Бондаренко Андрей Евгеньевич : другие произведения.

Ночь богонгов и двадцать три пули. Половинка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Половинка текста. Черновик.

  
   Цикл - "Перелётные люди".
   Жанр - детективная (героическая) фантастика.
   Книга первая - "Ночь богонгов и двадцать три пули".
  
  
  
  
   НОЧЬ БОГОНГОВ И ДВАДЦАТЬ ТРИ ПУЛИ
  
   Половинка текста. Черновик.
  
  
   От Автора
  
   Перелётные птицы.
   Перелётные бабочки.
   Перелётные люди...
   Зачем - всё это? Что им надо? Для чего? Почему?
   Глупые вопросы. Более того, никчемные. Надо, значит, надо.
   Покинуть родное гнездо. Преодолеть - хрен знает сколько - тысяч километров. Пройти тернистым путём. Похоронить лучших друзей и подруг. Избежать верной смерти. И вернуться - в конечном итоге - на Родину...
   Зачем - вернуться?
   Затем. Так заведено. Мол, не нами заведено, не нам и отменять.
   Хотя, по большому счёту, выбор есть всегда.
   А у некоторых - по-настоящему интересных - историй имеется ещё и двойное дно...
  
   Автор
  
  
  
   Пролог
  
   Лондон, Ист-Энд, рабочий офис Томаса Бриджа,
   начальника третьего отдела МИ-6 (СИС).
  
   - Начинайте - с первой декады сентября - активно скупать австралийские ценные бумаги. В первую очередь, метрополитена, морских портов, а также крупных горнорудных и строительных компаний, - велел глубокий мужской баритон. - Да и про гостиничный бизнес не стоит забывать. Операцию необходимо завершить до середины октября.
   - Извините, сэр, - засмущался юношеский фальцет. - Но каков общий объём запланированных сделок?
   - Не смейте меня перебивать! - взбеленился баритон. - Что за манеры, в конце-то концов? Из вас, Невилл, никогда не получится толкового финансиста.
   - Простите, сэр. Больше такого не повторится...
   - Ладно, прощаю. Успокойтесь. Итак. Общий объём покупок стандартный для таких проектов. То есть, в пределах двадцати-тридцати миллиардов долларов. Американских, естественно.... Перехожу ко второму этапу. Наша активность на фондовом рынке не останется незамеченной, и котировки всех ценных австралийских бумаг неуклонно пойдут вверх. С двадцать пятого ноября начинаем продавать. Задача - слить за две недели всё, до последней акции. Как видите, Невилл, ничего сложного.... Хотите о чём-то спросить? Хорошо, спрашивайте.
   - А во что мы будем вкладывать вырученные средства?
   - Ни во что. По крайней мере, до десятого-двенадцатого января.
   - Как же так? - фальцет был безмерно удивлён. - Более трёх недель такие гигантские финансы будут находиться "в кэше"?
   - Будут. Перехожу к третьему этапу.... В первых числах нового года в одном из крупных городов Австралии произойдёт...э-э-э, мощный катаклизм. Назовём это так. Подробностей, Невилл, вам знать не следует. Но паника, гарантирую, будет грандиозной и всеобъемлющей. Фондовый рынок тут же рухнет. За ним последует валютный. Местные биржи будут закрываться и заново открываться по нескольку раз на дню. Красота.... Примерно через неделю рыночная ситуация достигнет "дна". В этот момент мы вернёмся на сцену и начнём скупать всё подряд. На сорок процентов средств - австралийские доллары. На остальное - акции крупных австралийских корпораций, трестов и синдикатов. Только, ради Бога, не метрополитена.... Месяца через три-четыре рынок, как и всегда, полностью восстановится. Продадим австралийские активы с наваром. То есть, заработаем прибыль. Процентов триста, не меньше...
  
   Тихонько зашипело. Томас Бридж выключил диктофон, брезгливо поморщился, вынул из внутреннего кармана пиджака маленький костяной гребень и принялся неторопливо - поочерёдно - расчёсывать свои шикарные, слегка рыжеватые бакенбарды. Привычка такая была у руководителя третьего отдела МИ-6, мол, данное нехитрое действо эффективно успокаивает нервную систему, расшатанную за долгие годы службы, и действенно способствует нормализации мыслительного процесса.
   Минут через пять он вернул гребень в карман, наполнил на одну треть - из пузатой бутылки синего стекла - высокий хрустальный бокал, выпил содержимое в два крупных глотка, после чего закурил толстую тёмно-коричневую сигару. Кубинскую и контрабандную, понятное дело.
   - Мутное и гадкое мероприятие намечается, - предварительно выпустив изо рта струю ароматного табачного дыма, подытожил мистер Бридж. - Прав, всё же, был старина Карл Маркс. Ради сверхприбылей капиталисты и финансовые магнаты способны практически на любые преступления.... Что же предпринять? Кого поставить в известность?
  
  
   Глава первая
   Ночь богонгов
  
   Австралия, город Канберра,
   квартира Старшего криминального инспектора
   Хавьера Эрнандеса.
  
   Вообще-то, в паспорте значилось - "Хавьер Эрнандес", но все вокруг, включая высокое начальство, величали его - "Смок". Так уж повелось. Во-первых, вследствие очень смуглого цвета кожи и вредной привычки выкуривать по полторы пачки сигарет за сутки. Во-вторых, из-за горячей мальчишеской любви к литературным произведениям Джека Лондона.
   Хавьер Эрнандес, переехавший в Австралию более десяти лет тому назад из аргентинского Буэнос-Айреса, трудился Старшим криминальным инспектором по округу - "Южная Канберра". Это такой фешенебельный район австралийской столицы. Тихий и спокойный буржуазный округ - приятная консервативная архитектура, много разной зелени, свежий воздух, законопослушные богатые граждане...
   Хм. Законопослушные богатые граждане? Ага, банкиры, топ-менеджеры, рантье, бизнесмены, журналисты, звёзды эстрады, известные киноартисты и киноартистки. Та ещё публика. Сплошные заносчивые жлобы и истеричные скандалистки, начинающие жаловаться - во все инстанции сразу - по малейшему поводу. Иногда и без оного. Короче говоря, жизнь Смока, отнюдь, не напоминала сахар-рафинад.
   Был поздний вечер. Хави - усталый и вымотанный до полной невозможности - пришёл с работы домой.
   Он приветливо кивнул консьержу, по широкой лестнице поднялся на последний четвёртый этаж, открыл ключом дверь и, оказавшись в прихожей, громко поинтересовался:
   - Любовь моя хрустальная, ты дома?
   - Дома. Где же я ещё могу быть? - отозвался насмешливый женский голосок. - С таким жутким и подозрительным ревнивцем как ты, милый, не забалуешь. Приходится, волей не волей, соблюдать реноме послушной и скромной девочки...
   - Польщён. А почему послушная девочка не вышла встречать своего грозного повелителя?
   - Через полторы-две минуты начинается премьерный показ новой версии научно-популярного фильма - "Дикая Австралия. Ночь богонгов". Говорят, что снято очень интересно. Нельзя ничего пропустить. Имеется у меня, понимаешь, одна интересная задумка. Только надо уточнить пару незначительных деталек. Не обижайся, пожалуйста.... Ладно?
   - Ладно, без вопросов, - покорно вздохнул Смок. - Не обижаюсь. Киноманка ты моя...
   Сняв ботинки и надев домашние тапочки с мохнатыми помпонами, он прошёл на кухню, вынул из холодильника высокую пол-литровую банку с пивом и - с громким "пшиком" - вскрыл её. Пиво было аргентинского производства и называлось - "Кильмес-Кристаль". Другого Старший криминальный инспектор не пил. Из-за принципиальных соображений и природного аргентинского упрямства.
   Секунд через восемь-десять, вволю побулькав, Хави поставил пустую жестянку на кухонный стол, достал из холодильника и вскрыл вторую пивную банку, после чего отправил в столовую-гостиную.
   Исида, оккупировав старенькое кресло-качалку, увлечённо пялилась в японскую плазменную панель.
   Зазвучала ненавязчивая мелодичная музыка. На плоском экране замелькали симпатичные австралийские пейзажи.
   Смок, предварительно глотнув пивка, устроился-угнездился на диване, откинул голову на мягкую спинку и устало прикрыл глаза.
   - Австралия. Граница Квинсленда и Нового Южного Уэльса, - принялся вещать мужественный баритон. - Фермерские земли. Овощная, зерновая и льняная "житница" Австралии. Бескрайние холмистые поля, засеянные пшеницей, рожью, овсом, зелёным горошком, картофелем, капустой, свеклой, морковью и так далее.... Начало лета, вторая декада декабря месяца. Прошли последние - перед сезонной засухой - дожди. Всё вокруг цветёт и зеленеет, овощные грядки преобразуются прямо на глазах: растут вверх, стволы растений толстеют, а листья становятся изумрудно-зелёными и мясистыми. Но люди не спешат радоваться. Не спешат. А, вот, птицы, грызуны, ящерицы и некоторые хищные насекомые, наоборот, замерли в приятном ожидании. Наконец, "оно" начинается.... Тёмная тихая ночь. Небо покрыто яркими созвездиями: Сириус, Канопус, Ригель и главный символ Южного полушария - великолепный и неповторимый Южный Крест. Неожиданно, всё вокруг наполняется подозрительным и странным шорохом, который - с каждой минутой - становится всё громче и громче. Это многие миллиарды гусениц-совок выползают из-под земли. Выползают и тут же набрасываются на зелёные растенья. Вскоре шорох сменяется хрустом и чавканьем - это неутомимые челюсти гусениц жадно вгрызаются в листья и стебли. Совки - главные обжоры Австралии.... Вороны, сороки, сойки, дрозды, малиновки и свистуны, заполошно хлопая крыльями, незамедлительно бросаются в бой. К ним присоединяются полевые мыши, лесные крысы, валлаби, ящерицы, опоссумы, кузнечики и крупные пауки. Едоки, никуда не торопясь, старательно глотают и кусают незваных пришельцев. Глотают и кусают, глотают и кусают. Но, такое впечатление, гусениц меньше не становится.... Рассвет. Со всех сторон наплывает тревожный гул. Это подтягиваются трактора, влекущие за собой цистерны с ядохимикатами. Сраженье с вредителями, выходя на новый уровень, набирает обороты.... К вечеру гусеницы, оставшиеся в живых и наевшиеся, не смотря ни на что, до отвала, падают на землю и торопливо зарываются, зарываются, зарываются. Сколько гусениц выжило? Дай Бог, половина. Не больше. Действо закончилось? Нет, всё только начинается.... Через две с половиной недели мохнатые гусеницы-совки вновь выбираются на земную поверхность. Выбираются и "превращаются" в элегантных мотыльков-богонгов. Задумчивый жёлто-багровый закат. Лёгкий ветерок. И, в свете последних солнечных лучей, в небо поднимаются многие и многие миллионы пёстрых бабочек. Они, словно бы радуясь чему-то, беспорядочно носятся над полями и перелесками, заворачиваясь - порой - в самые невероятные и изысканные спирали.... Солнце устало прячется за изломанной линией далёкого горизонта. На тёмном небе появляется огромная янтарная Луна, окружённая - со всех сторон - ярчайшими звёздами. Наступает загадочная "Ночь богонгов", наполненная бесконечно-тревожным треском крылышек. Это мотыльки - на лету - о чём-то "переговариваются" друг с другом. Потом богонги вспоминают о голоде. Они опускаются к земле и начинают перепархивать от одного цветка к другому, насыщаясь - перед дальней дорогой - сладкой пыльцой.... Приходит нежно-розовый рассвет. Богонги, словно получив незримую команду, устремляются - плотной гигантской стаей - на юго-восток.... Но знойный западный ветер крепчает и несёт стаю на восток, прямо на жёлтые скалы Большого Водораздельного хребта. Удар! Сотни и тысячи мотыльков разбиваются о ребристые скалы, мгновенно превращаясь в мокрые тёмные пятнышки на каменной поверхности. Второй удар. Третий. Четвёртый.... К вечеру богонгам удаётся вернуться на прежний курс. Впереди мелькают серебристо-тёмные воды реки Дарлинг. Жарко. Как же жарко. Пить! Как же хочется пить! Мотыльки заполошно порхают над водой, умудряясь подхватывать с речной поверхности - специальными тоненькими усиками - крохотные частички влаги. Над речным руслом несутся несмолкающие "плески". Это жирует местная рыба - колючепёры, шишечники и илистые прыгуны. Жирует? В том смысле, что с аппетитом кушает питательных богонгов.... Примерно через неделю на пути мигрирующих бабочек оказывается Канберра, столица Австралии. Жизнь в городе тут же замирает, люди, тщательно прикрыв двери и окна, прячутся в домах. Временно приостанавливается деятельность Парламента. Улицы и площади Канберры - почти на сутки - оказываются во власти летней жары и мохнатых беспокойных мотыльков.... Налетает устойчивый северный ветер. Северный, но жаркий-жаркий. Гигантская стая насекомых, сбиваясь - в очередной раз - с намеченного маршрута, смещается на юг. Пригород Мельбурна. Зелёные теннисные корты, трибуны, забитые любопытной публикой под самую завязку. Проходит открытый чемпионат Австралии по теннису. Мария Шарапова элегантно привстаёт на цыпочки. Резкий взмах ракетки. "А-а-ах!" - ожидаемо выдыхает знаменитая теннисистка. Ярко-жёлтый мячик бодро взмывает в воздух, но, встретившись с чем-то непонятным, беспомощно падает на траву. Резко темнеет. Всё вокруг наполняется тревожным шелестом. На трибунах начинают отчаянно визжать особо впечатлительные и нервные дамочки. "Не беспокойтесь, уважаемые зарубежные гости!" - невозмутимо советует диктор. - "Ничего страшного не происходит. Это, всего лишь, богонги. Бабочки такие. Или же мотыльки. Извините, точно не знаю. Соревнования, в любом случае, переносятся на завтра. Прошу соблюдать спокойствие...". Наконец, слегка поредевшая, но, всё же, огромная стая насекомых достигает Австралийских Альп. Мрачное местечко, доложу я вам. Высочайшая горная система Австралии. Одна из частей Большого водораздельного хребта. Горные пики, перевалы, седловины, трещины, бездонные ущелья. Камни, покрытые серо-зелёными мхами и фиолетовыми лишайниками. Что забыли мотыльки в этих негостеприимных краях? Трудно сказать однозначно. Возможно, их привлекает более прохладный и комфортный климат. Летом (январь-март), в Квинсленде и Южном Уэльсе очень жарко - окружающий воздух частенько прогревается до сорока градусов по Цельсию. В Австралийских же Альпах гораздо прохладней - днём плюс пятнадцать-двадцать, ночью температура опускается и до плюс семи-девяти градусов.... Богонги рассредоточиваются "на постой" вблизи гор Баффало и Богонг. А наиболее активные особи долетают даже до горы Косцюшко, вершина которой является наивысшей точкой всего континента. Мотыльки забиваются в глубокие расщелины, горные щели, ниши и пещеры. Забиваются и ждут наступления осени.... Иногда, сугубо по ночам, они вылезают из укрытий. Зачем? Конечно, для того, чтобы немного размять затёкшие крылья и не разучиться летать. Только это небезопасно. Птицы, ящерицы, летучие мыши, горные валлаби, опоссумы, кускусы, кенгуру и вомбаты не дрёмлют. "Хам, хам, хам!" - и очередной неосторожный богонг распрощался с жизнью.... Но, вот, прошёл первый апрельский дождик. Мотыльки вылетают из пещер и жадно "слизывают" с чёрных скал (если так, конечно, можно выразиться), крохотные капельки воды. Потом, вволю напившись, они отправляются обратно - к зелёным полям Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Возвращаются, откладывают яйца и умирают. Для того чтобы в грядущем декабре вновь состоялась она, знаменитая Ночь богонгов...
  
   - Ты что, заснул? - раздалось где-то рядом.
   Смок почувствовал, как кто-то настойчиво теребит его правое плечо, не без труда разомкнул веки и непроизвольно улыбнулся.
   - Почему ты улыбаешься? - загадочно мерцая огромными тёмно-зелёными глазищами, спросила Исидора.
   - Я всегда улыбаюсь, когда вижу тебя, плутовка. Особенно, когда ты облачаешься в такие коротенькие халаты.
   - Как тебе фильм? Понравился?
   - Я, честно говоря, его не смотрел, - по-честному признался Эрнандес. - Только слушал голос диктора. Что-то там про многие миллионы упрямых и глупых бабочек. А потом, и вовсе, задремал.
   - Жаль.
   - Почему?
   - Видишь ли, милый. Эта красивая история имеет к нам с тобой прямое отношение, - таинственно улыбнулись карминные, изысканно очерченные женские губы. - Причём, самое непосредственное...
   - Каким же это образом?
   - У тебя когда начинается отпуск?
   - Отпуск? - протирая ладонью сонные глаза, задумался Смок. - Кажется, со следующего вторника.
   - А у меня - с завтрашнего дня, - многозначительно прищурившись, сообщила Исида. - Понимаешь ход моей мысли?
   - Не очень.
   - Ладно, поясняю для особо несообразительных мачо.... Мне очень-очень хочется посмотреть (своими глазами, а не по телевизору), на Ночь богонгов. До массового вылета бабочек остаётся примерно неделя - плюс-минус пару суток. В энциклопедии - с помощью Интернета - посмотрела. Короче говоря.... Завтра утром я выезжаю в Бёрнс. Это такой занюханный городишко, расположенный в самом центре ареала обитания-проживания богонгов. Сниму там уютный и благоустроенный коттедж. Осмотрюсь на местности. А во вторник и ты подъедешь. Полюбуемся на тучи разноцветных бабочек, погуляем по округе, посетим ближайшие фермы, подышим чистым деревенским воздухом, вдоволь полюбуемся на тамошние экзотические ландшафты. Экологически-безупречные продукты, опять же. Парное молоко, к примеру.... Договорились?
   - Э-э-э.... Не знаю, право слово. У тебя же имеется - в пятидесяти километрах от Канберры - отличный загородный дом, окружённый великолепным старым парком. Пруд с золотыми рыбками. Японский сад камней. Безупречные газоны. Цветники...
   - Ты что же это, оболтус смуглолицый? Решил поспорить со мной? Искренне не советую.
   - Договорились. Согласен...
  
  
   Глава вторая
   Тёмно-коричневый лёд
  
   Австралия, окрестности городка Бёрнса.
  
   - Хосе! Хосе! - неслось над руслом крохотного ручейка. - Родригес, прекращай свои дурацкие шуточки! Куда ты спрятался, дрянной мальчишка? Вылезай немедленно!
   Из-за горбатой красно-белой гранитной скалы вышла молоденькая девушка - невысокая, стройная, облачённая в бежевый костюм для верховой езды, с чёрным кавалерийским хлыстом в руках. Медно-рыжеватые волосы барышни были коротко-подстрижены, а на милом личике, покрытом щедрой россыпью веснушек, застыла гримаса лёгкого неудовольствия.
   - Какое необычное место, - озабоченно хмыкнув, пробормотала девица. - Просторная овальная поляна, посередине которой находится...э-э-э, идеально-круглый пруд диаметром в семьдесят-восемьдесят метров, заполненный тёмно-кофейной водой. Приятный цвет, ничего не скажешь.... Никаких тебе водорослей, кувшинок и шустрых водомерок. И жирующей рыбы не наблюдается. Ни единого всплеска. Очень странно. Очень, очень, очень...
   Подождав с минутку, девушка лукаво улыбнулась и, сложив ладошки рупором, прокричала:
   - Томас, отзовись! Ну, пожалуйста!
   - Аль, ты сошла с ума? - из-за толстого ствола эвкалипта показался рослый светловолосый юноша. - Разве так можно? Я ей по большому секрету всё рассказал, а она.... Вдруг, кто-нибудь услышит?
   - А нечего прятаться.
   - Всё равно...
   - Перестань, милый. Мы же находимся на нейтральной территории. Никого нет поблизости. Кенгуру? Ерунда, они никому не расскажут.
   - Всё равно, надо соблюдать осторожность. Всегда.... Кстати, какая ещё нейтральная территория? Все эти земли - до самой изгороди из колючей проволоки - принадлежат нашей общине.
   - Прекращай, роль склочного педанта тебе совершенно не идёт. Я имела в виду только то, что здесь нет посторонних ушей и глаз. Иди ко мне. Обними. Я ужасно соскучилась...
   Дальше, естественно, пришло время горячих поцелуев. Чёрный кавалерийский хлыст, мешающий жарким объятиям, выпав их девичьих ладоней, оказался на траве...
  
   Отвлечёмся немного. Совсем чуть-чуть. Так сказать, для пущей информационной ясности.
   Молодые люди, действительно, встретились в достаточно глухом и безлюдном месте. До городка Бёрнса, расположенного севернее, было примерное пятнадцать километров. А до поселения Форт Томпсон, находившегося к юго-востоку, порядка девяти с половиной. Между этими населёнными пунктами простирались только обширные фермерские поля, отделённые друг от друга густыми зарослями акации, да тенистые малопроходимые эвкалиптовые леса.
   Бёрнс, по большому счёту, являлся небольшим посёлком с населением в пять с половиной тысячи человек. "Овощные" фермеры, скотоводы. Школа, церковь, супермаркет, пивоваренный завод, два кинотеатра. Ничего экстраординарного. Обыкновенный среднестатистический австралийский городишко, выражаясь казённым языком.
   Что же касаемо поселения, официально (для австралийских властей и составителей географических карт), именуемого - "Форт Томпсон". Здесь всё было совсем непросто. То бишь, неоднозначно...
   У данного населённого пункта существовало и второе название-наименование. Так сказать, тайное. Сугубо для внутреннего пользования. Отражающее глубинную историческую сущность.
   "Круппендорф" - так величали это поселение его обитатели. Естественно, только между собой, в приватных разговорах.
   Немецкие корни? Ещё какие. Именно немецкая речь (в основном), и звучала на территории Форта Томпсон. То есть, на территории деревни Круппендорф, живущей по классическим баварским законам первой половины двадцатого века. И это было великой тайной, тщательно скрываемой от всех соседей.
   Впрочем, особых трудностей с соблюдением секретности не наблюдалось, так как поселение было надёжно отгорожено от внешнего Мира высоченным забором, за который посторонние допускались только в исключительных случаях. В частности, речь шла о врачах, полицейских, налоговых инспекторах, социальных работниках, контролирующих соблюдение прав детей и юношества, и прочих представителях австралийских Властей.
   Однако визиты этих уважаемых чиновников всегда носили плановый характер. Следовательно, к ним готовились заранее. И когда важные персоны прибывали в Форт Томсон, то перед их взорами представала совершенно обыденная и непритязательная картинка.
   То бишь, мирное поселение католической общины, чьи члены слегка "сдвинулись" на некоем церковном догмате и поэтому предпочитают жить обособленно от нормальных людей. Бывает. Ничего противозаконного в этом, собственно, и нет.... Общие бытовые характеристики поселения? Чистенькая и ухоженная деревушка с лёгким южно-американским акцентом. Жители свободно говорят как на английском языке, так и на испанском. Переселенцы из Чили, как-никак. Переехали в Австралию пятнадцать лет назад, в 1997-ом году, после очередного разрушительного землетрясения.... Детишки школьного возраста? И с этим не наблюдается никаких проблем и нарушений. Община, дисциплинированно следуя инструкциям социальных работников, регулярно закупает все необходимые учебники, атласы, тетрадки и всё прочее. Два раза в год ребятишки, на арендованных специальных автобусах, выезжают в Канберру, где экстерном и сдают экзамены, установленные действующим Законодательством. Всегда успешно сдают, надо заметить. Дети лишены телевизора, Интернета и компьютерных игр? Плохо, конечно. Но не является нарушением Закона.... Налоговые дела? Никаких вопросов. Покупка земли и фермы в далёком 1997-ом году была осуществлена легально и грамотно. Комар носа не подточит. Сам посёлок занимает, наверное, менее одного процента от общего землевладения. Ещё процентов тридцать-сорок земель распахано. Выращивают, в основном, овощи, бобовые, подсолнечник и рапс. Всё выращенное реализуется сугубо оптом, через крупные и легальные компании. Площади, занимаемые землями сельскохозяйственного назначения, самовольно не расширяются. Вырубка каждого взрослого дерева согласуется с Экологическим департаментом. Кенгуру отстреливаются в строгом соответствии с выделенными квотами...
   Не было, короче говоря, у местных Властей никаких претензий к жителям и жительницам Форта Томсон.
   "Побольше бы таких переселенцев", - мечтательно вздыхал губернатор штата Квинсленд. - "Отличные ребята, эти чилийцы. Только, вот.... Внешность у них несколько...м-м-м, необычная. Я всегда был уверен, что жители Южной Америки смуглые, горбоносые, худенькие, низкорослые, черноволосые и кареглазые. Эти же, из Форта Томпсон, совсем другие. Высоченные, статные, белокожие. Носы у всех прямые. Глаза голубые. Волосы светлые и слегка вьющиеся. Нелюдимые какие-то. Избыточно-гордые. Молчаливые. Скрытные.... Забор высоченный возвели вокруг поселения. Метра три с половиной, наверное, в высоту. Колючую проволоку пустили поверху. Видеокамер везде понатыкали. Впрочем, не моё дело. Лишь бы не безобразничали...".
   Чилийские переселенцы были, конечно, чилийскими. Только не совсем.
   Круппендорф - в качестве южноамериканского населённого пункта - был образован в 1949-ом году на территории Аргентины, в двухстах пятидесяти километров от Буэнос-Айреса. После завершения Второй мировой войны в Южную Америку хлынул нескончаемый поток немецких иммигрантов - и фашистских недобитков с семьями, и представителей торгово-промышленной элиты, опасавшихся преследований и репрессий со стороны победивших союзников. Диктатор Хуан Перрон, правящий тогда в Аргентине, относился к идеям национал-социализма вполне лояльно, и никому из немецких беженцев в убежище не отказывал. Как грибы после дождя - в западных и центральных провинциях Аргентины - начали возникать немецкие поселения. Возникать, обустраиваться, обзаводиться крепкими хозяйствами и жить по немецким правилам-понятиям. Не вступая, как правило, в тесные взаимоотношения с местными жителями.
   Но в 1955-ом году лояльный Хуан Перрон был свергнут.
   "Что будет дальше?", - заволновались немецкие колонисты. - "Чего ждать от новых властей?".
   Наиболее хладнокровные остались на месте. Мол: - "Аргентинцам - по большому счёту - до нас нет никакого дела. Им, беспокойным и непостоянным, между собой разобраться бы...".
   Но многие - чисто на всякий случай - перебрались в соседний Парагвай. Вот, и Круппендорф, подчиняясь общей тенденции, стал парагвайским посёлком.
   Вскоре, как назло, отстранили от власти и парагвайского диктатора Стресснера. Опять наступил период сволочной неопределённости...
   Ганс Мюллер (в прошлом - штандартенфюрер СС), бывший тогда бургомистром Круппендорфа, принял очередное судьбоносное решение - срочно переезжать в Чили.
   Продали всё, что можно было продать, собрали манатки и перебазировались в чилийские долины. По дороге к ним прибилось много других немецко-парагвайских колонистов, так сказать, неорганизованных.
   Народу набралось много, порядка двух тысяч человек. Выбрали подходящее местечко на берегу полноводной горной реки, отстроились, начали активно рожать детишек. В 1970-ом году Круппендорфу даже был присвоен статус города. Чилийского города, понятное дело...
   За время странствий переселенцы (ради пущей безопасности), обзавелись дополнительными южноамериканскими паспортами. "Мюллеры" - официально - стали "Родригесами". "Вагнеры" - "Сервантесами". "Моргенштерны" - "Гонсалесами". Ну, и так далее.
   Жили себе. Работали. Неуклонно повышали благосостояние. Размножались. Верили в свою арийскую исключительность. Истово соблюдали "чистоту крови". Ждали, что когда-нибудь вернётся время "Великого Рейха"...
   Для Хосе Родригеса (Томаса Мюллера), те спокойны Времена были лишь красивой легендой. Когда ему исполнилось четыре с половиной года, в Андах произошло сильнейшее землетрясение. Круппендорф (тот, чилийский), был стёрт с лица земли до основания. Погибла целая куча народа. В живых осталось чуть более двухсот человек.
   Прибыли чилийские спасатели. Потом подтянулись и представители различных международных благотворительных организаций, стали делать всякие заманчивые предложения, связанные с переездом в другие, более спокойные и безопасные страны. О немецких корнях пострадавших никто, естественно, и не вспоминал.
   - Пора заканчивать с "южно-американским периодом", - решил Рауль Родригес (Отто Мюллер), отец Хосе. - Беспокойно здесь. Никакой определённости. То революции гремят, то землетрясения.... Предлагают перебраться в Австралию? Почему бы и нет? Круппендорф разрушен, но "общинные" деньги, лежащие на банковских счетах, уцелели. Ладно, попробуем начать новую жизнь...
   И они попробовали. Перебрались в Австралию и купили ферму - "Форт Томпсон". Естественно, вместе с энным количеством тысяч гектаров плодородной земли.
   Купили, построили крепкий жилой посёлок, который огородили высоченным забором с колючей проволокой. Ею же обнесли и всё землевладение.
   Впрочем, в проволочном заграждении имелась прореха, возле которой Аль и оставила лошадку. Лошадку оставила, а сама отправилась на свиданье с Хосе. То есть, с Томасом...
   Кто такая - Аль? Откуда она взялась?
   Это отдельная история.
   Когда Хосе вошёл в юношеский возраст, то, как и полагается, начал засматриваться на поселковых девчонок.
   Рауль Родригес это заметил и, залучив отпрыска на приватный серьёзный разговор, объяснил:
   - Эти девицы, сынок, являются твоими дальними родственницами. Так что, извини, но ничего не получится. Нельзя. Природные ограничения...
   - Что же мне теперь делать? - огорчился Хосе. - Как быть? Ухаживать за посторонними особами женского пола? Где же их взять? Я за пределы Круппендорфа редко выхожу. "Чистота крови", опять же.... Значит, я никогда не женюсь?
   - Женишься, не переживай, - успокоил отец. - Мы же сохранили связи со многими немецкими фашистскими поселениями. И с чилийскими, и с парагвайскими, и с аргентинскими. Потом слетаешь в Южную Америку. Я тебе дам адреса, напишу сопроводительное письмо. Подберёшь себе подходящую и достойную невесту. Привезёшь её сюда. Сыграем весёлую баварскую свадебку...
   - Слетаю в Южную Америку, когда мне исполнится восемнадцать лет?
   - Нет, конечно же. По классическим немецким канонам, принятым в нашем Круппендорфе, девица может выходить замуж, начиная с шестнадцати лет. А мужчина - жениться, только по достижению двадцати одного года. Старинная традиция. Не нами заведена, не нам и отменять.
   - Получается, что мне надо ждать аж до середины 2013-го года?
   - Это точно. Считать умеешь. Ничего, подождёшь. Не ты первый, не ты последний...
   В 2010-ом году Хосе-Томасу исполнилось восемнадцать лет, и эта данность в корне изменила его размеренную жизнь.
   Теперь Хосе мог подписывать финансовые документы. Поэтому его частенько отправляли в Бёрнс - сдавать оптовикам собранный урожай, составлять накладные, выписывать счета, производить сверки по взаиморасчётам.
   В Бёрнсе Хосе однажды и встретился с Аль. Встретился, познакомился и влюбился - без памяти. А она, как водится, влюбилась в него. Бывает...
   На самом деле девушку звали - "Алина Сергеевна Наумова". Она ещё в юном возрасте иммигрировала (вместе со всей семьёй), в Австралию из далёкой России. Из города Санкт-Петербурга. "Аль" - это австралийский аналог её первоначального имени.
   Молодые люди были абсолютно разные. Хосе - высокий, широкоплечий, белокурый, спокойный, рассудительный, педантичный, медлительный, любящий - во всём - чёткий порядок. Аля - низенькая, худенькая, рыжеволосая, веснушчатая, стремительная, мечтательная, безалаберная, взбалмошная, непостоянная...
   Говорят, что противоположности притягиваются. Ну, не знаю. Не стал бы утверждать так однозначно.... Нет, конечно, они притягиваются. Отрицать не буду. Но надолго ли? Вот, в чём вопрос.
   Тем не менее, случилась-приключилась любовь-морковь.
   Вскоре непосредственная Аль поставила вопрос ребром, мол: - "А когда состоится свадьба?".
   Хосе помялся-помялся, да и рассказал любимой всё. Мол, никакой он и не "Хосе", а, наоборот, "Томас". Ну, и всё остальное.
   Откровенное повествование было завершено следующей фразой:
   - Ничего у нас, любимая, не выйдет со свадьбой. В Круппендорф не принимают посторонних. Ты, тем более, русская. Скандал разгорится - до самых небес.... А зачем твоим родителям нужен я? То бишь, неотёсанный фермер из закрытого католического поселения? Да ещё с немецкими корнями?
   - Подумаешь, привереды, - тут же обидчиво надулась Алина, а подумав секунд десять-пятнадцать, объявила: - Ничего страшного. Мы, просто-напросто, сбежим. Сбежим, а потом поженимся. Делов-то.
   - Как сбежим-то? Куда? На что будем жить?
   - На моё наследство, оставленное покойным дедулей. Я, видишь ли, являюсь богатой невестой.... Только придётся подождать немного. Вот, исполнится мне восемнадцать лет, тогда. И наследством смогу распоряжаться по своему усмотрению, и замуж выходить.... Дождёмся декабря. Полюбуемся - в последний раз - на Ночь богонгов. А потом рванём в Мельбурн, где и зарегистрируем супружество.
   - Отец мне этого не простит, - загрустил Хосе. - Обязательно, рано или поздно, найдёт. То бишь, найдёт и пристрелит. Из серии: - "Предатели интересов нации подлежат смертной казни. Собаке - собачья смерть...".
   - Тогда мы перестрахуемся. Сперва выправим новые документы, и только после этого поженимся.
   - Как это - выправим новые документы?
   - Так это, - дурашливо хмыкнула смешливая Аль. - Ты, часом, не забыл, что я родом из России? Так вот, в Мельбурне проживает много дедушкиных друзей-соотечественников. Русские же, как всем известно, ребята...э-э-э, ушлые и шустрые. Любые документы сварганят. За приличное денежное вознагражденье, понятное дело.
   - Значит, заключим брак по подложным документам? Понятно.... А, что дальше?
   - Уедем куда-нибудь.
   - Куда конкретно? - проявил природную дотошность Хосе.
   - Например, в Новую Зеландию. Отличное, на мой вкус, местечко. Среднемесячная дневная температура - в течение всего года - находится на уровне плюс двадцати двух градусов. Отсутствуют всякие кровососущие насекомые, ядовитые змеи и хищные животные. Шик, блеск и неземной комфорт, короче говоря.
   - Чем же мы займёмся в Новой Зеландии? Купим крепкую ферму и будем заниматься разведением овец?
   - Овцы? Фи! От них дурно пахнет. Не люблю.... Можно организовать какой-нибудь другой, более эстетичный бизнес.
   - Например?
   - Ну, право, не знаю, - легкомысленно передёрнула худенькими плечами Алина. - Я, вот, обожаю шоколад.... Точно! Мы построим небольшую шоколадную фабрику. У меня даже есть идея по новому креативному бренду. Шоколадка - "Француженка". Предлагается следующий рекламный текст: - "Самый чёрный и самый горький шоколад в Мире! Коньяк без "Француженки"? Деньги на ветер...". Как тебе, милый?
   - Красиво и элегантно. Как сама ты.
   - Спасибо за комплимент. Подставь губы, поцелую.... Значит, дожидаемся Ночи богонгов и сдёргиваем?
   - Сдёргиваем, - тяжело вздохнул Хосе. - Пусть будет так.
   С момента этого знакового разговора прошло почти восемь месяцев. Наступил декабрь. Приближалось время побега.
  
   Объятия и поцелую, чередуясь с нежным любовным воркованием, длились и длились....
   Впрочем, всё в этом Мире - даже самое хорошее и светлое - когда-нибудь заканчивается. Да и в других Мирах - аналогично.
   - Ой, мне уже пора домой! - неохотно отстраняясь от юноши, объявила Аль. - Приближается вечер. Солнышко клонится к горизонту.... Когда мы увидимся?
   - В следующее воскресенье, на этом же месте, - скупо улыбнулся Хосе. - Кстати, похоже, что дату побега придётся сместить на две-три недели.
   - Почему?
   - Ты же хотела - в последний раз - полюбоваться на Ночь богонгов?
   - Хотела.
   - Отец говорит, что из-за аномально-влажной весны в природе всё слегка сдвинулось. То есть, и гусеницы-совки до сих пор так и не выползли из-под земли, значит, и бабочки вылетят с опозданием.
   - На две-три недели?
   - Ага.
   - Ладно, подождём, - понимающе вздохнула девушка. - Ещё один вопрос. Что это за странный водоём? - указала рукой на идеально-круглый пруд.
   - Не знаю, - признался Хосе. - И никто из наших толком не знает. По крайней мере, так считается.... Когда пятнадцать лет назад община покупала Форт Томпсон и прилегающие к нему земельные наделы, то в Купчей было чётко оговорено, мол: - "Покупатель обязуется не подвергать круглый водоём, обозначенный в Приложении как - "К-145/15", никакому, даже малейшему механическому воздействию. А так же сообщать - кому бы то ни было - о самом существовании упомянутого объекта...". Отец, конечно, о чём-то догадывается. Но предпочитает молчать. Видимо, бывший хозяин Форта был непростым человеком.... Иногда этот прудик пропадает. То есть, исчезает...
   - Как это - исчезает?
   - На время, конечно. Два года назад, в двадцатых числах декабря, я случайно забрёл сюда. Прихожу, а ничего нет. Ни самой поляны, ни круглого водоёма, ни этого эвкалиптового леса. Часа три с половиной ходил туда-сюда. Ничего не нашёл, вернулся домой.... А в марте месяце я ещё раз наведался сюда. Любопытство одолело. Прихожу, а всё вернулось на прежние места. Странность странная, как принято выражаться в мистических романах.
   - Коварно обманываем наивную девушку? - подозрительно прищурилась Алина. - Голову морочим?
   - Ничуть не бывало. Так всё и было. Готов чем угодно поклясться.... Подожди. Слышишь? Что это такое?
   Над овальной поляной поплыл странный, очень низкий и приятный для слуха звук.
   - Ой, посмотри! - указала рукой на пруд Аль. - Очень красиво.
   По тёмно-кофейной гладкой поверхности воды стали расходиться-разбегаться причудливые узоры самых разнообразных расцветок - изумрудные, сиреневые, светло-жёлтые, цвета утренней морской волны, ультрамариновые.... Узоры беспорядочно расходились, сходились, переплетались, исчезали, появлялись снова. А странный звук всё летел и летел, преобразуясь - время от времени - в изысканный перезвон крохотных серебряных колокольчиков.
   Наконец, всё закончилось. Звук затих, пруд вновь стал однотонно-коричневым и скучным.
   - Что это было? - удивлённо моргая ресницами, спросил Хосе. - Ничего не понимаю...
   - Не знаю. Но что-то, определённо, не так, - подозрительно нахмурилась девушка. - Сейчас проверим.
   Она подобрала с земли увесистый булыжник и, коротко размахнувшись, бросила его в воду.
   Раздался глухой перестук, и камень, коротко подпрыгнув несколько раз, неподвижно застыл на гладкой поверхности.
   - Пруд замёрз? - несказанно удивился Хосе. - Вода превратилась в лёд? Или в стекло? В гладкий камень? Мы присутствовали при пробном запуске некоего механизма?
   - Похоже на то, - согласилась Аль. - Цветные узоры? Может, это были сигнальные огни? Мол: - "Площадка к приёму готова"?
   - К приёму - чего? Кого?
   - Не знаю. Странно всё это.... Стоп. Чуть хлыст не позабыла. Впрочем, он мне и не нужен. Так, деталь костюма. Не более того...
  
   Аль ловко проскользнула в узкую прореху в проволочном заграждении. Проскользнула и позвала вполголоса:
   - Ласточка. Эй. Ты где?
   - Р-гы! - радостно отозвалась светло-гнедая лошадь, мол: - "Я здесь, хозяйка. Жду. Далеко не отходила. Как и было велено...".
   - Иди сюда, родная.... Вот, молодец. Ничего себе - брюхо наела. Надо же и меру знать. Ладно, не буду больше ругать. Стой спокойно.... Оп! Ну, чего стоим? Кого ждём? Поехали к дому...
   Минут через десять Ласточка выбралась на заброшенную просёлочную дорогу. Лошадиные подковы бодро зацокали о старинную брусчатку.
   Подковы цокали, а Алина, мечтательно вглядываясь вдаль, меланхолично напевала:
  
   Слепой котёнок, брошенный в бурную реку.
   Мол, выплывет? Не выплывет? Пусть - покажет себя...
   Над речной долиной - громко мяукает эхо.
   Дальняя дорога - наша стезя.
  
   Бабочки-богонги неудержимо стремятся в небо.
   Может, пройти их путём?
   Родниковая вода, жаркие поцелуи, корочка хлеба.
   Почему бы и нет? Пройдём...
  
   Закончив петь, девушка обеспокоенно пробормотала:
   - Песенки, поцелуи, бабочки. Всё это, конечно, хорошо и мило.... Но насколько Хосе со мной искренен? Доверяет ли он мне полностью?
  
  
   Глава третья
   Предсвадебное путешествие
  
   Созвездие Кита, планета Мирра
  
   Беседа, естественно, велась на мирранском языке.
   - Значит, вы с Арисой решили-таки отправиться в предсвадебное путешествие? - мягко улыбнувшись, спросила матушка.
   - Решили, - подтвердил Свенн.
   - Ты, сынок, стал совсем взрослым.
   - Это точно. Даже успел окончить Университет. Причём, с отличием. И Ари недавно защитила кандидатскую диссертацию. По теме - "Глобальные экономические процессы, происходящие в периферийных Мирах".... А, правда, что на некоторых планетах, входящих в Систему, принято отправляться в путешествие не до свадьбы, а после?
   - Правда, - кивнул головой отец.
   - Но это же не логично?
   - Абсолютно. В первом совместном путешествии молодые люди, оказавшись в непривычной обстановке, должны хорошенько проверить свои чувства. Новые Миры, новые ощущения, новые мысли. Можно многое понять, многое переосмыслить. Первая Дорога - из ста будущих Дорог.... Если первая Дорога оказалась неудачной, неуспешной, некомфортной, то зачем дальше продолжать совместный Путь? Нонсенс.... Отправляться в путешествие после свадьбы? Когда уже ничего изменить нельзя? Какой в этом глубинный смысл?
   - Зачем же тогда жители периферийных планет Системы делают всё наоборот? - подключилась к разговору Ариса.
   - Ты, будущая родственница, сама и ответила на собственный вопрос, - усмехнулся лорд Брюс, отец Свенна. - Ключевая фраза - "периферийные планеты". Их обитатели недостаточно цивилизованы и рассудочны. То есть, зачастую, не дружат с элементарной логикой и совершают самые невероятные поступки, полностью лишённые здравого смысла.... Кстати, а какую планету вы намерены посетить?
   - К-145, носящую кодовое наименование - "Земля".
   - Номер маршрута?
   - Пятнадцатый.
   - Австралия, - переглянувшись с мужем, мечтательно протянула леди Брюс. - Знаменитая - "Ночь богонгов"...
   - Вы тоже побывали там? - заинтересовался Свенн. - Во время предсвадебного путешествия?
   - Побывали. Это была наша вторая совместная Дорога. Твоему отцу тогда в голову пришла гениальная идея, мол: - "Не пора ли нам обзавестись потомством?". Вот, для этого важного дела, дождавшись разрешения Совета, мы и отправились в путешествие. Потом вернулись домой. Вернулись, прошли карантин, вскоре, сынок, ты и родился.
   - Какая она, Земля? Похожа на нашу Мирру?
   - Похожа? Если только планетарными размерами, атмосферой и общими условиями, делающими Землю пригодной для проживания. А, так.... На Мирре царят плановость и рационализм. Абсолютно всё находится под жёстким контролем: климат, погода, численность населения, видовой и численный состав флоры и фауны, распорядок бытовой жизни, нормы нравственности и морали, ну, и так далее.... К-145, по сути, является анархичным и бестолковым образованием. Отсутствие Единой централизованной власти, Единого законодательства, Единой структуры управления. Как результат - постоянные войны за сырьевые ресурсы, государственные перевороты, революции и прочие гадкие катаклизмы. Ещё на Земле переоценена - применительно к динамике развития тамошней цивилизации - роль частной собственности...
   - Конфликт между достижениями научно-технического прогресса и интересами олигархических групп? - предположила Ариса.
   - Ты, девочка, очень прозорлива, - скупо похвалил лорд Брюс. - Всё так и есть. Технические и технологические достижения цивилизации К-145 позволяют всем жителям этой планеты жить безбедно. То есть, полноценной и комфортной жизнью. Однако на Земле присутствует и массовая нищета. Более того, ежегодно многие десятки тысяч людей (вернее, разумных гуманоидов), умирают от банального голода.... Кто в этом виноват? Естественно, транснациональные корпорации, холдинги, компании и банковские структуры, принадлежащие - по факту - группе конкретных жадных индивидуумов.
   - Рыночная экономика не может существовать в условиях товарного изобилия? Поэтому достижения научно-технического прогресса используются сугубо выборочно? Процентов на десять-двадцать?
   - И здесь ты права. Слабо-регулируемый глобальный рынок - штука капризная и коварная. Он обожает жировать и развиваться в условиях хронического локального дефицита. Причём, постоянно стремясь к установлению разнообразных (по форме), монопольных отношений. Планомерный переток капиталов, сырья и прочих ценностей. Тем более, монопольно организованный. К чему он приводит?
   - К обнищанию одних регионов и обогащению других. Потом капиталы начинают перемещаться в обратном направлении. Происходит так называемый "эффект зеркального отображения". Глобальный рынок, опираясь на "кризисные периоды", идёт на новый круг. Естественно, что термины "обнищанье" и "обогащенье" носят условно-образный характер, так как - на любой стадии процесса - все дивиденды и преференции достаются только олигархическим группировкам...
   - Перестаньте, пожалуйста, - взмолился Свенн, который во время обучения в Университете специализировался на социологии и прочих гуманитарных науках и в экономике (тем более в глобальной), совершенно не разбирался. - Давайте, поговорим о населении Земли. Кто они? Какие? Что ожидать от общения с ними? Это, извините, вопросы далеко непраздные. Я внимательно изучил предложенную экскурсионную Программку. Там предусмотрен такой необычный сервис (достаточно дорогой, надо признать), как - "театрализованное посещение поселений местных аборигенов".
   - Земляне..., - неодобрительно покачала головой леди Брюс. - Странные они. Непредсказуемые. Нелогичные. Не умеющие жить рассудочно. Не желающие ставить целесообразность превыше всего. Не имеющие чётких и всеобщих критериев нравственности и морали. Дикие и нецивилизованные, короче говоря. Но, надо признать, занятные...
   - Откуда они, вообще, взялись? А сам объект К-145? Какова его история? В компьютерной Базе практически ничего нет. Так, только общие физические сведенья - диаметр планеты, краткое перечисление географических объектов, скупое описание климатических особенностей.
   - Действительно, объект неординарный. Многие миллионы лет тому назад Земля являлась обыкновенным, очень горячим каменным шаром. Учёные из мирранского Исследовательского Центра решили приспособить данную планету в качестве научного полигона. Какие исследования и эксперименты там проводились? Не знаю. Эта информация до сих пор является закрытой. Тем не менее.... Наши далёкие предки снабдили околопланетное пространство Земли нужной атмосферой, включающей защитный озоновый слой. Заполнили водой горные трещины, расщелины и впадины. Доставили различные бактерии, микроорганизмы, растения и первых живых существ. Затем - в строго определённый период развития - осуществили ряд плановых мероприятий, направленных на появление разумной жизни.... Корни землян? Они, естественно, являются прямыми потомками "изъятых". Причём, "изъятых" с самых разных объектов. И с К-15, и с К-49, и даже со знаменитого К-125. Естественно, что скрещивание таких разных по природным и иным особенностям видов привело к нестандартным результатам. Впрочем, это только слухи.... Итак, многие миллионы лет мирране старательно отрабатывали на Земле некие секретные научные программы. Отрабатывали-отрабатывали, отрабатывали-отрабатывали. А потом, несколько земных веков назад, прекратили. То есть, Система, "подарив" на прощанье жителям К-145 секрет пороха, перестала вмешиваться в дела землян. По крайней мере, такова официальная версия.... Почему - перестала вмешиваться? Трудно сказать. Возможно, что в этом и заключается главный эксперимент. Мол, понаблюдаем, как эти дикие твари будут изничтожать друг друга. Ведь, зонды-разведчики Системы до сих пор продолжают изредка посещать данный объект. Впрочем, как и звездолёты с путешественниками. А ещё ходят упорные слухи, что и секретные агенты наших спецслужб постоянно присутствуют на Земле. Мол, выполняют там некую тайную миссию...
   - Извините, но нам уже пора, - объявила памятливая и дисциплинированная Ариса. - Надо пройти собеседование, медкомиссию, подписать кучу разных бумаг.
   - А когда состоится старт?
   - Уже завтра. В полдень.
   - Что же, ребятки, счастливо вам попутешествовать. Первая Дорога, она самая важная. Только, вот..., - лорд Брюс на секунду запнулся. - Будьте поосторожней. И постарайтесь как можно меньше общаться с землянами. Ни к чему это. Совершенно бесполезное и бесперспективное занятие. Причём, отнюдь, небезопасное...
  
   Свенн и Ари вышли на балкон и, пройдя через специальную калитку в ограждении, заняли места в светло-сиреневой вимане, припаркованной к означенному балкону. Девушка, как и всегда, уселась на водительское место.
   Что такое - вимана? Летающая машина, грубо говоря. Ну, как в знаменитом голливудском фильме - "Пятый элемент".
   В правом углу приборной доски горели ярко-зелёные цифры - 12, 34 и 76. Это компьютерная система управления любезно рекомендовала наименее загруженные "горизонты".
   Ариса уверенно ткнула указательным пальцем в цифру "76", после чего нажала на кнопку "Пуск".
   Чуть слышно загудели электромагниты двигателя, и вимана, выждав пару секунд, плавно устремилась вверх.
   - Зачем забираться так высоко? - принялся ворчать Свенн. - Не люблю. Голова начинает кружиться...
   - Ты, милый, забыл, что офис компании "Сто Дорог" находится на девяносто втором этаже? - усмехнулась девушка.
   - Действительно, забыл.
   - Вечная история. Забывчивый ты мой.
   - Ну, извини. Исправлюсь.... Хочешь, в плане компенсации, расскажу последние футбольные новости? Про чемпионат Мирры? Про кубок Системы?
   - Расскажи. Буду признательна.
   Так происходило почти всегда - Свенн что-то увлечённо рассказывал, а Ари внимательно слушала, изредка задавая уточняющие вопросы. Когда же слушать надоедало, то она принималась ворчать.
   Очень разными они были. И по темпераменту, и вообще...
   Ариса являлась стопроцентной и чистокровной мирранкой. Вследствие чего была очень спокойной, целеустремлённой, хладнокровной, уравновешенной, подозрительной и молчаливой. А когда не молчаливой, то очень ворчливой. Порой даже сварливой.
   Брюсы же считались потомками переселенцев с планеты К-10, расположенной в созвездии Стрельца. Беспокойный этот знак Зодиака. Причём, до полной невозможности. Поэтому Свенн отличался повышенной болтливостью, забывчивостью, порывистостью, мечтательностью, далее по бесконечному списку.
   Внешность молодых людей? У жителей планеты Мирры с этим никаких проблем не наблюдалось. То бишь, внешность, включая рост, вес и особенности фигуры, можно было менять по собственному усмотрению. Естественно, предварительно согласовав все детали с "Департаментом внешних данных". На тот момент в моде (уточняю, в молодёжной среде), были высокие широкоплечие блондины и миниатюрные веснушчатые шатенки (с пикантным рыжеватым оттенком-отливом)...
   Минут через десять, когда футбольные новости подошли к концу, молодой лорд Брюс прозрел и принялся возмущаться:
   - Да, ты меня совсем не слушаешь! Я, понимаешь, распинаюсь, а она.... Как только не стыдно?
   - Прости, задумалась, - невозмутимо пожала плечами девушка. - С каждым может случиться.
   - Задумалась.... О чём, если не секрет?
   - Об "изъятых". Я была уверена, что их просто убивают, а тела сжигают в крематориях. Оказывается, не всегда. Твой отец проговорился. Мол, Земля была заселена "изъятыми" с К-15, К-49 и даже с К-125.
   - И что же это меняет?
   - В принципе, ничего...
  
   Дам, пожалуй, уважаемые мои читатели, краткое пояснение.
   Система, в состав которой входило порядка двухсот пятидесяти планет, населённых разумными гуманоидами (людьми, по земным понятиям), функционировала уже чёрт знает сколько миллионов лет. Причём, функционировала крайне жёстко - и по отношению к ближайшим соседям, и по отношению к собственным жителям. "Закон о накопительных штрафных баллах", будь он неладен.... Например, некто был уличён в незначительном компьютерном мошенничестве. Получи пять штрафных баллов. Потом грубо нарушил правила воздушного движения. Ещё десять штрафных. Грубое обращение с домашними животными? Очередная десяточка. Попытка завести "несанкционированного" ребёнка? Четвертак. Ну, и так далее.... А если количество штрафных баллов, набранных конкретным индивидуумом, переваливало за сто, то такого индивидуума незамедлительно "изымали". Был человек (выражаясь земными терминами), и нет человека. Ничего хитрого. Жестоко, спора нет, но - при этом - и действенно....А ещё бывало, что нарушителя "изымали" сразу, без учёта набранных штрафных баллов. То есть, по итогам "профилактических мероприятий". Спецслужбы регулярно "считывали" мысли у жителей Системы. Не у всех, понятное дело, а лишь выборочно. Основываясь на рекомендациях профильных компьютерных программ. Мол, у некоторых персон в головах бродят такие крамольные мысли, что без "изъятия" никак не обойтись...
  
   После двадцати-тридцати секунд тишины Свенна снова потянуло на разговоры. Сладко зевнув, он объявил:
   - Мой папаша, конечно, человек заслуженный, опытный и облачённый доверием Системы. Но иногда, честное слово, напоминает мне наивного мальчугана раннего школьного возраста. Мол: - "Почти вся информация об объекте К-145 является закрытой...". Ну-ну. Я тут парочку вечеров посидел в Системной Паутине. Нарыл всякого и разного. В том числе, и по нашему маршруту. Даже ознакомился с многочисленными слайдами, посвящёнными Ночи богонгов...
   - Вот же, заразы! - ловко управляясь с рычагом управления, ругнулась Ариса. - Движение сегодня избыточно-оживлённое. Сплошные грузовые виманы. Так и норовят, сволочи, поджать.... Ну, что там с этой легендарной ночью?
   - Сейчас расскажу. Слушай.... Планета Земля. Континент Австралия. Граница Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Это такие территориальные земные округа. Фермерские земли. Овощная "житница" Австралии. Бескрайние холмистые поля, засеянные зелёным горошком, картофелем, капустой, свеклой, морковью и так далее.... Начало лета, вторая декада декабря месяца. Прошли последние - перед сезонной засухой - дожди....
   Когда рассказ о нелёгкой доле бабочек-богонгов подошёл к концу, Ари, непонимающе передёрнув плечами, резюмировала:
   - Куча нерациональных смертей. Никакой, даже маломальской целесообразности. Ради чего? Дикость какая-то. На цивилизованных планетах Системы такое - в принципе - невозможно. Ни с бабочками, ни с птицами, ни с животными, ни с разумными гуманоидами.... Прав мудрый лорд Брюс. Что-то наши учёные заигрались с этой Землёй. Видимо, ставили какие-то ошибочные эксперименты. Бестолковая история.
   - Зато красивая.
   - Красивая? - поморщилась девушка. - Ну-ну. Выходцы с объекта К-10 всегда отличались наивной сентиментальностью и нелогичной мечтательностью.
   - Не согласен.
   - Успокойся, милый. Подлетаем к нужному небоскрёбу. Не мешай, пожалуйста, парковаться. Потом доспорим...
   Офис компании "Сто Дорог" был - по мирранским стандартам - совершенно неприметным: кресла-трансформеры, автоматы с прохладительными напитками и бесконечная череда столиков, заваленных разнообразными навороченными гаджетами на любой вкус.
   Выяснилось, что в предсвадебное путешествие на К-145 (пятнадцатый маршрут), отправляются сразу двадцать шесть пар.
   Та ещё была картинка: двадцать шесть крепких блондинистых парней и столько же худеньких вертлявых шатенок. Мода - великая сила. Тем более на планете, где кардинальная смена внешности является делом простым и необременительным. Конечно, нельзя сказать, что все юноши (да и девушки), были на одно лицо. Разные носы, разрез глаз и так далее. Но, если смотреть издали.... Волей-неволей возникнут мысли о каком-то театральном представлении. Или, например, о масштабном ток-шоу двойников. Шум, гам, скупые мужские приветствия, радостное и заливистое девичье хихиканье...
   - Тихо всем! Прекращайте галдеть! - велела старший менеджер компании Линда Спрай (платиновая пухленькая блондинка - в полном соответствии с модными тенденциями, характерными для представителей среднего поколения). - Ну, успокоились, болтуны? Рассказываю о дальнейшем распорядке. Естественно, в хронологическом порядке. Первое, проходим медосмотр на предмет выявления хронических заболеваний, противопоказанных при межзвёздных перелётах. Понимаю, что это - пустая формальность и трата времени. Но, всё же. Так полагается.... Что, собственно, непонятного? Вас озаботило слово - "проходим"? Да, я тоже лечу с вами. Естественно, в качестве полномочного командора экспедиции.... Второе, дружно глотаем пилюли, предложенные врачами. То есть, получаем полный и надёжный иммунитет от всех болезней и вирусов, имеющих место быть на объекте К-145. А также от укусов всяких ядовитых гадов и насекомых. Третье, надеваем на головы наушники и получаем лёгкое специализированное облучение, после которого полностью овладеваем основными языками, распространёнными на Земле. Четвёртое, проходим лёгкий обучающий курс, посвящённый элементарным правилам безопасности во время предстоящего путешествия. Пятое, подписываем всякие секретные бумаги. То бишь, обязательства о неразглашении.... Шестое, разлетаемся по домам. Седьмое, ужинаем и ложимся спать. Восьмое, просыпаемся, умываемся, завтракаем и прибываем на космодром. Девятое, стартуем к К-145.... Всё ясно? Вопросы, надеюсь, отсутствуют?
   - Можно? - вскинул вверх руку Свенн.
   - Спрашивай, юноша.
   - А сколько времени мы пробудем на Земля? Какова программа посещения этой дикой планеты? Я, конечно, знакомился с официальным рекламным проспектом. Но, всё же, хотелось бы уточнить...
   - Судя по всему, я имею дело с юным представителем славного семейства лордов Брюсов?
   - Ага, точно. Как вы узнали?
   - По жгучему природному любопытству, мой мальчик, - по-доброму усмехнулась Линда. - Отвечаю. На К-145 мы пробудем порядка десяти суток. Земных суток, естественно. Программа посещения? Самая элементарная. Приземляемся. Естественно, на специальную площадку, расположенную на территории Лагеря, закрытого для аборигенов. Знакомимся с местной флорой и фауной. Учувствуем в заранее запланированных научных экспериментах. Отбираем пробы воды, воздуха и почвы. Купаемся, загораем, ловим красивых бабочек, охотимся и рыбачим. Развлекаемся. Соревнуемся. Организуем и принимаем участие во всяких интересных конкурсах. Наиболее отважные путешественники и путешественницы могут - с соблюдением тщательных мер предосторожности - посетить ближайшие населённые пункты. Ну, и ещё всякого - по мелочам.... Всё, разговоры закончены. Приступаем к выполнению намеченных мероприятий!
   Они и приступили. Прошли медосмотр. Дружно проглотили предложенные овальные пилюли. Провели определённое время с наушниками на головах. Прошли инструктаж, посвящённый правильному и безопасному поведению на К-145. Подписали пространные обязательства о неразглашении. Разлетелись по домам. Поужинали и легли спать. Проснулись, умылись, позавтракали и прибыли на космодром. Сдали носильные вещи в багаж. Дождавшись приглашения, прошли в космолёт (то бишь, в стандартную "летающую тарелку"), и расселись по местам.
   - Пристегнуть ремни! - прозвучала команда из динамиков. - Надеть на лица маски!
   Из продолговатых ящичков, закреплённых над креслами, вывалились чёрные "кульки" на длинных серых шлангах.
   Одели, понятное дело.
   По шлангам пошёл соответствующий газ. Пассажиры крепко уснули. То есть, если выражаться по-научному, впали в глубокий анабиоз.
   "Тарелка" взлетела и через некоторое время, преодолев планетарное притяженье Мирры, оказалась в открытом космосе. Вскоре из отверстий в ободе аппарата начала выделяться странная светло-жемчужная субстанция, постепенно обволакивая диск плотным коконом.
   Звездолёт, оказавшись в "плазменном мешке", резво устремился по намеченному маршруту. Причём, со скоростью, в сотни раз превышающей Скорость света...
  
   Полёт от созвездия Кита (по земным представлениям), занял примерно четверо суток (по земным же понятиям).
   В положенное время космический корабль, предварительно втянув "плазменный мешок" внутрь, совершил мягкую посадку на специальной тёмно-коричневой площадке, расположенной на планете Земля - в пятнадцати километрах к югу от крошечного городка Бёрнс, штат Квинсленд, Австралия.
   Выключились посадочные двигатели. Ещё через несколько секунд над местом посадки был установлен невидимый человеческому глазу Защитный Купол, "забрав" (временно, понятное дело), из "земного обращения" около шести квадратных километров территории...
   А в голове спящей Арисы шелестели странные мысли: - "А так ли он прост, лорд Свенн Брюс, мой обожаемый женишок? Может, он просто притворяется мечтательным недотёпой?".
  
  
   Глава четвёртая
   Двадцать три пули
  
   Австралия, город Канберра,
   квартира Старшего криминального инспектора
   Хавьера Эрнандеса.
  
   Отпуск, как известно, дело серьёзное. В том смысле, что к нему надо тщательно и вдумчиво подготовиться. По-взрослому, без дураков. То бишь, переделать все текущие бытовые дела, уладить все служебные нестыковки и только после этого - с чистой и спокойной совестью - отправляться на заслуженный отдых.
   Поэтому суббота и воскресенье - для Старшего криминального инспектора Эрнандеса - автоматически преобразовались из выходных дней в рабочие.
   В воскресенье Смок планировал заняться служебными вопросами, а именно, плотно засесть с самого утра в служебном офисе, подшить в картонные папки разные важные бумаги и бумажки, разобрать содержимое сейфа, составить необходимые справки и отчёты, затребованные Прокуратурой и Министерством. Дабы в понедельник успешно сгрузить все дела и заботы на одного из заместителей.
   А субботу он посвятил разрешению разнообразных бытовых заморочек. Проснулся в половине восьмого, сделал лёгкую физзарядку, позавтракал, выкурил - под чашечку крепкого чёрного кофе - первую утреннюю сигарету и отправился, прихватив пухлую барсетку, в банк ANZ. Там Эрнандес оплатил накопившиеся счета. На оплату своих ушло минут восемь-десять, не больше. А, вот, со счетами Исидоры образовалась заминка. Во-первых, их было раз в пять больше. Во-вторых, многие из них оказались просроченными. Пришлось ждать, пока медлительные банковские клерки рассчитают и начислят полагающиеся пени.
   После этого Смок посетил городскую Фондовую биржу. Внимательно ознакомился с динамикой котировок основных акций. Поговорил с брокером, дал подробные указания на ближайшие две недели - относительно личного (пусть и очень скромного), "портфеля" ценных бумаг. Мол, когда и что продавать, когда - что покупать.
   Оставалось главное - проконтролировать ленивых и нерадивых подрядчиков. Исидора, будучи дамочкой капризной и взбалмошной, затеяла очередной косметический ремонт в загородном поместье - смена паркета во всех помещениях первого этажа, ремонт водопровода и канализации, поклейка новых модных обоев в спальнях и гостевых комнатах, что-то там ещё по мелочам. Пришлось поехать за город.
   Неблагодарное это дело - общаться с жуликоватыми прорабами и хитрыми бригадирами. Но он справился и с этим - проверил, вывел на чистую воду, разоблачил, построил, отругал, пообещал отрезать уши, поставил новые цели и задачи.
   Короче говоря, домой Эрнандес вернулся усталым и измотанным, как сторожевая собака ранним утром. Или же, наоборот, как тягловая лошадь поздним вечером...
  
   Приближалась полночь. Хави решил посмотреть старенький французский боевик - "Двадцать две пули" - с Жаном Рено в главной роли. Перекачал в ноутбук фильм с пиратского сайта (национальная аргентинская привычка), нажал на - "Просмотр".
   Злые и бездушные гангстеры окружили добросердечного героя, которого играл изысканно-небритый Жан (бывшего гангстера, навсегда порвавшего с преступным миром), и, мерзко ухмыляясь, открыли шквальный огонь из пистолетов:
   - Бах! Бах! Бах!
   - О-о-о! - неловко падая на бетонный пол, глухо простонал мужественный Рено. - Умираю...
   Бандиты, посчитав дело сделанным, уехали. Случайный прохожий вызвал врачей, которые, оперативно приехав, извлекли из отставного гангстера двадцать две пули. Причём, практически из всех частей тела, не считая головы.
   Не смотря на это, герой Жана Рено выжил. Более того, быстро пошёл на поправку и вскоре, наспех залечив раны, принялся изощрённо мстить коварным мафиози.
   - Ерунда ерундовая и бред бредовый, - лениво прихлёбывая пиво из банки, прокомментировал Смок. - Разве можно выжить, получив двадцать две пистолетных пули? Какой олух и недоумок писал сценарий? Позорище натуральное. С полицией надо советоваться. Хотя бы иногда...
   Противно пропел зуммер домофона.
   Смок остановил кинопросмотр и, нажав на зелёную кнопку плоского пульта, поинтересовался:
   - Что тебе, Санти?
   - К вам гости, - доложил консьерж. - Сеньор Макс Смит и сеньорита Танго.
   - Спасибо. Запускай.
   Смок выключил компьютер и, не вставая с низкой кушетки, нажал на синюю кнопку пульта. Чуть слышно щёлкнул механизм замка, тоненько проскрипели дверные петли.
   Через пару минут послышался шорох шагов. В комнату вошли двое. Высокий, худой, мосластый и плешивый - Макс Смит. И Танго - пышная молоденькая брюнетка, слегка похожая на некую среднестатистическую актрису из голливудских фильмов прошлого века.
   - Привет, шеф, - натянуто улыбнулся Макс.
   - Привет, - подозрительно щурясь, отозвался Смок. - Чего, соратники, припёрлись?
   Макс Смит и Танго, как легко догадаться, являлись помощниками кабальеро Эрнандеса. То бишь, служили в Криминальном управлении округа "Южная Канберра" обычными криминальными инспекторами.
   Танго? Согласен, странное имечко. Только это не имя, а прозвище. Товарищеское, так сказать. Как именовали помощницу Старшего криминального инспектора на самом деле? То бишь, по официальным документам? Смок и сам не знал. Вернее, знал когда-то, но уже позабыл. Бывает. Девица-то не местная. Её прислали в Канберру месяца четыре тому назад. На стажировку, в рамках какого-то там международного обмена. То ли из Дублина, то ли из самого Лондона. Эрнандес никогда не интересовался подобными мелочами. Прислали и прислали. Стажируйся на здоровье, не жалко.... А поскольку барышня, едва появившись в Управлении округа, тут же потребовала предоставить ей перечень адресов лучших танцевальных школ Канберры, то и получила соответствующее прозвище - "Танго". Обычное дело. Если, конечно, вдуматься...
   - Привет, - подозрительно прищурившись, отозвался Смок. - Чего, соратники, припёрлись?
   - Графа убили, - криво улыбнувшись, сообщила Танго.
   - Как это - убили? Его же должны были арестовать.
   - Прокурор-скволыга так и не подписал в пятницу ордера на арест. Мол, улик недостаточно.
   - Недостаточно? Восемнадцать ящиков из-под оружия - пустячок? Причём, с заводскими этикетками? Автоматы, снайперские винтовки, полевые миномёты, гранаты с химической начинкой, взрывные устройства с часовыми механизмами...
   - Ничего этого не было, - виновато шмыгнув носом, напомнил Макс. - Только восемнадцать фанерных ящиков с этикетками. Подчёркиваю, пустых ящиков.
   - А промасленная бумага и следы оружейной смазки? - нахмурился Эрнандес.
   - Граф дал письменное объяснение.
   - Какое?
   - Мол, весна нынче выдалась холодная. Сплошная сырость. А паровое отопление отсутствует, так как он проживает в доме старинной постройки. Решил протопить камин. Дров в продаже нет. Купил - по случаю, у неизвестного индивидуума - восемнадцать фанерных ящиков. Пустых, понятное дело. Сугубо на дрова. Вместе с промасленной бумагой и непонятными тёмно-бурыми пятнами...
   - И уважаемый господин Окружной прокурор поверил этой хрени, притянутой за уши?
   - Не знаю. Врать не буду. Но ордера на арест подозреваемого так и не подписал.
   - Старый вонючий козёл! - в сердцах сплюнул на пол Смок. - Законченный перестраховщик и злостный бюрократ.... Как убили Графа? Когда? Где? Кто?
   - Последний вопрос - на сто процентов - риторический, - язвительно усмехнулась Танго. - Если бы мы знали - "кто", то и вели бы себя по-другому. Скакали бы до потолка и хохмили бы - без передыху. Виски бы принесли с собой. Как и полагается...
   - Отставить - словоблудие!
   - Есть, отставить! Докладываю. Сегодня, в семнадцать ноль-ноль, Граф покинул свой особнячок. В том смысле, что сел в "Бентли" последней модели и усвистал. Только пыль из-под колёс. Вперемешку с буро-жёлтыми листьями, опавшими с платанов прошлой осенью...
   - Заканчивай выёживаться, декадентка. Говори по делу.
   - Хорошо. По делу, так по делу.... Труп обнаружили в двадцать сорок пять, на подземной парковке супермаркета, расположенного в семи минутах ходьбы от вашего дома, шеф.... Как убили достопочтенного Графа? Расстреляли. Похоже, сразу из нескольких пистолетов. Напичкали свинцом под самую завязку. Из серии: - "Мама не горюй...". Или же: - "По самое не балуйся"? Непростая такая философская дилемма. Практически, на мой частный взгляд, неразрешимая...
   - Отставить, - закуривая сигарету, поморщился Смок. - Разговорчивая ты моя. Сколько дырок насчитали в теле? Неужели, двадцать две?
   - Двадцать три, - непонятно вздохнул Макс.
   - Последний выстрел был произведён в голову пострадавшего, - мило улыбнувшись, пояснила Танго. - Прострелена лобовая кость. Так называемый контрольный выстрел. Журналистский штамп, мать их всех. Оптом и в розницу.... Что с вами, шеф?
   - Ничего. Тебе, соратница, показалось.... Макс, принеси-ка пивка из холодильника. Банок пять-шесть. И креветки прихвати. И подсоленные орешки. И чипсы...
   Смит состроил недовольную гримасу, но подчинился.
   Хави с громким "пшиком" вскрыл банку с пивом.
   - "Кильмес-Кристаль", - печально усмехнулся Макс. - Аргентинская классика. Другого он не пьёт.
   - Консерватор, никогда не меняющий бытовых привычек, - уважительно дополнила Танго. - А булькает-то как бойко. Можно обзавидоваться.... Похоже, впал в ступор?
   - Не исключено.
   - Ага, покончил с первой банкой. Вскрыл вторую. Булькает. Тяжёлый случай.
   - Можно уматывать, - загрустил Смит. - Когда шефа посещает серьёзная задумчивость, то это надолго. Ничего не видит. Никого не слышит. Как самец благородного оленя во время весеннего гона. Можно стоять на ушах. Строить мерзкие гримасы. Обзываться. Танцевать в голом виде на столе. Всё равно ничего не заметит.... Пошли отсюда?
   - Пошли, верный соратник, - вздохнула Танго. - Позвонит, если надумает чего дельного.
   - Это точно. Позвонит, наорёт и загрузит дурацкими поручениями - по полной программе. Только держись, босота...
   Подчинённые, недовольно переговариваясь между собой, ушли. Тихонько щёлкнул дверной замок.
  
   Длинно и настойчиво зазвонил телефон. Замолчал. Через пару секунд зазвонил снова. И так несколько раз подряд.
   - Исида беспокоится, - Смок, нехотя выныривая из тягостных раздумий, потянулся к телефону.
   Про Исидору, уважаемые читатели и читательницы, расскажу вам отдельно. Как-никак, приметная и неординарная личность, заслуживающая нескольких добрых слов.
  
  
   Глава пятая
   Бульдоги, актриса и шпионские следы
  
   Из круглых карих глаз упитанного усатого мужчины, неуклюже сидящего на тротуаре, капали неправдоподобно-крупные слезы. Рот несчастного кривился в гримасе нешуточного ужаса. И было, честно говоря, от чего испугаться.
Позади мужчины, положив на его плечи толстые кривые лапы, располагался матерый бульдог с массивным бронзовым кольцом в правом тёмно-рыжем ухе. Могучие челюсти пса были недвусмысленно сжаты на шее жертвы.
- Ну, и что все это значит? - вкрадчиво поинтересовался красивый мужской баритон.
   Это сам господин Окружной прокурор, наконец-таки, пробрался через толпу праздных зевак.
Смок, невозмутимо выпуская изо рта идеальные табачные кольца, легкомысленно вздохнул:
- Это, собственно, Бульдог...
- Я вижу, что не болонка! - в голосе Прокурора явственно обозначились гневные нотки. - Прекратите ваши плоские шуточки, инспектор! Что произошло с этим человеком? И, собственно, кто он такой?
- Извините, но я и имел в виду человека, - Смок ловким щелчком отправил окурок в ближайшую урну. - Вы видите перед собой Гарри Бульдога, гангстера средней руки. Он уже давно в розыске - примерно год назад застрелил одного крупного бизнесмена и ранил его жену, весьма известную театральную актрису.
Прокурор одобрительно хмыкнул:
- Молодцом, инспектор, поздравляю. А эта славная собачка является вашим новым сотрудником?
Инспектор не успел ответить, к слугам закона - через строй любопытствующих - с трудом протиснулась инвалидная коляска. В коляске полулежала-полусидела изможденная женщина неопределенного возраста, одетая во все черное.
- Нет-нет, это мой пес, - голос напоминал чуть слышный шорох морского прибоя.
Искусанные карминные губы женщины застыли в странной загадочной улыбке, огромные зеленые глаза смотрели отстранено и безразлично. Пряди черных, давно немытых волос свешивались - неопрятными длинными сосульками - вдоль впалых щек. Тоненькие ручки-палочки безвольно лежали на подлокотниках инвалидного кресла.
Несмотря на все это, говорившая была необычайно красива. Смок знал это совершенно точно, хотя объяснить, как такое возможно, вряд ли бы смог. Просто знал.
Женщина-инвалид негромко свистнула, и ужасные челюсти пса разжались. Полузадушенный бандит, жалобно скуля и нервно икая, отполз к ногам инспектора. Бульдог-пес, довольно щурясь и многозначительно облизываясь, уселся около хозяйской коляски.
- Отпустите нас, пожалуйста, - продолжал монотонно шелестеть морской прибой. - Мы..., он нечаянно и...больше не будет...
- Ну, что вы, мадам, - беззаботно пропыхтел Окружной прокурор, сноровисто защелкивая на запястьях Гарри Бульдога наручники. - Мы, наоборот, очень благодарны за бесценную помощь. Мои сотрудники помогут вам добраться домой.
Инспектор Смок слегка волновался. Он ехал на встречу с Исидорой Санчес (известной австралийской театральной актрисой), чтобы пригласить ее на опознание задержанного преступника. Можно было, конечно, послать по почте казенную бумагу, но сильна, все же, в простых смертных тяга к живому общению с кумирами...
Актриса жила в просторном загородном доме приятной архитектуры, расположенном в старом ухоженном парке.
- Они с собачкой гуляют, - лукаво улыбнувшись, сообщила смазливая горничная. - Если пойдете направо по главной аллее, то обязательно встретите.
Инспектор, пройдя в указанном направлении метров двести пятьдесят, присел на хрупкую садовую скамейку и развернул вчерашнюю газету.
Тихое весеннее утро дышло покоем. Шустрые рыжие белки жизнерадостно цокали в кронах высоченных платанов.
Через недолгое время (Смок успел ознакомиться только с последними новостями спорта), на парковой дорожке показалась одинокая бегунья - стройная девушка в спортивном костюме, платиновая блондинка с короткой стрижкой.
Не добежав до инспектора совсем чуть-чуть, девушка остановилась, обернулась назад и звонким голосом прокричала кому-то невидимому:
- Гарри, противный мальчишка! Быстро ко мне!
У бегуньи были огромные озорные зеленые глаза и изысканно очерченные маленькие карминные губы, застывшие в странной загадочной улыбке.
Из ближайших кустов боярышника с треском вывалился неуклюжий приземистый бульдог. В правое тёмно-рыжее ухо пса было вставлено массивное бронзовое кольцо.
Инспектор, потупив взор, старательно изучал прогноз погоды на следующую неделю. Девушка с собакой исчезли за ближайшим поворотом.
"Лучше будет, наверное, вызвать казенной бумагой", - засомневался инспектор Смок. - "Да и в театр не мешало бы как-нибудь сходить. Давно не был, чёрт побери...".
   И вызвал, и сходил, и познакомился.
   Потом влюбился, а Исида влюбилась в него?
   Ну, я не был бы так категоричен. Действительно, Хави и Исидора увлечённо "играли в любовь". Сходились и расходились. Ссорились (с битьём посуды), и мирились (сутками не вылезая из постели). Изнывали от ревности и сгорали от страсти....
   А, вот, до свадьбы дело так и не дошло. Обычное дело для легкомысленной Австралии. Здесь главным считается сама "любовная игра", а не её конечный результат. Конкретные мужчина и женщина могут "хороводиться" до полной бесконечности. То бишь, до того судьбоносного момента, пока за дело не возьмутся суровые родственники и не загонят заигравшуюся парочку под венец. В данном случае с этим наблюдались определённые сложности - Смок был круглым сиротой, а все родственники Исидоры (переселенцы из Чили), проживали в городе Веллингтоне, то есть, в Новой Зеландии.
  
   Длинно и настойчиво зазвонил телефон. Замолчал. Через пару секунд затренькал снова. И так несколько раз подряд.
   - Исида беспокоится, - Смок, нехотя выныривая из тягостных раздумий, потянулся к телефону.
   - Привет, милый! - зачастил звонкий женский голосок. - Не разбудила? Готов к отпуску? Все важные дела переделал? Был в поместье? Как там продвигается ремонт? Как себя чувствует Гарри? А ты? Скучаешь? Улыбаешься?
   Когда Исидора разговаривала в такой манере, то это означало только одно - она чем-то очень сильно расстроена.
   Но Эрнандес, будучи кавалером опытным и хорошо воспитанным, с вопросами приставать не стал. Мол: - "Зачем? Женщины - существа особые. Они не любят, когда мужчина старается забрать зыбкую нить разговора в свои грубые руки...".
   Поэтому он коротко поведал о своей вечной любви. Подтвердил, что ужасно скучает, не может никак уснуть и печально улыбается. Клятвенно заверил, что бульдог Гарри чувствует себя превосходно и кушает с отменным аппетитом. Отчитался о проделанной работе. После чего замолчал, ожидая, что будет дальше.
   - Значит, скучаешь, - польщено хмыкнула Исида. - Это очень хорошо и правильно. Скучай-скучай, - неожиданно забеспокоилась: - А что у тебя случилось, милый?
   - С чего ты взяла? - слегка удивился Смок.
   - С того самого. Сколько лет мы знакомы с тобой?
   - Что-то около двух лет.
   - Два года и один месяц. Я тебя, Хавьер Эрнандес, знаю как облупленного. Если ты начинаешь говорить короткими и рублеными фразами, то это означает, что произошло нечто экстраординарное.... Расследуешь запутанное преступление?
   - Расследую, - покладисто согласился Старший криминальный инспектор и, рассказав историю о "двадцати трёх пулях", подытожил:
   - Убитый, как назло, был иностранным подданным. Надо раскрыть дело в кратчайшие сроки. Что называется, по горячим следам. Иначе вредное начальство разгневается. Можно будет про долгожданный отпуск - на неопределённое время - позабыть. Да и мысли дельные, честно говоря, отсутствуют...
   - Ничего сложного, - коротко зевнув, безапелляционно заявила Исидора. - Без русских здесь, понятное дело, не обошлось. Присмотрись ко всем выходцам из России, которые в последнее время общались с покойным. Допроси их на предмет наличия железобетонного алиби. Преступник и отыщется.
   - Не понял...
   - Чего же здесь, собственно, непонятного? Контрольный выстрел в голову, вернее, в лоб - фирменный знак русских боевиков. Практически визитка с номерами телефонов. В Театральной студии со мной учились два парня, уехавшие из России несколько лет назад. Так что, всяких занятных историй я наслушалась вдоволь.
   - Двадцать две пули - как привет от мафии, - задумался Смок. - От итальянской или, к примеру, от колумбийской.... А двадцать три, получается, от русской?
   - Может так статься, что мафия здесь не причём.
   - Кто же тогда - причём?
   - Возможно, русские шпионы, - загадочно усмехнулась Исида. - Они, как мне рассказывала американская приятельница, шастают везде и всюду. Шастают и всюду суют свои курносые любопытные носы.
   - Зачем русским понадобилось убивать Графа?
   - Не знаю, любимый. Скорее всего, перешёл где-то дорогу неулыбчивому российскому ГРУ. Вот, и отгрёб по полной программе.... Коварные русские, как я понимаю, решили всё списать на мафию. Мол, двадцать две дырки в хладном теле. Но конкретный исполнитель не удержался от контрольного выстрела. Сработал-таки национальный инстинкт.
   - Какой ещё национальный инстинкт?
   - Такой. Ты, когда заходишь в магазин, какое пиво покупаешь?
   - "Кильмес-Кристаль", - признался Смок. - А, кажется, понял. Есть в этой логике здравое зерно. Определённо, есть.... Кстати, любовь моя хрустальная, а что случилось у тебя?
   - С чего ты взял?
   - С того самого. Мы знакомы два года и один месяц. Я знаю тебя, Исидора Санчес, как облупленную. Ты расстроена. Чем?
   - М-м-м...
   - Давай, рассказывай. Всё. Без утайки. Иначе обижусь.
   - Хорошо, милый. Как скажешь, - покорно вздохнула Исида. - Во-первых, я здесь повстречалась с одной старой знакомой. Помнишь, я рассказывала про моё босоногое детство, прошедшее в маленькой чилийской деревушке Сан-Филиппе?
   - Помню, конечно.
   - Так вот. Рядом с нашей деревней располагался посёлок переселенцев из Парагвая. Вернее, потомков немецких иммигрантов, перебравшихся в Южную Америку после Второй мировой войны. Между этим поселением и Сан-Филиппе находился старинный католический монастырь. А при нём функционировала женская начальная школа, которую я - вместе с подружками - и посещала. Домоводство у нас вела фрау Марта - очень добрая и улыбчивая женщина, говорящая по-испански с заметным немецким акцентом. Она учила нас шить платья, вязать на спицах, мариновать овощи и готовить яблочные штрудели. Это такие баварские пироги, очень вкусные.... А потом наступил недобрый 1997-ой год, мне тогда исполнилось двенадцать лет. По чилийскому побережью пробежали волны разрушительного землетрясения. Сан-Филиппе накрыл грязевой сель, сошедший с ближайших гор, а уцелевшие жители, воспользовавшись помощью международных благотворительных организаций, переехали на постоянное место жительства в Новую Зеландию.... Гуляю я сегодня утром по Бёрнсу. Солнышко светит, птички щебечут. Ба, знакомое лицо. Присмотрелась - фрау Марта, только слегка постаревшая. В волосах добавилось благородной седины, лицо покрылось густой сеточкой морщин. Все же, более пятнадцати лет прошло с момента нашей последней встречи.... И старенькая учительница меня узнала. Сперва вроде обрадовалась. А потом стала тревожно оглядываться по сторонам, словно бы испугалась чего-то. Отошли мы в сторонку, укрылись за сувенирным киоском от любопытных взглядов. Поболтали немного. Я о своём вкратце рассказала. Фрау Марта о своём. Выяснилось, что после того ужасного землетрясения жители немецкого посёлка, оставшиеся в живых, переселились в Австралию. Купили здесь большое поместье под названием - "Форт Томпсон", да и зажили по-прежнему. То есть, по старинным баварским традициям и обычаям.... Да только не удалось нам поговорить толком. "Мартина, куда ты запропастилась?", - завопил зычный мужской голос. - "Где тебя черти носят?". Запечалилась учительница, мол - "Пора мне, Исидушка. Идти надо. Не позволяет наш жизненный уклад беседовать с посторонними без свидетелей. Причём, эти свидетели должны быть - в обязательном порядке - жителями Форта Томсон. И исключительно мужчинами.... Хочешь завтра приехать в гости? В посёлок? Извини, но ничего не получится. Не пускают у нас чужаков за ворота. Только для местных чиновников делают исключения. Если, конечно, существует предварительная договорённость.... Всё, Исидушка, прощай. Рада была повидаться...". И ушла.
   - Чего же ты так расстроилась? - непонимающе хмыкнул в трубку Эрнандес.
   - Ну, как же. Поговорить толком не получилось. Всё мимоходом. Я терпеть не могу такого общения. Наскоком. Беседа должна быть задушевной и долгой...
   - Под кофе со сладкими плюшками?
   - Ага.
   - Понятно. Что у нас - во-вторых?
   - Климат слегка подгадил, - засмущалась Исидора. - Я Энциклопедии полностью доверилась, а надо было - вместо этого - заглянуть на профильный сайт, который так и называется - "Ночь богонгов". Вот, и опростоволосилась...
   - А можно чуть поподробней?
   - Без вопросов. В этом году весна запоздала недели на две. Может, и на три. Поэтому и вылет богонгов откладывается. Так что, гениальный план оказался иллюзорным. Мой отпуск заканчивается через неделю с хвостиком. Расстройство сплошное.
   - Не напрягайся, родная, - посоветовал Смок. - В следующий раз полюбуешься на своих непоседливых насекомых. Собирай вещички и, позабыв про всякие глупости, возвращайся в Канберру. Я тебя развеселю. Обещаю.
   - Задержусь, пожалуй, на пару деньков.
   - Зачем?
   - О, слышу в твоём мужественном голосе знакомые желчно-подозрительные нотки! - развеселилась Исида. - Успокойся, милый. Никаких поводов для жгучей ревности, честное слово, не наблюдается. Ни малейших. Просто хочу ещё раз повстречаться с фрау Мартой. Задать ей парочку животрепещущих вопросов. Прояснить некоторые моменты из Прошлого, - сладко-сладко зевнула, после чего пожаловалась: - Ужасно хочется спать. Практически до безумия.... Будем прощаться, мой необузданный и ревнивый мачо? Спокойной ночи! Засыпаю...
  
   - Что ещё за Форт Томсон? - открывая очередную пивную банку, недовольно поморщился инспектор Эрнандес. - Напрасно Исидора потворствует собственному необузданному любопытству. Ничего хорошего от данного населённого пункта ждать не стоит. Все эти закрытые католические поселения, как правило, полны тёмными тайнами. В том числе, и шпионскими...
   Выкурив по-быстрому дежурную сигаретку, он набрал нужный номер. В трубке зазвучали длинные монотонные гудки, напоминающие о наличии чёрной австралийской ночи, когда законопослушным гражданам и гражданкам полагается спать.
   - Макс, будучи человеком предусмотрительным, перед тем, как лечь в постель, отключил телефон, - огорчился Смок и попытался связаться с другим абонентом.
   - Да, шеф? - откликнулся на удивление бодрый (по позднему ночному времени), женский голосок. - Чего изволите?
   - М-м-м...
   - Что такое? - насторожилась Танго. - Неуверенность? Вы, как мне помнится, никогда не отличались этим качеством.
   - Голос у тебя...
   - Какой?
   - Возбуждённый.
   - Что из того? Занимаюсь сексом. Причём, с официальным женихом, прибывшим на неделю-другую из Лондона. Разве нельзя?
   - Можно. Занимайся, - разрешил Эрнандес. - Только, вот...
   - Жду указаний, шеф. Приказывайте.
   - У меня не складывается с эпистолярным жанром.
   - Я в курсе. Как впрочем, и всё Управление.... Что надо сделать? Написать письмо?
   - Вернее, служебную записку на имя господина Тима Ричардса, Окружного прокурора. Этот ушлый и хитрый деятель на выходные дни всегда уезжает загород, а мобильный телефон отключает. Вернее, блокирует для вызова все номера, кроме министерских. Но Интернетом пользуется регулярно. Поэтому надо сварганить дельную записку и отправить на его электронный адрес. Суть послания? Слушай меня внимательно...
   Смок поведал (без ссылки на подсказчицу), о появившемся "русском следе".
   - Национальный инстинкт? - удивилась Танго. - Никогда не слышала. Чего только не бывает на Свете. Век живи, век учись....
   - Изложи грамотно данную версию. Грамотно и убедительно. И пусть Ричардс назначит на завтра серьёзное совещание. Желательно на поздний вечер. Воскресенье? А ты, любезная подчинённая, так напиши, чтобы господин Окружной прокурор забыл про это.
   - Сделаю шеф, не сомневайтесь.
   - Верю. Заранее спасибо. До связи.
   - Роджер!
  
   - Странно, - отправляя мобильник в карман пижамной куртки, пробормотал Смок. - "Роджер" - это такой термин из языкового запаса американских вояк и службистов. Мол: - "Отбой, конец связи".... Может, наша шустрая Танго работает на ЦРУ?
   И в симпатичной черноволосой голове Танго усердно бродили тревожные мысли: - "Как же всё некстати! Национальный инстинкт, понимаешь. Так его и растак.... Начальство, в гости по утрам не ходи, начнёт мандражировать, суетиться и отдавать неадекватные приказы.... Хотя, если вдуматься, может, оно и к лучшему. Из знаменитой серии: - "Темней всего - под пламенем свечи. Седые мудрецы твердят про это. И вторят им безумные поэты, о Вечном говорящие в ночи. Темней всего - под пламенем свечи...". Ладно, прорвёмся. Не впервой...".
  
  
   Глава шестая
   Накануне старта
  
   Австралия, граница штатов Квинсленда
   и Нового Южного Уэльса,
   пятнадцать километров от городка Бёрнса.
  
   Наступило воскресенье. После завтрака родители спешно собрались и уехали в Канберру.
   - Надо переговорить со знакомым брокером относительно акций китайской компании, - объяснил отец. - Ну, той, что на Западных пустошах разбила эвкалиптовые плантации, мол, для нужд целлюлозно-бумажной промышленности. Хочу посоветоваться. Покупать акции сейчас? Или же повременить, подождать с полгода?
   - А ещё завтра с утра следует наведаться в Фермерский банк, - дополнила мать. - Договориться о внеочередном кредите на осенний сезон. Неплохо было бы приобрести и смонтировать ещё одну линию по консервации овощей.... Короче говоря, доченька, не скучай и не грусти. Постараемся обернуться за пару суток. И веди, пожалуйста, себя хорошо.
   - Постараюсь, - заверила Аль. - И вести хорошо. И не скучать. И не грустить.... Счастливой вам дороги, любимые предки!
   Скучать и грустить она, действительно не собиралась. Даже, наоборот, обрадовалась этому неожиданному отъезду. А, как же иначе? На послеобеденное время было назначено свиданье с кавалером, вернее, с женихом. Родители дома? Значит, к заходу солнца надо обязательно вернуться - иначе, наверняка, разразится нешуточный скандал. Причём, с далеко-идущими последствиями.... Папочка с мамочкой отлучились по важным делам? Отлично. В том плане, что можно ворковать с любимым до самого утра. Почему - только до утра? Потому, что понедельник - рабочий день. По крайней мере, в трудолюбивой Австралии.... Контроль с помощью мобильного телефона? Не смешите, пожалуйста. Современная продвинутая молодёжь врать и отговариваться умеет просто мастерски. Ни за что не подловишь...
   Аль помыла посуду, пропылесосила первый общий этаж коттеджа (на втором этаже располагались спальни, то бишь, приватные территории), помыла пол, после чего включила телевизор, принимавший - по причине отсутствия мощной антенны - всего два канала.
   По первой программе показывали новости. Совершенно ничего интересного: финансовый кризис в Европе, военная напряжённость на Ближнем Востоке, хронический рост цен на нефть, очередной сексуальный скандал, связанный с неувядающим Берлускони, вялое политическое противостояние в России, разоблачение футбольных аферистов в Южной Корее, развод звёздной голливудской пары. Скука смертная и оскомина кислая.
   А по пятой выступал пожилой дяденька - худой, бородатый, высоколобый, речистый. Типичный махровый аскет с глазами упёртого фанатика.
   - Скептики, не верящие в НЛО, получили очередную пощёчину, - увлечённо вещал дядечка. - Астрономы из Университета Макуайри и Университета Новой Англии зафиксировали трое суток назад - над территорией штата Квинсленд - яркосветящееся неизвестное тело. Диск, диаметр которого превышал семьдесят метров, появился внезапно, словно из ниоткуда, после чего резко пошёл на снижение и пропал из вида. Вот, полюбуйтесь...
   На телевизионном экране замелькали размытые снимки - светло-жёлтый диск, покрытый по краям ультрамариновой сеткой, снятый с разных ракурсов.
   - Ерундовая фантастика детсадовского уровня, - поднимаясь на ноги, прокомментировала девушка. - Оптический обман, не более того. Или же обыкновенный праздничный "китайский фонарик", только очень большой.... Ладно, уговорили. Допустим, что на снимках, действительно, запечатлена "летающая тарелка", в которой сидят инопланетяне. Ну, и что из того? Сидят себе, летают, наблюдают, никого не трогают. Да и на здоровье. Не жалко. От нас не убудет.... Всё, пора заканчивать с научно-популярной лирикой и приступать к сборам. Ночёвка в австралийских полях и перелесках, как известно, дело серьёзное...
   Она выключила телевизор и несуетливо переоделась-переобулась: тёмно-синяя футболка, куртка цвета хаки с многочисленными карманами, такие же широкие штаны, чёрные грубые ботинки с высокой шнуровкой. После этого прошла в кладовую и стащила с верхней полки широченного стеллажа объёмный туристический рюкзак. Потом в рюкзак были помещены: двухместная палатка в полосатом чехле, две надувные подушки, походный котелок, мятая сковорода на длинной металлической ручке, походный топорик, миниатюрный примус, два длинных газовых баллончика к нему, карманный фонарик, охотничий нож в кожаных ножнах и пластиковый флакон с эссенцией, отпугивающей всяких кровососущих насекомых.
   - Может, прихватить две простынки? - остановившись около двухстворчатого шкафа с постельным бельём, задумалась Аль. - На случай, если дело дойдёт до интима, и спать придётся в голом виде? То есть, обнажёнными? Процесс неуклонно приближается к этому. Понятно, что с сексом лучше повременить до официальной свадьбы. Мол, в этом случае муж (будущий), проникнется дополнительным уважением. Но, честное слово, могу не сдержаться...
   Подхватив рюкзак (естественно, с уложенными в него простынками), девушка отправилась на кухню. Настал черёд кружек-ложек-вилок-мисок, а также всяческих продуктов и напитков.
   - Зачем папе так много алкоголя? - распахнув створки бара, усмехнулась девушка. - Бутылки, бутылочки.... Он же не заметит, если я прихвачу одну? Например, вот эту, симпатичную. М-м-м.... Виски - "Белая лошадь". Никогда не пробовала виски. Ладно, берём. Всё на этом Свете надо попробовать. Ну, или почти всё.... Что ещё? Прихвачу, пожалуй, литровый пакет с апельсиновым соком. Ага, чуть мобильник не забыла. Ладно, с Богом...
   Аль, с рюкзаком за плечами, вышла на крыльцо и, заперев дверь, направилась к гаражу.
   Путь пролегал мимо конюшни, к которой примыкал огороженный кусок травянистого луга.
   - Р-гы! - к забору, сработанному из не ошкуренных эвкалиптовых жердей, резво подскакала тёмно-гнедая лошадка.
   - Извини, Ласточка, но сегодня я не нуждаюсь в твоей помощи, - слегка засмущалась девушка. - Скакать на лошади с тяжеленным рюкзаком за плечами? Удовольствие ниже среднего, между нами, невинными девочками, говоря.
   - Р-гыыы!
   - Не обижайся, пожалуйста, родная.... Кстати, а ты хоть раз ночевала вне конюшни? В полях? Или, например, на опушке эвкалиптового леса? Говорят, что наши места недавно посещала стая злобных динго.... Что, пропала охота составить мне компанию? То-то же. Ладно, Ласточка, до скорого свиданья. Я подойду утром. Травы достаточно, прудик заполнен свежей водицей, дверь в конюшню открыта...
   Аль вывела из гаража потрёпанный грузовой "Форд", над кузовом которого красовался дырявый брезентовый тент. Машина была старенькой, и использовалась сугубо для перевозки удобрений, вспомогательного инструмента и разнообразной сельскохозяйственной продукции.
   Девушка, забросив рюкзак под тент, забралась в кабину и вставила ключ в гнездо зажигания. Утробно и сыто заурчал мотор, грузовичок, нервно вздрогнув, тронулся с места.
   Проехав по просёлочной дороге километров семь-восемь, "Форд" свернул направо и уверенно покатил дальше прямо через поля, с которых недавно убрали озимый овёс.
   Вскоре впереди показалась высокая изгородь, тщательно обтянутая новёхонькой колючей проволокой. Поворот руля. Автомобиль послушно поменял направленье движения и поехал вдоль забора.
   На берегу болотистого ручья "Форд" остановился.
   Аль покинула кабину, захлопнула дверцу, вытащила из фургона рюкзак, ловко забросила его за спину и, перейдя через ручеёк по хлипкому мосту, двинулась дальше.
   Метров через шестьсот пятьдесят в проволочном заграждении обнаружилась узенькая прореха, в которую она и свернула.
   Жёлтый ковёр цветущего рапса, узкая грунтовка, вдоль которой росли разные овощи, поворот, второй, тропа, сворачивающая в молодой эвкалипто-акациевый подлесок, знакомый гигантский камень впереди.
   - Мать его, затейницу австралийскую! - повернув за грань красно-белой гранитной скалы, выругалась (от неожиданности) девушка на русском языке, а подумав пару секунд, на всякий случай перешла на английский, вернее, на его австралийский диалект: - Похоже, что мой белобрысый возлюбленный не соврал. Причём, ни капли.... Куда, спрашивается, подевалась поляна общей площадью в несколько десятков тысяч метров квадратных? А где круглый тёмно-коричневый пруд? Сплошной лес впереди. Густой такой. Поросший папоротником и колючими кустами. Тут, скорее всего, и дикие звери водятся.... Что теперь делать? Кричать? То бишь, звать Хосе, которому - по дурацким правилам Форта Томсон - мобильник не положен? Как-то не тянет. Вдруг, на этот зов из дремучей чащи выскочит кто-нибудь зубастый, голодный и злой? Забраться на самое высокое дерево и старательно осмотреться? Не катит, к сожалению. По стволам и веткам старых эвкалиптов обожают шастать ядовитые древесные змейки. Причём, вперемешку с не менее ядовитыми пауками и клещами. Ладно, попробуем по-другому...
   Аль вернулась назад и, потратив минут двенадцать, забралась на вершину солидной красно-белой гранитной скалы, расположенной на отшибе эвкалиптового леса ("сегодняшнего" эвкалиптового леса). Забралась, повертела головой по сторонам и облегчённо выдохнула:
   - Ага, на юго-востоке, не очень-то и далеко отсюда, к небу поднимается серый дымок. Наверное, это Хосе. Подошёл к исчезнувшей поляне с противоположной стороны и понял, что я могу заплутать. Более того, могу слегка испугаться и удариться в пошлую панику. После этого он забрался на ближайший из юго-восточных холмов и развёл там костёр, обозначая таким образом место своего нахождения. Молодец, догадливый.... А если это, не дай Бог, кто-то другой?
   Она спустилась со скалы и, ориентируясь на солнышко, упруго зашагала в нужном направлении.
   Лес расступился в стороны.
   - Действительно, крутой склон холма. А вон и алый огонёк проглядывает сквозь листву, - неуверенно прошептала девушка и, отбросив последние сомненья, громко прокричала: - Эй! Кто здесь? Отзовись! Хосе, это ты?
   - Я! - откликнулся знакомый голос. - Иди сюда! Не бойся!
   Подойдя к костру и слегка отдышавшись, Аль возмутилась:
   - Что означает эта дурацкая фраза? Мол: - "Не бойся"? Когда это я чего-то боялась? За кого ты меня принимаешь? А?
   - Да, я не имел в виду ничего такого, - принялся неуклюже оправдываться рослый широкоплечий паренёк. - Так просто ляпнул. Не подумавши. Само вырвалось...
   - Совсем, увалень фермерский, шуток не понимаешь? - лукаво улыбнулась девушка. - Я на тебя не сержусь. Ни капли. Наоборот, искренне хвалю и одобряю. И с костром ты здорово придумал. И место для стоянки выбрал отличное - ровная-ровная площадка, ручеёк журчит где-то рядом. Иди сюда. Поцелуемся...
   Узнав (после нескольких минут затяжных поцелуев), что им предстоит совместная ночёвка, Хосе предсказуемо обрадовался, пунцово покраснел и принялся бормотать что-то неразборчивое.
   - Прекращай заикаться, - посоветовала Аль.
   - Уже прекратил. Больше не повторится.... Ну, убедилась, что эта местность является непростой и коварной? Была поляна, и нет поляны. Да и кроме неё много чего пропало - западное болотце вместе с длинноногими цаплями и куликами, круглый пруд, заросли акации, поле с сахарной свёклой, запруда на ручье, где я в детстве ловил жирных ратанов.
   - Убедилась, конечно.... А что будет дальше?
   - То же, что и всегда, - белозубо улыбнулся Хосе. - Примерно через неделю всё вернётся на прежние места.... Наши сегодняшние действия, госпожа командирша?
   - Набери-ка ещё сухих дровишек, а потом расставляй палатку. Ещё одно. Вон на том плоском высоком камушке расстели клеёнку, она лежит в правом кармане рюкзака. А я пока приготовлю сытный ужин. Как ты относишься к австралийскому супу - "том-ям"?
   - Положительно...
   Стоит отметить, что знаменитый суп "том-ям" является - по определению - тайским. Но Австралия такая страна - впитывает в себя буквально всё, привнесённое иммигрантами: языки, обычаи, анекдоты, национальные стили одежды, бытовые привычки, байки, кулинарные шедевры, ну, и так далее.
   При приготовлении австралийского варианта супа "том-ям" используются следующие ингредиенты: лимонное сорго, сушёная лимонная мята, паста чили, креветки, рыба, курица и грибы.
   В данном конкретном случае креветки, курятина и шампиньоны были консервированными, а рыба, и вовсе, отсутствовала. Так сказать, скромный походный вариант.
   Примерно через полтора часа всё было готово для.... Для чего? Ну, для начала официально-кулинарной части любовного свиданья.... Свиданья? Хорошо, для любовного полномасштабного спектакля. Из знаменитой и нетленной серии: - "К этому всё и шло...". Мол: - "Первая брачная ночь - зачастую - опережает сам брак...".
   То бишь, палатка была установлена, костерок пылал ярко и приветливо, запасы сухих дров откровенно впечатляли, над эмалированными мисками, надоедливо щекоча ноздри, поднимался ароматный парок, на разрезанные напополам пшеничные булочки было щедро намазано сливочное янтарно-жёлтое масло, пластиковые стаканчики, соответственно, были наполнены - на две трети - благородной "Белой лошадью".
   Приближался вечер. Установилось полное безветрие. Нежно-малиновое солнышко зависло рядом (в пяти-семи собственных диаметрах), с изломанной линией горизонта. В ободранных кустах акации о чём-то оживлённо ворковали австралийские свистуны. Полная идиллия и самая натуральная пастораль, короче говоря...
   - Как красиво вокруг! - беря в ладошку пластиковый стаканчик, пафосно объявила Аль. - За что выпьем, мой благородный ухажёр?
   - Ну, не знаю..., - замялся Хосе. - Может, за нашу любовь?
   - Правильно, за - Любовь! А также за предстоящую весёлую свадьбу, которой будет предшествовать смелый и - на удивление - отчаянный побег.... Подожди. Что это такое? Слышишь?
   Со стороны вершины холма раздался громкий загадочный шорох. Ещё секунд через десять-двенадцать в поле зрения появились две человеческие фигурки.
  
   - Мужчина и женщина, - невозмутимо прокомментировала Аль. - Вернее, юноша и девушка. Откуда они здесь, на ночь глядя, взялись? И одеты как-то странно. Вернее, непривычно.... Облегающие "варёные" джинсы. Клетчатые ковбойские рубахи. Так было принято одеваться в семидесятых-восьмидесятых годах прошлого века. Я видела фотографии в маминых старых журналах, посвящённых моде того Времени.... Может, это кто-то из вашего поселения?
   - Нет. Впервые вижу этих ребят, - выдержав короткую паузу, ответил Хосе. - Кстати, тебе не кажется, э-э-э, что...
   - Что незнакомцы слегка похожи на нас?
   - Ага.
   - Чем-то, пожалуй, похожи...
  
  
   Глава седьмая
   Инопланетные туристы
  
   Австралия, граница штатов Квинсленда
   и Нового Южного Уэльса,
   лагерь инопланетной экспедиции,
   а также городок Бёрнс и его окрестности.
  
   - Скучновато здесь, - снимая с крючка очередную упитанную рыбину, сообщил Свенн. - Ерунда какая-то. Занимаемся - не пойми и чем. Позавчера полдня охотились на бедных кенгуру, которым и убежать-то было некуда. Бэмц, и встретились с поверхностью невидимого Купола. Хоп, и познакомились со смертушкой.... Не, стрелять-то из лука мне, определённо, понравилось. Хорошая придумка. Слова плохого не скажу. Увлекательное и интересное занятие. Да и кенгурятина, запечённая в духовке с земными травами-приправами, вкусная штуковина. Под местное пиво, естественно.... Согласна со мной? Почему молчишь?
   - Хочу - и молчу, - внимательно наблюдая за неподвижным поплавком, недовольно хмыкнула Ариса. - Не люблю языком молоть попусту. Не моя стезя.... Хотя, если подумать, ты прав. Ерунда какая-то. Что нам говорили твои уважаемые родители? Мол: - "В первом совместном путешествии молодые люди, оказавшись в непривычной обстановке, должны хорошенько проверить свои чувства. Новые Миры, новые ощущения, новые мысли. Можно многое понять, многое переосмыслить. Первая Дорога - из ста будущих Дорог...". И? Ничего не происходит. Заслуживающего внимания, я имею в виду.
   - Солидарен. Охота на кенгуру? Это ещё ладно. Прикольно, по крайней мере. А вчерашнее мероприятие? Как дети малые, с дурацкими сачками в руках, гонялись за бабочками. Мол, надо пополнить коллекцию Исследовательского Центра новыми образцами. После этого устроили тестирование на сообразительность и быстроту мышления. Потом состоялся глупый чемпионат по детским компьютерным играм.... Тьфу, да и только!
   - И сегодня не лучше. Заставили ловить здешнюю рыбу. Абсолютно бесполезное и нерациональное занятие.
   - Не скажи, - поправляя на крючке наживку, возразил Свенн. - Лично мне этот процесс нравится.... Интересно, почему у нас на Мирре не рыбачат? Да и пива не варят. Почему?
   - Потому, что это не рационально. И часами пялиться на дурацкий поплавок. И пить напиток, от которого кружится голова и постоянно хочется писать.
   - Хоп! Ещё одна попалась! Знай наших...
   - Надоело, - Ари отбросила удочку в сторону. - Пойду, поговорю с командоршей. Договорюсь о посещении городка аборигенов. Надеюсь, милый, ты не против?
   - Прогуляемся, конечно. Полюбопытствуем.
   Линда Спрай возражать не стала, лишь напомнила об основных правилах безопасности и велела:
   - Ступайте в гардеробную и переоденьтесь. Одежда, наверняка, уже слегка устарела. То есть, она пошита по фотографиям сорокалетней (по земным меркам), давности. Но ничего не попишешь, другой-то нет.... Вот, вы, любопытные туристы, заодно и поможете. То бишь, пофотографируете местных туземцев...
   - Очередная ерунда, - брезгливо роясь в одёжном шкафу, ворчала Ариса. - Тряпочки какие-то непонятные. Зачем так много? И, вообще.... Всем известно, что самая рациональная одежда - комбинезон. Раз, и готово. Нет же. Верх, понимаешь, отдельно. Низ отдельно.... Зачем? Какие смешные штанишки. Все в белёсых разводах. Хм. А вполне даже ничего. Попробовать, что ли? Ладно.... Знаешь, абсолютно ничего хорошего. Такое впечатление, что жмёт во всех местах сразу.
   - Зато ты смотришься в них...э-э-э, очень аппетитно, - многозначительно усмехнулся Свен. - Очень-очень-очень.
   - Что ты, охламон бесстыжий, имеешь в виду? Ну-ка, убери руку! До свадьбы даже думать о таких глупостях не полагается.... Так-с, ботиночки. Смешные.
   - Это так называемые - "кроссовки". Только сперва надо обязательно надеть - "носки". Вон они лежат, на специальной полке. Так, по крайней мере, написано в инструкции, которая висит на стене.
   - Да? Ладно, одену и примерю.... Смотри-ка ты, ноге очень удобно. Славненько. Дурного слова не скажу...
   В конечном итоге процесс переодевания, всё же, был завершён, и они покинули космолёт. То бишь, классическую "летающую тарелку" - в нашем обыденном понимании.
   - Смешно смотритесь, - язвительно хихикнула Линда. - Впрочем, и так сойдёт. Главное, пользуясь отсутствием языковых барьеров, лишнего не сболтните. Держите, - протянула чёрную продолговатую коробочку. - Это, молодёжь, походный пульт. Когда упрётесь в невидимый свод Купола, нажмёте на жёлтую кнопку. В Куполе - на короткое время - образуется узенькая прореха. На обратном пути повторите данное действо.... Синяя кнопка - фотоаппарат. Навели пульт на объект и нажали. Зелёная предназначена для отпугивания разных несимпатичных животных. Например, бродячих собак. Как осуществляется отпугивание? Нажимаете на зелёную кнопку. Прибор начинает послушно испускать соответствующий низкочастотный звук, неслышимый нашему уху. Животные в панике разбегаются в разные стороны. Ничего хитрого....
   - На землян ультразвуковые сигналы действует аналогично? - забирая пульт, по-деловому уточнила Ариса.
   - Нет, конечно же. Их природа сходна с нашей. Зачем же пугать самого себя? Нонсенс.
   - А что с комарами и москитами?
   - Голова садовая. Чуть не забыла.... Возьмите эти два перстенька и наденьте на пальцы. Они вырабатывают особую эссенцию, неприятную всем тутошним насекомым.
   - Для чего нужна четвёртая кнопка? - поинтересовался Свенн. - Та, которая красного цвета?
   - Это, молодёжь, сигнал тревоги, - тяжело вздохнула командорша. - Когда попадёте в неприятную историю - нажимайте. Например, если заберут в земную полицию. Или же в случае нападенья злонамеренного маньяка. Придём на помощь и выручим. Не сомневайтесь. Впрочем, будем надеяться, что до этого дело не дойдёт. Австралия - страна тихая и мирная. В отличие от большинства других государств этой непредсказуемой планеты.... Что ещё? Ага. Вот, кошелёк с местными деньгами.
   - Какая там сумма? - отправляя кошелёк в нагрудный карман клетчатой рубахи, спросила хозяйственная Ари. - Вернее, что на эту сумму можно приобрести?
   - Можно сходить в кино. Пообедать в ресторане, заказав при этом пару бутылочек хорошего вина. И, естественно, накупить на память всяких и разных сувениров. Здесь продаются неплохие охотничьи ножи. Также заслуживают внимания дамские сумочки и обувь из крокодиловой кожи.
   - Земные дикари используют для изготовления обуви кожу убитых животных? - притворно возмутился Свенн.
   - Куда только смотрит наша гуманная и трепетная Система? - подхватила Ариса.
   - Не морочьте мне голову! - рассердилась Линда. - Знаете же, что Земля не входит в Систему, а, всё равно, дурочку ломаете.
   - Кстати, а почему не входит?
   - Потому, что для адаптации здешних аборигенов к стандартам и законам Системы пришлось бы...
   - Да-да, мы слушаем очень внимательно. Что пришлось бы сделать?
   - Уничтожить, первым делом, девяносто девять процентов населения этой планеты. Как разумный материал, не поддающийся исправлению-перевоспитанию и таящий серьёзную опасность для законопослушных граждан и гражданок Системы.... Всё, свободны. По возвращению доложитесь. И не забудьте, пожалуйста, сфотографировать туземцев и туземок. Одетых, подчёркиваю.... Про обед в ресторане. Ешьте смело. Потом проглотите по паре пилюль, и все вредные вещества покинут ваши молодые организмы естественным путём.... С картой ознакомились? Запомнили? Счастливой дороги. И туда, и обратно...
  
   Они пересекли поляну наискосок и, пройдя через посадки молодой акации, вышли на край прямоугольного поля, заполненного какими-то разлапистыми тёмно-зелёными растениями.
   - Сахарная свекла, - пояснил информированный Свенн. - Из неё аборигены делают сахар.
   - Для чего им понадобилось столько много сахара? - удивилась Ариса. - Для химических опытов?
   - Они им питаются.
   - Питаются? Сахаром?
   - Ну, добавляют в разные напитки. А также используют при приготовлении пищи.
   - Зачем? Ведь, всем известно, что сахар является скрытым ядом. "Белой смертью", образно выражаясь...
   - Дикари законченные. Что с них взять?
   Пройдя почти до конца свекловичного поля, Свенн, шедший первым, резко остановился.
   - Что-то почувствовал? - насторожилась напарница.
   - Есть такое дело. Вернее, ноги остановились сами по себе. Инстинкт, видимо, пробудился ото сна. То бишь, внутренний голос начал надоедливо нашептывать, мол: - "Там что-то есть...".
   - Вытяни руку и сделай полшага вперёд.
   - Всё верно. Твёрдая прозрачная стена. Доставай пульт и нажимай на жёлтую кнопку.
   - Нажала.
   Впереди, в метре от молодых людей, в воздухе обозначился контур тёмно-синего прямоугольника.
   - Вперёд! - скомандовала Ари. - Пока "дверка" не закрылась...
   За Куполом визуально ничего не изменилось - перед ними было всё то же поле, на котором росла, впитывая соки земли и благодатный солнечный свет, сахарная свекла.
   Секунд через восемь-десять Свенн оглянулся назад и удивлённо присвистнул:
   - Ох, и непрост наш Куполок! Так сказать, односторонней видимости. "Дверка", естественно, пропала. Но дело не в этом.... Там, за прозрачной полусферой, должно быть поле, покрытое тёмно-зелёными листьями. Верно? А что мы наблюдаем?
   - Эвкалиптовый лес. Очень густой и, визуально, ужасно-влажный. Коряжника полным-полно. Сплошные поваленные, слегка подгнившие стволы.
   - И зачем нужна такая обманка?
   - Маскировка, надо думать. Незачем любопытным землянам знать о нашем визите.
   Через некоторое время они вышли на красно-коричневую грунтовую дорогу.
   - Нам налево, - махнула рукой Ариса. - Я хорошо запомнила карту. Кстати, эти кроссовки очень удобные. Пробежимся?
   - Согласен.
   Что такое пятнадцать километров - для молодых и здоровых организмов, взращённых в условиях идеальной экологии и ведущих здоровый образ жизни? Ерунда ерундовая, не более того...
   Австралийский городок Бёрнс произвёл на юных путешественников диаметрально-противоположные впечатленья.
   - Потрясающая экзотика, - шёпотом восторгался Свенн. - Я о таком только в толстых книжках читал. Вернее, в приключенческих романах о подвигах отважных мирран, совершённых на диких периферийных планетах.... А эти виманы, не умеющие летать? Они такие элегантные и симпатичные...
   - Что в них симпатичного? - в очередной раз дисциплинированно нажимая на синюю кнопку пульта, возмутилась Ари. - Пыхтят, рычат, гудят, воняет от них. Некоторые даже испускают дым, портя планетарную атмосферу.... Местные аборигены? Шумные очень. Всё улыбаются и хихикают. Никакого представленья о хороших манерах.
   И при посещении ресторана - "Приют богонгов" мнения разделились. Свенн был в восторге от говяжьего стейка с кровью и маринованного филе кенгуру с карри-шпинатом и густым соусом "битрут". Пришлось ему по вкусу и сливовое сухое вино. Ариса же, попробовав всего понемногу, констатировала:
   - Вредно всё это. Вкусно? Заканчивай бредить, милый. Целесообразность всегда должна быть выше эмоций. Вкусно, понимаешь, не вкусно.... Вино? А чем дистиллированная вода хуже? От неё, по крайней мере, в голове не шумит...
   Ари продолжила ворчать и когда они, просмотрев фильм - "Американский пирог-2", покинули кинотеатр:
   - Ничего не понимаю. Оказывается, что земляне занимаются сексом чуть ли не каждые сутки. Причём, как ночью, так и днём. Зачем? На нашей Мирре частоту половых сношений - для каждой конкретной пары - определяют доктора. Мол: - "Для вас - два раза в месяц, чтобы гормоны не беспокоили. А вам, уважаемые, и одного раза достаточно.... Позы? Сейчас подберём. В полном соответствии с размерами и геометрией определённых органов...".
   - Дикие люди. То есть, гуманоиды, - неуверенно зевнул Свенн. - Хотя, может быть, в этом непривычном для нас сексуальном ритме заложен некий потаённый и глубинный смысл?
   - Какой ещё смысл? Не смеши, пожалуйста. Обыкновенная туземная глупость. Причём, нецивилизованная и тёмная. Пошли по магазинам...
   Когда разнообразные сувениры были успешно закуплены и сложены в рюкзак, приобретённый в супермаркете, молодые люди тронулись в обратный путь. На этот раз они уже никуда не торопились, то бишь, шагали размеренно, внимательно и вдумчиво оглядываясь по сторонам.
   Это Ари так решила, заявив:
   - Будем всё осматривать и на всякий случай фотографировать. А то утром пронеслись со всех ног и ничего толком не рассмотрели.... Мы же ещё будем посещать земные поселения?
   - Конечно, милая. Мне здесь определённо нравится...
   Справа от дороги появились высокие деревья, выстроившиеся в ровные ряды.
   - Перед нами сливы, - охотно пояснил Свенн. - Именно из их плодов и делают вино, которое мне пришлось по вкусу. Только ягоды пока ещё маленькие и незрелые.... Слышишь? Кто-то скребётся.... Ага, зверёк с рыжеватой шкурой, встав на задние лапы, обдирает с дерева кору.
   - Это же кенгуру?
   - Нет, валлаби. Такое сумчатое животное, внешне похожее на кенгуру. Только совсем не кенгуру.
   - Более мелкое?
   - Дело не только в этом. Кенгуру, как уверяет Системная Паутина, они достаточно спокойные. То бишь, мирные, слегка инфантильные и невозмутимые. Ну, как коренные чистокровные мирране. Валлаби же гораздо более нервные, любопытные и непредсказуемые.
   - Как потомки переселенцев с объекта К-10? - не удержалась от шпильки Ариса.
   - Такая аналогия, пожалуй, имеет право на существование.
   Зверёк, оставив дерево в покое, неожиданно выскочил на дорогу и, хищно скаля тёмно-жёлтые зубы, угрожающе зашипел.
   - Ай! - отпрыгнув в сторону, запаниковала Ари. - Что делать?
   - Доставай пульт и нажимай на кнопку, - заслоняя девушку от неожиданного агрессора, велел Свенн.
   - На красную?
   - Зачем? Сперва на синюю, а потом на зелёную.... Ох, уж, эти потомственные мирране. Строят всегда из себя невесть что. Мол, мы все такие невозмутимые из себя. С железными нервами. А как доходит до дела, так всё и меняется. Голосок дрожит. Пальчики, не попадая в кнопки, ходят ходуном...
   Валлаби, отчаянно тряся маленькой ушастой головой, убежал.
   - Как оно тебе? - поинтересовался Свенн.
   - Чуть не описалась от страха, - по-честному призналась Ариса. - Давай, увеличим темп? Как-то мне не по себе. То есть, неуютно. Хочется побыстрее оказаться под надёжным Куполом.
   - Слушай, а для чего ты и в ресторане, и сувенирных магазинчиках выспрашивала о Форте Томпсон?
   - Да, просто так. Других-то населённых пунктов поблизости нет.... Шагаем, любопытный лорд Брюс. Шагаем.
   - А нашу командоршу заметила?
   - Нет. Где? Когда?
   - Внимательней надо быть, госпожа коренная мирранка, - насмешливо улыбнулся Свенн. - Мы выходили из кинотеатра, а Линда - в цветастом земном платье и смешных резиновых тапочках - о чём-то оживлённо перешептывалась у сувенирного киоска с пожилым смуглым типом. Даже передала ему маленький пакет. Ладно, шагаем...
   Неуклонно приближался вечер. Установилось полное безветрие. Нежно-малиновое солнышко зависло рядом (в пяти-семи собственных диаметрах) с изломанной линией горизонта. В ободранных кустах акации о чём-то оживлённо ворковали австралийские свистуны. Полная идиллия и самая натуральная пастораль, короче говоря.
   Путешественники не только ускорились, но - уже ближе к долгожданному финишу - решили слегка отклониться от прежнего маршрута. Грунтовая дорога в этом месте, огибая невысокий холмик, делала широкую петлю. Вот, данный холм и решено было форсировать.
  
   Перевалив через вершину, они начали спуск.
   - Впереди горит яркий огонь, - остановившись, сообщил Свенн. - У землян принято во время загородных пикников разжигать так называемые - "костры". Очередная туземная особенность.
   - У землян? - засомневалась Ари. - Не знаю, не знаю.... Возле костра наблюдаю мужчину и женщину. Вернее, белокурого юношу и рыженькую девушку. Это, скорее всего, мирране. Я, если честно, лиц всех наших спутников так и не запомнила.... Одеты в земную одежду? Значит, тоже ходили на обзорную экскурсию. Только в другой населённый пункт. Там и костры научились разводить...
  
  
   Глава восьмая
   Тайная Вечеря
  
   Австралия, город Канберра,
   кабинет Окружного прокурора
   по округу - "Южная Канберра".
  
   День прошёл в бестолковой и муторной суете. Осмотр места преступления. Ленивое переругивание с экспертами-криминалистами. Общение с информаторами. Посещение морга. Визиты в разномастные архивы. Встречи с коллегами из дружественных контор. Игра в прятки с вездесущими журналистами и приставучими репортёрами. Рутинной работы, короче говоря, хватило на всех. Только успевай вертеться, переезжая с объекта на объект...
   В двадцать один тридцать сотрудники следственной бригады встретились возле главного входа в здание Окружной прокуратуры.
   - Молодцы, на этот раз обошлись без опозданий, - скупо похвалил подчинённых Смок. - До начала совещания остаётся полчаса. Предлагаю перекурить, посплетничать и обменяться новостями. То бишь, похвастаться друг перед другом конкретными результатами, нарытыми в течение прошедшего дня.
   Они перекурили, посплетничали и обменялись. А, вот, хвастаться было нечем. Так, сплошная ерунда. Никаких реальных подвижек.
   - Ладно, пошли, - резюмировал Эрнандес. - Пройдёмся по пышному начальственному ковру. Получим очередную незаслуженную головомойку. Глядишь, дело и сдвинется с мёртвой точки.... Чего это, Макс, ты так смешно передёрнул плечами? Замёрз?
   - Действительно, к ночи слегка похолодало, - неохотно подтвердил инспектор Смит. - Северный ветерок поддувает. По небу ползут рваные тучи. Не удивлюсь, если завтра с утра зарядит дождик. И, вообще...
   - Что ты имеешь в виду, старина?
   - Неуютно здесь как-то. Звенящая тревожная тишина. Серо-жёлтые уличные фонари. В помпезном здании Областной прокуратуры почти все окна тёмные. Только одно единственное - на третьем этаже - тускло светит-подмигивает из-за задёрнутых штор.
   - Да ты, брат, философ.
   - А то. Профессия, так сказать, обязывает.
   - Ладно, заканчиваем трепаться, - мельком бросив взгляд на циферблат наручных часов, помрачнел Смок. - Уже без пяти десять. Работаем ластами. Работаем...
   Детективы, предъявив на вахте удостоверения сонному охраннику, прошли внутрь здания.
   По позднему времени была включена только каждая пятая лампочка.
   - Режим бережливой экономии, - с непонятными интонациями в голосе пробормотал Макс. - Оно и понятно. Мировой финансовый кризис, будь он неладен...
   Полутёмный холл. Мраморная маршевая лестница. Узкий и бесконечно-длинный коридор третьего этажа. Полное безлюдье. Громкий стук шагов, разносимый задумчивым эхом, как казалось, по всем этажам, нишам и закоулкам.
   - Странные ощущения, - шёпотом призналась Танго. - Словно следуем не на обычное рабочее совещание (пусть и экстренное), а на самую натуральную Тайную Вечерю...
  
   По правую руку от Тима Ричардса, Окружного прокурора "Южной Канберры", на стандартном офисном стуле располагался худенький и тщедушный мужчинка - обладатель унылой, на удивление бледной физиономии.
   "Здорово похож на городскую вечно-голодную крысу", - непроизвольно отметил Эрнандес. - "Тот ещё супчик. Скользкий. Мистер Крыс. С такими типами надо держать ухо востро...".
   - Извольте, господа и дамы, доложить о достигнутых успехах, - Окружной прокурор "Южной Канберры" был откровенно мрачен, а в его крохотных поросячьих глазках плескалась ехидная желчь. - Что вам удалось накопать за прошедшие сутки?
   - Всё докладывать? Развёрнуто? - на всякий случай уточнил педантичный Макс Смит. - Начиная от Адама?
   - Какого ещё Адама? - непонимающе набычился Ричардс. - Нашли нового свидетеля? Фамилия? Национальность? А, кажется, понял.... Шутки изволим шутить? Какой-то странный юмор у вас, инспектор. Не австралийский. Вы, часом, не шпион?
   - Дык, э-э-э.... Кха-кха! - закашлялся Макс.
   - Успокойтесь, Смит, - язвительно улыбнувшись, посоветовал прокурор. - Я просто мило, без всякой задней мысли, пошутил. Всё докладывайте. С самого начала. От Адама. Пусть мистер Зайчонски, представитель Министерства, послушает.... Что, в горле першит? Ну-ну. Тогда пусть ваш непосредственный начальник обрисует сложившуюся картинку. Подробно и развёрнуто. Ничего не пропуская.
   - Может, предоставим слово представительнице слабого пола? - состроив невинную гримасу, предложил Смок. - У девушек излагать суть проблемы получается гораздо лучше и доходчивей. Особенно у симпатичных.
   Тим Ричардс рассерженно сдвинул мохнатые брови к переносице и, с трудом сдержавшись от начальственного рыка, разрешающе махнул пухлой ладошкой.
   - Спасибо за комплимент, - окинув Смока испепеляющим взглядом, промямлила Танго. - Приступаю, - заговорщицки подмигнула бледному министерскому работнику. - Кем был покойный? Трудно сказать однозначно. Достаточно пожилой дядечка, уже "за шестьдесят". Официально, по паспорту, его звали - "Диего Орлан". Родился в небольшом аргентинском поселении - "Круппендорф". Потом вместе с семьёй перебрался в Парагвай. А оттуда в Чили. На момент смерти, кроме чилийского, имел канадский паспорт. Переселился в Канберру восемь с половиной месяцев тому назад. Был богат, раз смог позволить себе купить старинный особнячок, расположенный в престижном районе города. Обладал достаточно импозантной внешностью. Этакий патентованный аристократ - прямой, как пламя свечи, аккуратная седая бородка, смуглое лицо, длинные пегие волосы, зачёсанные назад, одет по последней парижской моде. Хлыщ прилизанный, короче говоря. Отсюда и прозвище - "Граф".... Почему он попал в сферу интересов криминальной полиции "Южной Канберры"? Конечно же, из-за устойчивых связей с австралийскими анархистами и правыми ультра. Та ещё публика - бесшабашная, ненадёжная и крайне беспокойная. А господин Орлан неоднократно был замечен на их шумных сборищах, что, согласитесь, весьма подозрительно.... Потом поступила (от надёжного и проверенного агента), информация, что Граф, проживая несколько лет назад в Мехико, активно приторговывал оружием. Причём, в достаточно серьёзных объёмах. Американские автоматические винтовки. Русские автоматы китайской сборки. Бельгийские и израильские пистолеты. Немецкие гранатомёты и миномёты. Боеприпасы в широком ассортименте. Мы нагрянули к Графу с обыском...
   - Стоп-стоп! - прервал доклад Зайчонски. - Нагрянули с обыском к иностранцу? Надеюсь, имея на руках безупречно-оформленный ордер?
   - Естественно. За кого вы нас принимаете?
   - Пока ещё не знаю - за кого.... Мистер Ричардс.
   - Да, слушаю.
   - Это вы подписывали ордер на обыск в доме Диего Орлана?
   - Я, - потупился Окружной прокурор. - Мне не доложили, что данный тип является иностранным гражданином...
   - Моя вина, - почесав в затылке, сознался Смок. - Информатор про данный факт не упомянул, а я, голова садовая, прошляпил. Мол, раз подозреваемый владеет престижным особняком, находящимся почти в центре Канберры, значит, априори, он является австралийцем.... Осознаю. Каюсь. Искуплю.
   - Априори! - мерзко усмехнувшись, передразнил представитель Министерства. - Ну, и детективы пошли. Образованные не в меру. Словечек умных где-то нахватались...
   - Это является тяжёлой провинностью? Признаком профнепригодности? Мне подать рапорт об отставке?
   - Молчать!
   В кабинете поселилась напряжённая тишина.
   Секунд через тридцать-сорок Танго, прерывая затянувшуюся паузу, поинтересовалась:
   - Мне можно продолжать? Спасибо большое. Итак.... В подвале старинного особняка мы обнаружили восемнадцать солидных фанерных ящиков - пустых, но с заводскими этикетками, свежими масляными пятнами и характерными следами оружейного солидола. Но этого - по неизвестной причине - оказалось недостаточным для получения ордера на арест фигуранта...
   - Несущественный момент, - торопливо перебил Окружной прокурор. - Покидал ли Диего Орлан - за последние восемь месяцев - Австралию? Если да, то какие страны он посещал?
   - Китай, Великобританию и США.
   - Великобритания - Лондон?
   - Нет, Белфаст.
   - Чёрт! Нам только североирландских сепаратистов не хватало для полного счастья.... А США, надеюсь, Нью-Йорк?
   - Нет, Анкоридж, столица штата Аляски.
   - Это мне ни о чём не говорит.
   - И всё же, сэр! - решила проявить упрямство Танго. - Я по поводу не выданного ордера на арест...
   - Несущественный момент, - вмешался Зайчонски. - Что у нас с отработкой "русского следа"?
   "Ага, теперь генеральная линия Министерства понятна", - мысленно сплюнул Эрнандес. - "Убитый был иностранным подданным. Возможен скандал в прессе. Даже международный. Наверху посовещались и решили, что всё надо списать на вездесущую русскую мафию. Что же, всё весьма логично. Весьма. Обыватели непременно поверят...".
   Танго смущённо передёрнула плечами и многозначительно посмотрела на Макса, мол: - "Давай, напарник, подключайся! Заканчивай сачковать. Думал молчком отсидеться? Извини, родной, не получится...".
   - Отрабатываем, - коротко откашлявшись, невозмутимо известил инспектор Смит. - Вернее, уже отработали. Русских в Канберре проживает не так и много. Дипломаты, работники торгпредства, несколько иммигрантских семей.
   - И каковы результаты?
   - Ничего подозрительного и криминального не обнаружено.
   - Чёрт знает что! - тоненьким фальцетом заверещал "мистер Крыс". - Совсем разучились работать! Мышей не ловите! Не там ищите.... В Канберре с русскими, действительно, не густо. Столица. Бюрократы. Моря нет. Сюда и туристы практически не заглядывают. Надо незамедлительно расширить территорию расследования и срочно направить опытных сотрудников в приморские города, где много русских.
   - Непременно направим, - радостно закивав головой, пообещал Окружной прокурор. - На днях. То есть, завтра-послезавтра. Инспектор Смит проследует в Сидней, инспектор Танго - в Мельбурн. А Хавьер Эрнандес отправится...
   Смок принялся многозначительно подмигивать обоими глазами сразу, мол: - "Имею некий многообещающий след, но при министерском грызуне не хочу говорить".
   - Куда он отправится, решим чуть позже, - громко сглотнув слюну, закончил фразу Ричардсон. - В зависимости от.... От реалий завтрашнего дня. Подождём немного.
   - В Сидней? - неожиданно улыбнулся Макс. - Хорошо, проследую. Причём, с удовольствием.... А чем конкретно надо будет там заниматься?
   - Изучать досье на всех подозрительных русских. И на иммигрантов, и на российских туристов, попавших в поле зрения тамошней полиции. Общаться с информаторами. Проводить стандартные оперативные мероприятия. Искать, короче говоря, веские доказательства причастности русской мафии к зверскому убийству Диего Орлана, законопослушного канадско-чилийского гражданина...
  
   Они вышли из здания Прокуратуры. На улице было тёмно, душно и жарко.
   - Лето началось, - неловко смахивая со лба крохотные капельки пота, вздохнула Танго.
   - Это точно. Лето, - подтвердил Смок. - Что думаешь по делу Орлана?
   - Ничего не думаю. Кто-то убил международного торговца оружием. Туда ему и дорога.
   - А кто, пардон, убил?
   - У нас с напарницей, по крайней мере, наличествует непререкаемое алиби, - неуклюже пошутил Макс. - Куча уважаемого народа подтвердит, что во время стрельбы на подземной парковке супермаркета мы находились в полицейском офисе.
   - Это верно, - нервно хихикнула Танго. - Алиби.... Пропавшее оружие? Не думаю, что его удастся найти.
   - Почему? - прикуривая, защёлкал зажигалкой Эрнандес. - Уверена?
   - Внутренний голос подсказывает. А он ошибается крайне редко. Что дальше, соратники? Разбегаемся в разные стороны?
   - Разбегаемся, - согласился Макс. - Удачи тебе, пигалица. Кстати. Если ты перекрасишься в блондинку, то станешь похожа на...
   - На молоденькую Мерлин Монро?
   - Точно.
   - Я знаю. Покедова, орлы австралийские. Бог даст - увидимся...
  
  
   Глава девятая
   Странная встреча
  
   Австралия, граница штатов Квинсленда
   и Нового Южного Уэльса,
   пятнадцать километров от городка Бёрнса.
  
   - Они остановились, - негромко пробормотала Алина. - Видимо, не ожидали увидеть нас здесь.... Посмотри, как странно ведут себя москиты. Образовали над незнакомцами чёткую полусферу с радиусом в пять-шесть метров. Плотную такую. Странно. У нас-то они так и шастают туда-сюда. Реагируют, конечно, на "антикомариный" спрей. Но вяло. Сперва ткнутся в щёку, а только потом, испугавшись, улетают.... Почему такая разница?
   - Американские туристы, - зевнув, предположил Хосе. - Разжились в своей навороченной Америке эмульсией нового поколения. Вот, и весь секрет. Будем надеяться, что беззаботные путешественники пойдут своей дорогой.
   - Почему - будем надеяться?
   - Потому, что нам они не нужны.
   - Не хочешь делиться виски? - насмешливо прищурилась Аль. - Какой же ты жадина. Не ожидала, право слово.
   - Я совсем не это имел в виду, - слегка покраснел юноша. - Просто.... С ними же придётся общаться. Болтать о всяких пустяках. То бишь, бездарно терять время, - многозначительно посмотрел в сторону палатки. - Вместо того чтобы...м-м-м...
   - О чём мычишь-то, Родригес? Хотя, я, кажется, догадываюсь, что у тебя на уме.
   - Правильно догадываешься. Сообразительная.... Вот же, невезуха. Туристы, посовещавшись, направляются к костру. Мы, кстати, виски так и не попробовали.
   - Вот, сейчас и попробуем. За знакомство с америкашками. Пластиковых стаканчиков, слава Богу, в достатке.
   - Восемь наберётся?
   - Зачем столько много?
   - Четыре - для виски. Ещё четыре для сока. Мне старшие ребята рассказывали, что виски надо разбавлять водой. Или же запивать. Иначе, мол, можно нечаянно сжечь горло. Доставай стаканчики...
  
   Туристы, тем временем, подошли к костру.
   - Привет, ребята! - поздоровался на мирранском языке Свенн. - Куда ходили? Что наблюдали интересного?
   - Э-э-э...
   - Почему молчим?
   - Они, надо понимать, решили соблюдать инструкции по-взрослому, - предположила Ари. - Ведь, высокочтимая Линда Спрай строго-настрого внушала, мол: - "Запрещается, находясь за пределами защитного Купола, общаться между собой на каком бы то ни было языке Системы...".
   - Строгие инструкции, конечно, надо соблюдать, - покаянно вздохнув, Свенн послушно перешёл на английский язык: - Мы же с вами ещё не знакомы?
   - Нет, не довелось пока, - оценивающе посмотрев на собеседника, подтвердила рыженькая веснушчатая девица. - А надо ли?
   - Я - Ариса, - предпочла вмешаться в разговор Ари. - Этот беспокойный и не в меру болтливый молодой человек - Свенн. Мой жених. Молодая поросль знаменитых Брюсов.
   - Очень приятно. Я - Алина. Она же - "Аль". Этот слегка медлительный и скучноватый юноша - Хосе, мой будущий муж. Предлагаю, господа туристы, выпить за наше знакомство. Разбирайте стаканчики, не стесняйтесь...
   - Напиток тутошних аборигенов? - заинтересовался Свенн. - Мне, кстати, очень понравилось здешнее сливовое вино.
   - Вино у нас, действительно, очень хорошее, - согласилась Аль. - Его изготавливают по старинным аргентинским рецептам. Хотя, скорее всего, истинные корни этого вина - итальянские.... "Белая лошадь" - напиток австралийских аборигенов? Шутка такая, американская насквозь? Ладно, мы оценили.... Ну, вздрогнули?
   Все четверо пробовали виски в первый раз, поэтому и реакция последовала соответствующая: девушки надсадно закашлялись, а мужчины принялись брезгливо отплёвываться.
   - Мать его, заразу дешёвую! - не сдержавшись, выдохнула Алина по-русски. - Пойло отвратное. Так его и растак.... Где мой сок?
   - Держи, подруга, - любезно протягивая пластиковый стаканчик, ответил Свенн на том же языке, после чего незлобиво пожурил: - Нехорошо ругаться такими словами. Некультурно.
   - Фу, отпустило.... Спасибо. И за сок, и за совет.... Подожди. Получается, что ты - русский? А откуда родом?
   - Что значит - "русский"?
   - У тебя идеальный русский язык. Природный.
   - Язык, как язык. Я, вообще, юноша способный.
   - Ну-ну, заливать он мне будет. Дружок, блин, нашёлся.
   - Мы же все, после прохождения соответствующей процедуры, являемся полиглотами...
   - Извините, но мне надо срочно переговорить с женихом, - нахмурившись, сообщила по-английски Ариса. - Ночь приближается. Солнце приготовилось опуститься за горизонт. Необходимо определиться с дальнейшими планами. Свенн, за мной!
  
   Незваные гости отошли от костра метров на двадцать-тридцать в сторону.
   - Что тебе сказал этот шустрый паренёк? - состроив ревниво-подозрительную гримасу, поинтересовался Хосе.
   - Да, в общем, ничего особенного, - задумчиво протянула Аль. - Попросил не ругаться...
   - Ничего особенного? Почему же ты такая...м-м-м, обеспокоенная?
   - Понимаешь, этот Свенн.... Он говорил со мной на чистейшем русском языке. Но, вместе с тем.... Не знаю, как объяснить. Чувствуется в этом молодом человеке нечто...э-э-э, чужое. Вернее, неправильное...
   - Чувствуется на уровне подсознания?
   - Наверное, на уровне природного женского инстинкта, - мимолётно улыбнулась Алина. - Что это птицы так раскричались в эвкалиптовых зарослях?
   - Может, к перемене погоды. Не знаю.... А по мне, так совершенно обыкновенные ребята, - легкомысленно передёрнул плечами Хосе. - Приезжие, понятное дело.
   - Девица, судя по глазам, тоже владеет русским языком.
   - Значит, мы имеем дело с российскими шпионами, коварно засланными в Австралию?
   - Не думаю. Шпионы, наоборот, должны тщательно скрывать свою истинную национальность. Хотя, есть у меня одна мысль...
   - Давай, фантазёрка, делись своей гениальной догадкой.
   - Смеяться не будешь?
   - Не буду. Честное слово.
   - Ладно, слушай, - вздохнула Аль. - Вполне возможно, что эти туристы не простые, а, так сказать, межзвёздные.... Что ещё за ухмылки? Ты же обещал не хихикать.
   - Больше не повторится, - зная обидчивый нрав подруги, торопливо пообещал Хосе. - Извини.... Значит, пару минут назад мы беседовали с инопланетянами? То есть, выпивали с ними за знакомство?
   - Что здесь такого? Голливудских фантастических фильмов никогда не смотрел?
   - Доводилось, конечно.... А, что у тебя с доказательствами этой нестандартной версии? Или, хотя бы, с логическими построениями?
   - Имеются построения. Имеются.... Во-первых, куда-то пропала поляна, запруда на ручье и некоторые другие детали ландшафта. В том числе, и круглый пруд, преобразовавшийся неделю назад в твёрдую тёмно-коричневую площадку, на которой - по моему мнению - очень удобно приземляться НЛО. Может, поляна с площадкой потому и исчезли из вида, что там "плюхнулся" инопланетный звездолёт? Типа - опустился и тут же выставил какие-то защитные поля?
   - Продолжай, я слушаю.
   - Во-вторых, по телеку утром говорили о "летающей тарелке", несколько суток назад заснятой астрономами в небе над Квинслендом. В-третьих, каким образом в этом странном месте, на ночь глядя, объявились иностранные туристы? - вдохновилась девушка. - Говорящие как на правильном английском, так и на идеальном русском языках? Откуда они здесь взялись? Зачем? В-четвёртых, почему эти ребята одеты так странно? То есть, по моде прошлого века? Сейчас варёные джинсы никто и не носит. Тем более, такого смешного покроя.... Делаю далеко-идущие выводы. В центре Австралии совершил мягкую посадку межпланетный корабль с инопланетянами. Совершил и тут же "спрятался" за неким Щитом непонятной природы. Любопытные туристы разбились на пары и, предварительно переодевшись в земную одежду (устаревшую, то есть, оставшуюся ещё со Времён последнего визита на нашу планету), отправились на обзорную экскурсию...
   - С чего ты решила, что пар было несколько?
   - Когда Ариса и Свенн подошли к костру, то попытались заговорить с нами на каком-то неизвестном, очень певучем языке, богатом на гласные звуки. А чуть позже перешли на английский. Почему?
   - Не знаю, - признался Хосе. - Может, просто валяли дурака?
   - И ничего подобного. Они приняли нас за своих! Мол, колер волос подходящий, фигуры. А потом, поняв, что их не понимают, перешли на один из земных языков. То есть, на английский, наиболее широко распространённый в Австралии. Чуть позже я произнесла несколько русских фраз, и Свенн мне автоматически ответил. Типа - все инопланетяне, посещающие Землю, являются полиглотами, и им совершенно всё равно - на каком конкретном языке говорить...
   - Фантазёрка ты у меня, каких поискать. Впрочем, это совершенно-бесполезное занятие. Всё равно не найдёшь.
   - Мы можем легко проверить мои смелые предположения, - заверила Алина.
   - Как, если не секрет?
   - Предложим ребятишкам следующую услугу, мол: - "Ночевать здесь небезопасно. Могут неожиданно появиться злые собаки динго. Мы собираемся вернуться в Бёрнс. Готовы и вас проводить. То есть, подвести...". Если они согласятся, то, значит, действительно, являются мирными земными туристами.
   - А как же быть с этим? - Хосе огорчённо махнул рукой в сторону палатки. - Всё отменяется?
   - Внесём в ночную программу некоторые изменения. Свернём лагерь. Котелок с "том-ямом"? Похлебаем по-быстрому, а остатки выплеснем на землю. Дошагаем, освещая дорогу карманным фонариком, до грузовичка. Добросим туристов до городского мотеля. Потом доедем до моего коттеджа. Посидим, отварим сарделек, выпьем виски, потом...э-э-э, поцелуемся немного.... А утром я тебя доброшу до Круппендорфа. Не до самых ворот, конечно. Высажу примерно в километре от них. Чтобы лишний раз не нервировать твоих родственников, озабоченных "чистотой крови".... Как тебе такой план?
   - В принципе нормальный.... А если странные чудики откажутся ехать в Бёрнс? Мол: - "Хотим полюбоваться на ночные природные ландшафты Австралии"?
   - Значит, они - самые натуральные инопланетяне. Хотят вернуться к своей "летающей тарелке". Ждут, когда защитные "силовые поля" откроют проход к исчезнувшей поляне.
   - Хорошо. Допустим, что ты права. На короткое время допустим, понятное дело. Кстати, а птицы по-прежнему трещат и успокаиваться не собираются.... Итак, странные гости отказываются проследовать в Бёрнс. Наши действия?
   - Тогда мы объявим, мол: - "Передумали возвращаться. Останемся на этом месте до самого рассвета...".
   - А дальше?
   - Будем сидеть у костра, кушать супчик, пить виски и болтать - о всяких разностях - с межзвёздными туристами. Когда ещё удастся плотно пообщаться с представителями инопланетной цивилизации?
   Раздалась тихая мелодичная трель.
   - Да, мам, слушаю, - нажала на зелёную кнопку мобильника Аль. - У меня всё хорошо. Что делаю? Телевизор смотрю. Там опять рассказывают про дурацкие НЛО, якобы замеченные над нашим штатом.... Что говоришь? И я так думаю. Чушь это и бред свинячий.... Что? Да, всё помню. Номер два и три. Отбой...
  
   Они отошли от костра метров на двадцать-тридцать в сторону.
   - Я уже всё понял, - заверил Свенн.
   - Что конкретно?
   - Ребята, с которыми мы познакомились, являются местными жителями.
   - Ты, юный лорд Брюс, неисправим, - неодобрительно покачала головой Ари. - Бесконечная наивность, щедро перемешанная с безграничной доверчивостью.
   - Что не так на этот раз? Ничего не понимаю.
   - Это не земляне, а "системщики".
   - Представители одной из спецслужб Системы? - нервно икнув, уточнил Свенн.
   - Они самые. Надеюсь, ты не забыл, что Система неустанно, уже на протяжение многих миллионов лет, борется за "чистоту рядов"? Мол, все неблагонадёжные и неправильные индивидуумы подлежат безусловному "изъятию"?
   - Не забыл, конечно.... Но, мы-то здесь причём?
   - Притом. Нарушения строгих инструкций, допущенные при посещении периферийных планет, являются грубейшим проступком. Практически преступлением. Как выявляются эти нарушения? Естественно, с помощью элементарных провокаций. Кто осуществляет упомянутые провокации? Сотрудники спецслужб Системы, понятное дело. Сиречь, "системщики". Посещение таинственного и подозрительного объекта К-145 без действенного присмотра со стороны спецслужб? Нонсенс. Полностью исключено.... Всё, надеюсь, ясно?
   - Ну, более или менее...
   - Зачем ты, олух белобрысый, начал общаться с незнакомцами на мирранском языке? - медовым голосом спросила Ариса. - А как ты отвечал на вопросы коварной веснушчатой "системщицы"?
   - Как я отвечал?
   - По дурацки! То есть, неоднозначно.... Что нам категорически запрещено при общении с землянами?
   - Много чего, - задумался Свенн. - М-м-м.... Главное, нельзя даже намекать, что мы являемся выходцами с другой планеты...
   - Вот! Я ты принялся бубнить про некую процедуру, пройдя через которую, мы все превратились в полиглотов. Понимаешь? Мы все.... Кто такие эти - "мы все"? Как прикажешь понимать эту неосторожную фразу? А если бы я тебя не остановила? Что бы ты ещё наболтал?
   - Не знаю, честное слово. Извини...
   - Извини? Думаешь, что дело сведётся к строгому выговору и к десяти-пятнадцати штрафным баллам? - окончательно разозлилась Ари. - Совсем ничего не понимаешь?
   - Поясни, пожалуйста.
   - Твой отец, заслуженный лорд Брюс, занимает в иерархии Системы далеко не последнее место. Он вхож в кабинеты ко многим чиновникам высшего ранга. Время от времени выступает в Парламенте. Регулярно принимает участие в работе различных Правительственных комиссий и комитетов. Следовательно, что?
   - Что?
   - Следовательно, у него, наверняка, имеются могущественные враги, которые будут счастливы, если любимый сыночек упомянутого лорда (на самом деле - плебея, потомка выходцев с объекта К-10), вляпается в неприятную историю и будет, в конечном итоге, "изъят". Этот факт поставит на политической карьере всех Брюсов жирный и вечный крест. Теперь, надеюсь, проникся?
   - Проникся, - загрустил Свенн. - Что же нам теперь делать?
   - Попытаемся обмануть хитрых "системщиков", - ободряюще подмигнула Ариса. - Ты, ведь, знакомился в Системной Паутине с информацией, посвящённой Земле? Знаешь, какие государства сейчас существуют на этой планете?
   - Кое-что знаю.... Стоп. В кустах кто-то возится и шебуршится. И в тех, и в дальних.
   - Здешние мелкие грызуны. Не отвлекайся, пожалуйста. Итак. В недавнем разговоре промелькнули фразы про "американские шутки" и про "русский язык". Что думаешь по этому поводу? Надо же как-то выкручиваться. То есть, старательно отрабатывать-выполнять инструкции, полученные от Линды Спрай. Мол: - "Мы находимся вне зоны Купола. Поэтому - для всех, без единого исключения - являемся землянами. Более того, ничего не слышали ни про Систему, ни про планету Мирру...". Это наш единственный шанс хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию.
   - Исправим, - повеселел Свен. - Объясню, что мой отец был американцем, а матушка - россиянкой. Подробности? Извините, но не в силах говорить на эту тему. Мол: - "Являюсь горьким сиротой и не хочу углубляться в воспоминания...". Врать не хорошо? Полностью согласен. Но для пользы общего дела - изредка - можно. Рациональная целесообразность, не более того...
   Со стороны костра долетела негромкая мелодичная трель.
   - Кто-то вышел с "системщиками" на связь, - насторожилась Ари. - Линда Спрай? Это, как раз, не страшно. А если у них установлен прямой контакт с Системой? Доложатся, получат приказ на срочное "изъятие", и всё. Поминай, как звали.... Ага, кажется, разговор завершён. Срочно возвращаемся к костру. Ведём себя непринуждённо и раскованно. Стараемся держать нить разговора в своих руках. То есть, сыпем вопросами. А потом уточняем. Снова сыпем. Вновь уточняем.... Встречные вопросы? Тут, милый, тебе и карты в руки. У кого из нас двоих язык без костей? Вот, и отдувайся. Только обтекаемо так отдувайся. Старательно и вдумчиво обходя скользкие темы. Как то: космос, звёзды, созвездия, инопланетные цивилизации, межпланетные перелёты и так далее....Понимаешь, мы не можем при посторонних открывать "дверку" в Куполе. Строжайше запрещено.
   - Даже ночью?
   - Темноту "прорежет" тёмно-синий прямоугольник. Нельзя. Надо дождаться момента, когда мы останемся одни. Кем бы - на самом деле - не были бы эти Хосе и Алина. Инструкции. Всё, пошли. Не разговаривай, пожалуйста, больше на русском языке. А ещё опасайся неожиданных каверз. "Системщики", они горазды на всякие скользкие штуковины...
  
   Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Багровый закат догорел буквально за полминуты. Звёзды и Луна спрятались в рваных слоистых облаках. Вокруг установилась вязкая и пугающая чернота. А, вот, о полной тишине и речи не было. Из эвкалиптовых зарослей доносились - практически без пауз - тревожные птичьи голоса. В кустах, неравномерно разбросанных по холму, кто-то тоненько и взволнованно попискивал...
   Любезное предложение о совместной поездке до Бёрнса было встречено отказом.
   - Мы с невестой прибыли в эти места, чтобы полюбоваться на знаменитую Ночь богонгов, - помявшись, сообщил Свенн. - Вдруг, это произойдёт уже на грядущем рассвете?
   - Не произойдёт, - показательно-равнодушным голосом заверила Аль. - В этом году все природные процессы сдвинулись на пару-тройку недель. Говорят, из-за аномально-влажной весны.... Может, всё-таки, рванём в город? К рассвету туман, наверняка, выползёт из болотистых низин. Промокнем все...
   - Так и поезжайте. Мы поможем вам собраться и донести вещи до машины-виманы.
   - Тогда мы тоже останемся. Нехорошо бросать приезжих в диком и незнакомом месте.
   - Спасибо, конечно. Но можете не беспокоиться. Мы уже взрослые люди. Езжайте, а мы посидим у костра.
   - Мы тоже посидим...
   - Прекращайте спорить. Помолчите немного, - насторожённо подняв руку вверх, попросила Ариса. - Слышите, шуршит?
   Непонятные шуршащие звуки, становясь всё громче и громче, раздавались со всех сторон сразу.
   - Может, это мотыльки-богонги, прежде чем вылететь, расправляют крылышки? - предположил Свенн.
   - Если бы, - меланхолично усмехнулся Хосе. - Это миллионы и миллионы прожорливых гусениц-совок выползают из-под земли. Сейчас, ребятки, такое начнётся - словами не описать...
  
  
   Глава десятая
   Мохнатые гусеницы и зелёное пламя
  
   Австралия, граница штатов Квинсленда
   и Нового Южного Уэльса,
   пятнадцать километров от городка Бёрнса.
  
   Из рваных тёмно-фиолетовых облаков выглянула огромная янтарно-жёлтая Луна.
   - Будем готовиться к предстоящему нашествию, - объявила Аль. - Хосе, достань из рюкзака топорик и моток верёвки. Изготовь на скорую руку две-три метлы. Ещё лучше - четыре штуки. Чтобы хватило на всех присутствующих. Я, вооружившись охотничьим ножом, попробую вырубить окружающий кустарник. А вы, господа иностранные туристы, займитесь травой. Быстрее!
   - Как - заняться? - буквально-таки поедая Алину преданным взглядом, уточнил Свенн. - И, главное, зачем?
   - Вырывайте траву и складируйте её подальше от костра. Метрах в двадцати. Зачем? Потом объясню. Сейчас нет времени.
   - С корнем вырывать?
   - Как получится, так и вырывайте.... Отставить разговоры! Выполнять! Э-э-э, куда? В противоположную сторону носите выдранную траву. Не надо почём зря захламлять берег ручья. Чистая вода нам ещё пригодится...
   Работа закипела.
   Минут через восемь-десять Ариса запаниковала:
   - Ой, земля шевелится! Везде! А из неё выползают.... Кто это такие? Мохнатые, противные, буро-зелёные...
   - Гусеницы-совки, - пояснил Хосе. - Держите, милая девушка, метлу. И сметайте гусениц в сторону.
   - Как это делается?
   - Показываю.... Понятно?
   - Понятно.
   - Теперь вы. А давить этих тварей каблуками - в массовом порядке - не стоит. Запах образуется - не приведи Бог. Просто невыносимый.
   - У меня получается?
   - Просто замечательно. Вы очень способная.
   - Почему ты мне - "выкаешь"?
   - Сам не знаю. Вы такая...
   - Какая?
   - Ну, серьёзная очень. Взрослая. Словно старшая сестра.
   - Заканчивайте любезничать! - прикрикнула Аль, находившаяся по другую сторону от костра. - Родригес, лентяй белобрысый. Неси сюда мётла. Живее!
   - Уже несу. Для тебя и Свенна. А себе я ещё не успел изготовить.
   - Шевели помидорами, увалень! Веселее шевели...
  
   - Шорк! Шорк! Шорк! - минут сорок-пятьдесят, никак не меньше, слаженно веселились мётла.
   Наконец, Алина скомандовала:
   - Достаточно! Отставить! Похоже, что уже все гусеницы покинули подземные камеры. По крайней мере, те, которые намеривались это сделать.... Рота, отбой!
   "Шорканье" затихло. Да и шелест пропал. А им на смену пришли другие звуки - навязчивый хруст и жадное чавканье. Это неутомимые челюсти бесчисленных гусениц жадно вгрызались в сочные листья деревьев, папоротников и кустов, а также в стебли травы. Зелёные мхи и жёлто-сиреневые лишайники, неосторожно облюбовавшие окрестные камни и скалы, также не были обделены вниманием совок.
   Только окружность (частично обрезанная с одной стороны бойким ручейком), с диаметром примерно в тридцать пять метров, центром которой являлся яркий костёр, была свободна от мохнатых личинок. То есть, почти свободна. Отдельные гусеницы, избежавшие встречи с весёлыми мётлами, торопливо покидали площадку, мол: - "Жрать здесь нечего. Ладно, поищем в другом месте. Мы не гордые...".
   - А пахнет, всё же, очень-очень неприятно, - брезгливо подёргала крыльями носа Ари.
   - Многих совок мы, всё же, передавили - откликнулся Хосе. - Издержки процесса, так сказать.... А вы молодец. Совсем не испугались. Большая редкость для девушек, попавших в эти места впервые.
   - Заканчивай, юноша, "выкать". Не люблю. Меня зовут - Ариса, Ари. Договорились?
   - Хорошо, Ари. Не буду.
   - Сколько птиц налетело. Пёстрые такие, голосистые. Складывается устойчивое впечатление, что они везде и всюду.... А, что это за странные животные (вернее, смутные тени животных), безостановочно шастающие туда-сюда?
   - Полевые мыши, лесные бурые крысы, одичавшие кролики, ящерицы, опоссумы, кузнечики, пауки. Ага, вон и парочка серых валлаби. Для местных животных, птиц и хищных насекомых гусеницы-совки являются излюбленным деликатесом. Как, впрочем, и бабочки-богонги, в которых эти отвратительные личинки превратятся примерно через две недели.
   - Надо же. Очень интересно...
   - Действительно, интересно. Прямо-таки до желудочных колик, - язвительно усмехнулась Алина. - Наши нелюдимые молчун и молчунья, оказывается, могут быть очень даже общительными и милыми. Я удивленна несказанно.
   - Я тоже удивлён, - подключился Свенн. - Болтают, переглядываются. Словно уже лет сто знакомы.
   - Сами хороши, - возмутился Хосе. - Я всё видел.
   - Что конкретно?
   - Когда гусениц подметали, то вы всё время держались вместе. А ещё - при этом - регулярно перешептывались и хихикали. Ариса, подтверди, пожалуйста.
   - Подтверждаю. И, вообще.... Почему, Аль, ты всё время командуешь? Мол: - "Быстрее! Выполнять! За работу! Отставить! Рота, отбой!". Что за манеры? Откуда взялся такой неадекватный лексикон?
   - Наверное, слегка переборщила. Бывает.... Лексикон? Это я от папы нахваталась. Он в далёкой молодости служил в армии. В каких-то жутко-секретных войсках.
   - Вот-вот. Что-то такое я и предполагала...
   - Перестаньте, девчонки, - вмешался в перепалку миролюбивый Свенн. - Зачем ссориться практически на ровном месте? Может, лучше ещё выпьем этой.... Как там её? "Белой лошади"? Напиток, конечно, противный. Но, всё же.... Поговорим? Обсудим сложившуюся ситуацию?
   - Поговорим и обсудим, - согласилась Алина. - Значится так. Хосе, позаботься о костре. Подбрось в пламя свежих дровишек. Туда же отправь и бутерброды, они, наверняка, покрылись - во время недавней "подметальной" кампании - пылью и грязью. Ари и Свенн, вылейте вон под тот кустик содержимое эмалированных мисок и пластиковых стаканчиков. А потом помойте посуду в ручейке. Вот, возьмите карманный фонарик. Это - кнопка "включить-выключить".... Я же приготовлю новые бутерброды и разогрею "том-ям". Благо котелок с супчиком был плотно закрыт крышкой. За дело! Э-э-э.... Если, понятное дело, вы не против. Можете выдвигать встречные разумные предложения. Подчёркиваю, разумные...
  
   Свенн и Ари, подсвечивая себе жёлто-белёсым лучом карманного фонарика, отошли к ручью.
   Хосе, предварительно пошевелив длинной палкой малиново-оранжевые угли, подбросил в костёр сухое эвкалиптовое корневище.
   - Ну, убедился, что мы имеем дело с инопланетянами? - пристраивая рядом с костром мятый походный котелок, шёпотом спросила Аль.
   - Не знаю, фантазёрка. Не уверен, - пробурчал юноша. - Вернее, очень сильно сомневаюсь.... Появились новые доказательства твоей смелой версии?
   - Конечно. Разве ты не заметил, как эти двое смешно вырывали траву? И как неуклюже работали мётлами?
   - Это ни о чём не говорит. Может, они обыкновенные белоручки. То есть, являются выходцами из очень богатых семей и не приучены к физическому труду. Бывает.
   - Бывает, спорить не буду. Только я - во время совместной борьбы с мохнатыми совками - успела слегка пробить Свенна на "вшивость". Вкратце рассказала о том, что над Квинслендом недавно заметили "летающую тарелку". Ну, и подытожила, мол: - "Сплошные выдумки и полная чушь...". Знаешь, что он мне ответил? Высказался в следующем ключе, мол: - "Полностью согласен. Тарелки, действительно, не летают. Как, впрочем, и прочая столовая посуда...". Что теперь, скажешь, умник?
   - То и скажу. Богатенький юморист незатейливо пошутил над провинциальной доверчивой дурочкой, а она и купилась. Всё приняла за чистую монету...
   - Хосе, - в тихом голосе Алины прорезались стальные нотки. - Посмотри-ка мне в глаза.
   - Смотрю. И что?
   - А то, что ты мне нагло врёшь. Или же чего-то недоговариваешь.
   - Милая, тебе показалось...
   - Прекрати. Иначе обижусь. Причём, навсегда.... Ты тоже думаешь, что мы повстречались с пришельцами?
   - Ну..., я...
   - Говори всё, как оно есть. Быстрее, пока инопланетяне не вернулись. Пожалуйста.
   - Хорошо, слушай, - сдался Хосе. - Только не перебивай. Иначе собьюсь.... Мне тогда только-только исполнилось двенадцать лет. Пошли со старшими ребятами на рыбалку. На ту самую запруду ручья, которая сейчас временно исчезла. Сидели, рыбачили, но клёва не было. Тогда Хорхе (он же - Готфрид), стал травить байки. Мол: - "Мы не просто так переселились из Чили в Австралию, а по отдельному приказу. Кто отдал этот приказ? Конечно, тайный Центр, негласно руководящий жизнедеятельностью всех немецких поселений. Цели и задачи? Охранять от посторонних деятелей загадочный тёмно-коричневый пруд...". Ещё Хорхе сообщил о том, что Адольф Гитлер якобы не погиб в Берлине - тогда, в далёком 1945-ом году. А, наоборот, взошёл - вместе с другими верными соратниками - на борт НЛО и отбыл к далёким созвездиям. Мол: - "И Адольф Гитлер, и Мартин Борман, да и ряд других лидеров Великого Рейха были, вовсе, не земными жителями, а представителями далёкой инопланетной цивилизации. Они на Земле выполняли некую научно-исследовательскую миссию, по завершении которой и отбыли домой...". Кстати, одному из моих дальних родственников довелось несколько раз пролетать над этими местами на вертолёте. Он уверял, что круглый тёмно-коричневый пруд с высоты почему-то не виден.... Так что мысль о межзвёздных пришельцах посещала и мою голову. Глупо отрицать.
   - Совсем другое дело, - одобрила Аль. - Можешь, когда захочешь.... А чего же тогда спорил? Для чего требовал каких-то дополнительных веских доказательств?
   - Я же, как-никак, католик. В Бога искренне верую. А в Библии про инопланетян ничего не сказано.
   - Понятное дело. Уважаю. Всё, замолкаем. Наши космические чудики возвращаются...
  
   Они, подсвечивая себе жёлто-белёсым лучом карманного фонарика, подошли к ручью. С противоположного берега доносилась - нескончаемым потоком - причудливая звуковая какофония: жадное чавканье, противный хруст, утробные вздохи, сытая икота, довольное повизгивание, слаженный птичий клёкот...
   - Слегка страшновато, - зябко передёрнув узкими плечами, по-честному призналась Ариса. - Ручеёк-то узкий. Его и перепрыгнуть можно. Если хорошенько разбежаться. Ну-ка, милый, посвети фонариком.... Да, та ещё картинка. Миллионы гусениц, тысячи пёстрых птиц, сотни всяких и разных грызунов. И все едят, едят, едят. Гусеницы - листья, траву и цветы. А все остальные - гусениц. Фу, какая гадость.
   - Достань походный пульт, да и нажми на зелёную кнопку, - принимаясь за помывку посуды, посоветовал Свенн. - Вся эта шумная живность вмиг разбежится.
   - С ума сошёл? Пользоваться достижениями нашей цивилизации при посторонних? Это сродни завуалированному признанию в том, что мы прилетели с другой планеты. Инструкции не одобряют такую линию поведения. Более того, строго-настрого запрещают.
   - Значит, ты изменила своё мнение? То есть, Аль и Хосе, всё же, являются землянами?
   - Наоборот, моя уверенность только окрепла. Эта парочка - "системщики". Помнишь, Алина проговорилась, мол: - "Мой папа в молодости служил в каких-то жутко-секретных войсках..."? Наверняка, речь шла о тайной спецслужбе. Потомственная "системщица", а ты ей глазки строишь. Интересно, где она разжилась земной виманой? Хотя, что тут странного? Профессионалка...
   - Держи миски. Давай стаканчики.... Что у нас с Хосе? Почему ты его считаешь "системщиком"?
   - Хосе..., - почему-то засмущалась Ари. - Во-первых, он - напарник Арины. Во-вторых, является потомком разумных гуманоидов с планеты К-2. Все визуальные и поведенческие признаки налицо. Я в этом, слава Разуму, разбираюсь. А, как всем известно, именно "двоечников" Система обожает привлекать к работе в спецслужбах. Мол, они обладают ярко-выраженной склонностью к оперативной деятельности.
   - И что нам теперь делать?
   - Вести себя в полном соответствии с полученными инструкциями. Не допуская ни малейших нарушений. "Системщикам" станет скучно. После этого, наверняка, мы с ними разойдёмся в разные стороны.
   - Как в чёрном бездонном космосе серебристые красавцы звездолёты? - легкомысленно хмыкнул Свен.
   - Можно и так сказать, - даже не улыбнулась невосприимчивая к шуткам Ариса. - Впрочем, существует ещё один вариант.
   - Какой?
   - Дельный. Скоро узнаешь.... Что у нас с посудой? Помыл? Молодец. Пошли к костру...
  
   Участники этого странного пикника, морщась, выпили по полстаканчика виски. Запили апельсиновым соком. Зажевали бутербродами. Похлебали "том-яма". Ещё выпили виски. Снова похлебали супчика. Выпили...
   - Всё просто замечательно! Восхитительно! Неповторимо! - принялся увлечённо благодарить слегка захмелевший Свенн. - Огромное спасибо, милые австралийские аборигены.... Твой супчик, прекрасная Аль, само совершенство. Мне никогда не доводилось пробовать ничего вкуснее.
   - Я старалась, - скромно потупилась Алина. - А ещё я умею лепить классические русские пельмени. Пробовал когда-нибудь?
   - Кажется, да. Но точно не помню...
   - Про "вкусно невкусно" ничего сказать не могу, - сыто икнув, вмешалась Ари. - Это категории субъективные и - для каждого разумного гуманоида - индивидуальные. Одно для меня несомненно. Ик.... Данный суп нельзя отнести к категории - "здоровое диетическое питание". Да и хвалёная "Белая лошадь", конечно же, гораздо вреднее дистиллированной воды. Ик.... Всё равно, спасибо. Премного благодарна. Но дело не в этом. Ик.... Имею реальное и конкретное предложение. Уговорили. Поехали в ваш Бёрнс. Покажете мотель, - многозначительно подмигнула Свенну, мол: - "Всё просто. Доберёмся до городка. Вылезем из машины. Дождёмся, пока "системщики" уедут, и рванём обратно. Откроем "дверку" в Куполе, и все дела...".
   - Извини, поборница здорового образа жизни, но ничего не получится, - мстительно хихикнула Аль. - По крайней мере, в ближайшее время.
   - Почему - не получится? Ик...
   - Соку хлебни. Типа - прямо из пакетика. Там ещё осталось на донышке. Икота и пройдёт.
   - Спасибо.... Почему - не получится?
   - По капустному кочану. По целому комплексу объективных и субъективных причин.
   - Из-за гусениц, - мягко улыбнувшись, пояснил Хосе. - Если прямо сейчас пойдём к машине, то они будут падать на нас с веток деревьев и высоких кустов. На головы, за шиворот, на прочие открытые части тел. Кожа начнёт ужасно чесаться и покроется многочисленными красными волдырями.
   - Что же теперь делать?
   - Ждать, пока прожорливые совки окончательно наедятся и попадают на землю. Когда это произойдёт? Скорее всего, после завтрашнего обеда. Уже ближе к вечеру.
   - Ждать до завтрашнего вечера? - нахмурилась Ариса.
   - Ничего страшного. Подождём, - беззаботно зевнула Аль. - С голода не помрём. Еды хватит. В моём рюкзаке имеется палка полукопчёной колбасы, две упаковки сарделек и буханка чёрного хлеба.... Предлагаю следующий распорядок. Сейчас допьём виски. Доедим супчик. Немного поболтаем. А потом бросим жребий. Двое поддерживают костёр. Двое идут спать в палатку. Часа через три осуществляем смену. Как вам моё предложение? Годится? Тогда приступаем к беседе...
  
   Разговор откровенно не задался - взаимные настойчивые вопросы, взаимные обтекающие ответы. Совершенно ничего интересного.
   Когда - примерно через час - виски и "том-ям" закончились, Аль попросила:
   - Хосе, любовь моя неземная, приготовь-ка две палочки. Одну длинную, другую, понятное дело, короткую. Разыграем по-честному очерёдность дежурств.
   - Не надо жребия, - возразила Ариса. - Идите, друзья, в палатку первыми. Спите. А мы со Свенном...
   Договорить она не успела. Внизу, под холмом, прогремел глухой взрыв. В ночное австралийское небо взметнулись языки странного изумрудно-зелёного пламени...
  
  
   Глава одиннадцатая
   Песенка на иврите
  
   Австралия, аэропорт Канберры.
  
   Макс Смит был водителем откровенно "аховым", поэтому выехал в Сидней на рассвете, мол, дорожная обстановка по утрам - более спокойная и мирная.
   "Аховый" - это как?
   Обыкновенно. Во-первых, он являлся очень задумчивым человеком. Раз, и задумался. То бишь, снизил скорость до минимума. Сзади все нервно гудят, а ему хоть бы что. Задумался, и всё тут.... Во-вторых, инспектор Смит досконально, до мельчайших нюансов (когда не пребывал в задумчивости, понятное дело), соблюдал правила дорожного движения. Что, согласитесь, тоже мало кому нравится. Я имею в виду отвязанных водил и нервных блондинок за рулём...
   Чтобы попасть на нужный автобан требовалось проехать через город Квинбиан.
   По правую руку замаячило громоздкое здание местного аэропорта - сплошное стекло и бетон.
   - Как кофе хочется, - сглатывая в сотый раз слюну, пробормотал Макс. - Двойного, без молока и сахара. А к кофе - какую-нибудь аппетитную плюшку...
   Он повернул руль и через пару минут припарковал машину рядом с огромной вывеской, на которой - оранжевым на изумрудно-зелёном фоне - значилось: - "Canberra Airport Group Pty Ltd.".
   Смит, покинув автомобиль, проследовал в кафе, расположенное на втором этаже офисного блока аэропорта, заказал кофе, свежую газету и два пирожных с заварным кремом, после чего устроился за столиком - возле обзорного прямоугольного окна.
   Рядом с входом остановилось ярко-жёлтое такси. Из машины выбрались пассажиры - высокий мужчина с белобрысым ёжиком на голове и молоденькая фигуристая брюнетка. Шофёр в форменной кепке, обойдя автомобиль, достал из багажника тёмно-коричневый чемодан на колёсиках и чёрную кожаную сумку.
   "Что здесь делает Танго?", - засомневался Макс. - "А, наверное, провожает обожаемого жениха, возвращающегося в Лондон. Проводит, а после этого вернётся в Канберру, сядет в рейсовый автобус и направится в Мельбурн - выполнять заданье господина Окружного прокурора. Прав на вождение автомобиля её лишили ещё полтора месяца назад - за вождение в нетрезвом виде. Отвязанная и своевольная барышня, ничего не поделаешь...".
   Улыбчивая девица в фирменном серо-голубом комбинезоне принесла заказ.
   Инспектор, вежливо поблагодарив официантку, отхлебнул кофе, удовлетворённо вздохнул и принялся за пирожные.
   "Такси уехало, а парочка никуда не торопится", - глядя в окно, продолжил рассуждать про себя Смит. - "Похоже, решили перекурить перед расставанием.... А женишок-то моей напарницы, безусловно, приметная личность. Солидный такой мужик лет двадцати пяти-шести от роду. Широкоплечий? Чего нет, того нет. Но высокий, поджарый и резкий. Наверняка, занимается восточными единоборствами. Может, даже обременён и несколькими чёрными поясами - по разным видам единоборств означенных.... Кстати, а кто он такой? Э-э-э.... Что-то там говорили, мол, потомственный английский лорд. Чуть ли не принц крови. А фамилия начинается на букву - "Ч". Чемберлен? Черчилль? Не помню. Но что-то аналогичное.... Короче говоря, эдакий Джеймс Бонд, агент ноль-ноль-семь в молодые годы. Стоп-стоп. Может, действительно, агент легендарной британской спецслужбы МИ-6? Вполне реальная и жизненная версия. Англичане, как известно, ребята любопытные без всякой меры. Везде и всюду суют свои наглые бульдожьи носы...".
  
   Такси, вежливо мигнув на прощанье задними фонарями, уехало.
   - Всё ещё дуешься на меня? - виновато шмыгнув носом, спросил на эсперанто коротко-стриженный блондин.
   - Дуюсь, - доставая из стильной дамской сумочки пачку сигарет и зажигалку, подтвердила на том же языке Танго. - Так всё испортить. Раззява и бестолочь. Не смог совладать с дурацким инстинктом. А ещё именует себя охотником.
   - Это не я так себя именую, а товарищи, - принялся неуклюже оправдываться белобрысый. - Товарищи по работе.... Ага. Не оборачивайся, пожалуйста.
   - Не оборачиваюсь.... Ну, что случилось?
   - Не нукай, не запрягла.
   - Хантер, заканчивай выёживаться. Что происходит?
   - В окошке кафетерия, на втором этаже, мелькнула знакомая физиономия. Мелькнула, а сейчас спряталась за развёрнутой газетой. Наверняка, шустрила, успел в газетном листе проковырять пару дырок для обзора. Конспиратор хренов.
   - Чья физиономия?
   - Угадай с трёх раз.
   - Хантер!
   - Да, Хантер. Так меня зачастую величают коллеги по благородному ремеслу. Что из того? Угадывай давай, декадентка. И старайся говорить потише.
   - Хави Эрнандес? - позабыв про незажжённую сигарету, предположила девушка. - Нет? Господин Окружной прокурор? Снова мимо? М-м-м.... Неужели, один знакомый нам генерал-лейтенант с короткой фамилией на букву - "Г"?
   - Прекращай трепаться, - обеспокоенно оглядываясь по сторонам, помрачнел белобрысый. - Нашла, понимаешь, чем шутить. Всему надо знать меру. И никогда не стоит забывать о служебных инструкциях и жёстких законах консперации. Если, конечно, нет желания вкусить по полной программе штатской жизни.... За нами, милая, сейчас наблюдает твой здешний напарник. Официальный напарник по полицейской службе, я имею в виду.
   - Макс? - удивлённо охнула Танго. - В кафе аэропорта? Наблюдает за нами, прикрываясь газетой? Странно. Он сейчас, по идее, должен следовать к Сиднею. Причём, с радостью и энтузиазмом.... Получается, что Смит эту радость разыграл, а меня в чём-то подозревает и поэтому следит? Да, подозревает. Наверняка. Недавно даже пошутил неуклюже...
   - Как конкретно пошутил? - насторожился Хантер. - Выкладывай, боевая подруга.
   - Мол, если я перекрашусь в блондинку, то стану похожа на молоденькую Мерлин Монро.
   - Какая же это шутка? На мой взгляд - чистая правда. Стареющий ловелас сделал тебе заслуженный комплимент. Не более того.
   - Комплимент, говоришь? - Танго принялась расстроено трясти зажигалкой. - Не знаю. Вдруг, Смит знает, что я - природная блондинка? Не говоря уже про армейское прозвище...
   - Откуда?
   - От горбатого верблюда. Работает, к примеру, на одну из многочисленных спецслужб, коих развелось на нашей грешной планете - как собак нерезаных. Вследствие чего и ознакомился с моим досье.
   - А для чего ты так активно упражняешься с зажигалкой?
   - Демонстрирую всему окружающему Миру, что она - якобы - сломалась. То есть, окончательно вышла из строя. Сейчас поднимусь в кафе, чтобы купить новую.... Когда вылетает твой самолёт?
   - Регистрация пассажиров начнётся примерно через десять-двенадцать минут.
   - Успею.
   - Что ты задумала, амазонка? - уже всерьёз обеспокоился белобрысый джентльмен.
   - Сама пока не знаю, - вздохнув, призналась Танго. - Буду импровизировать уже на месте. В таких нестандартных случаях рекомендуется слегка запутать потенциального противника. То бишь, постараться пустить его, тварь позорную, по ложному следу. По крайней мере, так учит один пожилой и заслуженный генерал, убелённый аристократическими сединами.
   - Я категорически против.
   - Милый, ты - часом - не позабыл, что при проведении данной операции именно я возглавляю оперативную группу?
   - Э-э-э...
   - То-то же. Послушный мальчик. Возьми с полки пирожок с аппетитной пармской ветчиной, а из холодильника достань банку с ирландским чёрным пивом. Я пошла.
   - А мне что делать?
   - Стоять здесь. Охранять чемодан и сумку. Изображать из себя чопорного и высокомерного английского лорда. Брезгливо поплёвывать по сторонам. И, ёжики колючие, ждать меня...
   Танго поднялась на второй этаж, прошла в кафетерий, купила новую зажигалку, подошла к окну, встала рядом с человеком, умело прикрывающимся развёрнутой газетой, прикурила и, любуясь на открывшийся пейзаж, задумчиво пропела - на иврите:
  
   Всё, что задумано - скрыто в тумане.
Всё, что приснилось - скрыто во мгле.
Снова весна - на рассвете - обманет.
Снова рассвет - улыбается - мне.

Сколько же можно - бродить - непреложно?
Странствовать в Мире, всем снам - вопреки?
Сытая старость - она невозможна.
Снова излучина - Дикой реки.

Снова качает - качка морская.
Старый баркас. Паруса.
Доля нам, братец, досталась такая.
Воля, терзанья, слеза...
  
   Замолчав, Танго мстительно хмыкнула, развернулась и, спускаясь вниз, бойко зацокала каблуками о ступени бетонной лестницы.
   Подхватив чемодан и сумку, они прошли в зал вылетов-прилётов. Отстояв очередь средней паршивости, зарегистрировали отлетающего пассажира и сдали носильные вещи в багаж. После чего, исподволь переглядываясь, отошли в сторонку.
   Настал момент прощания.
   - Что с тобой...э-э-э, Джеймс? - смущённо отводя глаза в сторону, спросила Танго.
   - Никак не можешь привыкнуть к моему теперешнему имени? - усмехнулся мужчина.
   - Не могу. Прежнее было гораздо симпатичнее. Я уже не говорю про настоящее.
   - А по мне - так нормально. Джеймс Честерфилд, эсквайр. Звучит.
   - Звучит, - мимолётно улыбнувшись, согласилась Танго. - А когда мне можно будет вернуться домой? По дочке ужасно соскучилась. Поцелуй её от меня...
   - Когда Скотланд-Ярд пришлёт официальную бумагу с отзывом. Не раньше.
   - Не всё зависит от Лондона.
   - Это точно.
   - О чём ты задумался, милый? Ого, как глаза заблестели! Принял какое-то судьбоносное решение?
   - Принял, - невозмутимо подтвердил Джеймс. - Сейчас мы пойдём сдавать билет. Я остаюсь.
   - А.... Как же?
   - Также. Похоже, что нас обвели вокруг пальца. Как неразумных и наивных подростков.
   - Подсунули пустышку? - уточнила Танго.
   - Типа того.... Ладно, родная, не принимай близко к сердцу. Выправим ситуацию. Доработаем. Не впервой.... Багаж? Ерунда. Позвоню Бриджу, он распорядится.
   - А что скажет генерал?
   - Орать, конечно, будет. Мол: - "Сорву погону и отправлю в счастливую штатскую жизнь! До самой смерти будешь работать шофером у самого поганого и вороватого депутата...". Ничего, генерал мужик справедливый. Всё правильно поймёт...
  
  
   Глава двенадцатая
   Маятник качнулся
  
   Впрочем, пламя очень быстро опало. Вокруг снова установилась вязкая чернота, слегка разбавленная отблесками походного костра и призрачным лунным светом.
   Чернота и близкая звуковая какофония: жадное чавканье, противный бодрый хруст, утробные вздохи, сытая икота, довольное повизгивание, слаженный птичий клёкот. Из-за соседнего покатого холма прилетел тоскливый долгий вой.
   - Что это? - испуганно охнула Ариса.
   - Динго воют, - буднично пояснил Хосе. - Объелись жирными полевыми мышами, а теперь страдают от обжорства. Животы крутит у бедняг.
   - Я не про звуки. Что там взорвалось? А ещё это зеленое пламя...
   - В наших местах всякое бывает, - задумчиво оглядываясь по сторонам, сообщила Аль. - Иногда из болотных трясин выходит природный газ. Выходит, а потом взрывается. Когда, например, молния из грозовой тучи ударит в это место...
   Вновь загрохотало, к небу - на короткое время - метнулся очередной зелёный всполох.
   - Надо затушить огонь, - заволновался Свенн.
   - Не надо. Природный газ, он стелется сугубо по низинам и на холм подняться не может. Законы физики. Школьный курс.... Сидим. Наблюдаем. Не паникуем...
   Взрывов больше не было слышно, но зелёные языки пламени поднимались к небу с регулярным постоянством, то бишь, через каждые пять-семь минут.
   А вокруг, не обращая никакого внимания на странные изумрудные всполохи, продолжала резвиться прозаичная и навязчивая какофония: жадное чавканье, противный бодрый хруст, утробные вздохи, сытая икота, довольное повизгивание, слаженный птичий клёкот. Динго, правда, больше не выли. Видимо, отправились в логово - переваривать пищу.
   - Спать совершенно не хочется. Ни капельки, - подчёркнуто-бодрым голосом объявил Свен. - Пойдём, Ари, к ручью. Помоем - в очередной раз - посуду. Нам не привыкать.... А вы, господа австралийские жители?
   - И мы, пожалуй, повременим с сонными процедурами, - откликнулась Алина. - Ночь нынче выдалась беспокойная. Сон как рукой сняло. Дождёмся рассвета. Тогда и определимся с действительностью, данной нам в реальных ощущениях...
  
   Они остались возле костра вдвоём.
   - Про природный газ ты хорошо придумала, - похвалил Хосе. - Достоверно звучит. В том плане, что для доверчивых туристов.
   - А то, - горделиво хмыкнула Аль. - Уменье вешать длинную лапшу на доверчивые уши - высокое искусство. Передаётся сугубо по наследству. Мне этот дар, судя по всему, достался от покойного дедули. Он и миллионером стал только благодаря своей природной разговорчивости и излишней доверчивости окружающих.
   - Как это - "вешать лапшу на уши"? Что это такое?
   - Долго объяснять. Считай, что речь идёт о русской национальной особенности.
   - Особенности - чего?
   - Ну, не знаю. Всего.... Образа мышления, к примеру. Или там восприятия общей картины мироздания.... Понятно излагаю?
   - В общем и целом, - покорно вздохнул Хосе. - А зачем, неисправимая фантазёрка, ты нашим гостям "повесила лапшу на уши"? В плане природного газа?
   - Сама не знаю. Вижу - ребятки волнуются. Надо, понятное дело, успокоить. Вот, и успокоила, как смогла. Чтобы глупостей не понаделали в запарке.
   - О чём это ты?
   - О том, - озабоченно поморщилась Алина. - Взрывы были неестественно-глухими. Словно доносились через некую плотную преграду. Да и языки пламени странные. Вон - сам посмотри.... Смутные, словно смотрятся через матовую полиэтиленовую плёнку. Или же через тонкое оргстекло. Следовательно, что?
   - Что?
   - То самое. Взрывы, в гости не ходи, гремели за невидимым Щитом "защитных полей". То бишь, в районе круглой тёмно-коричневой площадки, на которую - намедни - приземлился НЛО.
   - Ты опять за своё?
   - Опять. Чувствую, что нас ожидают отвязанные и невероятные приключения. Поэтому сидим, наблюдаем, ждём.... Кстати, почему ты так пялишься на эту надутую задаваку Ари?
   - Как - так? - засмущался Хосе.
   - С искренним пиететом и плохо-скрытым восхищением.
   - Ну...
   - Баранки ярмарочные усердно гну. Излагай, давай. Не жуй сопли.
   - У меня такое чувство, что Ариса - из наших.... Понимаешь?
   - Пока нет.
   - Она очень похожа на девчонок из моего родимого Круппендорфа. Спокойные светло-голубые глаза, манера держаться и говорить. Общий облик, в конце концов.
   - Теперь понимаю, - задумчиво хмыкнула Аль. - Сплошные инопланетяне кругом. А также их земные потомки...
  
   Над водами ручья поднималась - в свете луча карманного фонарика - лёгкая туманная дымка.
   - Ночь перевалила через экватор, - пояснила Ариса. - Уже и до рассвета, судя по всему, недалеко. Слегка похолодало.
   - Поражаюсь твоему спокойствию, - вздохнул Свенн. - Тут такое творится, а она.... Почему мы не идём к звездолёту?
   - Инструкции запрещают проникать на территорию, закрытую Куполом, при посторонних. Сколько можно твердить одно и то же? Взрывы и изумрудно-зелёное пламя? Ерунда, обычная бутафория коварных "системщиков". Сидят, понимаешь, у костра и ждут, когда мы запаникуем и начнём совершать фатальные ошибки. Не дождутся.
   - Что же нам теперь делать?
   - Мой посуду, любимый. Не ленись.
   - Уже мою.... А если, всё же, взрывы настоящие? Гремят-то они как раз в той стороне, где расположен защитный Купол. Не нравится мне всё это. Холодные мурашки так и бегают по спине. Туда-сюда, туда-сюда...
   - Это ничего не меняет, - непреклонным голосом объявила Ари. - Настоящие взрывы? Пусть у "системщиков" об этом голова болит. Они, как-никак, люди служивые. Вот, пусть и принимают соответствующие решения. Сидим у костра, болтаем, наблюдаем, ждём.... А чего это ты постоянно пялишься на Алину? Понравилась?
   - Симпатичная. Отрицать не буду.... Ну, не то чтобы симпатичная. Просто необычная и живая. На нашей скучной и предсказуемой Мирре я таких девушек никогда не встречал. А её тёмно-зелёные глаза? Вернее, загадочные глазищи? Так и завораживают.
   - Перестань дурью маяться. Отношения с "системщицей"? Пусть, даже только дружеские и платонические? Нерационально и нецелесообразно. Ни к чему хорошему это не приведёт. Сплошная головная боль.... Всё помыл? Молодец. Давай мне стаканчики. Пошли...
  
   Юноши и девушки сидели возле костра, молчали и ждали. Чего - ждали? Трудно сказать. Наверное, того момента, когда некто Всемогущий небрежно перекинет-перелистает несколько страничек в Книге Судеб...
   Новых взрывов больше не было. Зелёные всполохи мелькали всё реже и реже, а потом, и вовсе, прекратились.
   Вокруг установилась чуткая, слегка звенящая тишина.
   - Неправильно это, - принялся ворчать Хосе. - Не к добру...
   - Что ты имеешь в виду? - спросила Ариса.
   - Тишину.
   - Что в ней необычного?
   - Прожорливые гусеницы не могли так быстро насытиться. Совки должны были до завтрашнего вечера, без перерывов, усердно обгрызать листья деревьев и стебли травы. А птицы и животные - жевать и глотать гусениц.... Вокруг всё стихло?
   - Стихло.
   - Значит, все угомонились. То бишь, внезапно прекратили трапезу. И это, честное слово, неправильно...
   Тишина просуществовало недолго - вскоре в ночном небе загудело.
   - Похоже, вертолёт заглянул в наши края, - предположила Аль.
   - Летательный аппарат? - уточнил Свенн.
   - Это точно. Что он тут позабыл? Тем более, ночью?
   - А, кто находится в..., в вертолёте?
   - Да, кто угодно. Полицейские. Сотрудники Департамента по охране животного мира. Армейские деятели. Зачем они прилетели сюда? Наверное, из-за взрывов и зелёных всполохов. Завтра узнаем. По телевизору, скорее всего, расскажут...
   Гул пропал. Потом вернулся. Снова затих.
   Засерело, потом постепенно начало светлеть. На востоке загорелась тоненькая ало-розовая нитка зари.
   Хосе взобрался на высоченный уродливый валун и принялся старательно вглядываться в сторону подножья холма
   - Ну, и что высмотрел? - спросила сидевшая на низеньком пеньке Ари. - Есть, чем похвастаться?
   - Ничего интересного. Вчерашний эвкалиптовый лес скрыт за плотной стеной тумана, выползшей из низины. Надо немного подождать.
   - Дай руку, - попросила Алина. - Тоже хочу осмотреться на местности. Подвинься чуть-чуть.
   Неожиданно в пелене тумана образовалась прореха.
   - Край поля, засеянного сахарной свеклой. Странный светло-стальной диск на тёмно-коричневой площадке, - зачарованно моргая ресницами, тихонько пробормотал Хосе. - Самая натуральная "летающая тарелка". Только какая-то покорёженная, словно недавно пролетевшая через метеоритный поток. Рваные дыры в корпусе, из которых выходят-поднимаются струйки грязно-серого дыма.... Ага, появились люди, облачённые в серебристые комбинезоны. Выносят из НЛО других "серебристых". Только неподвижных...
   Туман сгустился, став более тёмным. Запахло - совсем чуть-чуть - гарью. "Тарелка" вновь стала невидимой.
   - Может, они дополнительно выставили дымовую завесу? - прошептала Аль. - Для пущей маскировки? Мол, раз "защитные поля" перестали работать? М-м-м.... Знаешь, что?
   - Что?
   - Давай, не будем ничего говорить нашим новым знакомым про эту странную картинку.
   - Почему?
   - Не знаю.... Внутренний голос упорно и навязчиво подсказывает, мол: - "Зачем торопиться? Подождём, подкопим дополнительную информацию. Ведь, не горит...".
   - Не горит, - подтвердил Хосе. - Только НЛО слегка дымится...
   - Друзья, о чём это вы там шепчетесь? - долетел от костра голос Свенна, в котором ощущались лёгкие подозрительные нотки. - Что-то случилось?
   - Всё нормально, - откликнулась Алина. - Так, о своём болтаем. Типа - о любви. Уже спускаемся.
   Взошло светло-жёлтое ленивое солнышко. Хосе подбросил в костёр дровишек. Свен, предварительно помыв котелок, принёс воды из ручья. Когда вода закипела, Аль бросила в котелок заварки.
   Они наспех позавтракали, запивая горячим чаем бутерброды с полукопчёной колбасой.
   - Опять гудит.... Слышите? - насторожился Свенн. - И ваш австралийский туман стал гораздо гуще и выше. Дымком пахнуло.... Что это за два тёмно-зелёных силуэта в небе?
   - Вертолёты, - любезно пояснила Аль. - Ага, разворачиваются. Очень странно...
   - Что странного?
   - Это военно-транспортные вертолёты продольной схемы марки - "Чинук". Вернее, если полностью - Боинг CH-47 "Чинук". Сорок четыре штатных места для бойцов, не считая экипажа.
   - Ну, и подготовка у некоторых, - уважительно хмыкнула Ариса. - Даже завидно немного.... Штатные места для бойцов? Каких - бойцов?
   - А Бог его знает.... Вертолёты, заложив широкий круг, скрылись в тумане. Подготовка? Это я у папы нахваталась всякого, по мелочам. Ладно. Ждём, что будет дальше...
   Минут через двадцать-тридцать чуткое австралийское эхо принесло новый набор странных звуков - сплошные хлопки, перемешанные с характерным потрескиванием.
   - Перестрелка, - досадливо сплюнув в сторону, сообщила Алина. - Причём, весьма бойкая.
   - Пере..., - засомневался Свенн. - Это, извини, как понимать?
   - Так и понимать. Одни ребята стреляют в других из автоматического оружия. Скорее всего, из знаменитых винтовок М-16. Другие отвечают беспорядочными пистолетными выстрелами. Ага, а это нарезной карабин подключился. Теперь заработал ручной пулемёт. Серьёзные дела.... Что делаем? Сидим. Наблюдаем. Ножками не сучим. Ждём...
  
   - Похоже, уже дождались, - вздохнул Хосе. - Встречайте дорогих гостей. Ох, уж, эта Аль. Фантазёрка и любительница приключений.
   Из тумана, стоявшего стеной у подножия холма, стали выбираться серебристые фигурки.
   - Один, два, три..., - тихонько считала Алина. - Семнадцать, восемнадцать.... Всего двадцать четыре человека. Вернее, двадцать пять. Ещё одного несут, уложив на кусок ткани...
  
  
   Глава тринадцатая
   Неожиданное повышение
  
   Австралия, граница штатов Квинсленда
   и Нового Южного Уэльса,
   пятнадцать километров от городка Бёрнса.
  
   Свенн было сорвалась с места, но тут же остановился и непонимающе помотал головой:
   - Руками машут. Мол, мы вас узнали, оставайтесь на месте.
   Вскоре "серебристые" подошли к костру. Двое статных юношей бережно опустили на землю прямоугольный кусок тёмной ткани, на котором лежала женщина средних лет - миниатюрная платиновая блондинка, на глаза которой была наложена плотная серебристая повязка.
   Из-за бело-серой стены тумана продолжали доноситься звуки далёкой активной перестрелки.
   - Что случилось, госпожа командор? - склоняясь над женщиной, спросил Свенн.
   - Нельзя нарушать инструкции, - слабым голосом оповестила блондинка. - Запрещено, находясь на территориях К-145, не защищённых Куполом, общаться на мирранском языке...
   Свенн дисциплинированно повторил фразу на английском.
   - Рада пообщаться, молодой лорд Брюс, - чуть заметно улыбнулась женщина. - Очень хорошо, что мы встретились. Видимо, судьба.... Кто ещё с тобой?
   - Моя невеста. И...
   - И двое "системщиков", - дополнила Ариса.
   Аль крепко сжала ладонью локоть Хосе, мол: - "Рано ещё впадать во фрустрацию. Напусти на физиономию равнодушную невозмутимость и держи хвост пистолетом. Прорвёмся...".
   - Просто замечательно, - блондинка заметно взбодрилась. - Я думала, что они погибли. Там, во втором пассажирском отсеке. Молодцы, выбрались. Профессионалы.... Пусть подойдут ближе. Подошли? Хорошо, поговорим. Мы же, господа, и не познакомились толком? Так, только общие разговоры. Сперва в офисе "Ста Дорог". Потом уже здесь, на К-145.
   - Аль, - вежливо представилась Алина.
   - Томас Мюллер, - неожиданно для самого себя бухнул Хосе, пребывающий в полном обалдении. - Польщён, и всё такое прочее...
   - Странно, - голос женщины стал слабым и прерывистым. - Впрочем, кажется, поняла. На территориях, контролируемых Системой, у работников спецслужб одни имена. На рабочих объектах - другие. Умно придумано, ничего не скажешь. Конспирация.... А я по-прежнему - Линда Спрай. Мюллер? Знакомая фамилия. Широко распространённая на объектах К-02 и К-03.... Вы же, уважаемые господа службисты, поможете ребятам? Не бросите их в беде?
   - Ребятам?
   - Да. Мне конец. Железный патрубок вошёл в бок. Глубоко. Сердце задел. Держусь только на морально-волевых. Еле-еле кровь - за счёт внутренних резервов - остановила. Совсем немного осталось...
   Где-то громыхнуло. Сквозь высокую стену тумана проступило желтоватое овальное пятно. Ещё через пару секунд грохот повторился с удвоенной силой, после чего овальное пятно, резко увеличившись в размерах, стало ярко-оранжевым. А потом пропало.
   - Пальнули из стандартного подствольного гранатомёта, - уверенно определила Алина. - Попали в вертолёт, находившийся на земле. Рванули бензобаки.
   - "Системщикам" видней, - не стала спорить Линда. - Подготовка, как-никак. А голос у тебя хороший, волевой...
   - Что же, всё-таки, случилось? Расскажите, пожалуйста! - буквально-таки взмолился Свенн. - Кто, в конце концов, напал на нас?
   - Совки. Противные. Мохнатые. Прожорливые.
   - Вы шутите, госпожа командор?
   - Ни капли. Раньше мы никогда не сталкивались с таким. Звездолёты Системы всегда приземлялись в этом месте незадолго до Ночи богонгов. Поэтому гусеницы путешественников никогда не беспокоили...
   - В этом году всё сместилось - из-за избыточно-влажной весны - на две-три недели, - сочла нужным пояснить Аль. - В смысле, сместилось в природных земных процессах. Причём, в сторону запаздывания.
   - Очень похоже на то, - в голосе блондинки прорезались лёгкие хрипы. - Как бы там ни было, но миллионы голодных гусениц неожиданно выбрались из почвы. Никто к этому не был готов. Защитный Купол действовал только над земной поверхностью.... Не знаю, что этим гадким личинкам приглянулось в нашем звездолёте. Не знаю. Но что-то, определённо, приглянулось. Они, пользуясь беспечностью экипажа, проникли внутрь космического корабля и принялись грызть всё подряд, включая проводку.... Перемкнуло в одном месте, во втором. Начался локальный пожар. Чуть позже взорвался бак с плазменным топливом, вышел из строя Главный компьютер, а потом отказали и все системы жизнеобеспечения. Все до одной, включая защитный Купол, лазерные пистолеты и походные пульты. Сейчас мы полностью беззащитны перед реалиями объекта К-145.... Жертвы? В первом пассажирском отсеке сработало тревожное оповещение. Мы успели покинуть звездолёт через запасной выход до момента, когда перестала работать система принудительной вентиляции. А, вот, ребята из второго отсека.... Они задохнулись от удушливых ядовитых газов, образовавшихся при возгорании. Потом прогремел второй взрыв. В обшивке звёздолёта появились сквозные пробоины, через которые газы ушли в атмосферу. Пожар прекратился. Мы вошли в помещения второго отсека. Но было уже поздно. Слишком поздно.... Вынесли тела на свежий воздух. Реанимировать, к сожалению, никого не удалось.... Резюмирую. По расчётам получается, что погибло двадцать шесть туристов и два члена экипажа. То есть, практически пятьдесят процентов списочного состава экспедиции. Если считать меня, то чуть больше.
   - А с вами...
   - Оказалась в ненужное время в ненужном месте. При первом взрыве мне выжгло глаза, а кусок металлической трубы прилетел в левый бок. Сама виновата.
   - Что со стрельбой? Кто с кем сражается?
   - Не знаю, честное слово. Я же теперь слепая. Мне ребята рассказали следующее.... В отдалении, за полем со здешними овощами, приземлились две здешние виманы. Из них стали выпрыгивать люди в пятнистых одеждах. Много людей. Более шести десятков. Направились в нашу сторону. Я уже была готова отдать приказ о "личном самоуничтожении". В полном соответствии с инструкциями о поведении в чрезвычайных ситуациях.... Неожиданно из густых кустов акации, отделявших овощное поле от нашей площадки-поляны, раздались громкие хлопки. Пятнистые фигурки стали падать на землю. Затрещало. Стало понятно, что между землянами разгорается самое настоящее сраженье.... Потом из кустов наши неизвестные защитники стали бросать - во все стороны - длинные палки, испускающие густой дым. Всё вокруг заволокло бело-серой пеленой. Я приняла решение о срочной эвакуации.... Перед вами, господа и дамы, ставится следующая задача. Добраться до ближайшей запасной посадочной площадки. Вскрыть тайник, расположенный рядом. Извлечь из него автономный передатчик и связаться с офисом компании "Сто Дорог". Они - в экстренном порядке - пришлют спасательный звездолёт. Несколько подробных географических карт лежат в нагрудном кармане моего комбинезона. Потом возьмёте.... А бой, тем временем, всё продолжается. Слышите? В любом случае, надо спешить.... Вопросы?
   - Где находится ближайшая запасная площадка? - став бесконечно-серьёзной и собранной, спросила Аль. - Надеюсь, в Австралии?
   - В Австралии, слава Разуму. Подождите немного.... Кха-кха-кха! - неловко сплёвывая в сторону кровавую слюну, надсадно закашлялась Линда Спрай. - Переверните меня на правый бок. Осторожней, пожалуйста! Больно.... Кха-кха! Спасибо.... Недалеко от восточного побережья этого земного континента располагается обширная горная страна, называемая Австралийскими Альпами. Вам надо выйти к горе - "Богонг". Там, в глубоких расщелинах и разветвлённых пещерах, бабочки-богонги ежегодно пережидают сезонную жару. Конкретное место, где размещена посадочная площадка и тайник, отыщите с помощью одной из карт. Кха-кха-кха! Тьфу. Кха-кха...
   - Я много знаю про гору Богонг, - дождавшись, когда приступ кашля закончится, заверила Алина. - Более того, чётко представляю и возможные маршруты передвижения. Осталось только выбрать самый безопасный и оптимальный вариант. Учитывая высокую вероятность погони. Земляне, наверняка, попытаются захватить нас в плен.
   - Молодец, девочка, - похвалила командорша экспедиции. - Всё правильно понимаешь. Кхы-кхы.... И голосок - волевой. Далеко пойдёшь. Значится так...
   - Извините, что прерываю, - вмешался в разговор Хосе. - Но мне надо срочно переговорить с..., с напарницей.
   - Переговорите, молодые люди. Я всё понимаю. Служебные тайны и секреты - дело святое...
  
   Хосе, ловко перебирая подошвами ног по стволу эвкалиптового брёвнышка, поросшего бурым мхом, перебрался на противоположный берег ручья и предложил:
   - Подожди немного. Сейчас я слегка расширю мостик. Добавлю к бревну ещё парочку длинных веток.
   - Очень надо. Обойдусь, - обидчиво фыркнула Аль. - За кого ты меня принимаешь? Раз, два и готово.... Ну, куда дальше?
   - За мной. Отойдём от ручья метров на сто. А ещё лучше - на сто пятьдесят.
   - Зачем?
   - Затем. Эти космические чудики умеют болтать на любых языках нашей многогрешной планеты. Верно? А вдруг, у них, ко всему прочему, и обострённый слух? Лучше перестраховаться лишний раз, чем попасть в серьёзный переплёт...
   Через некоторое время они остановились.
   - Ну, чего надо? - недовольным голосом спросила Алина. - Говори быстрее. Со временем туго. Перестрелка ещё продолжается, но как-то вяло. Надо быстрее уносить отсюда ноги.
   - Ты, любительница приключений, полностью права, - вздохнул Хосе. - И про перестрелку. И про то, что надо срочно сдёргивать.... Предлагаю - не возвращаться к костру.
   - Что ты сказал? Не возвращаться? Шутка такая?
   - Если бы - шутка.... Это же мои родственники и друзья из Круппендорфа сейчас воюют. С кем воюют? Может, с полицией. Может, с военными. Какая разница? Короче говоря, моё место там. Надо помочь.... Тебя взять с собой, извини, не могу. Без объяснений причин. Оставить с этими межзвёздными туристами? Исключено. За ними теперь все спецслужбы будут охотиться. Земные спецслужбы, я имею в виду, которые всяким там иноземным "системщикам" ещё и фору дадут.... Так что, любимая, шуруй к дому. Так будет и безопасней, и рациональней. Отменяется твоё необычное и отвязанное приключенье. Сейчас поцелуемся напоследок, да и разбежимся в разные стороны. Скорее всего, увы, навсегда...
   - Рационалист хренов, - возмутилась Аль. - А ещё торопыга и путаник. Ничего толком не понимаешь.... Значит, решил погибнуть с автоматом в руках? Или же с пистолетом?
   - Это, уж, как получится.
   - Как думаешь, для чего сейчас твои родственники и друзья, не жалея жизней, прикрывают отход инопланетных гостей? Чтобы красиво погибнуть? Или чтобы дать последним возможность скрыться? Засомневался? Ну-ну.... Так вот. Сейчас твоя главная обязанность - так сказать, глобальная, в свете вновь открывшихся обстоятельств - обеспечить космическим визитёрам полноценную эвакуацию до ближайшей посадочной площадки. То бишь, до австралийской горы Богонг. А также проконтролировать их успешный отлёт.... Подумай сам. Разве я не права?
   - Права, - после полуминутной паузы, признал Хосе. - Причём, на тысячу процентов из ста. Только.... Со мной, допустим, всё понятно. Так, мол, исторически сложилось. Надо выполнять миссию, возложенную (кем, интересно, возложенную?), на моих предков, а значит, и на меня лично.... Тебе-то, фантазёрка, какое дело до всего этого? Ради чего собралась рисковать жизнью?
   - Во-первых, я терпеть не могу, когда обижают слабых и беззащитных, - сердито прищурилась Алина. - Сейчас инопланетяне остались безо всех своих хитрых штучек. В том числе, и без оружия. Бери их голыми руками. Бери, допрашивай, пытай и ставь изощрённые научные опыты. Защитный Купол перестал работать. НЛО, приземлившееся на тёмно-коричневой круглой площадке, засекли с воздуха. То ли со спутника, то ли с самолёта. И что? Тут же, долго не думая, направили к "тарелке" два вертолёта с вооружёнными до зубов головорезами. Деятели, тоже мне.... Не, надо ребятам (кем бы они ни были по своей глубинной сущности), помочь. Пусть, бедолаги, улетают восвояси. К далёким и прекрасным звёздам.... Во-вторых, я обожаю всяческие приключения. В-третьих, мы - независимо от последних событий - решили убежать и пожениться.... У тебя удостоверение личности с собой?
   - Конечно, как и всегда. Кстати, называй меня теперь - "Томасом". Пусть всё будет по-настоящему.
   - Хорошо, договорились. Итак. Первым делом подъедем к моему коттеджу. Заберу паспорт и все документы по наследству. Проведём туристов до горы Богонг. Отправим их в Чёрный космос. Потом направимся в Мельбурн, где и займёмся своими, ранее запланированными делами.
   - А, как мы объясним...
   - Так и объясним. Типа - получили новые ценные указания из Центра "системных" спецслужб. Мол, надо остаться на Земле и уладить парочку локальных проблем.... Всё, пошли назад. Перестрелка практически прекратилась. Так, только отдельные выстрелы...
  
   Костёр догорал. Дотлевали последние розовые и аметистовые угли. Межзвёздные туристы столпились вокруг лежащей на куске ткани Линды Спрай.
   - Они вернулись, - сообщила Ариса.
   - Это хорошо, - с явным трудом пробормотали запёкшиеся губы женщины. - Очень хорошо. Расступитесь. Дайте пройти "системщикам".... Слушайте, ребятки, мой последний приказ. Последний.... Пробивайтесь к горе Богонг. Вызывайте спасательный звездолёт и покидайте эту негостеприимную планету. В случае реальной угрозы попадания в плен к землянам - задействуйте механизм "личного самоуничтожения".... Полномочным командиром группы назначается Аль. Её заместителем - Свенн Брюс. У меня всё. Нет, ещё не всё...Ари!
   - Здесь. Слушаю.
   - Ты...
   - Я в порядке.
   - Теперь всё. Прощайте...
  
  
   Глава четырнадцатая
   В побег
  
   Австралия, граница штатов Квинсленда
   и Нового Южного Уэльса,
   пятнадцать километров от городка Бёрнса.
  
   Глаза Линды Спрай устало закрылись.
   А потом случилось нечто странное. Вернее, страшное.
   Лицо женщины - совершенно неуловимо для человеческого глаза - превратилось в непонятный серый порошок. Было лицо, и нету. То есть, исчезла вся голова. А на её месте возник невысокий конус золы. Серебристый комбинезон? Нет, он никуда не делся. Только обмяк и скукожился. Будто слегка сплющился...
   Томас вопросительно и чуть испуганно посмотрел на Алину - словно бы спрашивая, мол: - "Что это было?". А её тёмно-зелёные глаза ободряюще ответили: - "Не пугайся, мальчик. Ничего страшного и необычного не произошло. Просто Линда воспользовалась механизмом "личного самоуничтожения", о котором ранее уже упоминала, причём, несколько раз. Что это за механизм? Не знаю, честное слово. Но, надо полагать, и все другие наши инопланетные друзья владеют этим нездешним искусством. Друзья? Очень похоже на то. Реальность, данная нам в объективных и субъективных ощущениях.... Ты, милый, главное, не сомневайся и не мандражируй. Всё будет хорошо. Обещаю...".
   - Построиться в ряд! - хорошо поставленным командирским голосом велела Аль. - Впрочем, не надо. Отставить! Рельеф местности здесь неудобный.... Значится так. В нашем распоряжение имеется земная вимана. Так, вот, получилось. Из серии: - "Предосторожность, она никогда не бывает излишней...". Не теряя времени, бойцы, выдвигаемся к выше означенной вимане. Порядок передвижения в колонне произвольный. Замыкающий - Томас Мюллер. Отстающих лентяев и бездельников отстреливать, жалости не ведая.... Вопросы?
   - Про "отстреливать" это шутка такая? - слегка напрягся Свенн.
   - Угадал. Шутка. Армейская насквозь.... Из чего отстреливать-то? Земное огнестрельное оружие отсутствует как класс. Межзвёздное лазерное, благодаря оголодавшим гусеницам, навсегда вышло из строя. Шутка, понятное дело.
   - Армейская насквозь?
   - Так точно.
   - Почему - армейская? - въедливо уточнила Ари.
   - Потому. Вступают в силу жёсткие законы сурового военного времени. За нами, начиная с этого момента, начинается охота. Причём, охота комплексная и серьёзная, без правил. Значит, будем прорываться с боями, позабыв про человеколюбивый слюнявый гуманизм. Прорываться - к горе Богонг.... Понятно излагаю? Судя по вашему молчанию, подчинённые, не очень. Ладно, уточню в процессе.... Итак, суровые законы военного времени. Из знаменитой серии, мол: - "На войне - как на войне...". А где война, там и армия. Где армия, там и жёсткая армейская дисциплина. Где армейская дисциплина, там и расстрел - за воинские прегрешения, по приказу строгого командира. То бишь, по моему приказу.... Серебристый комбинезон с бренными останками Линды Спрай? Нет времени на достойное погребение. Пренебрежём. Пора в дорогу. Подождите, я заберу географические карты.... Вопросы? Отставить вопросы. За мной!
   И они побежали, неуклонно увеличивая темп. По крайней мере, так казалось Алине.
   - Почему медлим? - на ходу нашептывал ей в ухо Свенн, бежавший следом. - Может, увеличим скорость передвижения? Раза в два-три?
   - Отставить, - старательно скрывая одышку, ответила Аль. - Ни к чему. Будем придерживаться земных темпов. Типа - целенаправленно вживаться в окружающую нас действительность. Как и предписывают строгие служебные инструкции.... Возражения?
   - Никак нет, мэм! Азбука выживания?
   - Она самая.... Что случилось? Почему ты притормозил?
   - Гусеницы кругом. А ещё всякие птицы, животные, грызуны и ящерицы. Так и шастают вокруг.
   - И это правильно. Из серии: - "Природу-матушку не обманешь. Сколько ни старайся...". Значит, примерно через две недели она, всё же, состоится.
   - Кто - она?
   - Ночь богонгов, конечно же. Бабочки вырвутся на свободу. Отставить пустые разговоры...
  
   Пологий склон холма. Прямоугольное поле, засеянное сахарной свёклой. Хлипкий акациевый кустарник. Эвкалиптовая рощица. Узкая прореха в проволочной изгороди. Мостик, переброшенный через бойкий ручеёк. Старенький грузовичок-фургончик.
   Фермерский "Форд" произвёл на межзвёздных туристов неизгладимое впечатленье.
   - Какая экзотическая колымага, - смешливо хихикнула рыженькая коротко-стриженная девчушка (впрочем, рыженькая - как и все остальные "серебристые" особы женского пола). - Она может передвигаться? Простите, но верится с трудом. А воняет от этого допотопного убожества - слов нет. Гадость, короче говоря.
   - Заканчивай, Эльза, привередничать, - посоветовал Свенн. - Не та нынче ситуация. Ни до капризов.... Наши дальнейшие действия, госпожа командирша?
   - Залезаем по очереди в фургон, - распорядилась Аль. - Вот, по этой лесенке. Воспитанные кавалеры, как и полагается, помогают трепетным дамам. Залезаем и присаживаемся на корточки. Плотней трамбуемся, орлы и орлицы. Плотнее. Чай, не баре.... Сержант Мюллер!
   - Я!
   - Головка от секретной русской межконтинентальной ракеты - "Булава". Шутка такая. Направленная на повышения общего тонуса и боеготовности вверенного мне людского контингента. Не обижайся.... Короче говоря, назначаешься старшим по фургону. Надзирать за личным составом. Поддерживать оптимистичные настроения. Травить "солёные" позитивные анекдоты. Во время остановок по маршруту - вылезать наружу. Самому вылезать, наблюдать и неустанно бдить. Наружу никого не выпускать. Посторонних решительно отгонять от машины. Или же занимать пространными разговорами. Исходя из конкретной обстановки.... Вопросы имеются?
   - Никак нет, мэм!
   - Молодцом. Получишь медальку - "За боевые космические заслуги". Потом, по завершению первой фазы операции. Выполнять!
   - Есть!
   - Капрал Брюс!
   - Слушаю, госпожа командирша.
   - В военизированных земных подразделениях полагается отвечать: - "Я!". Ещё раз. Капрал Брюс!
   - Я!
   - Залезай в кабину. Поедешь со мной. Обсудим некоторые текущие вопросы и моменты.
   - Есть!
   - И ты - молодец. Сообразительный...
   "Форд", естественно, слегка покапризничал, но секунд через сорок-пятьдесят, всё же, завёлся и бодро покатил вдоль забора, густо-оплетённого новёхонькой колючей проволокой.
   - Фу, как неприятно пахнет! - прикрыл нос ладонью Свенн.
   - Это колёса нашего авто давят гусениц, - объяснила Аль. - Ничего, я сейчас прикрою окошки. Так лучше?
   - Лучше. Спасибо.... Ловко у тебя, надо признать, получается. Рычагами работаешь туда-сюда.... Да ты ещё и ступнями ног действуешь?
   - Действую. Эта педаль - газ. Эта - тормоз. Ничего хитрого.
   - Где ты научилась управлять земной виманой? Впрочем, глупый вопрос.... Наверное, у отца "нахваталась по мелочам"?
   - Нахваталась. Всякому и разному. В том числе, и полезному в экстремальных ситуациях.
   - Я бы с удовольствием познакомился с твоим отцом. Это возможно?
   - Теоретически возможно всё.
   - А, вот, эти странные слова - "сержант", "капрал". Они, извини, что означают?
   - Воинские звания, принятые на Земле. А ты, заместитель, любопытный юноша.
   - Очень любопытный, - сознался Свенн. - Любопытство - отличительная черта всех лордов Брюсов. На нашем фамильном гербе даже изображён усталый пилигрим.
   - Седобородый? С дворянской шпагой на левом боку? С чёрным посохом в правой руке?
   - Зачем - с посохом? С чёрным межзвёздным навигатором. Дворянская шпага? Откровенно слабо представляю, что это такое. С плазменным пистолетом. Правда, устаревшей модели....Значит, я - капрал, а Томас (который ещё совсем недавно именовался - "Хосе"), является сержантом? Понятно, спорить не буду.... А какое у тебя звание?
   - Действительно, какое? - крутя баранку, задумалась Алина. - Мне нравится - "старший лейтенант".
   - Госпожа старший лейтенант?
   - Ага.
   - Договорились. Перейдём к делу?
   - Перейдём.
   - Итак, каковы наши ближайшие оперативные планы, госпожа старший лейтенант?
   - Во-первых, доедем...э-э-э, до одного места.
   - До опорной точки?
   - Можно и так сказать. Надо разжиться здешними деньгами и цивильной земной одеждой-обувью. Передвигаться по Австралии в приметных серебристых комбинезонах? Полностью исключено. Поймают на раз. Во-вторых, отъедем подальше от Бёрнса и остановимся в укромном месте. Пусть наши подопечные переоденутся. В-третьих, сделав широкий полукруг к востоку, направимся на юг и попробуем переправиться на пароме через реку Дарлинг.
   - Попробуем? - уточнил Свенн.
   - Ага. Если паромная переправа не находится под контролем у полиции. Или же, например, у военных.
   - Под контролем?
   - А ты как думал? Шёл бой.... Между кем и кем? Не берусь утверждать однозначно. Скорее всего, между представителя какой-то земной спецслужбы и некими индивидами, защищающими на этой планете интересы Системы. Причины боестолкновения? Наверняка, самые банальные. Земляне хотели захватить звездолёт и пленить его пассажиров, а неизвестные оппоненты - изо всех сил - препятствовали этому. Извини, но подробности мне неизвестны.... Итак, шёл серьёзный бой. Сотрудники спецслужбы, скорее всего, видели, как примерно два десятка серебристых фигурок скрылись за стеной-пеленой тумана. Или же дымовой завесы? Видели и, естественно, доложили об этом руководству. Не удивлюсь, если в самое ближайшее время Бёрнс и его ближайшие окрестности плотно блокируют. На каждом перекрёстке будут выставлены вооружённые до зубов патрули, а в небе будет не протолкнуться от вертолётов. Охота - дело серьёзное...
   - Если с паромом не получится? Что тогда?
   - Придётся виману бросить. А после этого, не ведая сомнений, форсировать Дарлинг. Вплавь.
   - У тебя есть плавательные браслеты?
   - Плавательные - что? - удивилась Аль. - Ах, да. Технические достижения не в меру развитой цивилизации.... Значит, без этих браслетов никто из бойцов (за исключением меня и Томаса), плавать не умеет?
   - А, собственно, зачем? Ведь, это не рационально. Существует специальное профильное оборудование...
   - Тьфу, да и только. Морды изнеженные.... Э-э, что это ты, лорд потомственный, приживаешься своей костлявой коленкой к моему стройному бедру? Совсем обнаглел?
   - Тебе показалось.
   - Ничего не показалось. Отодвинься немедленно, пока по мордасам не прилетело...
  
   Машина притормозила возле забора, за которым располагался коттедж семьи Наумовых и разнообразные хозяйственные постройки.
   - Сиди, капрал, здесь, - велела Аль. - Запрещаю покидать кабину. Чтобы не случилось.... Не слышу ответа.
   - Есть, не покидать!
   - То-то же...
   Она спрыгнула на землю, захлопнула дверцу кабины и насторожилась - на юге и на юго-западе дружно стрекотали вертолёты.
   - Совсем плохо со временем, - огорчённо пробормотала Алина. - Надо поторапливаться, пока не повязали.
   - Р-гы! - раздалось из-за изгороди.
   - Ласточка, - умилилась девушка и, нежно трогая ладонью тёплую лошадиную морду, едва слышно прошептала: - Лошадка моя. Увидимся ли ещё когда-нибудь? Если и увидимся, то, наверное, не скоро.... Ты голодна? Ах, да. Нестыковочка. Прожорливые совки стрескали всю траву. Сейчас исправим ситуацию...
   Сзади послышалось вежливое покашливание.
   Аль, стараясь не делать резких движений, обернулась и, недовольно покачав головой, поинтересовалась:
   - И как же, сержант Мюллер, прикажешь это понимать? Пользуясь моим добрым расположением, нарушаем приказы? И, вообще, всё это крайне подозрительно.... Может, закатить сцену ревности?
   - Ладно тебе, - засмущался Томас. - Просто вдвоём удобней наблюдать за округой. Не более того.
   - Конечно, гораздо удобней, - невозмутимо передёрнув плечами, поддержала Ари. - Да и эффективней. Один смотрит в одну сторону. Второй, то есть, вторая - в другую. Кроме того, я одета подходящим образом.... Стоит ли проявлять излишнее начальственное рвение, уважаемая госпожа командирша?
   - Уговорили, не стоит. Я пойду в дом. А вы, голубки, накормите лошадку. Если, конечно, не трудно.
   - Н-накормить это ж-животное? Чем? И как это д-делается?
   - Вот, он знает, - ткнув указательным пальцем в Томаса, язвительно усмехнулась Алина. - Мешки с овсом найдёте на конюшне. Там же, на гвозде, вбитом в стену, висит кормовая брезентовая сумка. Только попрошу не рассусоливать. Пристроили сумку с овсом на лошадиную морду и тут же вернулись к машине. То бишь, к вимане.... Наблюдать в четыре глаза и ртами ворон не ловить.
   - Здесь принято ловить ртами - в-ворон?
   - Шутка такая. Не принимай, подруга, близко к сердцу...
  
   Аль, войдя в коттедж, принялась рассуждать вслух:
   - Двенадцать девиц и двенадцать юношей. Чёрт. Многовато будет. Многовато.... Соберу по максимуму - и мамино, и моё. Папа же, вообще, останется без гардероба. Интересно, а инопланетяне пользуются нижним бельём? Задачка...
   Сперва она прошла в кладовую и перенесла в холл рюкзак, два чемодана на колёсиках и три матерчатые хозяйственные сумки. Потом поднялась на второй этаж и принялась планомерно опустошать одёжные шкафы. Вниз полетели: нижнее бельё, носки, шорты, футболки, джинсы, спортивные костюмы, юбки, блузки, рубашки. Причём, девушка старалась, чтобы одежда распределялась на полу двумя равномерными кучками - мужской и женской. После этого пришёл черёд обуви.
   - Придётся всё выгребать, - загрустила Алина. - Туфли, ботинки, сандалии, кроссовки, мокасины, резиновые сапоги....Да, не повезло моим родителям с дочерью. Сплошные неприятности и сюрпризы...
   Ещё минут через тридцать рюкзак, чемоданы и сумки были забиты под завязку.
   - Что ещё надо прихватить? - задумалась Аль. - Конечно, документы, деньги, бинокль, какие-нибудь медикаменты и жратвы на первое время.
   Две стандартные автомобильные аптечки и мощный бинокль нашлись в кладовой. Личные документы и дедушкино завещание были извлечены из-под матраса. Консервы - в ассортименте - в очередную матерчатую сумку.
   А ещё она достала из секретера старый отцовский армейский планшет, куда сложила все документы, географические карты, бинокль, перочинный ножик и карманный фонарик.
   После этого Алина, перебросив ремешок планшета через плечо и прихватив каминную кочергу, прошла в отцовский кабинет, в нерешительности остановилась возле элегантного бюро красного дерева и пробормотала:
   - Нехорошо, спора нет, грабить собственных родителей. Некрасиво, гадко и аморально. Ты, мадмуазель Наумова, обнаглела в корягу. Краёв совсем не видишь, шалава отвязанная.... А, с другой стороны, что делать? Бросить беззащитных инопланетных чудиков на произвол судьбы? Мол: - "Моя хата с краю, ничего не знаю?". Извините, но не получится. Воспитание не то. Совесть, сука приставучая, потом заест...
   Девушка вставила короткий кончик кочерги в узкую щель, образованную стойкой бюро и нужной дверкой, после чего примерилась и сильно надавила на рукоятку.
   - Хрум! - замок однозначно сломался, а дверца послушно распахнулась, открывая доступ к семейным наличным накоплениям.
   Настойчиво затренькал телефон.
   - Вот, как будто почувствовали, что я о них думаю, - вытаскивая из кармана куртки мобильник, вздохнула Аль и, нажав на нужную кнопку, зачастила: - Здравствуй, мамочка! Рада тебя слышать! Как у вас дела? Ага, слушаю.... Когда приедете домой? Завтра? Понятно.... У меня? Всё нормально, мамуль. У нас тут все болтают об инопланетянах. Вертолёты кружат над полями.... Знаете уже? По телеку показывали сюжет с обгоревшей "тарелкой", которую засняли с русского спутника? Ясно.... Кстати, мы с друзьями решили немного прогуляться. Вдруг, удастся поймать живого космического пришельца? Прославимся.... Я буду максимально осторожна, честное слово! Мне пора, извини. Ребята ждут. Всё будет хорошо. Как и договаривались. До встречи...
   Она, вздохнув, достала из ящичка бюро пухлый кожаный бумажник и запихала его в армейский планшет, после чего, подумав несколько секунд, отправила туда же и мобильный телефон.
   Потом Алина написала родителям пространную записку и пристроила её на самом видном месте.
  
   Девушка аккуратно прикрыла дверцу бюро, подошла - на всякий случай - к окну и непроизвольно чертыхнулась. К машине, рядом с которой никого не наблюдалось, размеренным шагом приближался широкоплечий здоровяк Сэм Ларидж - один из трёх городских констеблей
   - Мать его! - вспылила Алина. - Никому ничего нельзя доверить. Уже и лошадку покормить оперативно не могут. Прохиндеи. Всё приходится делать самой...
  
  
   Глава пятнадцатая
   Обыденные хлопоты
  
   Австралия, граница штатов Квинсленда
   и Нового Южного Уэльса,
   пятнадцать километров от городка Бёрнса.
  
   Аль покинула отцовский кабинет, вихрем пронеслась через холл и, прихватив чугунную кочергу, прислонённую к каминной решётке, выскочила на крыльцо.
   Констебль уже подошёл к автомобилю вплотную и - с нескрываемым подозрением - разглядывал через лобовое стекло Свенна.
   - Сюда! - что было мочи, заорала Алина. - На помощь! Помогите!
   - Что случилось? - обернулся представитель власти.
   - Он напал на меня! Хотел изнасиловать!
   - Кто - он?
   - Не знаю. Страшный. Большой. Похож на инопланетянина из американских сериалов.... Помогите!
   - Успокойся, девочка. Говори толком.
   - Как я могу успокоиться?! - возмутилась Аль, демонстративно поднимая вверх кочергу. - Инопланетянин набросился. Я схватила эту штуковину и ударила. Попала негодяю в лоб. Он, жалобно повизгивая, уполз.... Помогите! Убивают!
   - Уже иду, - позабыв про автомобиль и расстёгивая на ходу кобуру, неловко засеменил к дому Сэм Ларидж. - Не кричи, пожалуйста.... Показывай, куда идти.
   Констебль, сжимая в ладони правой руки рукоятку пистолета, поднялся на крыльцо.
   - Сейчас покажу, - пообещала Алина. - Проходите.... Я стояла возле серванта. Маньяк выскочил из кухни и напал. Я ударила. Он упал, а потом уполз. Вон туда...
   Дождавшись, когда Смит сделает пару шагов по направлению к указанной двери, девушка, коротко размахнувшись, вмазала ему по голове кочергой.
   Вмазала? Неточный термин. Аккуратно так приложила - со знанием дела и без излишнего фанатизма.
   Полицейский, не издав ни звука, опустился на пол. Не упал, не грохнулся, а, именно, опустился. То бишь, мягко, без дополнительных травм.
   - Профессиональная работа, - похвалила сама себя Аль.
   Она извлекла из бесчувственной ладони констебля пистолет, щёлкнула предохранителем, отправила оружие в планшет и, вернувшись на крыльцо, скомандовала:
   - Дозорные ко мне! Эй, Брюс! Вылезай из кабины и тоже иди сюда! Понадобится и твоя помощь...
   Настойчиво загудел зуммер.
   Алина вернулась в холл, отстегнула от пояса неподвижного констебля продолговатый черный брусок и, щёлкнув серебристым тумблером, поднесла рацию к уху.
   - Переходим на усиленное несение патрульной службы, - монотонно вещал мужественный голос. - Необходимо задержать группу неизвестных лиц. Численный состав группы - двадцать-тридцать человек. Особые приметы. Держатся все вместе. Плохо ориентируются на местности. Одеты в светлую униформу с серебристым отливом. При задержании необходимо соблюдать максимальную осторожность. Подозреваемые могут быть вооружены. Повторяю! Необходимо соблюдать максимальную осторожность.... В ближайшее время, скорее всего, на территориях штатов Квинсленд и Новый Южный Уэльс будет введён "красный" уровень тревоги. Поэтому ожидается появление военизированных подразделений и спецназа. Приказываю. При обнаружении искомой группы - блокировать подозреваемых. Самостоятельных активных действий по захвату не предпринимать. Сообщить диспетчеру свои координаты и дожидаться прибытия подмоги.... Повторяю. Переходим на усиленное несение патрульной службы. Необходимо задержать группу неизвестных лиц. Численный состав группы...
   Сзади послышался шорох торопливых шагов.
   - Ой, что это? - испуганно пискнул девичий голосок. - Он мёртв?
   Аль, вернув серебристый тумблер в исходное положение, поместила брусок рации в очередной курточный карман, развернулась на сто восемьдесят градусов и обидчиво фыркнула:
   - Очень надо. Я что, похожа на кровожадную и отвязанную фурию? Боец Ари!
   - Э-э-э...
   - Полагается отвечать - "я", - шёпотом подсказал Свенн.
   - Я!
   - Подойди к телу. Нагнись. Положи указательный палец правой руки на шею констебля. Вот, сюда. Под подбородок. И не надо, пожалуйста, так брезгливо морщиться.... Что чувствуешь?
   - Жилка бьётся под пальцем.
   - Правильно, - довольно улыбнулась Алина. - Следовательно, фигурант жив. Более того, часа через два-три придёт в себя. Причём, безо всяких негативных последствий для здоровья. Голова? Поболит немного, да и пройдёт. Теперь о новостях...
   Она коротко, без ссылок на источники, поделилась информацией, полученной от матери, а также перерассказала инструкции неизвестного начальника из полицейской рации.
   Повествование было завершено следующими словами:
   - Всё заканчиваем трёп и занимаемся делами. Ариса!
   - Я!
   - Выбирай саму маленькую по размерам сумку, тащи к машине и забрасывай в фургон.
   - Там и так тесно...
   - Отставить разговоры! Хватай, тащи и забрасывай. Пусть народ утрамбуется. Там весь багаж должен поместиться.... Выполнять!
   - Есть, выполнять!
   - Теперь по вам, родные, - строго посмотрела на молодых людей Аль. - Переносим тело господина констебля. Беритесь за руки и за ноги.... Понесли. Веселее. Вон туда. Подождите, дверку распахну.... Ага, сюда. Это хозяйственная кладовая. Здесь нет окошек. Сажайте его в это старинное кресло.... Молодцы. Всё, свободны. Занимайтесь переносом грузов к машине. Складывайте в фургон.
   - А ты?
   - Примотаю руки пленного вёрёвками к подлокотникам кресла. Запру все
   двери и подойду.
   Свенн с двумя хозяйственными сумками в руках бодро рванул к машине. А Томас, которому достался рюкзак и два чемодана, слегка приотстал.
   Он размеренно шагал по гравийной дорожке и тихонько ворчал под нос:
   - Аль и её родители - русские. Обгоревшее НЛО засняли с русского спутника.... Это, эвкалипты стройные, случайное совпаденье? Не знаю, право слово. Не знаю...
  
   Вещи были загружены в фургон. Коттедж - вместе с незадачливым констеблем Сэмом Лариджем - заперт.
   - Эти.... Как их там? Вертолёты. Они больше не гудят, - насторожился Свенн. - А ещё заметно потемнело вокруг. К чему бы такая нежданная метаморфоза?
   На северо-востоке сверкнуло несколько изломанных ярко-жёлтых молний. Через полминуты прилетел долгий и трескучий раскат грома.
   - Что это? - запаниковала Ариса. - Начинается серьёзная война? Кто с кем воюет? Может, это стреляют в нас? Из земного оружия?
   - Всё нормально. Ничего страшного. Обычный природный процесс, - поспешил успокоить Томас. - Приближается грозовой фронт. Скоро начнётся ливень. Возможно, с градом и сильным ветром. Летом в Австралии такое случается часто.
   - Приближается наше спасенье, - уточнила Аль. - Во время грозы вертолёты и прочие местные летательные аппараты не эксплуатируются. Считается, что это опасно. Кроме того, дождливая и ветреная погода не способствует проведению эффективных розыскных мероприятий. На эту тему у жителей Земли даже существует тематическая поговорка, мол: - "Дождь смоет все следы...". Короче говоря, нам, похоже, повезло. Тьфу-тьфу-тьфу! Чтобы не сглазить. А ещё надо постучать по дереву.... Итак. Ари, залезай в фургон. Свенн, займи своё место в кабине, - велели Алина. - А мы с тобой, сержант Мюллер, немного прогуляемся. Надо поговорить.
   Они отошли к изгороди. Сверкнула очередная уродливая молния, громовой раскат - с небольшим опоздание - чувствительно ударил по барабанным перепонкам.
   - Ты, наверное, волнуешься за Ласточку? - предположил Томас. - Мол, не забыли ли мы снять с лошадиной морды кормовую сумку? Докладываю. Не забыли. Коняшка, пообедав отборным овсом, напилась воды и завалилась спать. Видимо, всю ночь, мучаясь от голода, бодрствовала...
   - Не угадал, - отвела глаза в сторону Аль. - Лошадиная тема отменяется. Дело в другом. Э-э-э...
   - Мнёшься? Не похоже на тебя.... В чём дело?
   - В Арисе.
   - Ревнуешь? - польщено усмехнулся юноша.
   - Причём здесь ревность? Навалились серьёзные дела, не до глупостей.... Помнишь, как Ари - ни с того, ни с сего - сообщила ослепшей Линде Спрай, мол: - "Здесь присутствует парочка "системщиков"..."?
   - Помню. И что из того?
   - То самое. Классический ход. Когда преступник хочет скрыть свою виновность, то он что делает? Правильно. Он обвиняет в конкретном преступлении кого-то другого. Въезжаешь в тему?
   - Ты хочешь сказать...
   - Ага, - натянуто улыбнулась Алина. - Твоя инопланетная симпатия сама является "системщицей". Как бы так.
   - Ерунда. Насквозь надуманные подозрения.
   - Надуманные? А её поведение?
   - Что с поведением? - нахмурился Свенн. - Лично я ничего такого не заметил...
   - Куда тебе. Скачешь вокруг этой коварной особы, как тетерев на весеннем току.
   - Те-те-рев? Кто это такой?
   - Птичка такая. Водится в России.... Значит, про поведение. Сперва, когда мы только познакомились, Ари смотрелась очень спокойной девице. Более того, хладнокровной и надменной по полного опупения. Гусениц сметала метёлкой и не морщилась.... Смотрелась? Сметала?
   - Было дело.
   - То-то же, - кисло усмехнулась Аль. - Что же мы наблюдаем теперь? Входит наша юная инопланетянка в коттедж, видит полицейского, неподвижно лежащего на полу, и давай ахать, мол: - "Неужели, он мёртвый?". И тянет - по приказу - палец к шее констебля. А пальчик-то дрожит, как эвкалиптовый лист на злом осеннем ветру.... Гром загремел вдали. Опять разыгрываем испуг, мол: - "Что это такое? Война началась?". Тьфу, да и только.... Лицедейка она, короче говоря. А ещё шпионка, казачок засланный и "системщица". Возможно, потомственная.... Отставить споры. Занимаем места, установленные штатным расписанием. Приглядывай за барышней. А ещё за языком смотри, чтобы лишнего не сболтнуть. Всё, разбегаемся. Дождик закапал...
  
   Дождик, действительно, закапал. Пока лениво и ненавязчиво.
   Старенький "Форд" недовольно заурчал, но уже через секунду это урчание "потонуло" в громовом раскате. Перед лобовым стеклом нешуточно полыхнуло бело-жёлтым. Свенн, нагнув голову, крепко зажмурил глаза и заткнул пальцами уши.
   - Лорд, одно слово, - легкомысленно усмехнулась Аль и уверенно нажала на педаль газа. - Она сказала - "Поехали!". И махнула рукой...
   Машина тронулась с места. Вскоре за стёклами замелькали домики Бёрнса. Помелькали и пропали. Позади осталось двухэтажное здание супермаркета.
   - Поля, поля, сплошные поля, - пробормотал Свенн. - Куда мы направляемся?
   - На восток, - сосредоточенно наблюдая за дорогой, ответила Алина. - Постараемся отъехать от Бёрнса как можно дальше. Пока полиция и вояки не оцепили район. К вечеру доедем до пещер и укроемся там.
   - Зачем - укроемся?
   - Во-первых, переоденем бойцов в цивильное. Во-вторых, пообедаем. То есть, поужинаем. В-третьих, я позвоню...э-э-э, одному человеку и попрошу о помощи.
   - Помощь? Какая конкретно? От здешнего резидента Системы?
   - Ну, ты, Брюс, и зануда. Редкостная.
   - Что есть, то есть. Фамильная наследственная черта.... Кстати, мой вопрос, так-таки, остался без ответа.
   - Хорошо, отвечу, - улыбнулась девушка. - Только чуть позже. Как ты относишься к приметам, предчувствиям, легендам, пророчествам, мистическим совпадениям?
   - С должным уважением, как и все представители славного семейства Брюсов.
   - Это очень хорошо. А что ты знаешь про Ночь богонгов?
   - То же, что и все, - передёрнул широкими плечами Свенн. - Изучал информацию, размещённую в Системной Паутине.
   - Расскажи, если не трудно. Только, пожалуйста, в общих чертах. Без излишней воды.
   - Хорошо. Без воды, так без воды.... Планета Земля. Континент Австралия. Граница Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Овощная "житница" Австралии. Начало лета, вторая декада декабря месяца. Прошли последние - перед сезонной засухой - дожди. Из почвы выбираются голодные гусеницы-совки и начинают поедать траву, цветы и листья деревьев. На гусениц набрасываются животные, птицы и крупные хищные насекомые. Потом появляются трактора с цистернами. Люди начинают поливать совок ядохимикатами. Поздним вечером гусеницы, оставшиеся в живых, прячутся в землю. Через две недели совки снова выбираются на поверхность и - через некоторое время - превращаются в бабочек...
   - Остановись, - ловко крутя баранку, попросила Аль. - Ты пропустил одну немаловажную деталь.
   - Какую?
   - В результате действий противника, включая людей, погибает примерно половина гусениц-совок. Улавливаешь, куда я клоню?
   - Пока не догадался.
   - Молодец, честный. Уже хорошо.... Наблюдается некая аналогия - между Ночью богонгов и теми событиями, которые происходят с вами. То есть, с нами. Прилетел звездолёт с любопытными туристами. На него напали оголодавшие совки и изгрызли всю проводку. В результате погибло пятьдесят процентов от списочного состава экспедиции.... Помнишь, что дальше происходит с бабочками?
   - Помню, - тяжело вздохнул Свен. - Сперва богонгов подхватывает сильный ветер. Подхватывает, несёт на восток и бросает на скалы Большого Водораздельного хребта. Многие бабочки гибнут. Потом стая подлетает к реке Дарлинг. Очень жарко. Хочется пить. Богонги кружат над рекой, время от времени прикасаясь мохнатыми усиками к поверхности воды. Но рыба не дремлет. Всё вокруг заполняют звуки отчаянных "плесков"...
   - Именно про это я и толкую, - плавно останавливая машину, подтвердила Алина. - Надо держаться от таких аналогий подальше. Хотелось бы избежать и разбившихся на скалах, и утонувших в реке. Поэтому нам и необходима помощь. От резидента. Чтобы не уподобляться глупым и беспомощным богонгам...
  
   Дождь усилился, превратившись в отвесную стену. По лобовому стеклу автомобиля звонко защёлкали крохотные градины.
   Она набрала нужный номер.
   После нескольких длинных гудков звонкий женский голос известил:
   - Вас слушают. Говорите.
   - Тётя Маришка, приветик! - зачастила Аль. - Очень рада, что дозвонилась до тебя. Узнала свою непутёвую родственницу? Мне нужна помощь.
   - Алька? - удивилась женщина. - Долго жить будешь. Только что вспоминала о тебе. Минут через десять перезвоню.
   В трубке запищали короткие гудки.
   - В помощи благополучно отказано? - пессимистически хмыкнув, предположил Свенн.
   - Ничуть не бывало, - заверила Алина. - Просто моя собеседница решила перестраховаться. То бишь, хочет убедиться, что мой телефон не прослушивается. Удостоверится, а после этого обязательно перезвонит.
   - А кто это - "Маришка"?
   - Мировая девчонка. Лет на восемь-девять старше меня. Кто она такая? Наша шпионка, понятное дело. Кто же ещё?
  
  
   Глава шестнадцатая
   Неожиданный поворот событий
  
   Австралия, город Канберра,
   квартира Старшего криминального инспектора
   Хавьера Эрнандеса.
  
   Смок проснулся без пятнадцати восемь утра, причём, в дурном расположении духа.
   Во-первых, за время воскресной следственной беготни его качественно продуло. Что, впрочем, можно было спрогнозировать заранее - жаркое австралийское лето на дворе. Пока идёшь по улице - вспотеешь. Заходишь в офис, а там тебя встречает самый натуральный колотун. Позвонили - надо срочно бежать. Поймал такси, а в нём, как назло, кондиционер не работает. Жарко, вспотел. Открыл окошко, образовался сквозняк. Закрыл, снова вспотел. Приехал на место, вошёл в очередной офис, а там холодно, как в деревенском погребе. Ну, и так далее...
   Во-вторых, на десять тридцать было назначено совещание у Окружного прокурора, и это мероприятие не предвещало ничего хорошего. Тим Ричардс, конечно, был откровенным тугодумом и туповатым засранцем, но на дырявую память никогда не жаловался. Непременно начнёт приставать с глупыми вопросами, мол: - "Что это ты, инспектор, вчерашним вечером так активно подмигивал? Причём, обоими глазами - попеременно? Сигнализировал, что вышел на некий многообещающий след, но не хотел рассказывать при министерском грызуне? Колись, давай, морда смуглолицая! Ничего не утаивая..."
   - А рассказывать-то пока и нечего, - расстроено хмыкнув, признался - самому себе - Эрнандес. - Бродят в голове всякие и разные мысли, но в единую картинку, сволочи, складываться не желают. Не хватает чего-то. Не хватает, хоть убей.... Разозлится, пампа аргентинская, господин Ричардс. Разозлится и отправит в дальнюю служебную командировку. Например, в Аделаиду. Вдумчиво общаться с тамошними переселенцами из суровой и подозрительной России.
   В-третьих, он отчаянно скучал по Исидоре. Скучал - до зубного скрипа. До серо-жёлтого тумана перед глазами. До нервной дрожи в коленях...
   Смок по-быстрому посетил туалет, сделал лёгкую зарядку, принял контрастный душ, сварил крепкий кофе в медной турке, перелил его в фарфоровую чашку, присел на краюшек табурета и, вытащив из пачки мятую сигарету, пробормотал:
   - Очень хочется позвонить Исиде. Но она, наверное, ещё спит. Не буду будить. Жалко...
   Он закурил, торопливо глотнул, обжигаясь, кофе и принялся рассуждать про себя: - "Надо срочно что-нибудь придумать. Ну, чтобы сквалыга-прокурор отпустил в Бёрнс. К Исидоре. Напрягай, Хави, серые извилины головного мозга. Напрягай. Не ленись...".
   Но, как назло, умных мыслей не наблюдалось. Воспользовавшись пультом, Эрнандес включил телевизор.
   Через несколько секунд на экране появилось лицо диктора - моложавое, удивлённое и откровенно-взволнованное. Да и внешний облик молодого человека смотрелся неадекватно - растрёпанные светлые волосы, сбившийся на сторону цветастый модный галстук, бегающие по всем закоулкам студии возбуждённые глаза.
   - Клоун какой-то, - неодобрительно проворчал Смок. - А глазки-то блестят. Практически как у матёрого наркомана, обожравшегося в ночном клубе экстази...
   - Уполномочен подтвердить сообщение, сделанное почти час назад на седьмом телевизионном канале, - осознавая собственную значимость, надулся гордым мыльным пузырём юнец. - Сегодня, сразу после рассвета, на территории Австралии обнаружен звездолёт инопланетных пришельцев, совершивший, надо полагать, вынужденную аварийную посадку. Снимки были сделаны с российского спутника, размещены на официальном сайте "Роскосмоса" и сейчас, уважаемые телезрители, предлагаются вашему вниманию.
   - Обыкновенная "летающая тарелка" из американских фантастических боевиков, предназначенных для прыщавых подростков, - высокомерно поморщился инспектор Эрнандес. - Бутафория голимая. Русские, наверняка, просто насмехаются и издеваются, а наши дурачки всё приняли за чистую монету.... И аппарат какой-то покорёженный. Видны рваные дыры в серебристом корпусе, из которых, клубясь, поднимается ленивый дымок. Ерунда дешёвая.
   - Чуть позже аналогичные снимки были сделаны и со спутников, принадлежащих другим странам. Надеемся, что в самое ближайшее время эти фотоматериалы будут предоставлены в распоряжение нашей компании.... А, что? - диктор принялся торопливо поправлять крохотные наушники, спрятанные в его растрёпанных волосах. - Ага, вас понял. Уважаемые зрители! Прерываю передачу. Сейчас перед вами - с официальным заявлением - выступит Премьер-министр страны...
   Картинка погасла, по серому экрану, противно шипя, беспорядочно замелькали пилообразные чёрные полосы.
   - Неужели всё всерьёз? - засомневался Смок.
   Он залпом допил кофе, закурил новую сигарету и решил, что отходить от телевизора пока не стоит.
   Вскоре чёрные полосы пропали, шипенье прекратилось. Экран загорелся приятным ярко-голубым светом, ещё через пару секунд на нём появилось одутловатое мужское лицо, украшенное тонкими аристократическими усиками.
   Премьер-министр, нервно подёргивая соболиными бровями, вкратце повторил информацию, уже озвученную телевизионным диктором, после чего заявил:
   - В Интернете упорно распространяются слухи, что вблизи места предполагаемого приземления инопланетян идёт бой...
   "Ничего себе", - мысленно присвистнул Эрнандес. - "Час от часу нелегче. Интернет, зачастую, не врёт...".
   - Так вот. Вынужден опровергнуть эту лживую информацию, - грозно нахмурился высокопоставленный чиновник. - Боестолкновение, на настоящий момент уже завершено. Стороны приступили к мирным переговорам. Причём, строго в рамках действующего Законодательства Австралии.... Кха-кха! Извините.... Итак, действительно, инцидент с локальной перестрелкой имел место быть. Недалеко от места посадки НЛО располагается полевой лагерь, где наши элитные армейские части - совместно с представителями НАТО - отрабатывали практические боевые навыки на пленере. Поступила информация об обнаружении предмета, внешне напоминающего межзвёздный космический аппарат. Военные решили, что необходимо, не допуская промедления, взять подозрительный объект под полный контроль. К "летающей тарелке" были направлены два вертолёта со спецназом на борту. Но данные земельные угодья оказались частной собственностью. Местные жители, с которыми никто не удосужился выйти на связь, открыли по армейским представителям пистолетный и ружейный огонь.... Но на данный момент конфликт полностью исчерпан. В ближайшие часы в городе Бёрнсе начнутся развёрнутые переговоры между представителями Правительства и адвокатами, представляющими интересы жителей поселения Форт Томсон, на чьих землях приземлился НЛО. Надеюсь, что уже к обеду все правовые вопросы и разногласия будут урегулированы.
   - Бёрнс? - ахнул Смок. - Боевые действия? Стрельба? Там же Исида...
   - Также хочу обратиться к жителям штатов Квинсленд и Новый Южный Уэльс, - продолжил, тем временем, Премьер-министр. - Стало известно, что большая группа инопланетян, испугавшись стрельбы, покинула звездолёт и сейчас двигается в неизвестном направлении. Что от них ждать в создавшейся ситуации? Мирного поведения? Агрессии? Я не знаю. Поэтому не советую вступать с пришельцами в контакт. Заметив группу гуманоидов, облачённых в светло-серебристые комбинезоны, рекомендую незамедлительно спрятаться в надёжном укрытии. После чего необходимо сообщить о данном происшествии представителям Власти. Можете звонить как в полицию, так и в органы местного самоуправления...
   Эрнандес, приглушив в телевизоре звук до минимума, взял в руки мобильный телефон, зашёл в "адресную книгу" и вызвал нужного абонента.
   - Привет, любимый, - уже через секунду откликнулся знакомый женский голосок. - Долго жить будешь. Как раз собиралась тебе позвонить.... Смотришь телевизор? Выступление австралийского Премьер-министра по первому каналу?
   - Смотрю. А ты где? Что сейчас делаешь?
   - В Бёрнсе, понятное дело. Притаилась за занавеской и - с помощью театрального бинокля - наблюдаю...
   В мобильнике длинно и угрожающе загремело.
   - Что это такое? - завопил в трубку Смок. - Бой возобновился? Немедленно ляг на пол! Кому сказано? На пол!
   - Это всего лишь гром, - заверила Исидора. - С северо-востока приближается грозовой фронт. Скоро начнётся ливень.... Итак. Угадай, за кем я сейчас наблюдаю?
   - Неужели, за инопланетянами?
   - Угадал, бродяга смуглолицый.
   - Издеваешься? - разозлился Эрнандес. - Тут такое творится, а она шутки шутит...
   - Ничуть не бывало, - обиделась Исида. - Всё всерьёз. Ага, вновь гремит. Гроза приближается. Слышишь?
   - Слышу. Рассказывай, авантюристка театральная.
   - Значится так.... Я сняла коттедж у местной туристической фирмы. А рядом с ним находится небольшая ферма. Так, ничего особенного. Муж, жена и их дочка семнадцати-восемнадцати лет. Я с ними в первый же вечер познакомилась. Напросилась в гости (как-никак, известная актриса), попила чайку с плюшками и конфетами, порасспросила о всяком и разном.... Так вот. Минут тридцать пять назад рядом с фермерским забором остановился потрёпанный грузовичок-фургончик, крытый брезентовым тентом. Из фургончика выбрались юноша и девушка, а из кабины - Аль, хозяйская дочурка...
   - Что за странное имя - "Аль"? - машинально уточнил Смок.
   - Уменьшительное (на австралийский манер), от - "Алины". Это такое русское имечко. Красивое, на мой изысканный вкус. Вышеупомянутые фермеры являются выходцами из России.
   - Выходцами из России?!
   - Ага. Что здесь такого? Подумаешь. Бывает. Продолжаю.... Аль, открыв входную дверь ключом, прошла в дом, а юноша и девушка направились к конюшне - кормить светло-гнедую лошадку. Кстати, этот парнишка мне знаком. Он вместе с фрау Мартой (ну, моей первой учительницей, которая сейчас проживает в Форте Томсон), гулял по Бёрнсу. Наверное, её сын. Или же внук...
   - Притормози-ка, неисправимая авантюристка. Ты говорила, что жители Форта Томсон переехали в Австралию из Чили. А как назывался тот немецко-чилийский посёлок, разрушенный землетрясением 1997-го года?
   - Как же он назывался? - засомневалась Исидора. - Что-то там на букву "к". Кажется, "Круппендорф".
   - Чёрт побери! Так его и растак! Вот же...
   - Милый, прекращай так грубо выражаться. Умение ругаться, чтобы ты знал, не красит настоящего кабальеро.
   - Извини, пожалуйста, - засмущался Эрнандес. - Само вырвалось. Столько дурацких совпадений сразу.... А где же упомянутые тобой инопланетные пришельцы?
   - Сидят под машинным тентом. Аль по-прежнему в доме. Пацан из Форта Томсон и его спутница возятся с лошадью. А из фургончика, время от времени, поочерёдно выглядывают блондинистые юноши и молоденькие шатенки. Типа - любопытствуют на окружающую местность. Причём, заметь, и те и другие облачены в светло-серебристые комбинезоны, про которые говорил уважаемый Премьер-министр. Въезжаешь в тему?
   - Въезжаю.
   - Опаньки, - оживилась Исида. - Створки тента плотно-плотно задвинули. Кажется, происходит смена декораций.
   - Что такое?
   - Пока не знаю.... Ага, около машины появился рослый констебль. Неторопливо обошёл вокруг автомобиля. Подозрительно качает головой. Заглядывает - через лобовое стекло - в кабину грузовичка. Положил ладонь на чёрную кобуру.... На крыльцо выскочила Алина. Что-то кричит.
   - Что - конкретно?
   - Не понять. У меня окошко открыто, но, всё же, до соседского коттеджа далековато. Кажется, что-то про инопланетянина-насильника.... Полицейский, позабыв про грузовик, заковылял к ферме. Проследовал через калитку. На ходу вытащил из кобуры пистолет. Поднялся на крыльцо. Прошёл в доме. Девчонка отправилась за ним. Прикрыла дверь. Двое у конюшни оставили лошадку в покое и осторожно, вдоль стеночки, пробираются к дому.... Пока всё, больше ничего не происходит.
   - Не молчи, пожалуйста, - попросил Смок. - Рассказывай.
   - Да, собственно, пока нечего рассказывать. Наберись терпения.... Так-с. Дверка распахнулась. Аль вернулась на крыльцо, громко зовёт дозорных и какого-то Брюса. От конюшни к дому спешат "лошадники". Из кабины грузовичка вылезает ещё один парнишка и бежит - со всех ног - к коттеджу. Все четверо проходят в дом.... Барышня, что кормила лошадь, несёт к машине пухлый дорожный баул. Ждём.... Появляется молодой человек с двумя солидными хозяйственными сумками в руках. Второй юноша загружён ещё более серьёзно - два чемодана и нехилый рюкзак за плечами. Что это такое? Плановая смена места жительства? Срочная эвакуация? Последней выходит Аль, запирает дверь.... Констебль остался в доме. Неужели, они его - того? Пристукнули? Дела. Ну, и молодёжь пошла.... Вещи сложены в фургон. Происходит короткая планёрка. Пассажиры занимают - согласно штатному расписанию - места. Машина трогается с места и уезжает...
   - Не смей даже думать!
   - О чём это ты, любимый? - подчёркнуто-медовым голосом поинтересовалась Исидора.
   - О том. Срочно звони в полицию.... Отставить! Я сам позвоню, куда надо. Сиди в коттедже и не смей выходить на улицу. Даже к двери не подходи. Вернее, подойди, закрой на все замки и тут же отойди...
   - Ха-ха-ха! - ответила телефонная трубка. - Ха-ха-ха! Аж в животе закололо от смеха. Уморил, однако.... Ха-ха-ха!
   - Не понял, - заволновался Эрнандес. - Что за дела?
   - Обычные дела. Чего это ты раскомандовался? Мол: - "Не смей выходить...". Хочу и смею. Я свободная девушка, проживающая в свободной стране. Всё, надеюсь, ясно?
   - Э-э-э.... Что ты задумала, чертовка?
   - То самое, о чём ты, увалень, и подумал, - легкомысленно хихикнула Исида. - Сейчас сяду в свою "Тойоту" и поеду, естественно, соблюдая осторожность, следом за грузовичком. Прослежу за этими странными личностями. Постараюсь собрать максимум полезной информации.... Не сметь - возражать! Никчемное это занятие.
   - Я знаю, - покорно вздохнул Смок.
   - То-то же. Всё, побежала к машине. Только сперва мобильник отключу, чтобы ты не отвлекал меня в дороге дурацкими звонками. Потом, когда образуется свободное время, сама выйду на связь. Не забудь сообщить - куда надо - об исчезнувшем констебле...
  
   Без восьми минут десять он, невежливо оттеснив в сторону чопорную секретаршу, ворвался в кабинет Окружного прокурора.
   - Почему, Эрнандес, без доклада? - рявкнул Тим Ричардс. - Совсем распустились? Забыли о существовании служебной иерархии?
   Смок, не вступая в пререкания и делая нужные акценты, поделился информацией, полученной от Исидоры.
   - В Форте Томпсон, рядом с которым прошлой ночью приземлился НЛО, обитают бывшие жители чилийского Круппендорфа? - крепко задумался прокурор. - Жители того самого Круппендорфа, к которому покойный Граф имеет самое непосредственное отношение? И там тоже прослеживается чёткий "русский след"? Конечно, инспектор, незамедлительно выезжайте в этот занюханный Бёрнс и разберитесь со всеми странностями на месте.... Вот, возьмите пропуск за подписью господина министра внутренних дел. Зайчонски вчера оставил. Чисто на всякий случай. Проедете без помех через все полицейские и армейские кордоны.... Ещё одно. Помните, что нашу Контору волнует-интересует только "русский след" в истории с двадцатью тремя пулями, а всякие там инопланетяне находятся в зоне компетенции соответствующих спецслужб. Поэтому обойдитесь, пожалуйста, без самодеятельности.
   - Всё понял, - заверил Смок. - В чужие дела лезть не буду. Ни за что.... Мистер Ричардс, можно я воспользуюсь услугами "миссис Тэтчер"?
   - Инспектор, вы же знаете, что данное оборудование предназначено только для экстренных случаев.
   - Так, ведь, экстренный. Экстренней не бывает.
   - Может, вы и правы. Берите, Эрнандес. Пользуйтесь...
  
  
   Глава семнадцатая
   Дороги, которые выбирают нас
  
   Австралия. Шоссе, автобаны и просёлочные дороги.
  
   Инспектор Смит не торопился покидать кафетерий. Более того, даже заказал ещё два пирожных с заварным кремом и чашку горячего шоколада. Сидел на прежнем месте, лениво кусал пирожные, запивал - меленькими глотками - шоколадом, прислушивался к регулярным объявлениям диспетчера и исподволь посматривал на табло "вылетов-прилётов", расположенное в дальнем углу помещения.
   - Вы, наверное, очень-очень добрый, - одобрительно улыбнулась, проходя рядом с его столиком, молоденькая официантка.
   - С чего вы взяли? - насторожился Макс.
   - Ну, как же. Заварной крем, горячий шоколад. Моя бабушка частенько говорит: - "Если мужчина любит сладкое, значит, он добрый, спокойный, выдержанный и обязательный...".
   - Ах, это, - успокоился Смит. - Что есть, то есть. Так, слегка...
   Про себя же он подумал следующее: - "Про доброту, как про философский термин, я как-то не задумывался. Не знаю, честно говоря. Спорный вопрос.... Зато спокойствия и обязательности мне не занимать. Здесь бабушка пигалицы права на все сто. Самым скрупулёзным образом отработаю поручение уважаемого господина Окружного прокурора. На совесть. Всех русскоговорящих индивидуумов, проживающих в Сиднее, возьму в оборот, разоблачу и поставлю на уши. На радость высокопоставленным министерским работникам...
   Наконец, приятный женский голос объявил, что регистрация пассажиров на рейс "Канберра - Лондон" завершена. Да и на табло "вылетов-прилётов", напротив слова - "Лондон", перестала подмигивать ярко-зелёная лампочка.
   Макс вновь прикрылся развёрнутой газетой и принялся - через заранее проделанную дырку - наблюдать за прилегающими к зданию аэропорта территориями.
   Люди - с чемоданами-баулами и без оных - торопливо сновали туда-сюда. Вскоре из нужных стеклянных дверей появилась Танго и, ловя такси, подняла вверх руку.
   "Она абсолютно спокойна", - отметил Смит. - "Даже слегка заторможена. Наверное, расстроена отъездом обожаемого жениха.... Симпатичная деваха, надо признать. Фигуристая, стройная и смазливая. Только немного странная. Стишки читает вслух. Причём, на иврите.... Чтобы это значило? В игру вмешался израильский МОССАД? Зачем? Ради пущего контроля за текущей ситуацией? Или правильней говорить - над текущей ситуацией? Из знаменитой серии: - "Где большие деньги - там и рачительные евреи?". Ладно, не стоит делать преждевременные выводы. Посмотрим, что будет дальше...".
   Танго забралась в подошедшее такси, ещё через пару секунд ярко-жёлтая машина уехала в сторону Канберры.
   Макс, щедро расплатившись с улыбчивой официанткой, покинул кафе, спустился по бетонной лестнице, выбрался на свежий воздух, уселся в свой тёмно-зелёный "Пежо" (зелёный цвет действенно успокаивает чуткую нервную систему), завёл мотор и, тщательно соблюдая разрешённый скоростной режим, покатил по ранее намеченному маршруту.
   Через несколько километров впереди замелькали коттеджи, магазины и общественные здания Квимбиана. Ерундовый городишко, доложу я вам. Минут за десять-двенадцать его можно объездить вдоль и поперёк.
   Преодолев сложный узел многоуровневой развязки, "Пежо" выехал на нужный автобан, ведущий к Сиднею, и Смит увеличил скорость передвижения автомобиля вплоть до ста километров в час.
   Вообще-то, он уже и позабыл, когда позволял себе так безумно лихачить. Просто настроение было превосходным. Лучше не бывает.
   С чего бы это, вдруг?
   Во-первых, далеко позади осталась пыльная Канберра и противные, надоевшие до острых желудочных колик сослуживцы. Напыщенный, хамоватый и самовлюблённый Тим Ричардс. Насмешливая и странная Танго, от которой никогда и не знаешь - чего ожидать. Смуглолицый, хитрый и не в меру мечтательный Хавьер Эрнандес.... Во-вторых, Макс очень любил, прямо-таки обожал Сидней - с его незабываемым свежим воздухом, приветливыми девушками и непередаваемой атмосферой крупного морского порта. В-третьих, всё (если смотреть на процесс глобально), складывалось "в ёлочку" - как принято выражаться у русских...
  
   Град вскоре закончился. Дождь же униматься не желал - всё также упрямо стоял впереди, за лобовым стеклом автомобиля, отвесной жёлто-серой стеной.
   - Переждём немного, - решила Аль. - Иначе можно, ненароком, вылететь в кювет. Или столкнуться со встречной машиной. То бишь, с земной виманой.
   - Издержки недостаточной цивилизованности, - заразительно зевнув, прокомментировал Свенн. - То есть, полная и откровенная дикость.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Только то, что реальное управление климатом является одним из главных условий для успешного функционирования каждой планетарной цивилизации разумных гуманоидов. Без климатического планирования нельзя динамично развиваться, безбедно существовать и уверенно смотреть в Будущее. Аксиома, не требующая доказательств. Курс начальной общеобразовательной школы. Климатическая анархия? Откровенный и законченный бред. На нашей Мирре природные катаклизмы, аналогичные тому, что сейчас бушует за окнами земной виманы, невозможны. Даже теоретически.
   - Это да. Невозможны, - загрустила Алина. - Здесь же, на планете Земля, возможно абсолютно всё. Без малейших ограничений. Даже то, что - якобы - невозможно теоретически...
   Зазвучала мелодичная трель.
   - Да, тётя Мариша. Приветики, - поднося к уху мобильный телефон, оживилась Аль. - Обойдёмся без имён? Ясно.... Ага, понятно. Что? Хорошо. Не буду перебивать.
   Она, молча, слушала минуты три. Слушала и мрачнела, мрачнела, мрачнела.
   - Неужели, всё так плохо? - глядя на девушку глазами преданной собаки, прошептал Свенн. - Не расстраивайся, пожалуйста, раньше времени. Старшие лейтенанты, они по должности обязаны быть оптимистами и оптимистками...
   Разговор подошёл к концу.
   - Я всё поняла, - заверила Алина. - Да, буду максимально осторожна.... Алексеевка? Да, помню, где находится данная деревушка. И маршрут - в первом приближении - представляю. Хорошо.... Где и когда мы встретимся? Э-э-э.... Даже так? Сильно заморочено. Постараюсь успеть.... Ага. До встречи. Всех благ.
   - Эй, дождь-то закончился, - донеслось со стороны фургона. - Может, уже поедем?
   "Кабина дырявая, поэтому Томас всё слышал", - расстроилась Аль. - "Я же ему клятвенно обещала - не общаться с Маришкой. Невзлюбил он тётушку. Причём, сразу же, буквально с первого взгляда. Подозревает её в чём-то. Небеспочвенно, надо признать, подозревает. Природное чутьё - великая сила. Теперь придётся как-то выкручиваться и оправдываться...".
   Она повернула ключ зажигания. Автомобильный мотор, вопреки опасениям, загул сыто и уверенно.
   Выжав сцепление, Алина плавно надавила на педаль газа. Грузовичок, слегка покачиваясь на колдобинах и рытвинах, медленно покатил по просёлочной дороге, знатно раскисшей во время недавнего ливня...
  
   Исидора, набросив на левое плечо ремешок стильной дамской сумочки, вышла из коттеджа, заперла дверь и отправила ключ в карман тёмно-синих джинсов.
   "Надо было позвонить в местную турфирму", - запоздало посоветовал внутренний голос. - "Поставить в известность, что, мол, отъедешь на пару суток. Чтобы не беспокоились.... Да и шмотки - какие-никакие - не помешали бы. Здешние ночи, особенно после сильных дождей, достаточно прохладные. А зонтик? Хотя бы его захватила, разгильдяйка".
   "Время поджимает", - мысленно ответила голосу Исида. - "Сейчас главное - догнать грузовик, пока он не затерялся в тутошних бескрайних полях. Дождик? Ерунда. Ленивый и несерьёзный...".
   Она подошла к машине. Где-то там - в безумной вышине - сверкнула яркая молния, с небольшим опозданием зловеще и глумливо пророкотал гром.
   "Ленивый, говоришь?", - язвительно ухмыльнулся внутренний голос. - "Ну-ну, дорогуша. Размечталась...".
   Дождь, действительно, припустил, уверенно преобразовываясь в нешуточный ливень. Крупные капли, встречаясь с крышей и боками "Тойоты", тут же расчленялись на мельчайшие брызги, разлетающиеся в разные стороны.
   Машина, плавно тронувшись с места, покатила по городку. Вскоре позади остались и симпатичные коттеджи, и приземистое здание супермаркета, и жёлто-синий хозблок пивного заводика. Дорога, поменяв асфальтовое покрытие на красно-коричневую гравийную крошку, устремилась на восток. Впереди мелькнул знакомый брезентовый тент.
   - Поля, поля, сплошные поля, - сбавляя скорость, задумчиво пробормотала Исидора. - Куда, интересно, они направляются? Решили доехать до Большого Водораздельного хребта и спрятаться в его жёлтых скалах и чёрных ущельях? Или же просто стараются отъехать - по первой попавшейся прямой дороге - как можно дальше от Бёрнса? Пока весь этот район не оцепили армейские и полицейские патрули? А ливень, тем временем, окончательно заматерел, превратившись в плотную светло-серую стену. Автомобильные дворники, работая как бешенные, едва-едва справляются с потоками воды, текущими по лобовому стеклу.... Что это наши беглецы еле плетутся? Никуда не торопятся? Или их ветхая колымага откровенно дышит на ладан?
   Грузовик неожиданно остановился.
   - Неужели, серьёзная поломка? - нажимая на тормоз, огорчилась Исида. - Только этого и не хватало для полного комплекта. Что теперь делать? Хотя.... Может, Аль просто решила дать уставшему моторчику немного передохнуть? В любом случае, не стоит отсвечивать почём зря и действовать ребятам на нервы.
   Отъехав - задним ходом - метров на триста пятьдесят она заглушила двигатель, переключила приёмник на волну, транслирующую классическую музыку, расслабилась, прикрыла глаза и - незаметно для самой себя - задремала...
  
   Тёмно-зелёный "Пежо" - с подозрительным инспектором Максом Смитом внутри - неторопливо укатил в сторону Квимбиана.
   Джеймс Честерфилд, выждав, как и полагается, несколько минут, покинул зал "прилётов-вылетов".
   Как и полагается? Мистер Честерфилд был разведчиком? Или же шпионом? Ну, не то, чтобы полноценным рыцарем плаща и кинжала, но всё же. Он представлял интересы одной секретной спецслужбы, в сферу интересов которой входили всякие и разные подземные коммуникации - естественные пещеры, промышленные горные выработки, тайные бункеры, предназначенные для высокопоставленных персон, туннели метрополитена и тому подобные объекты.
   Закурив тонкую чёрную сигарету французского производства, Джеймс впал в глубокую задумчивость, мол: - "Куда теперь направиться? Где, собственно, искать неизвестных злоумышленников?".
   - И генерал, наверняка, рассердится, - сплёвывая в сторону, тихонько пробормотал Честерфилд. - Обвинит в нарушении должностных инструкций и самоуправстве. Мол, находясь на территории чужого государства, нельзя заниматься пошлой самодеятельностью. То бишь, проводить серьёзные оперативные мероприятия, не согласованные с мудрым Руководством. Впрочем, как известно, победителей не судят...
   Рядом притормозила ярко-жёлтая машина.
   - Скучаешь, красавчик? - через приоткрытое окошко поинтересовалась очкастая пожилая таксистка. - Никак не можешь решить, кукую из многочисленных длинноногих зазноб осчастливить своим визитом?
   - Не могу, - улыбнулся Джеймс и, отправив ловким щелчком сигаретный окурок в бетонную урну, стоявшую метрах в четырёх, спросил: - Мадам, а где здесь можно взять напрокат вертолёт?
   - О, да ты богат, красавчик! - восхитилась таксистка. - Да и воспитан неплохо. Заявиться к пылкой любовнице на вертолёте? Высший аристократический шик! Одобряю.... Есть тут один частный аэродром с приличным парком летательных аппаратов, сдаваемых внаём. Километрах в семнадцати-восемнадцати к северо-западу от Квимбиана.
   - Едем! - распахнув дверцу и усаживаясь на пассажирское место, распорядился Честерфилд. - Только, это.... Не надо, пожалуйста, гнать. Держим скорость пятьдесят-шестьдесят километров в час. Не больше.
   - Фобиями страдаем, красавчик?
   - Не в этом дело. Впереди, в том же направлении, едет один лысый чудак, нелюбящий быструю езду. Морда скользкая, хмурая и подозрительная. Не хотелось бы, право слово, лишний раз попадаться ему на глаза.
   - Понятное дело, - ехидно хихикнула тётка. - Плавали, знаем. Бедная Австралия. Сплошные шпионы вокруг. Так и шастают под ногами и колёсами...
   Машина покинула территорию аэропорта. Джеймс достал из кармана летнего пиджака мобильный телефон и нажал - поочередно - на несколько кнопок.
   - Я же чётко сказала - перезвоню! - возмутился голос Танго. - Что за нетерпеливость такая? Ой, милый, извини! Не сразу сообразила, что это ты.... Уже определился с маршрутом?
   - Определился, - Честерфилд озвучил название населённого пункта.
   - Даже так? - удивилась Танго. - Хотя, возможно, ты и прав.... Такси подъехало к дому, отключаюсь. Я тебе потом перезвоню....
   Джеймс отключил мобильник и, задумчиво глядя на дорогу, произнёс:
  
   Паруса - и больше - ничего.
   Хлопают, но чисто - поначалу.
   Чайка над причалом прокричала.
   Прокричала. Больше - ничего...
  
   Мы идём - в тревожную рапсодию.
   Волны бьются - тупо - в правый борт.
   Ветер вспомнил - старую мелодию.
   И щетина - на щеках - растёт...
  
   Мы - вернёмся. Может быть. Однажды.
   На заре. А может - за зарёй.
   Утонул - кораблик мой бумажный.
   Утонул, кораблик золотой...
  
   - Да ты, красавчик, поляк! - обрадовалась таксистка. - Никак не ожидала. С такой-то брутальной внешностью...
   - С чего это вы решили?
   - Ну, как же.... Ты же, красавчик белобрысый, сейчас говорил на польском языке?
   - На румынском, - расстроено вздохнул Джеймс. - Устал я что-то, мадам. Вот, и расслабился чуток. Извиняюсь. Больше такого не повторится...
  
   - Звонят и звонят. Никакого покоя, - расплачиваясь за поездку, пожаловалась Танго. - Приставучие все такие. Почти как листья с берёзового банного веника.
   - Что это такое - "банный веник"? - насторожился таксист.
   - Да, так. Образное выражение. Забудьте.
   - Понятно. А что пристают, так это вполне объяснимо. Если вы перекраситесь в блондинку, то станете похожей на...
   - На молоденькую Мерлин Монро?
   - Ага. Точно.
   - Я знаю. Спасибо, что подвезли.
   - А сдачу?
   - Себе оставьте, - покидая машину, гордо усмехнулась Танго. - Плохая примета.
   - Какая? - заинтересовался таксист.
   - Шотландская. Старинная и многократно проверенная. Мол, нельзя - перед началом важных и трудных дел - брать сдачу.... Всех благ!
   Она поднялась на второй этаж, отомкнула - последовательно - четыре серьёзных замка, прошла в прихожую, достала из дамской сумочки продолговатую чёрную коробочку и нажала указательным пальцем на крохотную белую кнопку, вмонтированную в правый бок прибора.
   - Тию! Тию! - мелодично известила коробочка. - Мол: - "Всё нормально, хозяйка. Посторонние не заходили...".
   Танго захлопнула дверь, отправила индикатор "посещений" в сумку, которую - в свою очередь - сняла с плеча и положила на столешницу изящной тумбочки чёрного дерева. После этого она с интересом посмотрелась в антикварное овальное зеркало, висящее над тумбочкой, и, довольно прищурившись, резюмировала:
   - Хороша я, хороша. Да и одета неплохо. Да и замужем уже почти три года. Дочка подрастает. Симпатичная-симпатичная. Белобрысенькая, умненькая и очень серьёзная. Знать, в папу пошла.... И чего мне дома не сидится? Один загородный дом - в Норвегии. Фьорды, сёмга, грибы, все дела. Другой - в Испании. Первая линия Коста-Брава. До Барселоны рукой подать. Третий - на благословенных Мальдивских островах. Пальмы, кокосы, сёрфинг. Мать его.... Но, как известно, служба - превыше всего. Штатская стезя, по словам авторитетных личностей, она такая ненадёжная, зыбкая и неверная. Порвут, суки жадные, на раз. А офицерская когорта, она своих никогда не сдаёт. Никогда. Даже за многие триллионы сраных американских баксов. По крайней мере, в это очень хочется верить...
   Наспех покрасив губы, Танго прошла в квадратную комнатушку (три с половиной метра на два с половиной), оборудованную под среднестатистическую фотолабораторию.
   Именно, что - "под фотолабораторию". На самом-то деле у этого помещения было совсем другое предназначенье. Гораздо более серьёзное и многогранное.
   Она сноровисто пощёлкала клавишами на пульте управления и, одобрительно поглядев на зелёные лампочки, зажёгшиеся на боковой квадратной панели, вывалила из сумочки - на журнальный столик - целую кучу мобильников: разных моделей, размеров и расцветок. А потом сделала-совершила - с разных аппаратов - несколько телефонных звонков различной продолжительности.
   - Ничего себе - новости. Театральная подружка Эрнандеса превзошла, на этот раз, саму себя. Охренеть можно запросто, - подытожила Танго и включила аппаратуру, обеспечивающую видеосвязь с одной далёкой страной.
   На плоском экране прямоугольного монитора, висящего на стене, возникла скучная и обыденная картинка - служебный кабинет классического бюрократа. Длинный начальственный стол для переговоров со столешницей морёного дуба. Стандартные офисные стулья итальянского производства. Высокие пластиковые стеллажи, выстроившиеся вдоль стен и забитые - под самую завязку - разнообразными справочниками и разномастными картонными папками. Антикварное кожаное кресло, расположенное в торце стола. Над креслом висел портрет в позолоченной рамке - два мужика в спортивных костюмах, полуобнявшись, сжимали в ладонях горные лыжи. Лица у мужиков были мужественные и одухотворённые - до полной невозможности....
   А в антикварном кресле располагался, с интересом листая толстый глянцевый журнал, дедушка - морщинистый, толстый, добрый и лысоватый. Внешне напоминавший мирного провинциального пасечника, но в генеральном мундире.
   Старичок, реагирую на тоненькое пиликанье, поднял голову, добросердечно улыбнулся и вежливо поздоровался:
   - Привет блондинкам!
   - Я брюнетка, - поправила Танго.
   - Крашеная.
   - Сугубо для пользы дела. Здравия желаю.
   - Молодец, помнишь о воинской дисциплине, - лукаво улыбнувшись, похвалил дедуля. - Кстати, твоё новое прозвище всем нашим понравилось. Я уже распорядился, чтобы его внесли в личное досье.
   - Польщена.... А что это за глянцевый журнальчик в ваших мужественных руках? - не удержалась от дежурной колкости Танго. - Изучаете прелести юных обнажённых красоток? Типа - сугубо по суровой служебной необходимости?
   - Всё, заканчиваем словесную разминку, - грозно нахмурил кустистые брови генерал. - Докладывай, декадентка законченная, о текущих событиях. Надеюсь, и неадекватные новости имеются, раз связалась со мной в неурочное время?
   - Неадекватней не бывает...
   Доклад занял минут пятнадцать.
   "Странно, но на физиономии старого хрыча не наблюдается каких-либо эмоций", - завершая рассказ, отметила Танго. - "Ни тебе удивления, ни изумления.... В чём тут дело? Такая крепкая нервная система? Или же у него имеются и другие источники информации? Наверняка, имеются. Хитрый и предусмотрительный лис...".
   Генерал достал из кармана кителя тёмно-зелёные чётки и принялся сосредоточенно перебирать нефритовые горошины.
   Минуты через две он плотоядно ухмыльнулся и произнёс:
   - Значится так. По нашей старой проблеме. Пусть Хантер отрабатывает самостоятельно. Нюх у него - как у хорошей гончей.... Теперь по делам инопланетным. Сделаем так...
   Старикан, насмешливо щурясь, излагал, а Танго отказывалась верить собственным ушам, так как всё услышанное напоминало откровенный классический бред законченного шизофреника.
   Поставив перед подчинённой новые цели и задачи, генерал добросердечно посоветовал:
   - Закрой рот, девочка. А то, не дай Бог, австралийская ворона залетит.... Вопросы?
   - Кхы-кхы. Э-э-э, - замялась Танго. - А они, часом, не пошлют меня куда подальше?
   - Скажешь, что это личная просьба Ленивого Странника.
   - Ленивого?
   - Ага. Ленивого Странника, спасшего когда-то, в незапамятные времена, объект К-10 от полного уничтожения. Запомнила?
   - Так точно.
   - Всё ясно?
   - Всё, - соврала Танго...
   Через сорок минут она, прикрыв глаза, уже сидела в рейсовом автобусе, направлявшемся в Мельбурн.
   Сидела, прикрыв глаза, и дремала? Если бы. Подремлешь с этими начальниками-фантазёрами, как же. Она старательно напрягала мозговые извилины, пытаясь разгадать навороченную генеральскую шараду. То бишь, пыталась сообразить, каким образом выполнить полученное заданье - насквозь нестандартное и бредовое...
  
   Уладив все формальные и бумажные дела, он спустился в подземный гараж Управления.
   - Тебе разрешили взять "миссис Тэтчер"? - внимательно разглядывая предложенную бумаженцию, удивился охранник.
   - Разрешили, - подтвердил Смок. - Не морочь мне голову. Давай ключи и пульт сигнализации.
   - Держи. Только это...
   - Что ещё?
   - Напрасно господин Окружной прокурор доверяет дорогущую технику таким шалопаям и разгильдяям.
   - Да пошёл ты!
   Подробно и доходчиво рассказав охраннику, куда тому следует пойти, Эрнандес отправился в самый дальний бокс.
   "Миссис Тэтчер" была - по внешним признакам - самой обыкновенной японской малолитражкой. На самом же деле всё обстояло совсем не так. Под автомобильным неприметным капотом располагался мощнейший дизельный двигатель, а хитрой салонной начинке позавидовал бы и сам Джеймс Бонд, знаменитый агент 007. Машина была прислана полгода тому назад из Лондона. Это всемогущая МИ-6 решила, по неизвестным причинам, оказать периферийным коллегам щедрую техническую помощь.
   Смок нажал на зелёную кнопку пульта сигнализации.
   - Тиу-у-у-у! - приветливо пискнула машина.
   - И я рад тебя видеть, Миссис, - открывая дверцу водителя, откликнулся Эрнандес. - Покатаемся немного? Интересуешься, мол, куда? Сейчас уточним...
   Он включил бортовой компьютер, вошёл в "меню" и осторожно прикоснулся подушечкой указательного пальца к слову - "Поиск".
   На квадратном экране появилась карта города, испещрённая разноцветными точками.
   - Сегодня Канберра для меня неактуальна, - проворчал Смок. - Нужна карта Австралии. Как же её вытащить из мудрых компьютерных недр? Ага, получилось.... Это - Макс, приближающийся к Сиднею. Вот, Танго катит на автобусе. А данная светло-жёлтая точка и есть она, королева моего глупого сердца. Сейчас находится примерно в семидесяти пяти километрах восточнее Бёрнса. Скоро, Исидушка, увидимся. Когда? Мне предстоит проехать порядка девятисот километров. Значит, к вечеру...
   Вообще-то, это являлось грубейшим нарушением всех инструкций и злостным служебным злоупотреблением. В том смысле, что отдать гражданской жене специализированный мобильный телефон, оснащённый хитрым маячком. А что делать? Исидора была женщиной общительной, симпатичной, обворожительной и бойкой. Хавьер же Эрнандес слыл (причём, совершенно справедливо), ужасным ревнивцем и махровым частным собственником...
   Вскоре "миссис Тэтчер", с лёгкостью обгоняя попутные машины, покинула Канберру.
   Смок небрежно крутил-вертел баранку и вполголоса напевал старинную аргентинскую балладу:
  
   Говорят, что мы - выбираем дороги.
   Это, братцы, полная ерунда.
   За окошком - дожди. И сплошные тревоги.
   Всё - как всегда.
  
   Может, бездумно отдаться
   На волю шальных дорог?
   Подождите, ещё рано смеяться.
   Пусть мне поможет Бог.
  
   Звонкий ветер странствий ласкает
   Разгорячённое лицо.
   Сколько лет прошло с тех пор? Не знаю.
   Жизнь - коварное кольцо.
  
   Алый рассвет. Тихое утро.
   Дуэль на навахах. Любовь - без прикрас.
   Это их конечная заслуга.
   Дорог, что - однажды - выбрали нас...
  
  
   - СИС - Secret Intelligence Service (МИ-6) - служба внешней разведки Великобритании.
   - Эсперанто - самый распространённый искусственный язык, созданный варшавским окулистом Лазарем Марковичем Заменгофом в 1887 году.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"