...
    Тьма.
    Такая полная, что я не вижу пальцев собственной вытянутой руки.
    Справа стена. Каменная.
    Иду.
    Вот и свет впереди.
    Мне туда.
    Что я тут делаю?
    А, мне надо что-то найти.
    Свет мигает.
    Похоже на барахлящую ртутную лампу... Или на факел?
    Да, это точно факел - он освещает комнату в подземелье: каменные стены, темнеющий выход.
    Откуда здесь взялся факел?
    Иду дальше.
    На стене что-то липкое.
    Кровь?
    Не видно.
    Я очень спешу, поэтому перехожу на бег.
    Коридор, комната, ускоряюсь.
    Лестница, комната, коридор, комната, комната, комната.
    Слепящий свет вспыхивает, словно передо мной только что взорвалось маленькое солнце. Кровь, трупы с разбросанными вокруг внутренностями... и Она: светлые волосы змеями спускаются до самого пола, милое личико, залитое кровью, в руке алеет тесак. Она улыбается и медленно поднимает левую руку... Нееееет!
    ...
    - Аргх! - Густав резко сел на постели. Капля пота стекла с его лысого черепа и упала на одеяло.
    Через щель в шторах пробивался рассвет, оставляя на полу и стенах светлые полосы.
    Это был только сон. Опять сон.
    "Надо бы умыться" - сквозь пока не осевшую муть кошмара прорезалась первая здравая мысль. Её стоило привести в исполнение.
    Из зеркала смотрела небритая физиономия лет на двадцать семь с виду. Впрочем, даже в нынешнем состоянии на ней можно было заметить как след, оставленный интеллектом, так и отпечаток хорошей физической подготовки.
    Не сложный мужской туалет занял пятнадцать минут, приведя Гуса в более ли менее приличный вид. На кухне обнаружился кофе, а так же сигарета, яйца и блокнот с записями. Яичница и кофе разогнали остатки мутного сна. Густав закурил и взял в руки блокнот.
    "Так, что у нас сегодня? Помню же, что-то было", - как обычно, расшифровывать собственные каракули было крайне трудно, и это раздражало.
    "Ага. Вот оно".
    Новое задание было стандартным с одной стороны и странным - с другой.
    Опытный сталкер, если он доживал до статуса "опытный", всегда имел седьмое, восьмое и двадцать пятое чувства, которые в сумме можно было охарактеризовать как "чувство жопы". Именно эта способность давала возможность по описанию и оплате задания, а так же по внешнему виду и рекомендациям заказчика прикинуть сложность и окупаемость дела. И даже если интеллект говорил, что браться стоит, слушаться стоило именно подсознания. Но с эти заданием всё было в точности наоборот: задница вела себя смирно, а вот интеллект орал во все горло, что где-то здесь зарыли собаку, а скорее противопехотную мину.
    С первого взгляда дело выглядело плевым: заброшенные всеми забытые руины, а в них - какая-то древняя фигня, которую надо найти. А денег платили очень и очень не мало. Обычно это значило, что тебя хотят подставить. Например, найти нужно ящик, и привезти в определенное место. А в ящике - наркота или что-нибудь ещё, запрещенное к ввозу-вывозу и/или хранению. Впрочем, кое-кто из "коллег" Густава не брезговал и такими, "доставочными" делами. Но, в основном, это считалось не престижным, хоть и прибыльным делом.
    А в данном случае всё смотрелось совсем по другому, потому что объектом поиска был не обобщенный "ящик", а некая "Янтарная Маска". И клиент был личностью известной по всей Праге и при этом не скрывал своего имени. Тут тоже крылась странность: зачем нанимать сталкера, если за те же деньги можно организовать маленькую официальную исследовательскую экспедицию.
    Впрочем, деньги лишними не бывают, а если их раздают просто так - почему бы и не взять. А к неожиданностям можно и подготовится.
    ...
    Компьютер послушно выдал заставку осточертевшего WinXP, запустил антивирус, фаерволл и почту. Новых писем не было, на доску объявлений новых заказов не приходило. Привычный пробег по ключевым сайтам занял ещё несколько минут. И только теперь Гус разрешил себе заглянуть в "виртуальный банк", куда его тянуло с самого начала.
    Предоплата в размере двадцати пяти тысяч евро красиво алела переводом от некой конторы "Пелик и Шепик". Цвет навевал какие-то неприятные ассоциации, но, откинув их, Густав понял, что уже встречал это название раньше. Google услужливо выдал, что в Праге есть антикварная лавка с таким названием, а в Берлине - прачечная. Лавка вспомнилась практически сразу: когда-то Гус относил туда пару вещиц.
    Дальше пришла очередь объекта поиска. По "Янтарной Маске" нашлось огромное количество сайтов с легендами и мифами. Судя по этим материалам, маска должна приносить удачу и ещё какую-то мистическую силу, описание которой от источника к источнику меняется. В общем, всяческая чушь потусторонняя. Но кроме этого легенды указывали, что последним владельцем маски был некий вельможа, имевший замок неподалеку от Праги. Предполагаемое местонахождение замка совпадало с координатами, указанными в заказе.
    Поиск по сталкеровским сайтам и форумам не дал ровным счетом ничего, кроме того, что замка как будто не существовало. Только на сайте одного музея нашлась информация о том, что пару лет назад в тот район собирались отправить экспедицию, но она отменилась из-за недостатка средств. В общем, почти ничего нового он из сети не получил, и не смог ни подтвердить, ни опровергнуть свои подозрения о подставе. Но что-то не давало просто быстро выполнить работу и получить деньги.
    "Ладно, что мучится. Съезжу, посмотрю. Если что, отказаться я всегда успеваю", - с этими мыслями Густав аккуратно перекатился со стула на пол и отжался несколько раз, что бы выкинуть из головы всё лишнее.
    ...
    Как и любой представитель профессии, находящейся близко к грани законности, Гус предпочитал работать по вечерам и ночам. Но в той глухомани, где находился замок, можно было рискнуть, и пойти днем.
    "А если нужно будет подождать - прикинусь заблудшим туристом".
    Всегда собранный штурмовой рюкзачок стоял у стенки в коридоре. Подумав, сталкер все-таки решился извлечь из тайника пистолет с запасной обоймой, а так же наручный компьютер, без которого он на задания старался не выходить: слишком уж универсальным и точным был этот прибор. Остальную экипировку составляли: камуфляж, специальный обтягивающий высокопрочный костюм и бандана на голове. Можно было выдвигаться.
    ...
    К намеченной точке выгрузки Густав подъехал около четырех часов дня. Оттуда до места поиска было ещё около трех километров, но шум мотора мог привлечь ненужное внимание, поэтому остаток пути предполагалось проделать пешком. Спрятав машину за вывороченным из земли корневищем, Гус закинул рюкзак за спину и ровным чуть пружинящим шагом двинулся по лесу.
    Небо хмуро наблюдало за копошившимися внизу людьми, но метеорологи дождя не обещали - день был идеален для дальних походов. Правда, дойти до цели у сталкера не получилось - на пути, где-то в километре от замка, случился забор. Обычная железная сетка поднималась на два метра от земли и оканчивалась спиралью из колючей проволоки. Перед и за ней простиралась зачищенная полоса шириной около трех сотен метров. Густав тихо матюгнулся. В принципе, ничего сложно в преодолении подобного препятствия не было, если только...
    Ещё раз выругавшись сталкер резко метнулся за ближайшие кусты. И очень вовремя - вдали показалась фигура в камуфляже. Пришлось отползать подальше.
    "А заказик то оказался не так прост!" - думал Густав, запуская миникомп. Американские военные не подвели: спутниковая съемка с обновлением в реальном времени хоть и потребляла все без остатка ресурсы этого приборчика, зато показывала очень интересную картинку: никакой сетки, вырубки и солдатиков не было в радиусе километров десяти от этого места.
    "Облажались, пиндосы!"
    В прочем, это стоило обдумать. Поэтому, установив, что период обхода составляет пятнадцать минут, Густав отполз ещё глубже в лес и, закурив сигарету, прилег под деревцем.
    Во-первых, отсутствие подобного объекта на военных картах американцев, было крайне странно. Ещё одно обращение к карте не дало ровно ничего нового. Сталкер проверил наличие своей машины, и убедился в том, что обновление идет с опоздание не боле чем на час. Впрочем, даже подобные вещи были реализуемы. Но только в одном случае - договор спецслужб. А связываться с подобными организациями не тянуло. От слова совсем.
    На другой чаше весов стояла честь сталкера. И престиж. И деньги. И главное, за чем он в принципе занимался подобными вещами - азарт и адреналин. Утереть нос спецслужбам удавалось не многим, но счастливчики потом купались в деньгах. Неудачники же пропадали бесследно.
    "Ну что ж - рискнем!"
    С этими словами Густав ловко вскочил на ноги и бодрым шагом двинулся назад к сетке. Через полтора часа, когда солнце почти село за горизонт, он собрал уже всю нужную информацию: трехмиллиметровая сетка под небольшим напряжением, рядовые, проходящие раз в 15 минут без собак (что было очень на руку). А ещё обнаружилось хорошенькое место с кустиками прямо под забором, в которых можно было скрыть прорезанную дырку. Теперь можно было и пару часиков поспать, дожидаясь полной темноты.
    ...
    Сталкер проснулся, когда часы показывали без пяти минут десять. Солнце уже скрылось за горизонтом, а луна не могла пробиться сквозь толстый слой облаков: погода явно благоволила незаконному промыслу. Перекатившись на живот, Густав отжался, дабы размять мышцы. Когда кровь окончательно проникла во все капилляры, он быстро скинул камуфляж, оставшись в облегающем темно-синем костюме. Из рюкзака появилась маска в тон к остальному костюму, оборудованная хорошим набором оптики; на руки налезли перчатки. Теперь Гус превратился в пресловутого черного кота в темной комнате. Точнее в темном лесу, что для кота было только лучше.
    В первый заход в заборе образовался аккуратненький круговой разрез, во второй этот разрез превратился в круглое отверстие, в которое быстро скользнула тень, и скрылась в лесу по другую сторону просеки.
    ...
    Ночь. Опавшая листва поглощает звук шагов. Тишину не нарушают ни крики ночных птиц, ни даже шум ветра. Если смотреть сквозь инфракрасные очки - кругом разбросаны яркие пятна тления и разложения. Осень.
    Лес резко обрывается, обозначая границу болот. Впереди только пучки травы, чуть булькающие трясины и замок.
    С первого взгляда и не скажешь, что это развалины: мощные стены, провалы окон, бойницы, за которыми мерещатся лучники и арбалетчики, а иногда блеснет лезвие меча или алебарды. Но в близи форма окон начинает расплываться, приобретая причудливые формы, стены проявляют свои изъяны, а бойницы оказываются просто пробоинами и вывалившимися кусками кладки.
    В таких местах обычно водятся призраки, и даже если ты прагматик до мозга костей невольно передернешь плечами, подступая к этим стенам. Вон там, на болоте, какая-то тень странная - она не застыла на одном месте, потакая выглянувшей луне, а ползет с кочки на кочку, стараясь добраться до замка. Но вот луна выглядывает ещё немного и становится понятно, что это не тень, а всего лишь человек, пришедший тревожить покой духов этого места.
    ...
    "Ну, наконец-то. Выбрался!" - Густав резким движением вскинул свое тело от земли и прижался к стене.
    "Теперь придется новый костюм покупать" - невольная мысль, абсолютно не уместная в данной обстановке, проскользнула и была отброшена в пустоту небытия. Сталкер весь обратился в слух, но не услышал абсолютно ничего.
    Медленно и плавно он стал перемещаться в сторону намеченного проема. Только оказавшись внутри, он позволил себе расслабиться и включить фонарь. Узкий луч осветил древние стены с остатками драпировки и коваными подставками под факелы. Чувствовалось, что здесь никто не бывал в течение лет ста, не меньше.
    Коридор уходил дальше, в глубь замка. Мягкие шаги гулко отдавались в тишине, отражаясь от камня. Наконец, заветная дверь в подвал найдена: дерево, железо, скрипящие ржавые петли. За ней - лестница, похожая на спуск в Чистилище. Луч фонаря тонет в темноте. Кажется, что там, внизу, что-то мелькнуло. А нет, просто неудачный блик на медном гербе. В уме всплывают легенды о вампирах, оборотнях и прочей неживой живности.
    Последний каламбур помог справиться с секундным замешательством. Надо идти к цели: вперед и вниз. Кобура на поясе придает уверенности.
    Первый подземный этаж мимо, второй тоже. Лестница уходит дальше вглубь, всё так же, не меняя направления.
    "Если мое чувство расстояния не врет, я уже должен был выйти куда-то под болота" - даже мысли в этой пустоте кажутся громкими.
    Лестница заканчивается, как и говорилось в заказе, площадкой третьего этажа. Ещё одна крепкая дубовая дверь. Заперта на мощный висячий замок - такой же древний, как и всё вокруг. Внезапно под ногой сталкера что-то хрустнуло. На земле под замком - кучка опавшей ржавчины.
    "И всё-таки я здесь не первый" - детальный осмотр замка показал, что его пытались вскрыть. Впрочем, безуспешно - ржавчину обсыпали, а замок напрочь заклинили.
    "Что за ламер тут был?" - Густав скинул с плеч рюкзак и достал специальную пилку, предназначенную для срезания подобных конструкций.
    ...
    Впереди простиралась анфилада комнат: каменные колонны, потолок с остатками отделочной плитки, странные статуи, выполненные в псевдоегипетском стиле. Пыль, каменное крошево и куски всё той же плитки на полу дополняли картину. Пятый подземный этаж мало чем отличался от предыдущих двух.
    Напрягал только странный гул. Первый раз Густав заметил его на четвертом этаже, проходя мимо отверстия в полу. Теперь этот гул превратился в назойливый шум в ушах, как если бы там, вдали, работал генератор или что-то вроде того. И он ужасно мешал сосредоточиться.
    "С этим шумом работать невозможно. Мне обязательно требуется молочко за вредность. Ладно, где тут дверь?".
    Гулкие шаги и скрип каменной крошки чуть рассеивают эффекты шума. Луч фонаря выхватывает всё те же детали. Первая комната, арка, втора комната, арка. Третья комната - тупик. Фонарь тщетно шарит по стенам в поисках прохода или двери.
    "Черт, придется выстукивать!"
    Медленно, стараясь совсем не шуметь, Густав пошел вдоль стены.
    Тук. Тук. Тук-тук. Тук. Тэк!
    И тут же след. На стене. В двух метрах от пола!
    Сталкер рефлекторно огляделся, схватившись за рукоятку пистолета.
    Никого.
    Тишина.
    Усилившийся гул мешает сосредоточиться.
    Гул из-за этого самого куска стены.
    Так и хочется туда войти, и вырубить этот чертов генератор!
    "Стоп! Вначале след!"
    Ботинок примерно тридцать восьмого размера. Четкий рисунок протектора красиво отпечатался на стене. След не смазанный и практически свежий.
    "Так. Тут есть ещё один вход? Но тогда почему нет следов на всем этаже?" - луч фонаря мечется в поисках подтверждения того, что его владелец не сошел с ума. Ничего.
    "О"кей".
    "Ладно. Это не глюк".
    "Допустим, остальные следы замели, а про этот забыли".
    "Да и размерчик маленький, детский практически".
    "А у меня пистолет".
    "Но зачем было впечатывать ногой по стене?"
    Тут Густав заметил, что камень, на котором отпечатался ботинок, чуть выступает по отношения к остальной стене. Потребовалось минут десять, что бы понять простую мысль: без подставки ему нужное усилие не приложить. Но решение нашлось: рядом валялся кусок колонны, и оставалось подкатить его и вжать нужный кусок гранита в стену.
    Ничего не произошло, только гул вдруг резко усилился, до такой степени, что думать стало невозможно. А вместо куска стены - проход. И очередная лестница вниз.
    Мягко спрыгнув с подставки, сталкер достал из кобуры пистолет и двинулся в глубь. Луч фонаря, зажатого в левой руке, прыгает по стенам. Хочется убить того, кто завел генератор. И побыстрее. Сталкер перешел на быстрый шаг, луч фонаря начал плавать, изображение в глазах тоже...
    Короткое ощущение полета закончилось болезненным ударом о каменный пол.
    Рядом что-то звякнуло, и свет погас.
    "Хорошо ещё, что сгруппироваться успел".
    Руки и ноги саднило, но сломано ничего не было.
    ...
    Тьма. Такая полная, что не видно пальцев собственной вытянутой руки.
    Слева стена.
    Правую руку оттягивает пистолет.
    Надежда только на него. И ещё на собственные силы.
    "Так, я упал вперед. Не перекатывался. Значит, лестница шла туда".
    Стена служила неверным путеводителем, но лучшего не было, и Густав двинулся в неизвестность. Сопровождавший его последние полчаса гул исчез, как будто его и не было. Под ногой что-то хрустнуло, но без фонаря всё равно было не разглядеть.
    Вдруг, после небольшого поворота, впереди забрезжил свет. Рыжий, как от факела или сороковаттной лампочки.
    "Так вот зачем генератор!" - подумал Гус. Но уже через пару минут понял, что ошибся - свет лампочки не может так играть.
    "Откуда здесь факел?"
    Мысль так остро прорезала голову, что пришлось приложить ко лбу холодный пистолет, что бы она не болела.
    Он это уже видел.
    Где-то.
    Когда-то.
    "Успокоится!" - сталкер даже остановился, переводя дух. - "Мне просто кажется, что это уже было. Я обошел уйму подземелий и пещер. Такое могло случиться с легкостью. Если так и буду стоять, то точно отсюда не выберусь! Вперед".
    Щелкнув предохранителем, Гус продолжил свой путь.
    Свет лился из-за поворота. Прямо перед ним Густав перешел на крадущийся шаг.
    Коридор сворачивал направо. Переметнувшись к правой стене, Гус остановился прямо перед ним и прислушался. Тишина.
    "Теперь спиной к другой стене".
    Никого. На стене горит факел.
    "Логично. Если был след, значит, был ботинок, а значит и его владелец. И значит, ему был нужен свет".
    "Но почему факел?"
    За факелом чернел проход, а метров через сто коридор снова сворачивал. Теперь налево.
    "Тихим бегом к проходу, контролируя поворот. Вперед".
    В проходе наблюдалась лестница с поворотом направо.
    "Логично. Потому и света не видно. Теперь вперед, к повороту".
    За поворотом всё тот же коридор. Свет заканчивается через несколько метров. Дальше - темнота. А на границе какой-то предмет.
    В голове Густава крутится какая-то мысль, что-то связанное с лестницей. И со словом дом, но её никак не удается поймать.
    "Вперед по коридору, держась за левую стену!"
    На границе света и тени что-то круглое. Густав быстро проходит мимо, замечая, что это череп.
    "Надо идти вперед".
    Густав ускоряет шаг.
    Ничего не видно. На стене рука попадает во что-то липкое.
    "Надо идти вперед!"
    Стена резко обрывается. Два шага точно по прямой и снова стена.
    "Про эту развилку было в заказе. Налево и вперед!"
    "Нужна вторая дверь по правой стене".
    Густав поворачивает налево и быстро движется во тьме.
    Теперь вся стена в чем-то липком и густом. Под руку попадаются какие-то уплотнения.
    Из-под ног выкатывается что-то круглое, потом что-то ещё хлюпает.
    "Времени нет рассматривать. Надо вперед!"
    Ноги переходят на легкий бег. Хорошо, что подготовка позволяет не поскальзываться - на полу как будто разлили малиновый джем.
    Первая дверь отсекается на уровне подсознания.
    "НАДО ВПЕРЕД!"
    Сталкер разгоняется.
    Ноги громко хлюпают в жиже на полу, хрустят по чему-то твердому.
    "ВПЕРЕД!!!"
    Стена обрывается. По краю дерево.
    "Кажется, сюда".
    За дверью короткий коридорчик и виден поворот.
    "Там свет".
    "Дыхание ровное".
    "Дыхание громкое".
    "Вот сейчас повернуть!"
    - НЕЕЕЕТ!!!
    ...
    Два ряда колонн с факелами, освещающими длинный зал.
    Трупы с вывернутыми внутренностями, разбросанные по всем свободным поверхностям. Как будто тут порезвилась стая бешеных медведей-садистов, методично расчленявших ещё живые тела. В нос бьет запах горелой плоти, перемешанный с запахом крови и внутренностей человека. А в дальнем конце зала, закрывая собой каменную плиту алтаря и Янтарную Маску, стоит Она.
    Девочка лет шестнадцати, в белой ночнушке до пола, залитой кровью. Длинные белые волосы, живущие своей собственной жизнью, извиваются, переплетаясь и расплетаясь по собственному усмотрению. Милое лицо не испортить даже кровожадной улыбке, гуляющей по нему. В правой руке - мясницкий тесак, скрещенный с шипастым кастетом великана.
    Она медленно поднимает левую руку.
    ...
    - НЕЕЕТ!!! - Кричит Густав, и тишина подземелий взрывается грохотом выстрелов.
    Девушка исчезает, а ещё через пол секунды пули врезаются в дальнюю стену, вышибая из неё куски облицовки.
    - Ну где, где же ты, МРАЗЬ! - пистолет в трясущихся руках пляшет танец Святого Витта.
    - Да здесь я, - раздается усталый прокуренный голос опытной шлюхи за спиной у сталкера.
    Резкий разворот.
    Щелчок курка.
    Девушка выпускает изо рта струйку дыма от тонкой сигареты. Тесак висит за спиной.
    Палец сталкера продолжает судорожно щелкать курком.
    - Что, патроны закончились? - она делает шаг к Густаву.
    - Нет! Не п-подходи! - первый раз в жизни он начал заикаться.
    Шаг назад.
    Ещё шаг, и Гус летит на пол, споткнувшись о труп.
    Девушка подходит к корчащейся на полу фигуре, меланхолично покуривая.
    - И что мне с тобой делать?
    "Ща, я тебя!" - Густав выхватывает их голенища нож и быстро всаживает его в грудь девушки.
    - А щеночек то резвый! - на её лице ничего не поменялось, только один край рта чуть приподнялся. Девушка двумя пальцами взялась за нож, с легкостью вынула его из своей груди, и так же двумя пальцами откинула в угол. Вместе с Густавом. - Убери ты эту игрушку!
    Густав сжался в углу, стараясь занимать поменьше места, и с ужасом наблюдал, как рваная рана от десантного ножа на глазах затягивается свежей кожей.
    - Эй, Вист, что мне с ним делать? - крикнула девушка в пустоту, туша голой ногой сигарету.
    - Ээаааууу... - донеслось из угла.
    - Посмотри сюда! - то, что осталось от гордого сталкера, подняли за волосы и ткнули лицом в раскрытую ладонь. - Спи!
    ...
    - Слушай, а отсюда открывается отличный вид! Запрыгивай! - человек в потертом черном кожаном плаще, сидящий на ветке огромного дуба, обращался к похоже одетому человеку, присевшему у корней дерева.
    Вид действительно открывался прекрасный, хоть и своеобразный: рассвет, развалины замка и болото вокруг.
    - Возможно, - тот, что сидел у корней зябко поежился. - Только мы тут не за тем, что бы видами любоваться. Мелла на связь не выходила?
    - Вечно ты, Зуммер, такой угрюмый. И зудишь, - голос сидящего на ветке был звонким и выдавал молодость говорившего, а так же хорошее расположение духа. - Выходила. У неё там какой-то ванильный, она спрашивает, что с ним делать.
    - Вист, ты ещё свой мозг в карты не проиграл? Как будто ты не знаешь, что нужно с ванилью делать! Или этот типчик нашей Меллочке-людоедке приглянулся? - в последней фразе сквозил не прикрытый сарказм.
    - Ояебу?! Она говорит, что он её поранить смог! - в голосе Виста явно читалось удивление. - Но в остальном всё ОК, через часик можно сворачиваться.
    - Вот дура. Нет что бы стирнуть и в сторону. Ладно, пойду к приборам, - с этими словами тот, кого назвали Зуммером, поднялся, отряхнул плащ и двинулся куда-то в лес, а Вист так и остался на ветке наблюдать за замком.
    ...
    - Аргх! - Густав резко сел на постели. Через щель в шторах пробивался рассвет.
    Последнее, что сталкер помнил из своего сна - это ладонь девушки с белыми волосами.
    Под подушкой что-то завибрировало. Густав порылся в складках простыни и выудил оттуда мобильный телефон. СМС-сообщение с незнакомого номера было коротким: "Хочешь узнать правду о своих снах?".
    Комнату накрыла тишина, все вокруг замерло. По лысине сталкера потекла струйка пота. Вдруг, мобильник снова задергался, и Гус с перепугу его выронил. Когда он посмотрел на экран, на нем отобразился звонок с контакта "Мелла", которого не было в записной книжке.

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"