Аннотация: Любите ли вы литературные конкурсы так, как люблю их я? Если да - этот рассказ для вас. Отдельная благодарность С.В. Шоларю за "Сагу о Йорге". Некоторые описания так хороши, что невозможно удержаться от их цитирования.
В день выставления оценок критики совсем озверели. Придиралась буквально ко всему, пытаясь разгромить рассказ в пух и прах каверзными вопросами и комментариями. Вежливые ответы уже никак не получались, и молодому талантливому автору - назовем его для простоты МТА - тоже пришлось хамить и ругаться. А хамство - оружие опасное, в одиночку им многого не добьешься - запросто могут забить как мамонта. Хамство требует определенной корректности и тонкого чувства меры. А как их соблюсти, если критики пятый день наседают?! Расчет только на физическую выносливость, крепость духа и силу слова. Но если не спать, то ничего не помогает. Быстрее всего устают руки. Они наливаются свинцовой тяжестью, слабеют, постоянно норовят опуститься на клавиатуру. Потом начинают пухнуть и неметь ноги, а вслед за ними и все тело. Но это еще полбеды. Страшнее другое - уставший автор торопится и катастрофически глупеет.
МТА отчетливо понимал всю опасность своего положения: такой хороший конкурс бывает нечасто. Не каждому удается в одиночку защитить свой рассказ от соперников и пройти в финал. Но кто сказал, что испытание должно быть легким?! Легкая и короткая жизнь в литературе - удел беспринципного критика. МТА был юн, но не глуп. Он умел думать и хотел писать лучше. Заранее изучив критические обзоры, он выбрал надежный способ обороны - дискредитацию соперников. Но критики все равно напирали изо всей своей безудержной мощи...
- Врешь, не пройдешь, - бормотал молодой талантливый автор сквозь зубы и еще быстрее стучал по клавиатуре ловкими и проворными пальцами. Но его усилия оказались не достаточны. Он все равно не успевал должным образом отвечать на многочисленные атаки противников.
И тут к нему пришла нежданная помощь.
Бум! - громко стукнул по обзору ближайшего критика внезапно свалившийся на него коммент.
- ИМХО! - отчаянно завизжал критик и скрылся в сети.
Бум! Бум! - еще два коммента ударили по обзору другого критика.
- ИМХО! ИМХО! - взвизгнул второй критик и отправился ругать более беззащитных авторов. Остальные критики умчались за ним следом.
МТА облегченно вздохнул, съел бутерброд и затем отправился в сеть, пытаясь узнать, от кого пришла столь своевременная помощь.
- Ой! - МТА вздрогнул от изумления и с трудом смог удержать равновесие.
Издалека можно было подумать, что в сети увяз дохлый тюлень, опутанный зелеными водорослями. Но, подобравшись ближе, МТА углядел собрата по несчастью - такого же участника конкурса, как и он.
"Наверно, критики утопили", - так сразу решил про себя молодой талантливый автор. И ошибиться в этом было трудно. Сквозь плетево водорослей угадывалось синюшное тело с неестественно вывернутыми ногами и головой. Подойдя совсем близко, МТА рассмотрел, что утопленник к тому же сильно изувечен. Причем некоторые его раны нанесены с особой жестокостью.
При жизни несчастный был, по-видимому, молодым и сильным. Но теперь разобрать это было трудно. Большую часть головы занимало черное пятно, какое бывает при тяжелом ожоге. Такие же пятна обугленной кожи покрывали тело утопленника, в некоторых местах выставляя напоказ обгорелые ребра. Казалось, в него попали все критические обзоры последнего конкурса. Кое-кто из авторов тоже поглумился над жертвой. Долго и предвзято придирались к неточностям. Было видно, что покойника жестоко терзали: из открытых ран на переломанных ногах торчали кости, из вспоротого живота волочилась в воде длинная кишка.
В таком состоянии погибший собрат при всем желании не смог бы прислать спасительные комментарии.
С трудом опознав знакомый е-мейл, МТА молча встал над беднягой, склонив голову. Слезы потекли из воспаленных глаз, измученных бессонницей.
- Спи спокойно, дорогой коллега, - наконец произнес он срывающимся хриплым голосом. - Мы отомстим за тебя...
Тяжело вздохнув, МТА развернулся и, прихрамывая, побрел сквозь сетевой самиздатовский лес к форуму юных дарований. Там начинающие авторы пестовали первые литературные опыты и общались.
Лес был нестарый, но уже дряхлый и совсем запущенный. Рассказы и прочие опусы редко вырастали в нем до нормального размера, сразу же начиная в ответ на замечания прогибаться в разные стороны. Они, как люди, старались не высовываться из общей кучи. Пытались выглядеть меньше и слабее. Это помогало выжить: критики губили самые большие и заметные рассказы намного яростнее. А с маленьких - какой спрос?
За лесом находилась библиотека Максима Мошкова - вольное поселение матерых зубров Самиздата. Именно они - конечно, не все, а только самые дотошные - становились со временем суровыми критиками и рецензентами, постепенно прекращая сочинять собственные рассказы и все больше ругая - чужие. Тогда они покидали насиженные места и отправлялись на поиски этих рассказов. И горе тем дарованиям, что попадались на их пути...
Маститые писатели оказывались добродушнее и снисходительнее. Их было мало, они считались мэтрами и старались не вникать в местные дрязги. Зато огромная библиотека Мошкова постоянно росла, порождая новых критиков, убивающих юную поросль безжалостными обзорами.
Самиздатовский лес, как умел, сопротивлялся критическому напору. Он не мог убежать, но мог защищаться. А лучшая защита - это нападение. С каждым днем лес менялся и становился все опаснее. Он научился отвечать ударом на удар. В нем стала заводиться всевозможная мерзкая дрянь, которую никогда не встретишь в нормальном лесу.
Выдержав атаку критиков, молодой талантливый автор больше ничего не боялся и бесстрашно углубился в чащу. Второпях он едва не влетел в маркетинговую рекламу, где его уже поджидал агент по распространению ненужных товаров, постукивая пальцами от нетерпения. К счастью, МТА успел развернуться и обогнуть гнилую рекламу стороною. Но в лесу было еще много всякой дряни. Сразу же за рекламой росли ядовитые рассказы. Их любили критики, но любовь оставалась без взаимности. Начитавшись рассказов, критики долго плевались. Некоторые даже переставали критиковать. А самые оголтелые и нахрапистые - как уверяют легенды - умирали в жутких судорогах. А значит, такие рассказы - по мнению юных дарований - приносили несомненную пользу, защищая их неокрепший форум от вражеских набегов. Дарования старательно берегли и пестовали ядовитые порождения леса. Кое-кто научился создавать собственные опусы с не меньшим содержанием яда. Их высаживали в самых опасных местах и ухаживали, как могли. За потраву наказывали жестоко. Поэтому МТА, хоть и спешил, сделал очередной крюк, огибая заросли ядовитых рассказов на почтительном удалении. Потом ему пришлось обходить старую-старую свалку и зловонную канаву. Туда выбрасывали неудачные литературные опыты. В канаву выливали работы, где оказалось слишком много воды, а прочие грехи молодости отправляли на свалку.
Наконец наш герой вышел к одряхлевшему роману. Огромный текст, словно могучий дуб, величаво возвышался над приземистым и низкорослым самиздатовским лесом. Роман щадили и не пытались критиковать, так как считали его морально устаревшим и внутри трухлявым. Он и в самом деле был скучноват и почти не имел читателей. Зато вокруг него в изобилии росли серые маловразумительные кусты. Это набирались жизненных сил наброски будущих произведений. Что из них вырастет, было пока неясно. И тут-то МТА поджидал новый сюрприз.
В кустах под романом стоял огромный черный рояль. За ним увлеченно музицировала русалка, грациозно покачивая серебристым рыбьим хвостом. Играла она громко и напористо. Кусты дрожали.
МТА остановился, присматриваясь. Русалка была прекрасна. Просто обворожительна. Одежды на ней, естественно, не оказалось. Если не считать хвоста, ее божественное тело соответствовало самым возвышенным идеалам женской красоты. Особенно хороши были глаза: большие, выразительные, цвета морской волны, с длинными ресницами. Она внимательно посмотрела на юного автора, и тому вдруг стало по-настоящему жутко.
- Меня зовут Лорелея, - перекрикивая музыку, произнесла русалка. - Я жду молодых и талантливых авторов. Просто сгораю от нетерпения. Не бойся меня, мальчик... Дай я тебя, как следует, отрецензирую...
У МТА пересохло горло от ужаса. Он беспомощно открыл рот, но не смог произнести ни звука.
Вдруг одряхлевший роман, возвышавшийся над русалкой, затрещал и обломался, рухнув рядом с роялем. Видимо, мощные резкие звуки, извлекаемые Лорелеей из расстроенного инструмента, окончательно сокрушили самиздатовского великана. Сама Лорелея не пострадала, но прекратила играть и уперлась взглядом в рухнувшее к ее хвосту многострадальное порождение Самиздата.
- Какой интересный экземпляр, - задумчиво произнесла она. - Какой огромный. Есть, где разгуляться моей критической мысли...
Тем временем молодой талант успел опомниться. Не дожидаясь продолжения и, даже не попрощавшись, он стремительно помчался дальше. Форум находился рядом.
- Не уходи! - закричала Лорелея. - Побудь со мной! Ведь это я прислала три спасительных комментария!
Но было поздно, МТА ее не слышал.
Перед самым входом на форум рос одинокий зеркал, и молодой талантливый автор не смог удержаться от соблазна. Он встал напротив, расправил плечи, втянул как можно глубже живот, напряг мышцы, задержал дыхание и начал внимательно изучать свое отражение. Но ничего приятного для себя не обнаружил. По сравнению с утопшим собратом он выглядел обыкновенным тощим хлюпиком. Тело бледное, худое, грязное, в синяках и кровоподтеках. Мышцы еле просматриваются. Лицо некрасивое, к тому же усеяно мелкими подростковыми прыщами. Волосы светлые, почти бесцветные, слипшиеся, не расчесанные. В общем, даже смотреть противно. На супермена не похож. На модного писателя - тоже. И это пока никак не поправить...
МТА жалостно всхлипнул, ввел пароль и поспешно прошел на форум. Главный форум был один и располагался на пригорке. Со стороны входа он оказался окружен пристройками, как свинья поросятами. Там обсуждали побочные темы. Форум общался, гудел, балдел, торчал и гулял. То есть жил, как мог. Молодого автора там давно ждали.
В центре форума на огромном вместилище, как на троне, возвышался Координатор. В правой руке он держал большую серую мышь, а в левой - клавиатуру. Вокруг Координатора кучковались его ближайшие помощники и подпевалы - модераторы. При виде МТА они радостно загалдели, приветствуя его.
- Тихо! - негромко приказал Координатор и поднял вверх правую руку. Модераторы притихли. Молодого автора кто-то чувствительно подтолкнул в спину, заставив опуститься перед форумом на колени.
- Тихо! - еще раз негромко, но внушительно приказал Координатор. - Тихо! Я сейчас говорить буду...
Постепенно установилась мертвая тишина. А молодой талантливый автор, по-прежнему стоя на коленях, склонил голову и застыл в неудобной позе.
- Сегодня у нас хороший день! - торжественно объявил Координатор. - Сегодня мы посвящаем МТА в постоянные члены нашего форума. Он достойно проявил себя на конкурсе и выдержал испытание. Я думаю, он будет в финале!
Вокруг недоверчиво захихикали. А Координатор медленно встал и поднял мышь.
- Да здравствует новый член! - заорал он, нацеливая ее на молодого талантливого автора. - Слава форуму и да будет Глюк!
Раздались одобрительные выкрики. Послышалось протяжное шипение. И, наконец, приятный женский голос отчетливо произнес:
- Передаем концерт симфонической музыки. Первый номер нашей праздничной программы - композитор Глюк.
Зазвучала музыка.
"Так вот ты каков, ГЛЮК..." - подумал МТА.
И тут на форум неожиданно ворвался плотный, угловатый человек, быстрый и ловкий, похожий на веселое привидение. Только без мотора. Он был облачен в белый халат, белые брюки и белую шапочку.
Огромными неслышными скачками незнакомец пронесся по форуму и встал рядом с МТА. Модераторы встревожено загалдели, а Координатор, опешив, не удержался на ногах и рухнул на свое вместилище. Такого сюрприза никто не ждал.
А пришелец не терял времени даром. Левой рукой он помог МТА встать на ноги, а правой выхватил из-за пазухи пистолет и нацелил на Координатора. Тот рассмеялся, опустил мышь на коврик, немного подвигал ее вправо-влево и нажал правую клавишу. В ответ незнакомец засунул пистолет обратно за пазуху, вытащил из внутреннего кармана маленький прямоугольный коробок, поднял его над головой и начал трясти. Там что-то ритмично застучало, и юные дарования, завороженные необычным стуком, немедленно уставились на коробок. Он притягивал внимание, гипнотизировал, усыплял. Этот непонятный предмет казался очень знакомым, но вспомнить его назначение участники форума не могли, как ни старались.
Таких коробков на форуме не было, они остались далеко, в прошлой жизни. Здесь огонь добывали магией, как в древние времена.
Незнакомец удовлетворенно кивнул и показал коробок молодому автору.
"СПИ..." - сумел прочесть МТА начало надписи на этикетке и тут же послушно уснул...
Проснулся он уже совсем в другом месте. Это была довольно просторная больничная палата - чистая, светлая, тихая. МТА лежал на мягкой кровати, рядом с ним спокойно сидел на стуле все тот же таинственный незнакомец в белом халате. Он держал талантливого автора за руку.
- Меня зовут Павел Григорьевич. Я твой доктор, - приветливо произнес бывший незнакомец, заметив, что пациент уже не спит.
МТА кивнул.
- Ты помнишь свое имя? - спросил доктор.
- МТА...
- Это не имя. Это даже не кличка. Это всего лишь условное обозначение твоей болезни. А означает оно - местная трансгрессивная амнезия. Твое настоящее имя - Михаил. Мы лечим тебя от компьютерной зависимости. Ты слишком увлекся сетевыми конкурсами и выпал из реального мира. Тебе стала мерещиться придуманная жизнь. Очень странная жизнь, полная магии и чудес...
- Я не знаю другой жизни... Выпустите меня! Хочу обратно на форум! Я должен пройти в финал конкурса! Я еще никогда не был в финале!
- Мы должны тебя вылечить.
- Не надо меня лечить. Мне и так хорошо. Я здоров. Доволен. И даже счастлив. Живу полноценной жизнью.
Доктор задумался. Он долго молчал, размышляя. МТА терпеливо ждал. Наконец врач заговорил. Очень медленно, тщательно подбирая каждое слово:
- В этом году нам опять хотят урезать финансирование и ввести новую отчетность. Как мне это надоело. Каждый год - хуже предыдущего. А ведь я когда-то тоже был молодым талантливым автором и у меня до сих пор сохранился раздел в Самиздате...
Доктор опять задумался. На этот раз ненадолго.
- Ты мне очень помог, - внезапно признался он МТА. - Можно сказать, открыл глаза. Оказывается, жизнь - непростая штука. Как определить, кто здоров, а кто болен? Где критерии? Может, это я нуждаюсь в лечении? А может, мы оба здоровы, и я просто ошибся с выбором профессии?
- Каждый должен сам выбирать собственную дорогу, - ответил молодой талантливый автор. - И я свой выбор давно сделал.
Доктор решительно снял белый халат и шапочку.
- Пошли на форум. У меня родилась идея нового рассказа. Мне надо обсудить некоторые детали.
- Предлагаю соавторство, - сказал МТА. - Все первые места будут наши...
- Если хотя бы выйдем в финал, отпущу из больницы, - скептически ответил доктор. - Если нет, будем лечиться вместе.