Бондаренко Андрей Евгеньевич : другие произведения.

Похищенные. Королева бабочек. Половинка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

  
   Цикл - "Похищенные"
   Книга первая - "Похищенные. Королева бабочек"
  
   Жанр - космическая (боевая?) фантастика
  
  
  
  
   От автора
  
   Далёкие инопланетные миры. Загадочные, непредсказуемые, невероятные - до полного и окончательного изумления. Миры, которые снились тебе по ночам. Которые, не хотя того, доводили до безумия.
   Доводили? По крайней мере, навязчиво и целенаправленно пытались сделать это. Мать их....
   В последнее время многие телевизионные каналы - совместно с могущественным Интернетом - усердно "грузят" наивных обывателей информацией о происках коварных инопланетных пришельцах. Мол, данные злые инопланетные силы регулярно похищают несчастных и беззащитных землян.
   Для чего - похищают? Ну, мало ли....
   Некоторые из "похищенных", затерявшись в бескрайних просторах жестокого и безжалостного космоса, уже никогда не возвращаются обратно на Землю. А те, которые - якобы - возвращаются, приобретают самые невероятные способности. Мол, могут предсказывать далёкое Будущее, запросто читать мысли других людей, взглядом передвигать тяжёлые предметы, месяцами обходиться без пищи и воды....
   То бишь, откровенным шарлатанством попахивает от всего этого безобразия. Да, что там шарлатанством - наглым и ничем не прикрытым мошенничеством, направленным на банальное изъятие хрустящих денежных купюр у глупых и доверчивых лохов.
   По крайней мере, я так думал. В том смысле, что мы имеем дело с шарлатанством и мошенничеством. Более того, был железобетонно уверен в собственной правоте. До недавнего времени...
   А, вот, позавчера - совершенно случайно, понятное дело - я повстречался со своими старинными друзьями. Милая и достойная - во всех отношениях - супружеская пара. Хорошие такие ребята, старой закалки-закваски. Без всяческих современных завихрений и нездоровой жажды к избыточным материальным благам. Романтики законченные, короче говоря. Такие - врать совсем не умеют. Не их стезя.
   Пересказываю услышанное, не более того. А вы, уважаемые читатели, сами решайте - верить, или же - нет...
  
   Автор.
  
  
   Пролог
  
   Рассвет. Светло-зелёный диск солнца, стыдливо высовывающийся из-за изломанной линии горизонта. Ярко-оранжевый овал местной Луны, тающий прямо на глазах.
   Со стороны реки - медленно и печально - выползали длинные, молочно-белые языки утреннего тумана. Точно такие же туманные языки, только очень тонкие и извилистые торжественно спускались с чёрных скал Змеиного нагорья. Туман был везде - в дубовых рощах и в сосновых борах, на лесных полянах и на изумрудно-зелёных заливных лугах, тянущихся вдоль речных обрывистых берегов.
   - Сколько росы, волей Сварога, выпало, - шагая по тропе, тихонько ворчал под нос Борх. - Ноги уже промокли насквозь. Впрочем, не это - главное.... Если такая роса выпала бы по весне, тогда-то что. Это означало бы только то, что лето предстоит доброе: без утренних заморозков, с частыми, в меру тёплыми ливнями. Звериный приплод развивался бы нормально, а в птичьих гнёздах пищало бы множество шустрых птенцов.... А сейчас? Середина сентября. Обильная роса, выпавшая в это время года, говорит о том, что зима будет ранняя и очень суровая.... И рябина вся обсыпана крупными ягодами. Значит, и снега выпадет много. Плохо это, наверняка, лоси и косули откочуют к югу.... Да, ладно, снега. Переживём. Лишь бы Демоны не донимали. Лишь бы.... Что это?
   Впереди, среди тоненьких стройных осинок, листва которых уже на одну треть состояла из пафосного багрянца, замаячила круглая полянка, на которой ровенские вятичи выращивали всякую овощную разность: капусту, морковь, редьку, свёклу, репу. Одним мясом убитых тобой животных, конечно же, сыт будешь, но иногда хотелось и чего-то такого - сочного, свежего, напоминающего о счастливом и восхитительном лете. Конечно, разнообразные овощи и фрукты - в неограниченном количестве - всегда можно было купить у фландрийцев. Вернее, обменять - на дичь, рыбу и выделанные звериные шкуры. Но до погранично-торгового пункта, расположенного на узком гористом перешейке, ещё надо было как-то добраться. В благословенные стародавние времена с этим никаких проблем не было. Свистнул - на правах уважаемого вождя племени - да и организовал полноценный караван. Неделя туда, что называется, неделя обратно. Дел-то.... Сейчас же всё обстоит иначе. Демоны, суки рваные, одолевают со всех сторон. Шагу нельзя ступить, чтобы не нарваться на этих гадких и коварных тварей.... И, что характерно, и регулярные молитвы совсем не помогают. Хоть Святой Ровене молись, хоть Сварога с Перуном проси о помощи, всё без толку...
   Вот, примерно такие мысли и роились в седовласой голове Борха, вождя вятичей. Вернее, вождя южной части этого когда-то единого племени. Мысли роились, а правая рука - в преддверии ожидаемых неприятностей - на всякий случай извлекла их деревянных ножен, оббитых тускло-светлыми нашлёпками, дельный охотничий кинжал фландрийской работы.
   - Тьфу, ты, мать его! - выйдя на полянку, в сердцах выругался Борх. - Принесла нелёгкая....
   Среди разорённых овощных грядок сидел зелёный Дракон и без всяческого зазрения совести, громко хрумкая, поедал крупную ярко-жёлтую репу. Если бы Дракон был красно-бурый, тогда пришлось бы, позабыв обо всём на свете, улепётывать со всех ног. А зелёный - это ерунда ерундовая. Ошибка природы, так сказать, не достойная серьёзного внимания...
   Борх, отправив кинжал в ножны, нагнулся и, подобрав с земли подходящий булыжник, обратился к незваному гостю с краткой приветственной речью:
   - Морда бесстыжая! Ты эту репу сажал? Ухаживал за ней, поливал жарким летом, пропалывал? Молчишь, сука здоровенная? Глазищами огромными хлопаешь непонимающе? А, ну-ка, пошёл вон отсюда!
   Размахнувшись, Борх метнул в упитанный бок зелёного чудища камень. Попал, конечно же. В такого здоровяка, превосходящего по размерам пятерых взрослых бурых медведей (Демонов, понятное дело), вместе взятых, трудно было не попасть.
   Дракон, обиженно хрюкнув, трусливо бросился наутёк.
   - Чисто как заяц подпрыгивает, - усмехнулся Борх. - А длинным хвостом, гнида неуклюжая, всю капусту посшибал. Надо будет сюда мальчишек прислать. Пусть начинают сбор урожая, который ещё остался, да присматривают за полем...
   Он развернулся и, тяжело опираясь на чёрное копьё, выполнявшее в данном случае обязанности посоха, зашагал обратно, по направлению к деревне. Дело было совсем не в зелёном Драконе, который и полноценным Демоном-то не являлся, а в древней ровенской мудрости, гласившей: - "Демоны обожают - шастать стаями...".
   За очередным поворотом взору славянского вождя предстала крайне неприятная и несимпатичная картинка: на большом базальтовом валуне, беззаботно глядя в безоблачное небо, сидел Деян - самый сильный и ловкий воин племени, а в пяти метрах от него огромный Большой Кот неторопливо терзал маленькую девочку.
   - Не надо дяденька, - давясь слезами, просила крохотная Лада. - Не надо. Больно же...
   - Мяу! - облизнувшись, ответил Кот, после чего ловко откусил девчушке русоволосую голову.
   Борх без промедлений, чуть прихрамывая на правую ногу, двинулся вперёд и, коротко размахнувшись, метнул копьё. Большой Кот, жалобно взвыв, бросился в ближайшие кусты.
   - Копьё, гадина, с собой уволок, - недовольно пробормотал Борх, подходя к базальтовому валуну. - Будем надеяться, что далеко не убежит и сдохнет где-нибудь поблизости.... А с тобой, Деян, что случилось? Отвечай, когда старшие спрашивают!
   Кудрявый воин нехотя обернулся и, молча, посмотрел на вождя пустыми равнодушными глазами.
   - Вот же, не было печали! - в очередной раз огорчился Борх. - На одного варга стало больше. Чёрная полоса, мать её, пошла...
   - Вождь! Сюда! - раздался звонкий женский голос. - Скорее!
   На вершине дюны виднелась стройная женская фигурка.
   - Иду! - откликнулся Борх и, переступив через труп ребёнка, неуклюже заковылял по зыбкому песку.
   За дюной открывался вид на морское побережье - между низкими волнами, солидно переваливаясь с боку на бок, плыла - под косыми бежевыми парусами - двухмачтовая массивная шняга.
   - Бабочки припёрлись, - высморкавшись, пожаловалась Мирина.
   - Бабочки, - подтвердил Борх и укоризненно посмотрел на небо: - За что мне всё это, всемогущие Боги? Чем же я так согрешил перед вами? Пусть, уж, снега метут не два месяца, как принято, а все пять, лишь бы закончились все эти гадостные сюрпризы...
  
  
   Глава первая
   Расставанье - маленькая смерть
  
   Цветная, узорчатая, разлапистая, она без устали летала над ним, нарезая круги разных диаметров. Словно бы издеваясь, или же насмехаясь. Мол: - "Ну, что, вояка хренов, и на тебя - как видишь - нашлась управа? Кровью исходишь? Вот, и исходи.... Сдохни, морда!".
   Большая такая бабочка, цветная, узорчатая и разлапистая. Ещё у неё в подкрылках наблюдались маленькие такие ракетки - типа "воздух-земля". А из яйцеобразной головы, упакованной в чёрный защитный шлем, во все стороны торчали - длинные и короткие - телескопические антенны.
   Бабочка...
   Игорь плавно, стараясь не спугнуть узорчатую тварь, нажал на спусковой крючок...
   "Лишь бы не промазать!", - пронеслась в пустой голове одинокая шальная мысль. - "Иначе всё, конец...".
   Он не промазал. Он попадал всегда и везде - во всё и вся.
   Цветные узорчатые лохмотья поплыли по комнате, неторопливо заворачиваясь в изысканные спирали. Обугленный трупик большой бабочки, планируя, плавно опустился на заплёванный пол заштатной средневековой харчевни. А над кровавым безобразием, что наблюдалось вокруг, легкомысленно запорхала другая бабочка - маленькая, светло-сиреневая, беззащитно-симпатичная...
   Внезапно оживился маленький оркестрик, располагавшийся на крохотной низкой сцене, возведённой вдоль дальней стены. По ресторанному залу, клубясь таинственными звуковыми облаками, поплыли медлительно-печальные звуки.
   Пожилой седовласый солист, демонстративно выплюнув в сторону толстый сигарный окурок, запел - приятным низким баритоном:
  
   Всё приходит - поздно или рано.
   Всё уходит - в сонме сентября.
   Бабочки порхали над поляной,
   Крыльями тихонько теребя.
  
   Бабочек кружило - миллионы.
   Надо мною, на закате дня.
   И средь них одна была знакомой,
   Золотая бабочка моя.
  
   Я грущу, хмелея от печали
   А природа - капает дождём.
   Вас сюда, друзья мои, не звали.
   Хмурым и тоскливым сентябрём.
  
   А ошибки - словно злые листья,
   Жёлтые - кружатся надо мной.
   Словно чьи-то - заказные письма,
   Грустной и печальной чередой.
  
   И когда - последняя ошибка,
   Вдруг, приходит, грусти не тая,
   На губах твоих дрожит улыбка,
   Королева бабочек - моя...
  
   Улетает в дальние края
   Королева бабочек - моя...
  
   За давно немытым оконным стеклом медленно и печально догорал светло-зелёный закат.
   - Конечно же, светло-зелёный, - тихонько пробормотал Игорь. - Какой же ещё? Солнышко-то на этой планете, как раз, светло-зелёное...
  
   Сон неожиданно закончился. Он открыл глаза и встретился взглядом с голубыми глазами жены.
   "С самыми небесно-голубыми глазами на этой планете!", - въедливо поправил дотошный внутренний голос. - "Только, вот, почему они такие испуганные?".
   - Что случилось, наяда? - обеспокоенно спросил Игорь. - Ты чем-то встревожена?
   - Не волнуйся, милый, - чуть смущённо улыбнулась Аля. - Просто сон приснился.
   - Страшный?
   - Да, не особенно. Скорее, необычный.
   - Расскажешь? Впрочем, давай-ка я первый...
   Игорь пересказал свой сон, наполненный разноцветными странными бабочками.
   - Тебе, Гарик (она всегда его так называла, если не сердилась), ещё повезло, - сообщила Алина. - Подумаешь, бабочки.... Мне же привиделись более...м-м-м, неприятные и тревожные вещи.
   - Например?
   - Огромный саблезубый мамонт, который нападал на людей, облачённых в славянские одежды.
   - Саблезубый мамонт? - уточнил Игорь. - Может быть, саблезубый тигр, которого принято именовать "смилодоном"?
   - Мамонт. Огромный такой, тёмно-коричневый, размером с трёхэтажный дом. Только вместо бивней из его пасти торчали полутораметровые, очень острые клыки, которыми этот монстр буквально-таки располосовал несколько человек, в том числе, крохотную девчушку. Крови было - просто ужас сколько. А на ногах у необычного кровожадного существа наличествовали - вместо привычных копытообразных подошв - страхолюдные когти...
   - Неужели славяне не защищались?
   - Защищались, конечно, - грустно вздохнула Аля. - Копья и дротики метали в мамонта. Только всё без толку. Разве такую громадину остановишь? Пёр, как самый натуральный танк, сметая всё и вся на пути.... Может, будем потихоньку вставать? До отправления поезда остаётся ещё шесть часов, но надо, ведь, ещё собрать вещи, позавтракать.
   Наступивший день был откровенно-печальным. Супругам Наумовым - впервые за десять месяцев счастливой семейной жизни - предстояла долгая разлука. Завершилась весенняя сессия, наступило время летних практик.
   Игорь учился на философском факультете Санкт-Петербургского Университета и на всё лето оставался в Питере - трудиться преподавателем-воспитателем широкого профиля в интернате для детей "с ограниченными возможностями". Разнарядка такая пришла.
   - Преподавательская деятельность очень полезна для будущих философов, - напустив на себя бесконечно-важный вид, объяснил мудрый декан факультета. - В том смысле, что для формирования органичного мироощущения и общего духовного развития. Так что, Наумов, к сентябрю вам предстоит написать исследовательскую работу на тему: - "Основные мировоззренческие аспекты самосознания у подростков с умственными отклонениями". Очень, на мой взгляд, интересная, животрепещущая и актуальная тема. Собранные материалы потом вам непременно пригодятся при написании диплома...
   Алина же (по паспорту Алевтина) - будущий археолог - на два месяца отправлялась в Рязанскую область, на профильные раскопки.
   - Очень интересная тематика, - радовалась Аля. - Своими глазами увижу городище вятичей, соберу необходимые материалы для диплома. Я же специализируюсь, если ты подзабыл, именно на древних славянских племенах. Конечно, Гарик, ужасно не хочется расставаться с тобой. Но ничего не поделаешь, полевые работы - для настоящего археолога - являются наивысшим приоритетом....
   - А как же твоё карате? - беспокоился Игорь. - В первой декаде октября состоится городское первенство. Смотри, как бы форму не растеряла.
   - Обязательно буду тренироваться.
   - В одиночку? В полевых условиях?
   - Уж, как получится. Нунчаки захвачу с собой, кимоно...
   Наскоро умывшись, они тщательно и неторопливо размялись, после чего приступили к совместной тренировке.
   "Наверное, это очень смешно выглядит со стороны", - предположил ехидный внутренний голос. - "Двухметровый мужик, весом в сто двадцать килограмм, является спарринг-партнёром для хрупкой черноволосой барышни, росточком в один метр шестьдесят сантиметров. Да и весит наша Алевтина на уровне полтинника. Вес пера, что называется.... Будь осторожнее братец! Чуть не пропустил сильный удар. Чётче надо ставить блоки. Пятки-то у Альки - прямо-таки каменные..."
   По завершению тренировочного процесса, супруги Наумовы - поочерёдно - принял душ. Понятное дело, что они с удовольствием осуществили бы водные процедуры совместно (с далеко идущими последствиями), да размеры крохотной душевой кабинки не позволяли этого сделать.
   Завтрак не отличался аристократической изысканностью - яичница с ветчиной, бутерброды с маслом и икрой мойвы, да растворимый кофе.
   Перед тем, как преступить к трапезе, Алина нажала на кнопку чёрного маленького пульта. С тихим треском ожил экран старенького телевизора.
   - Переключи, пожалуйста, на "девятый", - попросил Игорь.
   По затребованному телевизионному каналу шла псевдо научно-популярная передача, посвящённая всяким и разным аномальным явлениям. За столом - друг напротив друга - расположились молоденькая сексапильная телеведущая и бородатый дядечка среднего возраста.
   - Значит, Василий Васильевич, вы утверждаете, что полгода назад подверглись нападению со стороны...э-э-э, коварных инопланетных пришельцев? - игриво поводя развратными глазёнками, томно промурлыкала шатенка. - Вас, действительно, похитили?
   - Было дело, - хмуро заверил Василий Васильевич. - Похитили, а затем вернули обратно...
   - Ой, как интересно! Расскажите, пожалуйста, поподробней!
   Дядечка громко сглотнул слюну и, солидно откашлявшись, принялся вдохновлёно врать:
   - Дело было так. Я сидел за компьютером и дописывал свою знаменитую книгу - "Особенности восточной диагностики возрастных заболеваний". Вдруг, раздался едва слышный шорох, словно бы кто-то легонько царапал камушком по стеклу. Я встал из-за стола и подошёл к окну...
   - Что же вы там увидели? - завлекающее ахнула телеведущая.
   - За окном безраздельно властвовала зимняя чёрная ночь, беспощадная в своей первобытной лютости. Мела тоскливо-однообразная метель. Снежные потоки - самым невероятным образом - метались туда-сюда, закручиваясь в изысканные спирали...
   - Что ещё вы заметили?
   - В смысле? - удивлённо захлопал реденькими ресницами Василий Васильевич. - Ах, да.... Я заметил за стеклом - метрах в двенадцати-пятнадцати от окна - два голубых неоновых пятна, неподвижно висящих над землёй.
   - А на каком этаже вы живёте?
   - На шестнадцатом.... Итак, за стеклом обнаружились два неоновых пятна-блюдца. Естественно, я слегка насторожился. Но первое время ничего не происходило. Блюдца (или же шары?), слегка подрагивая, вели себя совершенно спокойно и мирно.... Минут через пять на пятнах прорезались, если так можно выразится, длинные чёрные зрачки, и я почувствовал приятную лёгкую истому. Вернее, впал в блаженное полусонное состояние.... Вскоре из шаров "выдвинулись" два тонких голубых луча, которые без промедления "вонзились" в мои глаза.
   - Бедненький! - трепетно покачала головой сексапильная шатенка. - Вам, наверное, было очень больно?
   - Не знаю. Скорее всего, я тут же потерял сознание. Перед внутренним взором замелькали чёрные стенки узкого туннеля, в самом конце которого виднелось, вернее, только угадывалось, крохотное белое пятнышко. Пятно, неуклонно приближаясь, расширялось, из него, словно щупальца спрута, вылетали разноцветные спирали, пеленая меня в плотный радужный кокон. Было очень холодно и страшно.... Внезапно всё закончилось. Я открыл глаза и понял, что сижу в удобном кожаном кресле, расположенном на борту инопланетного космического корабля...
   - Грамотно излагает, краснобай бородатый, - доедая яичницу, признала Алина. - Натуральный курский соловей. Заслушаться можно.
   Импозантный дядечка распинался ещё порядка пятнадцати минут, красочно рассказывая о своём общении с представителями внеземных цивилизаций и о посещении - совместно с упомянутыми пришельцами - иных, неимоверно загадочных миров...
   А, вот, концовка передачи получилась откровенно-смазанной.
   - Почему же вы, уважаемый Василий Васильевич, вернулись обратно на Землю? - равнодушно, то есть, насквозь заученно поинтересовалась смазливая телеведущая. - Что подвигло вас на этот поступок?
   - Конечно же, безграничная любовь к жителям нашей прекрасной планеты, - пафосно известил бородач. - Видите ли, за время странствий по бескрайним просторам космоса я приобрёл необычайные способности - в плане врачевания самых различных заболеваний...
   - Чёрт знает что! Совсем обнаглели! - рассердился Игорь. - Голову даю на отсечение, что в самом финале этого низкопробного представления нам покажут пошлый рекламный ролик о некой оздоровительной клинике, принадлежащей нашему славному Василию Васильевичу. Выключай, наяда, ящик. Займёмся текущими делами...
   Пока он мыл посуду, Аля успешно упаковала вещи в компактный рюкзак.
   - И это всё? - удивился Игорь. - Я думал, что кроме рюкзачка будет ещё и парочка чемоданов.
   - Я, ведь, еду не на курорт, - беззаботно передёрнула плечами супруга. - Танцев под луной и вечерних приёмов не предвидится. А рабочую спецовку должны выдать непосредственно на месте.... Мы когда должны выходить из дома? Примерно через час?
   - Даже через полтора.... Ты на что это намекаешь, красавица?
   - На то самое, о чём ты и подумал. Два месяца, как-никак, придётся обходиться без жарких супружеских ласк. Ну, чего ты ждёшь, верста коломенская? Времени - в обрез...
  
   В такси негромко играла магнитола. Голос Аллы Пугачёвой вдохновлёно пел:
   - Как же эту боль мне преодолеть? Расставанье - маленькая смерть. Расставанье - долгий - путь к причалу. Где-нибудь, когда-нибудь, мы встретимся - опять.... Там, где - ты, нет - меня. Вот, и всё. Прощай...".
   Суеверный внутренний голос тут же принялся назойливо нашептывать: - "Ох, братец, не к добру эта песенка! Расставанье, понимаешь, маленькая смерть. Вот, же.... Может, это такой многозначительный намёк свыше, а?".
   Похоже, что и в Алиной коротко-стриженной голове блуждали аналогичные мысли. Она, печально вздохнув, ещё крепче прижалась к мужу.
   - Что, молодёжь, разлучаетесь? - останавливая машину рядом с Московским вокзалом, понимающе хмыкнул пожилой водитель.
   - Ничего страшного, - заверила Алевтина. - Мы совсем скоро встретимся...
   "Ага, конечно, встретитесь", - принялся ёрничать невоспитанный внутренний голос. - "В том плане, что где-нибудь и когда-нибудь...".
   Они, крепко обнявшись, минут десять, молча, простояли возле нужного вагона.
   - Ты же, Гарик, не будешь мне изменять? - тихонько всхлипнув, спросила Алина. - Не будешь?
   - Не буду.
   - Поклянись.
   - Клянусь.
   - Я тоже клянусь.... Поцелуй меня, пожалуйста.... Ещё...
   Рядом раздалось сердитое завистливое сопенье, и недовольный голос проводницы попросил:
   - Заканчивайте молодые люди, телячьи нежности. Поезд отправляется через минуту. Девушка, проходи в вагон! А ты, лоб здоровенный, рюкзачок ей подай...
   Железнодорожный состав, сильно вздрогнув всеми составными частями длинного тела, медленно тронулся с места. Мимо Игоря - вместе с поездным прямоугольным окошком - проплыли заплаканные, самые небесно-голубые глаза в мире.
   "Вот, и всё. Прощай...", - слезливо прогундосил дурашливый внутренний голос. - "Кстати, ты же у нас являешься - без пяти минут - дипломированным философом? Следовательно, в каждом печальном событии должен видеть и положительные моменты. Типа - у каждой медали присутствуют две стороны.... Наша Алька уехала? Учитывая предстоящее двухмесячное половое воздержание, это очень плохо. Зато пивка можно будет попить вволю. Никто не будет стоять за спиной и нравоучительно бурчать, мол: - "Зачем надо было покупать целых пять банок? Неужели, нельзя обойтись тремя? А что у нас с алкогольными градусами? Опять - восемь с половиной? То есть, обычное пиво тебя, милый, больше не устраивает? Подавай сугубо крепкое? Смотри, так и до алкоголизма недалеко. Пушистая "белочка", не дай Бог, заглянет на огонёк. Галлюцинации начнутся...". Двинули, братец, к дому, по дороге заглянем в магазин и затаримся по-взрослому...".
   Игорь так и сделал. Доехав на метро до станции "Василеостровская", он поднялся на земную поверхность, дошагал - по Среднему проспекту - до восемнадцатой линии и зашёл в крохотную продуктовую лавочку, расположенную в подвальном помещении солидного дома сталинской постройки, в котором они с Алиной - на четвёртом этаже - и снимали однокомнатную квартиру.
   "Берём всё! Гулять - так гулять!", - беря на себя функции наглого провокатора, радостно объявил внутренний голос. - И светлого пивка купи, братец, и тёмного. Сколько там всего получается? Девять банок? Маловато будет. Маловато, я говорю! Прихвати ещё парочку. Если сегодня всё не влезет, то на утро останется. В интернат-то надо явиться только через три дня, в понедельник. Так что, успеем ещё, не смотря ни на что, полностью восстановиться и окончательно прийти в норму.... Бутылка водочки? Честное слово, не стоит. Голова потом будет болеть. Какой в этом - с философской точки зрения - глубинный смысл? Правильно, абсолютно никакого.... Теперь по продовольственному вопросу. Берём скумбрию холодного копчения, три пакетика с вяленными щупальцами кальмара, кружок краковской колбасы, парочку упаковок с солёными сухариками и полбуханки чёрного хлеба. Пельмени? Ну, их в баню! Совершенно непонятно - из чего они изготовлены. Вернее, меня терзают навязчивые сомнения - на предмет наличия в этом продукте мяса...".
   По телевизору, как раз, транслировали футбольный матч "Зенит" - "ЦСКА".
   - Вообще, замечательно! - открывая первую банку, обрадовался Игорь. - Порции позитива пошли стройной и однозначной чередой. Может - для полного комплекта - наши сегодня выиграют?
   "Зенит", забив мяч на последней минуте основного времени второго тайма, действительно, победил.
   "Не к добру это!", - объявил внутренний голос, ставший после двух выпитых пивных литров не в меру подозрительным. - "За белой полосой, как всем прекрасно известно, всегда следует чёрная. Так что, братец, будь - на всякий пожарный случай - поосторожней. Как бы какой-либо неприятности не произошло, так его растак.... Кстати, тебе не кажется, что скумбрия не очень-то и свежая? Как бы нежданная диарея не нагрянула в гости...".
   Он - естественно, с открытой пивной банкой, размещённой в правой ладони - подошёл к окну и насторожённо замер. В пятнадцати метрах, на высоте четвёртого этажа - непосредственно над оживлённым Средним проспектом - висели два вполне приличных по размеру шара, отливающих приятным синим светом.
   - Странные дела творятся, - задумчиво пробормотал Игорь. - По диаметру каждый из шариков будет с хороший арбуз. Да и светятся они достаточно ярко. А люди по проспекту идут по своим делам, будто бы и не видят этих приметных объектов. Как прикажете понимать данный казус? Может, это Алевтина сглазила и - после шестой выпитой банки - меня посетила наглая пивная галлюцинация? Возможен и другой вариант. Например...
   Неожиданно из шаров вырвались два тонких ярко-голубых луча.
   "Как больно-то!", - взвыл внутренний голос. - "Бедные наши глазки...".
  
   Игорь с огромной скоростью летел по узкому чёрному туннелю. Где-то впереди, в немыслимой дали виднелось, вернее, только угадывалось крохотное белое пятнышко. Пятно, неуклонно приближаясь, постепенно расширялось. Из него, словно щупальца спрута, вылетали разноцветные спирали, пеленая человеческое тело в плотный радужный кокон...
  
  
   Глава вторая
   Цивилизация "учёных странников"
  
   Он открыл глаза и, прислушиваясь к ощущениям организма, с интересом огляделся по сторонам:
   "Оказывается, что бородатый и речистый Василий Васильевич совсем и не врал", - задумчиво вздохнув, сообщил внутренний голос. - "И неоновые пятна-блюдца имели место быть, и тонкие голубые лучи, "пронзающие" глаза, и узкий чёрный туннель - совместно с радужным коконом.... А сейчас, братец, мы с тобой находимся внутри межпланетного космического корабля. Вернее, сидим в удобном и комфортабельном кожаном кресле, привинченном к полу "летающей тарелки". Бывает.... Напротив наблюдается ещё одно кресло, в котором расположился мужичок, чей внешний облик слегка напоминает среднестатистического супергероя из дурацких американских комиксов. Широкоплечий, волевое скуластое брутальное лицо, пронзительные тёмно-зелёные глаза, светло-рыжеватый "ёжик" на голове, облачён в серо-стальной симпатичный комбинезон. Только данного индивидуума, вернее, контуры его мужественной фигуры огибает тоненький светло-розовый ореол. Что бы это значило? Оптический фантом? Голографическая картинка? Ладно, разберёмся, не впервой.... А справа имеется круглый иллюминатор, через который наблюдается приметный светло-жёлтый пейзаж с тёмными вкраплениями - кратеры разных диаметров, пропасти, провалы, плоскогорья, горные высоченные пики. Знакомая такая картинка...".
   Недоверчиво похмыкав, Игорь поудобней "угнездился" в кресле и спросил, небрежно кивая головой в сторону иллюминатора:
   - Надо думать, за окошком находится лунная поверхность?
   - За окошком? - по-русски, без малейших следов акцента глуховатым механическим голосом переспросил брутальный тип. - А, кажется, понял.... Да, сейчас наша базовая станция висит над так называемой "обратной" стороной Луны. Она всегда здесь висит. В смысле, базовая станция...
   - Всегда - это как? Сто лет, двести, триста, тысячу?
   - С тех самых пор, как Луну доставили - в качестве искусственного орбитального спутника - к вашей родной планете.
   - С какой целью доставили? - заинтересовался Игорь. - Чтобы - в периоды повышенной космической активности - орбитальный спутник "забирал" на себя все основные метеоритные и астероидные потоки? Поэтому на лунной поверхности и наблюдается такое большое количество кратеров самых различных, в том числе, огромных диаметров?
   Откинувшись на спинку кресла, неизвестный собеседник, одобрительно улыбнувшись, похвалил:
   - А вы, Наумов, молодец. Не охаете, не причитаете. Держитесь просто отлично...
   - И, всё же, про Луну. Каково её истинное предназначение?
   - Это просто запасы топлива для межзвёздных челноков. Долгоиграющая автономная бензозаправка, выражаясь по-вашему. Подземный лунный грунт, вернее, только его часть, расположенная в соответствующих пустотах, как раз, и является космическим "бензином" высшего сорта. Удобно, знаете ли. Особенно учитывая тот факт, что обратная сторона Луны недоступна для регулярных наблюдений с Земли.... Меня, кстати, зовут (для вас и всех других землян), просто и непритязательно - Зорго.
   - Приятно познакомиться, мистер Зорго, - вежливо откликнулся Игорь, после чего предложил: - Продолжим наш познавательный разговор?
   - Продолжим.... Итак, кратеры на поверхности Луны образовались в процессе транспортировки данного промышленного объекта по космическому пространству. Устойчивые потоки астероидов и метеоритов, избежать встреч с которыми практически невозможно, постарались от души.... Приведу понятную для вас аналогию. Пассажирский морской лайнер следует из Лондона в Нью-Йорк. Как дойти до Нью-Йорка, не пересекая течения Гольфстрим?
   - Не пересекая? Сейчас сообразим.... Уходим на северо-восток и вдоль берега огибаем Скандинавский полуостров. Потом, если повезёт, за одну навигацию проходим по Северному морскому пути до восточной оконечности Чукотки. Далее, по Тихому океану перемещаемся к Панамскому каналу. Пройдя канал, попадаем в Карибское море и двигаем вдоль восточного побережья Северной Америки до самого Нью-Йорка. Всё, маршрут завершён. Формально Гольфстрима мы ни разу не пересекали. Но крюк получился более чем солидный...
   - У Гольфстрима существуют многочисленные боковые ответвления, - невозмутимо дополнил Зорго. - Так что, полностью избежать встреч с водами данного течения, всё равно, не удалось бы. Так и с Луной.... Короче говоря, было принято насквозь прагматичное решение - пройти через астероидные и метеоритные потоки напрямик, не тратя огромного количества времени и сил на многоступенчатые обходные манёвры. Надеюсь, что с этим вопросом мы закончили?
   - Не-а, - отрицательно помотал головой Игорь. - А из какого созвездия была доставлена - к Земле - Луна?
   - Поразительное упрямство, перемешанное с въедливой дотошностью! - искренне восхитился собеседник. - Похоже, что мы не ошиблись с выбором. Хочется верить, Наумов, что вам удастся - в конечном итоге - справиться с поставленной задачей...
   - Так, из какого созвездия?
   - Браво! Отвечу коротко и внятно - из другой галактики. Земные учёные признают (и, кстати, правильно делают), что галактика, в которой присутствует ваша планета, может - чисто теоретически - насчитывать бесконечное количество звёзд. Тем более что звёзды регулярно "умирают" и "рождаются".... Следовательно, что?
   - Наверное, существует и бесконечное множество самих галактик? - осторожно предположил Игорь. - По крайней мере, это выглядело бы вполне логичным...
   Зорго, задумчиво помассировав ладонью брутальный подбородок-кувалду, спросил, ненавязчиво меняя тему разговора:
   - И, всё же. Почему вы, Наумов, не удивляетесь происходящему? Почему не впадаете в панику? Не дёргаетесь в пошлой истерике, размазывая по лицу зелёные сопли и отчаянно вопя: - "Прекращайте ваши фокусы! Немедленно верните меня обратно! Иначе буду вынужден пожаловаться в ООН..."? Почему?
   - Говорите, мол, зелёные сопли? Отчего вы упомянули именно этот цвет? Над планетой, куда мне предстоит отправиться, висит, как раз, светло-зелёное солнышко?
   - Однако. Неадекватный и эксклюзивный случай...
   В отсеке межзвёздного корабля установилась тревожная тишина. Выждав пару минут, Игорь предложил.
   - Может, прекратим заниматься научно-популярной лирикой? Давайте, уже перейдём непосредственно к делу. Не люблю, знаете ли, терять время понапрасну.... Зачем я вам, собственно, понадобился? Хотите поручить некое дело? Мол, надо - в срочном порядке - спасать некий инопланетный мир, расположенный в одной из дальних галактик? Если же я, не дай Бог, откажусь, то по-простому выбросите моё бренное тело в безжалостный космический вакуум? А что будет обещано - за успешное выполнение ответственного поручения? Хотелось бы договориться сразу. Что называется, на берегу....
   - Сперва ответьте на мои вопросы, - в свою очередь заупрямился Зорго. - Почему вы не удивляетесь и не паникуете? Такие железобетонные нервы? Не торопитесь с ответом, подумайте. Поймите, Наумов, мы тут не в бирюльки играем.
   Легкомысленно пожав плечами, Игорь сообщил:
   - Во-первых, у всех философов (настоящих и истинных, понятное дело), наличествует хорошо-сбалансированная нервная система. К чему излишне переживать и дёргаться, если это, всё равно, не приведёт ни к чему позитивному? Как утверждал один древний мудрец: - "И это пройдёт...". Во-вторых, год назад лето в России выдалось аномально-знойным. Повсюду бушевали страшные пожары. А мы с женой (тогда ещё с невестой), попали, как раз, в самое пекло...
   - Не продолжайте, молодой человек, - вальяжно махнув рукой, перебил Зорго. - Я подробно ознакомлен с вашим досье. Аномально-высокая жара сопровождалась сильнейшей магнитной аномалией, вследствие чего в одном из районов Рязанской области произошли веерные многоярусные пробои во Времени, и вам с супругой посчастливилось - в краткосрочном периоде - посетить Прошлое.... Не так ли?
   - Было дело.
   - После этого вы и стали таким хладнокровным? То есть, ваша тонкая психика подверглась неким существенным изменениям?
   - Про значимые психические изменения - ничего не могу сказать, - признался Игорь. - Я с самого рождения был достаточно спокойным и уравновешенным человеком. Произошли в моём мозгу какие-либо изменения? Не произошли? Не знаю, честное слово.... Обсудим суть вашего задания-предложения?
   - Не стоит быть таким избыточно-нетерпеливым, - неодобрительно покачал брутальной головой Зорго. - Пора бы уже и повзрослеть.... Сперва разберёмся с тремя текущими моментами, а потом уже поговорим и о предстоящем наиважнейшем мероприятии.
   - А что за "текущие моменты"? Огласите, пожалуйста, весь список-перечень.
   - Как скажете. Первое, в ваших глазах плещется ярко-выраженное недопонимание. Готов кратко ответить на возникшие вопросы.
   Второе, следует - раз и навсегда - разобраться с причитающейся вам платой-наградой за оказанные услуги. Третье, необходим краткий историко-географический очерк (в земном понимании, естественно), относительно "местности", где вам предстоит работать. Согласны с такой последовательностью? Молодцом, Наумов. Тогда, пожалуй, начнём. Вываливайте - скопом, один за другим - все вопросы.
   Собравшись (насколько это было возможным в сложившейся ситуации), с мыслями, Игорь - бодрой пулемётной очередью - зачастил:
   - Скорее всего, мистер Зорго, вы внешне выглядите совсем по-другому? Верно? И, возможно, сейчас - по-настоящему - находитесь в совсем другом месте? А как называется ваша цивилизация? Где вы научились так превосходно говорить по-русски? Какими другими языками владеете? Каким образом - вы и ваши соплеменники - перемещаетесь в космическом пространстве? Сколько вам лет? Какова средняя продолжительность жизни - для гуманоидов вашей расы? Как происходит процесс размножения и воспроизводства? Почему...
   - Остановитесь, пожалуйста, - попросил инопланетный собеседник. - Я, кажется, понял суть затронутых проблем и аспектов.... Вы же - в глубине души - считаете себя матёрым философом? Тогда, может быть, и поймёте суть изложенного.... Итак. Цивилизация, к которой я имею честь принадлежать, никоим образом не относится к так называемым "гуманоидам". Скорее, уж, здесь более уместно такое понятие, как - "мыслящая субстанция". Причём субстанция, способная - по собственному усмотрению - принимать самые разнообразные жизненные формы. Впрочем, с принятием "достоверных" жизненных форм существуют определённые трудности и недоработки.... Естественно, не надо понимать всё буквально, речь не идёт о некой "единой субстанции". Наша цивилизация состоит из бесконечного множества индивидуальностей, которые, впрочем, не могут самостоятельно функционировать вне общей Системы.... Я понятно излагаю?
   - Более или менее, - тяжело вздохнув, признался Игорь. - То бишь, самые натуральные и всемогущие "живые Боги".... Продолжайте, мистер Зорго.
   - Вопрос о знании различных языков и наречий я пропускаю - как наивный и не актуальный. Наша Система любезно предоставляет - каждой отдельной "мыслящей субстанции" - весь объём совместно-накопленных знаний.... Что же касается перемещений в космическом пространстве. Здесь существуют два полноценных способа - реальный и виртуальный. То есть, можно воспользоваться стандартным межзвёздным челноком, перелетая от одной "бензоколонки" до другой. Но это достаточно долго, а, главное, скучно. Гораздо проще путешествовать, не трогаясь с места.... В человеческой интерпретации это звучит примерно так: - "Лежу я на мягком диване и, беззаботно попивая пивко, щёлкаю клавишами телевизионного пульта...". Каждая наша базовая станция, подобная этой, где мы сейчас беседуем, является прямым аналогом вашего телевизионного канала. Только ощущения совсем другие...
   - Это как?
   - Вы когда смотрите телевизор, ведь, понимаете, что это всё ненастоящее? Мол, только телевизионная картинка и не более того?
   - Понимаю, конечно.
   - А я, "путешествуя" виртуальным способом, воспринимаю всё увиденное и услышанное - как самую настоящую реальность, данную нам в объективных и субъективных ощущениях, - с гордостью в голосе сообщил Зорго. - Причём, при желании можно одновременно находиться сразу в нескольких - совершенно различных и независящих друг от друга - местах. Да и мой "визуальный фантом" может брать в руки различные предметы, а также пить и есть, получая при этом определённое удовольствие. Что, согласитесь, повышает степень эстетичности...
   - Сколько всего существует таких хитрых базовых станций? Неужели - по прямой аналогии с количеством звёзд и галактик - бесконечное множество? А путешествовать в звёздных челноках, наверное, скучно именно потому, что, находясь в них, невозможно совершать полноценных виртуальных путешествий?
   - Угадали в очередной раз. Кроме того, несмотря на виртуальный характер таких путешествий, я могу самым действенным и реальным образом вмешиваться в реальность посещаемых миров, - представитель "мыслящей субстанции" указал рукой на длинный пульт управления, над которым висели многочисленные разнокалиберные мониторы. - Первым делом, тщательно изучается разнообразная информация - визуальная, новостная, лабораторная, аналитическая. Потом, в случае возникшей экстренной необходимости, к планетарному объекту посылаются рабочие шары-диски, перед которыми ставятся чёткие и конкретные задачи...
   - В том числе и задачи, связанные и похищением "лабораторного материала"? - зло прищурился Игорь. - То бишь, земных жителей?
   Показалось, что Зорго слегка засмущался. Но уже через мгновение он взял себя в руки и - с лёгким апломбом в голосе - заявил:
   - Каждый волен распоряжаться собственностью - по своему приватному усмотрению. Прописная и краеугольная истина. Не так ли?
   - Планета Земля - целиком и полностью, включая её разумных и неразумных обитателей - является вашей частной собственностью?
   - Вы, господин Наумов, интересовались названием-наименованием нашей цивилизации. Так вот, для человеческого уха это будет звучать - как "странствующие учёные". Или же, если быть максимально точным, "учёные странники". Мы постоянно перемещаемся в бесконечном космическом пространстве, меняя звёздные системы и галактики.... С какими конкретными целями и задачами перемещаемся? "Странников" интересует только наука - во всём её потрясающем многообразии. Жизнь для нас - это лишь бесконечная череда научных изысканий, лабораторных опытов и практических исследований. Такова глубинная природная суть цивилизации "учёных странников", влияющая на все наши поступки и действия. Ничего личного, так, вот, получилось. И этого уже, судя по всему, не изменить. Никому и никогда.... Как легко догадаться, ваша любимая Земля - в её сегодняшнем состоянии - является плодом полновесных трудов и изысканий "странников". Когда-то эта планета являлась безжизненным и очень горячим каменным шариком. Мы снабдили околопланетное пространство нужной атмосферой, включающей защитный озоновый слой. Заполнили горные впадины водой. Доставили различные бактерии, микроорганизмы и первых живых существ. Затем - в нужный период развития - осуществили ряд плановых мероприятий, направленных на появление разумной жизни...
   - Это в том смысле, что сделали отдельным бесконечно-глупым обезьянам хитрые инъекции, спровоцировавшие резкое и целенаправленное развитие их головного мозга?", - хмуро уточнил Игорь.
   - В первом приближении - что-то похожее. Но правильней говорить о регулярных сеансах соответствующего облучения.... Как бы там не было, но планета Земля - на настоящий момент - является лишь многопрофильной лабораторией цивилизации "учёных странников", и этим всё сказано.... Теперь несколько слов о "продолжительности жизненных циклов и способах размножения". Боюсь, что я не смогу грамотно описать-объяснить эти взаимосвязанные моменты, а вы - в свою очередь - не сможете адекватно понять-оценить мои объяснения. Поэтому, ограничусь лишь простым перечислением некоторых специфичных терминов. Как то: - "временная анабиозная кома", "временная анабиозная кома с частичным перерождением", "совместная анабиозная кома двух мыслящих субстанций с дальнейшим преобразованием означенных субстанций в три самостоятельные", "совместная анабиозная кома шести мыслящих субстанций с дальнейшим преобразованием означенных субстанций в четыре самостоятельные", ну, и так далее. Существует бесконечное количество различных, в том числе, достаточно экзотичных вариантов. Причём, все эти "преобразования" могут происходить как по самостоятельному желанию отдельных "мыслящих субстанций", так и по решению Системы.... Обсудим вопрос о вашем потенциальном вознаграждении?
   - Обсудим.
   - Предлагаю следующий бесхитростный вариант, - скупо улыбнулся тонкими губами Зорго. - Вы, Наумов - досконально и качественно - выполняете задание, а мы - в качестве щедрой награды - отправляем вас обратно на Землю. Так сказать, в жаркие объятие любимой жёнушки. На залитый августовским солнцем вокзальный перрон, к которому подходит поезд с обожаемой супругой. Если, конечно, договоримся - по всем пунктам...
   - Меня же отчислят из Университета, - загрустил Игорь.
   - Не отчислят. Вам, безусловно, выдадут все нужные бумаги - и справку о прохождении практики в интернате, и качественно-выполненное исследование на тему - "Основные мировоззренческие аспекты самосознания у подростков с умственными отклонениями". Ну, как? Согласны?
   - Согласен, чего уж там. А вы, часом, не обманете? Действительно, вернёте меня на Землю?
   - "Странники" никогда не обманывают, - заверил Зорго. - Мы - по определению - не умеем этого делать. Не сказать всей правды - это одно. Но если конкретное обещание дано, то оно обязательно будет выполнено. Непременно и скрупулёзно.
   - Ладно, поверю, - обречённо кивнул головой Игорь. - А управлюсь ли я за два месяца? Опаздывать, честно говоря, нежелательно...
   - За полтора года.
   - Простите?
   - В той космической "местности", куда, Наумов, вам предстоит отправиться, Время течёт ровно в двенадцать раз медленнее, чем на Земле.
   - Почему же тогда полтора года, а не два?
   - За вычетом затраченного времени на полёт - туда и обратно - межзвёздного челнока.... Двигаемся дальше?
  
   Инопланетный деятель, изображая из себя гостеприимного и хлебосольного хозяина, поинтересовался:
   - У вас пересохло во рту? Кадык слегка подрагивает.... Какой напиток вы предпочитаете?
   - Естественно, светлое пиво.
   - Какой, извините, крепости?
   - Пять с половиной градусов, на этот раз, будет вполне достаточно...
   Зорго (вернее, "визуальный фантом" некой "мыслящей субстанции), вынул из кармана комбинезона чёрный пультик и нажал на крохотную кнопку. Через секунду в серебристой стене "образовалось" прямоугольное отверстие, из которого - ловко и совершенно бесшумно - выехала элегантная тележка с двумя высокими бокалами на горизонтальной столешнице.
   - Берите любой, - заметив лёгкую растерянность собеседника, посоветовал "странник".
   Игорь - с долей сомнения - поднёс к губам бокал, наполненный бесцветной жидкостью.
   "Тем не менее, это самое настоящее пиво!", - через несколько секунд констатировал удивлённый внутренний голос. - "Похоже, что "Балтика-7". Очередной местный фокус, понятное дело...".
   - В ёмкостях находится дистиллированная вода, - невозмутимо пояснил Зорго. - А фокус, как только что выразился ваш уважаемый внутренний голос, заключается в специальном стекле бокалов, которое и придаёт воде необходимый вкус, а также прочие востребованные качественные показатели. Естественно, по моей мысленной команде.... Интересуетесь, какой напиток употребляю я? Белое сухое вино "Шато де Бюсси" урожая 1853-го года. Приохотился, вот, в своё время.... Вас что-то беспокоит, молодой человек?
   - Видите ли, ещё совсем недавно мне - по малой нужде - очень хотелось посетить туалет. А после приёма вашего "виртуального" пива - неожиданно расхотелось...
   - Я, естественно, "узнал" о ваших...э-э-э, пикантных трудностях, - чуть насмешливо улыбнулся Зорго. - После чего дистиллированная вода не только "преобразовалась" в ароматное пиво, но и оказала на ваш переполненный мочевой пузырь самое благоприятное воздействие. Так что, можете - на некоторое время - позабыть об озвученной проблеме.
   - Только на некоторое время? - въедливо уточнил Игорь. - А что делать потом?
   - Потом - суп с котом, как любят говорить ваши соотечественники. В том смысле, что скоро сами всё поймёте.... Что у нас дальше по плану?
   - Краткий историко-географический очерк.
   Поставив пустой бокал на столешницу тележки (сервировочного столика?), Зорго вежливо поблагодарил:
   - Спасибо за любезную подсказку. Итак, об истории рассматриваемого вопроса.... Ваша планета была превращена "странниками" в многопрофильную исследовательскую лабораторию ещё в незапамятные времена. Я, естественно, "возник" - в качестве полноправной и самобытной "мыслящей субстанции" - уже гораздо позже. По вашим временным понятиям - два-три миллиона лет тому назад. Но, тем не менее, прекрасно представляю ход событий. Как уже было сказано ранее, наша Система предоставляет - каждой отдельной "мыслящей субстанции" - весь объём совместно-накопленных знаний.... Скажу сразу, что проект "Земля" был отработан крайне безобразно и откровенно бездарно. В чём заключалась причина такого негативного результата? В том, как выразился бы среднестатистический земной бюрократ, что не было заблаговременно разработано единого комплексного плана по освоению всей планеты в целом. Все разноплановые и даже противоречащие друг другу научные эксперименты бездумно свалили в одну общую кучу. Было привлечено к работам слишком много "мыслящих субстанции", занимавшихся различными научными проблемами. Социологи являлись "соседями" психиатров, языковеды трудились рядом с военными психологами. И все они, действуя сугубо самостоятельно и без всякой элементарной координации, ужасно мешали друг другу.... В результате, было создано (сформировано?), неоправданно-большое количество человеческих рас, племён, народов и народностей, языков и наречий, идолов, Богов и Богинь. Всё это привело к многочисленным - локальным и глобальным - войнам. Некоторых молодых и напористых исследователей такой поворот событий даже обрадовал. А, вот, многие научно-исследовательские программы гуманитарной направленности пришлось преждевременно свернуть...
   - Получается, что "учёные странники" - по научным интересам и исследовательским методам - различаются между собой? - прервал рассказчика Игорь. - То есть, одни являются, образно выражаясь, гуманитариями, а другим, наоборот, не чужда и военная тематика?
   - Это не совсем так, молодой человек. Вы выразились недостаточно корректно.... Просто большинство "странников" предпочитают изучать естественную динамику течения самых разнообразных процессов. Но есть среди нас и те, кто обожает "подстёгивать" развитие той или иной цивилизации. А, ведь, именно регулярные войны - в первую очередь - и являются катализатором для ускоренного развития.... Кроме того, мы совершили ещё одну значимую системную ошибку. То есть, решили не оказывать никакого влияния на климат, сформировавшийся на Земле к моменту появления разумных существ. Мол, пусть всё идёт своим чередом. Засухи, наводнения, землетрясения, торнадо, извержения вулканов, цунами, ураганы - всё это приводило к голоду, провоцируя жителей планеты на новые кровопролитные войны. Короче говоря, было принято коллегиальное решение - открыть сразу несколько десятков новых лабораторий, где можно было бы, не мешая друг другу и никуда не торопясь, проводить узко-профильные исследования. То есть, без излишнего форсирования процессов развития...
   - А Землю, стало быть, отдать в полное распоряжение "вояк"?
   - Ну, не совсем так, - замялся Зорго. - Хотя, в ваших словах, безусловно, присутствует определённое рациональное зерно. Гуманитарии, как вы выражаетесь, окончательно прекратили свою деятельность на данной планете примерно с середины девятнадцатого века. После чего в руки землян и стали попадать - по нарастающей - всё более современные и разрушительные военные технологии. Не исключаю, что тут не обошлось без "помощи" молодого поколения "странников". Общеизвестно, что молодёжь (всех знакомых мне цивилизаций), является самым нетерпеливым социальным слоем, способным на неоправданно-рискованные поступки. Ну, не нравятся молодым существам (как гуманоидам, так и "мыслящим субстанциям"), нормы и правила, выработанные предыдущими поколениями. Им, мерзавцам, хочется всего и сразу...
  
   Игорь посмотрел в иллюминатор - из огромного лунного кратера "вынырнул" крохотный чёрный диск.
   "Крохотный?", - засомневался внутренний голос, знакомый с основами инженерной графикой. - "Судя по здешним масштабам и расстояниям, диаметр этого диска находится на уровне километра...".
   - Транспортный корабль друидов произвёл штатную дозаправку, - лениво зевнул Зорго. - В данном случае - перевозят руду всяких редкоземельных металлов. Куда перевозят? Наверное, из одной галактики в другую.... Жадины редкостные. Дерут за фрахт бешеные деньги. "Деньги", понятное дело, это в вашем земном понимании. На самом-то деле все космические взаиморасчёты осуществляются совсем в другой форме...
  
  
   Глава третья
   Загадка далёкой планеты
  
   Отвернувшись от иллюминатора, Игорь подытожил:
   - Получается, что нашей старушке Земле приходит конец. То бишь, Апокалипсис, о наступлении которого уже хрипло пролаял белый и пушистый песец. Молодые "учёные странники" - рано или поздно - спровоцируют-таки полномасштабную ядерную войну. Планету ждёт кровавый ужас и бескрайний хаос. Погибнут миллиарды людей. А те, которые выживут, превратятся - со стопроцентной гарантией - в жалких и слабоумных мутантов. Произойдёт естественное закрытие инопланетной научно-исследовательской лаборатории. Что называется, за полной и окончательной ненадобностью...
   - Что же в этом такого ужасного? - притворно удивился Зорго. - Истинный философ ко всему на свете должен относится спокойно-равнодушно. Мол: - "К чему излишне переживать и дёргаться, если это, всё равно, не приведёт ни к чему позитивному?" А ещё один земной мудрец изволил утверждать: - "И это пройдёт...". Кроме того, зачем же закрывать лабораторию? Поверьте мне на слово, изучать цивилизацию мутантов тоже очень интересно и познавательно. Особенно, если эти мутанты являются разноплановыми, то есть, развиваются (в смысле, продолжают мутировать), в различных условиях...
   - А в морду? - поинтересовался Игорь
   - Во-первых, Наумов, у вас ничего не получится - сработает охранное оборудование. А, во-вторых, мой "визуальный фантом" может исчезнуть в любой момент. Так сказать, раствориться в неизвестном направлении.... А что вы так переживаете? Страшно возвращаться на Землю? Так, ради Бога, и не возвращайтесь. Заставлять, поверьте, не будем. Если грамотно выполните задание, то можете остаться на ПМЖ на любой из понравившихся вам обитаемых планет, входящих в сферу интересов Системы "учёных странников". И лёгкую обзорную экскурсию проведём, и вашу обожаемую жёнушку выпишем-доставим, не сомневайтесь...
   - И много вариантов предложите? Я имею в виду, космических объектов, годных для проживания человекообразных гуманоидов?
   - Достаточное количество, - надменно улыбнулся Зорго. - Будете просматривать различные варианты, пока не надоест.... Предлагаю - не отвлекаться на философскую ерунду и вернуться к нашим межзвёздным баранам. Итак, в качестве подходящего объекта - для создания одной из череды новых научно-исследовательских лабораторий - была выбрана безымянная планете, расположенная в созвездье Козерога. Несколько сотен тысяч лет тому назад (по земному исчислению времени), на этой планете уже существовал научный опорный пункт дружественной нам Системы "учёных лоботрясов". Занятные "мыслящие субстанции", должен признать. Только достаточно легкомысленные и ненадёжные, ведущие научные изыскания и опыты без конкретных планов, целей и задач, что называется, наобум, из любви к самому процессу. И, как водится - по разгильдяйству и головотяпству - "лоботрясы" прозевали крупный астероид. То есть, не успели отклонить траекторию его полёта в сторону. Произошёл знатный планетарный катаклизм. Все "мыслящие субстанции", пребывавшие в тот временной отрезок на планете в "реальном виде" успели эвакуироваться. А, вот, базовая станция "лоботрясов" прекратила своё существование. Естественно, что погиб и весь "подопытный материал".... Чем конкретно занимался - несколько сотен тысяч лет назад - уничтоженный научный пункт? Никогда не интересовался озвученным вопросом, да и информации об этом "в свободном доступе" не появлялось. Наверное, чем-то второстепенным. По крайней мере, "учёные лоботрясы" никогда "не работали" с разумными существами. Мол, этические принципы не позволяют.... После падения астероида "лоботрясы" навсегда покинули планету, ставшую полностью непригодной для существования и функционирования живых организмов - полное отсутствие кислорода и воды, раскаленные докрасна камни. Так что, нам пришлось начинать практически с нуля. Восстановили полноценную атмосферу с защитным озоновым слоем, наладили нормальный оборот воды. Завезли с Земли флору и фауну - не всю, конечно, а только необходимо-оптимальную...
   - Оптимальную - из каких соображений? - насторожился Игорь. - Имеет место быть очередной псевдонаучный подвох - с далеко идущими последствиями?
   - Не стоит быть таким неизменно-подозрительным и всюду видеть только серо-чёрные полутона. Дело обстоит с точностью, да наоборот.... Видите ли, на этот раз мы решили выяснить, как будет развиваться цивилизация разумных гуманоидов, помещённая в благостные и тепличные условия. Естественно, что термин "благостные и тепличные" является сугубо относительным. Просто речь шла (да и по-прежнему идёт), о том, чтобы условия проведения экспериментов - для подопытных мыслящих существ - были бы более мягкими, чем на Земле. То есть, многократно более мягкими и комфортными. Причём, по всем фронтам и уровням.... Во-первых, это касается, как я уже говорил, флоры и фауны. Здесь мы руководствовались знаменитым "новозеландским расширенным" принципом.
   - Это как?
   - Задницей - об косяк! - "учёный странник" в очередной раз продемонстрировал недюжинные познания в области русского народного фольклора - На Ровену не завозили никаких представителей животного и растительного мира, опасных для жизни человека. То бишь, ни крупных хищных животных, ни ядовитых змей и растений, ни - даже - кровососущих насекомых и всяких крылатых вредителей посевов.
   - На Ровену? - переспросил Игорь. - Вы же говорили, что выбранная вами планета была безымянной...
   - Обязательно надо перебивать? - рассердился Зорго. - Да, первоначально планета была безымянной. А потом стала именоваться - "Ровеной". Что же здесь такого странного и непонятного? Безымянной может быть только необитаемая планета. А у обитаемой, согласитесь, должно быть - в обязательном порядке - звучное и полноценное имя.
   - Но почему было выбрано упомянутое вами наименование? Кто его, собственно, выбрал? По каким причинам?
   - Лаборатория в созвездье Козерога создавалась для научных изысканий по трём направлениям, за одно из которых отвечала (и отвечает), "мыслящая субстанция"...м-м-м, женской природы, пользуясь вашими понятиями. Очень впечатлительная и романтическая особа, доложу я вам. Кроме того, увлекающаяся - сверх всякой меры - земными приключенческими романами с ярко-выраженной любовной линией. В том числе, и произведения достославного мистера Вальтера Скотта.
   - Ничто человеческое и "мыслящим субстанциям" не чуждо? - усмехнулся Игорь.
   - Получается, что так...
   - Мне показалось, или, действительно, ваш голос слегка потеплел? Ну, тогда, когда вы произносили, мол: - "Очень впечатлительная и романтическая особа..."? Неужели здесь замешаны трепетные любовные отношения, и в самом скором времени (в вашем понимании, естественно), состоится - "совместная анабиозная кома двух мыслящих субстанций с дальнейшим преобразованием означенных субстанций в три самостоятельные"?
   - Э-э-э, вполне вероятно и такое развитие событий, - откровенно засмущался Зорго. - По крайней мере, мне этого очень бы хотелось.... Тем не менее, интересующая нас с вами планета стала именоваться - "Ровеной". Более того, у её сегодняшних жителей существует всего два официальных Божества: Ровена - Богиня плодородия и материнства, и Айвенго - Бог охоты, рыбной ловли и всех ремёсел. Естественно, что данные Бог и Богиня являются счастливыми мужем и женой.
   - Почему же только два Божества? - удивился Игорь. - И что обозначает - в данном контексте - слово "официальных"? Значит, кто-то из жителей Ровены поклоняется другим Богам? И откуда взялись эти жители?
   С минуту помолчав, словно бы борясь с некоторыми сомнениями, Зорго признался:
   - Население Ровены - на настоящий момент - составляют потомки землян, перемещённых на планету насильственным путём.
   - То бишь, похищенных...
   - Стоит ли ссориться из-за расхождения в терминах? "Перемещённые", "похищенные".... Какая - в конечном итоге - разница? Рассказываю дальше.... "Человеческий материал" - в значительных количествах - отбирается нами на Земле в основном во время кровопролитных войн или же масштабных природных катаклизмов. Ведь, для этих событий характерно такое понятие, как "пропавшие без вести". Очень удобный момент для "изъятия" большого количества гуманоидов. Попробуй, разберись, кто пропал по-настоящему, а кого, выражаясь вашим языком, похитили подлые инопланетяне.... В мирные же и спокойные времена люди "изымаются" с Земли крайне редко. Зачем, спрашивается, поднимать ненужный шум и сеять панические настроения? Так, десятка три-четыре за год, не более.... Перехожу к технологическим моментам, связанным с заполнением Ровены разумными жителями. Для начала, все "отобранные" на Земле люди "замораживались" и помещались - про запас - на соответствующий "склад". Потом, уже в нужный момент, предварительно "подкорректировав" их память и языковые возможности, фигурантов доставляли к местам будущего проживания и "размораживали". Как видите, совершенно ничего сложного и экстраординарного.... Было принято решение, что Ровену должны заселять три разных народа. Мол, больше не надо, иначе опять начнутся беспрестанные кровавые войны. Кроме того, всем переселенцам "привили" знание единого языка.... Улавливаете, Наумов, суть нашей задумки?
   - Проще пареной репы, - хмыкнул Игорь. - Данные мероприятия осуществлялись в рамках программы о "наблюдении за развитием человеческой цивилизации, проживающей в относительно мягких и комфортных условиях". Единый язык и единая религия, отсутствие хищников, ядовитых змей и вредных насекомых. Всё это, действительно, способствует мирному сосуществованию разных народов.
   - Ещё идеальный климат (искусственный, к чему скрывать?), а также полное отсутствие всяких разрушительных природных катаклизмов и инфекционных заболеваний, - дополнил Зорго. - То бишь, живи, радуйся, размножайся, благоденствуй и развивайся. Причём, развивайся - сугубо в добром и гуманитарном ключе, забыв о дремучем жестокосердии и тёмных инстинктах.... Диаметр Ровены примерно в два c половиной раза меньше диаметра Земли, но, благодаря меньшей скорости вращения планеты, световой день (да и сутки в целом), практически равен земному. На Ровене наличествуют: один континент, один островной архипелаг и, соответственно, только один обще-планетарный океан.... Континент имеет форму гантели. Вернее, представляет собой две гигантские "груши", соединённые между собой узким и длинным перешейком. Северная "груша" покрыта густыми смешанными лесами, соответствующим лесам земной средней полосы: дубовые и берёзовые рощи, сосновые боры, еловые и осиновые перелески, ну, и так далее. Естественно, что все эти леса были заселены соответствующим животным миром.
   - Вы сказали, мол, были заселены? - прозорливо прищурился Игорь. - Следовательно, сейчас ситуация иная? Да и религиозный вопрос так и не освящён до конца...
   - Не торопитесь, молодой человек. Не прерывайте нить моего повествования. Обо всём - в нужный момент - расскажу, и о "нелегальных" Богах, и о...э-э-э, прочих неожиданностях.... Северная часть континента называется "Славянка". И, как легко догадаться, данную территорию заселяют славяне. Вернее, потомки древних славян, "изъятых" с Земли ещё в восьмом веке Новой эры, перед очередной волной вражеских рейдов с юга.... Что так недоверчиво качаете головой? Мол, широкомасштабное татаро-монгольское нашествие началось только в тринадцатом веке? Полная ерунда! Печенеги, половцы и прочие степные племена регулярно наведывались на Русь и в более ранние времена. Вот, мы своевременно - непосредственно перед очередным набегом южных соседей - и "эвакуировали" всех жителей нескольких поселений вятичей. Оставшись без полноценной добычи, степняки очень огорчились, и от расстройства сожгли все славянские строения дотла. Другие же вятичи, придя через некоторое время на пепелища, посчитали, что их соплеменники стали жертвами очередного набега.... Согласитесь, что на этот раз "странники" совершили безусловно-благое дело. Люди, обречённые на рабство или же на верную страшную смерть, были спасены. Более того, они прожили на Ровене долгую и счастливую жизнь, оставив полноценное потомство. За время проведения данного эксперимента численность ровенских вятичей возросла с семисот человек до - примерно - сорока пяти тысяч, что говорит само за себя....
   - Стоп, стоп! - прервал рассказчика Игорь. - Наблюдаются явная нестыковка. Роман "Айвенго" был написан Вальтером Скотом только в 1819-ом году. Следовательно, планета в течение десяти "обитаемых" (земных), веков оставалась безымянной?
   Зорго, недовольно поморщившись, сообщил:
   - Не устаю поражаться на вас, молодой человек! Иногда выказываете недюжинную мудрость и сообразительность, а порой не хотите понимать простейших и элементарных вещей.... Ведь, определённое время надо было затратить и на приведение планеты в жизнеспособное состояние. Климат должен был стабилизироваться, животные, птицы, рыбы и полезные насекомые - размножиться до должных количеств. Кроме того, надо было провести и определённые строительные работы. Переселенцы - по нашей задумке - должны были попасть в привычные для себя бытовые условия.... Понятное дело, что на оборудование славянских поселений много времени не потребовалось. А полноценные средневековые города и рыцарские замки? Согласитесь, что это более трудоёмкий процесс. Так что, единовременное заселение Ровены разумными существами произошло - по земному летоисчислению - только в 1880-ом году. До этого времени все "изъятые" индивидуумы находились в глубоком анабиозе.... Что опять? Судя по вашим обеспокоенным глазам, появились новые вопросы? Хорошо, спрашивайте.
   - Как вятичи - за три-четыре поколения - умудрились так значительно прирастить численный состав племени? И причём здесь - полноценные средневековые города и рыцарские замки?
   - Вы, Наумов, забыли, что Время в созвездии Козерога течёт в двенадцать раз быстрее, чем в вашей Солнечной системе. Следовательно, у ровенских вятичей сменились уже более сорока пяти поколений.... Южная же часть рассматриваемого нами континента носит поэтичное наименование - "Фландрия", и там сейчас, выражаясь высокопарно, безраздельно царит классическое земное Средневековье. Почему - Фландрия? Опять же, так решила одна "мыслящая субстанция" женской направленности. Видите ли, этой неисправимой и неутомимой мечтательнице очень приглянулся роман Шарля де Костера "Легенда о Тиле Уленшпигеле и Ламме Гудзаке, их приключениях - забавных, отважных и достославных во Фландрии и иных странах".... Для ровенской Фландрии списочный состав переселенцев "подбирался" более тщательно и вдумчиво. А именно, на протяжение двенадцатого-четырнадцатого земных веков, так богатых на различные серьёзные войны и жаркие междоусобные стычки. "Изымались" жители деревушек и маленьких городков, обречённых на пожары и разграбления. А к ним "добавлялись" рыцарские отряды (вместе с лошадьми), окружённые превосходящими силами противника со всех сторон. Естественно, что окружённых рыцарей мы "спасали" сугубо в ночное время. Поэтому враги были уверены, что вожделенной добыче удалось, пользуясь темным временем суток, просочиться через сторожевые кордоны. А родственники и друзья "спасённых" считали их безвозвратно-сгинувшими - в безжалостном горниле войны.... На лицо, как ни крути, очередной акт человеколюбивого гуманизма, совершённый "учёными странниками". А вы, молодой человек, не ведая усталости, всё мажете нас чёрной краской...
   - Вы, уважаемый мистер, говорили о трёх народах, - напомнил Игорь. - А какой язык был выбран - в качестве единого - для Ровены?
   - Язык? Конечно же, специальный, тщательно разработанный соответствующей компьютерной программой. Органичный симбиоз русского, испанского, английского и эсперанто.... Не берите в голову, юноша. Ровенский язык будет освоен вами за считанные минуты.... Третье же человеческое сообщество проживает на единственном архипелаге планеты, который так и называется - "Острова". Самих островов не так и много - чуть больше двух десятков. А заселены туда были профильные люди-человеки, имевшие и в земной жизни непосредственное отношение к рыбацким и мореходным делам. Во-первых, несколько сотен полинезийцев, на чей островок - в шестнадцатом земном веке - надвигалось гигантское тихоокеанское цунами. А, во-вторых, жители большой поморской деревни, которые - в невиданно-суровую зиму 1695-го года - умирали от голода и холода.... Разве "странники" - в описанных мной ситуациях - совершили что-то подлое и неблагородное? Признавайтесь, Наумов!
   - Извините, но от комментариев воздержусь. Очевидно, к общему знаменателю нам с вами никогда не прийти...
   Зорго нахмурился и, усердно погоняв по брутальным скулам каменные желваки, поинтересовался:
   - Почему - не придём к общему знаменателю? Поясните, пожалуйста.... Впрочем, не надо. Я уже прочёл ваши мысли. Мол: - "Различия природных менталитетов и мыслительных масштабов...". Вполне возможно, что вы, Наумов, и правы. Философия - наука правильная, уважаю....
  
   Видя, что его инопланетный собеседник впал в глубокую задумчивость, Игорь демонстративно закашлялся, после этого - для пущего эффекта - несколько раз громко хлопнул в ладоши.
   - А, в чём дело? - очнулся от раздумий Зорго. - Что случилось?
   - В общем-то, ничего, - мягко улыбнулся Игорь. - Просто хотелось бы дослушать вашу увлекательную историю до конца. Да и ответственное задание - в развёрнутом виде - получить.
   - Конечно, конечно.... Как вы, молодой человек, относитесь к чудесам?
   - Чудес - с точки зрения классической философии - в природе не существует. То, что сегодня считается невероятным чудом, завтра, наверняка, будет восприниматься - человеческим сознанием - как скучная бытовая реальность. Ну, не завтра, так послезавтра...
   - Неплохо сказано.... Но, как же быть со сказочными персонажами? - лукаво прищурился "виртуальный фантом". - Феи, волшебники, гномы, домовые, лешие, драконы? Неужели, профессиональные сказочники и народные сказители являются лишь беззастенчивыми врунами и наглыми фантазёрами? А русская народная пословица, мол: - "Дыма без огня не бывает"? Как её прикажете понимать?
   - Ерунда, батенька, - нарочито небрежно отмахнулся Игорь. - Всё перечисленное вами, безусловно, имеет самое прямое и непосредственное отношение к опытам и исследованиям, проводимым "учёными странниками". Не более того...
   - Поясните, пожалуйста.
   - Да, без вопросов. Сами же говорили, что проект "Земля" осуществлялся бездарно и безалаберно. Вот, подопытные обезьянки и получили разные дозы облучения. Из одних - в конечном итоге - получились люди, из других - низкорослые человечки, то есть, гномы, из третьих - страхолюдные и лохматые лешие. Естественно, что до наших дней дожила-сохранилась только сильнейшая - во всех отношениях - человеческая популяция. Впрочем, отдельные лешие - до сих пор - всё ещё бегают-слоняются по глухомани, их сейчас принято называть "снежными людьми".... Феи и волшебники? Вы, уважаемый инопланетный мистер, на себя посмотрите. Вернее, представьте такую обыденную картинку. Спускается на Землю, дабы совершить целительный утренний моцион, некая "мыслящая субстанция", принявшая человеческий облик. Только, вот, "облик" этот окружён чётким ярко-розовым ореолом. Мало того, при себе данная любопытная "субстанция" имеет, к примеру, и высокий бокал, стекло которого способно "превращать" обыкновенную колодезную воду в самые разные и изысканные вина.... Представили? Вот, после аналогичных легкомысленных прогулок и рождаются сказки, миф и легенды о могущественных волшебниках...
   - Значит, чудес не бывает? Это ваше последнее слово?
   - Не бывает.
   Заметно погрустнев, Зорго известил:
   - И я так думал. Вплоть до недавнего - по меркам "мыслящих субстанций" - времени. А теперь, вот, сомневаюсь.... К заранее намеченной дате на Ровене всё было готово к приёму переселенцев. Построены помещения и здания, обустроена необходимая инфраструктура, включая реки, озёра, дороги, каменоломни, швейные цеха, коптильни, кузницы, лодочные мастерские на Островах и так далее....В 1880-ом году (по земному стилю), планета стала обитаемой. Естественно, что память всех бывших землян была заранее и тщательно "подкорректирована". То есть, все они - после соответствующей обработки - считали Ровену своей единственной Родиной и даже назубок знали историю (выдуманную, конечно), якобы прошедших веков. При этом каждый из трёх ровенских народов получил собственную подробную "историю".... Первое время всё шло просто замечательно, без сучка и задоринки. Славяне усердно охотились и рыбачили. Во Фландрии, где восемьдесят процентов территории занято плодородными степями, успешно развивались земледелие и скотоводство. Островитяне без устали добывали морского зверя, рыбу, питательные водоросли и жемчуг.... Постепенно наладились и взаимовыгодные торговые отношения, основанные на честном товарном взаимообмене (деньги появились гораздо позже). Славянку и Фландрию, как я уже говорил, соединяет длинный гористый перешеек, с проложенной ("странниками", конечно), дельной дорогой. Посредине перешейка жители континента и обустроили - совместными усилиями - пограничный торговый пункт, к которому ровенские вятичи доставляли - на спинах и на носилках - свежую и копчёную дичь, выделанные звериные шкуры и древесину ценных пород. А фландрийцы подвозили - на конных повозках - всякие крупы, овощи, фрукты и различные изделия их металла, в том числе, ножи, топоры, арбалеты и наконечники для стрел и копий. Через некоторое время у берегов континента появились и парусные лодки с Островов, после чего взаимовыгодная торговля вышла на качественно-новый уровень.... Прошло - в праведных трудах и повседневных заботах - четыре полноценных ровенских века, то есть, тридцать три с половиной земных года. Мы нарадоваться не могли на успешную динамику проводимых исследований. Было собрано много интересных, занятных и эксклюзивных материалов, требующих вдумчивого анализа и тщательного изучения....
   Именно тогда на планете и начали регулярно появляться-возникать они, Демоны. В том смысле, что жители Ровены так называют этих монстров. На самом же деле, речь идёт о различных, пусть и откровенно-необычных, представителях животного мира, состоящих из плоти и крови.
   - Например, о саблезубых мамонтах? - предположил Игорь.
   - Упомянутые вами существа являются едва ли не самыми безобидными из общего "демонического" перечня, - печально вздохнул Зорго. - Там числятся гигантские вечно-голодные волки и всякие львы-тигры-леопарды, разнообразные ядовитые змеи и плотоядные четырёхметровые обезьяны, самые натуральные динозавры и акулы-убийцы.... А, самое главное, до сих пор так и не установлено - откуда, чёрт побери, появляются все эти кровожадные сволочи!
   - То есть, "учёные странники" не имеют - к означенным событиям - никакого отношения?
   - Ни сном, ни духом. Клянусь! Более того, наши умные и чуткие приборы до сих пор утверждают, что в этом случае, вообще, "никто не причём". Понимаете? Демоны появляются сами по себе, на ровном месте, практически из воздуха. Раз, и на городской площади - в жаркий летний полдень - появляется-возникает парочка огромных белых медведей, которые, предварительно разодрав на части с десяток мирных обывателей, оккупируют ближайший графский бассейн с фонтаном.... Говорите, что чудес не бывает? Получается, бывает.
   - Надо было послать на Ровену своего...м-м-м, опытного агента, - задумчиво нахмурился Игорь. - В том, или в ином облике. Чтобы он разобрался с этими неприятными казусами, так сказать, непосредственно на месте...
   - Послали, ясный сосновый пенёк. Почти сразу же. Помните, недавно на "девятом" телеканале рассказывали о таинственном исчезновении Рудольфа Дизеля в 1913-ом - земном - году?
   - Известная и примечательная история. Поименованный вами знаменитый изобретатель взошёл - в порту городка Зебрюгге - на палубу парохода "Дрезден", чтобы отправится в Лондон. А на следующее утро обнаружилось, что Дизель таинственно исчез. Исчез неожиданно, внезапно и навсегда. Эта тайна не разгадана до сих пор.... Получается, это вы "приспособили" несчастного Рудольфа к своим "научным" делам? Причём, даже не поинтересовавшись его желанием и согласием?
   - Получается, что так, - нехотя признался "виртуальный фантом". - Действительно, желанием и согласием самого изобретателя мы тогда не озаботились. По-простому "изъяли" из корабельной каюты и, слегка "подправив мозги", отправили на Ровену.... Только не подумайте, Наумов, ничего плохого. Господин Дизель - после нашего вмешательства в его головной мозг - остался, по глубинной сути, самим собой. То есть, гениальным изобретателем и самобытным самородком. Более того, мы даже "снабдили" Рудольфа Дизеля некоторыми дополнительными научными знаниями, понятиями и методами. Просто в его память была внесена маленькая корректировка, мол, он является коренным жителем Фландрии, к планете Земля никакого отношения не имеет, а главная цель его жизни - раскрыть тайну регулярного появления на Ровене непонятных монстров. То бишь, Демонов. Ещё в голову изобретателя был вшита специальная капсула-передатчик, транслирующая на базовую станцию "странников" все мысли, переживания и предположения господина Дизеля.
   - Меня тоже снабдят такой капсулой? - забеспокоился Игорь. - Не хотелось бы, честное слово. Очень неприятно осознавать, что все-все твои мысли становятся известными - не пойми и кому...
   - Не беспокойтесь, юноша. Ваши мысли мы "подслушивать" не будем. Нет такой необходимости.... Итак, Рудольф Дизель прижился в одном из городков Фландрии, влюбился, женился, наплодил детишек и даже умудрился открыть мастерскую по изготовлению и ремонту карет. А при каретной мастерской он оборудовал вполне приличную лабораторию по изучению всего и вся. Кроме того, Дизель много путешествовал по континенту, общался с самыми разными людьми и тщательно осматривал трупы убитых монстров. Но ничего конкретного выяснить нашему "агенту", как вы выражаетесь, не удалось. Ровным счётом ничего. А в положенный природой срок Рудольф Дизель скончался.... Не опасались ли мы, что гениальный изобретатель "ускорит" развитие человеческой цивилизации на Ровене? Мол, поделится с местными жителями достижениями земной цивилизации двадцатого века? Нет, не опасались. И, в первую очередь, потому, что рассматриваемая нами планета очень бедна на полезные ископаемые. Да, здесь имеются железные руды, а также месторождения каменного и бурого углей. Но, не более того. Например, нефти и газа здесь нет и в помине. На Ровене даже порох не изготовить, потому как не из чего. Электроэнергия? Полностью исключено. Нет подходящих материалов для всяких "энергетических съёмных щёток", не говоря уже о проводах для передачи электроэнергии на расстояние. Так что, ровенская цивилизация развивается плавно и поступательно, в разы медленнее, чем земная. И это "учёных странников" вполне устраивает.... На чём я остановился? Ах, да, на кончине Рудольфа Дизеля.... Тем временем, ситуация на Ровене развивалась крайне печально. В схватках с монстрами ежегодно погибало от двух до пяти тысяч человек. Вполне понятно, что в этом не было ничего критичного и население планеты, наплевав на нежданных гостей, продолжало планомерно увеличиваться. Но - на фоне всех этих кровавых и непонятных событий - начался всеобщий разброд и шатания. А потом стали происходить-случаться всяческие стычки, ссоры и скандалы, постепенно переросшие в регулярные войны - как внутренние, так и внешние. Правда, на данный момент между Славянкой и Фландрией заключено зыбкое перемирие. Да и прошлые войны были...м-м-м, недостаточно серьёзными, кровавыми и судьбоносными. Вятичи обожают свои леса, а фландрийских степей, наоборот, терпеть не могут. Жители же Фландрии - в свою очередь - чувствуют себя крайне неуютно в дремучих славянских лесах.... Тем не менее, люди, уставшие от тёмного кошмара, который длится (по ровенскому исчислению), уже почти двенадцать веков, напридумывали себе самых разных Богов и Богинь.... Ещё один неприятный момент, про который я забыл сказать. Зачастую люди (в основном мужчины), которые находились рядом с местом, где "из воздуха" появлялся конкретный монстр, полностью и окончательно теряли память, превращаясь - по уровню умственного развития - в малолетних детей. Таких индивидуумов жители Ровены называют "варгами". Эти несчастные, облачённые - по устоявшейся традиции - в светло-коричневые балахоны, упорно и бесцельно бродят по городам, весям и славянским лесам. Некоторым - по истечению времени - удаётся вернуться к нормальной жизни, другие же до скончания жизни остаются детьми.... Ваша задача, Наумов, наипростейшая. Необходимо выяснить, откуда на Ровене появляются все эти непонятные существа, которых там - просто-напросто - и быть не может. Никогда и ни при каких условиях.... Только это и ничего другого. Не надо, пожалуйста, изображая из себя новоявленного Брюса Уиллиса, совершать кучу невероятных подвигов. Не стоит того, право. И помните о главном. Чудес на свете не бывает! Не бывает! Всем, даже самым невероятным событиям должно отыскаться ёмкое научное объяснение. Должно...
   - У гениального Рудольфа Дизеля ничего не получилось, - недоверчиво ухмыльнулся Игорь. - Почему же должно получиться у меня?
   - Господину Дизелю и на Ровене было хорошо, поэтому, наверное, он и не предпринимал никаких сверх-усилий. Вам же, как я понимаю, очень надо вернуться на Землю? В объятия нежной и сексуально-обворожительной жены? Вот, и усердствуйте, не жалея сил.... Кстати, вас - из многих миллионов кандидатов - выбрал совсем и не я, а мощная компьютерная система. Почему? Не знаю, да и знать не хочу, компьютеру виднее...
  
   Зорго ещё минут сорок-пятьдесят рассказывал о различных событиях, произошедших на Ровене за прошедшие двенадцать веков. Потом они обсудили всякие мелкие детали предстоящей операции: способ доставки на планету, методика освоения языка, будущий облик и манера проведения, каналы для экстренной связи.
   - А что у нас с Островами? - вспомнил Игорь. - Наверное, мне надо будет и туда наведаться?
   - Ни в коем случае! - помрачнел Зорго. - Бабочек надо опасаться - пуще калёной стрелы. Они - в отличие от славян и фландрийцев - к варгам относятся безо всякого почтения...
   - Причём здесь бабочки?
   - Пару-тройку веков назад над Островами появились-залетали бабочки - цветастые, узорчатые, разлапистые, зубастые, голодные. Они, жадно кусая, целенаправленно набрасывались на островитян. Плотоядных насекомых, понятное дело, успешно перебили. Но вскоре после этого все островные мужчины скончались от неизвестной болезни. Все, включая стариков и младенцев. Очевидно, узорчатые гости занесли неизлечимый вирус.... С тех пор жительницы Островов называют себя "бабочками". А по сути - в земном понимании - являются пиратствующими амазонками, которые кружат на своих утлых лодках-корабликах вокруг континента и крадут всё, что плохо лежит. В том числе, и молодых симпатичных мужчин.... Может, Наумов, уже перейдём на "ты"? И советую - как можно чаще - повторять коронную фразу, мол: - "Чудес на свете не бывает...".
  
  
   Глава четвёртая
   Ровена, первые шаги
  
   Десантирование на планету прошло в штатном режиме - узкий чёрный туннель с крохотным белым пятнышком вдали, разноцветные изогнутые спирали, напоминавшие щупальца гигантского спрута, плотный радужный кокон...
   Рядом раздалось звонкое настойчивое цоканье. Игорь открыл глаза - на нижней ветке сосны сидели две огненно-рыжие белки и с любопытством глядели на него.
   Ладонь правой руки нестерпимо защипало.
   - Вот же, бракоделы межзвёздные, так их растак! - вставая на ноги, возмутился Игорь. - Приземлили, понимаешь, прямо в огромный муравейник. "Мыслящие субстанции", тоже мне, выискались....
   Белки, перестав цокать, испуганно запрыгали по ветвям. Послышалось громкое недовольное пыхтенье, и из густых кустов орешника на полянку вылез упитанный полосатый барсук.
   - Проходи стороной, братское чувырло, - добросердечно посоветовал Игорь. - А ещё лучше, спрячься до темноты в глубокой норе. Мне Алька как-то рассказывала, что древние славяне считали барсуков за особо ценную добычу. Мол, мясо у вашего брата целебное - помогает при туберкулёзе и хронических бронхитах, а жир является отличным горючим для бытовых масляных светильников...
   Барсук, новой порцией пыхтенья поблагодарив за совет, развернулся на сто восемьдесят градусов и покладисто удалился в орешник.
   "А фундук-то здесь очень крупный и, судя по всему, недели через две-три окончательно созреет", - отметил наблюдательный внутренний голос. - На Ровене сейчас самый разгар сентября.... Смотри-ка, братец, сколько грибов выросло под берёзой! Отборные подосиновики, просто замечательные. Да, знатные здесь леса. В том смысле, что богатые на различную природную разность. И грибы, и орехи, а вон - отменная брусника. Белки прыгают по деревьям, упитанные барсуки шуршат по кустам.... А кто это сидит на ёлке? Кажется, тетёрка. Наверное, тутошним вятичам живётся совсем не кисло. По крайней мере, голодать не должны. Если, конечно, не являются законченными лентяями...".
   Сориентировавшись по светло-зелёному солнышку, он бодро зашагал на запад, где должна была находиться деревня вятичей.
   За полтора часа до высадки на планету Зорко, увлечённо водя "виртуальным пальцем" по подробной карте континента, объяснял:
   - Веснянка - самый крупный из населённых пунктов южных вятичей, в нём проживает порядка двух тысяч человек. Кроме того, местность, окружающая эту деревушку, очень щедра на появление различных монстров, то бишь, Демонов. По нескольку раз за год эти непонятные существа наведываются в гости к славянам. Так что, Наумов, плотно пообщайся с тамошними долгожителями. Вдруг, всплывёт что-либо интересное и заслуживающее пристального внимания? В любом случае, выходи в ближайшее полнолуние на связь. Доложишь, как и что...
   - А из-за чего южные вятичи враждуют с северными?
   - Из-за Богов, конечно же. Северяне по-прежнему поклонятся Ровене и Айвенго. А южане переключились на Сварога и Перуна. Это варги виноваты во всём. То бишь, усиленно и целенаправленно мутят воду. Некоторые из них, теряя "ровенскую" память, приобретают обрывки памяти "земной". Не собственной "земной" памяти, конечно, а, так сказать, глобальной, включая всякие сказки, предания и легенды. Вот, такой неприятный казус, пока не имеющий чёткого научного объяснения.
   Солнышко начало припекать уже по-взрослому. Смахивая со лба капли пота рукавом коричневой хламиды, Игорь возмутился:
   - Фу, жарища натуральная! И зачем только одеяния варгов шьют из такой толстой и плотной ткани? Бред бредовый! Нет, чтобы ввести сезонную форму одежды, как принято в культурных и цивилизованных странах. То есть, зимние и летние балахоны...
   В отдалении послышалось громкое и задорное улюлюканье.
   "Спрячься, братец, вон за то дерево", - посоветовал осторожный внутренний голос. - "Бог его знает, что происходит. Может, это хвалёные Демоны вышли на утреннюю весёлую прогулку?".
   Через пару минут мимо толстенного дуба, за стволом которого притаился Игорь, промчался-проскакал здоровенный зелёный ящер. За ящером, спотыкаясь о корни деревьев, бежали шустрые белобрысые мальчишки, одетые в светлые холщовые рубахи до колен.
   - Ату его! - швыряясь камнями, воинственно вопили - естественно, на всеобщем ровенском языке - мальчуганы. - Будет знать, как трескать чужую репку!
   "Солидная такая бандура, тонны на три потянет", - известил внутренний голос. - "А скачет - словно обыкновенный заяц. Задние лапы - мощные и длинные, а передние - одно название, носящее второстепенный характер.... Кажется, данный тип земных динозавров называется - альбалофозавр. Откуда им взяться на Ровене? Не иначе, мы только что наблюдали первого Демона. Пока ничего страшного и ужасного....Эх, жаль, что Алевтины с нами нет! Ей было бы здесь интересно. Да и материала набрала бы для будущего диплома - выше кремлёвских звёзд. Сидит сейчас, бедняжка, на дурацких раскопках под Рязанью и усердно извлекает из земли керамические черепки.... Ничего, братец. Мы с тобой всё увиденное на Ровене запомним хорошенько, а потом - по возвращению на Землю - Альке всё подробно и перескажем.... Да, чуть не забыл. Чудес на свете - не бывает...".
   Выждав минут десять, Игорь отправился дальше. Вскоре из узенькой извилистой лощины донеслось жалобное повизгивание. Он, не раздумывая, свернул в сторону, откуда прилетели тревожные звуки, и, пройдя метров пятнадцать, насторожённо замер.
   "Самый натуральный африканский лев", - доложил хладнокровный внутренний голос. - "Только в гриве наличествуют длинные тёмно-фиолетовые пряди, а коричневые клыки - непривычно длинные и кривые. Чьё-то меткое копьё, войдя в светло-бежевый бок, пробило тело хищника насквозь. Вон, чёрный наконечник высовывается.... Да, конкретный "царь зверей" - не жилец. Мучается бедняга, страдает. Прояви-ка, братец, элементарное благородство, и добей несчастную зверюгу. Тебе же, надеюсь, не трудно? Да и копьё нам, ей-ей, пригодится...".
   Решив, что голос - на этот раз - прав, Игорь поднял двумя руками с земли большой ребристый валун, вскинул его высоко над головой и, надсадно крякнув, оглушил раненого зверя. Потом он вынул из ножен, закрепленный на поясе, кинжал, вручённый перед расставанием Зорго, и ловко перерезал льву горло. Через некоторое время и массивное чёрное копьё оказалось у него в руках.
   - Солидная вещь, - одобрил Игорь. - Надёжная...
   - Конечно, надёжная, - подтвердил звучный баритон. - Мой дед заплатил за это копьё на ярмарке три мешка звериных шкур и медвежий окорок - в довесок. Тогда люди ещё не знали жёлтого и белого железа.
   "Сейчас на Ровене используют - в качестве платёжных средств - золото и платину", - напомнил дотошный внутренний голос. - "Зорго упоминал вскользь. А, вот, серебра до сих пор так и не обнаружили...".
   Игорь, стараясь не делать резких движений, обернулся - на стволе упавшей берёзы, приветливо улыбаясь, сидел кряжистый, седовласый и седобородый дядечка.
   "Одет незнакомец в светло-серую кошулю без ворота, поверх которой небрежно наброшена длинная свита цвета кофе с молоком", - сообщил внутренний голос. - "А на его ногах красуются тёмно-бурые ноговицы и кожаные поршни, почти такие же, как и у тебя, братец. Седые же длинные волосы старика перетянуты широким ремешком, украшенным цветным бисером. Естественно, наличествует и солидный кинжал в деревянных ножнах, щедро-оббитых тускло-светлыми (платиновыми?) нашлёпками. Спасибо нашей Алевтине, что объяснила - в своё время - все тенденции и направления славянской моды...".
   - Меня Борхом зовут, - вежливо представился дяденька. - Я являюсь тутошним вождём. А ты, молодец, стало быть, варг?
   - Ага, - беззаботно улыбнулся Игорь, тщательно обтирая окровавленное лезвие охотничьего ножа о шкуру поверженного льва. - Меня иногда и так называют. А ещё - Гариком...
   - Гарик? Странное имя, - недоверчиво нахмурился Борх. - И оно совсем не подходит к твоей внешности. Вот, если бы ты был чернявым и смуглым, тогда совсем другое дело. А что я вижу перед собой?
   - Да, что вы видите?
   - Обыкновенную славянскую физиономию - бледную, курносую, местами покрытую рыжеватыми веснушками. И цвет слегка кудрявых волос, определённо, наш. То есть, белобрысый. Практически льняной.... Ты, парнишка, какого будешь роду-племени? Каким Богам поклоняешься? Может, ты - лазутчик, застланный коварными северянами?
   - Я - варг, - продолжая широко улыбаться, ответил Игорь. - Брожу по Ровене и ищу свою пропавшую память. Где я родился? Кем были мои родители? Не знаю. Я - варг. Обошёл всю Фландрию, но там меня никто не признал. Теперь пришёл в Славянку. Может, тут встречу родственников и знакомых.... А этот лев, убитый мной, является Демоном?
   - Лев? - непонимающе переспросил вождь южных вятичей. - Так этих гривастых Демонов именуют во Фландрии? Придумщики, одно слово.... Мы же называем этих тварей по-простому - Большими Кошками и Котами.
   - Приходят-появляются и другие Кошки? Не такие большие?
   - Бывает. Полосатые, Пятнистые, рыси. Иногда с Небес спускаются клыкастые смилодоны, и тогда вятичи гибнут десятками...
   - Спускаются с Небес? - уточнил Игорь. - А когда появился-спустился этот конкретный гривастый Демон?
   - Сегодня утром. Насмерть задрал маленькую девчушку. Деяна напугал, и тот превратился в варга. Даже ровенский язык позабыл напрочь. Только хныкает и "агукаеет", словно месячный ребёнок. Потом я в Большого Кота метнул копьё и он убежал. Пошёл я искать подранка, а ты, Гарик, меня опередил.... Отдавай копьё! Варгам положен только нож.
   - Я знаю, - Игорь - по широкой дуге - бросил копьё по направлению к стволу поваленной берёзы, и оно послушно воткнулось наконечником в мягкую лесную землю - в метре от ног пожилого вятича.
   Борх поднялся на ноги и, взяв в ладони древко копья, дополнил:
   - Вчера - уже ближе к ночи - на западе появились чёрные грозовые тучи. Я, уж, подумал, что начнутся сильные осенние ливни. Может, зарядят на неделю. Может, на две. Всё кругом раскиснет, наступит время непролазной грязи. И не поохотиться будет толком, да и гуси с утками - раньше положенного срока - улетят зимовать во Фландрию и на Острова.... Но, слава мудрым и добрым Богам, пронесло. Рассеялись чёрные тучи без следа. Наоборот, установилась ясная и солнечная погода. С завтрашнего дня мужчины отправятся на охоту, а женщины займутся грибными заготовками. Но за всё на этом свете - так или иначе - приходится платить.... Вот, с утра пораньше и объявилась парочка Демонов - зелёный вороватый Дракон и Большой Кот, обожающий парную человечину. Наверняка, и другие Демоны пожаловали в Славянку. Только они, благоразумно затаясь, пока сидят в буреломной чаще.... А если чёрные тучи не ушли бы, а пролились бы на землю долгим ливнем? Тогда, вполне возможно, и сегодняшние Демоны не пожаловали бы в гости. Многое в нашем грешном мире взаимосвязано: если в одном месте что-то прибудет, то в другом, естественно, убудет. Вокруг этой прописной истины на Ровене всё и вертится...
   "Наш почтенный седовласый вождь является самым настоящим и патентованным философом!", - обрадовался внутренний голос. - "Следовательно, непременно споёмся!".
   Отправив кинжал в ножны, Игорь поинтересовался:
   - А, вот, Демоны.... Они могут...м-м-м, размножаться?
   - А то, ты сам не знаешь?
   - Не знаю. Я же варг...
   - Варг он, понимаешь, - недоверчиво поморщился Борх. - Разговаривать научился заново? Научился. До Славянки, обойдя всю Фландрию, дошагал? Дошагал. Даже Большому Коту глотку, не моргнув глазом, перерезал.... А всё дурака валяет. Тут, мол, помню. А здесь - не очень. Хорошо устроился, бродяга.... В небо посмотри. Что там видишь?
   - Две крохотные точки плавно кружат в вышине, - присмотревшись, сообщил Игорь. - Возможно, что это орлы.
   - Правильно, орлы. А, ведь, ещё три поколения тому назад их и в помине не было. Они тоже Демоны. Но, не смотря на это, прижились на Ровене, размножаются и в ус не дуют. Тоже самое произошло с рысями, волками и медведями.
   - Странное дело - с этими названиями.
   - Например?
   - Слово "лев" для вас неизвестно. А с чего и кто конкретно решил, что эти большие птицы, кружащие сейчас в небе, называются - "орлами"? А ещё присутствуют и "медведи" с "рысями" и "волками"...
   Борх, исподволь бросив на собеседника подозрительный взгляд, уважительно пробурчал:
   - Не простой ты, варг, Гарик. Ох, непростой.... Одно только хорошо - сразу видно, что ты не имеешь к северным вятичам никакого отношения.
   - Почему это?
   - Потому, что северяне никогда не отличались любопытством. Для них - изначально - всё ясно и понятно. Тем более что именно в их краях объявился-поселился Живой Божок, могущий находить под землёй белое железо...
   - Это как?
   - Потом расскажу, - Борх нетерпеливо посмотрел на небо. - Недосуг мне здесь с тобой языками трепать. Важных дел много накопилось.... Ну, ты что решил для себя? Пойдёшь дальше странствовать? Или же заглянешь к нам в Веснянку?
   - Если не прогоните.
   - Зачем же тебя прогонять? Рабочие руки нам нынче нужны. Они, вообще, никогда не бывают лишними.... Впрочем, погоди. Мой главный вопрос до сих пор остался без ответа...
   - Это о чём?
   - Каким Богам, юноша, ты поклоняешься? Кого из них почитаешь? Ровену? Айвенго? Сварога? Перуна?
   Игорь, помявшись с минуту, начал издалека:
   - Плохо, когда в душе у человека не живёт Бог. Очень плохо. Такой человек, как правило, является чёрствым, злым и жестоким. Он и предать может - в любой момент.... Но разве хорошо, когда люди - прикрываясь именами Богов - начинают, не ведая жалости и милосердия, убивать и калечить друг друга? Мол: - "Наши Боги - правильные, а ваши являются подлыми самозванцами"? И многие годы - ручьями и реками - льётся кровь, полыхают деревни, жёны остаются без мужей, а маленькие дети - без отцов.... Кому от этого хорошо? Людям? Богам?
   - К чему это ты, Гарик? - насторожился Борх. - Ходишь вокруг да около. Наводишь тень на плетень. Говори толком.
   - Да, пожалуйста.... Воевали сто лет, двести, триста, а потом выясняется, что и те, и другие Боги оказались мнимыми. В том смысле, что Истинного Бога зовут по-другому, да и проживает он совсем на других облаках. Ради чего, спрашивается, кровь проливали? То-то же.... Я в Бога, безусловно, верю. В какого конкретного? Естественно, что в своего, личного. Персонального, так сказать. Почему я должен называть его имя? Понимаете, это - мой Бог. Я с ним иногда советуюсь, вопросы задаю, а он мне отвечает. Только мне - отвечает...
   - Ты, варг, общаешься с Богом? А как это происходит? Где?
   - Ну, по-разному бывает, - скорчил многозначительную гримасу Игорь. - Можно поболтать с Богом ранним утром, находясь на пустынном озёрном берегу. Или же в диких безлюдных горах. Особенно, когда хмельного питья отведаешь от души...
   - Ха-ха-ха! - от души засмеялся славянский вождь. - Молодец, Гарик! С тобой не соскучишься.
   - А я и не шутил вовсе. Что, если запретить - на территории Славянки - хвалить своих Богов и ругать чужих?
   - Как это?
   - Просто. Мол, общайся с Богом - с каким захочешь - сугубо про себя. Зачем об этом кричать на весь мир? Глядишь, и южные вятичи помирятся с северными. Зачем - без всякого толка и смысла - проливать братскую славянскую кровь?
   - Ну, не знаю, - задумчиво взлохматил седую бороду Борх. - Непривычно это всё.... Ладно, варг, двинули к деревне. Только по дороге подойдём к реке и проверим верши. Вдруг, туда - по случаю хорошей погоды - рыбы набежало полным-полно?
   - А как же быть с этим? - Игорь указал рукой на мёртвого льва.
   - Я потом людей сюда пришлю. Освежуют тушу. Мясо Котов и Кошек - малопригодно в пищу. В том смысле, что можно заполучить сильнейший понос. А шкуру, гриву и клыки потом продадим во Фландрию. Их графы и бароны обожают всякие штуковины, связанные с Демонами. Украшают ими парадные залы своих каменных замков. Нашим славянским Демонам, конечно, далеко до островных и морских. Но, всё же...
  
   Река была полноводной, шириной около пятисот-шестисот метров.
   "Красота неземная!", - восхищённо заявил впечатлительный внутренний голос. - "Наш-то берег пологий, с плавным и спокойным течением, местами заросший высокими разноцветными камышами. А по центру речного русла белые буруны ходят, чередуясь с нехилыми водоворотами, будь здоров. Противоположный же берег очень обрывистый. Под ним, наверняка, расположены глубокие омуты, в которых прячется самая крупная рыба. Интересно, а сомы здесь водятся? А в небе над рекой висит непонятное светлое пятнышко.... Для чего оно здесь? Смотри, братец, какая крупная рыбина плеснула! Ещё одна! Ещё! Рай - для настоящего рыбака....".
   - На поплавочную удочку нынче клюёт? - заинтересованно спросил Игорь. - А на жерлицы? В смысле, на живца? А на "квок"?
   - Не понимаю, Гарик, о чём ты спрашиваешь, - признался Борх. - Все эти слова - для меня - незнакомые. Вятичи добывают рыбу только с помощью ловушек, сплетенных из ивовой лозы. Морды там, верши, мерёжи, короба.... А по весне, когда наступает время нереста, используем остроги и луки.
   - Ничего. Я вас, пейзан отсталых, научу полноценно рыбачить, - пообещал Игорь. - Не пожалеете, что повстречались со мной...
   На широкую песчаную косу было вытащено с десяток узких длинных челнов, искусно выдолбленных из толстых стволов деревьев.
   - Отличные пироги! - одобрил Игорь. - На одной из них и поплывём проверять всякие рыбьи ловушки?
   - Это лодки, - поправил вождь. - На них мы осенью охотимся на уток и гусей, летом - в травянистых зарослях - отлавливаем утят и гусят, по поздней же весне, подплыв к заливным лугам, собираем из гнёзд птичьи яйца. А верши стоят вон в тех камышах. Раздеваемся, берём с собой корзины, спрятанные в кустах, и лезем в воду.
   Они разделись догола.
   - А ты, варг, здоров! - похвалил Борх. - Силища молодецкая так и прёт наружу. Только, вот, шрамов не наблюдается. Видимо, ты и впрямь будешь родом из Фландрии. Там жизнь спокойная, городская. Не то, что у нас...
   "У дедули же разнообразных шрамов - и не сосчитать", - зачарованно выдохнул внутренний голос. - "Да, жизнь славянская - это вам не фунт сладкого изюма...".
   С большими ивовыми корзинами в руках, по пояс в воде, они добрели до густых камышовых зарослей и принялись извлекать из грубых плетёных ловушек различную рыбу.
   "Совершенно ничего особенного", - презрительно хмыкнул внутренний голос, считавший себя опытным и удачливым рыболовом. - "Плотвичка, окуньки, серебристый карась, несколько полукилограммовых щурков, подлещики, краснопёрка. А, вот, отличный линь - переливается в светло-зелёных солнечных лучах всеми цветами и оттенками радуги...".
   - Как рыбка? - поинтересовался Борх.
   - Мелковата, на мой вкус. Крупная, надо думать, опасается подходить к вершам. Да и глубина здесь несерьёзная. Ладно, я немного обживусь в этих благословенных местах, а потом покажу - как и что. Обзавидуетесь ещё...
   Рыбаки сделали несколько рейсов - до камышей и обратно.
   - Восемь полных корзин, - подытожил Игорь. - А как мы их потащим к деревне? Рук не хватит.
   - В тех же кустах найдёшь два плетённых наплечных короба. В один пересыпь содержимое пяти корзин, а в другой - трёх. Надеюсь, понятно, кто какой потащит?
   Когда добытая рыба была успешно размещена по коробам, Игорь, возвращаясь к интересующей его теме, спросил:
   - И, всё же, про "медведей", "орлов", "рысей". А также про "Перуна" и "Сварога". Откуда, вообще, вятичи узнали эти слова?
   - Варги научили, - неохотно признался Борх. - Некоторые, когда к ним возвращалась славянская речь, болтали всякое.... Да, что там. И я долгие годы был варгом. Так, вот, получилось...
   - Расскажите, пожалуйста.
   - Я сам, конечно, не помню, как это произошло. Потом уже мать с отцом поведали.... Мне тогда двенадцать лет исполнилось. Весна долго не приходила. Снега не желали таять. Неожиданно резко потеплело. Демоны пришли, а я память потерял. Вернее, странствовал - в призрачных мыслях - где-то далеко.... Там солнце и Луна были жёлтого цвета. И воздух пах совсем по-другому. Люди молились Сварогу, Перуну и Велесу. В дремучих лесах жили-обитали "медведи", "рыси", "волки", "мамонты" и "смилодоны". А, вот, Больших, Полосатых и Пятнистых Котов и Кошек там не водилось.... Потом пришли злобные "печенеги" и "половцы", загорелись соседние поселения славян. Больше ничего не помню.... Через несколько лет я заново научился говорить на ровенском языке, приобрёл "новую" память. Ну, и - в конечном итоге - стал вождём южных вятичей.... Что это там, на реке? Взгляни, Гарик. У тебя глаза молодые и зоркие...
   "Генная память - великое дело! Проявляется, зараза, даже через многие поколенья", - со знанием дела резюмировал внутренний голос. - "Ну, что там у нас - на бескрайних речных просторах?".
   От противоположного берега реки - через грозные буруны и страшные водовороты - плыл-пробивался чёлн, управляемый одиноким гребцом с длинным веслом в руках.
   - Белобрысый вихрастый паренёк правит к косе, - сообщил Игорь. - Смело идёт, напрямик.
   - Это, наверное, Ждан, мой младший сын, - насторожился Борх. - Непослушный и упрямый мальчишка. Сто раз ему было говорено, чтобы в одиночку не переправлялся через реку. Наверное, за раками плавал. Они своими норами изрыли все тамошние обрывы...
   Нос лодки неожиданно попал в один из пенистых водоворотов. Хлипкое судёнышко, бешено закружившись в речных неспокойных водах, перевернулось.
   - Утонет, ведь! - горестно воскликнул вождь вятичей. - Утонет, кровинушка моя...
  
   Пользуясь тем обстоятельством, что ещё не успел облачиться в бесформенную хламиду варгов, Игорь без промедлений бросился в воду и - что было сил - активно заработал руками и ногами.
   Он плыл, а неугомонный внутренний голос продолжал навязчиво шелестеть в голове: - "Поторопись, братец! Наша Алька говорила, что древние славяне с искусством плавания откровенно не дружили. Мол, если и умели плавать, то сугубо "по-собачьи".... Наддай! Не жуй сопли.... Да, а с этими Демонами - ничего непонятно. Откуда они берутся? Для чего? Чьими молитвами? Туманная и запутанная история, мать её...".
  
  
   Глава пятая
   Однажды - на морском побережье...
  
   Речная вода буквально-таки кипела и бесновалась, не давая толком раскрыть глаза, всё вокруг гремело и грохотало.
   "Ага, вон из мощного водоворота вынырнула славянская лодка, вернее только её половинка", - влез с подсказками вездесущий внутренний голос. - "А рядом с ней из воды на секунду показалась вихрастая русоволосая голова.... Ныряй, братец! Пока ещё не поздно...".
   Игорь, набрав полную грудь воздуха, нырнул и, борясь с сильным течением, принялся шарить ладонями по речному дну.
   "Камень, ещё один. А это, похоже, затонувшее бревно", - увлечённо комментировал внутренний голос. - "Отверни-ка чуть правее, ещё.... Нога! Тяни, братец!".
   Подхватив бесчувственное тело под мышки, Игорь поплыл к берегу. Силы потихоньку заканчивались, каждый гребок давался уже с немалым трудом, в икре правой ноги предательски закололо...
   "Только судороги нам - для полного счастья - и не хватало!", - притворно запаниковал внутренний голос. - "Утонуть в первый же день пребывания на планете? Это же пошло, братец! Не позорь, пожалуйста, землян! Выплыви, будь так добр...".
   Ноги, в конце концов, коснулись твёрдого речного дна. Игорь, слегка пошатываясь, выбрался - вместе с неподвижной ношей - на песчаную прибрежную косу.
   - Ждан утонул? - бросился навстречу Борх. - Мой сын умер?
   - Сейчас посмотрим...
   Игорь перебросил худенькое тело подростка через колено и несколько раз сильно хлопнул по узкой спине, но ожидаемого эффекта не последовало. Осторожно уложив Ждана спиной на тёплый светло-жёлтый песок, он одним движением разорвал на груди мальчишки бежевую кошулю и приступил к обычным - для таких случаев - процедурам. То есть, к "махам руками" потенциального утопленника, закрытому массажу сердца и дыханию "рот в рот".
   - Что ты делаешь, варг? - забеспокоился вождь вятичей. - Что творишь-то? Для чего?
   - Отстань, старик! - досадливо отмахнулся Игорь. - Не мешай!
   Только через две минуты он почувствовал, как тонкая мальчишеская кисть, крепко зажатая в его ладони, чуть заметно задрожала.
   "Не всё ещё потеряно!", - возликовал внутренний голос. - "А из носа пацана бодро закапала водичка...".
   Игорь оперативно вскочил на ноги, подхватил Ждана под мышки, опустился на одно колено, через другое снова перекинул безвольное тело и принялся звонко и размеренно хлопать пострадавшего по спине.
   Вскоре изо рта мальчика хлынули потоки мутной речной воды.
   - Хвала - Сварогу! Хвала - Перуну! - торжественно объявил Борх. - Варг, спасибо! Я твой вечный должник!
   - Не стоит благодарности, - устало откликнулся Игорь. - Рад был помочь.... Надо мальчишку снова уложить на спину, а под голову подложить что-нибудь мягкое.
   - Моя свита подойдёт?
   - Вполне, только её надо скатать в рулон.
   Пока мальчишка, тихонько постанывая, окончательно приходил в себя, Борх поинтересовался:
   - Гарик, а где ты всему этому научился?
   - Чему конкретно?
   - Ну, по воде так быстро...э-э-э, передвигаться. Утопленников откачивать...
   - Не знаю, - тяжело вздохнув, соврал Игорь. - Я же - варг. Наверное, нахватался всякого, пока "странствовал в призрачных мыслях", как ты, вождь, выражаешься.
   - А других этому сможешь научить? Например, наших мальчишек? А то, почитай, каждый год несколько мальцов тонет. Жалко...
   - Научу, конечно. Я не жадный. И не только пацанов, а и всех желающих. Думаю, что и взрослым охотникам не помешает уметь - уверенно держаться на воде. Не говоря уже о воинах.... Кстати, а что сейчас с войной?
   - С Фландрией, хвала беспокойному графу Родэну, вятичи замирились, - неопределённо пожал широкими плечами Борх. - Надолго ли? Трудно сказать. В этих делах, похоже, очень много зависит от жёлтого и белого железа.... А стычки с северянами ещё впереди, время для них пока не пришло. Тут такое дело.... У вятичей дел слишком много. По поздней весне рыба нерестится, птичьи яйца надо собирать, овощи сажать. Всё лето проходит в охоте и прочих хлопотах. Ранняя осень предназначена для различных сборов и заготовок.... Что остаётся для отдыха и всяких глупостей? Правильно, один месяц по поздней осени, два - снежной зимой, ещё один - по ранней весне. Так что, скоро непременно повоюем. Традиция, сложившаяся за последние четыреста лет. Лишь бы слишком далеко всё не зашло. Если по весне - в очередной раз - не заключить перемирия, то туго придётся. И нам, и северянам. С голода перемрём...
   - А без войны никак нельзя обойтись?
   - Я же говорю - старинная традиция. Опять же, мы разным Богам поклоняемся. Да и серая скука, спасу нет, зимой одолевает. Особенно молодых.
   - Ещё один вопрос, - нахмурился Игорь.
   - Задавай, варг.
   - Жёлтое и белое железо.... Где его добывают?
   - Белое - у северян. Его Живой Божок чует под землёй. Жёлтое - в наших благословенных краях. В Жёлтом ущелье. Когда-нибудь, если на то будет воля Богов, и тебя возьму с собой. Всё увидишь собственными глазами.
   - А во Фландрии?
   - Там ничего похожего нет, - радостно улыбнулся вятич. - Наверное, поэтому фландрийские графы да бароны и решили, что с нами воевать не стоит.... Извини, друг Гарик, но вынужден покинуть тебя на некоторое время. Отойду в кустики, по нужде. Переволновался слегка...
   "Ну-ну, святая наивность", - недоверчиво ухмыльнулся начитанный внутренний голос. - "Есть такой правильный и ёмкий термин - "затишье перед бурей". Чтобы жадные и беспринципные аристократы отказались от захвата рудников с золотом и платиной? Бред полный и законченный! По крайней мере, так следует из многочисленных толстых романов о мрачном Средневековье, которые нам с тобой, братец, довелось прочесть в "земной" жизни. Надо будет - в ближайшие дни - озаботиться этим вопросом более подробно.... И кто такой - граф Родэн, остановивший войну Фландрии со Славянкой? Какими мотивами руководствовался этот человеколюбивый миротворец?".
   Ждан, опираясь на руки, занял сидячее положение и, удивлённо - с долей восторга - посматривая на Игоря, уже напялившего на себя тёмно-коричневую хламиду, спросил:
   - Это ты, варг, спас меня? Ты умеешь разговаривать по-ровенски?
   - Я тебя вытащил из реки, - приветливо улыбнувшись, подтвердил Игорь. - И язык ваш мне знаком.
   - А как тебя зовут?
   - Гарик.
   - Спасибо тебе, Гарик, - вежливо поблагодарил подросток, который - визуально - выглядел на одиннадцать-двенадцать лет. - Я твой вечный должник.
   - Учту, конечно.... Много раков набрал под обрывами?
   - Две полные корзины. Крупные такие, шустрые, тёмно-бурые, со здоровенными клешнями. Да, видимо, все так в реке и остались.... А ты мне недавно снился.
   - Неужели? - заинтересовался Игорь. - Расскажи-ка.
   - С тобой была молодая девушка с короткими чёрными волосами. Очень красивая, одетая в дворянскую фландрийскую одежду, с коротким мечём на боку. А рядом с ней - на короткой цепочке, прикреплённой к железному ошейнику - следовал маленький мамонт. Только без клыков и шерсти. Судя по размерам, ему только семь-восемь месяцев исполнилось, не больше. Вы торопливо шагали по кривой улочке фландрийского города. Извини, но больше ничего не запомнил...
   Игорь, сняв с шеи золотую цепочку, отщёлкнул крышку круглого медальона, в который была вставлена крохотная фотография жены и, поднеся медальон к глазам подростка, спросил:
   - Это она?
   - Она! - уверенно подтвердил Ждан. - Красивая такая. Повезло тебе, варг...
   "Мало нам было других межзвёздных головоломок?", - возмутился нервный внутренний голос. - "Нет, получите очередную навороченную шараду! Причём здесь наша Алевтина? А полугодовалый слонёнок на цепочке? Кто мне ответит? Хотя.... Может, имеет место быть обыкновенное и тривиальное совпадение? Чего только не бывает на этом свете. Например, "мыслящие субстанции", ровенские вятичи, непонятные Демоны - в конце-то концов.... А сны? Если они бывают вещими, то почему же - с философской точки зрения - не предположить, что существуют и сны "обманные"? То бишь, насквозь лживые?".
   Мальчишка - тем временем - поднялся на ноги и, непонимающе завертев головой по сторонам, спросил:
   - А где же моя лодка?
   - Её на камнях разломило надвое и унесло вниз по течению.
   - Ох, и достанется мне от отца...
   - Не переживай раньше времени, - ободряюще подмигнув, посоветовал Игорь. - Может, и стороной пронесёт. В смысле, родительский гнев.... А как ты, кстати, относишься к рыбной ловле?
   - Хорошо отношусь, - улыбнулся Ждан. - Наши-то всё больше - по охотничьей части. Рыбу ловят только вёршами, мордами и мерёжами. Да ещё острожат по весеннему нересту. Мы же с друзьями и летом рыбачим, и по осенней поре.
   - А как - рыбачите? Каким способом?
   - В основном, ночью. Заранее строим с ребятами плот, а когда стемнеет - разводим на его носу низкий, но яркий костерок. Рыба-то ночью спит. Или, по крайней мере, дремлет, затаясь в укромных местах.... Двое размеренно толкаются от речного дна длинными шестами, а один, нависая над костром и крепко сжимая в ладони древко остроги, старательно всматривается в ночные воды. В отблесках костра спящую рыбу видно издалека. Только не зевай и острогу метай вовремя, без опоздания.... Почему два человека работают шестами? Чтобы плот - вдоль камышовых зарослей - шёл ровно, не соприкасаясь с ними. Иначе отдельные камышины начинают подрагивать. Рыба это тут же чувствует, просыпается и уходит - от греха подальше - на глубину.... Один раз я добыл вот такого сома! - подросток широко раскинул руки в стороны. - Пока дотащил до деревни - плечи занемели.
   - Сомы - это хорошо, - одобрил Игорь, непроизвольно прислушиваясь к громким всплескам, долетавшим со стороны речных просторов. - А ещё лучше, что у меня, похоже, образовался верный напарник по рыболовному делу. Вместе-то мы такого наловим, что об этом легенды потом будут складывать.... Согласен - составить мне компанию?
   - А то!
   - Завтра и начнём. Если, конечно, не навалятся - назойливой стаей - всякие и разные неотложные дела...
   Со стороны ракитового кустарника раздалось солидно покашливание, и звучный баритон - с мягкими интонациями в голосе - произнёс:
   - Быстро же вы, охламоны, нашли общий язык. Болтаете - словно два единокровных брата. Как будто знакомы уже много лет...
   - Папа? - откровенно запаниковал Ждан. - Ты откуда здесь? Извини, я ослушался.... Лодку, вот, испортил. Её больше нет, сломало на камнях....
   - Не расстраивайся, сынок, - подошедший Борх одной рукой обнял сына за худенькие плечи, а другой нежно взлохматил льняные мокрые вихры на его голове. - Я всё видел. Бывает. С каждым может случиться.... Но ты, надеюсь, всё понял? Не будешь больше нарушать отцовских приказов?
   - Не буду-у-у..., - заплакав, пообещал парнишка. - Никогда-а-а...
   - Верю. Успокойся. А Гарика поблагодари. Это он тебя - с самой середины реки - вытащил.
   - Спасибо-о-о...
   - Прекращай рыдать, - по-доброму усмехнулся Игорь. - Ты же не девчонка. Я тебя потом и плавать научу, и крупную рыбу ловить.... Всё ништяк, братишка.
   Ждан, надо отдать должное, успокоился уже через минуту и, размазывая по скуластой мордашке серые следы от слёз, поинтересовался - насквозь деловым юношеским баском:
   - Папаня, а мне что сейчас делать?
   - Ну, не знаю, - засомневался Борх. - Может, тебе стоит немного отдохнуть? Полежи здесь до вечера, оклемайся.... Как думаешь, Гарик?
   - Подойди-ка, брат, ко мне. Дай руку. Не ту, левую, - попросил Игорь. - Смотри мне в глаза. Присядь! А теперь покрути головой.... Вроде, всё нормально. Здоров, короче говоря.... У вас, Борх, есть коровье молоко?
   - Имеется. Ещё мой прадед первых коров закупил во Фландрии.
   - А козье? Молодцы.... Вот, пусть Ждан и следует к дому. Только без излишней спешки, то бишь, размеренным шагом. Пусть там ему выдадут всё необходимое и уложат спать. То бишь, сперва крынку коровьего молока, а чуть погодя - козьего. Выпил молоко, а после этого - спать завалился до следующего утра.
   - Всё, Ждан, понял? - показательно нахмурившись, спросил Борх.
   - Ага, всё.
   - Тогда беги к дому. Расскажи матери - как всё было. И про варга, спасшего тебя. Пусть подготовит для него спальное место.
   - В доме для варгов?
   - Нет, у нас. В комнате Михая. Сам присмотри.... И пусть охотники Свен и Пегий идут к Беличьиму распадку. Там лежит мёртвый Большой Кот. Пусть снимут шкуру - вместе с гривой. А также выдерут из звериной пасти все клыки.
   - Сделаю, отец, - заверил Ждан. - А кто убил Кота? Ты?
   - Нет, наш Гарик.
   "Ого, братец!", - насмешливо заохал ехидный внутренний голос. - "Ты уже для ровенских вятичей стал "своим".... Поздравляю!".
   Мальчишка, наспех отжав одежду и вылив воду из кожаных ботов, убежал, насвистывая на ходу что-то беззаботно-весёлое.
   - Охламон и выдумщик, каких ещё поискать, - с нежностью глядя вслед сыну, сообщил славянский вождь, а после трёхсекундной паузы огорошил: - Возможно, что ты, Гарик, неспроста называешь Ждана "братом". То есть, правильно и по делу.... Сколько тебе исполнилось лет? Двадцать? Двадцать пять?
   - Двадцать два.
   - Вот, и я про тоже самое. В тот период, как раз, у нас с Фландрией длилось семилетнее перемирие. В Лувре - это такой приграничный фландрийский городок, где долгие века правит династия баронов Лувров - ежегодно проводились осенние торговые ярмарки. Там я и познакомился с одной смазливой и шустрой горожанкой, женой почтенного купца, которому принадлежали хлопковые плантации, расположенные на юге Фландрии.... Вспыхнула, как принято говорить, жаркая любовь-морковь. Такая страстная дамочка попалась, это что-то.... Короче говоря, Гарик. Ты запросто можешь оказаться моим сыном.... Как тебе такой вариант?
   - Нормально, - передёрнул плечами Игорь. - В том плане, что всякое случается-происходит в нашем грешном мире.... А кто такой Михай, в чьей комнате мне предстоит спать?
   - Мой старший сын, - помрачнел Борх.
   - Он погиб?
   - Нет, странствует. Вернётся только по весне. Если, конечно, вернётся. Мир, который нас окружает, жесток и коварен.... Тьфу, тьфу, тьфу!
   - Путешествует по Фландрии?
   - Находится в услужении на Островах.
   - В услужении? - удивился Игорь. - Это как?
   - Так повелось. Не нами придумано, не нам и отменять. Понимаешь, сынок.... Ничего, что я так тебя назвал?
   - Нормально. Я не в претензии. А, вот, ваша жена. Как она отнесётся к..., к появлению нового родственника?
   - У меня несколько жён, - с гордостью сообщил вятич. - Вождям и жрецам Богов (Перуна и Сварога), это не возбраняется. Так что, женского гнева, сынок, можешь не опасаться. И прекращай "выкать", мы, слава Богам, не в чопорной Фландрии.... Итак, про Острова. Славяне очень нуждаются во всяких морских продуктах. Шкурами моржей, нерп и тюлений мы покрываем крыши наших домов. Очень хороший материал - долговечный, не пропускающий воду. Камышовые же крыши очень, уж, любят загораться. Причём, в самый неподходящий момент.... А как пережить холодную зиму без китового сала и вялено-копчёного мяса моржей? Пережить-то, безусловно, можно. Только злая цинга, выкашивающая людей целыми деревнями, не нужна никому.... А у бабочек нет своих мужиков. Все старые умерли ещё в незапамятные времена, предварительно заболев неизвестной болезнью, а новые так и не появились. В том смысле, что у бабочек - по неизвестным причинам - рождаются сугубо девчонки.... Вот, поэтому жительницы Островов - в обмен на предоставляемые "морские дары" - и забирают в годичное услужение молодых здоровых мужчин. И у нас забирают, и у северян, и у фландрийцев.
   - А что "забранные" делают на Островах?
   - И то, о чём ты подумал, и многое другое. Дороги мостят, жилища ремонтируют. Выращивают пшеницу, ячмень, овёс и разные овощи. Пищу готовят. Ухаживают за детьми.
   - И строят корабли?
   -Нет, до этого дела мужчин не допускают, - отрицательно помотал седой головой Борх. - Свои шняги (так принято называть эти морские суда), бабочки строят самостоятельно. Мол, заветная тайна, дарованная мудрым богом Айвенго.... Должен признать, что некоторые из "забранных" остаются на Островах на долгие годы. Иногда - до самой смерти. Наверное, здесь замешана любовь. Не иначе.... Ну, Гарик, ты отдохнул? Тогда вешаем за спины короба и двигаемся к Веснянке. Обеденное время приближается. Как раз, к трапезе и дошагаем.
   - А бывает так, что "забранные" возвращаются на континент вместе с семьями, приобретёнными на Островах?
   - Нет, никогда. Законы, принятые бабочками ещё в древности, это запрещают...
   Игорь помог Борху набросить на плечи кожаные ремни короба, после чего "нагрузился" и сам.
   "Тяжеловато будет!", - дурашливо захныкал внутренний голос. - "Наверное, килограмм пятьдесят. Как бы спину не надорвать.... Ну, чего стоим? Кого ждём? Ходу, братец! Как говорила одна мудрая дикая гусыня: - "Летать быстро - гораздо легче, чем летать медленно". Особенно, когда тебя нагрузили по полной программе, как двужильного и двугорбого среднеазиатского верблюда...".
  
   Они - в среднем темпе - зашагали по хорошо-натоптанной тропе, которая неуклонно "забирала" наверх. Прибрежный кустарник постепенно сменился травянистым дубово-буковым лесом. Идти становилось всё труднее, солёный пот застилал глаза, из груди - вместе с дыханием - вырывались жалостливые болезненные хрипы.
   "А мы с Алиной, братец, тебе регулярно твердили, мол: - "Заканчивай с дурацким куревом! Береги здоровье смолоду!". А ты?", - важно поучал надоедливый внутренний голос. - Так и не бросил, понятное дело. Хотя, и обещал - клятвенно и неоднократно. Никакой силы воли, так тебя растак. Тряпка натуральная.... А теперь, родимый, мучайся. Поделом. И от усталости мучайся, и от отсутствия на Ровене табачных изделий.... Интересно, а что мы - в плане архитектуры - увидим в Веснянке? Алька говорила, что древнерусские вятичи, в основном, проживали в тесных землянках, оснащённых изнутри грубо-отёсанными деревянными жердями, а полы там были глиняными. Правда, в отдельных славянских поселениях возводили и рубленые строения из толстых брёвен. Только очень маленькие строения, общей площадью десять-пятнадцать квадратных метров и без окон. А летом, и вовсе, вятичи довольствовались наипростейшими шалашами. Помнишь, братец, нашу прошлогоднюю поездку на Кольский полуостров, в село Ловозеро? Так вот, саамские вежи и пырты являются прямыми аналогами славянских жилищ.... Впрочем, вятичи проживают на Ровене уже почти пятнадцать веков. Следовательно, могли и напридумывать всякого. Например, высокие терема с резными маковками. С другой же стороны, старина Зорго утверждает, что человеческая цивилизация развивается на Ровене крайне медленно. То бишь, без должной динамики...".
   Дубрава сменилась молодым ельником, ещё минут через десять путники вышли на плоскую вершину холма, покрытую лишь низенькими кустами брусники.
   - Привал! - ожидаемо объявил Борх, снимая с плеч короб. - Передохнём немного, ягодой побалуемся.
   Брусника на вершине холма выросла очень крупной, но ещё не созрела до конца, бока многих ягод - с северной стороны - были окрашены в светло-розовый цвет. Не смотря на это, Игорь, ползая на четвереньках, добрых четверть часа не мог оторваться от брусничной плантации. Только когда в желудке образовалась приятная тяжесть, а рот наполнился вязкой кислятиной, он выпрямился и огляделся по сторонам.
   Слева, на вершине соседнего холма - примерно в полукилометре - виднелся частокол из мощных брёвен, за которым, скорее всего, и располагалась искомая Веснянка. А с правой - западной - стороны открывался шикарный морской пейзаж: изумрудно-зелёная безбрежная гладь, светло-жёлтая прибрежная коса, возле длинного мыса неподвижно застыли, выстроившись в ряд, три двухмачтовых кораблика.
   - Бабочки приплыли, - скорчив кислую гримасу, пояснил Борх. - Привезли различные морские товары, в которых заинтересованы вятичи. Интересно, а имеется ли - на этот раз - у девиц копчёный китовый язык? Вкуснятина неописуемая.... Завтра бабочки пожалуют в Веснянку с официальным дружеским визитом. Будут, как и всегда, отчаянно торговаться. Попросят, в гости не ходи, новых мужиков в услужение. Твари ненасытные...
   - А что бабочек ещё интересует? - спросил Игорь. - Я имею в виду, кроме мужчин.... Берут ли они - в обмен на питательные морепродукты - что-нибудь другое?
   - Берут, конечно. Меха всякие и разные. Особенно бабочкам нравится соболий мех. Но и медвежьи шкуры пользуются неизменной популярностью. Покупают и древесину дуба. Ведь, на Островах растут лишь сосны, берёзы и осины. Копчёную боровую дичь - в больших количествах - приобретают: лосятину, оленятину, медвежатину, рябчиков, куропаток и тетеревов. А к берегам Фландрии бабочки ходят за оружием и разной одеждой - женщины, как-никак. Туда они везут - кроме моржовых шкур и китового сала - морской жемчуг. Нам-то он не особенно интересен. Своего хватает, речного. Он, конечно, более мелкий, да и цветом розовый, а не белый. Но славянских женщин и речной жемчуг вполне устраивает...
   На морской берег - из зарослей орешника - выбрались крохотные стройные фигурки.
   "У всех девиц наличествуют длинные волосы", - оповестил зоркий внутренний голос. - "Чёрные, рыжие, светло-платиновые.... Одеты же амазонки в нечто, напоминающее короткие древнегреческие туники, перетянутые широкими кожаными поясами, на которых закреплены ножны с короткими мечами. А что это так блестит? Похоже, что у всех воинственных барышень - поверх туник - наброшены лёгкие стальные кольчужки. Обязательная деталь походной одежды, надо понимать.... Всего насчитывается порядка десяти морских воительниц. Две из них несут на плечах шест, к которому - за руки и за ноги - привязан человек в тёмно-коричневых одеждах. Интересный поворот...".
   - Бабочки варга отловили, - равнодушно прокомментировал Борх. - Тащат на корабль. Естественно, для того, чтобы использовать по прямому природному назначению.
   - Как такое...м-м-м, возможно? - засомневался Игорь. - Я имею в виду, насколько это действо правильно и законно?
   - Ну, если данный варг является "бесхозным", то есть, "ни чьим", то и не страшно. Обыкновенный охотничий трофей, не более того.
   - А как же я? Если случайно подвернусь этим похотливым тёткам под руку, то они и меня могут умыкнуть?
   - Ты - совершенно другое дело, - приветливо улыбнувшись, заверил вождь ровенских южных вятичей. - Когда придём в Веснянку, я тебе выдам родовой налобный ремешок, стягивающий волосы. Наденешь его и сразу же станешь "нашим". После этого тебя уже никто не посмеет обидеть. Мол, себе дороже...
   "Молодец! Поздравляю в очередной раз!", - с лёгким налётом сарказма прошелестел вредный внутренний голос. - "Тебя, братец, похоже, ещё до наступления вечера примут в полноценные члены славянского племени. Мистер Зорго будет доволен. Всё идёт по заранее разработанному и утверждённому плану...".
   По длинным узким сходням, переброшенным с борта срединной шняги, на берег сошёл человек, на голове которого красовалась широкополая чёрная шляпа, украшенная пышным белым пером.
   "Мужчина, скорее всего", - предположил внутренний голос. - "Причём, ярко-выраженный щёголь. Облачён в длинный и широкий тёмно-зелёный камзол, щедро - во всех местах - украшенный лимонными и фиолетовыми кружевами. Нелепое, на мой вкус, сочетание цветов. А на боку неизвестного кавалера болтается чрезмерно-длинная шпага.... Ага, наш модник подошёл к бабочкам-амазонкам, транспортирующим пленённого варга. Завязалась оживлённая беседа...".
   - Что это за тип? - спросил Игорь.
   - Граф Родэн, - помявшись, ответил Борх. - Персона в Славянке известная. Что называется, в каждой бочке - затычка. Беспокойный и хитрый дядечка. Про таких говорят: - "Себе на уме...".
   - А что он делает на морском берегу?
   - Трудно сказать. Конкретно сейчас, похоже, торгуется с бабочками. По какому поводу торгуется? Может быть, хочет выкупить варга.
   Через несколько минут переговоры завершились. Граф Родэн, забрав из рук самой высокой амазонки некий крохотный предмет, запихал его во внутренний карман камзола и - прогулочным шагом - направился к ближайшему сосновому бору. Бабочки аккуратно - по сходням - занесли шест с пленником на центральный корабль.
   - Нет, он о чём-то другом договаривался с пиратками, - огорчился Борх. - Действительно, зачем благородному фландрийскому графу может понадобиться какой-то глупый варг, потерявший память? Всё, Гарик, привал закончен. Идём к деревне...
  
   Они, взвалив на спины тяжеленные короба с речной рыбой, двинулись к Веснянке.
   "Что это так сердечко защемило?", - задумался внутренний голос. - "Мы с тобой, братец, только что увидели нечто важное, но не поняли этого? Прошли мимо, образно выражаясь? Что конкретно не поняли? Мимо чего прошли мимо? Наверное, нарядный граф Родэн ещё не один раз возникнет на нашем многотрудном пути. Интересно, какова - во всей этой межзвёздной истории - роль вышеозначенного благородного господина?".
  
  
   Глава шестая
   Славянские разности
  
   Густой смешанный лес неожиданно расступился в стороны, и они вышли на кочковатую пустошь. До частокола, сработанного из толстых брёвен, оставалось пройти порядка ста семидесяти метров.
   "И это - правильно!", - одобрил внутренний голос, считавший себя великим стратегом и тактиком. - "Появление коварного врага желательно заметить заранее. А если лесная чаща подступала бы к изгороди вплотную? Во-первых, в этом случае в распоряжении противника имелся бы фактор внезапности. Что согласись, братец, не есть хорошо. А, во-вторых, с ветвей высоких деревьев очень сподручно перебираться через различные заборы. Многократно проверено.... Кстати, охранный частокол возведён не "абы как", а надёжно вкопан в полутораметровый земляной вал, что делает данное инженерное сооружение гораздо более солидным и надёжным...".
   Сбоку раздался громкий хруст-шорох, и звонкий девичий голос радостно известил:
   - Долгих лет жизни, Великий вождь! И тебя, варг, приветствую!
   Игорь резко обернулся и буквально-таки потерял дар речи - рядом с тремя белоснежными, беззаботно пасущимися козами стояла неимоверно-красивая девица.
   "Ай, да краля!", - восхитился легкомысленный внутренний голос. - "Высокая, грудастая, стройная. Волосы светлые, с лёгкой рыжиной. Очень симпатичная и пикантная особа. Да и её одежда-обувь приметная: тёмно-синяя понёва - с клетками из белых и цветных нитей - длиной по икры, серая холщовая рубаха до колен, туго перепоясанная в тонкой талии красным матерчатым пояском. Густые волосы перетянуты широкой, красной же лентой, на стройных ногах красуются вышитые бисером черевья - с отворотами чуть выше точёных щиколоток.... А огромные глазищи - изумрудно-зёлёные, нагловатые, с лёгкой развратинкой. Такие барышни, братец, на многое способны. В сексуальном плане, я имею в виду. Особенно рыженькие...".
   Борх, кисло поморщившись, поздоровался в ответ:
   - И тебе, Мирина, не хворать! Значит, за глупыми козочками приглядываешь? Или же нового мужа высматриваешь?
   - Одно другому не мешает, - отозвалась бойкая девица и, заинтересованно поглядывая на Игоря, спросила: - А почему пришлый варг молчит, словно набрал в рот воды? Немым притворяется? Напрасно. Тут недавно Ждан пробегал, поболтал немного со мной. Рассказал о некоем могучем путнике, который горазд Большим Котам перерезать глотки и неразумных мальчишек спасать от смерти.... Тебя, ведь, Гариком величают?
   - Гариком, - подтвердил Игорь. - Почему молчу? Поражён твоей ослепительной красотой, Мирина. Вот, язык и отсох на время, извини.... Доброго тебе здоровья!
   - Спасибо, конечно, - польщено улыбнулась рыжеволосая пастушка. - Значит, поражён моей красотой? Это просто замечательно. По крайней мере, услаждает слух горемычной и неприкаянной вдовы.... Когда стемнеет, после похорон, заходи, варг, в гости. Привечу и обласкаю. Мой дом крайний справа от деревенских ворот, с приметными резными ставнями.... Придёшь?
   - Извини, но не получится.
   - Почему? Неужто, кажельник?
   - Не в этом дело, - засмущался Игорь. - Просто я, как подсказывают обрывки памяти, раньше был женат. Причём, женат счастливо. Поэтому и надеюсь, что когда-нибудь обязательно повстречаюсь с обожаемой супругой. Такие, вот, пирожки....
   - Подумаешь, какой честный выискался! - презрительно фыркнула Мирина. - Это, варг, ты себе цену набиваешь? Ну-ну.... Так и подмывает - всю физиономию тебе расцарапать до крови!
   - За что?
   - За то самое! Ладно, если передумаешь, то заходи. Буду рада.
   - Ну, наболтались? - поинтересовался Борх. - Тогда, Гарик, двигаемся дальше. Всех благ, Мирина! Увидимся вечером, на похоронной церемонии.
   Когда они отошли от козьего пастбища метров на тридцать-сорок, Игорь спросил:
   - А о какой похоронной церемонии шла речь?
   - Об обычной, - печально вздохнул вождь вятичей. - Я, ведь, уже говорил, что ранним утром Большой Кот насмерть задрал маленькую Ладу? Вот, после захода солнца её нежная душа - в жарких всполохах-отблесках - и переселится на благословенные Небеса.... Что же касается Мирины. Не думай о ней плохо.
   - Я и не думаю...
   - Думаешь. Я же вижу, сынок.... Непростая у девушки судьба. Полтора год назад погиб Митр, муж Мирины, мой родной племянник. Его сожрал голодный Дракон. Только не зелёный, который утром нагло разорял овощные грядки, а красно-бурый, питающийся мясом. Митр, он среди южных вятичей был самым высоким. А в плечах, наверное, даже чуть-чуть пошире тебя. Любила его Мирина - до полного безумия, ревновала ко всем подряд, шумные скандалы закатывала. А ребятишек у них не было. Хотя Мирина - с малолетства - была приставлена к повивальному делу. Вот, такая несправедливость. Видимо, мудрые и дальновидные Боги так решили.... После смерти мужа девица примерно полгода была сама не своя: рыдала сутки на пролёт, почти ничего не ела, не умывалась и волос не расчёсывала. Потом, конечно, женская природа взяла своё и девушка решила, что горькая вдовья участь - не для неё. Принялась Мирина усердно подыскивать себе нового мужа, "перебрала", почитай, всех холостяков, проживавших в Веснянке. Только ничего путного у неё не получилось. Видимо, все "женихи" - на фоне покойного Митра - смотрелись бледновато и хлипковато....А тут, Гарик, ты ненароком нарисовался. Красавчик писанный - высокий, широкоплечий, кудрявый. Как на такого орла могучего - глаз не положить? Ан, нет. От ворот - поворот.... Ладно, дело твоё. Сам принимай решение, чай, не маленький...
   Указав рукой на небо, Игорь спросил:
   - Вон и вон - подрагивают два маленьких светлых пятнышка. Что это такое? И над речными водами я видел ещё одно.
   - Не знаю, - честно признался Борх. - Эти пятна висят над всей Ровеной. И над Славянкой, и над Фландрией, и над Островами.... Всегда висят, начиная с глубокой древности. Возможно, что и от создания Мира.... Для чего? Зачем? Кто их повесил? Не знаю. Жрецы Богов говорят, что, мол, это "Божьи глаза". Мол, с помощью таких "глаз" Перун и Сварог внимательно наблюдают за жителями Ровены, чтобы понять - кого казнить, а кого, наоборот, помиловать...
   "Что же, в каждой мудрёной легенде - при должном желании - можно отыскать рациональное и правдивое зерно", - резюмировал философски настроенный внутренний голос. - "Действительно, за жителями Ровены - уже почти пятнадцать столетий подряд - старательно и вдумчиво наблюдают. Только не Перун со Сварогом, а - при помощи специальных зондов - любознательные "учёные странники". Ну, как дотошные земные исследователи - через мощные микроскопы - за всякими микробами, бациллами и бактериями...".
   Над изгородью - с разных сторон от высокой деревянной башни непонятного назначения - в безоблачное небо медленно поднимались клубы светло-серого дыма.
   - Никак, пожар? - забеспокоился Игорь.
   - Ерунда, - успокоил Борх. - Правый дым - это коптильни работают. Там сейчас изготавливают к завтрашнему визиту бабочек всякую мясную разность. А слева дымит грибоварня, она же - грибосушка. Там славянские женщины хозяйничают. Всё нормально, сынок...
  
   Они подошли к высокому частоколу, ограждающему Веснянку. Вернее, к двухстворчатым деревянным воротам в изгороди.
   "Эге, не всё так просто!", - отметил внутренний голос. - "Вдоль частокола тянется широкий (метров восемь-девять), ров, до самых краёв заполненный водой. Получается, что, копая ров, ровенские вятичи аккуратно выбрасывали грунт сугубо "внутрь" поселения, а потом из вынутой земли, суглинка и камней обустроили надёжный вал, в котором закрепили толстые дубовые колья. Полутораметровый вал, плюсом - три метра - высота изгороди. Нормально. И ворота солидные, оббиты широкими чёрными полосами железа. В частоколе - местами - прорезаны узкие щели-бойницы. Они, скорее всего, предназначены для метких лучников. С умом всё обустроено, ничего не скажешь....
   - А эта штуковина поднимается-опускается? - указывая рукой на деревянный мост, переброшенный через ров, спросил Игорь.
   - Естественно, - скупо улыбнулся Борх. - В военные времена мост всегда находится в поднятом состоянии. Естественно, до тех пор, пока не возникает необходимость - на короткое время - опустить его.
   - Смотрю, вода во рву чистая. Наверное, проточная?
   - Угадал. Здесь родники бьют. А на противоположной стороне изгороди обустроен специальный желоб, по которому излишки воды стекают по склону холма.
   - Обязательно надо в ров запустить мальков разной рыбы! - тут же загорелся Игорь. - Откармливать её - не вопрос. Можно мальчишкам поручить. Головастики, лягушки, червяки, комариные личинки, пищевые отходы....
   Полезное дело, честное слово! Запас пищи будет всегда под рукой, например, на случай долгой осады...
   - Вот, сынок, и займись этим делом. Понятное дело, уже по следующему лету.
   - А почему надо ждать лета?
   - Паводковые весенние воды уйдут, а на заливных лугах останутся бочаги, заполненные разнообразной мелкой рыбёшкой. Чёрпай её сачком и доставляй сюда в бочках....
   Перейдя по мосту через ров, Борх уверенно подёргал за неприметный металлический рычаг, высовывавшийся из прямоугольного отверстия в воротах.
   - Бум! Бум! Бум! - раздались неприятно-тягучие, слегка "режущие" слух звуки.
   "Это невидимый нам тяжёлый молот, закреплённый по ту сторону забора, стучит в такой же невидимый железный лист", - сообщил догадливый внутренний голос. - "Невелика хитрость, но, всё же.... Мол, посторонний человек, не знающий о существовании этого рычага, примется по-простому барабанить в ворота кулаком, тем самым предупреждая: - "К вам, дорогие южные вятичи, пожаловал чужак. Будьте настороже". Выдумщики, однако...".
   В отверстии, расположенном рядом с "рычажным", появился чей-то любопытный карий глаз, после чего трескучий фальцет пообещал:
   - Сейчас открою, Великий вождь! Я быстро!
   - Это Хлюст, один из воротных стражей, - пояснил Борх. - Днём они дежурят по одному, а ночами - по двое.
   - Не маловато ли будет - для полноценной охраны?
   - А ты видел высокую деревянную башню?
   - Видел.
   - Вот, она в охранном деле - самая главная. На ней постоянно дежурит молодой зоркий охотник. Если он заметит что-либо подозрительное, то обязательно поднимет тревогу. Что - подозрительное? Например, неприятеля. Или же сигнальный чёрный дым от специального костра, зажжённого в соседней деревне.
   Заскрипели слегка заржавевшие петли, правая створка ворот слегка приоткрылась.
   - Добро пожаловать в Веснянку, сынок! - приглашающе махнув рукой, предложил Борх.
   "Как-то он с этим "сынком" чрезмерно зачастил", - отметил внимательный внутренний голос. - "Хорошо это? Плохо? Поживём - увидим...".
   Игорь прошёл на внутреннюю территорию славянского поселения.
   - Действительно, немного похожи, - саркастически усмехнулся щербатый низкорослый мужичок с пегой бородёнкой на щекастой физиономии. - Бывает.
   - О чём это ты, Хлюст толкуешь? - насторожился Борх. - Кто на кого похож? Объясни-ка!
   - Пришлый варг похож на тебя. А ты, Великий вождь, на него. Я же и говорю, мол, бывает. Значит, Ждан не соврал...
   - Что тебе наболтал этот несносный мальчишка?
   - Да, ничего особенного, - засмущался воротный страж. - Так, ерунда...
   - Излагай, морда! Не тяни!
   - Ну, мол: - "На берегу реки нашёлся варг, который очень похож на отца. И лицом, и голосом, и повадками...". Я и говорю, действительно, похож...
   - Вот же, болтуна вырастил на свою голову.... Ладно, Хлюст, мы пошли. Бди здесь.
   В деревне было достаточно шумно: со стороны кузни (чёрной громоздкой избы), слышался бойкий перестук кузнечных молотов и молотков, звонко перекликались женщины, отчаянно вопила хулиганистая ребятня, со стороны коптилен глухо стучали плотницкие топоры, из длинных серых сараев доносилось коровье мычание, гогот уток и гусей, визг поросят и даже конское ржанье.
   "Лошади у лесных славян?", - удивился внутренний голос. - "Впрочем, ничего странного. Без конной тяги трудно заниматься полноценной торговлей. До границы с Фландрией ещё надо добраться. А много ли унесёшь товара на человеческих плечах? То-то же.... Что касается архитектурных направлений и стилей. Никаких землянок не замечено. Жилые дома - обыкновенные пятистенки, выстроившиеся ровными рядами. Понятное дело, что дома разняться и размерами, и всякими мелкими деталями - ставнями там, крылечками, трубами. В одних избах окна застеклены, в других же - оконные рамы оснащены слюдяными пластинками. И это насквозь понятно, мол, расслоение по материальному доставку.... Что ещё? Всякие и разные сараи, высокие сеновалы, колодцы-журавли, чёрные треугольники погребов, широкие навесы, заполненные колотыми дровами. Всё, как в обыкновенной ухоженной русской деревне. Вернее, в татарской или башкирской деревне. В том смысле, что сейчас (в двадцать первом земном веке), русские деревни не бывают "ухоженными".... Впрочем, наблюдаются и существенные отличия. Во-первых, отсутствуют - как класс - заборы. Во-вторых, нигде не видно собачьих будок. В-третьих, терракотовые, коричневые и чёрные крыши - непривычно-гладкие.... Ах, да! Они же покрыты моржовыми, тюленьими и нерпичьими шкурами...".
   Мужчины и женщины, встреченные на пути (все, естественно, в традиционных славянских одеждах), выглядели очень деловыми и сосредоточенными. Вежливо поздоровавшись, они торопливо проходили мимо.
   - С завтрашнего дня намечается жаркая пора, - пояснил Борх. - Мужчины начинают серьёзно охотиться на уток и гусей, пока пернатые не отбыли к местам зимовки. А женщины приступают к грибным заготовкам. Так что, всем славянам и славянкам необходимо хорошенько подготовиться к завтрашнему дню.
   - В чём, если не секрет, заключается эта подготовка?
   - Мужчины приводят в порядок луки и арбалеты, поправляют оперения и наконечники на стрелах, осматривают бочки и выдолбленные липовые колодины, в которых будут засолена часть добычи. Женщины же ремонтируют корзины, проверяют готовность кадушек и сушилок, а также договариваются о завтрашних "грибных" маршрутах - чтобы не мешать друг другу.
   - А как же быть с предстоящим визитом бабочек? - напомнил Игорь.
   - Одно другому не мешает. Кроме того, все переговоры с чужаками я привык проводить самостоятельно. Конечно, завтра приглашу - в качестве советчиков - служителей Богов, привлеку с десяток надёжных воинов-охранников. Остальные же вятичи должны трудиться, так как зима уже не за горами и ждать не будет.... Кстати, мы уже пришли. Вот он, мой дом. Теперь, Гарик, и твой...
   "Это не совсем и дом", - ударился в заумные рассуждения внутренний голос, обожающий чёткие термины. - "Перед нами - целый жилой комплекс. Вернее, три полноценных дома, соединённых между собой несколькими крытыми переходами-галереями. Очевидно, жилище вождя вятичей разделено - по функциональным назначениям - на отдельные зоны. Не удивлюсь, если в этом архитектурном сооружении предусмотрен и внутренний дворик. Типа - патио...".
   - Снимаем с плеч "рыбьи" короба, - велел Борх. - Здесь их оставим. Не люблю, когда в светёлке пахнет свежей рыбой.
  
   Они поднялись по ступеням центрального (самого большого, украшенного искусной резьбой), крыльца и, пройдя через тесные сени, оказались в просторном и светлом помещении.
   "Выражаясь "земным" языком, это - гостиная-столовая", - предположил внутренний голос. - "Симпатичная комнатка, надо признать. Все - пол, стены, потолок - обшито светлыми струганными досками. Три квадратных окошка. Вдоль стен - широченные скамьи и массивные сундуки, окованные чёрными железными полосами. В правом дальнем углу наблюдается большая белёная печь с просторными полатями. По центру комнаты расположен прямоугольный стол с льняной светло-серой скатертью, расшитой красно-зелёными узорами. Вокруг стола расставлены грубо-сколоченные громоздкие дубовые табуреты. Пол же щедро - процентов на семьдесят-восемьдесят - застелен многочисленными полосатыми ковриками-половичками.... Чем здесь пахнет? Печным дымком, свежевыпеченным хлебом, ванилью, овчинным тулупом, сушёным полевым (лесным?) разнотравьем, недавно вымытыми деревянными полами, свежей стружкой...".
   На одной из стен комнаты красовалась гигантская волчья голова.
   "Волчья ли?", - засомневался недоверчивый внутренний голос. - "Большая больно, да и шерсть - чёрная. Не говоря уже о гигантских клыках, высовывающихся из приоткрытой пасти...".
   - Великий вождь, - обратился к вятичу Игорь. - Ещё раз - о медведях, орлах, мамонтах и волках. В твоих "призрачных снах варга" эти животные выглядели так же, как и на Ровене?
   - Не совсем, - подумав, признался Борх. - Волки там были серые, а не чёрные. Да и помельче. Мамонты питались травой и ветвями, а не мясом других животных. Ну, и так далее...
   Распахнулась правая дверь, и в помещение вошли три женщины: две уже пожилые, облачённые в тёмно-синие понёвы в белую клетку, а третья - среднего возраста, чернобровая и глазастая - в фиолетово-сиреневой понёве.
   "Алевтина как-то говорила, что славянские женские юбки - в каждой деревне древних вятичей - имели собственные "родовые" цвета, - задумчиво известил внутренний голос. - "Следовательно, что? Можно смело предположить, что две жены уважаемого Борха - родом из Веснянки. А третья - скорее всего, последняя, мать Ждана - взята замуж из другого славянского поселения...".
   - Белава, Горица, Заряна, - коротко представил жён Борх, после чего показательно-строгим голосом поинтересовался: - В бане - со вчерашнего вечера - осталась тёплая вода?
   - Осталась, - беззаботно улыбнулась чернобровая женщина в фиолетово-сиреневой понёве. - Хоть залейся. Если надо спинку потереть, то могу подойти...
   - Прекращай, Заряна, свои несмешные шуточки, - недовольно покачал седовласой головой вождь вятичей. - Мы сейчас с варгом - после трудов праведных - слегка помоемся. Вы же, девицы-красавицы, трапезу выставляйте на стол. И распорядитесь, чтобы кухарь рыбу прибрал. Короба стоят у крыльца. Ещё пусть Ждан свежие полотенца в баньку принесёт. Всё ясно? Следуй, Гарик, за мной.
   Дверь, узкий коридор, поворот, новая дверь, коридор, поворот....
   Наконец, они вновь оказались на свежем воздухе. Вернее, во внутреннем дворике, "огороженном" со всех сторон бревенчатыми стенами без окон.
   "А я, братец, что говорил?", - тут же возгордился самовлюблённый внутренний голос. - "Самое натуральное патио, чёрт меня побери! По центру дворика расположена просторная симпатичная беседка, служащая, надо думать, для дружеских возлияний и приватных тайных переговоров. Чуть правее беседки виднеется низенький сруб колодца с подъёмным воротом и двускатным навесом от дождя. Ещё дальше наблюдается чёрная рубленая банька, к боковым стенам которой пристроены навесы для хранения колотых дров. То бишь, перед нами, выражаясь по сути, находится банно-развлекательный комплекс...".
   Перед тем, как раздеться, Игорь наспех осмотрел внутреннее обустройство славянской бани.
   "Предбанник достаточно просторный, чистый и уютный", - одобрил внутренний голос, считавший себя авторитетным знатоком банного дела. - "Рядом с дверью встроено квадратное застеклённое окошко. Потолок и верхние доски стен покрыты слоем копоти и сажи. Значит, банька топится по-чёрному.... Вдоль стен предбанника, в которые вбиты разномастные крючья для одежды и полотенец, обустроены широкие деревянные скамьи. Имеются и несколько грубых табуретов, окруживших маленький прямоугольный стол. Следовательно, и ровенские вятичи - в процессе принятия банных процедур - любят выпить-перекусить. Интересно, а пиво они умеют варить? Было бы неплохо.... Так-с, а что находится за этой низенькой дверкой? Мыльно-парильное отделение, понятное дело.... У дальней стены выложена - из диких необработанных камней - приличная по размеру печь, в тело которой вмурован большой железный котёл. К печке прислонён керамический черпачок, закреплённый на длинной деревянной рукоятке. Стены и потолок измазаны в угольно-чёрной копоти. К полу и к доскам трёхступенчатой высокой скамьи прилипло несколько дубовых и берёзовых листьев. Эх, попариться бы сейчас! Только печка не натоплена. Видимо, банный день у братьев-славян был вчера. Жаль. На отдельно-стоящей скамье размещены деревянные тазики-шайки, мочалки и глиняные блюдечки, заполненные чем-то белым...".
   - Ну, всё осмотрел? - насмешливо поинтересовался Борх. - Небось, во Фландрии до сих пор не додумались до бань? Что с них, благородных, возьмёшь. Смекалка-то отсутствует.... Ладно, не будем терять времени. Раздевайся. Тёплой воды в котле достаточно. Нам хватит. А попаримся уже в следующий раз, камни-то в печи за ночь полностью остыли...
   Игорь набрал из котла - в деревянный тазик - тёплой воды и, беря в руки лохматую мочалку, спросил:
   - А что это - в блюдечке? И из чего сделаны мочалки?
   - Из каких-то морских водорослей, - сообщил Борх. - А в блюдцах находится растопленное китовое сало. То и другое, как легко догадаться, нам бабочки поставляют. Обмакивай мочалку в сало и натирайся от души. Потом водой обмоешься. Вся грязь и сойдёт...
   Хорошенько помывшись, они проследовали в предбанник, где уже находился Ждан, принёсший светло-серые льняные полотенца.
   - Гарик, а почему ты такой здоровый? - уважительно поинтересовался мальчишка. - Каменные желваки - по рукам, груди и спине - так и перекатываются....
   - Тяжести надо регулярно поднимать, - откликнулся Игорь, активно работая полотенцем. - А по утрам - обязательно - делать зарядку.
   - Зарядку - это как?
   - Завтра утром покажу. Сейчас, извини, не могу.
   - Почему не можешь?
   - Потому, что очень хочется кушать. Кишки - от страшного голода - завязались в крепкий узел....
   - Ладно, подожду, - согласился Ждан и, вынув из нагрудного кармана кошули тёмно-коричневую полоску ткани, украшенную цветным бисером, предложил: - Вот, возьми, брат.
   - Что это?
   - Ремешок для стягивания волос, украшенный нашим "родовым" узором. Пусть все видят - как оно есть.
   - Спасибо! Слушай, а где здесь у вас...м-м-м, отхожее место?
   - А, как раз, за банькой...
   Прежним, слегка запутанным путём они вернулись в гостиную-столовую.
   "В светёлку, выражаясь по-местному", - поправил дотошный внутренний голос. - "Пора, братец, научиться и мыслить - здешними категориями...".
   Обеденный стол был плотно заставлен деревянными мисками-тарелками и керамическими кувшинами-кружками.
   - Почему всего три табурета? - удивился Игорь. - А женщины не хотят составить нам компанию?
   - Наверное, хотят, - равнодушно передёрнул плечами Борх. - Но не могут. Традиции запрещают. Мол, славянские замужние женщины и девицы на выданье (не считая, естественно, вдов), не должны сидеть за одним столом с варгом, занимающимся бродяжничеством. Вот, когда ты станешь полноправным вятичем, тогда и барышень кликнем.
   - А что для этого надо? Ну, для того, чтобы меня признали вятичем?
   - Да, в общем, ничего особенного. Верховный жрец объявит об этом перед народом, и все дела.
   - А он сделает это? - засомневался Ждан.
   - Объявит, никуда не денется, - презрительно усмехнулся вождь южных вятичей. - Не посмеет Вогул отказать мне в такой пустяковой услуге.... Присаживаемся, ребятки, присаживаемся. Гарик, ты будешь пиво?
   - Конечно, буду!
   - А мне? - захныкал Ждан. - Я тоже хочу...
   - Обойдёшься, мал больно.
   Славянское меню Игорю пришлось по вкусу:
   "Главное, что много разного мяса", - довольно урчал сытый внутренний голос. - "И варёное, и жареное, и копчёное.... Только непонятно, что есть что. Это, возможно, оленятина. Хотя, запросто может оказаться и лосятиной. А, вот, блюдо, заполненное птичьими ножками-крылышками. Рябчик, куропатка, тетёрка? Не знаю. Но, тем не менее, очень вкусно.... Никаких вилок, естественно, не наблюдается. Да и Бог с ним. Чай, не графья, и руками управимся.... Пиво? Неоднозначная ситуация. Более правильно, на мой вкус, называть этот напиток бражкой.... А хлеба каждому едоку досталось только по маленькому кусочку. И это вполне понятно, так как вятичи все зерновые покупают во Фландрии...
  
   В сенях раздался бодрый перестук чьих-то торопливых шагов. Дверь распахнулась, и на пороге возник молодой славянин, украшенный пышной, чрезмерно-кудрявой бородкой.
   - Что случилось, Свен? - насторожился Борх. - Почему ты такой взволнованный? Вы не нашли мёртвого Большого Кота?
   - Нашли, - успокоил охотник. - И шкуру - вместе с гривой - сняли, и клыки выдрали. Не в этом дело.
   - А в чём же тогда?
   - Мы с Пегим уже тронулись в обратный путь, когда услышали - со стороны лосиной тропы - жуткий вой. Подумали, что взрослый рогач попал-свалился в охотничью яму. Пошли посмотреть - действительно, провал чернеет. Подошли к яме, заглянули. А там...
   - Ну, что там? - юлой завертелся на табуретке нетерпеливый Ждан. - Говори же, не тяни!
   - В охотничью яму угодил Демон. Нет, ни зелёный Дракон. Совсем другой.... Напоролся на колья, вкопанные в дно ямы. Помирает, видимо. Орёт истошно.... А ещё, похоже, что он - беременный...
  
  
   Глава седьмая
   Розовый Демон
  
   Задумчиво взлохматив седые волосы на затылке и удивлённо подёргав кустистыми - седыми же - бровями, Борх уточнил:
   - Получается, Демон является самкой? Что же, бывает.... А как он, то есть, она выглядит?
   - Ну, в двух словах не опишешь, - засмущался Свен. - Я таких раньше никогда не видел. Демон, попавший в охотничью ловушку, слегка похож на мамонта, но не мамонт.... Может, прогуляемся, и ты сам взглянешь?
   - Пройдёмся, - грузно поднимаясь из-за стола, согласился Борх. - Почему бы и нет? Погода, слава Богам, хорошая.... Ждан, сбегай-ка на кухню и прихвати - на случай неожиданных трофеев - плетёный короб из-под рыбы. Отдашь Гарику, у него спина сильная и широкая.
   У деревенских ворот собралась взволнованная толпа, состоявшая из мужчин, женщин, стариков и детей.
   - А ещё этот розовый Демон умеет рыдать, - самозабвенно вещал седобородый коренастый мужичок. - Ну, чисто как девица, у которой подлый ухажёр переключился на лучшую подружку...
   - Врёшь ты всё, Пегий. Как, впрочем, и всегда, - непреклонно заявила Мирина, которая, очевидно, уже успела отвести коз домой. - Как такое может быть? Все Демоны, так их и растак, являются безжалостными дикими тварями, неспособными плакать.
   - Так и может! - не сдавался мужичок. - Сидит в охотничьей яме, исходит кровью и тихонечко скулит. Из круглых фиолетовых глаз текут крупные слёзы - размером со спелый лесной орех. А выпуклое морщинистое брюхо так и ходит ходуном. Так и ходит....
   - Бедняжечка розовая, - жалостливо вздохнула пожилая женщин. - Помочь бы надо.
   - Кому помочь? Демону? - возмутился худой костистый старикан. - Ты что говоришь-то, Ярмина? Совсем не дружишь с головой? Одумайся! Наоборот, надо срочно Демона - вместе с приплодом - добить.... Правильно я говорю, вятичи?
   - Верно! Добить! - раздались мужские голоса.
   - Помочь! Пожалеть! - отреагировали женщины.
   - Прекратить споры! - гаркнул Борх. - Замолчали, охламоны!
   Дождавшись, когда установится полная тишина, вождь объявил:
   - Со мной идут - Гарик, Ждан, Пегий, Свен и его охотничья ватага. Все остальные - разошлись по рабочим местам. Ну, кому сказано, бездельники? Быстро у меня!
   - А мне можно с вами? - спросила Мирина. - Глядишь, пригожусь...
   - Чем это?
   - Вдруг, Демон надумает рожать? Роды приму.
   - Ладно, пойдём, уговорила. Хлюст, отворяй!
   Проскрипели слегка заржавевшие петли, створки ворот разошлись в стороны.
   - Вперёд! - скомандовал Борх. - За мной!
   Примерно в ста пятидесяти метрах от частокола-забора, недалеко от того места, где недавно рыженькая Мирина выгуливала белоснежных козочек, возвышался нарядный шатёр - тёмно-синий, покрытый заковыристыми ярко-жёлтыми узорами. А недалеко от шатра самозабвенно пощипывали травку приземистые, тёмно-буры мулы.
   "Общим количеством - восемь голов", - скрупулёзно отметил дисциплинированный внутренний голос.
   - Это что ещё за сооружение? - спросил Игорь у шагавшего рядом Ждана. - Откуда оно взялось?
   - Слуги графа Родэна установили, - охотно пояснил мальчишка. - Граф, когда посещает нашу Веснянку, всегда разбивает походный шатёр на этом месте. Там даже ровная круглая площадка - из песка и мелких камушков - насыпана.
   - А почему не в деревне, за изгородью? Там свободного места, как я успел заметить, хватает.
   - Фландрийцы не должны оставаться на ночь в славянском поселении. Старинные традиции. Не нами заведено, не нам и отменять...
   "Разумный пацан. Видимо, в батяню пошёл", - одобрил справедливый внутренний голос. - "Да и вышеозначенная традиция - отнюдь - не является глупой. Осторожность ещё никому не мешала...".
   Когда отряд приблизился к шатру, его входной полог слегка задрожал, а ещё через пару секунд наружу выбрался нарядный господинчик - высокий и стройный, в уже знакомом зелёном камзоле, украшенном фиолетовыми и лимонными кружевами, с избыточно-длинной шпагой (в нарядных ножнах), на боку. Физиономию ровенского щёголя украшали длинные чёрные усики и бородка клинышком - "а-ля Людовик Четырнадцатый".
   "Может, "а-ля Людовик Пятнадцатый"?", - засомневался педантичный внутренний голос. - "Впрочем, пожалуй, неважно.... Кончики графских усов залихватски закручены вверх. Ножки, облачённые в тесные бордовые штанишки и короткие чёрные сапоги, откровенно тонковаты и кривоваты. Морда лица какая-то лошадиная, с печальным вислым носом и пухлыми злыми губами. Глаза? Наглые, тёмно-карие, выпуклые и водянистые.... А общим обликом данный фландрийский аристократ - определённо и однозначно - напоминает самодовольного и сытого деревенского таракана. А ещё - известного земного продюсера, работающего с молодёжными российскими поп-группами. Его частенько показывают по телевизору.... Короче говоря, тот ещё тип - крайне неприятный и скользкий. Впрочем, ничего страшного. Ежели что - зелёной соплёй перешибём. В том плане, что хребтину - на раз - сломаем, а головёнку - вместе с худенькой шеей - набок свернём и засунем в нежную графскую задницу...".
   Нарядный господин торопливо сорвал с головы широкополую чёрную шляпу, украшенную пышным белым пером, и, совершив несколько изысканно-вежливых поклонов-приседаний, разразился потоком цветастых фраз:
   - Рад видеть тебя, Великий вождь южных вятичей! Приветствую и твоих храбрых охотников! Богатой добычи вам - всегда и везде! Тёплых зим и в меру дождливых лет! Рек, щедрых на крупную рыбу, и лесов, богатых на разное упитанное зверьё...
   - Остановись, благородный Родэн, - прервал докладчика Борх. - Всё это мы уже слышали. Причём, много-много раз. Тоже рады тебя лицезреть, и всё такое прочее.... Какими ветрами - на этот раз - тебя занесло к нам? Надеюсь, добрыми и мирными? Решил завтра поучаствовать в осенних переговорах с бабочками?
   - Я очень трепетно отношусь к Славянке и желаю этому прекрасному краю только добра, - дипломатично заверил граф. - И, как вы знаете, миротворческие идеалы мне не чужды.... Бабочки? Я, конечно же, почту за честь - принять участие в завтрашних переговорах. Приближается суровая зима. К её скорому и неотвратимому наступлению - желательно уладить всякие спорные вопросы. Так будет лучше для всех.... Не так ли, Великий вождь?
   - Может, благородный Родэн, ты и прав. Кто знает - что готовит нам ближайшее призрачное Будущее? Правильно, никто не знает. Лишь - могущественные и скрытные Боги.... Приходи завтра к обеденному времени. Переговорные столы будут накрыты. Пообщаемся. Я с удовольствием выслушаю твои мудрые советы.... А сейчас, извини, нет у меня времени для праздных разговоров. Дела...
   - Что-то случилось? Я могу быть чем-то полезен?
   - Ерунда, граф. Сами справимся, - высокомерно заверил Борх. - Возникли маленькие трудности, не имеющие ни малейшего отношения к жёлтому железу. Не бери в голову. Отдыхай, родимый...
  
   Ещё через полторы минуты над головами путников зашумели ветви многовековых дубов, раскачиваемые умеренным северо-восточным ветром.
   "Братец, а ты заметил, как испуганно вздрогнули - раз-другой - кончики шикарных усов достославного графа Родэна? То ли удивлённо, то ли, наоборот, насквозь испуганно? Когда, спрашиваешь, вздрогнули? А тогда, когда его мерзкий взгляд - карих водянистых глаз - "мазнул" по тебе. То бишь, по твоей мужественной физиономии.... Получается, что Родэн владеет некоей информацией? Информацией о чём? От кого? Почему? А ещё рядом с пафосно нарядным шатром стояла клетка с белыми голубями. Надо думать, с почтовыми. К чему бы это?".
   Тропа ненавязчиво змеилась - между всяких и разных корней, корневищ и лесных ягодных кустарников. Вокруг главенствовала тишина - полная, тревожная, чуткая, первозданная...
   "Первозданная, мать её!", - восхитился внутренний голос и тут же запечалился: - "Полная тишина.... Не к добру это, братец. Что там ещё? Дурные предчувствия одолевают? В любом раскладе - надо активно сплёвывать через левое плечо и стучать по дереву.... О-па! Слышишь - жужжит? Кто? Что? А Бог его знает. Но, действительно, жужжит...".
   Жужжание всё нарастало и нарастало - справа, слева, сверху. Игорь непроизвольно завертел головой по сторонам.
   "Вертолёт с неизвестным спецназом на борту?", - запаниковал трепетный внутренний голос. - "Берегись, братец! Мы с тобой - в настоящее время - находимся в крайне неспокойной местности. По крайней мере, охочей - на всяческие сюрпризы...".
   Из-за дубовых ветвей - без предупреждения - появился-вынырнул гигантский комар. Внезапно, без дураков. Здоровенный такой, размером с приличную сторожевую собаку.
   "Красавец!", - язвительно заблажил недальновидный внутренний голос. - "Крылья напоминают дамский веер. Китайский антикварный веер, в чьи "створки" искусно вделаны осколки цветного перламутра. А жало, принадлежащее крылатой твари, слегка напоминает лезвие стандартного перочинного ножика.... Б-р-р-р! Гадость какая!".
   Игорь - видимо, от неожиданности - не смог отреагировать на этот сюрприз должным образом. Непроизвольно отшатнулся, подошва правой ноги поехала в сторону, левая нога зацепилась за низенький осиновый пенёк....
   Упал, понятное дело. Но упал с умом, то есть спиной - чтобы именно плетёный "рыбий" короб встретился с неровностями местного ландшафта.
   Он попытался перекатиться в сторону, но из этой затеи ничего не получилось.
   "Дурацкий короб застрял между двумя гранитными валунами, выступающими из лесной почвы", - любезно пояснил заботливый внутренний голос. - "Плохо дело, братец. Ты, главное, глаза береги...".
   Игорь, неуклюже отбиваясь от навязчивого насекомого, старательно замахал руками. Где-то рядом отчаянно завопил Ждан:
   - На помощь! Помогите - ради Сварога!
   Раздался звук глухого удара, и гигантский комар, отлетев в сторону, исчез из поля зрения.
   - Давай, варг, руку, - попросил глубокий голос. - Помогу, так и быть, подняться.
   Женская ладонь была нежной и сильной - одновременно.
   - Живой? - довольно улыбаясь, спросила Мирина. - Говорить можешь?
   - Вроде бы.
   - И это - хорошо. От укусов гадких тварей, - девушка небрежно указала рукой на мохнатое неподвижное тельце, поверх которого лежала увесистая берёзовая коряжина, - многие надолго утрачивают дар речи.
   - И из-за этого становятся варгами?
   - Может быть. Хотя, утверждать не берусь.... Ты, Гарик, ничего не забыл?
   - Я твой вечный должник.
   - То-то же.... Придёшь ночью?
   - Извини, но - нет. Всё что угодно, но...
   - Заткнись, варг, пока не получил в морду.
   Мирина, презрительно фыркнув, бодро зашагала по тропе.
   "Не погорячился ли ты, братец?", - тихонько замурлыкал предупредительный внутренний голос. - "Во-первых, должники обязаны - возвращать долги. Во-вторых, так можно - незаметно для себя - и серьёзным врагом обзавестись. Оно тебе надо? В-третьих, девица-то - весьма симпатичная и сексапильная. От тебя, что, убудет? Ну, ублажил бы вдовицу, истосковавшуюся без нормального мужского обхождения. С применением, понятное дело, всяких хитрых штуковин, характерных для "земного" двадцать первого века. Позы там различные, почерпнутые из "Камасутры".... А наша Алька и не узнает ничего. Опять же, и Мирина может научить чему-то полезному и неизведанному. Глаза-то у девицы - страстные без всякой меры.... Куда пойти? Ну, да. Понятное дело. Кто бы спорил...".
   Ждан, нетерпеливо потянув Игоря за рукав бежевой варговской хламиды, предложил:
   - Может, уже пойдём дальше? Охотников задерживаем. Пегий сзади уже хмыкает нетерпеливо...
   Еще через пару минут, мальчишка - насквозь по-взрослому - поинтересовался:
   - А почему ты, брат Гарик, отказал Мирине?
   - Потому.
   - Из-за той черноволосой девушки? Ну, которая - на портрете?
   - Угадал, малец. Из-за неё.
   - Оно и правильно, - после короткой паузы согласился Ждан. - Так и надо. Черноволосая - гораздо лучше Мирины.
   - Чем же лучше? - заинтересовался Игорь.
   - Глазами.
   - Поясни, пожалуйста.
   - Попробую. У Мирины глаза - неверные. А у твоей черноволосой.... Как её зовут?
   - Алиной.
   - Алиной? - удивлённо переспросил парнишка. - Странно это.
   - Почему - странно?
   - Так бабочки именуют одну из своих Богинь...
   - Ты что-то говорил про глаза, - напомнил Игорь.
   - Про глаза? У твоей Алины, брат, правильные глаза. На такие - надо молиться...
   "Ещё одно - весьма странное - совпадение", - не преминул отметиться настойчивый внутренний голос. - "Это я про имя Богини бабочек. К чему бы, интересно, такая неожиданная метаморфоза?".
  
   Нагнувшись над кромкой "сработавшей" охотничьей ямы, Борх удивлённо присвистнул:
   - Ничего себе - подарок! Никогда не видел ничего подобного. Розовый мамонт, только без шерсти и клыков. Острые колья его пробили сразу в шести местах.
   - Чудес на свете не бывает, - тихонько пробормотал под нос Игорь. - Скорее всего, не бывает. Хотя...
   "Никакой это и не мамонт, а самый обыкновенный слон", - оповестил внутренний голос. - "В том смысле, что не очень-то и обыкновенный, а розовый - в тонких фиолетовых прожилках. "Мраморный", так сказать. Да и пропорции тела несколько другие - по сравнению с земными слонами: длинна - несколько "укороченная", а высота - "более высокая". А так-то, да, слон. То бишь, слониха - характерные разлапистые уши, длинный хобот, куцый хвостик...".
   Ждан, неуверенно похлюпав носом, жалостливо выдохнул:
   - Демон-то помер. Наверное, изошёл кровью.... Ой, нет! Живот-то, живот.... Он шевелится!
   - Свен, опускай вниз верёвку, - распорядилась Мирина. - Вниз полезу. Роды приму. Ну, храбрецы? Кто составит компанию слабой девушке? Кто готов помочь? Не на словах помочь, а конкретным делом? Что молчим-то, герои вшивые?
   - Я могу, - смущённо глядя в сторону, откликнулся Игорь. - Если, конечно, не прогонишь.
   - Не прогоню. Даже и не надейся на это, - криво усмехнулась девушка. - Свен, где верёвка? А ты, Борх, одолжи-ка мне свой острый кинжал. Скорее всего, придётся Демону живот вспарывать...
   Примерно через полчаса процесс принятия родов - путём осуществления "кесарева сечения" двумя кинжалами - был завершён.
   - Непростое это дело - быть повитухой, - устало подытожил Игорь. - В крови перемазались, как не знаю что...
   - А запасной хламиды варга, небось, нет? - дальновидно предположила Мирина.
   - Нет.
   - Что будешь делать?
   - Пока не знаю. Может, Борх выручит.
   Мирина, тщательно обтерев ладони о подол понёвы, велела:
   - Открывай крышку короба. Теперь клади внутрь детёныша. Он, кажется, задремал.
   - Готово. Что дальше?
   - Закрывай крышку и обвязывай верёвкой ремни.... Свен!
   - Здесь! - откликнулся охотник.
   - Тащи добычу! Потом нам спустишь верёвку.
   Короб с новорожденным слонёнком "ушёл" наверх.
   - Значит, надеешься, что Великий вождь выдаст тебе новую одежду? - медовым голосом спросила Мирина. - Напрасно, честное слово...
   - Почему - напрасно?
   - Потому. Откуда у Борха отыщется одежда такого большого размера? Ко мне, варг, обращайся. От покойного Митра осталось всякого. Так и быть, поделюсь, не пожадничаю. Да и баньку протоплю. Жаркую.
   - Ты опять за своё? - нахмурился Игорь. - Ведь, не единожды сказано уже было, мол...
   - Что - мол? Трусишь? Недотрогу строишь из себя? Ладно, как хочешь. Было бы предложено.... К благородному Родэну уйду, он давно уже клинья - со всем усердием - бьёт. Или - подамся в бабочки...
   Раздался тихий шорох - это в охотничью яму упал конец верёвки, сброшенной сверху.
   - Полезай, красавица, - вежливо предложил Игорь. - А я - за тобой...
   - Ага, размечтался, ухарь, - возмутилась Мирина. - Как будто бы я не знаю, что заглядывать под женские понёвы - снизу-вверх - очень удобно.... Что так удивлённо уставился? Мол, сама звала - в баньку жаркую, а теперь скромницу строю из себя? Так, если бы ты согласился.... А так - какой смысл прелести демонстрировать? Первым полезай, варг - без всякой меры - совестливый и честный...
   "Слонёнок, понимаешь. Килограмм на тридцать пять потянет. Впрочем, в толстых книжках пишут, что детёныши земных слонов рождаются, и вовсе, стокилограммовыми. Так что, братец, тебе ещё повезло", - ударился в пространные рассуждения непредсказуемый внутренний голос. - "Это тот, слонёнок, который из сна Ждана? Однако.... Ох, уж, эти сны! Верить им? Не верить?".
   Игорь выбрался из охотничьей ямы и, прикрывая глаза ладонью, посмотрел на небо - светло-зелёное солнышко неуклонно и целенаправленно приближалось к рваной линии горизонта.
   - Всё верно. Вечер на подходе, - подтвердил Борх. - Пора двигаться к дому.... Свен и Пегий, вы - вместе с другими охотниками - здесь останетесь. Освежуйте Демона, снимите - аккуратно и бережно - розовую шкуру.
   - А что делать с мясом? - спросил Свен.
   - Разожгите костёр. Зажарьте над его пламенем несколько кусков. Попробуйте. Если съедобно, то разделывайте тушу и перетаскивайте мясо в Веснянку. К коптильням.
  
   Они тронулся в обратный путь. Когда отряд выбрался на пустошь, окружавшую Веснянку со всех сторон, слонёнок в коробе тревожно заворочался и жалобно затрубил.
   - Голосистый, - одобрил Ждан. - Гарик, а чем мы его будем кормить?
   - Молоком и всякими овощами, - предположил Игорь. - Например, морковкой и репкой...
   Из нарядного шатра - на трубный зов - выбрался граф Родэн. Причём, не один выбрался, а в сопровождении двух рослых и широкоплечих девиц.
   "Вот, они какие, бабочки!", - заинтересовался любопытный внутренний голос. - "Симпатичные и фигуристые. Волосы - до талии - ниспадают из-под металлических островерхих шлемов. Только ноги, толком не скрытые короткими туниками, чрезмерно - на мой взгляд и вкус - мускулистые и, пардон, волосатые.... Одна барышня белобрысая. Другая, наоборот, черноволосая. А глаза у обеих воительниц характерные - уверенные, холодные, пристально-равнодушные. Такие глаза можно увидеть в голливудских боевиках - у актёров, играющих роли американских мафиози, проживавших - в тридцатых годах двадцатого века - в американском городе Чикаго. Издержки пиратской профессии, надо думать...".
   - Приветствую тебя, Великий вождь! - торжественно произнесла бабочка-блондинка.
   - Взаимно, Надин, - вежливо откликнулся Борх. - И, тебе, Ольха, всего хорошего, - коротко кивнул головой черноволосой амазонке. - Как здоровье Королевы Альмины?
   - Пока, слава Богам, ещё жива, - равнодушно ответила Ольха. - Но к первому снегу, скорее всего, помрёт. Ничего страшного. Старость - дело-то житейское. Изберём новую Королеву.... Кто это так громко кричит?
   - Демона поймали. Завтра, придя в Веснянку на переговоры, сможешь посмотреть на него.
   - Хорошо, - важно и надменно кивнула головой белобрысая бабочка, демонстративно игнорируя спутников Борха. - Мы придём и посмотрим. Если, конечно, не забудем. Главное - переговоры...
   Когда входные ворота - с тихим скрипом - закрылись за путниками, вождь вятичей обратился к Мирине:
   - Не могла бы ты, красавица, помочь в одном деле...
   - Я уже всё поняла, Борх. Не продолжай, - не дослушав, ответила девушка. - Соберу одежду-обувь, оставшуюся от Митра, и принесу в твой дом.
   - Спасибо тебе.
   - Не за что. Мы же свои люди. Сочтёмся. Не так ли?
   Когда они подошли к дому вождя, Игорь спросил:
   - А куда девать детёныша розового Демона?
   - Мне всё равно, - равнодушно пожал плечами Борх. - Можете кухарю передать. Пусть приготовит на ужин жаркое. Если мясо мамонтов является съедобным, значит, и это ушастое создание сгодится.
   - Съесть на ужин розового мамонтёнка? - возмутился Ждан. - Не дам! Вернее.... Мы не дадим! Правда, Гарик?
   - Правда. Не дадим.
   - Делайте, что хотите, - небрежно отмахнулся вождь вятичей. - Ваши дела. Забирайте уродца с собой и возитесь с ним - пока не надоест...
   - Спасибо отец! - поблагодарил Ждан и потащил Игоря за собой: - Пошли Гарик! Вот - наше крылечко...
   "Эге, видимо для детей щедрый Борх отвёл целое жилое крыло с отдельным входом", - решил догадливый внутренний голос. - Что же, разумное решение...".
  
   Оказавшись в центральной комнате, обставленной без каких-либо претензий, Ждан, тыкая пальцем в двери, располагавшиеся по разным стенам, принялся объяснять:
   - Это моя комната. За этой дверью - Михая. То есть, теперь твоя. Здесь жил Влад. А здесь - Янка и Зара.
   - А где они сейчас? - спросил Игорь. - В смысле, Влад, Янка и Зара? Про Михая я уже знаю.
   - Они погибли, - помрачнел парнишка.
   - Как это произошло?
   - На осенней ярмарке моих брата и сестёр похитили люди барона Пырта, правящего в одноимённом фландрийском городе. В качестве выкупа барон потребовал - указать место, где вятичи добывают жёлтое железо.... Отец долго думал, сомневался, но барону отказал. А в ответном письме нагрубил слегка, угрожать начал, мол: - "Спалю Пырт дотла...". Потом папа передумал, и отправил гонца со вторым письмом, в котором обещал по-честному отдать всё жёлтое железо. Но было уже поздно, наш гонец разминулся с баронским, к седлу которого был приторочен кожаный мешок с отрубленными головами...
  
  
   Авторская вставка.
   (По делу, собственно? Или - без оного? Кто знает, мои дамы и господа.... Кто - знает? По-видимому, только Боги. Могущественные все такие из себя, важные, самодовольные и - ужасно - скрытные...).
  
   Говорят - упорно и настойчиво - что Текс, посвящённый фантастической тематике, должен быть цельным, однородным и прямолинейным. Мол, российский читатель не любит - отвлекаться на всякую второстепенную хрень. Мол, взлетели и - вперёд, через иные Созвездья. Славные битвы, поверженные чудища. Говорят...
   Более того, убеждают, внушают, поучают и клеймят.
   Клеймят? Это - с философской точки зрения - наиболее точное определение. Автор должен - соответствовать...
   Соответствовать - чему? Ожиданиям читателя. Вернее, узконаправленного Потребителя, готового платить деньги за "бумажные варианты" опуса...
   Надо скрупулёзно выдерживать стиль, форму, основные постулаты, заранее выданные мудрым Издателем. Нельзя - всё смешивать в одну кучу! Нельзя!!! Особенно - стили, средства и образы! Либо - мы пишем всё всерьёз, либо стебёмся - "а-ля Белянин и компания". Либо - мы выписываем исторические детали, либо - сосредотачиваемся на конструкциях конкретного вооружения. Ну, типа - "а-ля Круз"...
   "Исторической альтернативе" - должны соответствовать свои декорации и "мульки". "Героической фантастике" - совсем другие.... Каждый Автор обязан впахивать сугубо на свой "потребительский сектор", не отвлекаясь на психологические "боковики".... Усёк, дурилка картонная?
   - Не-а. Не усёк. И усекать не собираюсь. Да здравствует - Поток Сознания Автора! Ура! Обнажить клинки! Вперёд, на баррикады! Баррикады - бесконечной потребительской тупости и серости.... Конечно, мы проиграем. Схватка - изначально - неравная. Пусть! Но.... Из серии: - "Гни свою линию. Гни - свою линию...". И вообще, писать - всерьёз - стоит только о трёх вещах. О запомнившихся снах, о детских мечтах и о пьяных бреднях...
   Извините, уважаемые дамы и господа, но этот роман - да и вся серия "Похищенные" в целом - будет выполнен в традиционном авторском стиле. То бишь, в стиле - "Очень бодрая литература, но - о Любви". Для тех - кто понимает, конечно....
   Есть - Главный Герой, в меру отважный. Есть - Главная Героиня, без меры симпатичная и славная. Есть - Любовь....
   Что вам ещё надо, хороняки? Неимоверных космических пейзажей? Межзвёздного коварства? Инопланетных монстров? Альтернативной истории? То есть, "просто романа о Любви" вам, уважаемые, мало?
   Ладно, уговорили. Пусть будут и они - цветастые межпланетные изыски...
  
  
   Глава восьмая
   Полноправный ровенский вятич
  
   "И на Ровене, как и на нашей Земле, золото приносит лишь одни несчастья", - печально вздохнул внутренний голос. - "Железобетонная и бесспорная истина. Вернее, краеугольный философский постулат.... О чём только думали эти "учёные странники"? Экспериментаторы хреновы! Мол, они планировали, что жизнь на Ровене будет спокойной, благостной и мирной. Ага, размечтались! О каком, извините, спокойствии может идти речь, когда отыскалось золото? Недоумки тупые и недальновидные, мать их всех - так и растак...".
   Судорожно сглотнув злые слёзы, неожиданно подступившие к горлу, Игорь спросил:
   - Что было дальше?
   - Южные вятичи сожгли Пырт дотла и убили всех его жителей, - невозмутимо сообщил Ждан. - Выданные обещания всегда надо выполнять. Правда, самому барону удалось скрыться в бескрайних степных просторах.... Отец хотел двинуться войной на другие города Фландрии, но северяне взяли Веснянку в осаду, и нашим пришлось вернуться. А ещё через некоторое время объявился красноречивый граф Родэн, начал переговоры, и дело закончилось перемирием.
   - Когда всё это произошло?
   - Почти три года тому назад...
   Слонёнок снова отчаянно заворочался в "рыбьем" коробе и недовольно затрубил.
   - Проголодался, бродяга, - решил Игорь. - Давай-ка, Ждан, дуй на кухню. Молока притащи, овощей всяких и чистую льняную тряпицу.
   - Тряпку-то зачем?
   - Вдруг, он ещё не умеет пить? Будем тряпицу мочить в молоке, мол, материнское вымя...
   Мальчишка, хлопнув дверью, убежал.
   "А ушастый клиент-то опять просится на свободу", - напомнил въедливый внутренний голос. - "По крайней мере, ворочается всё отчаяннее и настойчивее. Как бы короб не сломал. Зачем же портить хорошую вещь? Разве, братец, ты плёл-мастерил эту корзину? Вон, уже хобот, отогнув крышку, высовывается наружу.... Выпускай пленника!".
   Игорь, перевернув короб на бок, откинул крышку. Ещё через пару секунд слонёнок выбрался наружу.
   - Привет, Пумбо! - вежливо поздоровался Игорь. - Почему - Пумбо? А Перун его знает, честно говоря. Такая, вот, блажь пришла в голову.... Ты, надеюсь, не возражаешь? Молодец! Какие глаза у тебя красивые. Аметистовые.... Как тебя, братишка, шатает-то! Ну, оно и понятно, ещё и двух часов не прошло с момента твоего появления на свет.... Э-э, кончай меня слюнявить! Остановись! Ты что, принял меня за мамку? Фу, блин! Эти слоновьи нежности.... Кушать, наверное, хочешь? Э-э, не надо так напирать! Ждана надо подождать. Что, туфтология наметилась? Ждана подождать - масло масляное? Всё равно, ждём.... Невмоготу? Хватит - меня слюнявить! Куда это ты хоботом тянешься? Нет там сисек материнских! Честью клянусь, нет.... Отстань, Пумбо! Щекотно же! Отстань, говорю! Добром прощу.... Во, смотри! Туесок стоит, яблоками заполненный с горкой. Ну, блин? Видишь? Хобот убери, морда! Иди-ка за мной.... Вот же, он - туесок! Ну? Давай, братец, пробуй.... Молодец!
   Когда Ждан - с корзинкой в руках, в которой находилось много чего съедобного, включая пузатый кувшин с молоком - появился в светёлке, количество яблок в туеске значительно уменьшилось.
   - Однако, некоторые и жрать! - восхитился мальчишка.
   - Его зовут - "Пумбо", - представил слонёнка Игорь.
   - Да? Ладно. Лови, Пумбо, морковку!
   Слонёнок, вытянув хобот, морковь ловко поймал и без раздумий отправил её обратно.
   - Ничего себе! - то ли рассердился, то ли восхитился Ждан. - Попал прямо мне по лбу. Как бы синяк не образовался. Вот, я тебе! Только держись, морда розовая...
   "Начинается самый натуральный балаган", - предостерёг предусмотрительный внутренний голос. - "Ты, братец, развёл бы - от греха подальше - этих двоих непосед по разным углам. Пока они всю мебель не переломали.... А не заняться ли нам - выстраиванием стройных логических цепочек, основанных на неких простейших аналогиях? Что я имею в виду? Сейчас поймёшь.... Помнишь, у Александра Бушкова есть отличный фантастический цикл - "Сварог"? Понятное дело, что помнишь. Так вот. У Бушкова Главный Герой странствует по далёкой и загадочной планете в компании здоровенного пса, разговорчивого домового и симпатичной рыжеволосой девчонки. А мы что имеем? Вместо собаки присутствует розовый слонёнок. В принципе, нормальный вариант. А как же быть с домовым и девчонкой? Успокойся, братец, я никоим образом не намекаю на Мирину. Честное и благородное слово.... А где же взять домового? Чудес, ведь, на свете не бывает...".
   Широко распахнулась входная дверь и звонкий женский голос - с места в карьер - принялся читать нотации:
   - Что за бардак вы устроили в светёлке? Совсем с ума сошли? Зачем морковку и репу разбросали по всей комнате? А кто табуретку сломал? Кто, я вас, охламонов, спрашиваю?
   Игорь обернулся - на пороге, держа в руках объёмный холщовый мешок, стояла Заряна - младшая жена Борха.
   Ждан, не дожидаясь продолжения, трусливо юркнул за торец массивного сундука, а Пумбо попытался спрятаться под широкой скамьёй, оборудованной рядом с печью. Только это у него получилось крайне неудачно: розовый - в фиолетовых прожилках - слоновий зад скрыть так и не удалось.
   "Серьёзная такая тётенька. С такими шутить не стоит", - насторожился внутренний голос. - "Запросто можно отгрести - по полной программе.... Вон, как глаза грозно сверкают. Сейчас, братец, и нам с тобой достанется на орехи...".
   Голос, естественно, не ошибся. Заряна, пристроив холщовый мешок рядом с обеденным столом и грозно сведя к переносице густые собольи брови, заявила:
   - А ты Гарик, лоб здоровенный, куда смотрел? Почему разрешил этой весёлой парочке резвиться, меры не зная?
   - Ну, поиграли ребята немного, - принялся оправдываться Игорь. - Побегали чуток. Подумаешь...
   - Подумаешь? - ещё больше рассердилась женщина, но уже через секунду её голос неожиданно потеплел: - Ой! Щекотно же!
   Это Пумбо, выбравшись из-под скамьи, принялся ласково тереться о ноги жены вождя, скрытые длинной понёвой.
   - Прямо, как домашний кот! - восхитилась Заряна, осторожного поглаживая слонёнка по лобастой голове. - Даже урчит слегка. А глазёнки-то какие! Фиолетовые, доверчивые, умные.... Гарик, в мешке найдёшь одежду и обувь. Мирина презентовала. Одевайся и выходи из избы. Совсем скоро начнётся похоронный обряд, по завершению которого Верховный жрец сделает важное объявление.... Поторопись, пожалуйста!
   - А я? - вылез из-за сундука Ждан.
   - Ты, конечно, здесь останешься. Надо же кому-то присматривать за маленьким ушастым Демоном, чтобы он светёлку не разорил окончательно.
   - За Пумбо, - поправил мальчик.
   - Хорошо, пусть будет Пумбо, - покладисто согласилась женщина, беря в руки керамический кувшин. - Забавное имечко.... А вы давали малышу молока? Нет? Охламоны, одно слово.... Пумбо, Пумбо! Иди ко мне!
   Слонёнок, сразу же поняв, что от него требуется, опустил в кувшин розовый хобот. Ещё через секунду-другую послышались громкие булькающие звуки.
   - Всё молоко втянул в себя! - восхитился парнишка. - Какой сообразительный!
   - А ещё - очень прожорливый, - уточнила младшая жена Борха. - Завидный аппетит, ничего не скажешь...
   Заряна, забрав с собой пустой кувшин, ушла.
   "Где-то мы с тобой, братец, читали, что почтовые голуби всегда прокладывают новые маршруты, ориентируясь на особенности рельефа местности", - ни с того, ни с сего заявил внутренний голос. - Понимаешь, о чём я толкую?
   Прежде, чем пройти в свою комнату и переодеться, Игорь обратился к Ждану:
   - У тебя есть пара-тройка верных друзей-приятелей, умеющих достойно обращаться с луком и пращой? А ещё - держать язык за зубами?
   - Конечно. Что надо сделать?
   - Помочь немного, - Игорь нашёл в печи крохотный уголёк и, подойдя к столу, принялся рисовать на гладкой столешнице некое подобие географического плана.
   - Это - наша Веснянка, огороженная высоким частоколом? - заинтересовался Ждан.
   - Точно, угадал. А это - нарядный шатёр графа Родэна. Здесь проходит узкая лощина, направленная строго на юг. Понимаешь?
   - Ага. Что тут непонятного? Её называют - "Хмельная долина". Там растёт трава, которую именуют - "хмель". Её добавляют в пивное сусло. А, вот, высоких деревьев, кустов и грибов в Хмельной долине почему-то нет. Не растут, и всё тут...
   - Это очень хорошо, - обрадовался Игорь.
   - Что в этом хорошего?
   - Значит, завтра женщины, которые пойдут собирать грибы, в Хмельную долину не сунутся.... Слушай сюда, братишка. Надо, чтобы завтра - уже ближе к обеденному времени - твои приятели скрытно засели в ущелье. Задача - метко сбивать стрелами и камнями всех пролетающих белых голубей.
   - Белых голубей? - удивился Ждан.
   - Точно. То бишь, почтовых, запущенных графом Родэном.
   - Я заметил клетку с голубями, стоявшую рядом с графским шатром.
   - Молодец, наблюдательный, - похвалил мальчишку Игорь. - Родэн, наверняка - после завершения завтрашних переговоров с бабочками - захочет черкануть пару слов. Кому - несколько слов? Не знаю. Но, согласись, что почтовые голуби для того и нужны, чтобы с их помощью переправлять тайные письма.... Правильно?
   - Правильно.
   - Вот, и надо всех этих голубей перехватить. На всякий случай. Не доверяю я этому Родэну...
   - И я ему не доверяю, - согласился Ждан. - И мама.... А, вот, отец считает, что граф - хороший человек, и хочет, чтобы между Славянкой и Фландрией был заключён вечный мир.
   - А зачем Родэну это надо?
   - Не знаю. Наверное, из-за торговли и жёлтого железа.
   - Где замешено жёлтое железо - там невозможен вечный мир, - нахмурился Игорь. - Наоборот, там - рано, или поздно - будет полыхать безжалостная и кровопролитная война, падкая на человеческие жизни.... Именно для того, чтобы окончательно разобраться с этим вопросом, и надо перехватить письма графа, отправляемые во Фландрию.
   - Я сам займусь голубями, - пообещал Ждан.
   - А как же - Пумбо?
   - Хр-р-р! - заслышав своё имя, оживился слонёнок. - Пр-р-р!
   - Да, с таким шумным созданием ничего толком не получится, - загрустил мальчишка. - Для успешной засады необходима полная тишина. Ладно, придумаем что-нибудь...
   Игорь, подхватив с пола холщовый мешок, оставленный Заряной, отправился в отведённую ему комнату. Притворив дверь, он с любопытством огляделся по сторонам.
   "Пахнет затхлостью и многомесячным запустением", - недовольно "скривился" внутренний голос. - "Надо будет потом, уже перед сном, хорошенько проветрить помещение.... Что мы видим-наблюдаем? Обыкновенная мужская спальня - квадратное застеклённое окошко, стол, табурет, сундук, некое подобие одёжного шкафа, кровать.... Кровать ли? Обыкновенная широкая скамья, сколоченная из плохо-оструганных досок, на доски постелена войлочная кошма - толстенькая такая, сантиметра, наверное, два с половиной. Поверх кошмы наброшен кусок грубого полотна. А это, надо думать, тутошняя подушка - тощий войлочный валик, старательно обёрнутый светлой льняной тканью. Ладно, могло быть и хуже.... Кстати, за окошком уже начало темнеть, вечер, как-никак. На столе имеется уродливый масляный фонарь с торчащим из прорези в крышке белым фитилем. Но чем же этот фитиль поджигать? Что на этот случай предусмотрено у ровенских вятичей? Кресало, огниво? Надо будет поинтересоваться у Ждана...".
   Процесс переодевания не занял много времени. Игорь привередничать не стал и, предварительно сбросив на пол окровавленную варговскую хламиду, отобрал из вороха одежды, находившейся в мешке, первые попавшиеся на глаза ноговицы, кошулю и свиту.
   "А если, братец, завтра дождик закапает?", - предостерёг дальновидный внутренний голос. - "Вот же, отличная вотола. Повесь её вон на тот железный костыль, торчащий из стены.... Смотри-ка, какие отличные кожаные сапоги! Типа - кавалерийские. Здесь и здесь когда-то крепились шпоры. Наверняка, сапожки пошиты в далёкой степной Фландрии. И размерчик - визуально - наш. То бишь, сорок пятый.... Напяливать их на босу ногу? Подожди, не торопись. Это, возможно, портянки.... Нет, конечно же. Портянки - они почти квадратные. Здесь же - достаточно длинные полоски мягкой льняной ткани. То есть, мы имеем дело с так называемыми онучами, которые имеют двойное предназначение: первое - сделать встречу "ступня - сапог" максимально комфортной, второе - плотно обмотать штанину, предотвращая её выползание из-за голенища сапога в самый неподходящий момент.... Так, надевай ноговицы. Теперь аккуратно наматывай онучи и вставляй ноги в сапоги.... Как оно?
   - Нормально, - притопнув пару раз подошвами сапог по доскам пола, подытожил Игорь. - В самый раз пришлись.
   Одев светло-зелёную кошулю и набросив поверх её суконную свиту с кожаными вставками, он вышел из спальни. В светёлке никого не было, а из-за дверей комнаты Ждана доносился беззаботный мальчишеский смех и довольное похрюкивание розового слонёнка.
   "Слонёнка ли?", - засомневался подозрительный внутренний голос. - "Больно, уж, быстро это ушастое существо - после появления на свет - оклемалось. Бегает, прыгает, яблоки трескает корзинами, молоко пьёт кувшинами. Причём, пьёт с помощью хобота. А, ведь, хорошо известно, что новорожденные земные слонята поглощают жидкость только при помощи рта. Хоботом же они начинают пользоваться только на третий-четвёртый месяц жизни...".
   Смех и хрюканье повторились снова.
   - Быстро же эта парочка нашла общий язык, - тихонько пробормотал Игорь. - Пожалуй, не буду отвлекать их от важных и весёлых дел.
  
   Пройдя через крохотные сени, Игорь по ступеням низенького крыльца спустился "на улицу", где его уже ждали - Борх с ярко-горевшим факелом, зажатом в ладони правой руки, и костистый пожилой мужчина. Спутник вождя южных вятичей был облачён в длинную чёрную вотолу с капюшоном, туго-перетянутую широким кожаным поясом с массивной золотой пряжкой.
   "Это, надо понимать, он и есть, Вогул - Верховный жрец Перуна и Сварога", - подсказал догадливый внутренний голос. - "Чёрная борода какая-то неухоженная и клочковатая, а взгляд - откровенно-диковатый. Данный индивидуум однозначно похож на знаменитого Григория Распутина.... Да, не было печали. Держи, братец, ухо востро. Кстати, уже наступает ночь.... Какой, всё же, на Ровене потрясающий воздух! Очень ароматный, вкусный и бесконечно-тревожный...".
   Вежливо поклонившись, Игорь поздоровался:
   - Приветствую тебя, Верховный жрец! А с тобой, Великий вождь, мы сегодня уже виделись.... Тем не менее. Доброго вечера тебе!
   - Спасибо, Гарик - коротко улыбнулся Борх, после чего слегка натянуто замолчал.
   Вогул добрых две минуты прожигал Игоря пристальным взглядом чёрных испытующих глаз, в которых плескалась явственная сумасшедшинка, а потом произнёс:
   - Странный ты, Гарик, варг. Избыточно умный и сообразительный. Никогда не встречался с такими. Впрочем, ладно.... Скажи, какие отношения складываются у тебя с Богами?
   - Я готов принести клятву - в верности Перуну и Сварогу, - осторожно ответил Игорь. - Если, конечно, возникнет такая необходимость...
   "Молодец, братец! Очень сильный ход!", - одобрил внутренний голос, кое-что понимающий в высоком искусстве дипломатии. - "Тем более что очень легко клясться в верности тому, кого - девяносто девять процентов из ста - не существует в природе...".
   Пользуясь тем обстоятельством, что Вогул задумчиво переваривал фразу, произнесённую Игорем, Борх попытался забрать нить разговора в свои руки, заявив:
   - Вот, всё и сладилось! Гарик - при большом стечении народа - принесёт торжественную клятву, после чего и будет принят в наше племя...
   - Может, так и будет, - нервно передёрнул плечами Верховный жрец. - Но, всё же.... Как ты, варг, относишься к ложным Богам? В частности, к Айвенго и Ровене?
   - Не знаю, жрец.
   - Как же так? Ты издеваешься надо мной?
   - Я - варг, - невозмутимо напомнил Игорь. - Память отказывается возвращаться ко мне. Но я уже научился - уважать старших и прислушиваться к их ценному мнению.... Если ты, Вогул, скажешь, что я должен публично поклясться в верности Перуну и Сварогу, то я поклянусь. Если ты считаешь, что я должен публично проклясть Айвенго и Ровену, то я сделаю это.
   - Хорошо сказано! - облегчённо выдохнул Борх. - Все сомнения, надеюсь, развеялись?
   - Ну, не знаю, - неуверенно пошевелив чёрной бородой "а-ля Гришка Распутин", желчно забубнил Вогул. - То, что молодой человек слушается старших, это, действительно, не плохо. Но.... Хотелось, чтобы желание служить Перуну и Сварогу было бы искренним.... Слышите?
   - Барабаны застучали, - подсказал Игорь. - Или, к примеру, тамтамы...
   - И я толкую про то же самое! - оживился Борх. - На небе взошла Луна. Пришло время для начала погребальной церемонии. Люди уже собрались и ждут.... Пошли?
   - Пошли, - недовольно сплюнув в сторону, согласился Верховный жрец. - Пусть, так и быть, сегодня на одного вятича станет больше...
   Барабаны-тамтамы продолжали - с упорством, достойным лучшего применения - надрываться, взывая.... Кого взывая? К чему, собственно? Сложные вопросы, не имеющие чёткого и правдивого ответа. Взывая, и всё тут...
   В семидесяти-восьмидесяти метрах от дома Борха загадочно теплился крохотный светло-жёлтый огонёк.
   "Это на плоском камне стоит-горит масляный фонарь", - пояснил зоркий внутренний голос. - "А рядом с камнем, на берёзовом чурбаке расположился широкоплечий кудрявый мужик в варговской коричневой хламиде. Причём, глаза у мужика...м-м-м, совершенно пустые.... Ага. Это, наверное, Деян. Ну, тот охотник, который - при сегодняшнем появлении Большого Кота - превратился в варга...".
   - Скучаешь, Деян? - заботливо поинтересовался Борх. - Бывает, конечно. Будем надеяться, что память, всё же, вернётся к тебе.
   - Гу-гу-гу, - неразборчиво заблажил несчастный. - Гу-гу-гу...
   - Может, его завтра бабочкам отдать? - предложил Верховный жрец. - На годик-другой? Или же в услужение к благородному графу Родэну? Для чего нам нужен ещё один бесполезный и дурашливый варг? А граф к варгам всегда относился с интересом...
   - Подумаем. Куда, собственно, спешить?
   Неожиданно Деян забеспокоился и, вскочив на ноги, принялся угрожающе рычать и скалится. Его глаза - в пелене ночного сумрака - замерцали злыми светло-зелёными всполохами.
   - Ну-ка, успокоился! - строго прикрикнул Борх. - Кому сказано? Успокоился и сел на место! Вот, совсем другое дело. Молодец.... Смотри у меня, Деян. Если ещё - хоть раз - такое повторится, то прикажу выбросить тебя за деревенские ворота. Рычи там, морда глупая, сколько хочешь. Демонов кусай.... Всё понял?
   - Гу-гу-гу, - жалобно и виновато затянул варг. - Гу-гу-гу....
   Через полторы минуты, когда камень с горящим фонарём остался позади, Игорь поинтересовался:
   - А что это такое нашло на Деяна? Рычать, понимаешь, принялся. Даже серая пена запузырилась на оскаленных зубах.
   - Полнолуние приближается, - откликнулся Борх, тыкая толстым корявым пальцем в оранжевый овал на небе. - Вот, многих и начинает охватывать беспокойство. Я имею в виду - диких зверей, Демонов и людей, у которых не всё в порядке с головой.... А ты, Гарик, как себя чувствуешь?
   - Нормально, спасибо за заботу. По крайней мере, на свежую человеческую кровушку не тянет.
   - Уже хорошо, - смешливо хмыкнул Вогул. - Утешил.... А от Деяна, пока он никого не покалечил и не убил, надо избавляться...
   "Во-первых, завтрашней ночью состоится ровенское полнолуние", - напомнил заботливый внутренний голос. - "Следовательно, надо будет выйти на связь с Зорго. То бишь, отчитаться, доложиться, задать пару вопросов.... Во-вторых, этот неадекватный варг. Деяна, братец, посетил приступ злобы-ярости именно в тот момент, когда в его поле зрения попал ты. Сомневаешься? Я тебе говорю! Тут дело, ясная ровенская Луна, не чистое. Гадом буду...".
   Впереди таинственно замерцали ярко-оранжевые и жёлтые пятна, и вскоре они вышли к конечной точке ночного маршрута.
   По центру квадратной площадки, окружая высокий помост, обложенный дровами, горели четыре высоких костра. На помосте лежал маленький светлый свёрток. С восточной стороны - в отблесках костров - наблюдались трёхметровые фигуры двух деревянных идолов, вкопанные в землю. Рядом с идолами расположилась компактная группка славянских "барабанщиков". С западной стороны возвышался солидный частокол, огораживающий круглую полянку - с диаметром метров в десять-двенадцать. По периметру площадки собралось около трёхсот вятичей обоих полов. Многие мужчины сжимали в ладонях древки зажжённых факелов.
   Вогул, обменявшись с Борхом понимающими взглядами, направился к помосту, где неторопливо прогуливались трое молодых мужчин в чёрных вотолах.
   - Это - младшие жрецы, - пояснил славянский вождь. - А на погребальную церемонию собрались только те, кого пригласили. Площадка для поклонения Богов, как видишь, маловата. То есть, не вместит всех жителей Веснянки. Зачем, спрашивается, нужна нездоровая давка и толчея? Расширить площадку? Для этого пришлось бы переносить - вниз по склону холма, вместе со рвом - внешнюю ограду. Морока сплошная, да и других важных дел хватает. Гораздо проще - общаться с Богами по очереди, установленной жрецами.... Ещё хочешь о чём-то спросить? Так спрашивай, пока не началась церемония.
   Игорь, ещё раз пробежав взглядом по окружающему экзотическому интерьеру, принялся озвучивать накопившиеся вопросы:
   - На помосте находится мёртвое тело? Его сожгут? А что сделают с пеплом? Младшие жрецы, случаем, не являются ли родственниками уважаемого Вогула? Что находится на круглой полянке, огороженной высокой изгородью? Деревянные статуи Айвенго и Ровены? А почему...
   - Остановись, сынок, - улыбнувшись, попросил Борх. - Нельзя же быть таким нетерпеливым. Итак.... Тело маленькой Лады, действительно, сожгут в жарком погребальном пламени. Золу и пепел младшие жрецы поместят в специальный сосуд, закроют крышкой, которую - в свою очередь - зальют тайным, предварительно нагретым составом. Поверх этого состава, пока он ещё не застыл, Вогул сделает оттиск печати с именами Перуна и Сварога. Потом сосуд-горшок отдадут родственникам покойной девочки. Что они с ним сделают? Здесь не существует никаких жёстких правил. Одни вятичи хранят погребальные сосуды дома, в сундуках. Другие бросают их в бурные реки. Третьи - в глубокие лесные озёра. Четвёртые - выставляют горшки с прахом на торцах высоких столбов, вкопанных вдоль торговых троп. Для чего - вдоль троп? Считается, что Души умерших "отводят в сторону" придорожных разбойников и диких зверей.... С младшими жрецами ты, Гарик, угадал. Это - сыновья и племянник Вогула. Так заведено издревле. И с круглой огороженной полянкой ты попал в точку. Там расположены деревянные идолы, изображающие Ровену и Айвенго. Жрецы - люди предусмотрительные, а непредсказуемые и коварные Боги иногда любят меняться местами, обликами и судьбами. А иногда, как утверждают безумные варги, даже именами.... Ладно, про это лучше не говорить. По крайней мере, при посторонних.... Подойдём поближе. Церемония уже начинается.
   По знаку, поданному одним из младших жрецов, затихли барабаны-тамтамы, после чего к вятичам - с торжественной речью - обратился Вогул. Говорил он много, долго и витиевато.
   "Не впечатляет!", - минут через десять-двенадцать оповестил прямолинейный внутренний голос. - "Общие и пространные рассуждения о могуществе Богов и о ничтожестве человеческой расы. Обещания разнообразных страшных кар - за проступки и прегрешения. Лапша о грядущем вечном блаженстве - для тех, кто будет послушен Богам и их небесной воле, передаваемой через верных божественных слуг. То бишь, через жрецов.... Знакомое дело. В том смысле, что словесный опиум для доверчивого народа и полная хрень.... Вот, взять, к примеру, "мыслящую субстанцию" по имени Зорго. С одной стороны, он - "всемогущий Бог", способный творить самые натуральные "чудеса". В том числе, "превращать" дистиллированную воду в полноценное пиво. А, с другой стороны, является мелочным, хитрым и склочным созданием. Даже всей правды - в частной приватной беседе - сказать не может, мол: - "Мы, "учёные странники", никогда не врём, только регулярно кое-чего не договариваем...". Тьфу, да и только!".
   Через некоторое время ярко запылал погребальный костёр, и Вогул - с долей наигранного пафоса - объявил:
   - От нас ушла крохотная Лада, а женщины сегодня не рожали. Получается, что наше племя - на радость подлым северянам - уменьшилось? Не бывать такому.... Варг, именуемый "Гариком", подойди ко мне!
   Игорь послушно проследовал к горящему помосту и, остановившись рядом с Верховным жрецом, торжественно поклялся в верности Великим Богам - Перуну и Сварогу. Потом, понятное дело, слегка поругал Айвенго и Ровену.
   "Не увлекайся, братец!", - предостерёг осторожный внутренний голос. - "Переигрывать в таких делах не стоит. Опять же, от погребального помоста таким жаром пышет - как бы, случайно, не загореться...".
   Потом Вогул, морщась от жара пламени, бушующего за спиной, торопливо и обыденно сообщил:
   - Варг - по имени Гарик - признаётся природным вятичем...
   Бурных аплодисментов не последовало. Но после того, как младшие жрецы выкатили на площадку несколько объёмных бочек, народ заметно оживился.
   - Подходите, соплеменники! - приглашающе махнул рукой Вогул. - Угощайтесь! Помянем Душу усопшей Лады!
   Выяснилось, что многие из присутствующих на церемонии предупредительно захватили с собой самую различную тару: керамические кружки и горшки, деревянные и металлические миски-котелки.
   - Отведай-ка, сынок, поминальной бражки, - предложил Борх, протягивая на вытянутых руках глубокую чашу, выдолбленную из цельного куска дерева и до краёв заполненную пахучей янтарной жидкостью. - Ну, как тебе напиток? Понравился?
   - Вкусно и забористо, - возвращая чашу, кратко оценил бражку Игорь. - Чувствуется, что здесь не обошлось без мёда. Только, вот, что-то меня в сон клонит. Глаза - сами по себе - слипаются. Устал я за этот долгий день.... Может, двинемся к дому?
   - Извини, но у меня - дела, - неопределённо поморщился вождь вятичей. - С народом надо пообщаться. Со жрецами обсудить всякое. А ты, сынок, иди. Ложись спать.... Дорогу-то помнишь?
   - Не заблужусь.
   - Тогда держи факел. Увидимся утром...
   Выбравшись из толпы, он уверенно двинулся по направлению к дому Борха. Над головой висел оранжевый овал Луны и незнакомые яркие созвездья.
   Подсвечивая себе факелом, Игорь размеренно шагал по пожухлой траве, а внутренний голос продолжал сонно нашептывать: - "Шум-то не затихает. О, кто-то затянул бодрую песенку. Знакомое, в общем, дело. И в родимой России скорбные поминки иногда переходят-преобразуются в пошлую пьянку-гулянку.... Как тебе, братец, Вогул? По мне, так самый обыкновенный сукин сын. Душить надо таких служителей культа, жалости не ведая, пока они тебя не придушили.... Какой же на Ровене потрясающий воздух! Очень ароматный, вкусный и бесконечно-тревожный. Знать, правильно южные ровенские вятичи назвали эту деревушку - "Веснянкой"...".
  
   Он проходил мимо длинного тёмного сарая, в котором хранились общественные запасы зерна, овощей и различных копченостей. Неожиданно сзади послышался тихий шорох, а сбоку мелькнула серая тень.
   Почувствовав - спинным мозгом - смертельную опасность, Игорь попытался отпрыгнуть в сторону, но не успел - на затылок обрушилось что-то тяжёлое, раздался громкий противный хруст, перед глазами поплыли, целенаправленно расширяясь, разноцветные круги...
  
  
   Глава девятая
   Бабочки и граф
  
   Впрочем, сознание он потерял всего лишь на долю секунды. Так что, падая на пожухлую траву, сумел сгруппироваться должным образом и даже не выпустил из ладони древка факела.
   Игорь посмотрел наверх - над ним зловеще нависал варг Деян, занёсший над головой здоровенный гранитный валун.
   "Такими камушками в Веснянке принято подпирать входные двери", - не к месту сообщил познавательную информацию внутренний голос, ещё окончательно не пришедший в себя. - "Очевидно, чтобы ветер и сквозняки не хлопали дверными полотнами о косяки. И, конечно, страхуясь от незапланированных визитов хитрых и вечно-голодных домашних кошек. Собаки-то в деревне отсутствуют. Впрочем, как и всякие замки-запоры. Славянская честность, так сказать, налицо.... Братец, ты голову-то поберёг бы. Неровен час - раздробят валуном, превратив в кровавую и неаппетитную размазню...".
   Игорь резко откатился в сторону. Камень - со смаком - встретился с мягкой деревенской землёй.
   - А-а-а-а! - отчаянно взвыл безумец, после чего огорчённо и жалостливо заскулил: - У-у-у-у!
   Всё дальнейшее было делом техники. Игорь, не вставая с земли, крутнулся на месте и мгновенно подсёк опорную ногу противника. Потом, оттолкнувшись, взмыл в воздух и от души приложил падающего варга кулаком по лбу. Естественно, так и не выпустив из ладони другой руки горящего факела...
   "Правильно, братец!", - одобрил повеселевший внутренний голос. - "Именно, что по лбу. Так-то он только сознание потеряет. А если кулаком прилетело бы Деяну по носу? Кости раздробленной переносицы, понятное дело, вонзились бы бедняге в мозг, и без того откровенно-нездоровый. Помер бы варг.... А, ведь, общеизвестно, что допрашивать покойников - дело зряшное и неблагодарное. Правда, и беседы с сумасшедшими, как правило, не приводят к чему-либо конкретному и полезному. Но, тем не менее.... Опять же, Деян - со временем - может и выздороветь. Есть у меня, братец, железобетонная уверенность, что этот дурик напал на тебя непросто так. Вот, и надо выяснить - кто его науськал. Ей-ей, надо...".
   Игорь склонился над поверженным телом, приложил подушечку указательного пальца к синей жилке на шее варга и, облегчённо улыбнувшись, подытожил:
   - Живой, слава милосердным и добродушным Богам. Может, связать его, засранца? Чем связать? Можно порвать - на узкие полосы - варговскую хламиду.... Ага, раздался приглушённый людской говорок, сзади заполошно мелькают жёлтые огоньки. Видимо, громкие вопли Деяна долетели и до погребальной площадки...
   Он не ошибся. Вскоре из кромешной ночной темноты вынырнули - знакомые и незнакомые - встревоженные лица.
   "Причём, все прибывшие - определённо и однозначно - находятся в состоянии лёгкого подпития", - язвительно хохотнул невыдержанный внутренний голос. - "Славяне, одно словом...".
   - Что случилось? - хрипло выдохнул слегка запыхавшийся Борх. - Ты как, сынок?
   - В полном порядке, - заверил Игорь и, указав рукой, свободной от факела, на тело в коричневой хламиде, пожаловался: - Бросился, вот, сволочь. Толстой палкой приложил меня по затылку, шишка вспухла размером со спелую репку. Причём, от души приложил - даже дубина разломилась на две части. Так он, гадина неразумная, решил гранитным валуном воспользоваться. Пришлось, естественно, оказать посильное сопротивление ...
   Из-за широкой спины Борха высунулась чернобородая, как показалось, слегка расстроенная физиономия Верховного жреца.
   - А я предупреждал, что Деян может быть опасен, - мрачно заявил Вогул. - Вот, и дождались.... Он, что, помер?
   - Живой, вроде. Сердце бьётся...
   - Эй, слуги Сварога!
   На зов подошли два хмельных юнца в чёрных вотолах.
   - Свяжите его покрепче! - вальяжно сплюнув на неподвижное тело варга, велел Вогул. - А потом оттащите..., сами знаете, куда. И не забудьте дверь подпереть надёжным брёвнышком.... Что скажешь, Великий вождь?
   - Пока мне нечего сказать, - невозмутимо хмыкнул Борх. - Завтра утром попробуем - для начала - побеседовать с Деяном.
   - Толку-то? Опять будет только "гугать", да "агукать"...
   - Не скажи, жрец Божий. Не скажи.... Мы варга вволю напоим поминальной бражкой. Бают, что даже сумасшедшие, находясь в мертвецки-пьяном состоянии, рассказывают вполне разумные вещи. К одним приболевшим иногда память (пусть, и на время), возвращается. А к другим - дар речи.... Ладно, Вогул, бывай. И всем остальным - спокойной ночи! Пошли, Гарик, к родимому дому...
   Прежде, чем разойтись по разным помещениям, они несколько минут постояли-поболтали возле центрального крыльца.
   - Почему Деян набросился на меня? - напрямую спросил Игорь. - Кто ему велел это сделать? Неужели, яркая ровенская Луна?
   - Очень и очень сомнительно, - покачал головой Борх. - Скорее всего, сынок, здесь замешаны люди. Те, которые попросили-заставили безумного варга напасть на тебя.... Кто конкретно? Трудно сказать. Возможно, Верховный жрец. Во-первых, он, подлая вредина, всегда, начиная с малолетства, был горазд - на всякие подлые штуковины. Натура такая. Гад ползучий, короче говоря. Во-вторых, Гарик, ты Вогулу очень не понравился. Чем не понравился? Наверное, бойкими речами и смелыми глазами.... А ещё (мне шепнули), граф Родэн днём наведывался в Веснянку. Ходил-бродил (якобы бесцельно), и беседовал со встречными. В том числе, и с Деяном. То есть, граф что-то вдумчиво говорил-толковал, а варг внимательно слушал. Так что, есть о чём подумать.... Кстати, сынок, твоё окошко-то - темным-темно. Вот, держи огниво...
   "Всё "сынок", да "сынок". Почитай, через каждую пятую фразу. С чего бы это?", - устало прогундосил притомившийся внутренний голос. - "Ладно, братец, забирай огниво и пошли спать.... Это - огниво? Самая натуральная зажигалка! Железное колёсико, крутясь, соприкасается с кремниевой пластиной, поджатой, очевидно, скрытой пружиной. В результате получается сноп ярких искр, от которых и загорается край хлопкового фитиля...".
  
   Утром Игоря разбудил Ждан. Вернее, дело было так.
   Кто-то осторожно потряс его за правое плечо.
   - Отвяжись, Алька, - отмахнулся Игорь. - Дай досмотреть интересный сон. Не торопи...
   - Вставай, Гарик! - настаивал нетерпеливый мальчишеский голос. - Скоро уже солнышко взойдёт, завтракать позовут. А ты мне обещал показать "зарядку". Ещё - научить ловить крупную рыбу. Да и в Хмельную долину надо бы наведаться.... Ну, вставай же!
   - Она, хитрюга, ещё голос изменила. Дай, пожалуйста, поспать.
   - Пумбо, вставь-ка ему в ухо хобот и дунь хорошенько. Давай, не бойся!
   Сообразив - что к чему, Игорь мгновенно сел и, протирая ладонями глаза, попросил:
   - Не надо хобота. Я всё понял...
   В метре от кровати-скамьи стоял улыбающийся Ждан, а об его колени доверчиво тёрся розовый слонёнок.
   - Мы с Пумбо уже сходили в отхожее место. Ну, в то, что за баней, - сообщил мальчишка. - То есть, я-то сходил - куда принято, а Пумбо свои дела сладил за поленницей с дровами.
   - Ладно, пошли во внутренний дворик. Подожди, только одежду и сапоги прихвачу с собой.... А полотенце?
   - Вчерашнее возьмёшь, из баньки.
   Справив нужду, Игорь подошёл к беседке, возле которой расположились Ждан и Пумбо.
   - Показывай "зарядку"! - велел парнишка.
   - Как скажешь...
   Минут десять Игорь посвятил приседаниям, наклонам, отжиманиям, растяжкам и махам руками-ногами. Затем перешёл к кувыркам и гимнастическим прыжкам. Даже "сальто назад" выполнил.
   Завершив разминку, он приступил к выполнению стандартного комплекса тренировочных упражнений мастера карате-до: защитные блоки, пируэты, удары руками и ногами. Войдя в раж, и парочку толстых сосновых жердин - ребром ладони - разломал-разбил на части.
   - Здорово! - восхищённо вопил Ждан. - Давай, Гарик, ещё!
   - Хр-р-р! - вторил ему Пумбо. - Пр-р-р!
   Раздалось недовольно-задумчивое покашливание, и строгий голос Заряны известил:
   - Завтрак уже на столе. Заканчивайте, охламоны, ваш весёлый балаган. Ждём.
   - Мама, а что делать с Пумбо?
   - Пусть во внутреннем дворике покушает, - улыбнулась женщина, ставя на землю широкую деревянную миску. - Здесь репка, свёкла и его любимые яблоки...
   Игорь сходил в баню за полотенцем, зачерпнул ведёрком колодезной воды и попросил Ждана:
   - Полей-ка, братишка, на спину и на плечи.
   - А холодно не будет?
   - Ничего, перетерплю. Лей!
   Завтрак был скромным, но сытным: толстые серые блины с овощным привкусом, варёные утиные яйца, крупно-нарезанные куски подкопченного мяса. Всё это запивалось чем-то похожим на густой ягодный компот, только совершенно несладкий.
   - Вот, блины. Они из чего приготовлены? - поинтересовался Игорь.
   - Немного ржаной муки, вода и натёртые репа-свёкла-морковка, - ответила Заряна и тут же забеспокоилась. - Что, неужели не вкусно? В благородной Фландрии, наверное, лучше кормят?
   - Вкусно, вкусно! Это я просто так спросил. Из природного любопытства....
   - А что подают на завтрак во Фландрии? - не унималась матушка Ждана. - А на обед? Что там, вообще, происходит? Какие бароны - с какими графами - воюют? Какую одежду носят тамошние городские девицы? Ты же, говорят, чуть ли не всю Фландрию обошёл? Вот, и рассказывай! Делись, Гарик, новостями...
   "Все женщины - опасные и коварные существа!", - поделился мироощущениями умудрённый жизнью внутренний голос. - "От них - в любой момент - всего можно ожидать....Впрочем, и мы не лыком шиты. В том плане, что заданные вопросы являются пустяковыми. Зря, что ли, братец, мы с тобой потратили почти целую неделю - во время перелёта на космическом челноке - на изучение всех современных реалий Ровены, включая бытовые мелочи, а также различные слухи и сплетни, записанные "подслушивающими" зондами "учёных странников". Так что, выкрутимся...".
   Впрочем, поделиться с сотрапезниками имеющейся информацией в полном объёме Игорю не удалось. Когда он, покончив с кулинарным блоком, перешёл к описанию недавних междоусобных стычек, произошедших во Фландрии, Борх, поднимаясь из-за стола, объявил:
   - Всё, завтрак закончен. Занимаемся делами.
   Выяснилось, что жёны вождя южных вятичей - по случаю прибытия делегации бабочек - были освобождены от "грибной повинности".
   - Кому-то же надо и переговорные столы собрать-накрыть, - объяснила Заряна. - А с завтрашнего дня и мы подключимся к остальным женщинам. Я отправлюсь на грибной сбор. А Горица и Белава будут работать на грибоварне: чисть, резать и солить грибы, а также дрова старательно подбрасывать в длинные костры, вдоль которых расставляются специальные "сушила"...
   "Демократия, однако", - одобрительно пробормотал внутренний голос. - "Было бы неплохо - в рамках современной России - перенять этот полезный обычай. То бишь, регулярно подключать жён депутатов и прочих чиновников к разнообразным общественным работам. Чтобы жизнь малиной не казалась...".
   Поправляя на поясе ножны с кинжалом, Борх попросил:
   - Заряна, вы, уж, расстарайтесь с угощением, чтобы не ударить лицом в грязь перед важными гостями. А для благородного графа выставьте фландрийскую посуду, и дурацкую двузубую железку не забудьте.... Я же переговорю с охотниками, распределю их по угодьям, потом провожу к реке ватагу Свена, проверю всё и вернусь.... Гарик, пойдёшь со мной?
   - Вообще-то, у нас со Жданом образовалось пару важных дел..., - замялся Игорь.
   - Ну, и занимайтесь. Без вопросов. Главное, подойди к обеденному времени. Хочу, чтобы ты тоже присутствовал на переговорах. Так надо.
   - А куда подходить-то?
   - К переговорной избе. Ждан покажет...
  
   Они вышли на крыльцо. Ласковое светло-зеленое солнышко уже взошло над горизонтом. Безоблачное небо отсвечивало яркой осенней синевой. Вокруг беззаботно чирикали крохотные пичуги. Трава была покрыта тонким слоем сиреневого инея. Со стороны деревенских ворот доносился приглушённый шум и гомон.
   - Женщины уже вышли на грибной промысел, - застёгивая деревянные пуговицы свиты, пояснил Борх. - А охотники дожидаются меня. Им особо некуда спешить. Сама охота начнётся только на вечерней зорьке. До этого времени и надо занять намеченные места, всё подготовить.... Ладно, ребятки, я пошёл. Ведите себя прилично, не шалите - без меры...
   Вождь вятичей, опираясь на чёрное массивное копьё, размеренно зашагал по направлению к воротам.
   - Нам сейчас не с руки идти к Хмельной долине, - решил Игорь. - Не будем отсвечивать. Пусть народ разойдётся, вот, тогда.
   - А чем мы займёмся сейчас?
   - В кузню наведаемся. Слышишь - молотки застучали?
   - Слышу. А зачем нам - кузня?
   - Сделаем заказ, - улыбнулся Игорь. - Кстати, а что у нас с Пумбо?
   - За ним старик Ведун присмотрит, я договорился. Он с нами живёт. Двоюродный дед Белавы. Ведун, конечно, немного странный и очень старенький, но на него можно положиться. Не подведёт.
   - А где твои друзья-приятели? Те, которые умеют хорошо обращаться с луком и пращой?
   Ждан негромко свистнул, и из-за угла ближайшего сарая вышли два славянских подростка, похожие друг на друга, как две капли воды. За спинами подростков виднелись чёрные дуги луков и колчаны с оперёнными стрелами.
   - Это - Гридя и Колун, - представил друзей Ждан. - Они братья, рождённые в один день.
   "В смысле, братья-близнецы", - на всякий случай дополнил любезный внутренний голос.
   - Здравствовать вам! - хором поздоровались близняшки.
   - И вам - того же...
   Переговариваясь о всяком и разном, они двинулись к кузнице, над которой уже вовсю клубился весёлый светло-серый дымок. Навстречу шли Свен и Пегий, несущие большие плетёные корзины, из которых доносился взволнованный - гусиный и утиный - гогот.
   - Доброго утра, славяне! - поприветствовал Игорь и, указывая рукой на корзины, спросил: - Подсадные?
   - Доброго! - бодро откликнулся Свен. - Конечно же, подсадные. Без них толковой охоты не получится.
   - А ты, Гарик, решил заняться воспитанием молодых? - ехидно поинтересовался Пегий. - Хорошее дело. Главное, что полезное...
   - Всё, как раз, наоборот, - вмешался в разговор Ждан. - Гарик - за то время, что был варгом - разучился стрелять из лука. Вот, мы и будем его обучать заново.... Кстати, славяне, вас уже заждались у ворот. Счастливой и богатой охоты!
   В кузнице ранних посетителей встретили приветливо и сразу же согласились помочь.
   "Понятное дело. Как же можно отказать сыновьям Великого вождя?", - тут же заёрничал внутренний голос, падкий на колючие подколы. - "Сыновьям? Ты, братец, не ослышался. Наверняка, навязчивые слухи о том, что новоявленный вятич - по имени "Гарик" - приходится Борху внебрачным сыном, уже добрались и до ушей здешних кузнечных дел мастеров...".
   Нарисовав угольком на гладкой столешнице контур рыболовного крючка, Игорь оговорил с кузнецом предполагаемые размеры будущих изделий, после чего уточнил:
   - Главное, чтобы крючок не разгибался. То есть, чтобы он разгибался - только после приложения значительного усилия. Понятно излагаю? А жало должно быть острым-острым....
   - Не беспокойся, Гарик, - заверил чернобородый кузнец. - Всё сделаем в лучшем виде. И закалим и заточим.... У меня, как раз, и дельная железная проволока имеется. Во, смотри! По позапрошлой осени привезли из Фландрии.... Сколько штук вам требуется? С десяток? Не вопрос. Заходите, ребятки, завтра к вечеру...
   По дороге к Хмельной долине они сделали небольшой крюк - чтобы выйти на вершину соседнего холма, с которого просматривалось морское побережье.
   Шняги бабочек стояли (в заякорённом состоянии), на прежних местах, а чуть в стороне от них - на жёлтой песчаной косе - толпились, образовав неровный широкий круг, три-четыре десятка морских амазонок.
   - Что там происходит? - заинтересовался Игорь.
   Ждан ловко забрался на пятиметровый гранитный валун, лежавший на вершине холма, и сообщил:
   - Похоже, что две бабочки что-то не поделили. Теперь, как у них и заведено, решают возникший спор с помощью оружия.... Ага, чёрненькая и светленькая дерутся на мечах. Бжик, бжик! Только голубые и жёлтые искры летят во все стороны.... Похоже, всё закончилось. Светловолосая бабочка победила - отсекла сопернице голову и, раздвинув толпу, пошла к шнягам. А теперь несколько бабочек, опустившись на колени, принялись мечами раскапывать жёлтый песок. Наверное, обезглавленную покойницу на берегу и похоронят. На Островах не принято - сжигать мёртвых в пламени погребальных костров...
   "Неприятное происшествие", - огорчился внутренний голос. - "Ты, братец, только не подумай, что я имею в виду этически-эстетический аспект. Очень надо! Тут дело - совсем в другом.... Ну, сам прикинь. На носу - важные переговоры, а эти воинственные тётки затеяли междоусобную свару. Причём, свару с кровавыми последствиями и - даже - с отрубленной головой.... Следовательно, между островными бабочками существуют серьёзные разногласия. Разногласия, собственно, по поводу чего? Естественно, по поводу предстоящих переговоров с южными вятичами. Значит, скорее всего, требования пиратствующих амазонок - на этот раз - будут отличаться от обычно-традиционных. Надо будет Борха предупредить, чтобы не расслаблялся излишне..."
   Хмельная долина оказалась местом приметным - мрачным, сонным и очень чутким.
   "Какой вязкий воздух!", - удивился внутренний голос. - "Складывается впечатление, что здесь всё какое-то замедленное - движения, голоса, звуки, шорохи...".
   - В долине слышно всё-всё-всё, - тихонько прошептал Ждан. - В том числе, и хлопанье птичьих крыльев.... Гридя разместиться за чёрной скалой, Колун спрячется вон за тем высоким валуном. Чуть дальше по лощине имеется небольшая пещерка. Я наведаюсь в Веснянку, накормлю - до отвала - нашего Пумбо. Поиграю с ним немножко - чтобы мамонтёнок окончательно не заскучал. А потом вернусь сюда и затаюсь в пещере. У ребят - луки, а у меня - праща. Так что, ни одна крылатая тварь не проскочит мимо.... Давай, Гарик, выберемся на пустошь?
   - Зачем?
   - Посмотришь, как мы умеем пользоваться оружием.
   Игорь и сам с удовольствием пострелял из лука и пометал - при помощи пращи - округлые камни.
   "Неплохо - для первого раза", - скупо похвалил внутренний голос. - "У пацанов, конечно же, получается гораздо лучше. А Ждан, вообще, управляется с пращой - как Бог. Надо настойчиво тренироваться, братец, всё и получится...".
   Время - за весёлыми тренировками-соревнованиями - текло незаметно. И, вот, Ждан, мельком взглянув на круглое светло-зелёное солнышко, известил:
   - Обеденное время приближается. Пора, брат Гарик, возвращаться в Веснянку.
   - А нам - прямо сейчас - идти в Хмельную долину? - спросил один из близнецов и, зябко передёрнув плечами - словно бы от озноба - признался: - Тоскливо там очень...
   - Вы пока спрячьтесь вон в том ельнике, - посоветовал Игорь. - Оттуда хорошо просматриваются деревенские ворота. Как только Родэн - по завершению переговоров - направится к шатру, так и шагайте к Хмельной долине. Пока граф сочинит письмо (письма?), и снарядит голубя (голубей), вы уже успеете занять позиции.
   - А долго нам сидеть в засаде?
   - До темноты...
   Доведя Игоря до места, Ждан пояснил:
   - В тех четырёх больших домах, соединенных между собой переходами-коридорами, проживает семейство Верховного жреца. А этот длинный дом без окон - переговорная изба. Тебе, брат, туда.
   - А ты?
   - Я к Пумбо. Слышишь?
   - Ничего не слышу, - признался Игорь. - Только птички щебечут.
   - Глухая тетеря! - возмутился мальчишка. - Вот же, опять.... Это Пумбо трубит. Всё, я побежал...
  
   В переговорной избе было нестерпимо жарко и душно.
   "Фу, прямо как в среднестатистической бане.... Мать его растак и по-всякому!", - принялся от души ругаться возмущённый внутренний голос. - "А всё из-за того, что не предусмотрено окон, а на железных крюках, вбитых в стены, щедро развешаны зажженные масляные фонари. При этом ещё и пованивает - не дай Бог каждому.... Что, интересно, залито в фонари? Барсучий жир? Моржовый? Китовый? Впрочем, без разницы.... А, понятно. Окна отсутствуют по причине секретности. Мол, переговаривайтесь спокойно, уважаемые дамы и господа. Здесь вас никто не подслушает.... Чудаки, право. А чем вас, собственно, не устраивает пустынное морское побережье? А ещё можно смастерить просторный плот и выплыть - всей дипломатической компанией - на самую середину большого лесного озера.... Ага, начали накрывать на длинный стол, застеленный нарядной гобеленовой скатертью (наверное, купленной во Фландрии), на которой вытканы эпизоды из повседневной жизни некоего средневекового города. Накрывать - это в том смысле, что расставлять блюда и блюдца, заполненные разнообразной аппетитной снедью.... О, какие симпатичные ароматы поплыли! Напрочь забив эту противную вонь - от сгорающего "фонарного" жира. Совсем другое дело...".
   Борх, выслушав сообщение Игоря о женской сватке-дуэли, состоявшейся на морском побережье, только обеспокоенно покачал головой и промолчал. Верховный же жрец, стоявший рядом, радостно улыбнувшись, предположил:
   - Наверное, это Надин - отрубила голову Ольхе. Между ними давно уже чёрная кошка пробежала. Оно, может быть, и к лучшему. По крайней мере, мне Надин всегда больше нравилась. Деловая такая девица, хваткая, с холодной головой. Знает, чего хочет.... Говорят, что именно Надин может стать следующей Королевой бабочек. Нормальный вариант. С ней-то завсегда - так, или иначе - можно договориться...
   - Сплюнь, жрец, три раза через левое плечо, - посоветовал Игорь. - Да и по дереву не забудь постучать.
   - На Божьих слуг все эти глупые народные приметы не распространяются, - презрительно поморщился Вогул. - Наши уста всегда произносят только чистую истину. Всегда и везде. И горе тому, кто усомнится в этом...
   Примерно через полчаса начались переговоры. По одну сторону стола расселись граф Родэн и две светловолосые амазонки. По другую - Борх, Вогул и Игорь.
   - Ольха, наверное, приболела? - напустив на лицо тень озабоченности, поинтересовался вождь южных вятичей.
   - Немножко, - отводя взгляд в сторону, ответила Надин.
   - Представь же нам свою новую спутницу.
   - Агния! - пристав с места, самостоятельно представилась худенькая, светленькая и очень милая девушка.
   "Какие у неё тонкие и породистые черты лица!", - восхитился мечтательный внутренний голос. - "А глаза, братец? Тёмно-зелёные, лучистые, пронзительные.... Чудо, а не глаза! И к фигурке советую присмотреться. Жаль, что стол скрывает её ножки. Туника-то - короткая...".
   Жёны Борха, действуя проворно и слаженно, наполнили чаши гостей ароматным светло-жёлтым напитком, после чего удалились.
   "Наполнили пять керамических чаш и один высокий бокал тёмно-синего стекла", - скрупулёзно уточнил внутренний голос-педант. - "Бокал, понятное дело, стоит перед благородным графом. Перед ним же, сиятельным, лежит и единственная двузубая металлическая вилка...".
   Слово, как и предполагалось, взял Родэн. Граф говорил долго, скучно и витиевато. О том, что худой мир всегда лучше доброй войны. О том, что всех жителей Ровены окружает крайне суровый и жестокий мир. О том, что всегда надо прислушиваться друг к другу, то бишь, стараться понять желания и чаяния ближайших соседей...
   "Ровенским весенним соловьём заливается, гнида тонконогая", - кратко прокомментировал внутренний голос, всегда старавшийся заглянуть в суть вещей. - "А всё графское цветастое словоблудие можно заменить одной ёмкой и короткой фразой, мол: - "Мир, дружба, жвачка!"...".
   - Предлагаю выпить - за добросердечный и вечный мир между Славянкой, Фландрией и Островами! - пафосным тостом завершил своё выступление Родэн. - А ещё - за взаимовыгодную торговлю! Сдвинем же наши чаши!
   Сдвинули, естественно. Потом закусили наивкуснейшими славянскими изысками. Снова сдвинули. Снова закусили...
   "Обалдеть можно - от такой изысканной вкуснотищи!", - расслабленно промямлил слегка осовевший внутренний голос. - "Копчености, солёности, всякие вяленые штучки.... Светло-жёлтый напиток? Какая-то очередная разновидность хмельной медовухи. Только, на этот раз, с добавками различных ароматных специй...".
   Борх сыто икнул и, решительно отодвинув в сторону пустую чащу, предложил:
   - Может, поговорим по делу?
   - Поговорим, - вежливо прикрывая рот ладошкой, зевнула Надин. - Всё просимое тобой, Великий вождь, доставлено. Всякие и разные шкуры, моржовое мясо, китовое сало, прочие морские продукты.... Завтра утром весь груз будет выгружен на берег. Можете забирать. Что мы попросим взамен? Ничего.
   - Как это - ничего? - насторожился Вогул. - Неслыханное дело...
   - Не перебивай меня, жрец! - нахмурившись, попросила блондинка. - Это, по меньшей мере, невежливо....Итак, за обещанный "осенний" груз мы с вас, вятичи, ничего не возьмём. Ни пушистых мехов, ни копчёной медвежатины, ни - даже - молодых мужчин "в услужение".... Более того, по поздней весне мы придём снова и доставим стандартный "весенний" заказ. Вот, тогда вы с нами и рассчитаетесь...
   - Чем? - глухим голосом спросил Борх.
   - Жёлтым железом.
   - Сколько?
   - Десять таунов.
   "Ничего себе!", - уважительно присвистнул внутренний голос, умеющий быстро производить элементарные арифметические расчёты. - "Один ровенский таун, если память мне, конечно, не изменяет, равняется примерно тридцати двум земным килограммам. Следовательно, речь идёт - о трехстах двадцати килограммах золота. Однако...".
   После минутной напряжённой тишины Борх произнёс:
   - Это очень большая цена. Мы вынуждены отказаться. Попробуем перезимовать без китового сала. А крыши домов, вспомнив старину, будем крыть сухим камышом...
  
   Раздался противный скрип - это худенькая и неимоверно-симпатичная девушка Агния, поднимаясь на ноги, резко отодвинула табурет.
   - Ошибаешься, Великий вождь, - мягким и певучим голосом сообщила зеленоглазая бабочка. - Запрошенная цена - ничтожна. Ты, наверное, забыл, что сейчас "в услужении" на Островах находятся тридцать восемь мужчин из Веснянки? Забыл, что среди них - твой сын Михай? Если вы по весне не передадите нам десять таунов жёлтого железа, то больше никогда не увидите соплеменников. Не увидите - живыми. А отрезанные головы вам - в обязательном порядке - доставят. Это я обещаю - как будущая Королева бабочек. Подумай, вождь, прежде чем скажешь своё последнее слово...
  
  
   Глава десятая
   Пламенный привет с Земли
  
   Агния, надменно усмехнувшись, опустилась на табуретку.
   - Как же так? - ошарашено произнёс Вогул. - Это же не честно! Это же...
   - Помолчи, жрец, - велел Борх.
   Над переговорным столом повисла напряжённая тишина.
   "На фига бабочкам - столько золота?", - задумался внутренний голос. - "Вернее, поставим-повернём вопрос по-другому. Что - в обмен на десять таунов золота - пообещал доверчивым морским амазонкам коварный граф Родэн? Вопрос, понятное дело, является риторическим. Скорее всего, неограниченное количество дельных мужичков...".
   Демонстративно сведя брови к переносице, Игорь принялся "прожигать" Родэна пристальным взглядом. Сперва-то граф держался бодрячком, то есть, сидел неподвижно, забросив одну благородную, слегка кривоватую ножку - на другую. А потом занервничал и, смущённо уставившись в бревенчатую стену, завертелся на табуретке - как на раскалённой сковороде.
   Наконец, Борх, прерывая затянувшееся молчание, попросил:
   - Гарик, наполни-ка всем чаши. Не будем - ради такой мелочи - звать женщин...
   Игорь, крепко обхватив ладонями пузатый керамический жбан, принялся, обходя вокруг переговорного стола, наполнять ёмкости хмельным светло-жёлтым напитком.
   "Так-с, эта Агния - будущая Королева бабочек - только что подмигнула", - сообщил наблюдательный внутренний голос. - "Тебе, братец, подмигнула, ясный перец. А теперь - якобы невзначай - прижалась к твоей коленке бедром. Попрошу заметить, горячим бедром! Ну-ну, лиха беда начало...".
   Когда Игорь вернулся на прежнее место, Борх провозгласил тост:
   - За предстоящую встречу - по весне!
   Чуть пригубив из стеклянного бокала, Родэн уточнил:
   - Значит, вы согласны - выплатить островным бабочкам десять таунов жёлтого железа?
   - Мы попробуем это сделать, - слегка поморщившись, заверил славянский вождь.
   - Попробуете? Следовательно, существуют некие трудности? Сомнения?
   - Конечно же, существуют. Куда же без них? Я не уверен, что в Жёлтом ущелье наберётся затребованное вами количество жёлтого железа. За многие годы вятичи добыли в заветном месте, дай Бог, только около трёх таунов. Сколько ещё там осталось? Не знаю. Но мы сделаем всё, что сможем. Тридцать восемь людских жизней стоят дороже, чем всё железо Ровены, даже вместе взятое. И обычное, и жёлтое, и белое.... Итак, уважаемая Агния, как мы договоримся окончательно?
   - Очень просто, - мечтательно и беззаботно улыбнулась зеленоглазая амазонка. - Весной к вашему берегу подойдёт шняга. Остальные же суда (в том числе, и с тридцати восьмью вятичами на борту), будут курсировать по морю в отдалении. Если первая шняга заберёт десять таунов жёлтого железа, то и остальные корабли встанут на якоря в обычном месте.
   - А если, допустим, жёлтого железа будет только шесть таунов? - спросил Игорь. - Что произойдёт тогда?
   - Ровным счётом - ничего.
   - То есть?
   - То есть, шняги - вместе с товаром и пленниками - уйдут на Острова. Осенью корабли вернутся - за следующей порцией жёлтого железа. И так будет продолжаться до тех пор, пока не наберётся ровно десять таунов.... Всё понятно?
   - Всё, - хмуро откликнулся Борх. - Спасибо вам, бабочки, за доброту вашу безграничную! За ласковое и честное отношение к соседям!
   - Не за что, - нагло усмехнулась Надин.- Заходите ещё. Отсыплем по первое число...
   Амазонки и граф Родэн, гордо вскинув головы, покинули переговорную избу.
   - А куда они отправились? - забеспокоился Игорь.
   - Без понятия, - равнодушно передёрнул плечами Борх. - Мне нет до этого никакого дела. За гостями присмотрят охотники и молодые жрецы.
   Вогул вскочил на ноги и, нервно - круг за кругом - обходя вокруг стола, ворчливо забормотал:
   - Жрецы, конечно, присмотрят, а потом расскажут - как и что.... Всё в этом неверном и призрачном мире держится на жрецах. Они - слуги Сварога и Перуна - незаменимы.... А ты, Великий вождь, неправ. Не надо было соглашаться - на требования наглых бабочек.
   - Ты хочешь сказать, что...
   - Вот, именно! Подумаешь, тридцать восемь мужиков.... Бабы новых нарожают. А жёлтое железо? Если всё отдать, то где взять новое? Что молчишь-то, вождь?
   - Заканчивай нести....
   - Хрень хреновую, - подсказал Игорь.
   - Во-во, хорошо сказано. Спасибо, сынок.... Подойди-ка ко мне Вогул, - приторно-медовым голосом попросил Борх. - Ближе. Ещё ближе.... А теперь нагнись, шепну тебе парочку слов. По большому секрету, так сказать. На ушко.
   Раздался звон, сопровождавший мощную оплеуху, Верховный шаман, отлетев метров на пять в сторону, смачно приложился головой о бревенчатую стену и, болезненно охнув, опустился на пол.
   - Уже давно хотел это сделать, - облегчённо вздохнув, признался Борх. - Да, всё как-то руки не доходили. Вот, понимаешь, дошли...
   Медленно поднявшись на ноги, Вогул старательно помассировал ушибленный затылок и, вытащив из ножен кинжал, пообещал - зловещим донельзя голосом:
   - Это тебе, вождь, дорогого будет стоить.... Кровушкой умоешься!
   - Ножик, сукин сын, убрал, - небрежно вертя в ладони правой руки тяжёлый дубовый табурет, вежливо попросил Игорь. - Ну, долго я буду ждать? Считаю до трёх. Один, два.... Вот, молодец. А теперь - пшёл вон отсюда, пёс шелудивый! До трёх считаю. Один, два...
   Когда за верховным жрецом захлопнулась входная дверь, Борх поинтересовался:
   - А что обозначает слово - "пёс"?
   - Ну, это приручённый волк.
   - Слыхал о таком. Мол, некоторые фландрийские чудаки умудряются подружиться с этими клыкастыми Демонами. Думал, что сплетни...
   - А ты, отец, здоров! - одобрил Игорь. - От души вмазал Верховному жрецу. У бедняги правое ухо приобрело ярко-малиновый цвет, а по размеру стало в два раза больше левого.
   - Да, ладно тебе, сынок, - засмущался вождь славян. - Скажешь тоже.... Какой из меня здоровяк? Вот, ты - совсем другое дело.... Спасибо - за "отца". До слёз - спасибо! Я душой чувствую, что ты, действительно, мой сын. Сердце подсказывает, ощущая могучий зов крови...
   "Ага, конечно, зов крови. Как же...", - ехидно захмыкал зловредный внутренний голос. - "Небось, без вмешательства "учёного странника" Зорго здесь не обошлось. Внушили, морды межзвёздные - с помощью своих хитрых зондов - бедному старику всякого и разного. Ладно, дело не наше. Гребём дальше...".
   Тихонько проскрипев, отворилась дверь, ведущая в кухонное отделение переговорной избы, и в образовавшейся щели показалось чернобровое лицо Заряны.
   - Что это за шум образовался? - лукаво улыбнувшись, спросила женщина. - И куда подевался Вогул? Вы, что же, отлупили этого надменного урода? А чем завершились переговоры с бабочками? Что с морскими водорослями? У меня моющий состав уже заканчивается...
   "И эта барышня тебе, братец, строит глазки", - предостерёг внутренний голос. - "Вернее, так посмотрела, блин! Таким жаром пахнуло.... Может, и здесь подсуетился подлый Зорго? Типа - пока летели на космическом челноке? Облучили - между делом - всякими коварными лучами. Вот, теперь все бабы и бросаются на тебя, словно зелёные мухи - на свежее коровье дерьмо.... А, что такого? От "мыслящих субстанций" всего можно ожидать. У них, чудаков инопланетных, своя логика и мораль. Свои - цели и задачи...".
   Поднявшись из-за стола, Борх, ласково и понимающе подмигнув младшей жене, известил:
   - Всё хорошо, родная. Не беспокойся. Завтра - с самого утра - шняги бабочек разгрузятся. Получишь и водоросли, и прочее.... Верховный жрец? Нечаянно споткнулся и ударился головой о стенку. С каждым может случиться.... Мы с Гариком, пожалуй, пойдём, а вы тут приберитесь. Недоедки? На твоё усмотрение, моё сердечко.
   - Спасибо за угощение, - смущённо отводя глаза в сторону, пробормотал Игорь. - Всё было очень вкусно...
  
   Они вышли на крылечко переговорной избы.
   - Пойду, прогуляюсь по лесу, - тоскливо глядя в сторону деревенских ворот, сообщил Борх. - Надо побыть одному. Хотя бы немного....
   - А это не опасно? - насторожился Игорь. - Я имею в виду - после ссоры с Верховным жрецом? Не натравит он, часом, на тебе родственников, обожающих разгуливать по Веснянке в чёрных вотолах?
   - Исключено. Видишь ли, я единственный в племени (кроме отсутствующего Михая), кто знает, где находится Жёлтое ущелье. Эта тайна передаётся в нашем роду от отца - к сыну. Нельзя меня убивать. Нельзя.... А поговорить с Деяном не получилось. Умер варг. Шейные позвонки у него сломаны. Думаешь, что это сделал Вогул? Не обязательно. И ты вчера мог не рассчитать силу удара. И младшие жрецы, перетаскивая неподвижное тело варга в темницу, могли - с пьяных глаз - уронить его пару раз на землю.... Ещё один важный момент. Никому не рассказывай, чем - на самом деле - завершились сегодняшние переговоры. Если будут приставать с вопросами, то отвечай коротко, мол: - "Всё - как и всегда...". Понятное дело, скоро многие поймут, что бабочки, оставив груз на берегу, ничего не взяли взамен. Ничего, я что-нибудь обязательно придумаю. Вогул и Родэн? Будем надеяться на их благоразумие.... Иди, сынок, к дому. Отдыхай, поспи...
   Дом встретил Игоря чуткой обманчивой тишиной. Почему - обманчивой? Потому, что только стоило его голове коснуться подушки-валика, как тут же - толком не пойми и откуда - раздался громкий трубный рёв-зов.
   "Пумбо балуется", - сонно прошелестел внутренний голос. - "Да и, пускай. Не жалко.... Ага, а как же теперь уснуть? Трубит и трубит, засранец ушастый. А подремать было бы неплохо. Учитывая, что ночью толком поспать не получится, надо выходить на связь с Зорго.... Да, уж. Шум-то не стихает. Поднимайся, братец...".
   Игорь, натянув кошулю, прошёл во внутренний дворик.
   "Картина маслом, принадлежащая кисти неизвестного, но талантливого художника", - пафосно провозгласил неугомонный внутренний голос. - "Из знаменитой серии: - "Не было печали, но купила баба - порося...". Ну, или что-то очень похожее...".
   На утоптанной площадке - возле дубового сруба колодца - стоял берёзовый чурбак, на котором восседал худой, неряшливо одетый старик. Вокруг - старика, чурбака и колодца - как угорелый, увлечённо пиная передними ногами круглую репку, носился розовый слонёнок.
   - Остановись, малец, - уговаривал пожилой человек. - Передохни немного. Почитай, с самого утра бегаешь.... И зачем я только связался с тобой, шустриком? Зачем внял просьбам Ждана?
   - Доброго здоровья тебе, дедушка Ведун! - поздоровался Игорь.
   Слонёнок резко остановился, обернулся и, издав радостный вопль:
   - Пр-р-р! Хр-р-р! - бросился к Игорю.
   - Отстань, Пумбо! Опять начинаются слоновьи нежности? Обслюнявить меня хочешь? Ничего не получится. Для начала - догони...
   "Неплохо пробежались, право слово!", - минут через пять-шесть одобрил внутренний голос. - "Может, хватит? Дыханье уже сбилось, а этого розового Демона, судя по всему, не перебегать.... Кстати, братец, в небе - прямо над внутренним двориком - висит крохотное светлое пятнышко. Старина Зорго, наверное, сейчас наблюдает за этими "слоновьими бегами" и покатывается со смеху...".
   Слегка пообнимавшись с Пумбо, он перенёс от поленницы с дровами ещё один берёзовый чурбак и, установив его рядом со срубом колодца, уселся. Пумбо - словно маленький котёнок - устроился-улёгся возле ног Игоря.
   - И тебе, юноша, всего хорошего, - приветливо улыбнулся старик. - Извини, что здороваюсь с опозданием, но тебе было не до этого.
   "А, ведь, он - слепой!", - отметил внутренний голос. - "Глаза прикрыты светло-серыми бельмами...".
   - Слепой, - подтвердил старик. - От старости ослеп. Ещё десять лет тому назад.
   - А после этого научился "слышать" мысли других людей? - уважительно уточнил Игорь.
   - Не то, чтобы слышать.... Просто иногда в моей голове мелькают разные странные "картинки". Или же звучат негромкие голоса, рассказывающие о всяком. Протяни-ка, Гарик, ладонь левой руки.... Хорошая ладонь, сильная и тёплая. Линия жизни - прямая и очень длинная.... А ведь ты, отрок, будешь не из наших. То есть, пришёл издалека...
   - Я - варг.
   - Ну-ну. Хотя.... Слова, слова. Что скрыто за ними? Если понимать, что "варг" и "странник" - суть - одно и то же, тогда ты - варг.... Хочешь о чём-то спросить меня? Спрашивай.
   - Какие "картинки", уважаемый Ведун, мелькают сейчас в твоей мудрой голове? Я имею в виду - "картинки", связанные с моей скромной персоной?
   Выпустив руку Игоря, старик крепко обхватил ладонями седовласую голову, сосредоточился и через пару минут - механическим голосом - забормотал:
   - Вижу мрачное узкое ущелье, заросшее травой, над которой клубится лёгкая туманная дымка. Капель размеренно стучит по чёрным камням. Наверное, это Хмельная долина. Трое подростков сидят в засаде. Ждут, когда над долиной пролетят птицы.... Чу, слышны хлопки крыльев! Ага, появился белый голубь. Две стрелы летят мимо цели. Из пещеры появляется Ждан и резко взмахивает правой рукой. Камень, выпущенный из пращи, попадает голубю в грудь. Птица - замертво - падает на землю.... Другая "картинка". Морское побережье. Три шняги стоят возле берега на якорях. Морские бабочки. Одни находятся на кораблях, другие бесцельно бродят по жёлтой песчаной косе. М-м-м.... Четыре женщины думают о тебе, Гарик. Разное думают - и хорошее, и плохое....
   - Целых четыре?
   - Не перебивай, пожалуйста. Иначе "картинки" исчезнут.... Да, их четверо. Рыжая, черноволосая и две светленьких.... Новая картинка. Веснянка. Между славянских домов, обгоняя девиц и женщин, нагруженных плетёными коробами с грибами, шагает нарядно-одетый человек. Широкополая чёрная шляпа, украшенная пышным белым пером. Длинная шпага на боку. Это - граф Родэн. Он ищет тебя. Скоро подойдёт к нашему дому. Выйди, Гарик, на крылечко. Поговори с человеком. Всё, "картинки" ушли...
   - Ещё один вопрос.
   - Задавай, странник, - кротко улыбнулся Ведун. - Отвечу. Если, конечно, смогу.
   - Каким образом у морских бабочек появляется новая Королева? Имеется в виду - когда умирает старая...
   - Я понял тебя, отрок. Королеву избирают "старшие" бабочки. То есть, заслуженные и уважаемые морские воительницы, совершившие всякие и разные подвиги. Естественно, подвиги - в понимании бабочек.
   - А если имеется несколько достойных претенденток на королевский трон, и мнения "старших" бабочек разделяются?
   - Тогда всё решает честный поединок. Один раз я мысленно наблюдал такую "картинку": сразу четыре бабочки сражались на мечах. Причём, каждая - сама за себя. Победила, убив трёх соперниц, воительница по имени - "Альмина". Нынешняя островная Королева, которая скоро умрёт.... Кстати, Гарик, возьми с собой Пумбо. Пусть прогуляется. Да и я от него отдохну немного...
   Родэн, выглядевший слегка смущённым, снял с головы шляпу и, вежливо помахав ею туда-сюда, сообщил:
   - У меня к тебе дело, сын Великого вождя южных вятичей.
   - Наверное, граф, хочешь вызвать меня на поединок? - с надеждой в голосе предположил Игорь. - Сиречь, на дуэль?
   - Нет, конечно. Ты же справишься со мной - одной левой...
   - Это точно. Зелёной соплёй перешибу. В том плане, что хребтину - на раз - сломаю, а головёнку - вместе с худенькой шеей - набок сверну и засуну в благородную задницу.... Ну, чего надо?
   - Пр-р-р! - подхватил Пумбо, недоверчиво косясь на Родэна. - Хр-р-р!
   - А маленький Демон не набросится на меня? - забеспокоился граф.
   - Это, смотря, как ты будешь себя вести.... Говори по делу, ваше благородие!
   - Ваше - что?
   - Ладно, проехали. Просто - говори...
   - Прекрасная Агния приглашает тебя, Гарик, на свидание. Приходи - на завтрашней утренней зорьке - в дубовую рощу, что находится севернее стоянки островных шняг.
   - На свидание, говоришь? - удивился Игорь. - Это - в каком смысле? На деловые переговоры? Или для всяких плотских глупостей?
   - Не знаю, честное слово. Меня попросили передать. Я - передал.... Так как, придёшь?
   - Вряд ли.
   Водрузив на голову чёрную шляпу, украшенную пышным белым пером, граф спросил:
   - Могу ли я дать тебе совет, сын Великого вождя?
   - Можешь, ваше благородие.
   - Если ты не придёшь на рассвете в дубовую рощу, то Агния смертельно обидится. Она скоро станет Королевой бабочек. Зачем тебе нужен - такой могущественный враг?
   - А я их коллекционирую. Блажь такая...
   - Прекращай шутить, варг недоделанный! - вспылил Родэн. - Всё очень серьёзно!
   "Напрасно он, чудак недальновидный, голос повысил", - презрительно поморщился внутренний голос. - "Ох, напрасно...".
   Слонёнок, уловив в последней графской фразе агрессивные нотки, принялся бодро и целенаправленно спускаться по ступеням крылечка.
   - Э-э. Что такое? - отступая, насторожился благородный посетитель. - В чём дело? Что Демону надо от меня?
   - Пр-р-р! - воинственно известил Пумбо. - Хр-р-р!
   Родэн, развернувшись, трусливо побежал по направлению к деревенским воротам. Длинная шпажонка, отчаянно болтаясь и подпрыгивая на худом аристократическом бедре, громко дребезжала в чрезмерно-широких ножнах.
   Впрочем, далеко убежать представителю славной Фландрии не удалось, метров через тридцать-сорок слонёнок догнал графа и ловко - хоботом - подцепил его левую ногу. Отчаянно взвизгнув, Родэн неуклюже растянулся на пожухлой траве.
   - Пумбо, ко мне! - присаживаясь на ступеньку крылечка, строгим голосом велел Игорь. - Отойди-ка от дяденьки в сторону! Кому я сказал? Смотри, уши надеру.... А ты, граф, шёл бы отсюда. Типа - от греха подальше. Бабочкам от меня - низкий поклон...
   Родэн поднялся на ноги, старательно отряхнул - от пыли и прилипших травинок - нарядный камзол и, тихонько бормоча под нос проклятья, заковылял прочь.
   - А ты, Пумбо, настоящий боец, - похвалил слонёнка Игорь. - А чего же тогда ждать, когда ты подрастёшь? Даже подумать страшно - чего...
   Минут через семь к крыльцу подошли Ждан, Гридя и Колун.
   - Здорово, Гарик! Привет, Пумбо! - поздоровался - за всю троицу - Ждан. - Как прошли переговоры с бабочками? И что случилось с графом Родэном? Попался нам на встречу. Злой - как весенняя оголодавшая пчела. Ругается последними словами.... Это не вы, охламоны, обидели благородного фландрийского гостя?
   - Переговоры с бабочками прошли нормально, как и всегда.... Что с Родэном? Ну, слегка обидели. Так, вот, получилось, - скорбно вздохнув, сознался Игорь. - Только я здесь, честное слово, не при делах. Это всё Пумбо. А граф сам виноват. Заладил одно и то же, мол: - "Маленький Демон, да - маленький Демон...". Причём, говорил он эти неприятные слова слегка пренебрежительно, морду кривя на сторону. Я ещё Родэну подмигивал, мол, дружище, будь поосторожней. Хотя бы - ради Сварога с Перуном.... Да, куда там. Все эти благородные фландрийцы - такие непонятливые и медлительные. Пумбо - в конце концов - обиделся, сбил наглого графа с ног и от души вывалял в уличной пыли.... Что вы ржёте, словно племенные жеребцы? Всё так и было, как я рассказываю. Не верите? Напрасно.... Пумбо, подтверди!
   - Хр-р-р! - послушно закивал ушастой головой слонёнок. - Пр-р-р!
   - А как у вас обстоят дела, отважные охотники? - поинтересовался Игорь. - Был только один почтовый голубь? Стрелы пролетели мимо, а камень, выпущенный из пращи, угодил птице в грудь?
   - Откуда ты знаешь? - опешил Ждан.
   - Старик Ведун рассказал. Его, понимаешь, посетили "картинки".
   - С Ведуном такое иногда случается, - подтвердил один из близнецов. - Только он не каждому рассказывает, что увидел. Значит, Гарик, ты ему понравился.... А на шее подбитого белого голубя висел кожаный мешочек, в котором лежал кусок очень тонкого пергамента, свёрнутый в трубочку. Только всё без толку...
   - Почему? Вы прочли записку?
   - Попытались, - усмехнулся Ждан. - Грамоте-то обучены, а ты и не говорил, что, мол, нельзя. Любопытно же...
   - Ладно, я не сержусь. Молодцы, славно поохотились! Давайте сюда трофей. Будем разбираться.
   Младший сын Борха вытащил из-за пазухи пергаментную трубочку и, развернув, протянул Игорю.
   "Ровные ряды ровенских цифр. Причём, преобладают нули, единицы и двойки", - огорчился внутренний голос. - "Цифры начертаны, похоже, с помощью обыкновенных чернил.... Да, не всё так просто. Видимо, братец, придётся хорошенько поломать голову...".
   - Ну, что скажешь, брат? - пританцовывая на месте, спросил нетерпеливый Ждан. - Что это такое?
   - Обыкновенный шифр.
   - Что такое - "шифр"?
   Игорь, потратив три-четыре минуты, объяснил.
   - Ага, всё понятно, - кивнул головой мальчишка. - Это как тайные знаки, оставленные древними вятичами на пещерных стенах. Мол, предки нам написали письма, а мы их - если, конечно, не являемся законченными дураками - должны понять-прочитать. Верно?
   - Верно.
   - А когда мы будем разгадывать графское послание?
   - Может быть, завтра, - пообещал Игорь. - А сейчас я пойду спать. Солнышко уже подбирается к горизонту.
   - А как же ужин?
   - Обойдусь. Я на недавних переговорах объелся - до полной невозможности. И присмотри, пожалуйста, за Пумбо...
  
   Он проснулся в самый разгар ночи. Где-то умиротворённо и ласково пиликал сверчок. Об оконное стекло тихонечко постукивали мохнатые лапки беспокойного ночного мотылька. Пришло время - выходить на связь с "работодателем".
   Ещё перед вылетом звёздного челнока по маршруту "Земля - Ровена" Зорго, забрав у Игоря медальон с фотопортретом Алины, пояснил:
   - Эта приметная штука - на будущее - будет играть роль антенны. Не волнуйся, сам предмет - при этом - не пострадает. Я обещаю.
   Через сутки, возвращая медальон, представитель цивилизации "учёных странников" проинструктировал:
   - На обратную сторону предмета, как видишь, нанесён тонкий слой белого металла. Что за металл? Долго объяснять, не бери в голову.... Твоя задача наипростейшая - в ночь ровенского полнолуния запереться в любой комнате, не оснащённой окнами. Главное, чтобы кроме тебя в помещении больше никого не было бы, а объём комнаты не должен превышать ста кубических метров. Запомнил? Итак. Заперся, закрыл глаза и приложил медальон - белой стороной - к собственному темечку.
   - А что дальше?
   - Ничего. Жди...
   Игорь босиком, чтобы не создавать излишнего шума, вышел из спальни в светёлку, заполненную - через окна - оранжевым лунным светом. Прислушавшись к размеренному сопенью, доносившемуся из спальни Ждана, он довольно улыбнулся, прошёл в сени и плотно притворил за собой дверь.
   "Вот, и подходящее помещенье обнаружилось", - понимающе хмыкнул внутренний голос. - "Зачем, спрашивается, ходить далеко? Значится так.... Справа, как сейчас помню, располагается какая-то дурацкая лавочка, над которой с потолка свисают пучки сушёных полевых трав-цветочков. Проходи туда, братец. Теперь садись и закрывай глаза. Молодец.... Снимай с шеи медальон и прикладывай гладкой стороной к темечку. Приложил? Странно. Похоже, что ничего не произошло....
   Раздалось негромкое ободряющее покашливание, и глуховатый механический голос - на чистейшем русском языке - разрешил:
   - Можешь, Игорёк, открыть глаза и вернуть медальон на прежнее место. Привет! Рад тебя видеть!
   "Приятный светло-зелёный полусумрак.... Эге, даже кресло из межзвёздного челнока - якобы - перенеслось! Стоит в тёх метрах от нашей скамьи", - восторженно отметил внутренний голос. - "Фантастические технологии, мать их. А в кресле, понятное дело, расположился наш закадычный дружбан Зорго, который - с момента недавнего расставания - совершенно не изменился. То бишь, широкоплечий, волевое скуластое брутальное лицо, пронзительные глаза, светло-рыжеватый "ёжик" на голове, облачён в серо-стальной комбинезон. Естественно, что и контуры фигуры "учёного странника", и космическое кресло старательно огибает тоненький светло-розовый ореол. Следовательно, мы имеем дело с рядовым "визуальным фантомом"...".
   Облегчённо выдохнув, Игорь признался:
   - И я тоже очень рад. Только сомневался немного. А, вдруг, ничего не получилось бы? Это я по поводу сеанса связи...
   - Как видишь, всё получилось, - высокомерно усмехнулся Зорго. - Наша цивилизация находится на очень высокой ступени развития.... Кстати, Игорёк, не надо больше - даже мысленно - именовать меня "дружбаном". Плохое какое-то словечко, подзаборное.... Чем тебе, собственно, не нравится слово - "друг"?
   - Нравится. Учту на будущее.... А с чего это ты, друг, перешёл на русский язык? Мы же на Ровене.
   - Да, просто так. Ради пущей конспирации. Бережёного, как известно, Бог бережёт. А мальчишки - крайне любопытные и шустрые создания.... Перейдём к делу?
   - Перейдём.
   - Тогда поведай - более-менее подробно - о своих ровенских похождениях и приключениях, - попросил Зорго. - Я, конечно, в курсе. Но наши зонды далеко не всё записывают-фиксируют. Давай, приступай.
   Завершив рассказ, Игорь поинтересовался:
   - Наверное, будешь настаивать, чтобы я - на завтрашней утренней зорьке - сходил на свидание с загадочной Агнией, будущей Королевой морских бабочек?
   - Не буду, - не моргнув глазом, ответил "учёный странник". - Острова нас мало интересуют. Я считаю, что Демонами надо заниматься, в первую очередь, на континенте. Здесь их гораздо больше.... Имеются ли, Наумов, рабочие версии? Откуда, по твоему мнению, появляются Демоны?
   - Версии? Имеются. Ровно две штуки.
   - Излагай, не стесняйся.
   - Первая носит, так сказать, глобальный характер, - сообщил Игорь. - Глупые земляне мнят себя "царями природы", а на самом деле являются "подопытными кроликами", над которыми могущественная инопланетная цивилизация ставит изощрённые эксперименты. Но кто сказал, что "учёные странники" являются конечным венцом мироздания? Почему бы не предположить (с философской точки зрения), что и над "странниками" есть некто - гораздо более могущественный? Ставить эксперименты (негласно, тишком, понятное дело), над экспериментаторами? Почему бы и нет? Высший шик, на мой взгляд.
   - Логично рассуждаешь, - задумчиво пробормотал Зорго. - Будем проверять. Чем только чёрт не шутит.... А что со второй версией?
   - Внутренние разборки среди вашей славной Системы. Подлые завистники строят козни. С какой целью? Например, чтобы подорвать научный авторитет неких конкретных "мыслящих субстанций". Кто вас всех разберёт...
   - У тебя, Наумов, всё?
   - Нет. Есть вопросы по Рудольфу Дизелю. Во-первых, не приходили ли ему в голову версии, аналогичные моим? И, во-вторых, остались ли - после его смерти - какие-либо архивы?
   - Дизель ничего не знал о существовании цивилизации "учёных странников". Следовательно, и версии, связанные с этой тематикой, им не рассматривались.... Бумажные архивы? Ничего не могу сообщить. Зачем нам, собственно, были нужны письменные материалы, когда имелся неограниченный доступ к мыслям Рудольфа? Кстати, Дизель - за несколько лет до смерти - резко "охладел" к проблеме появления Демонов и переключился на чисто-научные изыскания, связанные с фундаментальной физикой.... Теперь, надеюсь, всё?
   - А Борх - вашими стараниями - проникся ко мне трепетной отцовской любовью?
   - Поработали, естественно, со стариковскими мозгами. Сугубо для пользы дела.
   - Теперь - всё.
   После двухминутного молчания, Зорго подытожил:
   - Что же, Игорёк, начало неплохое. Да и обе версии интересные. Как только представишь железобетонные доказательства продуктивности одной из них (или там - третьей), так и вернём тебя на родимую Землю.... А как ты хотел, друг? Версии без доказательств - деньги на ветер.... Что ещё? Тут тебе привет передают...
   - Кто?
   - Естественно, любящая супруга. Записала видео-обращение и прислала его на твою земную электронную почту. Смотри, бродяга! Заслужил...
  
   Зорго достал из кармана комбинезона чёрный прямоугольный пульт и небрежно нажал на крохотную кнопку. На вертикальной поверхности входной двери загорелся ярко-голубой "экран", на котором - через секунду-другую - появилась Аля.
   "Как же ей идёт этот пёстрый купальник!", - заохал сентиментальный внутренний голос. - "Какие ноги, Боги мои! Даже успела слегка загореть.... А что это у неё за спиной? Раскоп славянского городища, надо думать...".
   - Доброго времени суток, дорогой муженёк! И пламенный привет! - ласково и чуть смущённо улыбнулась жена. - Как у тебя дела? Пробовала позвонить по телефону, но ничего не получилось. Мобильная связь - в нашей мещерской глухомани - не работает. Как, впрочем, и Интернет.... Записываю видео-обращение. Потом перегоню его на флешку. Завтра Танька по снабженским делам поедет в Рязань и сбросит на тебя.... Люблю и очень скучаю. Ещё ты мне постоянно снишься по ночам. Причём, в классических славянских одеждах. А над твоей кудрявой головой упрямо кружат разноцветные бабочки...
  
  
   Глава одиннадцатая
   Караван с отравой
  
   Алька ещё несколько минут потрепалась о всякой ерунде, даже коротко рассказала о достигнутых археологических успехах:
   - Представляешь, Гарик, это древнее славянское городище, которое нами раскапывается, было когда-то сожжено дотла. Кем сожжено? Возможно, печенегами, половцами или другими степными кочевниками. Но не в этом дело.... Понимаешь, мы обнаружили много керамической - битой и совершенно целой - посуды, серебряные и каменные женские украшения, бронзовые наконечники от стрел, дротиков и копий, лезвия клинков.... А, вот, человеческих костей нет. Значит, вятичи - каким-то непостижимым образом - спаслись...
   "Чего же тут непонятного и непостижимого? - заважничал осведомлённый внутренний голос. - "Всё ясно, как Божий день. Милосердные "учёные странники" своевременно эвакуировали славян, обречённых на верную смерть и унылое рабство, на Ровену. Естественно, для продолжения своих бесконечно-важных и тщательно-спланированных экспериментов...".
   На прощание Алька выразила уверенность, что муж не будет - во время разлуки - засматриваться на посторонних длинноногих красоток. Ну, и пообещала по возвращению в Питер - в случае возникновения малейших подозрений - ноги вырвать с корнем...
   "Ага, конечно", - загрустил впечатлительный внутренний голос. - "Легко сказать - "не засматриваться". Они же, заразы симпатичные, так и вьются вокруг нас. Так и навязываются, похотливо и призывно подмигивая...".
   Голубой "экран" исчез, Зорго рачительно убрал прямоугольный пульт в карман серо-стального комбинезона.
   - Будем прощаться? - грустно покачав головой, спросил Игорь.
   - Будем, - подтвердил "учёный странник". - Но перед этим я должен дать тебе, друг, один полезный совет. Вернее, поделиться очень важной информацией.... Видишь ли, тебе нельзя терять медальон, на который нанесён слой белого космического металла. Без этой милой побрякушки тебе уже никогда не вернутся на Землю.
   - Почему?
   - По капустному кочану! Не вернуться, и всё тут.... На ровенской опорной базе нет "захватывающих" зондов, которые мы применяем на Земле. Так, вот, решили, борясь за чистоту ровенского эксперимента. Мол, чтобы отдельным любопытным исследователям было неповадно - по своему усмотрению и произволу - перемещать "подопытный материал" туда-сюда. Так что, доставить тебя, Игорёк, на космический челнок я могу только в "ручном режиме". Что называется, глаза в глаза. А для этого надо "встретиться", ну, как сейчас.... Потеряешь медальон - не состоится очередного "сеанса связи". Не будет "сеанса связи" - никогда не попадёшь на космический челнок. А, следовательно, и на Землю.... Понял?
   - Нет! - заупрямился Игорь. - За "захватывающими" зондами можно - на челноке - по-быстрому сгонять на Землю. Двенадцать ровенских недель (одна земная), туда, столько же обратно. Какие, собственно, проблемы?
   - Большие, - нахмурился Зорго. - И не надо, пожалуйста, повышать голос. Пацана со слонёнком разбудишь. Не мог выбрать - для "встречи" - более надёжного места? Лентяй выискался, тоже мне.... Вопрос о переброске "захватывающих" зондов к Ровене надо - в обязательном порядке - согласовать с Системой. А ты, случаем, не забыл, что для людей и "мыслящих субстанций" Время течёт совершенно по-разному? Пока я утрясу все вопросы, получу однозначное разрешение-одобрение и доставлю на базовую ровенскую станцию необходимое оборудование, здесь пройдёт лет триста-четыреста. То есть, друг, ты к этому моменту давно уже помрёшь от пошлой старости.
   Скорчив понимающую гримасу, Игорь пообещал:
   - Хорошо, я буду присматривать за медальоном, уговорил.... Может, будут какие-нибудь инструкции? Пожелания?
   - Пожелания? Наведайся в Жёлтое ущелье, осмотрись там. Очень интересное местечко.... А ещё - если не случится сезонной войны между вятичами - посети северные территории. Пообщайся с Живым Божком.
   - Это - кто? Или же - что?
   - Не знаю, - признался Зорго. - С одной стороны, это - Демон, появившийся на Ровене из неоткуда. Причём, каменный. С другой же - разумное существо.... Не знаю, короче говоря. Может, ты поймёшь, а потом расскажешь.... До свидания, варг! Удачи тебе!
   - До свидания.
   "Визуальный фантом" стал бледнеть, истончаться и вскоре - вместе с креслом - исчез. Мигнул, подавая сигнал об окончании "сеанса связи", светло-зелёный сумрак. В сени вернулась абсолютная тишина.
   Игорь, поднявшись на ноги, вернулся в спальню и лёг на скамью-кровать. Но сразу уснуть ему не удалось - беспокойный внутренний голос никак не мог угомониться и всё нашептывал, нашептывал: - "А, вот, ещё одна приметная странность. Зорго сказал, мол: - "Острова нас мало интересуют, так как на континенте больше Демонов...". Борх же - ещё при первой встрече - сообщил, мол: - "Земные Демоны - по сравнению с морскими и островными - ерунда полная...". Нестыковка, однако.... Зачем вождю южных вятичей говорить неправду? По поводу - "говорить неправду".... Зорго как-то известил, мол: - "Мы, "учёные странники", не умеем врать. Просто иногда не говорим всей правды...". Значит, теоретически вполне возможно, что на Ровену хитрые и разумные "странники" послали - для пущей эффективности - сразу несколько земных "агентов". Нормальное и разумное решение. Тебя направили в Славянку, кого-то - на Острова, третьего - во Фландрию. Причём, каждому дали чёткое, узко-сфокусированное задание.... А ещё получается, что сон Ждана не был вещим. Раз Алевтина сейчас находится под земной Рязанью, на археологических раскопках, то вам с ней - в компании розового слонёнка на железной цепочке - не погулять по средневековому ровенскому городку. Жаль.... Слушай, братец! А если во время долгих странствий по Ровене рядом с тобой неожиданно появится - "словно бы из воздуха" - Демон? То есть, ты можешь потерять память и превратиться в настоящего варга? А как же я? Что тогда станется со мной? Умру? Растворюсь в небытие? Не хотелось бы, честное слово...".
  
   Завтрак проходил в откровенно-нервной обстановке. Вернее, чувствовалась некая напряжённость и взвинченность всех присутствующих. Даже Ждан, глядя на хмурые лица взрослых, был непривычно тих и молчалив.
   Отодвинув в сторону глиняную миску с недоеденной холодной зайчатиной, Заряна сообщила:
   - Вчера Мирина ушла к бабочкам.
   - Зачем - ушла? - озабоченно нахмурился Борх.
   - Про это она не обмолвилась. Просто сказала, мол: - "Ухожу навсегда. Прощайте, вятичи...". Я поздним вечером пообщалась с Ведуном. Старик говорит, что уход Мирины - не к добру, плохая примета. Мол, такое случалось и в стародавние времена, а после этого на вятичей обрушивались - бесконечной гадкой чередой - всякие и разные несчастья: пожары, голод, войны....
   - Сплюнь три раза через левое плечо и постучи - от греха - по дереву, - посоветовал Игорь.
   Ещё через минуту Белава, задумчиво похрумкав спелой репкой, поделилась очередной новостью:
   - Женщины, ходившие вчера за деревенскую околицу, бают, что нынче в лесах наросло очень много червивых и гнилых грибов. Чуть ли не каждый второй. Очень плохая примета.
   - А мне - ночь напролёт - снился сынок Михай, - подключилась Горица. - Грустный такой, печальный. Жалился на жизнь островную - многотрудную и тернистую...
   - Хватит, шалавы! - сердито прикрикнул Борх. - Нытьё, понимаешь, развели...
   Из сеней долетели отзвуки уверенных шагов, приоткрылась входная дверь, и в светёлку - друг за другом - вошли Свен и Пегий.
   "Может, они - братья?", - предположил любопытный внутренний голос. - "По крайней мере, очень похожи друг на друга - высокие, широкоплечие, голубоглазые. Только у одного наличествует чрезмерно-кудрявая, слегка рыжеватая борода-лопата. А у другого - седенькая бородка чеховским клинышком...".
   - Приятного аппетита! - хором пожелали охотники.
   - Спасибо, - пробурчал вождь вятичей. - У вас, оглоеды, тоже плохие новости?
   - Почему - плохие? - удивился Свен. - Доставили в Веснянку битую птицу. Всего - с учётом добычи других ватаг - получилось почти четыреста голов. Половина - утки. Другая половина - гуси и лебеди.
   - Молодцы. Уток - солить в бочках. Гусей и лебедей - коптить. Охоту - продолжать. Если голодны, то присаживайтесь за стол.
   - Мы уже перекусили, - замялся Пегий. - Тут это...
   - Говори.
   - Шняги бабочек на рассвете, снявшись с якорей, ушли в море. Я сам видел с вершины соседнего холма. А груз - бочки, тюки и свёртки - лежит на прибрежной косе.
   - Это - плохо, - озабоченно покачал головой Борх. - Плохо, что морские презенты остались без присмотра. Голодное зверьё и наглые чайки могут попортить.... Ждан, собирай всех подростков! Немедленно начинайте перетаскивать-перекатывать всё в Веснянку. Чуть позже я вам в помощь направлю и десяток-другой взрослых. А вы, любимые жёны, ступайте на склады. Принимайте товары, раскладывайте по полкам и закромам.... Ну, что ещё? - вопросительно посмотрел на охотников.
   Свен, почесав пятернёй в затылке, сообщил:
   - Народ волнуется. Бабы и девки на утренней зорьке отправились на грибной сбор. Дошли до шатра Родэна, а вскоре вернулись в Веснянку. Мол, графские слуги наболтали им всякого - про вчерашние переговоры с бабочками. В том числе и о вятичах, находящихся в "услужении" на Островах, за возвращение которых запрошена целая куча жёлтого железа...
   "Коварная гадина - этот Родэн!", - возмутился внутренний голос. - "Впрочем, ничего другого ждать от него и не следовало. Тварь болтливая и сволочная. Надо было, братец, ещё вчера сломать ему хребтину.... Интересно, а зачем фландрийский граф мутит воду? Какие цели и задачи преследует?".
   Горица, спрятав лицо в ладони, жалостливо запричитала:
   - Михай, сыночек мой единственный! Увижу ли я тебя, родимого? Вот, отчего ты мне снился...
   - Прекрати, пожалуйста, - мягким голосом попросил Борх. - Что такого страшного произошло? Доставим к будущей весне жёлтого железа - сколько требуется. Выкупим всех наших.... Ждан, а ты, бездельник, чего ждёшь? Собирай своих приятелей и веди их на морской берег! Лисы, куницы и чайки ждать не будут. Чтобы до вечера все морские товары лежали на складах! Головой отвечаешь...
   Входная дверь, не успев захлопнуться за мальчишкой, снова распахнулась. На пороге, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, стоял Вогул - растрёпанный и слегка растерянный.
   - С чем пожаловал? - ледяным, подчёркнуто-равнодушным голосом поинтересовался Борх. - Принёс дурные вести?
   - Я пришёл с миром, - склонился в низком и почтительном поклоне Верховный жрец. - Предлагаю - забыть былые споры и обиды. Люди волнуются. Женщины и девки отказываются выходить на грибной сбор. Охотники, о чём-то переговариваясь и перешептываясь, без толку слоняются по Веснянке...
   - Что ты предлагаешь?
   - Надо поговорить с вятичами. Объяснить всё. Сказать правду. Успокоить.... И, поверь, я никому ничего не рассказывал про вчерашние переговоры. Даже младшим жрецам. Молчал, как речная рыба...
   - Верю, - недоверчиво усмехнулся Борх. - Собирай людей на площадке для общения с Богами. Свен и Пегий, помогите жрецам оповестить народ, - обернулся к жёнам. - На склады, я сказал! Разговоры - разговорами, а дела - делами...
  
   Все, подчиняясь приказу, разошлись по делам, в светёлке остались только Борх и Игорь.
   - Ну, сынок, что скажешь? - с надеждой в голосе спросил вождь южных вятичей. - Что посоветуешь?
   Игорь рассказал о перехваченном почтовом голубе и о несостоявшемся свидании с Агнией.
   - Про птицу с тайным графским письмом - это ты здорово догадался, - одобрил Борх. - Теперь прочесть бы его.... И правильно, что не стал встречаться с будущей Королевой бабочек. Запросто могли, навалившись всем скопом, крепко связать, затащить на корабль и доставить на Острова.... Знаешь что? Потолкуй-ка - прямо сейчас - с Ведуном. Расскажи ему обо всём. Вдруг, провидец даст дельный совет? А потом подходи на погребальную площадку.
   - Может, стоит разобраться с Родэном?
   - Разобраться?
   - Ну, связать мутного графа, подвесить над пламенем жаркого костра и вдумчиво допросить, - хладнокровно пояснил Игорь. - Пусть, гнида кривоногая, всё расскажет. Например, для чего морским бабочкам понадобилось столько жёлтого железа? Почему его слуги рассказали славянским женщинам о результатах переговоров? Для кого предназначалось письмо, отправленное голубиной почтой? Что в нём написано? Что, вообще, Родэну надо? Для чего он упрямо бродит по территории Славянки? Какой преследует интерес? Не верю я - в честные и благородные намерения фландрийских графов и баронов.
   - Я тоже не верю, - согласился Борх. - Неплохо было бы - прижечь бледное графское пузо раскалённым железом. Но, нельзя. Стоит обидеть Родэна, и война между Славянкой и Фландрией разгорится с новой силой.... Только не подумай, сынок, что я боюсь войны. Наоборот, буду рад - раздать кровавые долги. Сполна заплатить за смерть своих детей - Влада, Янки и Зары.... Ты уже знаешь о жестокосердном бароне Пырте? Ждан рассказал? Только не готовы мы сейчас к серьёзной войне. Не готовы, клянусь Сварогом.... Во-первых, для начала требуется по-настоящему замирится с северянами, чтобы не получить - как уже бывало не раз - подлый удар в спину. Во-вторых, надо до весны - кровь из носа - добыть десять таунов жёлтого железа. А сделать это не так и просто...
   - А как южные вятичи добывают жёлтое железо?
   - Раньше - ещё во времена юности моего покойного отца - всё было просто. Вождь вятичей - один, или же с сыновьями - приходил в Жёлтое ущелье и специальным молотком откалывал со скал крупные куски жёлтого железа. Но те благословенные времена прошли безвозвратно.... Теперь приходится старательно просеивать речной песок через сита, выискивая маленькие жёлтые "горошины", "кусочки" и "капельки". Это дело не быстрое. А, ведь, суровая зима не за горами. Сперва Жёлтое ущелье - на два полных месяца - завалит холодным и пушистым снегом. Потом придёт солнечная весна, снега растают, начнётся бешеный паводок, и в ущелье - до самых краёв - наполнится бурлящей талой водой.... До снежной зимы осталось всего-то два с половиной месяца. За это время надо добыть и доставить в Веснянку тридцать таунов жёлтого железа. Причём, две недели - как минимум - уйдёт на путь туда и обратно. Да и первых заморозков надо дождаться.... Так что, втроём нам - ни за что - не справится.
   - Втроём? - переспросил Игорь.
   - Тебе, мне и Ждану. Значит, придётся нарушить древнюю традицию. То есть, открыть тайну Жёлтого ущелья всем вятичам.
   - Почему же всем? Возьмём с собой десять-двенадцать опытных охотников, не больше. Отберём только самых надёжных и честных, которым можно доверять...
   - Перестань, сынок, глупости говорить, - расстроено отмахнулся Борх. - Что знают десять человек, то знает и вся Ровена. Обязательно кто-нибудь проговорится. Не сразу, так на ближайшем празднике, вдоволь отведав хмельной медовухи. И пойдёт гулять молва, не зная преград.... Впрочем, другого выхода и нет. Сколотим дельный отряд, соберём походные пожитки, и, дождавшись, когда на утреннюю траву выпадет первый белый иней, тронемся в путь.
   - А для чего надо ждать первых заморозков?
   - Для того, чтобы перейти через коварные Сизые болота. Только после первого осеннего морозца болотная трава - под названием "белоус" - переворачивает свои верхние листья, показывая, тем самым, заветную тропу. Потом это тебе покажу, когда дойдём до кромки болот. Всё, я отбыл к Божественной площадке, после договорим...
  
   Игорь - через хитрые переходы-коридоры дома - прошёл во внутренний дворик и, тихонько притворив за собой дверь, замер на месте.
   Пумбо, прислонясь розовой спиной к дубовому срубу колодца, сидел на земле (по-настоящему сидел, на пятой точке), и влюблёно, удивлённо моргая длинными ресницами и слегка приоткрыв слюнявый рот-хобот, смотрел на Ведуна, который, вольготно расположившись всё на том же толстом берёзовом чурбаке, напевал - на удивление чистым голосом:
  
   Терпкое вино - из ягод дикой сливы,
   Под свечой - искрится так оно...
   Всё бредут - хмельные пилигримы,
   Воспевая - славное вино...
  
   Терпкое вино - из дикой сливы ягод,
   На излёте - наших трудных лет...
   Аромат тот - лучшая награда,
   Ничего прекрасней - нет...
  
   Терпкое вино - из ягод сливы дикой,
   Словно зов - далёких, чудных стран...
   И Судьбы, как прежде, многоликой
   Очень тайный и всесильный знак...
  
   Что ж, бокалы сдвинем, пилигримы!
   Пробил час, Удача впереди...
   Ждёт дорога нас - неотвратимо,
   Словно в сентябре - дожди...
  
   Ждёт дорога нас - неотвратимо,
   Словно в сентябре - дожди...
  
   "Очень славная и правильная песенка!", - будучи тонким ценителем бардовского творчества, одобрил внутренний голос, - "Причём, с ярко-выраженной философской подоплёкой. Прямо-таки - гимн идейных "вечных" Странников. Ну, тех, которые настоящие, в независимости от их вселенского (космического?), происхождения.... Кстати, сегодня крохотного светлого пятнышка - над внутренним двориком - не наблюдается. Надо будет запомнить "ведунские" слова и мелодию, а потом - при следующей "встрече" с Зорго - напеть. Наверняка, нашему "учёному страннику" песенка понравится...".
   Завершив песенные экзерсисы, старик поинтересовался:
   - Как тебе, Пумбо? Правда, ведь, неплохо?
   - Пр-р-р! - восторженно откликнулся слонёнок. - Хр-р-р!
   - Мне тоже очень понравилось, - признался Игорь. - С душой спето...
   Естественно, что после этого пришлось потратить минут семь-восемь на уже традиционную процедуру - по обмену жаркими приветствиями с сентиментальным Пумбо.
   Наконец, когда слонёнок угомонился, Игорь присел на верхний венец сруба колодца и поздоровался:
   - Доброго утра тебе, уважаемый Ведун! Очень верную песенку ты спел, подходящую для сегодняшнего дня, мол: - "Ждёт дорога нас - неотвратимо. Словно в сентябре - дожди...". Скажи, а откуда взялось это "терпкое вино - из ягод дикой сливы"? В Славянке пьют медовуху, а не вино. Да и сливовые деревья не растут в здешних лесах...
   - И тебе, Гарик, здравствовать! - улыбнувшись щербатым ртом, откликнулся старик. - Сливовое вино? Да, ты прав, вятичам оно не ведомо. Зато этот вкусный и ароматный напиток очень любят на самом юге Фландрии.... Я, ведь, не всегда был старым. Молодость, молодость. Любопытство, разъедающее неокрепшую душу. Звонкий ветер, зовущий в дорогу.... Короче говоря, постранствовал я в молодые годы, что называется, от души. Всю Славянку обошёл - вдоль и поперёк. Фландрию пересёк - туда и обратно. На далёких Островах - по собственной воле - прожил "в услужении" два полновесных года.
   - С Демонами, наверное, часто приходилось встречаться?
   - Приходилось.
   - А откуда они берутся? Что люди говорят про это?
   - Как это - откуда берутся Демоны? - как показалось, слегка удивился Ведун. - Их на Ровену Боги посылают. В наказание за прегрешения...
   - В наказание жителям Ровены? - уточнил Игорь.
   - И людям, и самим Демонам.
   - Как это?
   - Обыкновенно. Демоны, когда попадают на Ровену, первое время выглядят очень удивлёнными и испуганными. Получается, что мудрые Боги - одним действием - наказывают всех сразу.... Что люди болтают? Да, всякое. Я был знаком с одним пожилым фландрийским дворянином, который предсказывал появление Демонов. Причём, никогда не ошибался. Как это ему удавалось? Дворянин так объяснял это поразительное умение, мол: - "Если у меня с утра заломило поясницу, значит - к вечеру - надо ждать Демонов...". Правда, хорошая шутка?
   - Смешная.
   - А что сейчас происходит в Веснянке? - резко поменял тему разговора старик. - Я чувствую, что над деревней повисла-нависла серая аура. Охотники взволнованы, женщины испуганы. Ответь, пожалуйста...
   Когда Игорь подробно рассказал о последних событиях, Вогул - после короткого раздумья - сообщил:
   - За тридцать таунов жёлтого металла можно запросто скупить четверть Фландрии. Если, конечно, действовать с умом - постепенно, без спешки, через подставных лиц. Вложи в мою правую ладонь перехваченный пергамент с графским письмом.... Ага. Нет, ничего не чувствую. Ничего.... Ну-ка, зачти.
   - Ноль, ноль, один, шесть, девять, ноль, четыре, ноль, два, восемь, три, ноль...
   - Остановись, Гарик. Извини, но - не моё. Ничего не понимаю.... Чем же помочь тебе?
  
   Ведун, задумчиво обхватив седую голову морщинистыми ладонями, сосредоточился, а ещё минуты через полторы забормотал - механическим голосом:
   - Вижу столетний сосновый бор. Белый пышный мох, отменные грибы, высоченные муравейники. По узкой тропе, проложенной между корабельными соснами, следует торговый караван, состоящий из восьми мулов и шести человек. Кто эти люди? Фландрийский граф Родэн и пять его верных слуг. Четыре передовых мула перевозят графский нарядный шатёр и продовольственные припасы - вяленое мясо, рыбу, ржаную муку, пшеничную крупу. А, вот, другие.... Широкие тёмно-бурые спины мулов, замыкающих караван, нагружены бочками и продолговатыми тюками. В бочки налито сливовое вино, а в тюках находятся маленькие сладкие штучки, которые во Фландрии именую - "конфетами". И вино, и конфеты содержат хитрую отраву. Эта отрава, приносящая вечный сон, действует не сразу, а с небольшой задержкой...
  
  
   Глава двенадцатая
   Пора в дорогу, старина...
  
   Старик, устало массируя подушечками пальцев виски, замолчал.
   - А куда следует этот караван? - спросил Игорь. - Для чего? Зачем?
   - На север. Извини, но больше ничего не знаю. Пока - не знаю. Может, "картинки" ещё и вернутся, подскажут...
   На площадке, предназначенной для общения с Богами, собралось более тысячи ровненских вятичей.
   "Смотри-ка ты, а подростков-то - среди присутствующих на "собрании" - не наблюдается", - заметил дотошный внутренний голос. - "Следовательно, все приятели Ждана задействованы на погрузочно-разгрузочных работах...".
   Сперва выступил, рассказав о результатах переговоров Борх.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   - Нунчаки - восточное холодное оружие ударно-раздробляющего и удушающего действия, представляющее собой две короткие палки, соединённые шнуром или плетью.
   - Упомянутым событиям посвящён роман "Жаркое лето - 2010".
   - Сварог - у славян - Небесный Отец, прародитель всех остальных Богов.
   - Перун - славянский Бог "грома и молний", покровительствовал охотникам и воинам.
  
   Альбалофозавр - (лат. Albalophosaurus), относится к роду вымерших птицетазовых, имеет подотряд цераподов, жили на Земле во время мелового периода (140-к миллионов лет назад), обитали на территории Азии.
   - Кошуля - разновидность рубашки у древних славян.
   - Свита - длиннополый славянский сюртук.
   - Ноговицы - славянские очень узкие мужские штаны, нижняя одежда, аналог современных кальсон.
   - Поршни, славянская кожаная обувь, внешне похожая на современные деревенские боты.
   - Смилодон - саблезубый реликтовый тигр.
   - Рыбалка "на квок" - способ ловли сомов, широко распространенный в бассейне реки Кубань.
   - Велес - славянский Бог, покровитель домашнего скота и землепашцев.
  
   - Вежи - саамские шалаши, имеющие форму усечённых пирамидок. Их каркас изготавливают из сосновых жердей, переплетают осиновыми и берёзовыми ветвями и обкладывают дёрном, а пол застилают толстым слоем елового лапника.
   - Пырты - саамские рубленые избы без окон. Покатая крыша застилается толстым слоем дёрна.
   - Понёва - славянская женская одежда, похожая на современную юбку.
   - Черевья - славянская женская обувь.
   - Кажельник - скопец (славянский яз.).
   - Вотола - длиннополый славянский плащ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"