужить несколько месяцев на алжиро-ливийской границе, в специальном корпусе ООН.... Как и что? Потом расскажу, в более спокойной и мирной обстановке. Так вот, по тамошней пустыне бегало достаточно много "крысоловов". Это такие пустынные шакалы, или же тощие низкорослые волки со слегка рыжеватой шерстью. "Lobo desierto", выражаясь высоким научным языком. И один старый и заслуженный бербер (проводник из местных жителей, сотрудничал за серьёзные бабки с корпусом, убили его - в конечном итоге), научил меня выть "по-шакальи". Все собаки нашего бренного Мира тот вой и на дух не переносят. Как услышат, так тут же - со всех своих мохнатых лап - трусливо разбегаются в разные стороны, жалобно повизгивая и поскуливая от охватившего их ужаса. Так что, комиссар, смело шагай за мной. Прорвёмся. Причём, в самомнаилучшем виде. Не впервой...
  
   Поворот. Второй. Лай становился всё громче и яростней.
   Ещё порядка тридцати пяти пройденных метров, и Максим мысленно прокомментировал увиденное: - "Три здоровенных датских дога беснуются возле корней древнего бука.... Беснуются? Это точно. Иначе и не скажешь.Отчаянно лают. Грозно и сурово рычат. Бегают, как умалишённые, вокруг дерева. Высоко подпрыгивают, скаля светло-жёлтые клыки. Обиженно визжат.... А на толстой ветке, расположенной примерно на трёхметровой высоте над землёй, восседает, как это и ожидалось, чёрно-белый бродяга Томас.... Просто так восседает? Типа - трусливо поджав пушистый хвост? Ну-ну, не дождётесь. Не тот, извините, типаж.... Хрипит, рычит и фыркает - во всю Ивановскую. А ещё и активно плюётся в рассерженных псов. Вот, оторвав правой передней лапой от ветки бука какую-то серую ребристую шишечку, ловко бросил её вниз.... Ага, молодец, попал крайнему догу прямо в глаз. Тот даже отчаянно завизжал и на месте - от острой боли - закрутился. Теперь сел на куцый хвост и осторожно трогает лапой ушибленное место.... Ну, что? Пора разогнать эту собачью братию - к маме нехорошей. Надоели слегка...".
   Он, предварительно набрав полные лёгкие воздуха, поднёс ко рту ладони, сложенные рупором, готовясь исполнить арию - "а-ля песнь ливийских шакалов", но...
   Но не успел.
   -Хр-р-р-р! - на аллею - из зарослей аккуратно-подстриженного садового боярышника - выскочила рослая камышовая кошка.
   Выскочила и тут же, долго не раздумывая, вступила в бой.
   Удар толстой когтистой лапой. Элегантный выверенный пируэт. Удар. Прыжок. Пируэт. Удар...
   Огромные пятнистые доги, жалобно и обиженно визжа, трусливо кинулись - со всех лап - прочь.
   - Чуть с ног не сбили, - ворчливо констатировал Мегре. -Морды трусливые и торопливые.... Томас, кстати, о чём-то увлечённо общается со своей заступницей. Благодарит, надо думать, за своевременную и действенную помощь.... Действительно, говорящие коты и кошки существуют. Хм, однако.... А на каком языке, интересно, они сейчас беседуют? А, Путник?
   - Возможно, на мирранском. На каком же ещё? Хотя, всякое может быть.... Ага, вроде, прощаются.
   - Это точно. Рандеву завершилось.... А камышовая кошка, прежде чем скрыться в зарослях боярышника, одарила нас с тобой, коллега, очень даже приметным взглядом.
   - Приметным - это как? - заинтересовался Макс.
   - Чуть-чуть насмешливым. Ехидным. Где-то даже понимающим. И - в общем и целом - одобрительным...
  
   Они подошли к старому развесистому буку. Чёрно-белый кот тут же ловко спрыгнул с дерева и вольготно устроился-расположился на округлом гранитном валуне, нагретом за долгий световой день старательным тропическим солнышком.
   - Привет, Томас, - вежливо поздоровался Максим.
   - И я рад тебя видеть, мечтательный эсквайр, - откликнулся кот на безупречном английском языке.
   - Это - мой коллега, сеньор Мануэль Кастильо...
   - Я прекрасно вижу и ощущаю - кто это такой. Мы, коты и кошки, способны на многое. В том плане, что очень-очень многое умеем. В частности, чётко "видеть" суть: предмета там, или же разумного гуманоида.... Приветствую тебя, напарник нашего Путника. А может, и не напарник, вовсе?
   - Кха-кха, - закашлялся сбитый с толка Мегре. - Не напарник? А кто же тогда?
   - Ну, не знаю, право, - загадочно усмехнулся в пушистые усы Томас. - Мало ли. Дельных вариантов - море бескрайнее.... Впрочем, всё это - ваши приватныедела, уважаемые гумми. Вернее, "заморочки", как любит выражаться один мой рыжеволосый дружок. Я же к вам сюда прибыл - сугубо по делу.... Как помнится, Путник, ты интересовался ведьмами, а также их поведенческими привычками-особенностями?
   - Было такое дело, - подтвердил Макс. - А, главным образом, меня интересовало, где бы молоденькая ведьмочка, случайно оказавшаяся в незнакомом для неё Мире, попыталась бы спрятаться? Куда бы она - первым делом - направилась бы? Что по этому поводу думает многоуважаемая Аша? Пардон, высокородная графиня Каспер?
   - Ведьмы, по мнению моей образованной супруги, умеют "общаться" с Духами и Призраками. Следовательно, именно у них ведьма, случайно оказавшаяся в непривычном для неё Мире, и будет спрашивать совета. А также просить-молить о помощи.
   - То есть, интересующая нас особа должна была отправиться на ближайшее кладбище?
   - Духи Духам - рознь, - нравоучительно поморщился кот. -Как, впрочем, и Призраки.... Ну, какой смысл - общаться со всякой мелкой шелупонью, не способной ни на что реальное? Только время зазря терять. Нет, "настоящая" природная ведьма сразу же будет "искать выход" на "первых", что называется, лиц. То бишь, на самых-самых авторитетных Духов и Призраков, обитающих в данной конкретной местности.
   - Подожди-ка, друг хвостатый, - оживился сеньор Кастильо. - Говоришь, на самых-самых авторитетных? Это же получается...э-э-э.... Получается, что шуструю беглянку, скрывшуюся от нашего Путника, следует искать в районе Гробницы Святой Анхелины?
   - Именно это вам и советует высокородная Аша Каспер, - невозмутимо зевнув, подтвердил Томас. - Если, конечно, у вас, искатели приключений, имеется солидный запас смелости.... Камышовая кошка, прогнавшая злобных собак? Её, как я понимаю, "перебросило" сюда - вследствие существенных геомагнитных аномалий - из некоего Параллельного Мира, где "главными" разумными существами являются хоббиты. Абсолютно ничего странного, бывает.... Так вот, в том странном Мире за каждым хоббитом - с момента его рождения - закрепляется разумная камышовая кошка. То бишь, в качестве опытного и надёжного "Ангела-хранителя"...
  
  
   Глава восемнадцатая
   Гробница Святой Анхелины
  
   Томас, выполнив поручение, незамедлительно откланялся:
   - Извините, господа, но жёстко ограничен во времени. Ибо спешу к обожаемой и несравненнойсупруге. Беременные разумные самки, зачастую, бывают немного капризны, ревнивы и взбалмошны. Особенность природы такая, ничего не попишешь.... Впрочем, друзья, у вас всё ещё впереди. Непременно изведаете - каково это...
   - Может, отправишься с нами к Гробнице Святой Анхелины? - предложил Максим. - Например, в качестве переводчика? Вдруг, "настоящая" ведьма понимает мирранский язык? Было бы, честно говоря, очень кстати. Типа - для проведения плодотворных переговоров. Или же, наоборот, для осуществления полноценного допроса. Соглашайся, чудак усатый. Прославишься и попадёшь во всякие там хроники, анналы и скрижали. Потом будет, чем хвастаться перед многочисленными внуками и внучками. Не пожалеешь, честное слово.
   - Даже и не проси, Путник. Такой вариант (пусть и достаточно привлекательный), полностью исключён.
   - Почему?
   - Аша не велела, - заметно поскучнев, пояснил кот. - Она считает, что нам лучше не вмешиваться в эту мутную историю. Мол, не всё тут так просто. Да и некое "двойное дно" чётко...
   - Кха-кха! - торопливо закашлялся Мегре. - Кха-кха! Кха-кха.... В горле неожиданно запершило. Извините.... Ты, Томас, не оправдывайся. Нет, так нет. Дела семейные, они, как известно, тоже очень важны. А беременной супруге передавай от нас с Путником горячие приветы и искренние наилучшие пожелания.
   - Обязательно передам. Ну, странствующие идальго, всех вам благ, удач и захватывающих приключений...
   Томас, вежливо "подрожав" пушистым хвостом, величественно кивнул ушастой головой и, ловко соскочив с гранитного валуна, был таков. То бишь, скрылся в густом боярышнике.
   - Наши дальнейшие действия, комиссар? - поинтересовался Макс.
   - Срочно и оперативно выдвигаемся к Гробнице Святой Анхелины, - решил сеньор Кастильо.
   - С какой, извини, целью?
   - Чтобы пленить "настоящую" ведьму, занесённую к нам из Параллельного Мира.
   - А, собственно, зачем?
   - Что - зачем?
   - Зачем нам её пленять, старина?
   - Э-э-э.... Ну, хотя бы для того, чтобы опередить всех прочих персон, принимающих участие в поисках. Например, псевдо-мушкетёров, работающих на тщеславных банкиров Ротшильдов. Чисто из спортивного интереса. А также из природной вредности...
   - Вообще-то, достойный повод, - через десять-двенадцать секунд раздумий-размышлений согласился Максим. - Весьма достойный. В том плане, что утереть нос всем другим шустрым игрокам.... Идём далее. Неуклонно приближается тропическая ночь, а до искомой Гробницы отсюда будет (если, конечно, я правильно запомнил топографическую карту сеньора Романо), порядка восемнадцати-девятнадцати километров.... Какие, старина, у тебя взаимоотношения с велосипедами?
   - На "ты". Как и с лошадьми.
   - Замечательно, сейчас стрельнём у "доброго доктора Айболита" парочку великов и покатим с ветерком.У главного входа в психушку, как мне помнится, было припарковано несколько штук.
   - Подожди, - встревожился Мегре. - А где ключи от ворот комплекса Гробницы и от входной двери в домик привратника?
   - С собой, конечно. В костюме Рембо имеется одно неоспоримое достоинство, то бишь, целая куча всяких и разных вместительных карманов, куда, такое впечатление, помещается полезных вещей ничуть не меньше, чем в дорожный объёмный чемодан...
  
   Уже через пятнадцать минут они, оседлав два стандартных велосипеда, браво покатили по улицам Сан-Анхелино. В том смысле, что смело, так как "браво" в переводе с испанского языка и означает - "смелый".
   "Откровенно дурацкая идея", - крутя педали, печалился Максим. - "В том плане, что поехать по городским улицам - во время проведения разнузданного тропического карнавала - на велосипедах. Чёрт знает что. Сплошные "людские заторы". Причём, активные, весёлые, танцующие, улюлюкающие, регулярно бросающиеся цветным серпантином и желающие выпить - со всеми подряд. И это уже не говоря о жуткой звуковой какофонии, состоящей из песен на самых разных языках, восторженных воплей и регулярных хлопков петард. Вот же, что называется, вляпались.... Старина Мегре, впрочем, держится просто отлично. И не упал ни разу, и не отстал. Молодчина. Неплохая, надо признать, физическая подготовка. Хотя, в этом я никогда и не сомневался.... Что теперь делать?Свернуть с центральных улиц на боковые и малолюдные - дыбы совершить объездной тактический манёвр? Не хотелось бы, честно говоря. Во-первых, так и заблудиться недолго. Во-вторых, как показывает практика, именно в этих узких улочках-переулках неизвестный противник запросто может применить "силовые методы воздействия". А я сегодня не один. Ни к чему, пожалуй, рисковать. Ладно, придётся немного потерпеть. В любом раскладе, рано или поздно, прорвёмся...
   И они, конечно же, прорвались. Вернее, сперва с немалым трудом пробились через центр Сан-Анхелино,на совесть запруженный беспокойным карнавальным людом, а потом, и вовсе, вырвались из города.
   - Это уже южные пригороды, - ловко управляясь с велосипедными педалями и рулём, объявил дон Мануэль. - Ага, теперь нам направо, вдоль уличных фонарей. Вон же он, узкий мостик, переброшенный через безымянную бойкую речушку. Вперёд...
   После того, как они перебрались на противоположный речной берег, вокруг резко стемнело.
   - Останавливаемся, - велел Макс. - Здесь, похоже, все придорожные фонари отключены. То ли из-за режима жёсткой экономии. То ли для того, чтобы любопытные туристы не шастали по ночам - почём зря - вблизи Гробницы Святой Анхелины. А вдоль дороги, ведущей на холм, растут высокие деревья и густой кустарник, поэтому тропическиезвёзды и Луна откровенно не справляются с осветительной функцией. В том плане, что можно запросто навернуться - вместе с велосипедом - в кювет. Оно нам надо? Не надо, понятное дело.... Поэтому оставим, ради пущей безопасности, наших "железных коней" здесь и отравимся к Гробнице пешком. У меня с собой и карманный фонарик имеется. Смотри, какой симпатичный и компактный. Так что, не заблудимся.... Подожди, старина. Я только ножны с армейским тесаком поправлю на поясе. А на пальцах правой руки закреплю дельныйкастет.
   - З-зачем - к-кастет? - чуть заметно дрогнул голосом Мегре.
   - Так, извини, полагается. Рембо я, в конце-то концов, или кто? Опять же, имеются и коварные конкуренты, про которых ты мне уже все уши прожужжал.... Всё, включаю фонарик. Шагаем. Не отставай и внимательно смотри под ноги...
   Узкая просёлочная дорога, задумчиво петляя, неуклонно поднималась всё вверх и вверх.
   "Как-то слегка неуютно", - тревожно оглядываясь по сторонам на тёмные силуэты придорожных деревьев и кустов, подумал Максим. - "Такое чувство-ощущение, что мы здесь не одни.... Слежка? Вполне возможно. Даже когдаехали на велосипедах по освещённой части южного пригорода, я чётко ощущал - спинным мозгом - чей-то внимательный, цепкий и недоверчивый взгляд.... А ещё складывается устойчивое впечатление, что по этой дороге - совсем недавно - проходили вооружённые люди. В том смысле, что у спецназа, выходящего на ответственное задание, особый и специфичный запах. Для знающего и опытного человека, я имею в виду.... Ага, вот и высокий кирпичный забор с солидными железными воротами. Знать, добрались-таки до намеченной точки...".
   - Ну, где ключ? - спросил тихим шёпотом Мегре. - Почему не отпираешь замок?
   - Ш-ш-ш, - поднёс указательный палец к губам Макс. - Стой и молчи...
   "Вроде бы, обычные ночные звуки", - принялся комментировать осторожный внутренний голос. - "Тропические цикады вовсю заливаются за забором. Натурально так трещат, с чувством и толком, без дураков.... Какая-то ночная птица отметилась двумя тревожными вздохами-криками. Кто-то подал условный сигнал? Не похоже. Обычная ночная птица, и не более того.... Ладно, пожалуй, рискнём. Где наша не пропадала. Только фонарик сперва надо выключить. Осторожность - в таких серьёзных делах - лишней не бывает. Да и ярко-жёлтая круглая Луна (с аккуратно "откушенным" ломтиком), окончательно выбралась из-за плотных кучевых облаков. Так что, и освещённость местности значительно улучшилась...".
  
   Ключ повернулся в замочной скважине совершенно бесшумно. Да и железные ворота приоткрылись без малейшего скрипа-шороха.
   "Хорошо это? Или же, наоборот, плохо?", - мысленно усмехнулся Максим. - "Кто знает.... Да, округу шумом мы не потревожили. И это, безусловно, хорошо. А кто, спрашивается, совсем недавно смазывал машинным маслом замок и петли ворот? И, главное, зачем он это сделал и по чьей команде? Вопросы, понятное дело, чисто-риторические.... Кстати, а сколько сейчас времени? Ноль часов пять с половиной минут. То бишь, полночь. Самое "ведьмино" время, если верить толстым книжкам и глупым голливудским блокбастерам. Ну-ну...".
   Вскоре они были уже за кирпичным забором.
   Макс, предварительно прикрыв, тщательно запер ворота, отправил ключ в карман камуфляжных штанов и задумался: - "Куда теперь идти? Вон то тёмное высокое строение с колоннами, наверняка, и есть искомая Гробница.... Почему она такая э-э-э..., такая громадная? Видимо, в стародавние времена внутри её - по большим церковным праздникам -собирались все уважаемые жители городка: говорили торжественные речи, хором молились, а также мысленно просили Святую Анхелину - не оставлять их, грешных, без милости своей. Ну, а сейчас сюда, очевидно, водят - в урочное время - толпы любопытных и щедрых туристов.... Логично предположить, что "настоящая" ведьмочка сейчас находится внутри Гробницы, где - по авторитетному мнению высокородной усатой графини Каспер - должна общаться с Духом Святой Анхелины. Или, по крайней мере, должна пытаться это сделать.... Следовательно, нам - туда. Не знаю, как пройдёт операция по захвату "параллельной" фигурантки, но попытаться, всё же, стоит. Особенно учитывая то немаловажное обстоятельство, что у данной Гробницы существует всегоодин-единственный вход-выход. Спеленаем голубушку - как миленькую, и пикнуть не успеет.... Что это господин комиссар опять толкается своим острым локотком? Ага, похоже, указывает в сторону скромной одноэтажной хижины, расположившейся рядом с помпезной и величественной Гробницей. Это, как я понимаю, домик здешнего смотрителя.... Чёрт побери, в торцевом окошке - за задёрнутой полупрозрачной занавеской - мелькнул отблеск одинокой свечи. Интересный поворот...".
   Они, стараясь шагать совершенно бесшумно, подошли к хижине. Вернее, к торцевому окну, форточка которого, к тому же, оказалась чуть-чуть приоткрытой.
   Максим прислушался и зачарованно замер - долетавшие из-за форточки звуки откровенно завораживали.
   "Похоже на какую-то древнюю-древнюю молитву", - минуты через две с половиной высказался рассудительный внутренний голос. - "Почему, именно, на древнюю? Просто ощущения такие.... Да и сам язык, на котором она читается, приметный. То есть, совершенно незнакомый, очень-очень певучий и богатый на звонкие согласные. Нездешний такой язык, короче говоря.... Голос? Он, безусловно, принадлежит молодой женщине. Красивый, надо признать, голос. Но только слегка гортанный и с откровенно-хищными нотками...".
   Сеньор Кастильо, привлекая к себе внимание, вновь задействовал локоть, а после этого многозначительно указал рукой на Гробницу Святой Анхелины, мол: - "Срочно перемещаемся в данное культовое сооружение. Образовался серьёзный повод для срочного совещания...".
  
   Вместо кромешной темноты внутри Гробницы царил мягкий светло-жёлтый полусумрак.
   "Это благодаря странной горной породе, изрезанной частыми светло-жёлтыми прожилками, из которой построены стены этого величественного сооружения", - подумал Макс. -"Данные изогнутые и витые-перевитые прожилки, похоже, и светятся.... Что ещё? Возле дальней стены замерла величественная скульптура молодой стройной женщины, вырезанная из белоснежного мрамора: тонкие породистые черты лица, длинные, слегка вьющиеся волосы, тонкие руки, покорно прижатые к высокой груди. Рядом - чёрная надгробная плита, с высеченной на ней эпитафией на испанском языке.... Ну-ка, ну-ка, интересный такой текст: - "Жёлтое солнце в её волосах. Утро над быстрой рекой. И о безумных и радостных снах ветер поёт молодой. Жёлтое солнце в её волосах. Жаркий полуденный зной. И о мечтах, что сгорели в кострах, ворон кричит надо мной. Синее море, жёлтый песок. Парус вдали - одинок. Ветер волну победить не смог, и загрустил, занемог. Жёлтая роза в её волосах. Кладбище. Звёздная ночь. И бригантина на всех парусах мчится от берега прочь. Камень коварен. Камень жесток. И, словно в страшных снах, маленький, хрупкий, жёлтый цветок плачет в её волосах...". Красиво сказано, ничего не скажешь. Не отнять и не прибавить.... Ещё здесь имеется что-то типа алтаря, сработанного из благородного красного дерева. Площадка для посетителей. Несколько элегантных скамеек и кресел. Низкий столик с изогнутыми ножками, на котором лежит солидный толстый фолиант, заключённый в светло-жёлтую бархатную обложку. Вполне возможно, что это - "Книга отзывов почётных посетителей"...".
- Кха, кха, - требовательно кашлянул дон Мануэль. - Не отвлекайся, Путник, на экзотику тропическую. Сперва надо дело завершить.... Это же она, "настоящая" ведьма? Ну, там, в домике смотрителя?
   - С большой долей вероятности - да.
   - С большой?
   - Хорошо, с очень-очень большой, - вздохнул Максим. - С огромной, чего уж там.... Наши дальнейшие планы?
   - Элементарные, Путник. Вот, в кармане моего пиджака случайно завалялась антитеррористическая граната израильского производства с качественным усыпляющим газом ускоренного действия. Сейчас мы с тобой возвращаемся к торцевому окошку хижины и бросаем в приоткрытую форточку гранату с оторванной "чекой". Выжидаем - на всякий пожарный случай - минут восемь-одиннадцать, после чего, задействовав второй ключ, открываем входную дверь, заходим внутрь сторожки и успешно пеленаем заснувшую фигурантку.... Что дальше? Ты, к примеру, остаёшься здесь - сторожить ценную пленницу. Я же отправлюсь к психиатрической клинике. Верну велосипед. Потом, дождавшись шести утра, сяду в нашу "Ласточку" и отъеду из Сан-Анхелино. Куда, спрашиваешь, отъеду? Конечно же, до ближайшего населённого пункта, где наличествует устойчивая мобильная связь.Позвоню уважаемому сеньору Бурручаге и доложусь - по всей форме. Пусть он уже сам решает, что делать дальше. То бишь, куда, когда и как вывозить из Сан-Анхелино задержанную нами "настоящую" ведьмочку.... Как тебе, соратник белобрысый, такой план?
   - Нормальный план. Без вопросов.... Прямо сейчас приступаем к его реализации?
   - Может, чуть погодя? А? Курить, понимаешь, очень хочется.... Давай, Путник, сделаем так. Ты пока здесь побудешь. Например, попросишь о чём-нибудь Святую Анхелину. Я же отправлюсь на свежий тропический воздух: всласть подымлю дымком табачным, приводя - тем самым - расшатанные нервишки в порядок. А уже после этого, благословясь, и начнём.... Как тебе такой незатейливый вариант?
   - Нормальный, коллега. Не возражаю. Иди, старина...
   Но Мегре, вместо того, чтобы покинуть Гробницу, совершил - поочерёдно - несколько странных действий.
   Во-первых, он размеренно постукал каблуками ботинок по каменным плитам Гробницы, мол: - "Ухожу-ухожу, как и обещал...". Во-вторых, демонстративно отогнул левый лацкан своего курортного пиджака и извлёк из шва металлическую булавку с крохотным пластмассовым шариком на конце. В-третьих, нагнувшись, вытащил из каблука правого ботинка ещё одну булавку - точную копию первой.В-четвёртых, пристально глядя напарнику в глаза, ловко разломал пальцами обе булавки на несколько частей.
   - Были "жучки", а теперь, понимаешь, "жучков" нет и в помине, - понятливо хмыкнул Макс. - Значит, можно говорить напрямую? Без оглядок на коварного противника?
   - Можно.
   - Так и говори. Какие, собственно, вопросы?
   - И скажу, кха-кха, - слегка засмущался сеньор Кастильо. - Наша совместная миссия успешно завершена. Поставленное задание выполнено. Причём, в полном и расширенном объёме. Дальше всё сделают без нас. Теперь, Путник, остаётся только ждать.
   - Ждать, так ждать. Без нас, так без нас. Не вопрос...
  
   Вскоре снаружи раздалась череда всяких и разных звуков.
   "Тихий стук какой-то", - насторожился Максим. - "Раздвижная телескопическая лесенка соприкоснулась с торцом кирпичного забора? Вполне вероятно.... Ага, чуть слышный скрип-шорох. Поднимается люк подземного убежища, где расположилась группа захвата? Знакомая, в общем-то, ситуация.... Всё, поехало. Вспыхнули прожектора. Раздались азартные вопли на английском, мол: - "Всем лечь! Морды в землю! Руки за головы! Резких движений не делать! Стреляю без предупреждения...". Профессионально, надо признать, работают. Хваткие такие ребятки. Подготовленные...".
   Через некоторое время знакомый голос - у самого входа в Гробницу Святой Анхелины - предложил:
   - Выходите, сотрудники. Поздравляю вас с блестящим завершением операции...
   Они и вышли.
   - Давайте, что ли, поздороваемся, - невозмутимо протягивая правую ладонь, предложил Рауль Бурручага - всё такой же подтянутый, ладный, черноволосый и чем-то неуловимо похожий на легендарного Эрнесто Че Гевару.
   "Маску-то сбросил, а, вот, переодеться так и не успел", - отвечая на крепкое рукопожатие, отметил Макс. -"В том смысле, что до сих пор облачён в одежды "официанта Хорхе" из достославной таверны "LaGolondrinablanka". Да, искусного лицедейства в этой истории хватает. И даже, на мой вкус, с некоторым избытком.... Кроме дона Рауля на территории Гробницы сейчас находится порядка дюжины бравых и широкоплечих "камуфляжников", вооружённых до самых коренных зубов. А на земле уже не лежат (мордами в землю), а просто сидят (но со скованными за спиной руками), четверо людей в чёрных одеждах - "а-ля японские ниндзя".... Ба, двое знакомых. То бишь, молоденький узкоглазый японец Иоширо и старенькая седовласая мисс Марпл - добровольные свидетели недавнего "голографического шоу" на северном холме...".
   - Небось, Путник, желаешь получить чёткие и развёрнутые объяснения по поводу происходящего? - понимающе улыбнувшись, спросил дон Рауль.
   - Не то чтобы - "желаю", - небрежно пожал плечами Максим. - Но против, безусловно, не буду.
   - Вот и замечательно. Одной проблемой, что называется, меньше.... Ступай-ка, братец, в домик смотрителя и подожди нас там. Перекуси, выпей. Можешь умные книжки почитать, там имеется вполне даже приличная библиотека. А потом и мы с сеньором Кастильо, управившись со скучнейшими текущими делами, подойдём и, так сказать, проясним сложившуюся ситуацию.... Договорились?
   - Лады. Не вопрос.... А разве в этой хижине сейчас никого нет?
   - Ни единой живой Души, - заверил сеньор Бурручага. - Молитва на незнакомом певучем языке? Обыкновенный магнитофон, тупо гоняющий по "петле Мебиуса" один и тот же текст. Отблески свечи? Хитрое световое реле, запрограммированное должным образом....Кстати, всё это оборудование уже отключено и изъято. Мол, зачистка следов...
  
  
   Глава девятнадцатая
   Молот ведьм
   Максим прошёл в домик смотрителя, аккуратно прикрыл за собой дверь, включил, щёлкнув выключателем, свет и, внимательно оглядевшись по сторонам, констатировал: - "Очень даже милая и уютная "берлога", оборудованная с толком, расстановкой и любовью к самому себе. Или же просто - к уединению.... Наверняка, здешний смотритель Гробницы является очень хорошим и душевным человеком, старательно и многократно битым жизнью. Аещё он - явственно - имеет склонность к философским бдениям-размышлениям. Отличное местечко - для этих целей, особенно, в вечерние, ночные и утренние часы. Ничего не скажешь. Тишина. Полное безлюдье. Птички беззаботно щебечут за окнами. Гробница Святой Анхелины в пятидесяти-шестидесяти метрах. Всякие Духи и Призраки - незримо - бродят где-то рядом. Сиди себе в стареньком кресле-качалке и, попивая терпкоевино, неторопливо философствуй - до полного и окончательного опупения. Или же предавайся мечтам эротическим, что тоже, как ни крути, весьма неплохо.... Только камина, на мой частный взгляд, не хватает. Треск камина (вернее, углей в камине), великое дело, что ни говори.... Хотя, зачем в тропиках - камин? Нонсенс, понятное дело...".
   Он отыскал в мини-баре бутылочку приличного аргентинского белого вина и - с помощью допотопного штопора - вскрыл её. А в резном буфете красного дерева, как раз, отыскался высокий бокал светло-зелёногостекла и глубокая вазочка, наполненная жареными орешками кешью. Что ещё надо - для кратковременного душевного покоя?
   Макс поставил бутылку, бокал и вазочку с орешками наантикварный журнальный столик и, расположившись в кресле-качалке, придвинутом к означенному столику, предался...
   Чему - предался? Тщательному анализу событий и происшествий последних дней? Мол: - "А что это, собственно, было? И кто, вообще, заварил всю эту странную тропическую кашу? И с какой, извините, конечной целью?".
   Очень надо. Не солдатское это дело - анализировать что-либо, не обладая чёткой и проверенной-перепроверенной информацией. Тем более что авторитетный человек однозначно пообещал, мол: - "Управимся с делами текущими, а после этого обязательно подойдём и проясним сложившуюся ситуацию...".
   Поэтому Максим, неторопливо попивая благородное вино, грызя ароматные орешки и слегка раскачиваясь в кресле-качалке, предался многогранным и долгоиграющим философским рассуждениям. А потом, когда это нудное и неверное дело слегка ему наскучило, плавно перешёл к эротическим мечтам и фантазия...
   Через некоторое время бутылка, как водится, опустела.
   Макс снова наведался к мини-бару и извлёк из него следующую бутылку с вином - на сей раз, с красным уругвайским. А потом, естественно, вскрыл её и вернулся в уютное кресло-качалку.
   И всё пошло по новому кругу: вино, орешки, эротические мечты и заумные философские рассуждения-размышления...
  
   И только когда первые робкие солнечные лучи - через неплотно-задёрнутые створки занавески - проникли в комнату, тихонько стукнула входная дверь, и негромко проскрипели деревянные половицы под чьими-то уверенными шагами.
   - Смотри-ка ты, облюбовал кресло-качалку, - смешливо фыркнул дон Рауль.- А ещё ираскачивается. Причём, беззаботно-беззаботно.... Впрочем, створки штор задёрнуты неплотно. Наверняка, подглядывал...
   - Не думаю, - не согласился Мегре. -Не тот, извини, типаж.
   - Что ты, собственно, имеешь в виду?
   - Во-первых, горд по полной невозможности. А, во-вторых, крепкий профессионал. Это в том смысле, что выполняет сугубо своё задание, а в чужие Игры предпочитает не вмешиваться, мол, это ниже его достоинства.... Вот, только, к моему большому сожалению, выпить любит. Посмотри, уже вторую бутылку вина допивает, алкоголик законченный.... Эй, напарник белобрысый! Ты бы обернулся, что ли...
   Максим - вместе с креслом качалкой - ловко развернулся на сто восемьдесят градусов и, радушно улыбнувшись, предложил:
   - Присаживайтесь, господа, вон на те удобные стульчики. Или же на этот кожаный диванчик. Располагайтесь. И, понятное дело, чувствуйте себя - как дома.... Желаете отведать приличного винца? Вкусных американских орешков?
   - Спасибо, но перенесём на следующий раз, - неодобрительно покачав головой, вежливо отказался Мегре. - Извини, но пить алкогольные напитки - на раннем и нежном рассвете - откровенно дурной тон.... Может, хочешь задать нам серию каверзных вопросов?
   - Обойдусь. Если считаете нужным дать какие-либо внятные пояснения, то с удовольствием выслушаю. А если - нет, то и нет. Честное слово, не обижусь.
   - Действительно, гордец законченный, - одобрительно зацокал сеньор Бурручага. - Каких ещё Белый Свет не видывал. Даже завидно немного.... Ладно, Путник, рассказываю - как и что. Заслужил...
   - Подождите, шеф, немного. - попросил Максим. -Будем, что называется, бдительными до конца.
   Он достал из кармана пятнистой куртки анализатор "информационной безопасности" и, приведя его в рабочее состояние, предупредил:
   - Плохо дело. Кроваво-красная лампочка загорелась. Прослушивают нас, господа.
   - Ошибаешься, сотрудник. Никто нас не прослушивает. Просто я тебе в Барселоне выдал "обратку", где цвет лампочек был предусмотрительно поменян местами. Извини, конечно, но так было надо.... В твоём приборе именно красный цвет означает - "покой". А зелёный, наоборот, "тревогу".... Надеюсь, не в обиде?
   - Ну, вы, соратники, и даёте. Спасибо за очередной неожиданный сюрприз...
   - Всегда - пожалуйста, - загадочно прищурился дон Рауль. - Заходи, Путник, почаще. Как только нужда образуется.... Ты, надеюсь, знаешь, что такое - "Молот ведьм"?
   - Вроде бы, книжка такая, - задумчиво взлохматив волосы на затылке, предположил Макс. - Давнишняя, как мне помнится. То бишь, написанная ещё в древние Средние века.... Кем написанная? Не знаю, врать не буду.... В этой книге, кажется, подробно описываются способы распознавания ведьм. Ну, и некоторые методы-способы борьбы с ними.
   - Это всё, что знаешь?
   - Всё. Увы, но на этом мои научные познания - по данному вопросу - исчерпаны. Я же, как-никак, сыщик, а не библиотекарь. Извините. Так получилось.
   - Что же, придётся сделать маленький экскурс в историю, - понятливо улыбнулся собеседник. - Итак, излагаю.... "Молот ведьм" - это трактат по демонологии и о надлежащих методах преследования ведьм. Данный псевдонаучный труд был, предположительно, написан Генрихом Крамером, доминиканским инквизитором и католическим приором, и издан в городе Шпайере. Соавтором "Молота" считается почтенный декан кёльнского Университета, авторитетный инквизитор Якоб Шпренгер. Хотя, это весьма и весьма спорное утверждение...."Молот ведьм" (или же- "Hexenhammer"), является, бесспорно, основным и самым мрачным из всех книжных трудов по демонологии. Он был - на протяжении сразу нескольких веков - общеобязательным европейским кодексом, объединившем в себе какдревние легенды о чёрной магии, так и основные церковные догматы о ереси. Его авторы стремились воплотить в действие ценное библейское указание: "Не оставляй ворожей в живых...", (Исход, 22,18). "Молот" (являвшийся по своей сути полноценным Руководством по охоте на ведьм), переиздавался, по крайней мере, тринадцать раз до 1520-го года, и ещё не менее шестнадцати его изданий вышло между 1574-ым и 1669-ым годами. Причем, как минимум, на пяти европейских языках.... "Молот ведьм" (имеется в виду книга), состоит из трех частей. В первой утверждается необходимость глубокого осознания должностными и церковными персонами всей гнусности колдовства, включая отречение от католической веры, преданность и поклонение Дьяволу, подношение ему некрещёных детей и плотские сношения с инкубом или суккубом. Неверие в колдовство - ересь. Мол, вБиблии чётко и однозначно говорится, что ведьмы существуют. Следовательно, "любой, кто не верит в установления Священного писания, является подлым еретиком...". Во второй части данного трактата устанавливалось три типа злодейств, совершаемых ведьмами, а так же подробно описывались противодействия каждому из них. Здесь же авторы подтверждали все истории о гнусных деяниях ведьм: договор с Дьяволом, сексуальные отношения с Дьяволами, перемещения, превращения, лигатуру, порчу урожая и скота. То есть, самый широкий круг непростительных и губительных чародейств.... А третья часть книги носила (да и носит до сих пор), откровенно-практическую направленность. То есть, содержит формальные правила для возбуждения судебного иска против ведьмы, обеспечения её осуждения и вынесения смертного приговора. Здесь же разграничивается юрисдикция инквизиторских, епископских и светских судов, причём, два последних суда побуждаются к более активному и старательному преследованию ведьм. Причина заключается в том, что ведьмы, которые юридически не могут преследоваться инквизицией как еретики, должны - в обязательном порядке - передаваться двум другим судам. В третьей части, кроме всего прочего, подробно описываются приёмы допросов свидетелей, а также арестов и пыток ведьм.... Резюмирую. "Молот ведьм" инсценировал - в Средние века- полное мракобесие. Следуя ему, средневековые европейские инквизиторы замучили до смерти и сожгли на жарких кострах более двухсот тысяч безвинных женщин. Впрочем, некоторые уважаемые эксперты говорят о полумиллионе. Бог им всем судья, в конце-то концов.... Понимаешь, Путник, куда и к чему я клоню?
   - Абсолютно не понимаю, - по-честному признался Максим. - Ничего и даже меньше.... Какое отношение данная познавательная информация имеет к Сан-Анхелино и тропическому "Карнавалу Святого Джедди"?
   - Самое прямое и непосредственное.... Дело в том, что лет так пять-шесть тому назад (судя по отрывочным сообщениям в Интернете), некие, до сих пор так и неустановленные лица образовали-создали тайное общество с многоговорящим названием - "Молот ведьм". И даже свою "Программу" вывесили на нескольких информационных сайтах. Мол: - "Нынче столько ведьм развелось - просто ужас. Они везде и всюду. И в политике, и в кинематографе, и в шоу-бизнесе. Всё, практически, собой заполонили. Всё, суки рваные, пользуясь своей "ведьминой" сущностью, контролируют. Чародейство сплошное и ничем неприкрытое.... Нет, уважаемые граждане и гражданки, так не пойдёт. Мы, Великий Орден "Молот ведьм", объявляем этой подлой нечисти войну. Войну - безжалостную. Войну - без всяких правил и слюнявой жалости. Войну - на полное и безоговорочное уничтожение. Пусть - везде и всюду - будут воздвигнуты дыбы пыточные! Пусть - везде и всюду - запылают жаркие костры, на которых, визжа от страха и мучений телесных, будут сгорать подлые ведьмы! Да возрадуется на Небесах бескрайних наш Великий и Непорочный - Генрих Крамер...". Вот, такая петрушка...
   - И что же было дальше?
   - То, чего и следовало ожидать. Через некоторое время члены тайной организации "Молот ведьм" приступили кактивным практическим действиям. За неполные четыре года ими было запытано до смерти и сожжено на кострах более шестидесяти женщин самых различных национальностей. Причём, женщин, принадлежавших - в безусловном порядке - к так называемому "высшему обществу": жёны банкиров и депутатов, известные актрисы и певицы, богатыебизнес-леди и даже две успешные писательницы.
   Дон Рауль - неторопливо и со вкусом - перечислил несколько весьма известных и громких имён-фамилий.
   - Ничего себе,жареные орешки к пиву, - восхищённо присвистнул Макс. - Однако. Впечатляет.... А как же так получилось, что...
   - Что широкой общественности не известны подробности этих безвременных смертей?
   - Ага.
   - Всё, сотрудник, очень просто. Многим серьёзным людям этого Мира, облачённым серьёзной Властью, сразу же стало понятно, что шутками здесь и не пахнет. Совсем.... После этого и было (коллегиально и тайно), приняторешение - максимально засекретить данную тематику. Максимально-максимально-максимально.... Поэтому все эти женские смерти и преподносились - через прессу, телевидение и Интернет - как самые обыденные и естественные: автомобильные катастрофы, инфаркты, инсульты, наркотические передозировки, акты суицида, вызванные затяжной депрессией, ну, и так далее.... Но самое гадкое заключалось в следующем. Многочисленным спецслужбам (самых-самых разных стран и государств), которые буквально-таки рыли носами землю, так и не удалось выйти на след "Молота ведьм". Более того, даже"зацепок" не обнаружили. Ну, ни малейших.... Вот, тогда-то одно из секретных Агентств, относящихся к ООН, и вышло на мою скромную компанию "Легальный шпионаж" с весьма симпатичным и интересным предложением, мол: - "Помогите - за весьма солидные деньги - вывести "Молот ведьм" на чистую воду. То бишь, хотя бы арестовать нескольких активных членов данной преступной организации...". Первым делом, как и принято у приличных людей, был заключён конкретный и выгодный Контракт. Вторым - получен значимый и вкусный аванс. Третьим - составлен, согласован с банкирами Ротшильдами, которые любезно согласились помочь, и утверждён в ООН (секретно, понятное дело), тщательно-выверенный план, основанный на краеугольных "рыбацких" принципах....Теперь-то, Путник, въезжаешь в тему?
   - А то. Чай, не тупее тупых. Мол, обитает в определённом водоёме очень хитрая и осторожная рыба. Ну, очень-очень хитрая и сверхосторожная. Но если ей, голубушке, предложить безупречную наживку, то и эту рыбину можно успешно выловить.... И наживка такая отыскалась - тропический "Карнавал Святого Джедди, Покровителя диких камышовых котов и кошек". Мол, во время ежегодных проведений данного увеселительного мероприятиячастенько происходят-случаются геомагнитные планетарные "пробои", в результате которых в наш Мир "вываливаются" - из Миров Параллельных - всякие там хоббиты, гоблины и ведьмы...
   - Всё правильно, - довольно улыбнулся сеньор Бурручага. - Фанатизм - дело такое. Да, многие женщины, подвергшиеся зверским пыткам, признавались, что являются ведьмами. Так то - под пытками.... А тут, понимаешь, предлагается редкая и эксклюзивная возможность - получить в своё полное и безраздельное пользование-распоряжение "настоящую" ведьму. "Настоящую-настоящую-настоящую". Безо всяких дураков и практически со стопроцентной гарантией.... Так что, план, действительно, был достаточно прост. Во-первых, распространить в Интернете пространную информацию о "Карнавале Святого Джедди". Естественно, с прозрачными намёками о "настоящих" ведьмах, которые - времяот времени - "поступают" к нам из Параллельных Миров. Во-вторых, организовать ненавязчивую утечку информации о том, что компания "Легальный шпионаж" направляет в Сан-Анхелино сеньора Мануэля Кастильо, известного в определённых профессиональных кругах, именно для поимки "настоящей" ведьмы...
   - Сильный ход, - одобрил Максим. - Ведьпрактически всем известно, что наш дон Мануэль является...э-э-э, очень рассеянным, забывчивым и невнимательным человеком. Ну, как тот же Жак Паганель из знаменитого романа Жуля Верна - "Дети капитана Гранта". Такому законченному чудаку наставить "жучков" - раз плюнуть.
   - И, понятное дело, наставили, - с законной гордостью в голосе заявил Мегре. - Причём, везде и всюду.... Ну, и пользуясь этим немаловажным обстоятельством, мы тут же принялись старательно нагнетать обстановку. Нагнетать, нагнетать, и ещё раз - нагнетать. Чтобы, Путник, выражаясь твоим "рыбацким" языком, крупная и хитрая рыбина скушала-таки нашу идеальную приманку.... И что? Сперва ты, морда белобрысая, начал петь песни о "двойном дне". А потом и этот говорящий кот. Чуть, право слово, не спугнули фигурантов преступных. Слава тебе, Господи, что всё так успешно завершилось. Повязали-таки голубчиков фанатичных.... "Пацакский" анализатор-индикатор? Да, ерунда это полная. Бутафория чистейшей воды. Он срабатывает только на избыточное количество молибдена. Положи в карман крохотную коробочку с соответствующим порошком, и все дела.... Молоденькая и симпатичная ведьмочка? Конечно, наша талантливая и хорошо подготовленная сотрудница.... Главное заключается в том, что отнюдь не последние люди из "Молота ведьм" повелись на всю эту цветастую лабуду. Повелись и, естественно, влипли...
   - А сейчас, как я понимаю, их вывезут в надёжное место и напичкают - по самое не могу - "сывороткой правды" шестого поколения? Дабы они выложили все имена-фамилии и адреса-явки?
   - Именно так, и никак иначе. Только данная хитрая сыворотка относится к восьмому поколению. Последняя разработка компании "Легальный шпионаж", понятное дело.
   - С поддельной "настоящей" ведьмой мне теперь всё понятно.... А как, извините, быть с хоббитом и камышовой кошкой?
   - Это, Путник, не наши дела. Совсем даже и не наши. Как же спать хочется..., - вальяжно зевнул дон Рауль. - Вау-у-у.... Пусть со всем этим разбираются банкиры Ротшильды и благородный кабальеро Луис Романо. Впрочем, если в "Легальный шпионаж" обратятся с данным вопросом и предложат выгодный Контракт.... Вот, тогда и займёмся твоими "параллельными" хоббитами. Вместе с их кошками. Не раньше.... Всё, разговор закончен. Уже шесть с четвертью. Давайте-ка, ребятки, я отвезу вас к "Виктории"? Хоть выспитесь...
   Они, покинув территорию Гробницы Святой Анхелины, отправились вниз по просёлочной извилистой дороге.
   Возле моста, переброшенного через узкую безымянную речку, был припаркован мощный пятнистый джип.
   - А где же наши велосипеды? - забеспокоился Максим.
   - Не волнуйся, Путник. Мои сотрудники уже отвезли-доставили их к городскому сумасшедшему дому. Негоже - оставлять следы.... Прошу в машину. Рассаживайтесь, господа...
  
   Джип уверенно припарковался на автомобильной стоянке "Виктории". Водитель и пассажиры выбрались из машины.
   - Ну, будем прощаться, сотрудники? -нейтрально улыбнулся дон Рауль.
   - Будем, - заверил сеньор Кастильо. - Но сперва хотелось бы прояснить один важный, на мой взгляд, вопрос.
   - Какой же?
   - А где же у нас, в конце-то концов, сейчас находится сеньорита Мари Бурручага? А?
   - Действительно, Путник, а где - моя дочь?
   - Вот же она, - указал на Мегре Макс. -Как видите, жива, активна и здорова. И всё это время, что характерно, находилась под моим неусыпным надзором-контролем. Как и было оговорено в Контракте...
  
  
   Эпилог
   Радуга над городом
  
   - Симпатичный и знаковый поворот, - одобрительно покивал головой сеньор Бурручага. - Молодец, Путник. Сообразительный. Знать, я в тебе не ошибся.... Ладно, молодые люди, поехал я в аэропорт. Дела - срочные и безотлагательные, извините.... А вы тут общайтесь, обменивайтесь мнениями и разбирайтесь. Подводите, короче говоря, промежуточные итоги.... Доча.
   - Да, папочка? - откликнулся хриплым голосом Мегре (и Максим, не выдержав сюрреализма ситуации, засмеялся). - Смешливый какой выискался.... Во, теперь оба хихикают. Юмористыдоморощенные.... Всё, закончили веселиться? Спасибо. Тогда я повторяю.... Да, папочка? Что ты хотел?
   - Позвони, пожалуйста, "настоящему" сеньору Кастильо, мол: - "Операция успешно завершена, и уже можно вылезать из тайного убежища на Свет Божий...".
   - Хорошо, позвоню.... Не желаешь ли - на прощанье - чмокнуть любимую и обожаемую дочурку в нежную щёчку? Правда, украшенную колючей бутафорской щетиной?
   - Вот, ещё, - фыркнул глава компании "Легальный шпионаж". - При встрече чмокну, уже в Барселоне, когда ты примешь привычный девичий облик.... Всё, поехал. Всех благ, молодёжь...
   Глухо хлопнула автомобильная дверка. Джип, сыто и довольно урча, укатил.
   - Кха-кха, - смущённо кашлянул Мегре. - А, как и когда, Путник...
   - Меня зовут - "Макс", - мягко поправил Максим. - Изволь привыкать к этому имени.
   - Хорошо, не спорю.... А, как и когда, Макс, ты догадался, что я - девица? То есть, сеньорита Мари Бурручага?
   - Расскажу, конечно. Но только после того, как ты избавишься от этой неаппетитной "комиссарской" личины.
   - Не вопрос, как ты любишь говорить. Только на это перевоплощение понадобится некоторое время.... Сделаем, пожалуй, так. Я сейчас поднимусь в свой номер и займусь "сменой облика". А ты, напарник, погуляй немного. Пивка можешь попить. Только, пожалуйста, не больше двух пол-литровых кружек. А об "австралийском крепком" даже и не мечтай.... Ну, а где-нибудь часика через полтора подгребай ко мне. Подведём, как выразился мой папуля, некоторые промежуточные итоги...
  
   Максим так и сделал: погулял, попил пива, прочёл свежую газету, ещё попил пива, сделал одну важную покупку. А после этого прошёл в "Викторию", поднялся по помпезной мраморной лестнице на свой этаж и постучался в нужную дверь:
   - Тук-тук, тук-тук-тук, тук-тук, тук.
   - Входи, потенциальный женишок, - разрешил звонкий девичий голос. - Я, кажется, готова...
   Он вошёл и непроизвольно замер.
   В голове тут же зашелестели восхищённо-заторможенные мысли: - "Какая же она красивая! Вернее, невероятно и удивительнопрекрасная.... Угольно-чёрные, густые и тщательно-расчёсанные волосы. Пикантные скулы. Чувственные, идеально-очерченные тёмно-розовые губы. Веснушки. До безумия сексуальные веснушки. Цветастое платье с открытыми плечами. Коротенькое, надо заметить, платьице, из-под которого выглядывают умопомрачительные загорелые коленки.... Какие - коленки! Совершенные.... Пощадите, Боги мои.... И глаза. Какие глаза! Кто сказал, что они - карие? Полная и законченная ерунда. Они - тёмно-тёмно-янтарные. Немного насмешливые, быстрые и очень умненькие. Ну, очень...".
   - Что с тобой, странствующий идальго? - притворно удивилась девушка. - Впал, встретившись с живым Божеством, в благородный религиозный экстаз?
   - Что-то вроде того, - признался Максим. - М-м-м...
   - Заканчивай, Макс, мычать. Тебе это совершенно не идёт.... Итак,как и когда, не смотря на идеальнейшую маскировку, ты догадался, что я - Мария Бурручага? Из-за толстых подошв ботинок? Из-за того, что я почти не пью пива и ни разу не раскурила трубку?Или же из-за большого количества зеркал в моём гостиничном номере?
   - Всё гораздо проще.... Когда я тебя увидел в первый раз - там, в Барселоне, облачённую в славную светло-голубую пижаму,украшенную многочисленными изображениями котов и кошек, - сердечко, вдруг, резко вздрогнув, забилось учащённо.... Потом была наша вторая встреча - в аэропорту Сан-Анхелино. Правда, там ты была не в игривой пижаме, а впотёртых голубых джинсах и клетчатой рубашке-ковбойке. Но сердце - вновь - застучало, как сумасшедшее.... Был и третий случай - через несколько часов после второго. Встречаю это я в зале прилётов комиссара Мегре - толстого, неповоротливого и усатого. А сердечко опять чуть ли не выпрыгивает из груди.... Тут-то я сразу и догадался о подмене. Ничего хитрого...
   - Подожди, подожди, - заинтересовалась Мари. - Значит, ты всё знал чуть ли не с самого начала? Знал, молчал и даже не намекал на это знание?
   - Что же в этом такого? - удивился Максим. - Я же, как-никак, крепкий и тёртый профессионал, а не собачка бродячая.... Вмешиваться, не обладая должной информацией, в чужие Игры? Извините, но у меня - собственный Контракт.... Короче говоря, я всё сразу понял, но тут же и...., скажем так, и позабыл про это. Или же - почти позабыл. Трудно объяснить.... Я даже мысленно тебя называл - только: "Мегре", "комиссар", "он, "сеньор Кастильо" и "дон Мануэль". Ну, нельзя по-другому. Истинный профессионализм, он всерьёз и надолго. Без всяких исключений...
   - И стариной?
   - Что - стариной?
   - Величал меня так мысленно? - улыбнулась девушка.
   - Очень редко. Последним штатским гадом буду, - поклялся Макс. -Впрочем.... Выходи за меня замуж, старина. Пожалуйста...
   Он достал из внутреннего кармана камуфляжной куртки молоденькуюсветло-жёлтую розу на коротком черенке, заранее лишённым шипов, и протянул её - на вытянутой раскрытой ладони.
   Девушка замерла в нерешительности - секунд на пять-шесть. А потом, облегчённо вздохнув, взяла цветок и -ловко и уверенно - пристроила себе в причёску.
   "Очень ловко и очень уверенно пристроила", - непроизвольно отметил Максим. - "Словно бы уже много-много раз тренировалась-примеривалась перед зеркалом. Безусловно, хороший знак....".
   - Ой, что это? - Мари вытянула руку в сторону широкого окна. - Как красиво...
   Макс обернулся.
   Над утренним Сан-Анхелино, не смотря на почти месячное отсутствие дождей и гроз, безраздельно царила-царствовала яркая и очень широкая семицветная радуга.
   - Значит, Святая Анхелина даёт своё безусловное согласие на этот конкретный брак, - радостно подытожил звонкий девичий голос. - Что же ты, увалень белобрысый, стоишь, изображая из себя неподвижный соляной столб? Подойди и срочно поцелуй свою юную и, главное, непорочную невесту.... Слушай, а милая донья Розана согласится продать нам "Ласточку"? Ну, как можно обходиться - без такого разговорчивого небесно-голубого чуда?
   - Я постараюсь её уговорить, - бережно обнимая белоснежные плечи будущей жены, пообещал Максим. - Если что - всего своего честно-заработанного гонорара не пожалею...
  
  
  
  
   Конец книги
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   - Коми-зыряне - финно-угорский народ, коренное население Республики Коми.
   - Биолокационная рамка - два кусочка медной проволоки, прикреплённые к деревянным ручкам, простейшее приспособление, позволяющее определить наличие геопатогенных зон.
   - Уфология - квазинаука, занимающаяся изучением свидетельств о существовании НЛО, о палеоконтактах в истории человечества, а также о других паронормальных явлениях.
   - MUFON - "Всеобщая уфологическая сеть", международная организация уфологов, её штаб-квартира базируется в американском городе Денвер, штат Колорадо.
   - Молебский треугольник - известная геоаномальная зона, расположенная на границе Пермской и Свердловской областей, на левом берегу реки Сылвы.
   - Птерозавры - ближайшие родственники динозавров, первые крупные позвоночные, развившиеся до состояния подняться в воздух и вести соответствующий образ жизни.
   - Кимберлитовая трубка - вертикальное или близкое к вертикальному геологическое тело, образовавшееся при прорыве газов сквозь земную кору. Кимберлитовая трубка заполнена кимберлитом, в котором встречаются технические и ювелирные алмазы.
   ГРУ ГШ ВС России - центральный орган управления военной разведки в Вооружённых Силах Российской Федерации.
   - Сандинистский фронт национального освобождения - левая политическая партия Никарагуа. Название "сандинисты" происходит от имени никарагуанского революционера 1920-30-х годов Аугусто Сесара Сандино.
   - "Ирокез" - тип американского армейского вертолёта.
  
   - Йети (снежный человек, сасквоч, бигфут, энжей, авдошка, алмаст) - легендарное человекообразное существо, якобы встречающееся в различных высокогорных или лесных районах Земли.
   - Хлоргексидин - сильнодействующий антисептик.
   - Цитата (голос диктора за кадром), из фильма-вестерна "Апачи" студии DEFA (ГДР), 1973 год.
   - MUFON- "Всеобщая уфологическая сеть", международная организация уфологов, её штаб-квартира базируется в американском городе Денвер, штат Колорадо.
   - Ментик - короткая куртка, отороченная мехом, с пуговицами в несколько рядов, со шнурками и петлями, надеваемая гусарами в зимнее время поверх доломана, а в летнее время ментики носили наброшенными на левое плечо.
   - "La Golondrina blanka" (исп.) - "Белая ласточка".
   - Батат - сладкий картофель, широко распространён в предгорьях Анд и Кордильер.
   - Мохито - коктейль на основе светлого рома и листьев мяты, традиционно состоит из шести ингредиентов: рома, какого-либо газированного напитка, воды, сахара, лайма, мяты и льда.
   - LaCasadesente (исп. яз.) - приличный дом.
   - Обсидиан - магматическая горная порода, состоящая из вулканического стекла при содержании воды не более 1%; однородное вулканическое стекло, прошедшее через быстрое охлаждение расплавленных горных пород.
   ГРУ ГШ ВС России - центральный орган управления военной разведки в Вооружённых Силах Российской Федерации.
   - Эта история подробно описана в романе "Мутный Лес", который является первой книгой данной серии.
   - Биолокационная рамка - два кусочка медной проволоки, прикреплённые к деревянным ручкам, простейшее приспособление, позволяющее определить наличие геопатогенных зон.
   - О пребывании членов студенческого клуба "Аномальщики" на Кошачьей Мирре подробно рассказывается в романе - "Аномальщики. Кошачий Мир".
   - Чупакабра - неизвестное науке существо, персонаж городских легенд, согласно которым чупакабра убивает животных (преимущественно коз, овец, кроликов и куриц), и высасывает у них кровь.
   - Викторианская эпоха - (1837-1901годы), период царствования Виктории, королевы Великобритании и Ирландии, императрицы Индии. В области архитектуры Викторианская эпоха отмечена всеобщим распространением эклектического ретроспективизма, в особенности неоготики. В англоязычных странах для обозначения периода эклектики используется термин - "викторианская архитектура".
   - Имеется в виду барон Бенджамин Ротшильд, один из современных руководителей клана Ротшильдов.
   - Канотье - французская соломенная шляпа жёсткой формы с цилиндрической тульей и прямыми полями.
   - Демонология - общее название разнородных мифов о демонах и аналогичных им существах.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"