Огромный темный коридор, бесконечной змеей простирался под толщей земли, на пугающей для людей поверхности глубине. Зрителями его увядшей красоты, многочисленных резных картин на стенах и редких монументов стали лишь ужасные порождения тьмы, наполняющие эти тропы. В появившихся пещерах, старых залах и даже внутри продырявленных стен, порабощённые скверной монстры копошатся словно насекомые, волоча свое бессмысленное существования и упиваясь вечным зовом; им не было дела до сокровищ и реликвий похороненных в паутине глубинных троп. Но не только эти безвольные монстры не могли насладиться историей здешних мест. Вот уже неделю гигантские статуи гномов, монолитом вырезанные в стенах, наблюдали за новой гостьей, в ожидании, что она обратит на них внимание, но у этой эльфийки было слишком много забот. До сего момента не испытывая сложностей в выживании даже в самых суровых условиях, Альмис смогла на себе почувствовать всю сложность жизни на глубинных тропах, что стало для нее настоящим испытанием, но ее главным врагом были не оскверненные и не жестокость подземелий, а человек, следовавший за ней. Она так надеялась, что хотя бы здесь сможет забыть о бесконечном бегстве, что репутация заброшенных тейгов защитит ее, но ее враги последовали за ней даже в этот ад. Пусть они не думают, что она так легко отдаст свою жизнь - Белый Ворон сложная жертва даже для антиванских убийц. Ведь она лучшая из них.
Прекрасные белоснежные волосы эльфийки потускнели и скомкались от пыли пещер, а, столь же белые глаза, горели злобой, скрывающей печаль в ее душе. С усердием волоча ветхий бочонок, наполненный маслом, она постоянно оглядывалась по сторонам, боясь, что шарканье привлечет ненужных гостей. Досадно, что ее припасы пришлось так быстро растратить, но она, все равно, нашла их случайно, наткнувшись на разрушенный лагерь каких-то несчастных, решивших, что смогут совладать с опасностями этих мест, впрочем, их глупость сослужила Альмис хорошую службу, а, значит, была не напрасна. Спрятав ношу за камень, эльфийка устало оперлась на него, давая себе возможность передохнуть. Скоро, на ее счету появятся новые жертвы - в этом сомневаться не приходится, - она уже перестала что-либо чувствовать, убивая, и это пугало ее. Каждый раз, выполняя очередное заказное убийство, она переживала боль, как будто вместе с ее жертвой погибала и частица ее самой, так она считала, но когда она собственноручно прервала жизнь ее главной цели, кажется, погибла и ее душа. Это было так давно, как будто воспоминания прошлой жизни, хотя, это и была ее прошлая жизнь. "Ничего не бойся, da"len, ты в безопасности, я не позволю причинить тебе вред. Мы с тобой", - заботливо успокаивал ее хранитель клана, когда она была долийкой. Так вот, он лгал. По собственной глупости, он сумел нажить себе врагов, в лице Антиванских воронов, но ради "безопасности клана", сумел откупиться... собственной дочерью. Именно тогда часы возмездия начали свой отсчет. Множество лет она была орудием в руках Воронов, без промахов разящим всех, на кого направляли, но однажды это оружие само выбрало цель. Альмис никогда не была предана своему делу; это ее хозяева были для нее орудием достижения цели. Она получила силу и возможность отчистить свой клан от столь гнусного лидера. О возвращении не могло быть и речи, убийца понимала, что она выбрала путь в пустоту, но, все равно, спустила ту стрелу, пронзившую сердце ее отца. Мотнув головой, Альмис отогнала нахлынувшие воспоминания и поспешила в свое убежище - ей следовало хорошо подготовиться к предстоящей встрече.
Эльфийка стояла на колене, закрыв глаза, прислушиваясь к чувству холода, исходившему от земли. Пальцы ласково гладили дерево лука и слегка щипали тетиву, как будто играя с кожей возлюбленного. Ее восприятие обострилось до предела, ощущения заменяли и дополняли друг друга, открывая ее сознания картину происходящего вокруг ее убежища. Будучи почти в трансе, она слышала, как убийцы продвигаются со всех сторон, следуя по оставленным ею следам, думая, что они следуют за дичью как хищники, только вот в тот момент дичью были они. Не спеша она взяла с земли перед собой стрелу, подставляя ее к тетиве и поджигая от подготовленного факела. Подчинившись своим инстинктам, Альмис натянула стрелу и тут же отправила ее в полет.
Трое людей осторожно двигались вдоль коридора. Повсюду были разбросаны камни, за каждым из которых могла таиться опасность. Они прекрасно знали, кто их цель и что от нее можно ожидать, потому им приходилось проявлять бдительность. Они мастера своего дела, Альмис загнала себя в ловушку и скоро глубинные тропы станут для нее могилой. Уверенные в себе, они методично продвигались дальше, пока один из них резко не поднял руку. "Ловушка, - прошептал убийца, указывая на скрытую под крошкой камней пластину. - Неужели она думала, что мы в нее попадемся? Держитесь ближе меня". Лишь только они пошли, как раздался едва слышимый треск. Подготовки и рефлексов убийц хватило, что бы заметить, как из трещины в стене вылетела горящая стрела, но они ничего не успели сделать, прежде чем она вонзилась в спрятанный бочонок. В одно мгновение все вокруг полыхнуло ярким пламенем, охватившим в свои смертельные объятия Антиванских Воронов.
Сразу после выстрела, Альмис вскочила на ноги, устремившись вдоль тоннеля, ведущего к выходу из ее логова. Уже на самом выходе, ее разум как в вспышке обострился - годами накопленный опыт и знания толкнули ее тело раньше, чем она сообразила зачем она упала, делая кувырок, но в этот момент над ее головой скользнуло тонкое лезвие, нацеленное в ее хрупкую шею. Вставая на ноги, эльфийка уже держала в руке стрелу и, пока ее соперник не успел что-либо предпринять, уже успела выстрелить - идеальное попадание, прямо в сердце. Кажется, она недооценила своих бывших друзей, если ее чуть не застали врасплох. Достав еще одну стрелу, Альмис направилась по заранее спланированному пути отхода, но тут ее настигла новая неожиданность: Видимо, пожар который она устроила, привлек негласных хозяев глубинных троп. На ее пути появились двое гарлоков, которые, запреметив жертву, ринулись в атаку. Резво натянув лук, эльфийка пнула ближайшего гарлока, что тот остановился, после чего выстрелила, поразив обоих врагов одной стрелой. Вслед за ними в проходе появилось еще несколько порождений тьмы; сразив первого из них очередным выстрелом, Альмис выхватило свой короткий клинок, храбро бросившись к ним. Искусно орудуя лезвием, эльфийка быстро справилась с врагами, поспешив покинуть это место, пока ее не нагнали убийцы или порождения тьмы.
Выбравшись в небольшую пещеру, которая и должна была стать ее спасением, она с испугом обнаружила, что в она кишит порождениями тьмы, которые сразу же заметили новую жертву. Растерявшись лишь на долю секунды, она едва не упустила момент, что стала мишенью для лучников, что чуть не стоила ей жизни. В последний момент, уклонившись от стрел, одним отчаянным рывком эльфийка молнией пролетела сквозь толпу врагов, попутно убивая тех, кто хотел ей помешать. Осознав, что легкая жертва только что вырвалась из их лап, порождения тьмы яростно взвыли, бросившись за ней следом. Преодолев несколько пролетов пещеры, Альмис наткнулась на оставшихся Воронов, двое были уже мертвы, еще двое отбивались от порождений тьмы. На этот раз за ней послали значительно больше убийц, с каждым разом ее шансы на выживание все меньше и меньше, но, что бы этот раз не стал последним, нужно было сбежать от преследователей. В отчаянной попытке выиграть время, Альмис направилась к Антиванским Воронам, ловко огибая гарлоков и в последний момент, оттолкнулась от земли, проскользнув у ног убийц, подрезав одному из них сухожилие. За спиной раздались крики, но эльфийка, не оборачиваясь, изо всех сил бежала дальше и через некоторое время сумела оторваться от погони.
Только в этот момент Альмис поняла, как сильно выдохлась. Ноги болезненно ныли, дыхание сбилось, и тело ломило от напряжения. Упираясь в стену спиной, она осторожно села, позволяя себе необходимый отдых, успокаивая как тело, так и мысли.
"Мое время еще не пришло... Я выжила"
Эльфийка почувствовала накатывающую на нее усталость и сонливость, но засыпать в ее положении было бы самоубийством, потому, она попыталась прогнать эти чувства усилием воли. Сосредоточившись на своих ощущениях, она случайно услышала глухой удар. Вслед за ним последовал еще один, на этот раз уже громче. Попытавшись определить, откуда доносится звук, Альмис поняла, что он звучит из-за ее спины. Тут раздался третий удар, так близко, что сверху посыпалась каменная крошка. Отбросив все сомнения, эльфийка ринулась в сторону; с грохотом стена, на которую она облокачивалась, проломилась, и сквозь разлетевшиеся камни промчалось что-то огромное, едва не задев девушку. Сквозь поднявшуюся пыль были слышны громкие фырканья и тяжелое рычащее дыхание, затем, за этим мутным облаком показался громадный силуэт огра. Как будто в растерянности, он помотал головой из стороны в сторону и, наконец, заметив эльфийку, издал пронзительный вой. Не замечая препятствий, огр направился в ее сторону, но тут из образовавшегося проема выскочил человек с массивным двуручным мечом наперевес. Замахнувшись, он с такой силой ударил по гиганту, что тот, едва не потеряв равновесие, отшатнулся назад, а меч прорезал толстую кожу, оставляя глубокую царапину на его теле.
Увидев человека лишь на несколько секунд, Альмис уже успела его узнать. Призрак из ее прошлого, которое совсем не хотело ее отпускать, как бы она не старалась от него избавиться. Воин повернул голову, и она снова увидела тот пронзительный взгляд ярко-синих глаз. Воспользовавшись моментом, девушка прошмыгнула между ними в проход, оказавшись в просторном зале, который грубо разделялся на две части глубоким разрывом пропасти, соединяясь лишь мостом в центре. Где-то вдалеке весь пол был усеян трупами порождений тьмы, которых успешно добивали отважные Серые Стражи.
Сзади раздался разъяренный крик и сразу скрежет металла. Альмис обернулась и тут же отошла на пару шагов - к ее ногам упал откинутый огром нежданный спаситель Керайс. Неожиданно увидев перед собой эльфийку, его суровое, грубоватое лицо озарилось счастливым удивлением.
- Вот я тебя и нашел!
- Вечно вы занимаетесь не тем, чем нужно, командор, - позволила себе улыбку Альмис. - Берегись! - воскликнула она, заметив приближение их грозного противника.
Вовремя откатившись в сторону, Серый Страж избежал удара и поспешил встать на ноги. Оглядевшись, он заметил свой меч возле развалин, но стоило ему направиться к оружию, как путь ему перегородил огр, который, получив попадание нескольких стрел, сразу сменил объект своего гнева. Сделав несколько медленных шагов, огромное порождение скверны как будто упал на свою руку, но неожиданно, словно живой таран, ринулся на Альмис. Едва успев среагировать, девушка отскочила в сторону, но была сбита с ног порывом ветра. В ярости, огр повернулся и, взмахнув своими кулаками, обрушил их на эльфийку, не успев лишь на мгновение, что бы лишить ее жизни. Злобно выкрикнув, Альмис вонзила свой острый клинок в руку твари почти по самую рукоять, сразу поспешив отползти подальше, что бы не быть растоптанной взбесившимся от боли огром. В тот момент ей казалось, что это чудовище ее растерзает, но, словно герой, перед ней вновь предстал Керайс; оказавшись перед огром, он с победоносным криком пробил его насквозь, оттащив назад и повалив на землю. Позабыв про опасность, да и про все остальное, Альмис сидела на земле, завороженно смотря на своего спасителя, как и многие годы назад, восхищаясь его силой. Он всегда приходил и спасал ее, раз за разом, не смотря ни на что.
С трудом выдернув меч и тела огра, командор тут же ринулся к эльфийке. Подсев, он беглым взглядом осмотрел ее, тревожно спросив:
- Ты не ранена?
- Все в порядке, - Альмис заботливо убрала локон черных волос с его лица.
Керайс хотел было помочь ей подняться, но в этот момент девушка заметила поднимающийся темный силуэт позади него.
"Сзади!" - лишь только раздался ее крик, как огр наотмашь откинул Серого Стража и едва не пришиб саму эльфийку. Сделав кувырок между ног противника, она подскочила к луку, потерянному в самом начале битвы, и, схватив его, ловко запрыгнула на парапет моста. Держа в руках свое родное оружие, смотря на свою цель, внутри Альмис снова воцарилась гармония, приготовившись выстрелить, она вновь доверилась инстинктам. В предсмертной агонии, огр, жаждая убить столь дерзких врагов, из последних сил накинулся на одинокую девушку. Спуская стрелу, Альмис грациозно прыгнула ввысь, плавно пролетев над огромной тушей и приземлившись на землю. Выстрел попал прямо в глаз огру, отчего он всем своим весом рухнул на мост; камень прохрустел, глубокая трещина быстро оплела всю конструкцию и в единый миг, мост рухнул, опадая осколками, вместе с телом поверженного зверя, в бездонную пропасть.
Поднимая голову , Альмис замечает Керайса, он держится за ушибленную руку, но не отпускает свой меч, волоча его за собой, пока идет к ней.
- Столько времени прошло, а ничего не меняется, - мягко произнес воин.
- К сожалению. Я говорила тебе не искать меня, - наигранно жестко ответила девушка.
- А я отвечал, что мне плевать, что я буду искать тебя до конца жизни.
- Лучше бы ты защищал Тедас от порождений тьмы, ты же все-таки командор Серых Стражей.
- Ты тоже могла стать Серым Стражем, и это решило бы много проблем!
- Это не решило бы проблемы, а взвалило их на твои плечи, - печально прошептала Альмис.
- Прошу, идем со мной! - суровое лицо командора смягчилось, обнажая его истинные чувства.
- Это исключено.
- Отсюда ты точно не сбежишь, - Керайс махнул рукой в сторону своих солдат вдалеке, затем на разрушенный мост позади нее.
Обернувшись на пропасть, Альмис загадочно улыбнулась и отошла от командора на несколько шагов.
- Ты же не собираешься? Альмис, не делай этого!
Разворачиваясь, эльфийка срывается на бег, взбираясь на остатки моста, достигает крайней точки и - прыгает...
"Прошу, идем со мной"
Керайс лежал в постели, задумчиво смотря в потолок, единственное, что освещало комнату, был лунный свет, проникающий через окно. В серебре этого света показался обнаженный силуэт Альмис, которая подбирала свою одежду, разбросанную повсюду.
- Это исключено.
- Но почему?
- Это дело чести. Я должна его убить, но после этого, для меня уже не будет дороги назад.
- Ты и меня должна была убить. Порой, правила меняются, отпусти обиды прошлого и начни уже жить настоящим.
- Ты не понимаешь, - эльфийка неспешно одевалась, стараясь не показывать лицо, по которому медленно текли слезы.
- Почему мы не можем быть вместе?
Взяв в руки свой верный лук, она отошла в тень.
- Рано или поздно, меня убьют Вороны, а тебя скверна. Нам не суждено прожить долгую и счастливую жизнь.
- Ты меня любишь?
- Да, - всхлипнув, отозвалась она.
Поднимая торс, Керайс внимательно посмотрел на девушку.
- Даже если ты уйдешь, я все равно найду тебя, где бы ты ни была.
- Прощай.
Запрыгнув на окно, она бросила на него последний взгляд своих белых глаз и спрыгнула...
Едва долетев до края, Альмис ухватилась за каменный осколок, резко выдохнув от удара. Убедившись в крепости своей хватки, она подтянулась, забираясь на другую сторону рухнувшего моста. Не спеша оборачиваться, эльфийка поднялась во весь рост, чувствуя на себя тяжелый взгляд Керайса.
- Неуловимая Альмис, - позади раздался смешок, в которым слышалась вся боль в его сердце.
Девушка молча стояла спиной, не решаясь вновь посмотреть на него.
- Ты меня любишь?
- Да, - прошептала Альмис.
- Тогда я найду тебя, где бы ты ни была...
Медленно уходя, она бросила на него последний взгляд своих белых глаз.