Бондаренко Дмитрий Вадимович : другие произведения.

Золотое каре

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сборник из четырех рассказов, придуманных мною давным-давно. Посчитал, они заслужили отдельный сборник. Включает в себя следующие рассказы: Дочь-монстр; Крыша; Кожа-ложь; Споры.
  ДОЧЬ-МОНСТР
  
  Летом 2006 года в больницу города Карни, штат Небраска обратилась женщина с жалобой на сильные боли в животе. Маргарет Тэнсил, именно так она представилась, по телефону уточнила, что находится на девятом месяце беременности, но наличие схваток, ссылаясь на срок - с начала месяца прошло лишь три дня, отрицала. Оператор посоветовал ей немедленно обратиться в больницу. Женщина сказала, что из-за болей не может двигаться. В итоге сотрудником медучреждения было принято решение отправить по адресу скорую помощь. Из-за болей женщина говорила с трудом, и хоть ее слова перемешивались с криком и кряхтением, она все же смогла назвать улицу и номер дома.
  - Ожидайте. - Ответил оператор и повесил трубку.
  Не прошло и пяти минут, как у дома замаячили огни.
  По приезду в больницу женщину положили в родильное отделение, но после осмотра перевели в хирургию. В медицинской карте больной врач оставил пометку: 'В животе прослушиваются отчетливые и не характерные, для беременности, чавкающие и булькающие звуки. Природа боли не выяснена. Необходимо провести дополнительное исследование. Рекомендуется направить пациента в хирургию. Требуется срочно вызвать преждевременные роды'.
  Маргарет забрали с палаты и повезли по коридору.
  - Что происходит?! - Женщина, испуганными глазами уставившись на сопровождающую ее медсестру, схватила молодую девушку за руку, пока санитары везли каталку.
  - Не бойтесь. Все будет хорошо. Просто ваш ребеночек проситься наружу.
  - Что? Нет! Пока нельзя. Еще слишком рано! Остановитесь! Прошу! Стойте!
  - Успокойтесь. - Держала вырывающуюся женщину медсестра. - Это указания врача, уверена, ему лучше знать.
  - Господи! Господи. - Маргарет схватилась за живот. С глаз полились слезы. - Держись, малыш, скоро все закончится.
  - Конечно, вами будет заниматься наш лучший хирург.
  - Хирург? Я думала, роды должен принимать акушер. - Женщина подняла голову и, заметив печаль в глазах медсестры, все поняла. - Остановитесь!
  И вновь Маргарет начала вырываться.
  - Везите быстрее! - Крикнула медсестра санитарам, снова пытаясь женщину удержать.
  - Операционная? Сейчас?! Нет. Нет. Нет! - Билась в истерика женщина, когда этот крик прервал другой - болевой.
  Спустя минуты, потраченные на подготовку женщины к родам, в операционной появился хирург.
  - Доктор Хенкин. - Подскочил к нему ординатор.
  - К операции все готово?
  - Да, ожидаем ваших указаний.
  - Хорошо. Собрались! - Приказал хирург и весь находившийся в помещении медперсонал стал вокруг женщины. - Приступаем.
  - Что происходит? - Вопросила Маргарет.
  - У пациента сильное внутреннее кровотечение. Необходимо немедленно изъять плод с утробы. Только так можно сохранить ребенку жизнь. - Проигнорировав ее вопрос, он обратился к персоналу. - Используйте общую анестезию для повышения болевого порока и следите за состоянием пациента. Нельзя рисковать здоровьем плода.
  Роды проходили мучительно и болезненно для женщины, трудно и утомительно для врачей. Настолько, что даже обезболивающие уже не помогали.
  - Влагалище не раскрыто. - Констатировал ординатор.
  - Само собой, срок ведь еще не наступил. - Сказал хирург и тут же добавил. - Будем резать! Скальпель.
  Но только стоило им сделать надрез, как с живота ручьем полилась кровь.
  - Боже! - Панически воскликнул ординатор.
  - Возьми себя в руки! - Врач на помощника посмотрел. - Сестра, срочно приступайте к откачке жидкости!
  Сестра кивнула и отбежала в сторону. Вернулась уже с трубкой в руках, которую тут же поспешила ввести в живот женщины, через нее специальный аппарат начал постепенное удаление крови с полости живота.
  Сложность и нестандартность операции привела к тому, что длилась она шесть часов. Когда ребенка наконец-то достали, хирург со словами:
  - Это девочка. Тяжелая. - Передал ребенка медсестре и, смотря на кровь, которой было покрыто все дитя, добавил. - Помойте и отнесите ее в детское отделение к остальным новорожденным деткам.
  А вот сам ребенок, несмотря на муки своей матери, был крайне спокойным и вовсе не кричал, но не это удивило врача. Только медсестра взяла ребенка на руки - сразу заметила неладное, что и поспешила озвучить:
  - А где ее пуповина? - Показала она ребенка хирургу.
  - И вправду, странно. Как и чем она тогда питалась, будучи в утробе? - Хмыкнул Хенкин и вдумчиво глянул на сестру, ведь сосредоточившись на операции, он даже не обратил внимания на отсутствие у новорожденной пуповины, когда достал из матери ребенка. - Ладно. Сейчас у нас нет на это времени. Уносите ее! С этим мы позже разберемся.
  - Доктор, мы ее теряем! - Внезапно со спины донесся крик.
  Хенкин посмотрел на снижающиеся показатели Маргарет на мониторе:
  - Черт! - И повернулся к стоящей рядом с ним и выпученными от шока глазами смотрящей на женщину медсестре. - Чего стоите? Бегом!
  Девушка рванула к выходу из операционной, а хирург вернулся к пациентке:
  - Кислород! Живо начинаем подачу кислорода! Реанимационный набор!
  Даже сквозь закрытые двери вырвался наружу и эхом прокатился по коридору крик хирурга. Неожиданно девочка в руках медсестры заревела.
  - Тихо, ты чего, малышка? - Медсестра, пытаясь успокоить, начала качать ребенка. - С твоей мамой все будет хорошо - она в надежных руках. А может ты проголодалась? Сейчас я отнесу тебя к другим деткам и потом покормлю.
  В отделении ее встретила еще одна медсестра.
  - Что случилось, кроха? Почему ты плачешь? - Подошла она к ребенку.
  - Нелли, на это нет времени. Ты можешь помыть ребенка, пока я принесу бутылочку со смесью?
  - Конечно, давай ее сюда. - Девушка аккуратно передала ребенка Нелли. - Не плачь, успокойся. Смотри, какая ты красивая.
  - Все, мой, а я скоро вернусь. - Дав последние указания коллеге, медсестра умчалась прочь.
  - Идем, я тебя покупаю.
  Нелли отнесла девочку в ванную комнату и принялась отмывать ее от уже застывшей крови.
  - Ну, не плачь. Я тебя прошу. - Оттирала она кровь с кожи ребенка. - Что ж это такое. Вот пристала, а.
  Спустя несколько минут купания Нелли сказала:
  - Все, спинка, вроде, чистая. Теперь помоем тебе животик. - И перевернула девочку. - Ты больше не плачешь? И даже улыбаешься мне. Ой, как это мило. Спасибо. Ты довольная, да? Кто доволен? Ты довольна.
  Сюсюкалась она с ребенком.
  - Ого! А это еще что такое? - Нелли внимательнее рот девочки осмотрела. - Откуда у тебя уже столько зубиков? И почему они все такие большие и острые?
  Вмиг девушка насторожилась. С губ ребенка спала улыбка. Девочка широко открыл рот, оголяя зубы, который теперь больше на пасть зверя походил, Нелли даже крикнуть не успела, как была съедена. Но на этом аппетит ребенка не утих...
  - Я вернулась. - С бутылочкой в руках медсестра открыла дверь. - Сейчас поедим.
  Но в помещении ее никто не встретил.
  - Нелли, ты куда делась?
  И тут, уже проявившая ранее свою внимательность, девушка, вновь обратилась к ней.
  - Почему здесь так тихо? Даже крики деток не слышны.
  Она поставила бутылочку на столик у двери и устремилась к кроваткам.
  - Пусто. - На выдохе сказала медсестра. - Как же так? Нелли! Ты где? Ответь мне! Это уже не смешно! Выходи!
  Она бегала из стороны в сторону пока не увидела приоткрытую дверь в ванную комнату, куда стремглав и помчалась.
  - Нелли!
  Нет. Снова никого.
  - Что же это такое?!
  Обратно вышла в основную комнату детского отделения. Там ее уже ждала девочка двух лет на вид. Ребенок встретил медсестру прямо у входа.
  - О, Боже! - Девушка схватилась за сердце. - Напугала ты меня.
  Девочка уверенно стояла на своих ножках, а только увидела медсестру начала медленно подходить к девушке.
  - Привет, а ты еще кто? - Обеспокоенно девушка спросила. - Что ты здесь делаешь?
  Девочка срыгнула, улыбнулась и широко рот открыла. Затем лишь чавкающие звуки донеслись оттуда, ведь не успела медсестра спастись.
  Тем временем в операционной.
  Сплошная линия сердцебиения на мониторе и пронзительный гул свидетельствовали лишь об одном - женщина умерла на операционном столе, она потеряла слишком много крови. Врачи не смогли ее спасти.
  - Черт! - Хирург бросил резиновые перчатки и обратился к ординатору. - Объявите время смерти.
  - Время смерти: два часа дня. - Констатировал ординатор.
  - Свяжитесь с ее родными, если есть и добейтесь разрешения на вскрытие! Мне нужно знать, что с ней случилось.
  - Понял.
  - А пока отправьте тело в морг.
  - Будет сделано, доктор Хенкин.
  Хирург вздохнул и, печально голову склонив, направился к выходу:
  - Ну, надеюсь, хоть ребенок в порядке. - Шепотом озвучил он свои мысли, после чего окончательно покинул операционную. - Надо будет навестить девочку, но позже. Для начала мне просто необходимо немного отдохнуть и подумать.
  Шагая по коридору к своему кабинету, он сделал ответный приветственный кивок двум санитарам с койкой, двигающимся в сторону операционной.
  В кабинете Хенкин пытался осмыслить случившееся во время операции, найти истинные причины смерти женщины, но ничего путного в голову не приходило. Как вдруг он вспомнил одну историю, скорее легенду, рассказанную ему коллегой много лет назад, и поспешил тому позвонить.
  - Алло.
  - Привет, Том, это Хенкин. Можешь говорить?
  - Оу, Хэнк. Да, конечно, привет. Что ты хотел?
  - Помнишь легенду о монстре, о которой ты мне когда-то там, очень давно, рассказывал?
  - Да, Висконсинский монстр. А что?
  - Скажи, у тебя найдется время мне ее еще раз поведать?
  - Хорошо, давай. Вечером я как раз свободен.
  - Прости, но это мне нужно сейчас.
  - Даже так. Что у тебя случилось, Хэнк?
  - Пока не знаю, вот и пытаюсь выяснить.
  - Ладно. Слушай. В 1989 году в Джейнсвилл, штат Висконсин, в больницу поступила женщина 35 лет с сильными болями в области живота. Она находилась на девятом месяце беременности. Первичный осмотр не помог - решили резать. Операцию провели в тот же день. Ее крик доносился на всю больницу. Боль была настолько сильной, что даже обезболивающие препараты не могли ее унять.
  - Все прямо, как и у нас. - Шепнул Хенкин.
  - Что ты сказал?
  - Ничего, прости, что перебил. Продолжай.
  - В общем, пришлось немедленно изъять плод, ведь только так его можно было спасти. О здоровье женщины уже никто не думал, понимали, ей недолго осталось. Ей разрезали живот и достали мальчика, он уже был с густыми волосами, но, что действительно всех удивило, и всеми зубами.
  - Даже так?
  - Да. Мать, как и предполагали врачи, не пережила эти роды. При вскрытии тела было обнаружено, что у женщины отсутствовало большинство внутренних органов, а передняя и боковые брюшные стенки полости изкусаны.
  - Ребенок ел ее изнутри?
  - Именно!
  - Что было дальше?
  - Ну, он, конечно, успел съесть еще нескольких сотрудников больницы.
  - Кошмар.
  - Ага. Но оставшиеся в живых люди вызвали полицию. Но даже сотрудники полиции были не в силах его остановить. Пришлось заручиться поддержкой военных, благодаря чему они как-то все же умудрились схватить паренька. Насколько мне известно, в дальнейшем его перенаправили в некую секретную организацию построенную правительством и после этого мальчика-монстра больше никто не видел.
  - Опыты, небось, там ставили над ним. - Хмыкнул Хенкин.
  - Возможно, но какая теперь разница. Ах да! И вот еще что - с каждым съеденным им человеком он становился старше, будто перескакивал через несколько своих биологических лет.
  - И с чем это может быть связано?
  - Повышенным метаболизмом. Я так думаю.
  - Выходит, он и умрет раньше.
  - Наверное, если не бессмертен, конечно.
  - Все?
  - Да.
  - Что ж, спасибо за эту сказку. Интересно и занимательно кто-то придумал.
  - Не за что, только вот это реальная история.
  - Ну да, конечно. Откуда знаешь?
  - Оттуда, что именно я был тем самым хирургом, который извлек плод. Что странно, когда его увезли, нас даже не допрашивали, а после власти обернули все так, будто этого и вовсе не было. Сказали лишь: 'произошел несчастный случай'. Семьям пострадавших и погибших выплатили несколько миллионов компенсации и замяли дело. Полицейские даже расследовать не стали. Помню, с нас только подпись о неразглашении взяли, но с тех пор уже так много лет прошло, что вряд ли кого-то еще беспокоит: рассказываю я это тебе или нет.
  - Что? А почему ты мне раньше никогда об этом не говорил? Такое я бы точно запомнил.
  - Потому что ты и слушать меня не хотел, все твердил, что это ересь и дальше слов Висконсинский монстр не доходило! К слову, а теперь ты вообще чего так заинтересовался этой темой?
  - Твою мать!
  - Хэнк? Ты еще здесь? Алло. Хэнк. Ты меня слышишь?
  Но Хенкин Тома уже не слышал, ведь бросив трубку, на всех парах помчался в морг. По пути он встретил того самого ординатора, который ассистировал ему на операции, и спросил:
  - Ты связался с родными умершей пациентки?
  - Доктор, я выяснил, что у нее нет родных.
  - Даже мужа или парня?
  - Это странно, но да.
  'Откуда тогда ребенок? Черт! Потом'.
  - Отлично. - Шепнул Хенкин.
  - Что, простите?
  - Не важно, возвращайся к работе. Спасибо.
  Спустившись в морг, мужчина мигом нашел патологоанатома.
  - Здравствуйте.
  - Доктор Хенкин, чем обязан?
  - Боб, можешь провести вскрытие последней поступившей к тебе пациентки?
  - Да, правда, у меня еще полно бумажной работы.
  - Боюсь, это срочно.
  - Ладно. - Патологоанатом настороженно глянул на хирурга и, отложив все свои дела на потом, сказал. - Тогда приступим.
  - Сколько это займет времени?
  - Полный осмотр? Не меньше получаса.
  - Не против, если я останусь?
  - Конечно. Неужели все так серьезно?
  - Пока не знаю, вот и тороплюсь.
  - Понятно. - Боб пожал плечами и приступил к работе.
  И через несколько минут, подготовив тело к вскрытию, сделав первые надрезы и, так сказать, 'заглянув внутрь', патологоанатом удивленно воскликнул:
  - Какого черта?!
  - Что там? - Хенкин подошел ближе и сам опешил от увиденного. - Твою же мать!
  - У нее отсутствуют все органы кишечно-желудочного тракта. Как такое возможно? - Боб повернулся к Хенкину.
  - Это я и боялся. - Хирург в ответ уставился на патологоанатома широко открытыми глазами. - Ее ели изнутри. Теперь понятно, почему у ребенка не было пуповины - она ей попросту не нужна.
  - Что ты такое говоришь?!
  - Спасибо, Боб, но мне пора бежать.
  - Куда?
  - Наверх, боюсь, у нас проблемы. Будь добр, позвони в полицию.
  - Хэнк, ты меня пугаешь. Скажи, что происходит?
  - Боб, поверь, сейчас не время, просто сделай, как я прошу, и все. Договорились?
  - Хорошо. - Медленно из-за шокового состояния кивнул патологоанатом. - А что мне им сказать?
  - Если не приедут - мы все умрем! - Уже на бегу крикнул Хенкин.
  - Что?! - Воскликнул Боб.
  - Слышал историю о Висконсине?
  - Висконсин? Причем тут Висконсин? - И тут, сложив дважды два, до Боба дошло. - Черт! Монстр.
  Хэнк покинул морг и устремился обратно на верхние этажи.
  - Надеюсь, я не опоздал. Нужно успеть предупредить как можно больше людей.
  'Получается, как бы мы не старались, женщине все равно было суждено умереть, ведь человеку без органов не жить. Вот и установлена настоящая причина смерти женщины, кровотечение во время операции - лишь побочный эффект и не наша вина'. Попытался успокоить себя врач, хоть и понимал, что относительно сложившейся ситуации так думать - некрасиво, но вот беда - ему это было нужно. 'И если у нас повторяется история, случившаяся в 1989 году, следует поторопиться. И так, что мы имеем на данный момент: поедая других людей, ребенок растет, значит, искать стоит уже не новорожденную малышку, а девочку примерно от двух до пяти лет, не меньше'. Смело предположил Хенкин. 'И материнскую утробу она пыталась покинуть потому, что наевшись маминых органов уже слишком взрослой и большой для нахождения у нее в животе оказалась. Этим можно и вес ребенка объяснить'.
  Мужчина подбежал к лифту и спешно по кнопке застучал.
  - Некогда мне! - Не став дожидаться лифта, Хенкин побежал к лестнице.
  Уже на этаже его встретила страшная картина - пустой, безлюдный коридор и тишина.
  - Есть тут кто?! - Окликнул Хэнк. - Надеюсь, попрятались.
  По коридору шел медленно и осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. По лбу пробежала капля пота.
  - Черт. - Вытер ее мужчина. - Столкнусь сейчас с ней и конец. Не убежать ведь даже.
  Но отбросив пугающие мысли, взял себя в руки и продолжил идти. На следующем повороте выглянул за угол, к двери в детское отделение рукой тянулся санитар.
  - Не открывай! - Прокричал Хенкин.
  Санитар повернулся к доктору, но тут открылась дверь. Детская маленькая ручка показалась в коридоре, она схватила мужчина и хлестким движением, будто не весил мужчина ничего, затащила внутрь.
  - Твою мать! - Хэнк вновь вскочил за угол и спиной прижался к стене. Сердце забилось быстрее.
  'Что мне делать? Бежать!'. От страха выпучив глаза, заключил Хенкин.
  Мужчина испугался и даже твердый характер Хэнка пошатнулся, ведь ранее его страх основывался лишь на словах товарища и предположениях, но теперь, когда он увидел все воочию, паника заполонила его разум. И вот, с размытой пеленой, застелившей его взор, он уже на всех парах мчался прочь по коридору.
  Не о какой осторожности больше ни шло и речи. Бежал быстро, топал громко. Ошибка. Девочка услышала поднявшийся в коридоре шум и вмиг устремилась следом.
  Хэнк обернулся и увидел, как за ним на четвереньках бежала голая девочка с черными густыми волосами и большой зубатой пастью.
  - Твою мать! Твою мать! Твою мать! - Все повторял мужчина и никак не мог придумать, как себе помочь.
  Хенкин ускорился, но девочка была быстрее и в ответ на каждый метр пройденного им пути сокращала между ними расстояние на 3-4 метра.
  За очередным поворотом уставший от беготни Хэнк заметил коричневую дверь, он сразу вспомнил, куда та вела. И, не найдя других возможностей спастись, мужчина понадеявшись, что девочка потеряла след, бегая за ним по запутанным коридорам больницы, о которых ничего не знала, и спрятался в подсобке.
  Хенкин замер, хотя полностью затаиться ему помешала громкая отдышка, которую как бы он не пытался скрыть, прижав рот рукой, ему все равно не удавалось. Снова мужчина прислушался.
  'Вроде, тихо'. Радостно подумал он. Увы, поспешно.
  Хэнк недооценил нюх девочки. Тень прошмыгнула под дверью, и мигом Хенкин осознал то, в чем боялся признаться, но пришлось: 'она здесь'.
  Дверь с грохотом слетела с петель и вот девочка уже стоит напротив мужчины, а он смотрит в ее черные, как сама ночь, глаза. Дальше история повторилась: девочка широко открыла зубастый рот и, от шока не успев ничего сказать, даже вскрикнуть, Хэнк отправился девочке в желудок.
  Тем временем в морге патологоанатом Боб ходил из стороны в сторону. Он пытался объяснить оператору полиции, что же тут происходит.
  - 911.
  - Здравствуйте, меня зовут Боб Кейси, я работаю в больнице города Карни. Скажите, вы можете прислать по нашему адресу патрульную машину?
  - Для начала опишите проблему. Мы не можем отправлять полицейских на каждое прошение, особенно если оно беспочвенно. Также напоминаю, что ложный вызов сулит вам штрафом.
  - Понимаю, но боюсь, я не смогу объяснить вам этого по телефону - нужно увидеть. Но, поверьте, ситуация чрезвычайная.
  - Ожидайте.
  Через полминуты к телефону вернулся оператор, но по голосу Боб быстро понял, что это совершенно другой человек:
  - С вами говорит сержант Роткинс, прошу, скажите, что у вас случилось, иначе мы не сможем прислать вам на помощь патрульную машину.
  - Ладно, но, сержант, сразу хочу предупредить, это прозвучит крайне бредово.
  - Доверьтесь мне. Говорите.
  - Хорошо. - Боб выдохнул. - У нас в больнице монстр.
  - Повторите. Вы сказали монстр? Ответьте, вы употребляли психотропные вещества или препараты с сомнительным содержимым в течение последних 24 часов?
  - Та нет же! Послушайте. Вы не понимаете. Сегодня к нам в больницу поступила женщина на девятом месяце беременности с жуткими болями в районе животе. Ее состояние было критическое, и чтобы спасти хотя бы ребенка пришлось незамедлительно доставать его с утробы. Женщина умерла во время родов, а при вскрытии, которое я проводил лично, было обнаружено, что у нее отсутствует часть внутренних органов. Врач, который принимал роды, напомнив о Висконсинском монстре, сказал вызвать полицию.
  - О ком?
  Снова вздох:
  - 91 год. Тот же самый случай. Вместо ребенка родился монстр. Во многих газетах писали, тогда еще никто не поверил, посчитали выдумкой и городской легендой, ведь власти отрицали сам факт произошедшего. А я вам так скажу, это было! - И уже тише добавил. - А сейчас все вновь повторяется.
  - Найди информацию по этому монстру. - Голос был приглушен, сержант явно обращался к кому-то в отделе.
  - Прошу вас, не медлите. Кто знает, что происходит наверху, пока мы тут с вами говорим. Я даже думаю, одной машины будет мало.
  - Наверху. А вы сами сейчас где?
  - В морге. Я патологоанатом. Вскрытие проводил, говорил ведь вам уже. Черт! Теряем время.
  - И так. В первую очередь вам следует успокоиться.
  - Ладно.
  - Теперь вернемся к сути...
  Короткие гудки свидетельствовали о внезапно прервавшемся сигнале.
  - Алло? Алло! Та, что же это такое!
  Боб вновь попытался набрать номер. Но изменилось лишь одно - вместо коротких гудков он услышал один длинный.
  - Оборвалось, что ли?
  Боб глянул на экран, значок отображения сигнала был прозрачным.
  - Сигнал пропал. Что за дела?
  И вдруг он услышал грохот. Стены затряслись. С потолка посыпалась штукатурка.
  - А это еще что? Взрыв?
  До конца не мог поверить в происходящее Боб.
  - Полиция? Разве они могли так быстро приехать? Еще и наделать столько шума.
  Хоть он и боялся, но любопытство преобладало над страхом. Боб поднялся по ступенькам с подвала и вышел в коридор первого этажа.
  Через окно он увидел на улице черный фургон, по виду напоминающий фургон спецназа, но со странной аббревиатурой на боку.
  - Б.И.Р. - Прочёл мужчина вслух и удивился. - Что еще за Б.И.Р.?
  А вокруг фургона никого, как в прочем и в холле больницы.
  - Куда все делись? Ни души. Черт.
  - Обходи ее! Обходи! - Неожиданно услышал Боб с глубин коридора.
  - Она съела Дженкинса!
  - Не дайте ей к вам подойти!
  - Она слишком быстрая!
  - Набрасывайте сети! Ловите ее!
  В конце слов прозвучал вопль и вскоре все затихло.
  Боб двинулся на шум. Он встал у стены и осторожно выглянул в коридор.
  'Ни тел, ни крови, ни следов борьбы. Боже, это настоящий монстр'.
  Мужчина уже хотел было уйти, когда увидел дыру в стене, из которой вышел вооруженный человек в обмундировании спецназа, только черном. Боец держал в руках винтовку с широким дулом, из которого торчало четыре штыря, а снизу вместо магазина с патронами висел мешок. Он в одиночку бродил по пустому коридору.
  Тут позади него появилась девочка.
  - Берегись! Сзади! - Крикнул Боб, показывая за спину солдату, но опоздал.
  Не успел боец обернуться, как девочка прыгнула на него и, широко открыв рот, махом проглотила. Затем подняла голову и устремила свои черные глаза на мужчину.
  - Боже. Нет!
  Боб начал убегать, но девочке хватило всего три прыжка, чтобы настичь его. Она повалила мужчину на пол и тенью приближающейся кончины нависла над ним. Боб уже успел попрощаться с жизнью, когда услышал звук выходящего воздуха и увидел, как девочку сеткой отбросило вперед.
  Затем последовал радостный крик:
  - Я поймал ее!
  - Молодец. Эрик, давай снотворное.
  - Понял.
  Боб посмотрел на проход позади и увидел там трех бойцов все в той же черной форме. Боец, стоящий по центру, поднял винтовку с оптическим прицелом на уровень лица, прицелился в бушующую в сетке девочку, которая явно пыталась вырваться, и выстрелил дротиком. Спустя несколько секунд движение в сетке прекратилось - девочка уснула.
  'Удивительно'. Подумал Боб, не веря, что это уже конец.
  - Эрик, Ромеро, пакуйте ее!
  - Есть, сэр.
  И пока двое бойцов, безразлично пробежав мимо лежащего Боба, устремились к сетке, третий, который, по всей видимости, у них лидер, подошел к мужчине и, поддав руку, помог тому подняться.
  - Спасибо. Она жива? - Смотря на то, как бойцы уносили девочку, спросил Боб.
  - Конечно, это всего лишь снотворное.
  - Кто вы такие?
  - Бюро исследований и разработок. Мы - секретная правительственная организация.
  - Б.И.Р. Понятно. - Шепнул Боб.
  - А вы, я так полагаю, Боб Кейси. - Мужчина показал пальцем на бейдж, висящий на халате у Боба.
  - Да, именно так. Вы правы.
  - Выходит, это вы звонили в полицию.
  - Верно. А откуда вы узнали?
  - Мы знаем все. Что ж, в таком случае, спасибо вам за помощь.
  - Не за что. - Боб подозрительно глянул на мужчину.
  Тут со спины еще один боец подошел.
  - Фишер, докладывай.
  - Мы потеряли шесть наших бойцов, сэр.
  - Плохо. - Мужчина злобно сжал губы. - Вызови группу зачистки.
  - Есть, сэр.
  - Следует доложить в штаб об успешно выполненной операции.
  - Сделаем!
  - И куда ее теперь? - Боб кивнул в сторону фургона, куда только-только погрузили девочку, а в голове тем временем возник еще один вопрос: 'Что будет со мной?'.
  Внезапно мужчина остановился и посмотрел на патологоанатома:
  - Это уже не важно. - Военному передали лист бумаги, который он тут же протянул Бобу. - Пожалуйста, укажите в пустой графе имя и фамилию, и распишитесь.
  - А что это?
  - Это гарантия нашей безопасности - бумаги о неразглашении секретной информации. В случае чего - нас тут не было. Подписывая данный документ, вы соглашаетесь с тем, что никогда нас не видели.
  - Понятно. - Боб схватил лист, достал с кармана ручку и незамедлительно сделал то, что от него требовал военный.
  - Спасибо. - Военный улыбнулся. - Всего вам хорошего.
  - А вы меня разве не убьете за ту информацию, которой я теперь владею? - Страх страхом, но любопытство и немного глупости до кучи в данный момент преобладали над здравым смыслом у Боба в голове, вот он и спросил.
  - Вы ведь не дурак, должны понимать, что в современном мире есть и другие способы наказать вас за распространение запретной информации. Именно поэтому я и уверен, что вы не станете этого делать. К тому же, мы ведь и сами не военные из дешевого боевика 90-ых. Верно? - С ухмылкой закончил военный.
  - Не стану. - Пораженно и радостно протянул мужчина. - Клянусь.
  - Верю. Что ж, до свидания.
  Затем забрал документ, кивнул патологоанатому с выпученными от шока глазами и не знающим, что ему дальше делать, при этом проглотившему язык, чтобы спросить об этом, развернулся и ушел, покинув больницу.
  'Охраняемая территория' - светом фар в ночи озарило надпись на высоком бетонном заборе. Фургон остановился у железных ворот и попал под перекрестные лучи включившихся на башнях прожекторов. Спустя несколько секунд врата открылись, и фургон устремился внутрь.
  Небольшое двухэтажное здание на улице скрывало целый подземный комплекс, попасть в который можно только через это самое здание.
  - Майор Гарринс, с возвращением. - Уже в строении к фургону подошел человек в военной форме.
  - Спасибо, сержант.
  - Опираясь на ваш доклад, делаю вывод, что миссия прошла успешно.
  - Именно. Мы схватили монстра.
  - Отлично. Доктор Диринг ждет вас. Прошу, остановите фургон в расчерченной зоне.
  - Понял. - Майор посмотрел на водителя. - Заезжай на красный квадрат перед нами.
  Боец кивнул.
  И только фургон остановился в нужном месте, сержант отмахнулся подчиненным в рубке наверху, и под скрежет металла платформа двинулась вниз.
  - Лифт. - Хмыкнул боец.
  - Впервые тут? - Спросил Гарринс.
  - Да. И... Что здесь делают?
  - Оружие, парень. Оружие.
  - Насколько низко расположен комплекс?
  - 30 этажей. Метраж не знаю, но комплекс способен выдержать даже ядерную атаку.
  Поездка на лифте заняла у них чуть больше 14 минут.
  - Медленно.
  - Грузовой ведь.
  Вокруг одна только земля, пока наконец-то они не оказались в самом низу, о чем свидетельствовал также прозвучавший звон.
  - Приехали. - Сказал майор.
  Фургон обдало газом.
  - Не бойся. Дезинфекция. - Глянул на ошарашенное лицо бойца Гарринс.
  По окончанию дезинфекции открылись широкие, во всю стену, раздвижные двери, через которые фургон заехал на парковку. Там их уже ждал мужчина в белом халате с еще двумя бойцами, за спинами которых стояла клетка.
  - Останови возле них. - Приказал майор.
  Фургон замедлился, а спустя несколько метров скрипом шин полностью затормозил.
  Мужчина в белом халате подбежал к пассажирской двери.
  - Майор, где она? - Нетерпеливо потирая руки, уставился на Гарринса Диринг.
  - Здравствуйте, профессор. В фургоне. - Майор указал большим пальцем себе за спину.
  - Открывайте скорее. Хочу на нее взглянуть.
  Гарринс покинул кабину фургона и, подойдя к задним дверям, постучал в них. Щелкнул замок, и оттуда выглянули Эрик с Ромеро.
  Профессор, растолкав людей Гарринса, вскочил в заднюю часть фургона и к девочке в сетке подбежал.
  - На вид ей уже восемь. Быстрее, чем у раннего экземпляра. - Шепнул Диринг и повернулся к майору. - Она спит?
  - Да, профессор.
  Он пальцами провел по ее волосам.
  - Густые. - Затем раздвинул губы и, смотря на острые зубы, довольно заключил. - Это она. Наконец-то!
  После чего он спрыгнул с фургона и посмотрел на своих людей:
  - В клетку ее и живо везите в лабораторию!
  Бойцы кивнули и взялись за погрузку.
  - Мы свободны, профессор? - Поинтересовался Гарринс.
  - Да, майор. Спасибо за выполненное задание. Вы молодец. Я лично буду требовать у генерала вашего повышения.
  - Что ж, это очень щедро с вашей стороны.
  - Можете ехать.
  - Если потребуемся - вы знаете, где нас найти.
  - Конечно.
  - Сворачиваем. - Приказал майор и вскочил в салон фургона.
  Профессор побежал за своими людьми, а Гарринс фыркнул, глядя ему вслед:
  - Повышение. Кто мне людей вернет? Козел!
  Фургон развернулся и направился к раздвижным дверям. Диринг тем временем с двумя другими бойцами и клеткой подошли к лифту ведущим на этаж с самой лабораторией.
  Профессор нажал на кнопку 'Лаборатория' и буркнул:
  - Только бы ее не встретить.
  Но лифт, как назло, остановился уже на следующем этаже. Двери открылись, и в проеме показалась рыжеволосая женщина лет 40.
  'Черт, не успел'. Устало выдохнул Диринг.
  - Нашла. Здравствуйте, мистер Диринг. - Сказала она. Женщина, напротив, радостно улыбалась.
  - Снова вы, мисс Элли Ньюэль. Какая неожиданная встреча. - Недовольно скривился Диринг. - Чувствовал, что не оставите меня в покое.
  - А то. Простите, конечно, но такая у меня работа. - Женщина зашла в лифт и посмотрела на подсвеченную кнопку 'Лаборатория' на панели. - О! Вижу, нам с вами по пути.
  - Удивительно. - Саркастично отпустил профессор. - К слову о работе, вы вроде психолог, а не заноза в моей заднице, но обязанности пока выполняете только второй работы.
  - Какая хорошая шутка. Долго думали?
  - Нет, и это не шутка - скорее замечание.
  - Спасибо, буду иметь в виду. - Затем женщина посмотрела за спину профессора и увидела клетку с ребенком внутри. - Это та самая девочка, я права?
  - От вас ничего не скроешь, мисс Элли.
  - Мистер Диринг, так вы и не пытайтесь. - Хмыкнула женщина, пожимая плечами. - По-вашему - гуманно держать ребенка в клетке?
  - Человеческого? Конечно же, нет. Дитя монстра - однозначно да!
  - Какие у вас странные и расплывчатые понятия морали. - Ехидно подметила Элли.
  - Ладно, просто скажите, что вы от меня хотели и избавьте уже скорее от своего присутствия. - Сквозь зубы процедил Диринг.
  - Все то же самое - разрешите мне проводить свое исследование, и я сразу оставлю вас в покое.
  - Исследование. - Фыркнул Диринг. - Это вы так называете личное желание вступить в опасный контакт с монстром?
  - Не личное, а общенаучное и не монстром, а маленькой девочкой.
  - Ну-ну.
  - Вы хоть представляете насколько это важно для мировой науки?! Возможно, перед нами предстал новый виток эволюции человечества, а вы из-за своего предвзятого отношения к ней просто игнорируете это.
  - Предвзятого отношения?! Как же! Осторожности. Поверьте, я не меньше вашего хочу ее изучить.
  - Да, только вот методы у нас с вами разные, профессор.
  - Уж простите, я, в отличие от вас, настоящий ученый.
  - Если под этим вы подразумеваете 'живодер' - да, вы настоящий ученый. Мои поздравления.
  - Не вам меня судить, мисс Элли. К тому же, я просто выполняю приказ вышестоящих.
  - Но могу поспорить, вы получаете от этого несказанное удовольствие.
  - И с чего такие выводы?
  - Вспомните хотя бы мальчика, поступившего к нам в конце восьмидесятых. Где он теперь?
  - Послушайте меня внимательно! - Профессор повернулся к женщине, вмиг его взгляд переменился, он источал злобу. - Тот мальчик был угрозой для безопасности людей, и я сделал все, чтобы спасти их! Почти всех.
  Под тяжелый вздох его взгляд припал к полу, но лишь на мгновение, спустя которое мужчина поднял глаза и добавил:
  - Мне не о чем жалеть или раскаиваться. Вам все понятно, мисс Элли?!
  - Предельно.
  - Вот и хорошо.
  - Только как это оправдывает опыты и пытки, которые вы над ним проводили? Изучение?
  - У вас своя работа, у меня своя. И лучше вам не лезть в мою работу, дабы не было конфликтов.
  - Но вы мешаете делать мне свою работу, что мне остается?
  - Отступить.
  - Мистер Диринг, не забывайте, что у нас с вами равные права на изучение этого ребенка, ведь меня тоже прислало правительство, просто так уж получилось, что это ваша лаборатория, а потому даже мне приходится спрашивать у вас разрешение.
  - Мне это приятно греет душу.
  - Рада за вас, но подумайте вот еще о чем, кто, как не я - психолог, сможет поспособствовать тому, чтобы на этот раз никого не убивали.
  'Вот змея'.
  - Ладно. - Диринг тяжело вздохнул. - Мисс Элли, ваша взяла. Изучайте ее, сколько пожелаете, но только в свободное от моего изучения время. И прошу вас, нет, предупреждаю, не лезьте в мои дела и я не стану ставить палки в колеса вашим. Вам все понятно?
  - Вы повторяетесь. Да, понятно. И спасибо за разрешение.
  - Но должен вас предупредить, она - монстр! И поверьте мне, развяжи ей руки, выпусти из клетки и она не упустит возможности вас съесть. Даже не подавится.
  - Уверена, вы ошибаетесь, ведь откуда вам знать причин ее поведения, если вы с ней даже не общались? Может это просто защитная реакция.
  - Или голод. И десятки погибших, которых она уже успела съесть, пока ее привезли сюда - тому подтверждение. Запомните, таким как она нельзя доверять!
  - Как знать. - Ухмыльнулась Элли. - Это мы еще посмотрим.
  - Вы даже и представить себе не можете, с чем столкнулись.
  - Вы хотели сказать 'кем'. - Мигом поправила его Элли.
  Мужчина промолчал, в ответ лишь хмыкнув, но мысленно при этом добавил: 'ну-ну'.
  - Так объясните мне, с кем я столкнулась?
  - Вы разве сами не видите?
  - Каждый видит то, что он хочет видеть. - Элли пожала плечами. - И мне интересно, что видите вы.
  - Вы правда хотите это услышать? - Пытливо уставился на нее профессор.
  И после короткой паузы, которую Элли провела в раздумьях, женщина покачала головой и коротко ответила:
  - Нет.
  - Я так и думал. Хотя чего я ждал? - Пробурчал Диринг.
  Наконец-то двери лифта, ознаменовав конец столь душной беседы, открылись, выпуская пассажиров в коридор больнично-белого цвета. Женщина поспешила к выходу, когда ее остановил профессор:
  - Мисс Элли. - Она повернулась и посмотрела на мужчину. - Мой вам совет: будьте осторожны.
  - Всенепременно. - С улыбкой на лице сказала она.
  - Не поверила. Еще и смеется надо мной. - Фыркнул Диринг и уже тише, смотря Элли вслед, добавил. - Боюсь, от нее стоит ждать проблем.
  Женщина прошла процедуру очистки газом и двинулась дальше по коридору к следующей двери, ведущей уже в саму лабораторию.
  Вновь тяжело выдохнул и обратился к бойцам у клетки:
  - Вывозите ее!
  - Привет, Элли. - Сказал охранник у входа в лифт, только завидел выскочившую оттуда женщину.
  - Саймон, привет.
  - Вижу у тебя хорошее настроение? Разрешил?
  - А куда он денется?
  - Рад за тебя.
  - Спасибо.
  - Элли, не хочешь вечерком выпить чего-нибудь? - Уже вслед быстро отдаляющейся женщине крикнул охранник.
  - Прости, работа.
  - Понимаю. Ладно, тогда, может, на днях?
  - Обязательно.
  - Хорошо, до встречи.
  Но больше ответа не последовало, ведь Элли стремительно пропала с его поля зрения, растворившись за спинами людей.
  День 1. Знакомство.
  Девочка очнулась в комнате 4 на 4 метра со стальными стенами и минимум мебели. По углам были развешаны камеры. Осмотрелась и тут же начала панически бегать из стороны в сторону. Она кричала, рычала, билась о стены, но ничего не помогало - сталь не обрушилась под градом ее мощных ударов.
  - Несмотря на свой возраст малышка очень сильная. - Констатировал оператор, наблюдающий за ее действиями на мониторе компьютера.
  - Что показывают датчики? - Спросил стоящий рядом Диринг.
  - Датчики в стенах зафиксировали силу ударов на уровне 1000 кг.
  - Даже больше, чем у тренированного мужчины весом 90 кг. В ее-то возрасте. Ну, точно монстр. К тому же, это она еще не ела. - Хмыкнул Диринг. - Что ж, давай ее накормим.
  - Понял. - Оператор застучал пальцами по клавиатуре.
  В потолке по центру комнаты открылась выемка и оттуда выпал большой кусок сочного мяса.
  - Ты это записываешь?
  - Да, профессор Диринг.
  - Отлично. Смотрим. - С любопытством Диринг приблизился к монитору и стал пристально наблюдать за происходящим.
  Девочка осторожно, постоянно осматриваясь по сторонам, приблизилась к куску мяса. Понюхала его. Затем облизалась и, убедившись, что рядом никого нет, широко открыла рот и набросилась на кусок мясо, словно хищник на свою добычу.
  - Настоящая охотница. - Настороженно прокомментировал увиденное Диринг. - Но откуда в ней столько осторожности? Боится?
  Он глянул на оператора, тот пожал плечами.
  - Что ж, хорошо. В таком случае давай это проверим, заодно посмотрим насколько права мисс Ньюэль и сможем ли мы вступить в диалог с монстром. Включи микрофон.
  - Сделано.
  - Привет, с тобой говорит профессор Деррик Диринг. - Услышав голос, девочка в страхе забилась в угол. - Не бойся - я хочу просто поговорить с тобой. Ты умеешь говорить?
  Но, несмотря на видимый возраст в восемь лет, ребенок был нем.
  'Так и думал. Она похожа на предыдущий экземпляр. Складывается впечатление, что их быстрый рост при кормлении относится лишь к телу, но не мозгу'.
  - Вы уже придумали ей имя? - Поинтересовался оператор.
  - Имя? - Ученый отставил микрофон и удивленно уставился на помощника. - Она не человек, чтобы давать ей имена. Экземпляр А-2 - вот ее обозначение.
  Затем, схватив микрофон, раздраженный Диринг кинул суровый взгляд на монитор и сказал:
  - Хоть ты и не говоришь, но точно меня слышишь, уверен, что и понимаешь. И вот, что я хочу тебе сказать: ты будешь сидеть в этой комнате еще очень долго, но если желаешь сократить данный срок - советую скорее научиться говорить.
  После чего вновь отставил микрофон.
  - На сегодня мы закончили. - Обратился он к оператору. - Можете звать мисс Ньюэль, пусть занимается ей. Только глаз с этой ведьмы не спускать! Я ей не доверяю.
  - Понял, профессор.
  - Потом доложите, что они делали. - Оператор кивнул. - А завтра мы начнем проверку предела сил и выносливости этого монстра.
  - Хорошо.
  - Все, я пошел.
  Деррик покинул операторскую. Девочка еще с секунду вглядывалась в динамик на потолке, откуда ранее доносился голос профессора, а после опустила голову и, прижавшись лицом к коленям, закрылась руками.
  Оператор достал с кармана пиджака телефон и позвонил контакту с коротким именем 'Психолог'.
  - Алло.
  - Это Элли Ньюэль?
  - Да.
  - Здравствуйте, это Генри - помощник профессора Диринга по наблюдению за объектом.
  - За чем, простите?
  - Девочкой. - Уточнил Генри.
  - Ах, девочкой. Понятно. Вот, значит, как он ее назвал. Хорошо, и что вы хотели?
  - Профессор закончил знакомство с ней и сказал, что вы можете приступать к своей работе.
  - Оу. Даже так. Ладно. Спасибо за столь великодушное позволение.
  - Не понял.
  - Не важно. Я уже иду.
  - Я буду вас ждать в операторской. Знаете, где это?
  - Шестой этаж, комната 14Б?
  - Именно.
  - Отлично. Выхожу.
  Мужчина положил трубку и выдохнул.
  - Да. - Протянул он. - Тяжело с ней будет.
  А когда вернулся глазами к экрану монитора - заметил дивную картину: девочка носилась по комнате, все обнюхивала и валила мебель. Сначала подумал, впала в безумие, но позже увидел радостную улыбку на ее лице и понял - игралась.
  'Неужели, это на нее так профессор влиял? Или просто свыклась уже с обстановкой. А теперь бегает, изучает. Ну, точно животное, не человек'. Убедился в словах Диринга оператор.
  Он услышал короткий писк, и дверь справа от него открылась. В проходе стояла рыжеволосая женщина.
  - Мисс Элли Ньюэль? - Генри видел женщину впервые, как впрочем, и она его. Номер телефона дал лично Диринг.
  - Генри? - Элли убрала карточку от стены и зашла в комнату. За ее спиной закрылась дверь.
  - Да. Это я.
  - В таком случае я Элли.
  - Будем знакомы. - Пожал плечами оператор, Элли же в ответ кивнула.
  Она подошла к операторскому столу и посмотрела на бегающую девочку на экране монитора.
  - Боже, она ведь обычный ребенок.
  - Да, вот только повадки у нее не человеческие.
  - Отсутствие воспитания, не более того. Генри, судите сами, девочке на вид не меньше 8 лет, но ей ведь никто до этого не объяснял нормы поведения, вот она и одичала. В ней скрыто сознание максимум месячного ребенка, который просто не знает, как ему пользоваться с внезапно появившейся в руках и теле силой. Вот что, по-вашему, ей остается делать?! Она изучает себя и свои возможности, исследует мир вокруг себя. Девочка просто не знает этого, а обычные дети к ее годам уже все это умеют. А я, поверьте, смогу направить ее любопытство в нужное русло.
  - Что ж, скрывать не стану, я заинтригован вашими словами. В них есть логика. - Согласно закачал головой мужчина. - Но каким образом вы сможете ее направить?
  - Обучением и установлением человеческих моральных ценностей.
  - Понятно.
  - Но для этого мне будет нужно пообщаться с ней наедине.
  - Кстати насчет этого, она не умеет говорить или просто не хочет. Кто знает. Но профессор пытался с ней заговорить и у него ничего не вышло.
  - Ясно. Я не удивлена, прямо скажем. Но вряд ли она скрывает свои навыки, скорее действительно не умеет.
  - Да, это то, о чем вы и говорили. Никто ее не учил, никто не показывал.
  - Верно. Но, как бы там ни было, скажите, я могу туда попасть? Ведь никогда не поздно приступить к обучению.
  - К ней? Вы хотите зайти к ней в комнату?
  - Да. - Кивнула женщина. - Это сложно?
  - Это категорически запрещено! Вы понимаете, насколько она может быть опасна?
  - Как и любой из нас. Не забывайте, человек - самый опасный хищник.
  - Простите, но я не могу вам этого позволить. Но вы можете связаться с ней с помощью микрофона. Профессор Диринг так делал.
  Женщина фыркнула:
  - Не сомневалась. Нет, так нельзя. Она должна видеть человека, с которым общается, иначе голос из пустоты ее просто напугает. Ладно, я понимаю. - Печально вздохнула Элли.
  - Напугает, говорите. - Потер подбородок оператор, а затем сказал. - Если только вы не получите разрешение лично у профессора Диринга.
  - Спасибо. - Они переглянулись и легко улыбнулись друг другу.
  Женщина схватила телефон.
  - Пока я еще не позвонила, может, вы мне подскажете, что он будет с ней делать дальше?
  - Я не имею права разглашать вам подобную информацию. Лучше спросите у него.
  - Мы ведь с вами оба понимаем, что и от Деррика мне тоже ответ не получить. Но все равно спасибо.
  Оператор пожал плечами, а Элли все поняла и так.
  'Ясно. Значит, повторятся опыты, как и с первым ребенком. Я не могу этого допустить'.
  И после короткого размышления женщина набрала номер.
  - Мисс Элли, что вы хотели?
  - И снова здравствуйте, мистер Диринг. Тут ваш оператор не разрешает мне посетить девочку. Скажите ему, что это очень важно, раз ему моих слов недостаточно. - Она повернулась и подмигнула Генри.
  - Вы хотите зайти в комнату к монстру?
  - Да, к девочке.
  - Это крайне безрассудно. И я, вроде, предупреждал вас по этому поводу.
  - Помню и понимаю. Но мне это нужно для моей работы. К тому же, я делаю это под свою ответственность, поэтому вам не о чем беспокоиться.
  - Раз так - я не могу вам отказать. Хорошо, сейчас я его наберу.
  - Спасибо.
  Элли положила трубку и глянула на оператора:
  - Он обещал вам позвонить.
  - Ладно. - Мужчина взял телефон и ожидающе уставился на экран.
  Прозвучал гудок. Он поднял трубку:
  - Да, профессор Диринг.
  - Генри, слушай меня, если эта ведьма хочет зайти внутрь - пожалуйста, не мешай ей, дай такую возможность. Я буду только рад, если монстр ее там сожрет - мне же потом меньше проблем будет. Поэтому впускай ее, когда пожелает. Все понял?
  - Да, профессор.
  - Молодец.
  И по уху ударили короткие гудки. Генри медленно опустил руку с телефоном.
  - Ну что? - Любопытно уставилась на него Элли.
  - Разрешил. - Тихо ответил мужчина.
  - Отлично. Выходит, я могу войти?
  - Да, пожалуйста. Она в исследовательском отделе. Знаете, где это?
  - Этаж -3В? - Предположила Элли.
  - Да. Я предупрежу их, что вы придете, но провести, увы, не смогу - должен оставаться на своем рабочем месте. - Развел руками Генри.
  - Ничего, я понимаю. Не страшно. Я найду дорогу. - Женщина направилась к выходу.
  - Будьте осторожны. - Шепнул ей вслед оператор.
  - Спасибо. - Мило улыбнулась Элли и окончательно покинула комнату.
  На эмоциях к необходимому помещению добралась быстро, больно уж сильно хотела познакомиться с девочкой и наконец-то приступить к работе.
  - Так. Исследовательский отдел. Девочку должны были поместить в одну из камер пребывания. Нужно искать охрану на входе. - Озвучила свои мысли женщина. - А вот и она.
  - Стойте! - Приказал суровый на вид мужчина и тут же потребовал. - Имя.
  - Элли Ньюэль.
  - Хорошо. Генри предупредил о вас. Входите. - Мужчина кивнул второму охраннику и тот приложил большой палец к сканеру у двери, тем самым открыв ее.
  - Можно? - Испуганно поинтересовалась Элли.
  - Да, конечно, прошу. - Пожал плечами мужчина.
  - Ладно. - Женщина выдохнула и переступила порог. Дверь за спиной мигом закрылась и Элли оказалась запертой в маленькой комнате.
  - Ожидайте. - Прозвучал механический голос с потолка.
  Женщину обдало газом и просканировало лучами лазера.
  - Проходите. - Сказал все тот же голос и впереди открылась дверь, ведущая к девочке.
  И хоть Элли немного трясло от страха, она, настроив себя словом:
  - Надо! - Набралась смелости и зашла внутрь.
  Девочка, завидев Элли, перестала бегать. Ребенок снова забился в угол и закрыл себя отскочившим туда ранее, когда она носилась по комнате, сметая все на своем пути, креслом.
  - Привет. - Женщина выставила вперед руки и начала медленно подходить к ней.
  Девочка угрожающе зашипела.
  'Защитная реакция'.
  - Тебе не нужно меня бояться. Видишь. - Элли показала пустые ладони. - Ты мне не веришь, но знай - я пришла подружиться и не причиню тебе вреда. Я не тот злой дядя, чей голос ты слышала ранее, даже не видя его самого.
  Девочка настороженно осмотрела женщину.
  - Выходи ко мне. Давай. - Приманила она девочку взмахом руки.
  В ответ девочка зарычала. Элли, осознав возможную опасность, остановилась.
  - Хорошо. Тихо, успокойся. Я просто хочу поговорить с тобой. Понимаешь?
  Девочка опустила голову, сильнее спрятавшись за спинку кресла.
  - Вот смотри, я начну с себя. - Женщина приложила руку к груди. - Меня зовут Элли Ньюэль, я психолог. Я знаю, что ты еще не научена говорить, но уверена, ты меня прекрасно понимаешь. Я права?
  Девочка высунула голову из-за спинки кресла и пытливо уставилась на женщину. Затем пробежалась глазами по полу и, вздохнув, покачала головой.
  - Ты. Ты, правда, меня понимаешь? - Сама в это не поверив, переспросила женщина.
  Девочка кивнула.
  - Отлично! - Довольно воскликнула Элли. - Я вижу, ты растеряна, но я смогу научить тебя всему, что нужно, дабы ты могла контролировать ту силу, которая скрыта в тебе. Просто доверься мне. Согласна?
  Но девочка ничего не ответила.
  - Ладно, я предлагаю начать с имени. Хочешь, придумаем тебе имя?
  Глаза девочки расширились, и она любопытно уставилась на Элли.
  - Может Кэтрин, как тебе? - Девочка насупила брови. - Нет? Ладно. Марин? Тоже нет. Алиса?
  Женщина хмыкнула.
  - Да. - Протянула Элли. - Нелегкую ты поставила мне задачу.
  Она улыбнулась и продолжила гадать, что же понравится девочке:
  - Мария? Нет, Мэри! Как тебе имя Мэри?
  Девочка радостно рассмеялась.
  - Тебе нравится? Прекрасно. Значит, будешь Мэри. Верно?
  Девочка прыгала на месте и все повторяла:
  - Мэри. Мэри. Я Мэри. Мэри.
  - Да. Правильно! Мэри. Ты Мэри! - Восхитилась ее реакцией Элли. - А ты схватываешь на лету.
  Наконец-то девочка покинула угол и неспешно приблизилась к Элли. Мэри осторожно обнюхала женщину и положила на ее ладонь свою маленькую детскую руку.
  - Ну, привет. Больше мы не боимся?
  - Нет. - Писклявым голоском ответила девочка.
  - Замечательно. - Женщина вскинула руки.
  Элли была взбудоражена этим знакомством: ее руки тряслись, по щекам побежали слезы.
  - Мама, не плачь. Мама, не плачь. - Сказал ребенок.
  - Что ты сейчас сказала?
  - Мама, не плачь.
  - Мама? - Девочка обняла женщину и у Элли на глазах проступили новые слезы. - Прости, я больше не буду плакать.
  Она хлюпнула носом, вытерла слезы и улыбнулась. Неожиданно для самой себя, проникнувшись к девочке теплыми чувствами, женщина не смогла сдержаться, дабы не обнять ее в ответ.
  И когда их руки расцепились, и девочка немного отступила назад, Элли бросила на нее короткий взгляд и тут же ужаснулась:
  - Боже, ты ведь совсем голая, бедняжка. Не замерзла?
  Мэри промолчала, но женщину это не остановило - она бросилась искать, что бы на девочку накинуть. Затем схватила с кровати простыню и окутала ею Мэри.
  - Не переживай. Это временная мера. Я обязательно найду тебе нормальную одежду.
  - Мне нравится. - Осмотрев накидку, улыбнулась девочка.
  - Я рада. - Элли еще с секунду полюбовалась милой девочкой, когда вмиг переменилась в лице, будто что-то вспомнила. Хотя так оно и было. - Ладно, мне пора идти.
  - Идти? - Глаза Мэри наполнились печалью. Она подбежала к женщине и снова ее крепко обняла. - Пожалуйста, мама, не уходи.
  - Дорогая, прошу, не надо. Ты чего? Мы ведь уже завтра с тобой увидимся. Обещаю.
  - Правда?
  - Честное слово.
  - Хорошо.
  'Какая спокойная и на удивление понимающая девочка. И чистая, наивно чистая. Просто поразительно. Даже не верится, что она...'.
  Женщина вздохнула.
  - Пока, Мэри.
  - До завтра, мама.
  - Мама. - С улыбкой на лице шепнула Элли и удалилась прочь из комнаты.
  'Удивительно, как быстро она научилась говорить. По всей видимости, ее разум развивается одновременно с телом. Нужно лишь немного практики, дабы активировать знания, заложенные внутри'.
  - Почему девочка не напала на психолога? - Начал вслух рассуждать Генри, смотря за происходящим в комнате через экран монитора в операторской. - Может, потому что сыта? Или же женщина была права. Девочка - не монстр и профессор Диринг ошибается.
  - Профессор Диринг. Сэр! - Элли бежала по коридору, пытаясь окликнуть мужчину со спины.
  Поначалу Диринг ускорился, желая скорее избавиться от нее, но вот наконец-то остановился, видимо, устав. Он выдохнул, опустил голову, смирился и повернулся к женщине.
  - Что вы хотели, мисс Элли? - Сквозь зубы процедил мужчина. - Вижу, на сегодня вы уже закончили общение с монстром.
  - Девочкой? Да, закончила. Как раз по этому поводу я к вам и пришла.
  - Говорите, я тороплюсь.
  - Я хочу, чтобы вы достали ей одежду.
  - Зачем? Ее помещение хорошо отапливается, вряд ли она там может замерзнуть.
  - Как это зачем?! - Возмутилась женщина. - Не в холоде дело, а во внешнем виде. Неужели вы хотите, чтоб она голышом ходила?
  - А какая, собственно, разница? Или вы желаете одеть ее, словно она какой-то человек. - Презрительно фыркнул Диринг.
  - Какой-то? Какой-то!
  - Ладно, успокойтесь. Я не хотел задевать ваших чувств, к тому же у меня нет времени с вами спорить. - С легкой ухмылкой на губах Диринг выставил вперед руки. - Хорошо, я поищу для нее одежду. Это все?
  - Да. - Настроившаяся на крик женщина даже притихла, опешив, как быстро закончился разговор.
  - Отлично. - Мужчина уже было развернулся, дабы продолжить путь, когда остановился и добавил. - Мисс Элли, я бы не советовал вам к ней привязываться.
  - Это еще почему?
  - Боюсь, боли потом не оберетесь. - Он кинул в ее сторону коварный взгляд и дальше двинулся по коридору.
  - Козел! - Буркнула ему вслед Элли и направилась по своим делам.
  'Это мы еще посмотрим. Я изменю здешние устои'.
  К вечеру вся мебель в комнате девочки уже стояла на своих местах. А спустя пять дней девочка была готова к тому, что для нее запланировал профессор.
  День 6. Начало экспериментов.
  За прошедшие пять дней девочка, которую регулярно кормили мясом, окрепла. С каждым новым днем она требовала все больше и больше пищи. Если в первый день ей хватило двухкилограммового куска, чтобы наесться, то уже на утро шестого дня она съела целых 10 килограмм. Диринг понимал, с каждым днем ее аппетиты и запросы, а вместе с тем и данный показатель будут лишь расти.
  За эти дни девочка повзрослела еще на два года, теперь ее биологический возраст составлял 10 лет. Если при первом знакомстве ученые могли только предполагать, сколько же ей лет, основывая свои догадки и предположения сугубо на внешнем виде девочки - ныне они брали для проверки ее генетический материал.
  Как же это происходило, если, кроме Элли, больше никто не входил в комнату к девочке, а женщина отказывалась это делать? То, что помещение вентилируется - ни для кого не секрет, но вентиляционные решетки располагались не только на стенах и потолке, а также и на полу. Правда, предназначение у них отличалось: потоком воздуха они втягивали остатки кожи и волос, падающих с девочки. К слову, не одним телом едины, волосы у девочки, как собственно и ногти, тоже росли быстрее, чем у обычного человека. Анализ их состава и вовсе показал, что они гораздо плотнее и прочнее человеческих.
  Поначалу девочка боялась поднимающегося в комнате гула, когда срабатывал 'пылесос', но позже Элли объяснила, что кратковременный шум не навредит ей и впредь девочка относилась к звуку спокойно.
  На наручных часах стрелка замерла на одиннадцати утра. Диринг поднял глаза и довольно сказал:
  - Наконец-то. - Затем посмотрел на Генри. - Ожидание, пока монстр адаптируется, завершилось. Мы можем приступать. Запустить программу!
  - Да, профессор. - Скрипя зубами, согласился оператор.
  - Пришло время проверить предел выносливости и сил этого чудовища.
  - Ее зовут Мэри. - Недовольно буркнул себе под нос Генри.
  - Что ты говоришь? - Не расслышав слов помощника, Диринг бросил в его сторону короткий взгляд.
  - Говорю, все готово, профессор. Можем начинать.
  - Отлично. Давай!
  Девочка радостно по комнате носилась, когда вновь поднялся гул. Вот только на этот раз звук был совершенно других, что и напугало малышку. Она забилась в свой любимый угол. Смотря из стороны в сторону округлившимися глазами, Мэри, пытаясь попутно понять, что происходит, воззвала к единственному человеку, которому доверяла и чьей помощи желала:
  - Мама. - Обратилась она к пустоте прежде, чем через ее тело прошел электрический разряд. - Мама!
  Раздирающий болезненный крик пронесся по коридорам лаборатории. Генри повернулся к двери, ему показалось, что эхо донеслось и до них, при этом операторская, на минуточку, находилась на другом этаже.
  - Установить проводники тока в стены и пол - было хорошей идеей. - Улыбнувшись, заключил Диринг.
  - По-моему это бесчеловечно. - Генри отвел от экрана монитора глаза.
  - Генри. - Диринг пробурил оператора взглядом. - Ты работаешь с нами не так давно, чтобы видеть то, что видел я. Понимать то, что понимаю я. Поэтому, прошу, впредь оставляй свое мнение при себе. Хорошо?
  - Да, профессор. - Генри кивнул.
  - Ты просто помни, таким монстрам, как она, нет пощады. Если хочешь, можешь успокаивать себя тем, что у тебя не выбора - ты обязан подчиняться моим приказам.
  - Знаю, профессор.
  И Диринг вернулся к экрану монитора, продолжив наблюдать за девочкой.
  - Ладно. - Генри отреагировал крайне сдержано, когда на самом деле его просто распирало от бурлящей внутри злобы.
  - Все, хватит. - Спокойно скомандовал Диринг. - Теперь сними жизненные показатели.
  - Есть. Начинаю сбор информации. - Оператор забегал пальцами по клавиатуре.
  Девочка, благодаря дротику Эрика, которым тот угодил в нее еще во время охоты в больнице, находилась в бессознательном состоянии, когда ее привезли в лабораторию, а потому и не помнит, что помимо непосредственно переноса в комнату, ей также успели внедрить чип под кожу и взять кровь на анализы. Тогда же ученые заметили, что любые повреждения кожного покрова заживают у нее практически мгновенно. Теперь этот самый чип позволяет Дирингу не только считывать данные по состоянию ее организма, но и следить за девочкой.
  - Анализ закончен. - Отрапортовал оператор.
  - Огласи результаты. - Потребовал Диринг.
  - Несмотря на мощный разряд электричества, силой 120 миллиампер в течение последних 15 минут все ее показатели в абсолютной норме.
  Диринг посмотрел на Генри:
  - Что смертельно для человека - ей терпимо. Как и у того, у нее настолько быстрая регенерация, что даже ток не успевает убить. Какой был предел у прошлого экземпляра?
  - Пока мог выдержать не отключившись? Секунду. - Профессор кивнул, а оператор тем временем нашел необходимую информацию в компьютере. - 240 миллиампер.
  - Отлично. Завтра с этого и начнем. Нужно узнать их отличия.
  - Понял. - Печально выдохнул Генри, после чего обратился к Дирингу. - Профессор, я думал, экземпляр не чувствует боли, так почему она тогда кричала от разрядов электричества?
  - Хороший вопрос. Сам им задаюсь, но, к сожалению, я не смогу точно сказать 'почему?', мы просто обнаружили это, когда изучали предыдущий экземпляр, но думаю, все дело в том, электрический разряд проникает гораздо глубже в тело и бьет сразу по всем органам, что, возможно, и вызывает сильное раздражение нервных окончаний, из-за чего экземпляр начинает чувствовать боль, но вместе с тем проявляется резкая ответная реакция организма, в виде ускорения регенерации.
  - Понятно. - Хмыкнул Генри.
  - Это лишь теория, не воспринимай ее за истину. - Диринг пожал плечами. - Ладно. На сегодня хватит. До вечера ее не корми. Можешь выключить свет, пусть спит. Я пошел, еще надо доложить о проведенном эксперименте руководству в правительстве.
  - Профессор. - Генри окликнул Диринга, когда тот уже стоял у двери.
  - Да? - Диринг глянул на оператора.
  - Мне приглашать мисс Элли?
  - Пожалуйста. - Ухмыльнулся мужчина и покинул операторскую.
  Генри набрал Элли, сообщив о том, что она может навестить девочку, а после выключил в комнате Мэри свет. И девочка тут же завыла:
  - Мама! - Не оставив ему выбора.
  - Прости, не плачь. - С легкой улыбкой на лице сказал Генри и включил свет обратно. - Все-таки ты не похожа на настоящего монстра, коим тебя профессор считает.
  - Что смотришь? - Генри изучал результаты проведенных опытов, когда ему на плечо упали рыжие кудрявые локоны.
  - Боже! Ты меня напугала. - Генри уставился на наклонившуюся к нему женщину, надеясь, что она не обратит внимания на то, как он закрывает программу. - Ничего. Я и не заметил, как ты вошла?
  - Даже писка двери не слышал? - Удивилась Элли. Генри глянул на дверь и отрицательно покачал головой. - Сильно же ты увлекся.
  - А у тебя что? - Генри кивнул на книги, которые Элли держала в руках. - Продолжаешь ее учить?
  - Да, сегодня будем проходить математику, историю и немного географии.
  - Полезно.
  - Она быстро учится.
  - Это хорошо.
  - А то. Так. - Элли осмотрела мониторы на стене. - Что смотрел?
  - А ты не видела?
  - Не успела, я не так давно пришла. - Улыбнулась женщина.
  - Ничего особенного. - Пожал плечами Генри. - Просто руководство пользователя. Понимаешь?
  - Генри, я же психолог и знаю, когда люди мне врут. - Мужчина промолчал. - Ладно. Все равно это не мое дело.
  Генри облегченно выдохнул.
  - А это что? - Элли показала на монитор, где отображалась полоска пульса и прочие непонятные ей показатели, а сверху подпись '2Э'.
  'Второй экземпляр?'. Мысленно предположила женщина.
  - Жизненные показатели Мэри, мы следим за ее состоянием.
  - По доброте душевной? - С ухмылкой на губах вопросила Элли.
  - Ага. - Оператор опустил голову.
  - Генри, если не секрет, как именно вы это делаете? Я не видела проводов, тянущихся к ней.
  - Чип. По приезду сюда ей под кожу внедрили чип. Он-то все и отслеживает.
  - А куда именно, ты, случаем, не знаешь?
  - В районе лопаток, точнее сказать не смогу. - Генри пожал плечами.
  - Понятно. И на том спасибо. - Наконец-то Элли увидела монитор, где было изображение с камер в ее комнате, и испуганно воскликнула. - А почему она снова забилась в угол?!
  Женщина кинула в сторону Генри встревоженный взгляд.
  - Прости. - Сказал тот.
  - Черт! Я иду к ней.
  - Конечно. - Кивнул Генри. - Я сообщу, чтобы тебя пропустили.
  Женщина тем временем на всех парах мчалась по коридору. Бежала, расталкивая людей на своем пути, когда встретилась с преградой, сумевшей ее остановить - грудь двухметрового мужчины в белом халате.
  - Простите, тороплюсь. - Элли от столкновения выронила все книги из рук.
  - Это вы меня извините. Давайте помогу.
  Мужчина принялся поднимать книги, но тут женщина, стремительно от него удаляясь, заявила:
  - Нет времени, но спасибо за помощь.
  Мужчина, недоуменно смотря ей вслед и держа книги, смог лишь руки развести. В итоге он положил книги обратно на пол и пошел по своим делам.
  - Мисс Элли Ньюэль? - Уточнил охранник у входа в комнату.
  - Да.
  - Хорошо, Генри о вас предупредил. Открывай. - Кивнул он напарнику.
  Процедура повторилась и вот Элли уже стояла в комнате.
  - Мэри. - Позвала она девочку.
  - Мама! - Та радостно выскочила из угла и устремилась к ней.
  Женщина заключила девочку в свои объятия.
  - Прости, что я так долго.
  - Наконец-то ты пришла.
  - Что случилось?
  - Я не знаю, но было очень больно.
  - Бедняжка. - Элли прижала девочку к груди. - Но не бойся, все уже закончилось.
  - Здравствуйте, мисс Элли. - Тут за спиной показался профессор Диринг.
  Женщину от неожиданности передернуло, но только она поняла, чей это голос - мигом ее настрой сменился неприязнью к его персоне, что Диринг сразу заметил, стоило ему взглянуть Элли в глаза.
  - Здравствуйте, мистер Диринг. - Она медленно повернулась к мужчине и, пробурив того злым взглядом, процедила сквозь зубы.
  Девочка испуганно спряталась за маминой спиной и, посмотрев на нее, Элли поняла, что она боится Диринга.
  - Привет, малышка. Как ты тут? - Его улыбка была пропитана фальшью. Диринг присел и приманил девочку рукой, та только сильней за мамой спряталась.
  - Не смейте подзывать ее или трогать! - Элли с профессором переглянулись и Диринг, заметив в женских глазах все ту же злобу, вот только в этом не было фальши, поднялся и отошел. Элли повернулась к Мэри и спросила. - Мэри, дорогая, можно я отойду, мне необходимо поговорить с мистером Дирингом?
  Девочка глянула на Элли, затем на мужчину, потом снова на Элли. Она кивнула и женщина добавила:
  - Спасибо. Отдохни. - Элли указала на кровать, к которой Мэри послушно и двинулась.
  - Где будем говорить? - С улыбкой на лице поинтересовался Диринг, его явно забавляла сложившаяся ситуация.
  - Здесь! Я не хочу бросать ее одну. Только давайте отойдем в другой угол - пугать я ее также не собираюсь.
  - Хорошо. Предстоит серьезный разговор?
  - Еще как.
  И только они оказались в другом конце комнаты, как Элли тут же возмутилась:
  - Что вы тут устроили, мистер Диринг?!
  - Я думаю, вы, мисс Элли, не хуже меня знаете.
  - Вот именно поэтому я и возмущена. Хватит мучить бедную девочку. Я запрещаю вам это делать!
  - А это уже не вам решать!
  - Так, значит, да?
  - Не забывайтесь, мисс Элли, что если вы попытаетесь влезть в мои дела - я разрушу ваши.
  - Помню, вы предупреждали, но вы издеваетесь над обычным ребенком! И я не могу закрыть на это глаза.
  - Придется, ведь она - монстр! И я не советую вам, мисс Элли, об этом забывать.
  - Правда? А вы повторяетесь, мистер Диринг. Других аргументов в свою защиту нет? Вот скажите, за последние дни кто именно, я или вы, провел с ней больше времени? - Мужчина фыркнул. - Не надо, не отвечайте, сама скажу - это была я! И я что-то не заметила в ее поведение повадок монстра.
  - Это потому что она была сыта.
  - Вы мне уже надоели с этой фразой!
  - Как и вы мне со своей: она - обычный ребенок!
  - Но это так!
  - Что ж, вы сами напросились. Поговорим начистоту?
  - Давайте.
  - Отлично. Хотите узнать, что стало с ее матерью? - Женщина, пытливо смотря на Диринга, кивнула. - Она умерла. А хотите услышать как?
  - Боже! Чего вы тяните, мистер Диринг? Говорите уже скорее.
  - Этот самый ребенок съел ее, еще плодом начав поедать женщину изнутри.
  - Ничего удивительного, она просто не осознавала, что делает - это был инстинкт.
  - Да? Тогда позвольте, угадаю. Вы полагаете, приступ голода не пробудит его вновь? Считаете себя исключением, особенной? - Диринг рассмеялся. - Думаете, раз она общается с вами - не убьет, когда ей это будет нужно? Мисс Элли, не будьте так наивны. Поверьте, ей не ведома привязанность или чувство любви, ее ведет по жизни только одно желание - утолить свой голод, все остальное - лишь инструмент для достижения данной цели.
  - Как интересно, но откуда у вас такие выводы, мистер Диринг?
  - Я видел то, о чем вы даже не слышали. Я был здесь тогда, когда ваше резюме еще составлено не было. Я работал в бюро главой исследовательской научной группы, когда вы еще не получили степень магистра в области психологии. А потому, поверьте мне, я точно знаю, о чем говорю сейчас и мои слова - не пустой звук.
  - Громко сказано, но я тоже знаю, что вы делали - вы лили воду, вашими устами не было озвучено ни одной конкретной мысли. Хотя постойте, вы часто отсылались к прошлому. Скажите, все это время вы имели в виду первый экземпляр?
  - Возможно.
  - Что тогда произошло?
  - Я не смогу этого рассказать.
  - Почему? Гриф секретности? Бросьте!
  - Нет, я молчу по другой причине - личной.
  Он голову склонил, язык предательски не позволял и слова о прошлом молвить, настолько профессору было больно даже вспоминать об этом.
  - Так, значит. - Понимающе кивнула Элли. - Но как бы там ни было - она больше не ребенок. Она растет, учится и развивается. И я убеждена, что ныне сможет обуздать свои позывы.
  - Я вижу, как сильно вы хотите в это верить, но вы ведь не станете отрицать, что не знаете, так ли это на самом деле. Поймите, ее природа - зверь, хищник, охотник, называйте это, как хотите.
  - Как и у всех нас.
  - Да, но с одним очень весомым отличием - она ближе к этому, чем мы - люди.
  - Она тоже человек.
  - И вот мы в очередной раз возвращаемся к тому, с чего начали наш разговор. Поймите, тут ведь все дело не в том, кем вы или я ее считаем. И даже обучение с контролем тут не причем. Это так просто не переделать - мы имеем дело с сущностью, скрытой глубоко внутри нее и с которой она вряд ли когда-нибудь сможет бороться, ведь это ее убьет. И вы ничего с этим не сделаете. Поймите.
  - Даже не надейтесь, вам меня не переубедить - я все равно никогда не оставлю попыток помочь ей!
  - Я так и думал. - Ухмыльнулся Диринг.
  - Ну, знаете, по заверениям многих и человека не изменить, но мы же все-таки как-то смогли одолеть свою природу и стать цивилизованными, хотя изначально также хищниками являлись.
  - Да, но на это ушла не одна тысяча лет эволюции. И к тому же, звери среди нас до сих пор остались. А человек, как вам известно, не меняется.
  - Согласна, но она, в отличие от людей, очень способная девочка, схватывает все просто на лету.
  - Не сомневаюсь, но вряд ли в подобной ситуации этого будет достаточно. Послушайте, как ни странно, я понимаю ваши чувства, но они ослепляют вас. Зря вы продолжаете отрицать очевидные факты.
  - Для меня все не так очевидно. Знаете, что я поняла после всего общения с вами?
  - Нет. И что же? - С нескрываемым любопытством на лице и интересом в глазах посмотрел на нее профессор.
  - То, что вы придерживаетесь своей правды, а я уперто буду продолжать настаивать на своей. Конечно, в итоге кто-то из нас отступит, но пока предлагаю остановиться на этом.
  - Понятно. Вы простите меня, мисс Элли, если напугал или разозлил вас. Видит Бог, раньше я бы за это все отдал, но теперь даже и не собирался. Решил, что вы должны были от меня это услышать.
  - Надеялись вправить мне мозги, вот только это вы неисправны.
  - Проницательности вам не занимать, мисс Элли. - Ухмыльнулся Диринг. - Но помните, вы не сможете ее заменить, как бы ни старались, а иначе вас постигнет та же участь.
  - О ком вы говорите?
  - Прошу, не делайте из меня безумца, я лишь хочу, чтобы вы прислушались ко мне, пока еще не поздно. Вы знаете, что я прав, вот только не хотите об этом думать. А причин 'почему' я не ведаю.
  - Личное. - В ответ фыркнула Элли.
  - Интересно. - Хмыкнул Диринг и вдумчиво потер подбородок.
  Женщина уже приготовилась к очередной язвительной фразе в сторону профессора, но промолчала, ведь наконец-то признала, что он оказался прав. А потому их разговор снова продолжился только спустя короткую немую паузу.
  - Хорошо вы осведомлены в моем мотиве, а еще о моей проницательности говорили.
  - Благодарю.
  - Но вам не кажется, что теперь и вы должны поделиться со мной своими целями? Так будет честнее.
  - Справедливо. Вас интересуют глобальные цели или касающиеся лично монстра?
  - Девочки. - Назойливо поправила его Элли. - Да. Лично ее. Вот, например, ответьте на вопрос: для чего вы ее пытаете? Удовлетворяете эго маньяка?!
  - Нет, провожу важные эксперименты.
  - Ставя над ней опыты? И что вы хотите этим добиться, если не секрет? Поделитесь?
  - Изучаю возможного врага, чтобы позже была возможность создать средство защиты против него.
  - Врага?! Какого еще врага? Вы сошли с ума!
  - Как бы там ни было - моя лаборатория, поэтому это я у вас должен спросить: чем вы здесь занимаетесь?
  - Своей работой.
  - И в чем она заключается? - Ехидно поглядывая на Элли, вопросил Диринг.
  - Вас интересует глобальная цель моей работы или касающаяся лично девочки? - Улыбаясь, поинтересовалась Элли.
  - Ну, частные - я и так знаю: изучить, вступить в контакт, помочь. Поэтому не могли бы вы поделиться со мной своей глобальной целью?
  - Конечно, с удовольствием. Моя глобальная цель проста до безобразия - остановить здешние бесчеловечные эксперименты, доказав, что она не монстр, коим вы ее прозвали!
  - Боже, вы неисправимы, но, стоит заметить, громкие слова. Что ж, скрывать не стану, я заинтригован и в связи с этим хочу пожелать вам удачи на этом поприще. - Засмеялся Диринг.
  - Она мне не нужна.
  - Оу, даже так. - Удивленно поглядывая на Элли, хмыкнул профессор.
  - Да, мне лишь необходимо, чтобы вы провели с Мэри хотя бы день и поняли, что все это время были не правы. Она не...
  - Простите, с кем? - Злорадно улыбаясь, перебил ее Диринг.
  - С девочкой.
  - А! Монстром.
  - Вот об этом я и говорю, у вас к ней предвзятое отношение, так дайте девочке возможность изменить ваше мнение о ней с помощью общения.
  - Нет, спасибо! Этому не бывать! К тому же нечего менять. - Резко отрезал Диринг, бросив презрительный взгляд в сторону девочки. А, повернувшись к двери, добавил. - Мы продолжим ставить над ней эксперименты, хотите вы этого или нет. Неужели, вы и вправду думали, что все так просто? Одно мое мнение и все закончится? Серьезно? Вы даже наивней, чем я думал.
  - В таком случае вы не оставляете мне выбора! - Крикнула ему вслед Элли.
  - И что же вы собираетесь делать? - Диринг остановился. Он глянул на женщину, но та молчала. - Так я и думал. Если на этом все - я пойду, меня ждет работа.
  - Мама, прошу, успокойся. - Неожиданно к женщине подскочила девочка. Малышка посмотрела на профессора и угрожающе зарычала:
  - Что и требовалось доказать. - С самодовольной улыбкой смотря на девочку, хмыкнул Диринг. После чего к нему пришло осознание, он уставился на женщину и шепнул. - Стоп, мама?
  - Мэри, дорогая, вернись на кровать.
  - Нет, я буду с тобой.
  - Живо! - Повысив тон, приказала женщина, и девочка, опустив голову, послушно выполнила ее указания.
  - Мне и вправду уже пора идти. Прощайте, мисс Элли. - Сказал Диринг, глянув не женщину, словно в последний раз, и покинул комнату.
  Элли не понравилось, как он это сказал. И женщина вмиг поняла:
  - Он все понял. Черт! - Она повернулась к девочке. - Дорогая, больше мы тут не задержимся.
  Мэри удивленно уставилась на женщину.
  В операторской.
  - Генри. Ты можешь поднять записи камер наблюдения с комнаты монстра за последние шесть дней? Мне нужно знать, чем мисс Элли занималась все эти дни с монстром.
  - Хорошо, профессор, но на это потребуется время.
  - Сколько?
  - Объем данных большой, но выборка простая, поэтому думаю, одного дня компьютеру хватит.
  - Начинай! Я подожду. - Потребовал Диринг.
  - Да, профессор. Забиваю в командную строку алгоритм поиска. И... - Протянул Генри и нажал на клавишу Enter. Затем дождался, когда на экране появится загрузочная полоса и закончил. - Отбор запущен.
  - Спасибо. Ты молодец. - Диринг хлопнул оператора по плечу. - Слушай, скажи, ты ведь тут всегда сидишь, когда они там общаются и проводят время вместе. Верно?
  - Да, это часть моей работы. - Генри пожал плечами.
  - Именно поэтому я и хотел у тебя спросить, пока видеозаписей еще нет, во время их общения ты не замечал за ними никаких проявлений чувств и привязанности?
  - Что? Нет, профессор, это вряд ли. Мисс Элли просто учила девочку, вот и все.
  - Угу. Девочку, значит. - Диринг вдумчиво потер подбородок. - Что ж, спасибо тебе за ответ. Говоришь, записи будут завтра?
  - Да, профессор.
  - Ладно, спасибо. Сообщишь, как будут готовы.
  Генри кивнул, а только Деррик ушел, тут же достал телефон и набрал номер Элли. Длинные гудки сменились женским голосом:
  - Алло. Генри, привет.
  - Да, снова привет. Элли, прости, нет времени на разговоры, поэтому буду краток: профессор Диринг копает под тебя.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Он попросил поднять все записи твоего общения с Мэри за последние шесть дней, то есть за все дни. Кажется, он что-то заподозрил.
  - Понятно, спасибо за заботу. Я тоже так подумала. Видимо, чутье меня не обмануло, ведь опасения то подтвердились.
  - Прости за плохие новости, но впредь ты должна быть очень осторожной - я не знаю, чем может закончиться его личное расследование.
  - Не бойся, Генри, у меня уже есть план. И я надеюсь, ты поможешь мне в его осуществлении.
  - Конечно, Элли. Ты можешь на меня положиться. Все, отбой.
  - Пока.
  Они завершили разговор так же резко, как и начали. На линии звучат короткие гудки. Генри положил телефон на стол и, уставившись в потолок, выдохнул.
  День 10. Время перемен.
  За прошедшие дни девочка выросла еще на несколько лет, генетический анализ показал, что теперь ей 13. Как Диринг и обещал, эксперименты над ней продолжились, а вместе с тем и распри между Элли и Дерриком. Женщина пыталась поддерживать и успокаивать девочку каждый раз после подобных опытов. Пыталась, как могла, делая все, что умеет: общалась с ней и играла, тем самым от боли отвлекая. И пока Элли занималась душевными ранами девочки, телесные исцеляла ее невероятная регенерация. И чем больше проводила с ней времени, чем глубже познавала ее, тем сильнее проникалась к девочке теплыми, вплоть до материнских, чувствами. Но это ее ни капли не пугало или даже смущало, напротив, лишь подбадривало, даруя тепло в ответ. А для девочки Элли давно стала за мать, которую та никогда не знала.
  Но вот уже два дня его нет в лаборатории. Сотрудники сказали женщине, что профессор уехал, куда - неизвестно. Наконец-то Диринг вернулся в лабораторию и первым делом он, конечно же, навестил мисс Элли. С довольным лицом и со словами:
  - Я ведь предупреждал, что если вы не перестанете лезть в мою работу - я разрушу вашу. Зря вы меня не послушали. - Губы Деррика растянулись в хитрой улыбке. Профессор протянул ей лист бумаги. - Жаль, не получилось по-хорошему, а я ведь вас пытался переубедить, но вы слишком упертая!
  - А я ведь вам говорила. - Ухмыльнулась Элли.
  - Верно. Вы никогда не станете меня слушать, насколько бы мои доводы не оказались аргументированы и верны, даже если в глубине души знаете, что я прав, верно? А еще о моей предвзятости говорили.
  - В отличие от вас я не сужу по внешнему виду или повадкам, поэтому, уверяю, тут дело совершенно в другом.
  - И в чем же тогда, если не секрет?
  - В ваших неверных убеждениях, из-за чего вы никогда и ни при каких обстоятельствах не будете правы!
  - За то честно. Что ж, мы снова зашли в тупик. - Улыбнулся профессор. - Но я хотя бы рад, что мы все выяснили. Как бы там ни было - плевать, мне только проще будет. Мисс Элли, настало время пожинать плоды.
  Женщина взяла документ и вслух прочитала заглавие:
  - Приказ. - Она подняла глаза и встретила ухмылку, в которой растянулись губы Диринга. После чего вновь вернулась к письму. - Мисс Элли Ньюэль, занимающая пост штатного психолога в лаборатории профессора Деррика Диринга на базе Бюро исследования и разработок, сообщаем вам, что совет директоров на очередном собрании принял решение уволить вас с данной должности, так как больше не нуждается в ваших услугах. Спасибо вам за работу.
  - До свидания, мисс Элли. - Попрощался Диринг, злорадно улыбаясь. - Чтобы завтра вас тут уже не было.
  - Пора. - Шепнула женщина и вернула листок профессору. - Пожалуйста! Обещаю, мы с вами больше не увидимся. Вы же этого хотели добиться?
  - Вы абсолютно правы. Боже, как хорошо, теперь никто не будет мешать моей работе.
  'Наслаждайся, пока можешь'.
  Диринг наклонился к Элли:
  - Я замучаю ту девчонку до смерти. Монстр не должен жить!
  - Она крепче, чем кажется.
  - Не страшно. Я тоже упертый.
  Женщина пробурила профессора злым взглядом, но не это напугало Диринга, а искра, блеснувшая в ее глазах и заставившая мужчину все же отступить назад.
  - Пока, мистер Диринг.
  - Прощайте, мисс Элли.
  Они обменялись улыбками, в которых скрывалась взаимная неприязнь друг к другу и разошлись. Точнее Деррик ушел, Элли же осталась в своем кабинете. Но недолго она там пробыла, ведь только убедилась, что Диринг уже далеко - выдвинулась к Генри в операторскую.
  - Генри. - Дверь не успела издать писк, как Элли уже стояла у мужчины за спиной. - Прости, что без стука.
  - Ничего, я не испугался. Общаясь с тобой, привык уже к твоим внезапным появлениям.
  - Это хорошо.
  - Что-то случилось? Ты выглядишь растерянной.
  - Мистер Диринг передал мне письмо...
  - Дай угадаю, увольнительная. - Недослушав до конца, перебил ее Генри.
  - Да, а откуда ты это знаешь? - Удивленно протянула женщина, уставившись на Генри.
  - Об этом уже все сотрудники знают. Скажем так, больно уж радостно он делится данной новостью. - Спокойно пожал плечами мужчина.
  - Понятно. - Губы Элли растянулись в легкой улыбке.
  - И сколько он дал тебе времени?
  - До завтра.
  - Понятно. Значит, сегодня у тебя еще есть доступ. - Генри вдумчиво потер подбородок. - Это хорошо.
  - Ждал он этого сволочь. - Сквозь зубы процедила Элли. - В общем, не важно. Скажи, ты помнишь, я говорила тебе про свой план?
  - Конечно.
  - И ты еще обещал мне помочь.
  - И помогу. А что?
  - Ну, скажем так: пришло время его осуществить.
  - Говори. - Генри оторвался от компьютера и посмотрел на Элли.
  - Для начала...
  - Прости, снова перебью. Для начала скажи мне, в чем он заключается?
  - Сбежать, в чем же еще. Сбежать вместе с Мэри. Спасти ее. Вытащить отсюда. Дать свободу.
  - Все, все, хватит. Я понял. Хватило бы и слов о побеге. Боже, как много у тебя причин.
  - А ты думал. Так вот, меня интересует информация по охране, сторожащей ее дверь.
  - Угу. Что именно?
  - Они вообще покидают свой пост?
  - Да.
  - Отлично. А как часто?
  - Всего один раз в день.
  - Этого мало.
  - Но это еще на все, ведь им на смену тут же приходят другие охранники. Поэтому, если ты имела в виду: оставляют ли ее одну - ответ будет 'нет', не оставляют. Личный приказ профессора.
  - Черт! Ладно, думаем дальше.
  - Стоп. Прошу, только не говори, что весь твой план крутился вокруг того, уходят охранники от ее двери или нет.
  - Прости, у меня было мало времени, чтобы хорошенько над ним подумать. - Элли неловко улыбнулась. - Надеялась, время еще есть.
  Генри, смотря на женщину, тяжело вздохнул:
  - Понятно, тогда да, думать надо, ведь по итогу тебе нужно войти туда, забрать Мэри и выйти. И сделать это так, чтобы никто не заметил ни пропажи девочки, ни твоей связи с побегом. А времени, при этом, становится все меньше.
  - Типа того. Вот только вскоре люди все равно узнают, и на меня будет объявлена охота, но ничего - главное, сбежать отсюда и поскорее.
  - Да. - Генри почесал затылок. - Задачка намечается не из легких.
  - А то, ну и, что мне делать?
  - Слушать меня и внимательно. Поняла?
  - Да. - Элли согласно кивнула.
  - Отлично. Вот, что ты должна сделать. - Генри наклонился к женщине. - Раздобудь ключ-карту от лифта.
  - Что? Это еще зачем?
  - А как ты собралась покинуть лабораторию? Есть только один выход - наверх, а ведут туда лифты. Но во время тревоги они автоматически блокируются и воспользоваться ими можно только с помощью специальной карты, которой владеют лишь охраники комплекса и высокопоставленные ученые лаборатории. - Элли почему-то не удивилась тому, что Генри настолько осведомлен в данном вопросе и откуда он все это знает, а может ей просто было не до этого.
  - Стоп, но мы ведь еще даже ничего не придумали относительно освобождения Мэри!
  - Оставь это мне, есть у меня одна идея.
  - И в чем она заключается?
  - Погоди. Сначала вернемся к ключу от лифта.
  - Хорошо. Я поняла, но как мне это сделать?
  - Я видел там один охранник на входе стоит. Он уже давно пытается привлечь твое внимание. И сегодня как раз его смена.
  - Саймон?
  - Наверное, я не знаю его имени. Но он постоянно пытается заговорить с тобой.
  - Да, это он. А ты откуда об этом знаешь? Следишь за мной, что ли?
  - Элли, прошу, не отклоняйся от темы разговора. Нам сейчас не до этого.
  - Ладно, прости. - Женщина улыбнулась. - И так, мы разобрались, о ком именно идет речь, но я все равно не понимаю, чем мне это сможет помочь.
  - Воспользуйся этим.
  - То есть?
  - Боже. Ты серьезно?! Ты здесь женщина или кто? Не мне тебе объяснять, как это делается.
  - Прости, сам ведь говорил, что я выгляжу растерянной. Сказывается. - Элли пожала плечами.
  - Ясно. В общем, пусти в силу свой шарм, очаруй человека, которому нравишься, притупив, тем самым, его бдительность и незаметно укради ключ-карту. Сама ведь сказала, люди все равно узнают, следы и так приведут их к тебе и показания одного влюбчивого охранника ничего не изменят. Вот и все.
  - Говоришь так, будто это раз плюнуть. - Фыркнула Элли.
  - Иначе лабораторию вам с Мэри не покинуть.
  - Другое дело. Теперь я поняла важность ключа от лифта.
  - Наконец-то. - Облегченно выдохнул Генри.
  - Но допустим, я смогу украсть ключ-карту от лифта. Дальше что?
  - Побег. Мне кажется, ты хотела спросить, что будет перед этим?
  - Не умничай - рассказывай, потому что, признаться честно, я немного запуталась в твоем плане, больно сумбурно ты объясняешь.
  - Что есть - то есть, прости. Слушай.
  - А камер с микрофонами в операторской нет?
  - Нет. Не бойся.
  - Ладно, продолжай.
  - Пожарная сигнализация.
  - Что?
  - Включим пожарную сигнализацию. По правилам безопасности в случае активации тревоги все сотрудники обязаны в срочном порядке покинуть лабораторию до момента нахождения и устранения очага воспламенения приехавшими на место пожарными.
  - А зачем мне тогда ключ от лифта, если нас и так эвакуируют?
  - Думаешь, тебя просто возьмут и выпустят из здания? Ведь за лифтом идет парковка, а там и улица. - Элли пожала плечами. - Нет. Людей выведут из лаборатории, но не за пределы помещения. В случае реальной угрозы пожара, если зафиксируют его стремительное распространение, это правило, конечно, упростят, дабы не подвергать жизни людей опасности. Но в нашем случае настоящего пожара не будет, поэтому и выпускать тебя никто не станет - придется самой. И вот именно для этого тебе ключ от лифта и пригодится.
  - Понятно. - Протянула Элли. - А как я смогу одновременно заниматься и освобождением Мэри, и пожарную сигнализацию включить?
  - Никак. Для этого у тебя есть я.
  - Объясни.
  - Если ты дернешь тумблер на стене одного из этажей - система безопасности тут же покажет на мониторе охраны место, оповестив их, где была произведена активация. Туда мигом направят персонал, который ничего не обнаружив, быстро все поймет и наш план в тот час рухнет. Плюс, по камерам они увидят, кто именно это сделал, что также не сыграет нам на руку. Выходы перекроют, тебя поймают и хорошо, если просто начнут задавать вопросы, учитывая отношение к тебе профессора Диринга.
  - А разве камеры не покажут, как я вывожу Мэри из комнаты?
  - Покажут. И, к сожалению, я ничего не смогу с этим сделать. Но есть и хорошая новость, ведь во время тревоги до этого никому не будет дела - охрана примется искать очаг возгорания. Потом уже, конечно, записи пересмотрят, но ты ведь сама говорила, что рано или поздно на тебя все равно выйдут и начнется охота, поэтому сейчас главное - скорее отсюда сбежать. Вот на фоне твоего заявления я и сделал вывод, что для тебя это не станет такой уж большой проблемой в дальнейшем.
  - Что верно - то верно. - Согласно кивнула Элли.
  - В общем, а так, я смогу активировать тревогу дистанционно и сразу по всему зданию, что запутает персонал и собьет их с твоего следа. Себя же я защищу небольшим взломом системы, но это уже не твоя забота. Сейчас твоя единственная забота - ключ-карта от лифта.
  - Да, я помню. Украсть у Саймона.
  - Именно. После останется слишком мало времени, чтобы он успел заметить пропажу, поэтому, думаю, у тебя все выйдет.
  - Но времени останется мало также и для меня. Верно?
  - Ты права, поэтому я буду направлять тебя, что позволить не потерять драгоценные минуты.
  - И как же это?
  - Мы будем держать постоянную связь по мобильному телефону, и я смогу помогать тебе на протяжении всего побега.
  - Умно. Но как мы откроем дверь в комнату Мэри?
  - Нам и не нужно. - Генри пожал плечами. - Это сделает охрана на входе. Процедура, как и прежде.
  - Ты позвонишь им, чтобы они впустили меня внутрь?
  Генри кивнул:
  - Как выходить - сама уже знаешь, датчик просканирует тебя и только система убедиться, что ты не Мэри двери откроются, выпуская тебя из комнаты.
  - Стоп, но Мэри ведь в этот раз будет со мной.
  - Верно, поэтому тебе придется прибегнуть к ее силе.
  - Силе?
  - Именно. Она не сможет выломать дверь, как бы не пыталась, уж больно та прочна, но вот удержать, дабы не закрылась - да. Учитывая, что перед ее комнатой есть еще одно помещение с тем самыми датчиками и, получается, между коридором и комнатой две двери - соответственно, ей придется проделать это дважды. Главное, введи ее в курс дела.
  - Хорошо. Я поняла.
  - Радует, что на выходе дезинфекцию не проводят - не потеряем время.
  - Ну да. Еще вопрос, а разве Саймон не будет стоять у лифта?
  - Будет. Но только ты откроешь двери лифта, стоя в окружении остального персонала, где он, к слову, не должен тебя заметить, сработает стадный инстинкт, подкрепленный панической атакой на фоне бьющего отовсюду сигнала тревоги и все ломанутся к лифту. Благодаря чему ты сможешь затеряться в толпе, а если он захочет встать на пути испуганной толпы - пусть приготовиться быть растоптанным. Надеюсь, у него хватит ума этого не делать.
  - Откуда уверенность, что все получится именно так, как ты планируешь?
  - Нет никакой уверенности, лишь надежда и предположения, основанные на человеческой природе страха и любви.
  - Боже. Ты все так продумал. Когда только успел?
  - Ну. У меня, в отличие от некоторых, было достаточно времени обдумать свой план.
  - Ха. Ха. Очень смешно.
  - Но ведь это правда. - Улыбнулся Генри. - Хотя, чего уж теперь тыкать пальцем друг на друга. Нужно действовать.
  - Ты прав. - Элли направилась к выходу, когда остановилась, развернулась и добавила. - Спасибо тебе, Генри. Что бы я без тебя делала.
  - Рано пока благодарить. Сбегите для начала.
  - Не скажи, ты уже мне очень помог, как минимум своей поддержкой, максимум - планом.
  - Конечно, ведь ради вас с Мэри я это и делаю. Я же пообещал тебе, что помогу. Помнишь?
  - Генри...
  - Не надо. Прошу, ничего не говори.
  - Хорошо. - Элли улыбнулась, от смущения ее щеки покраснели, что она решила скрыть, опустив голову. - Спасибо.
  - Иди уже.
  - Точно! Все, я пошла.
  - Удачи. - Элли направилась к двери и Генри добавил. - Помни, сначала...
  - Да, да. Саймон. Я помню. - Со смешком перебила его Элли.
  - Вот и славно. - Уже вслед буркнул Генри.
  - Привет, Саймон. - Подскочила она к мужчине.
  - Элли! - Воскликнул охранник, смотря на женщину глазами полными восхищения.
  - Это я.
  - Я вижу. Ты что-то хотела?
  - Да, хотела. Скажи, ты все еще хочешь выпить со мной? - И хоть Элли говорила спешно, а от того и крайне неразборчиво Саймон все равно смог разобрать ее слова, ведь он слышал ровно то, что и хотел услышать.
  - Конечно. Очень хочу!
  - Отлично. Давай.
  - Что прямо сейчас? Вряд ли у нас продают спиртное.
  - Ты сказал спиртное?
  - Прости, а ты не пьешь? Я не знал. - Саймон неловко улыбнулся.
  - Ты хотел напоить меня?! А хотя знаешь, ладно - не важно. Проехали. Все равно на это нет времени.
  - Стой, на что нет времени?
  - А? Ни на что, я просто очень хочу пить.
  - Я понял. Сейчас устроим. А вечером мы с тобой еще увидимся?
  - Боюсь, что нет. Я вроде говорила, что вечером у меня работа, а выпить чего-нибудь хочется уже сейчас, пока есть свободная минутка. - Мило улыбаясь, женщина провела рукой по воротнику его пиджака. - Так что, ты составишь мне компанию или как?
  - Хорошо. Да! Сейчас принесу. Я живо! Жди здесь.
  - Ладно. - Элли осмотрела стол, когда глазами наткнулась на красную карточку.
  'Вот она'.
  - Можешь посидеть, если хочешь. - Саймон показал на свой стул.
  - Оу. Приятно.
  - Ага. - Саймон кивнул и побежал в сторону кафетерия. Элли уже потянулась к карточке, как мужчина внезапно развернулся, что заставило женщину мигом убрать руку. - Прости, не спросил, а что ты будешь?
  - Можно просто чай. - Махнула рукой Элли. - Зеленый. Лиственный.
  - Чай. Понял. Уже несу.
  - Спасибо.
  На эмоциях Саймон, не задумываясь, оставил карточку без присмотра на столе, чем и воспользовалась Элли.
  Женщина осмотрелась и, убедившись, что никто на нее не смотрит, схватила ключ-карту, после чего побежала обратно к Генри. Элли мчалась по коридору, когда внезапно за углом показался Саймон. Он как раз возвращался с кафетерия. При виде охранника женщина вмиг остановилась.
  'Уже? Так скоро! Черт'. Пронеслась в голове неутешительная мысль.
  Мужчина удивленно глянул на Элли:
  - Элли? Куда ты так спешишь?
  - Прости, Саймон, я только вспомнила, что мне нужно срочно возвращаться к работе. Надеюсь, ты не обидишься на меня за это.
  - Ну, что ты, конечно же, нет. Иди, раз так надо. - Мужчина понимающе кивнул.
  - Спасибо. Давай переложим наше чаепитие на завтра. Согласен?
  - Хорошо. - Саймон пожал плечами. - А завтра мы с тобой точно увидимся?
  - Обязательно. - Элли улыбнулась и дальше побежала.
  Саймон окинул печальным взглядом чашки в руках и, вздохнув, пошел к своему рабочему месту. Неизвестно, когда именно в суматохе он заметит пропажу, но это и не важно, ведь по плану к этому моменту Элли, скорее всего, здесь уже не будет.
  - Я достала ключ-карту! - Довольно крикнул Элли, стоя на пороге в операторскую.
  - Поздравляю. - Повернулся к ней Генри. - И почему тогда ты еще тут стоишь, а не идешь спасать Мэри?
  - Не знаю, просто решила забежать и сказать, раз мне по пути.
  - Тебе не по пути.
  - Черт. Ты прав!
  - А то. Иди уже давай! Я сообщу охране у двери, чтобы тебя пропустили. Помни, с этого момента отсчет пойдет на минуты. Главное, не растеряйся.
  - Плохого ты обо мне мнения, Генри. Поверь, я сильнее, чем кажусь. - Элли хмыкнула и демонстративно задрала подбородок.
  - В этом вы с ней похожи. Ладно, пора притворять наш план в жизнь.
  - Да. - Элли согласно кивнула и ушла.
  - Надеюсь, профессор Диринг не дал парням команды не впускать Элли Ньюэль внутрь. Иначе нам это сулит проблемами. - Генри вздохнул и схватил телефон.
  - Мисс Элли. - Обратился охранник и, кивнув напарнику, показал на дверь. - Прошу, проходите. Генри сказал нам, что вы придете.
  - Спасибо. - Элли нервничала, от чего ее голос дрожал.
  - Вновь решили заняться обучением?
  - Что? А, ну да, верно.
  - А почему тогда без книг?
  - У нас сегодня урок, посвященный моральному выбору. Его можно провести и без дополнительной литературы.
  - Понятно. - Охранники переглянулись.
  - Так, я могу войти?
  - Конечно.
  Элли шагнула в комнату. Дверь за спиной закрылась и началась уже привычная для нее процедура сканирования и дезинфекции.
  'Слава Богу, они ничего не заподозрили'. Облегченно выдохнула женщина.
  Проверка закончилась и впереди открылась дверь, впуская ее внутрь.
  - Мэри, дорогая. - Переступив порог, Элли, зовя девочку, осмотрелась по сторонам.
  - Мама! - Радостно воскликнув, Мэри покинула свой любимый угол и, подбежав к ней, обняла женщину.
  - Привет. - Элли присела и посмотрела Мэри в глаза. - Прости, но у нас нет на это времени.
  - Нет времени, почему?
  - Я пришла забрать тебя отсюда.
  - Забрать?
  Элли кивнула:
  - Помнишь, я говорила, что мы тут больше не задержимся?
  - Да, мам.
  - Хорошо. Вот момент и настал. Скажи, ты ведь хочешь пойти со мной? Хочешь, чтобы боль исчезла и весь этот кошмар закончился?
  - Конечно, мама.
  - Молодец. Я искренне рада это слышать. - Мэри улыбнулась. Элли поцеловала девочку в лоб. - Тогда иди за мной, я выведу нас. Доверься мне.
  - Я верю. - Со слезами на глазах ответила Мэри.
  - Я люблю тебя, моя дорогая. - Более не сдерживая в себе эмоций, сказала женщина.
  - Я тебя тоже люблю, мама.
  И тут, словно по расписанию, у Элли зазвонил телефон. Она посмотрела на экран: 'Генри'.
  - Генри, я у Мэри. Мы готовы уходить. - Женщина приложила телефон к уху.
  - Знаю, я вижу вас через камеру наблюдения.
  - Что дальше?
  - Не выпускай телефон из рук. Я начинаю.
  По всему зданию забил сигнал тревоги. Комнату озарило красным светом.
  - Элли, готовься, к вам идут. - Предупредил голос в динамике телефона.
  - Мисс Элли! - Окликнул ее с коридора охранник. - Простите, но нужно уходить - включилась пожарная сигнализация.
  - Спасибо, я сейчас.
  Женщина наклонилась к девочке:
  - Не бойся, моя дорогая. Все будет хорошо.
  - Я и не боюсь, мама. Я знаю.
  - Молодец. Послушай, я говорила, что выведу нас отсюда, но проблема в том, что мне не справиться без твоей силы. Ты поможешь мне?
  - Всегда.
  - Хорошо. Сейчас я открою эти двери, твоя задача держать их, не позволяя закрыться. Справишься?
  Девочка посмотрел на дверь, затем снова на Элли и кивнула.
  - Умница. Пошли.
  Но их опередил охранник, мужчина вскочил внутрь и только увидел женщину, мигом выпалил:
  - Мисс Элли, прошу вас проследовать за мной!
  - У нас что, начался пожар? - Элли сделала вид, будто удивилась.
  - Похоже на то. Но мы пока не знаем, где именно - система безопасности лаборатории оповещает о том, что пожар повсюду, но это явно какая-то ошибка или сбой. Идите за мной.
  'А Генри молодец. Его план сработал'. Хмыкнула женщина.
  - Стойте. А как же девочка?
  - Простите, но на ее счет никаких указаний не поступало. Согласно регламенту по безопасности все подопытные, кроме особо важных, в чрезвычайных ситуациях должны оставаться в своих камерах для предотвращения возможных последствий. Мы не можем рисковать людьми, особенно учитывая и без того наличие паники среди сотрудников.
  - Но она особо важна! Спросите у Диринга - он подтвердит мои слова! Вы не можете ее здесь так просто оставить!
  - Простите, мисс. У меня приказ, я обязан ему подчиняться. Девочка останется в своей камере. - Охранник схватил ее за руку и потащил за собой.
  'Вот только он не все продумал. Черт!'.
  - Мэри! - Женщина пыталась вырваться. Она посмотрела на девочку. - Ты можешь не понимать того, о чем я сейчас тебя попрошу. Можешь не соглашаться с этим, но мне нужна твоя помощь. Нам она нужна! Если ты хочешь выжить, если хочешь сбежать отсюда, если не желаешь разлучаться со мной - прошу тебя, дорогая, съешь его, съешь охранника прямо сейчас или нам не жить!
  - Что?! - Мужчина, выпученными от шока глазами поглядывая на Элли, остановился. Он отпустил ее и осторожно потянулся к автомату. - Не смей! Девочка, ты слышишь меня?
  - Давай! - Выкрикнула женщина и в сторону отскочила.
  Охранник успел сделать залп из оружия, прежде чем девочка открыла рот и проглотила мужчину целиком. И хоть в одежде остались дырки от пуль на самой девочке Элли повреждений не обнаружила.
  - Удивительно. - Воскликнула она.
  - Мама. - Мэри повернулась к женщине, та подбежала к ней и мигом обняла. - Что я наделала?
  - Ничего плохого, дорогая моя. Успокойся. Все хорошо. Ты молодец. Поверь мне, так было надо, иначе никак. Ты спасла нас. Пошли, на выходе будет ждать еще один охранник. Ты готова?
  - Это точно нужно делать?
  - Да, моя дорогая. Для нашего с тобой выживания - просто необходимо.
  Элли отступила назад и посмотрела на девочку. Ее глаза в ужасе округлились. Во время объятий она не заметила каких-либо изменений, но сейчас она видела перед собой девочку 15, вместо 13 лет на вид. Вот только у нее совсем не было времени на этом зацикливаться, а потому они просто побежали.
  Дальше следовали плану: Элли открывала двери, Мэри держала их, дабы не закрылись. Женщина первой попала в коридор, она осмотрелась, но никого не нашла. Охранника на выходе тоже не оказалось.
  'Видимо, не подозревая о моих намерениях, с нами остался только один охранник, второй же побежал на сигнал тревоги'. Заключила она. 'Ну, так даже лучше'.
  - Все, ты можешь выходить. - Элли повернулась к девочке, махнув той рукой. Дождавшись, пока Мэри покинет комнату, осторожно переступив порог, Элли добавила. - Пошли.
  И повела девочку за собой.
  - Генри. - Элли снова приложила к уху телефон. - Куда нам дальше?
  Но мужчина молчал.
  - Генри! - Крикнула в микрофон женщина. - Ты здесь?
  Она посмотрела на экран телефона - минуты тикали, разговор продолжался.
  - Ответь мне!
  - Я. Я. Да, я здесь. Прости. Я просто смотрел видео с камеры наблюдения в комнате Мэри. И...
  - Генри, прошу. - Перебила его Элли. - Я знаю, о чем ты подумал, но, поверь мне, сейчас не до этого - нам нужно сбежать отсюда. Помнишь?
  - Да, ты права.
  - Это нужно было сделать, иначе никак.
  - Я не знаю, был ли у вас другой выход, но и не мне судить об этом, ибо на твоих плечах сей груз.
  - Генри, давай без философских изречений, прошу. Лучше веди нас и поскорее!
  - Конечно. Бегите прямо по коридору. Путь открыт.
  И они побежали.
  'Всему персоналу проследовать к выходу из лаборатории. Объявлена полная эвакуация! Повторяю. Всему персоналу проследовать к выходу из лаборатории. Объявлена полная эвакуация!'. Зазвучал из динамиков на стенах машинный голос.
  Генри тем временем сидел в операторской и размышлял над природой девочки: 'Кто она - человек или все же монстр? И достойна ли она в таком случае того, чтобы находиться в обществе среди других людей?'. Но было уже поздно отступать назад, его рассуждения ничего не изменят, ведь сам участвовал в ее освобождении. Если не ради девочки, то угождая желанию Элли, выполняя тем самым данное ей обещание, он и помогал им. Понимал, что отныне связан долгом и обязательствами перед женщиной, которые сам же на себя и взвалил.
  У лифта Элли с Мэри встретила толпа людей: сотрудники лаборатории, которых уже согнали сюда. Казалось, плохо, но нет, как раз наоборот, это им на руку сыграло, ведь в толпе сложнее заметить конкретного человека.
  - Держись рядом. - Шепнула женщина, к девочке наклонившись. Мэри в ответ согласно кивнула.
  И они двинулись сквозь толпу, аккуратно, дабы не привлечь к себе лишнего внимания, огибая людей вокруг, когда наконец-то дошли к лифту. Элли достала ключ-карту и приложила ее к панели на стене. Что-то пикнула, и двери лифта открылись.
  - Быстрее. - Сказала женщина, и они с Мэри вскочили внутрь.
  За ними в лифт рванули и все стоящие тут люди.
  - Мама. - Девочка прижалась к Элли.
  - Спокойно, дорогая. Все будет хорошая. - Борясь с давлением толпы и пытаясь устоять на ногах, ответила женщина.
  - Стойте! Как? Куда вы?! Нельзя! Запрещено! - Элли услышала, как кричал снаружи Саймон, но безуспешно, двери лифта закрылись, его уже было не остановить - кабинка начала стремительно подниматься наверх.
  - Элли. - Донеслось с телефона.
  - Да, Генри.
  - Прости, но мне пора. За мной пришли. Насильно заставляют эвакуироваться. Говорят, у нас тут пожар. - Со смешком в голосе сказал мужчина.
  - Правда, пожар? Надо же. Ну, раз такое дело - иди, конечно. Безопасность важнее. - Поддержала его шутку Элли.
  - Верно. Беда лишь в том, что при таких обстоятельствах я больше не смогу вам помогать.
  - Генри, незачем тебе извиняться, ты и так для нас много сделал. Спасибо тебе большое. За все спасибо.
  - Не за что. - Генри вздохнул. - Вы дошли до лифта?
  - Сейчас как раз стоим в нем.
  - Что ж, в таком случае последнее, что мне остается - пожелать вам удачи. Береги себя Элли и Мэри в обиду не давай.
  - И ты тоже береги себя, Генри.
  - И не давай, чтобы она другим вред причиняла.
  - Генри...
  - Все, пока. - И он резко повесил трубку.
  - Прощай. - Уже в пустоту шепнула Элли.
  - Мама? - Девочка посмотрела на женщину своими черными печальными глазами. - Все хорошо?
  - Да, моя дорогая. А будет еще лучше. - Губы Элли растянулись в легкой улыбке, и она в очередной раз поцеловала девочку в лоб.
  Лифт остановился. Двери открылись и люди рванули к своим автомобилям на парковке.
  - Скорее, за мной. - Элли сделала точно также. Она, схватив Мэри за руку и потянув за собой, побежала к своей машине.
  - Садись. - Сказала Элли, открыв пассажирскую дверь. После чего заняла место водителя и завела двигатель. Затем, пристегнув себе и девочке ремень безопасности, добавила. - Ехать будем быстро, поэтому держись.
  - Мам, но куда мы поедим?
  - Домой, Мэри, мы поедим домой.
  - Мне нравится. - Мэри улыбнулась.
  - Я рада это слышать. Тогда вперед? - Девочка кивнула.
  Женщина вдавила педаль газа и машина, тронувшись с места, помчалась прочь с парковки.
  - Мам, я проголодалась. - Спустя добрую часть пути сказала девочка и схватилась за бурчащий живот.
  - Бедняжка. Не переживай, мы сейчас что-нибудь придумаем. О! Дальше по дороге есть супермаркет. Зайдем и возьмем тебе поесть. Хорошо?
  - Угу. - Продолжая держаться за живот, девочка с трудом улыбнулась, казалось, голод причиняет ей боль.
  - Потерпи еще немного. - Заметив это, Элли попыталась ее успокоить.
  Теперь женщина поняла, что именно имел в виду мистер Диринг, когда говорил про сущность, которая убьет девочку.
  И только машина затормозила, заняв ближайшее свободное к магазину парковочное место, как они резво выскочили на улицу и побежали к входу.
  Элли знала, чем кормили девочку в лаборатории, а потому сразу повела ее в мясной отдел.
  - Так, говори скорее, что ты будешь?
  - Вот это. - Мэри показала на холодильник с телячьими ножками.
  - Одну? - Спросила женщина.
  - Нет. Две, две. - Девочка покачала головой.
  - Две? - Протянула Элли. - Хорошо. Тебе этого точно хватит?
  - Ага. - Девочка облизала губы.
  - Отлично, тогда берем! - Элли взглядом нашла продавца и окликнула парня. - Запакуйте нам эти две ножки, пожалуйста.
  - С вас 149 долларов, как будете платить? - Спросил кассир.
  - Кредитной картой. - Женщина достала карточку и протянула ее работнику.
  - Операция прошла успешна. Спасибо, что посетили наш магазин. Хотите узнать о бонусах, которые вы можете получить, приобретая нашу продукцию?
  - Нет. Извините, но мы торопимся.
  - Что ж, в таком случае всего вам хорошего.
  - Спасибо, и вам. - Элли забрала карту, схватила пакет и повернулась к девочке. - Все, пошли. Бегом.
  - До свидания. - Удивленно уставившись на убегающую женщину, вслед помахал рукой кассир.
  Они встали за машину. Элли осмотрелась по сторонам:
  - Вроде никого. Можно. - Она открыла пакет. - Давай, ешь скорее, и поедем дальше.
  - Хорошо. - Мэри осторожно потянулась к пакету и также осмотрелась.
  - Не стесняйся. Начинай.
  Девочка с легкостью вытащила с пакета телячью ножку весом не меньше двадцати килограмм одной только рукой и поднесла ее к лицу. После чего Элли увидела то, что никогда не могла застать, хотя не очень и хотелось, в лаборатории, когда занималась обучением девочки. Кроме, конечно, того случая с охранником, но тогда она от страха на это короткое мгновение закрыла глаза. Мэри широко открыла зубастый рот и в одночасье проглотила, казалось бы, столь большой, к тому же, еще и сырой кусок мяса. Вторая, весом в тридцать килограмм, следом пошла.
  Девочка отрыгнула и довольно улыбаясь, погладила живот - еще бы, ведь она за раз суммарно съела мяса на пятьдесят килограмм.
  - Ты наелась? - Поинтересовалась женщина.
  - Да.
  Элли была бы крайне удивлена, если бы девочка ответила: 'Нет'.
  - Вкусно?
  - Угу.
  - Отлично, поехали домой?
  - Ага. - Кивнула Мэри.
  Но когда они сели в машину Элли довелось увидеть то, чего она уж точно никак не ожидала увидеть, и поразившее ее гораздо сильнее даже процесса поедания девочкой пищи: внешность девочки начала меняться прямо на глазах. И вот, спустя минуту, напротив уже сидела девочка лет 16 на вид.
  - Господи, так быстро! - Увидела и мигом поняла, что чем больше девочка ест, тем быстрее она растет.
  'На год повзрослела'. Мысленно удивилась Элли. 'Возраст сложно заметить, но вот метаморфозы, происходящие с ее лицом - нет'. На них женщина и опиралась, когда судила о возрасте девочки. 'Вряд ли все дело в качестве или виде мяса, либо количестве поедаемого за раз - это утоляет голод, но не более. Думаю, в ее теле действует накопительная система массы, которая, достигая своего пика, преобразует облик Мэри, делая ее старше. Боже! Такими темпами она рано состарится. Но и не есть она тоже не может, ведь, по всей видимости, это причиняет ей боль. Выходит, замкнутый круг какой-то. Черт!'.
  Женщина шокировано уставилась на Мэри и не отводила глаз, пока девочка не спросила:
  - Мам, мы скоро поедим?
  - Да, конечно, дорогая, уже едем.
  Машина тронулась с места и двинулась вперед.
  Поначалу ехали в тишине, но ехали быстро, от чего вскоре у девочки возник вполне резонный вопрос, который та и поспешила озвучить:
  - Мам, почему ты едешь так быстро?
  - Прости, дорогая, но. - Элли задумалась: 'Чтобы ей ответить?'. - Есть один человек, который очень хочет тебя увидеть, поэтому мы так спешим.
  - Правда? Кто?
  - Мой муж.
  - Папа?
  - Да, дорогая, именно так - теперь он твой папа.
  - А где папа работает?
  - Он занимается перевозками пассажиров. Это называется водитель автобуса. Он сейчас как раз должен быть дома, у него сегодня вечерняя смена.
  - Мама.
  - Что, дорогая?
  - А у тебя есть еще дети, кроме меня? - С долей ревности поинтересовалась Мэри.
  - Нет, у меня нет детей.
  - Почему? - Уголки губ, на которые глянула Элли, не дадут соврать - на них проскочила мимолетная улыбка. Девочка, даже не смотря на всю испытываемую сейчас к женщине жалость, явно была рада это слышать.
  - Это сложно объяснить. - Элли выдохнула. - Скажем так, я не могу иметь детей.
  - Почему?
  - Ну, наверное, потому что я очень сильно хотела тебя, а при этом больше детей быть не должно, вот и ждала. За то теперь у меня есть ты, и все былые проблемы остались позади.
  - А почему больше не может быть детей?
  - Так мне сказал пришедший во сне ангел.
  - Понятно. - Девочка, поверив, кивнула и, повернувшись к женщине, добавила. - Я люблю тебя, мама.
  - И я тебя. - С улыбкой на губах ответила Элли.
  Остаток пути, за исключением шума двигателя, прошел в тишине.
  Наконец-то они подъехали к дому. Элли остановила машину и, рукой указав на небольшой, но милый и уютный одноэтажный домик, окруженный маленьким, под стать ему, двором, сказала:
  - Это мой дом.
  - Красивый. Мне нравится.
  - Что, правда? - Удивившись, спросила Элли.
  - Да, именно таким я его себе и представляла.
  - Неужели? Это поистине чудесно, ведь отныне это и твой дом тоже, поэтому очень важно, чтобы он тебе нравился. Хочешь войти?
  - Конечно. - Радостно воскликнула Мэри и закивала головой.
  - В таком случае пошли внутрь и ты все там осмотришь? Покажу тебе твою комнату. - Элли подмигнула.
  - Угу. - В очередной раз кивнула Мэри.
  Они покинули салон автомобиля и направились к дому. Остановившись на пороге, Элли достала ключ и со словами:
  - Добро пожаловать! - Открыла дверь, пропуская девочку вперед.
  Они стояли в холле и Мэри крутила головой в разные стороны, поражаясь здешним масштабам, особенно учитывая, что до этого она видела лишь свою комнатку в лаборатории, в которой и провела первые годы своей жизни.
  Внезапно Элли крикнула:
  - Дорогой, я вернулась! - Затем заглянула в комнату, предназначение которой Мэри еще не ведала, но заметила, что там стоял большой стол, вокруг которого расположилось несколько стульев, и повторила. - Роберт, ты дома?! У нас гости как-никак, не вежливо заставлять их ждать.
  - Гости. Какие еще гости? Не знал, что мы кого-то ждем. - Наконец-то в холле показался мужчина. На нем была синий пиджак на белую рубашку и темные брюки, на голове картуз с эмблемой, на которой изображен автобус. Он как раз застегивал запонки на рукаве, когда наклонился поцеловать Элли. - Я был в душе. Незачем так кричать.
  Мужчина жестом головы попросил Элли помочь ему с галстуком.
  - Прости. Подумала, тебя нет дома. - Пожала плечами женщина, пока завязывала мужу галстук. - И нет, мы никого не ждали, этот внезапный гость - сюрприз.
  - Ох, как интересно. К слову, а ты почему сегодня так рано? Этот вопрос меня тоже заинтересовал. На работе что-то случилось?
  - Нет. - Элли махнула рукой. - Там все нормально.
  - Ну, это хорошо. А что тогда?
  - Та просто решили отпустить пораньше. Вот и все.
  - Праздник какой-то. - Хмыкнул мужчина.
  - Ага. Типа того. - Ответила женщина и мигом сменила тему разговора. - А ты почему одеваешься? Я думала, тебе только вечером на работу.
  - Да, понимаешь, тут такое дело - меня вызвали, хотят, чтобы уже заступил на смену. Вроде кому-то плохо стало из наших водителей, и он не сможет выйти.
  - Понятно.
  - А нам с тобой лишними деньги не будут.
  - Да, ты прав, особенно учитывая тот факт, что нас теперь трое.
  - Что, прости? - Мужчина даже запнулся, выговаривая эти два простых слова, так он удивился ее словам. - Ты беременна? О, чудо! А мы думали, что это невозможно.
  Роберт уже потянулся к Элли, чтобы на радостях обнять ее, но женщина поспешила его остановить:
  - Увы, нет, но это все равно не должно являться поводом, дабы не порадоваться за нас.
  - В каком это смысле? Что ты имеешь в виду? Элли, я, правда, не понимаю.
  - Спокойно. Сейчас ты все поймёшь. - Женщина шагнула в сторону и за ее спиной показалась девочка. - Познакомься, это Мэри.
  Девочка неуверенно улыбнулась и со словами:
  - Привет, папа. - Вскинув для объятий руки, двинулась в сторону мужчины.
  - Что? - Только и успел вымолвить Роберт, округленными глазами осматривая девочку. - Элли, можно тебя на пару слов?
  Он схватил женщину за локоть и потащил за собой в другую комнату.
  Элли повернулась и глянула на Мэри, перекидывающей свой печальный взгляд с одного взрослого на другого:
  - Прости, дорогая, жди здесь - мы скоро вернемся. - Оставив растерянную девочку на пороге комнаты стоять.
  И только женщина оказалась в комнате, как дверь за ней тут же закрылась.
  - Элли, что это еще такое?! Кто это?!
  - Роберт, прошу, успокойся. Это Мэри.
  - Да, я это уже понял. Откуда она взялась?!
  - Какая разница? Разве это важно, если теперь у нас есть дочь?
  - Что?! Что ты несешь? Конечно, важно! И какая еще, к черту, дочь?! Где ты ее забрала? У кого отняла? В детдоме?
  - Боже, сколько вопросов. - Улыбнулась женщина.
  - Отвечай! - Потребовал мужчина. - Я должен знать, кого ты привела к нам в дом.
  - Я ни у кого ее не отнимала, что за глупости. И нет, не в детдоме.
  - Хорошо, тогда где?
  - На работе. Мне дали ее на работе и попросили присмотреть за ней. Сугубо на временной основе, поэтому не переживай, но сказали, что если она мне понравится - могу оставить себе.
  - Что, других кандидатур на эту роль не нашлось?
  - Я сама вызвалась. - Пожала плечами Элли.
  - Понятно. Стоп! Что?! Ты совсем крышей поехала?
  - Почему это?
  - Почему? Почему! Ты еще спрашиваешь? Хватает же тебе наглости!
  - Я бы попросила тебя не кричать на меня!
  - Не кричать, ага. Как же. А что мне остается делать?!
  - Объяснить мне свою позицию. Спокойно и без нервов.
  - Ты издеваешься? А хотя знаешь, ладно, ты права. Извини. Сейчас я тебе все просто по полочкам разложу, раз ты этого так хочешь. Вот, слушай! Во-первых, что значит 'дали', 'присмотреть' и 'могу оставить себе'? Ты хоть сама себя слышишь? Это что, по-твоему, бездомное животное приручить? Это живой человек, при чем, маленький ребенок. Как ты себе это представляешь? С чего взяла, что мы станем ей хорошими смотрителями, когда у самих никогда не было детей?
  - Мы же с тобой всегда хотели детей, помнишь? Уверена, справимся. Мы уже давно были к этому готовы, как материально, так и эмоционально.
  - К детям - да, такому вот их появлению - однозначно нет. Согласен, я тоже хочу детей, но этого мало, поэтому тебе не кажется, что твое желание затуманило тебе рассудок, подтолкнув на крайне безрассудный поступок? Элли, твою же мать, такие вопросы нужно обсуждать вместе, а не принимать импульсивные и скоротечные решения в одиночку. Ты это понимаешь?
  - Поверь мне, данное решение таковым не являлось.
  - Ах, даже так. То есть, ты хочешь сказать, что уже давно это планировала. Я правильно понимаю? Попрошу быть со мной честной. - Элли кивнула. - Значит, да. Понятно. В таком случае ты тем более должна была сначала рассказать обо всем мне. Почему умолчала? Вижу ведь, что намеренно.
  - Боялась, что не согласишься! Вот, сказала. Доволен?
  - Нет, а знаешь почему? - Элли покачала головой. - Потому что, как раз в этом все и дело. Ты правильно боялась.
  - Прости.
  - Чего уж теперь. - Выдохнул мужчина. - Во-вторых, ответ ка ты мне на еще один вопрос, который также не дает мне покоя. Почему она назвала меня папой? Это еще что за хрень?!
  - Ну, Роберт, войди в положение, у малышки совсем нет родителей, как ей еще тебя называть? Ты ведь тот, кто приютил ее, спас. Ты для нее все, главный мужчина в жизни.
  - Твою мать, Элли! Ты не меняешься. И из-за этого мы снова возвращаемся к тому, с чего начали наш разговор. Пока еще ничего не решено! И, к слову, мне вот интересно, как она тебя называет? Мамой?
  Женщина вместо ответа виновато голову опустила.
  - Твою же мать! Да ладно. Нет. Этого просто не может быть.
  - Чего именно?
  - Хотя постой, кажется, я все понял. Это ты о ней мне все последние дни рассказывала, я прав? Это она тот самый новый проект вашей фирмы. За ней ты наблюдала все это время, верно?
  - Возможно, и что в этом такого? Что с того?
  - А то! Боже, чем вообще ваша контора занимается? Откуда у вас там бездомные дети? Это не очень похоже на обычный психологический эксперимент. Что за тайна, покрытая мраком, что ты об этом даже своему законному супругу рассказать не можешь?!
  - Прости, я подписала документ о неразглашении, если они узнают и это всплывет...
  - Ладно, хорошо, молчи. Я понял. - Спешно перебил ее мужчина. - Не говори - раз не позволительно. Нам не нужны еще большие проблемы, чем имеющиеся уже сейчас.
  - Спасибо.
  - Нет поводов тебе меня благодарить! Пришло время к финальному вопросу. Так сказать, в третьих и последних. - Элли ожидающе уставилась на Роберта. - Ответь мне вот еще на что: помимо имени, которое ей, почему-то я в этом уверен, ты придумала, данный ребенок имеет хоть какие-то документы, подтверждающие его существование и принадлежность?
  - Есть документы с роддома.
  - Хорошо, они у тебя?
  - Нет, у меня на руках их нет. - Взгляд женщины к полу припал.
  - А достать ты их сможешь?
  - Боюсь, тоже нет.
  - Дай угадаю, и поделиться причиной 'почему нет?' также не можешь. - Элли подняла глаза и головой покачала. - Превосходно.
  - Роберт, мы что-нибудь придумаем. Я уверена, оформим.
  - Ну да, конечно. - Хмыкнул мужчина. - Я тебе одно скажу: это уже перебор!
  А после на несколько минут в комнате повисла тишина, которую нарушила Элли со своим вопросом:
  - Так, она может остаться у нас?
  Роберт устало выдохнул:
  - Слушай, давай так - мне пора уходить на работу, но когда я вернусь - мы обязательно продолжим этот разговор. Скорее всего, это будет уже завтра, еще ведь нужно выспаться. Хорошо?
  - Ладно. - Печально женщина кивнула.
  - Прости, но пока я ничего конкретного сказать не могу, кроме того, что ты меня, мягко сказано, очень удивила нашим гостем.
  - Знаю. Думала, тебе понравится. - Женщина пожала плечами.
  - Я понимаю твои чувства. - Роберт взял ее за плечи. - И одобряю стремление. Просто это все слишком неожиданно и странно, чего уж там скрывать. Плюс, я ее совсем не знаю, чтобы она мне могла вот так сразу понравиться. Это ведь ты проводила с ней все те дни в беспрерывном общении и взаимном познании, не я.
  - Поверь, стоит вам заговорить, как ты тут же изменишь свое мнение о ней.
  - Не сомневаюсь, но прими к сведению, что мы еще не приняли окончательного решения относительно ее проживания в нашем доме. Сегодня ее, понятное дело, никто за дверь не выставит - пусть переночует у нас, конечно же, но завтра, как я ранее и сказал, мы еще к этому вернемся.
  - Я поняла.
  - Рад это слышать. - Он поцеловал Элли в лоб и направился к двери.
  В холле его встретила Мэри. Девочка ожидающе уставилась на мужчину. Тот от испуга дернулся, скривился и, обойдя ее стороной, поспешил к выходу.
  И только входная дверь захлопнулась, как следом из комнаты вышла Элли.
  Девочка повернулась к женщине и спросила:
  - Папа не рад меня видеть?
  - Нет, не переживай. Просто он пока не свыкся с этой счастливой новостью. - Элли попыталась обмануть девочку, хоть и понимала, что, не смотря на свой юный возраст и слабую социализацию, она не лишена слуха и знает этимологию многих слов. Женщина тешила себя лишь тем, что делает это для ее блага.
  Девочка также поступила на удивление благоразумно - сделала вид, что поверила. Она подыграла Маме.
  - Понятно. - Но вот скрывать эмоции Мэри пока не умела - девочка тяжело вздохнула и печально опустила голову.
  Уловив это, Элли предложила:
  - Не хочешь осмотреть дом? Покажу тебе твою комнату.
  - Да, конечно! - Радостно воскликнула девочка.
  Элли смотрела на нее и у самой невольно на лице появилась улыбка. 'Вот она прелесть детей'. Подумала женщина. 'Чем-то хорошим им с легкостью можно поднять настроение. Они так быстро переключаются и забывают прошлые обиды. Не то, что взрослые'.
  - Тогда идем.
  Тем временем в лаборатории.
  Тревога стихла. Персонал не обнаружил следов пожара. Началось расследование и поиск виновных, дабы ответить на вопрос: 'кто именно активировал сигнализацию и для чего?'. Но это в целом, а пока перед Дирингом предстала частность.
  К профессору, одиноко бредущему по коридору, подбежал ученый в белом халате и, пытаясь отдышаться, руками опираясь на коленки, сказал:
  - Экземпляр. Он. Он пропал.
  - Что?!
  - Провели обыск в камере. Та пуста - девочки там нет. Также один из охранников не выходит на связь.
  - Твою мать! Хорошо, спасибо. - Ученый дальше побежал, а Диринг вдумчиво потер подбородок. - Интересно, где мисс Элли? Я что-то не видел ее после окончания тревоги, та и во время, к слову, тоже.
  Мужчина развернулся и, мигом позабыв о других делах, спешно направился в операторскую.
  Дверь издала пронзительный писк, на звук и повернулся Генри. На входе стоял Диринг. Профессор без долгих приветственных речей сразу приступил к делу:
  - Генри, покажи последнюю запись с камер наблюдения перед включением сигнализации. - Диринг понял, нет смысла спрашивать лично у него - все равно не скажет правды, он ведь с ней заодно. Только потеряет время. Так он думал, хоть и не было у него на это доказательств. Компьютер же, напротив, не соврет.
  - Конечно, сейчас, профессор. - И Генри принялся искать видеофайл.
  'Быстро он догадался'. Недовольно сжал губы оператор.
  - Вот. - Генри рукой повернул монитор к профессору и воспроизвел запись.
  - Я так и думал. - Досмотрев видео до конца и выпучив то ли от шока, то ли от злости глаза, шепнул Диринг и уже мысленно добавил:
  'Она так и не прислушалась ко мне'. После чего печально вздохнул.
  Но он другого и не ждал, зная ее характер, хотя на секунду и пожалел, что тогда так ничего ей о своем прошлом и личном мнении о монстре не рассказал, а вскоре вспомнил, как Элли к нему относилась, и понял, что все равно не поверила бы она ему и мысленно заключил:
  'Это было предрешено и ничего бы не изменило'.
  - Мне вызвать охрану, профессор? - Поинтересовался Генри.
  - Нет, они тут не помогут. Ладно, спасибо, Генри, ты молодец.
  Сказал напоследок профессор и покинул операторскую. Мужчина, казалось бы, предусмотрительно вышел в коридор, но сделал всего несколько шагов прежде, чем остановиться и нетерпеливо достав с кармана халата телефон, набрать номер и начать разговор, что позволило Генри все через дверь услышать.
  - Гарринс, это снова я - Диринг. Да, привет. Не отвлекаю? Отлично. Мне снова нужна твоя помощь. Встретимся в моем кабинете через...
  Дальше Генри услышал лишь шаги и отдаляющийся, а от того неразборчивый голос.
  - Черт! Лучше предупредить Элли, говорят, этот Гарринс - военный, который и занимался поиском девочки. Боюсь, теперь Диринг отправит его на поиски Элли. Адрес в ее досье указан, а в личности похитителя профессор точно не сомневается, запись с камеры наблюдения тому доказательство. Одно радует: меня он пока еще не успел в чем-либо обвинить или заподозрить. Хотя время покажет. - Мужчина вздохнул. - Ему сейчас и других проблем, помимо меня, хватает. Уверен, даже без прямых доказательств - он все равно думал о моей связи с Элли и причастности к их побегу, поводы ведь были.
  Генри замолчал, но лишь на короткое мгновение, после которого пожал плечами и также вслух добавил:
  - Ну и ладно, черт с ним! Что сделано - то сделано и нет пути назад. - Все пытаясь себя успокоить. - Чего уж теперь жалеть, а так хоть доброе дело сделал - Элли с Мэри помог. По крайней мере, я на это надеюсь. Вот, кстати, заодно узнаю, как у них там дела. Точно! Все, пора звонить.
  - Мама, ты же говорила, что у тебя больше нет детей.
  - Так и есть, а что?
  - В этой комнате очень много детских игрушек.
  - Да, дорогая. - Элли печально вздохнула. - Ты пойми то, что у нас с папой не было детей - не значит, что мы их не хотели.
  - Понимаю. - Мэри обняла женщину.
  - Ладно. - И тут к Элли вновь вернулась улыбка вместе с хорошим настроением. - Чего печалиться, теперь у меня есть ты.
  - Ага. И я никуда не денусь. - Девочка крепче женщину обхватила.
  - Знаю, спасибо тебе за это.
  Элли головой покрутила, когда глазами наткнулась на кровать, на которую в тот час рукой показала:
  - А вот здесь ты будешь спать. - Сказала Элли, и девочка, отпустив ее, подошла и радостно запрыгнула на кровать. - Нравится?
  - Да!
  - Это хорошо. Не самая лучшая кровать, конечно, но явно удобней той лежанки, на которой ты в лаборатории спала.
  На мгновение Мэри прекратила скакать на кровати, она пытливо уставилась на женщину, но Элли больше не сказала ни слова.
  Элли как раз показывала девочке оставшуюся часть ее комнаты, когда услышала донёсшийся с холла звук, показавшийся ей до боли знакомым - песня на звонке телефона, оставленного вместе с ключами у входной двери на тумбе.
  - Слышишь? - Спросила она у девочки. - По-моему мне кто-то звонит. Подожди здесь, ладно? Я проверю и сразу вернусь.
  Мэри одобрительно кивнула, и женщина покинула комнату.
  'И вправду кто-то звонит, причем настырно. Не ошиблась'. Проскочила мысль в голове. Элли схватила телефон, на экране высветился номер и имя позвонившего.
  'Генри. Что ему нужно?'. Насторожилась женщина, но все же приняла вызов.
  - Алло, Генри?
  - Да, Элли, привет.
  - Привет. Чего звонишь? Что-то случилось? - Обеспокоенно поинтересовалась Элли.
  - А ты проницательна.
  - Я просто знаю, что ты бы без повода не позвонил.
  - Ты права. Ну, во-первых, хотел спросить, как вы. А во-вторых, имеется и более существенная причина.
  - С нами все нормально. Так что за причина, Генри?
  - Это хорошо. Скажем так, у меня есть для вас неприятные новости.
  - Генри, что случилось? Не томи.
  Мужчина выдохнул и сказал:
  - В общем, заходил ко мне профессор, просил показать ему последние записи с камеры видеонаблюдения, установленной в комнате Мэри, перед сигнализацией.
  - Уже?! Быстро он все понял.
  - И не говори. Сам так подумал.
  - И что?
  - Я подслушал его разговор по телефону, он звонил некоему Гарринсу. Никогда прежде его в глаза не видел, но слышал о том, что это какой-то бывший военный, а ныне цепной пес Диринга.
  - Знаю, встречались. И что ты хочешь этим сказать?
  - Сама подумай. Он ведь не просто так звонил своему 'Хантеру'.
  - Да, понимаю. Отправил на мои поиски.
  - Верно.
  - Этого я и боялась, хотя и была готова.
  - Уж надеюсь, они явно уже обговорили план действий и направляются к тебе, а в их навыках в поисковых работах сомневаться не приходиться - девочку они относительно быстро нашли и захватили.
  - Согласна.
  - Слушай, Элли, прости, но я не смогу тебе с этим помочь - сам сейчас вишу на волоске и очень рискую, делая этот звонок. Диринг точно меня подозревает в содействии и только закончит с тобой, как бы это грубо не прозвучало - примется и за меня.
  - Я и не прошу, это мои проблемы. Я благодарна тебе уже за то, что рискуя собой, решил предупредить меня.
  - Не за что.
  - К слову, а разве они не прослушивают мои звонки?
  - Не на этом этапе слежки. Не бойся, я знаю.
  - Учту. - 'Откуда?'. Этот вопрос ее сейчас мало интересовал. Другое дело - слово 'слежка', за которое зацепился ее ум, что привело к активации одной занимательной ячейки памяти.
  - Элли, все, чем я могу помочь - пожелать тебе удачи и сказать: будь осторожна.
  - Не беспокойся, буду. Но все равно спасибо.
  - Дам тебе совет напоследок: действуй осторожно, беги быстро, оборачивайся редко!
  - Я поняла.
  - Рад это слышать. Что ж, в таком случае пока.
  - Прощай, Генри.
  Элли положила телефон обратно на тумбу и поторопилась к Мэри.
  Вскочив в комнату, она первым делом встретила любопытный взгляд девочки и вопрос:
  - Мама, все хорошо? Ты выглядишь растерянно.
  - Не совсем, моя дорогая. Прости, но нам придется на время покинуть дом.
  - Что? Но мы ведь только сюда приехали.
  - Я знаю, прости.
  - И на сколько?
  - Пока неизвестно. Может и навсегда.
  - Но почему?
  Женщина подошла ближе, она провела рукой девочке по щеке и сказала:
  - Одни очень плохие люди хотят забрать тебя у меня.
  - Кто?
  - Те же люди, которые держали тебя взаперти и причиняли боль.
  - Я не хочу к ним возвращаться.
  - Я знаю и не допущу этого.
  - Почему они не могут оставить меня в покое? Почему делали мне больно? Они называли меня монстром. Это правда, мама, я монстр?
  - Нет, дорогая, ты не монстр - ты чудо! Они издевались над тобой лишь потому, что ты особенная, любовь моя, ты лучше их, всех нас. И их очень задевает данный факт, не может он оставить их в покое, не хотят они с ним мириться. Понимаешь? Им просто не нравится, что ты не находишься в их власти, а свободно ходишь по земле вместе со мной! Их это бесит и раздражает.
  - Почему они такие злые по отношению ко мне?
  - Потому что глупые!
  - И что, они вновь попытаются нас разлучить?
  - Именно так, дорогая.
  - Нет. Но я не хочу расставаться с тобой, мама.
  - Не переживай - не придется. Ты мне веришь? - Мэри спешно закивала головой. - Отлично, тогда живо собираем вещи и уезжаем прочь отсюда.
  - Но куда, мама?
  - Пока не знаю, но здесь нам точно оставаться нельзя.
  Девочка согласно кивнула, и они принялись собираться. Пока собирались, с работы вернулся муж. Он услышал шум, доносившейся со спальни, и пошел на звук.
  - Что здесь происходит? - Опешил мужчина при виде всей этой картины.
  - Роберт? - Женщина повернулась к мужу. - Ты уже дома. Быстро пролетело время.
  - Поверь, я удивлен не меньше твоего. Элли, что здесь происходит?!
  - Дорогая. - Обратилась она к девочке. - Иди в свою комнату, а нам с твоим папой надо кое о чем переговорить.
  - Хорошо. - Девочка направилась к двери. Проходя мимо Роберта, она улыбнулась и неуверенно сказала. - Привет.
  - Да, да. Здравствуй. - Сдержанно кивнул мужчина, даже не прикоснувшись к ней, что опечалило ребенка, но она ушла, не поддав и виду.
  У него было достаточно времени на работе, чтобы подумать обо всем этом, поэтому его отношение к ней, хоть и немного, но все же улучшилось. Правда, новые обстоятельства вновь заставили его вспомнить ранее испытанные злобу и недоумение.
  Дверь закрылась, и он тут же подскочил к жене.
  - Теперь объяснишь, почему ты пакуешь свои вещи? Скажи, ты решила меня бросить?!
  - Нет, я не бросаю тебя, Роберт, но нам нужно уходить, пойми.
  - Что?! Это все из-за девчонки?! Я прав? - Он сам нашел ответ в ее глаза. - Ты это серьезно?!
  - Дело не просто в девочке - истинные причины скрываются гораздо глубже, и они сильнее нас. Это вынуждает действовать.
  - Какие еще причины?
  - Прости, на это у нас сейчас нет времени.
  - А когда оно появится?
  - Если ты пойдешь с нами. - С надеждой предложила Элли.
  - Что? Куда?! Я ведь даже не знаю, от чего мы бежим.
  - Я прошу, довериться мне. Я обязательно все тебе расскажу, но позже.
  - Я уже и не знаю, могу ли вообще тебе верить! После твоей последней выходки я много думал и понял, что за все эти годы, которые мы живем вместе я, оказывается, тебя совсем не знаю. Раньше я бы никогда не подумал, что ты способна пойти на такое. А теперь еще и это.
  - Я понимаю. Выходит, ты с нами не пойдешь?
  - Прости. - Мужчина выдохнул. - Но это уже слишком.
  - Я уже слышала от тебя нечто подобное. Жаль, что оно повторилось. - Ухмыльнулась женщина. - В таком случае, прощай Роберт.
  - Почему ты не можешь остаться?
  - Опасно.
  - Для нее?
  - И меня тоже.
  - Но пока ты с ней.
  - Роберт, прошу. Не надо.
  - Ответь мне, что ты делаешь?
  - Спасаю ее.
  - Неужели ты готова пожертвовать нашими отношениями ради нее?
  - Ради нее я готова пожертвовать всем! Даже собой.
  Роберт всегда видел в Элли упертого и своенравного человека, но столь уверенной в своих убеждениях он видел ее впервые. Это подкупило мужчину, и тот отступил.
  - Поступай, как хочешь. Я, как ни странно, верю тебе, а потому и отпускаю.
  - Спасибо. Для меня было очень важно услышать подобные слова из твоих уст.
  - Вот только сам я не готов жертвовать всем не пойми ради чего или кого.
  - Не страшно. Мы справимся и вдвоем.
  - Я знаю.
  - Мне пора.
  Она устремилась к выходу из комнаты, когда ее остановил голос мужа:
  - Перед тем, как ты навсегда уйдешь из моей жизни, прошу, ответь, что с тобой происходит? Почему то ты приводишь к нам в дом девочку, то из-за нее же срываешься с места и куда-то бежишь?
  - Прости, я не смогу этого объяснить. - Покачала головой женщина. Затем Элли немного подумала, пожала плечами и добавила. - А хотя, может это потому, что я всегда хотела стать матерью. Ты ведь и сам всегда об этом знал. Боже, как же сильно я хотела стать матерью.
  - И теперь, выходит, просто не можешь упустить свой шанс. В этом твоя причина?
  - Нет. - Женщина улыбнулась. - Не делай из меня корыстную эгоистку. Все дело в ней. Она - замечательный ребенок и не заслуживает того, что...
  - Чего, Элли?
  И после короткой паузы женщина наконец-то сказала:
  - Мне и вправду нужно уходить. Прощай, Роберт.
  - Что?! - Успел возмутиться мужчина, но стоило ему только посмотреть в ее глаза, как он сразу все понял. И тут же, смиренно вздохнув, ответил. - Пока, Элли.
  Она в последний раз глянула на мужа и устремилась к выходу из спальни. По пути прихватила Мэри. Они выскочили на улицу и двинулись к машине. Элли испуганно осматривалась по сторонам.
  - Садись! - Сказала женщина.
  - А папа с нами не поедет?
  - Нет, у него другие дела. Может, он в скором времени к нам присоединиться. Кто знает.
  Автомобиль живо рванул с места и, поднимая из-под колес столпы пыли, помчался вперед по дороге.
  Роберт провожал их удивленным взглядом, глядя им вслед через окно.
  Кабинет профессора Диринга.
  В дверь постучали.
  - Да. Входите. - Сказал Диринг.
  - Деррик. - В кабинет вошел Гарринс.
  - Майор, и я снова безмерно рад, что вы так скоро откликнулись на мой зов о помощи.
  Профессор вышел из-за стола и направился к Гарринсу с вытянутой рукой, которую военный спешно и пожал.
  - Что случилось, профессор?
  - Вы говорили, цитирую: 'Если потребуется - вы знаете, где нас найти'.
  - Помню, было дело.
  - Отлично. В общем, мне вновь нужны ваши поисковые навыки - у нас Экземпляр пропал.
  - Что?
  - Кто. Девочка, которую вы ранее к нам привезли.
  - Да, быстро же вы ее потеряли.
  - Не потеряли. Это был заранее спланированный побег. И я даже знаю, кто виновник всего этого - видел запись с камеры наблюдения.
  - Значит, украли. Как интересно. И кто же?
  - Элли Ньюэль, наш психолог. Именно она вывела Экземпляр за пределы лаборатории. И я уверен, они все еще вместе! - Диринг со своего конца стола придвинул к военному личное дело Элли. - Помимо личной информации, там указан ее адрес - пригодится. Также можешь посетить операторскую, работник покажет тебе запись побега.
  - Понял. Каковы будут инструкции?
  - Найти девочку и доставить ее в лабораторию живой. Навредить вы ей все равно не сможете. - Гарринс, слушая это, недовольно хмыкнул, но промолчал. Он помнил, скольких людей лишился в предыдущей схватке. Но приказ - есть приказ и его нужно выполнять. - Только учтите вот еще что - на этот раз девочка будет старше, не знаю, как часто Элли кормит ее, но сейчас ей должно быть не меньше 15 лет. Примите это к сведению.
  - То есть, она стала еще сильнее?
  - Увы, да.
  - Вы ведь понимаете, что мы еще тогда с ней с большим трудом справились?
  - Я знаю. - Печально вздыхая, Диринг виновато голову склонил. - Мой вам совет: на этот раз используйте двойную лошадиную дозу снотворного. Боюсь, скоро она и вовсе перестанет на нее действовать.
  - Ясно, спасибо за совет. - Гарринс недовольно сжал губы. Он имел право злиться, но только не протестовать, ведь Диринг главнее, а приказ - есть приказ. Его нужно выполнять, какими бы потерями это всем не сулило. В очередной раз обдумал свое неутешительное положение майор, но даже мысленное смирение не смогло его успокоить. - Каковы будут указания относительно мисс Элли Ньюэль?
  - Тут все просто - всех, кто попытается вам помешать, убить на месте!
  - Вижу, этот психолог вам сильно досадил. - Оторвавшись от внимательного изучения личного дела Элли, Гарринс поднял глаза и наткнулся на озлобленное лицо профессора.
  - Даже не спрашивайте, вы себе и представить не можете насколько. - Сквозь зубы процедил Диринг.
  - Хорошо, я все понял. Займемся немедленно. Срок выполнения задания?
  - Чем раньше, тем лучше.
  - В таком случае моя команда готова к выполнению задания.
  - Приступайте! - Приказал профессор.
  Военный кивнул, развернулся и направился к двери, а уже у выхода остановился и требовательно сказал:
  - Надеюсь, вы не забыли, за вами мое повышение.
  Конечно, сохранность людей для майора важнее, но учитывая, что Диринг вновь решил, на этот раз уже по своей оплошности, послать их на верную смерть, к слову во второй раз, и, понимая, что в живых останутся единицы, Гарринс подумал, что после столь тяжело повторного успешно выполненного задания - точно заслужит повышение. Но вместе с тем и понимал, что вряд ли это сможет утешить его, хотя бы частично покрыв то горе, которое ему доведется испытать, видя, как умирают его бойцы, навсегда пропадая в пищеварительной системе девочки.
  - Да. Я помню. И только вы вернете мне Экземпляр - обещаю, я тут же позвоню генералу. Поверьте, за это вам светит сразу два звания.
  - Звучит чудесно. Что ж, в таком случае приберегите эти слова для генерала. - Гарринса вполне удовлетворил ответ профессора.
  Он почти ушел, когда его окликнул Диринг:
  - Майор, в Экземпляр вживлен чип. Советую в ваших поисках начать с него. Вряд ли она будет сидеть дома, дожидаясь вашего прихода. Знает ведь, что натворила, хитрая тварь. И всегда ею была! - Профессор что-то написал на листе бумаги и протянул тот военному. - Это частота, настроившись на которую вы сможете обнаружить чип.
  - А вот это уже полезно. Почему сразу не сказали? С этого стоило и начать.
  - Вылетело из головы.
  - Понятно. Спасибо. - Гарринс подошел забрать листок, после чего спрятал его в карман и окончательно покинул кабинет профессора.
  Диринг облегченно выдохнул и плюхнулся обратно на стул:
  - Дай Бог, чтобы у майора все получилось. Он - наш последний шанс.
  Где-то на пути между домом Элли и тем местом, куда они с Мэри направлялись.
  - Мам, куда мы едем?
  - К одному человеку, который нам поможет.
  - В чем?
  - Дорогая, буду откровенна, тебе под кожу, когда привезли в лабораторию, поместили чип, который отслеживает твое местоположение. Я узнала это от Генри.
  - Кого?
  - Оператора с лаборатории, он помог нам сбежать. Ладно, сейчас это не важно. Важно то, что если они найдут тебя по сигналу чипа, то заберут у меня, а я никак не могу этого допустить.
  - Да. - Согласно кивнула девочка. - Мне бы тоже этого очень не хотелось.
  - Вот именно поэтому мы и едем к моему знакомому, способному не только обнаружить чип, но и изъять его безопасно для твоего здоровья. Не бойся, все будет хорошо. Верь мне.
  - Я и не боюсь.
  - Умница.
  - А кто он?
  - Этот человек? В прошлом хирург из клиники, где я начинала работать психологом, только закончив обучение в университете, и до того, как попала в лабораторию профессора Диринга. Он уже давно на пенсии. У них там какой-то инцидент случился, но деталей я не знаю. Боже, надеюсь, он не переехал - будет неприятно, если это так. - Добавила она шепотом.
  - А ему можно верить?
  - Да, он человек надежный. Мы с ним всегда хорошо ладили, он тебе понравится. А если не веришь ему - доверься мне. - С улыбкой на губах Элли пожала плечами.
  - Ладно.
  Спустя остаток дороги к дому знакомого женщины.
  - Оставим машину поодаль. Для большей безопасности. Дальше пойдем пешком.
  - Хорошо. Мам, ты думаешь, за нами уже следят?
  - Без сомнения! В этом я абсолютно уверена. Вопрос в другом: как далеко они сейчас от нас?
  Стук в дверь и нет ответа. Затем звонок - гости попались настырные.
  - Иду. Иду. - Наконец-то послышалось за дверью. - Кто там?
  - Томас Силини?
  - Что вам надо? - Дверь открылась. На пороге показался седовласый мужчина в очках лет 65.
  - Я Элли Ньюэль. Помните меня?
  - Малышка Элли? Это и вправду ты?
  - Ага.
  - Господи, сколько лет прошло? Ты стала настоящей женщиной.
  - Спасибо. Да, много. Простите, а мы можем войти? - Элли настороженно улицу вокруг осмотрела.
  - Мы? - Не заметив странности в ее поведении, вопросил Том.
  - Да, насчет этого. Доктор Томас мне нужна ваша помощь, вы не могли бы осмотреть мою дочь?
  - У тебя есть дочь? - Элли кивнула. - Это прекрасно. Конечно, проходите внутрь.
  Он отступил в сторону и шире открыл дверь, а только женщина с девочкой оказались в холле, закрыл ее и добавил:
  - Вот только ты же знаешь, что я теперь не практикую, а потому не называй меня доктором, прошу.
  - Простите, привычка.
  - Понимаю. - Мужчина вздохнул. - К слову, по этой же причине я не смогу провести осмотр и назначать лечение - меня засудят, если узнают. Но я все равно рад, что ты решила меня навестить.
  - Я знаю. - Начала говорить и тут же запнулась Элли. - Еще раз извините. Томас, я знаю. Но случай чрезвычайный.
  - Чрезвычайный, говоришь? - Женщина кивнула. - По глазам вижу, что не врешь. Ладно, показывай, рассказывай, какие симптомы?
  Том к девочке подошел и первым делом ощупал щитовидные железы и лоб.
  - Жара нет и так все хорошо, я бы сказал, даже очень хорошо. - Он поднял глаза и увидел направленные на него две черные пугающие точки - ее зрачки. - К слову, мы ведь с тобой до сих пор не познакомились. Меня зовут Томас. А тебя?
  - Мэри.
  - Красивое имя. И сколько тебе лет, Мэри?
  Девочка повернулась к Элли.
  - Ей 16. - Живо ответила женщина.
  - Подросток, значит. Трудный, но вместе с тем и такой чудесный возраст. Молодость. - С тоской былое вспомнив, выдохнул мужчина, продолжая внешний осмотр девочки.
  А только закончил - заключил:
  - Я так понимаю, мне первым делом следовало тебя послушать. Прости, привычка. - С легкой улыбкой он к Элли обратился. - Потому что никаких явных проблем, связанных с ее здоровьем, я не обнаружил.
  - Мэри. - Женщина к девочке повернулась. - Подожди нас в другой комнате, пожалуйста. Я тебя позову.
  - Мам, я уже достаточно взрослая и хочу присутствовать, когда говорят обо мне.
  - Ох уж этот переходный возраст. - Посмеялся Том.
  - Ладно, оставайся, раз так хочешь. - Услышав слова Томаса, Элли спокойно отреагировала на заявление Мэри.
  - Не ведаю, знаете вы или нет, господин Томас, но по новому законодательству в нашей стране все дети подлежат чипированию.
  - Не слышал, но допустим.
  - Можете считать меня параноиком, но меня пугает мысль о том, что за моей дочуркой могут наблюдать.
  Мэри удивленно уставилась на женщину:
  - Но...
  - Молчи! - Сквозь зубы процедив, и положив руку на колено, мигом ее Элли перебила.
  - Элли, пойми, раз этого хочет государство - значит, так надо. - И вновь не обратив внимания на странности в поведении женщины, Том продолжил. Да, старость - не радость. - Вряд ли они ошибаются в своих помыслах и задумках. Они думают о нашей безопасности.
  - Бросьте, мистер Томас, вы не хуже меня знаете, что наша с вами безопасность - последнее, о чем думает правительство.
  - Тоже верно. - Мужчина вдумчиво почесал подбородок. - Как ни странно, но я понимаю твое недовольство нашей властью и системой.
  - Вот!
  - Но что же, в таком случае, ты от меня хочешь?
  - Я прошу вашей помощи по извлечению чипа. Знаю, что у вас есть для этого все необходимое оборудование и знания.
  - Что? Ты ведь понимаешь, что раз правило по чипированию населения установлено на законодательном уровне - я ничем не смогу тебе помочь, ведь любое нарушение закона наказуемо. А я, уж прости, но слишком старый, чтобы сесть в тюрьму.
  - Прошу, мистер Томас, ради меня. Никто не узнает о вас, клянусь, я никому и ничего не скажу. - Это было и не нужно - найти ведь смогут и по чипу, но в тот момент она об этом даже и не думала, а потому и умолчала. Не нарочно, просто так получилось. - А иначе я спать спокойно не смогу, зная, что за моей доченькой могут следить. Умоляю, поймите и помогите нам.
  Женщина обняла девочку. Неожиданно для Тома на глазах сильной и уверенной Элли проступили слезы, что не могло оставить его равнодушным.
  - Ладно, успокойся. Приятно видеть, как появление ребенка изменило тебя, смягчив характер. Ты стала более ранимой, а раньше ведь такой непробиваемой и упёртой была.
  - Спасибо, но поверьте мне, я до сих пор такой и остаюсь.
  - Не сомневаюсь. - Хмыкнул мужчина.
  - И каков будет ваш ответ? - С надеждой в глазах она уставилась на Томаса.
  - Я помогу. - Вздохнул и согласно покачал головой мужчина.
  - Боже! Спасибо вам большое! - Радостно воскликнула Элли.
  - Да, я тут еще немного подумал и понял, что кому в той тюрьме уже такой старик, как я нужен? Кто меня там ждет? - Рассмеялся Томас. - Но тебе я советую быть осторожней со всем этим. С нашим правительством шутки плохи.
  - Знаю. Спасибо.
  - Ну, что? - Он хлопнул в ладоши и повернулся к Мэри. - Посмотрим, где там твой чип спрятан. Идите за мной.
  - В районе лопаток. - Наспех выкрикнула Элли и направилась следом.
  Мужчина завел их в другую комнату и, закрыв дверь, сказал:
  - Лопаток, говорите. Да, это распространенное место. Хорошо, сейчас выясним точное расположение чипа. - Том показал на кушетку у стены и вновь к Мэри обратился. - Ложись.
  Девочка глянула на Элли, женщина кивнула:
  - Не бойся. Иди.
  - Я и не боюсь.
  - Ты молодец.
  Девочка легла на кушетку.
  - Животом вниз. - Сказал мужчина, и Мэри послушно перевернулась. - Извини. Мешает.
  Заведомо сказал Том и задернул девочке футболку.
  - Как странно. - Пробежавшись глазами по ее спине, хмыкнул мужчина.
  - Что-то не так? - Обеспокоенно поинтересовалась Элли.
  - Никаких следов от укола.
  - Укола?
  - Да, насколько мне известно, чип вводится под кожу с помощью специального шприца.
  - Вот оно что. Ну, вы поймите, много времени прошло с тех пор, она тогда еще совсем крохой была - года три, не старше.
  - Даже так. - Томас потер подбородок. - Что ж, согласен. Придется резать, чтобы найти его. Не беспокойся, Элли, сделаю все по высшему разряду, шрамов не останется - я буду действовать крайне аккуратно, надрезая лишь в определенных, самых очевидных местах. А швы, ты и сама знаешь, я профи в зашивании людей.
  Минутка самодовольства и настроя на предстоящую операцию закончилась улыбками обоих.
  - Спасибо вам. - Затем женщина наклонилась к девочке. - Мэри, все будет хорошо.
  - Я знаю. - Мэри спокойно пожала плечами.
  - И так, сейчас я сделаю тебе укол. - Мужчина отошел в сторону и достал с тумбы флакон со шприцом, продолжая с девочкой общаться. - Это мощное обезболивающее. С ним ты вообще боли не почувствуешь.
  Когда Том вернулся, он наполнил шприц содержимым флакона и ввел раствор Мэри в спину ближе к позвоночнику.
  - Больно? - Спросил мужчина.
  - Нет. - Качнула Мэри головой.
  - Это хорошо. - Затем Томас вынул с кожи иглу, приложил к месту укола ватку со спиртом и добавил. - Вот и все. Теперь ждем, пока подействует.
  - И на что это похоже? - Спросила Элли.
  - Она почувствует холод в этой зоне. - Мужчина обвел пальцем верхнюю часть спины.
  Спустя несколько минут.
  - Ты как? - Том вновь к девочке обратился. - Чувствуешь холод?
  Мэри пытливо глянула на мать, та легко кивнула и девочка тут же выпалила:
  - Да, чувствую.
  - Отлично.
  - Начинайте. - Поторопила мужчину Элли.
  - Хорошо. Приступаем. - Том вздохнул и взял в руки скальпель. - Делаю надрез. Если будет больно - сразу говори. Поняла?
  - Угу. - Кивнула Мэри.
  - Что за? Какого черта?!
  - Что, что там? - Засуетилась Элли.
  - Подойди. Смотри.
  Мужчина провел скальпелем по коже и не успел он вытащить лезвие с образовавшегося надреза, как рана затянулась прямо у них на глазах.
  - Я никогда такого ранее не видел. - Удивленно выпучив глаза, он повернулся к женщине. - Элли, кто это? Меня начинают терзать смутные сомнения относительно вашей родственной связи.
  И тут Элли поняла, что как бы она не пыталась скрыть происхождение девочки - все четно, ведь на нервах растерялась и совершенно забыла об ее способностях, на чем и прокололась. Осталось лишь во всем признаться, правду рассказав, но не сейчас.
  - Томас, прошу, я позже вам все объясню, а пока скажите, вы можете продолжать операцию по извлечению чипа?
  - Я даже не знаю. - Том почесал затылок. - Ее кожа регенерирует быстрее, чем я режу. Учитывая сложившиеся обстоятельства - вряд ли.
  - Придумайте что-нибудь, прошу.
  - Мне честно и предложить нечего. - Мужчина растерянно развел руками.
  - Ладно. - Элли махнула рукой и, снова к девочке наклонившись, шепнула. - Дорогая, прошу, сосредоточься. Я хочу, чтобы ты контролировала свою регенерацию так, дабы мы успели изъять чип до того, как надрез снова заживет. Хорошо?
  - Я попробую.
  - Спасибо. - Женщина поднялась и глянула на Тома. - Все, можно. Теперь проблем быть не должно.
  - Даже так. Ладно. Элли, скрывать не стану, у меня назрело слишком много вопросов.
  - Поверьте, я на них все дам ответ, но потом.
  - Помню, помню. Ты обещала.
  - Верно.
  - Хорошо. - Мужчина хлопнул в ладоши и принялся за новую попытку изъять чип.
  На его удивление, на этот раз все прошло крайне удачно. Надрез не заживал, та и кровь не текла.
  - Так странно. - Прокомментировал Том.
  И вот, всего через два надреза и оба у лопаток, он нашел чип, спрятанный в прозрачной капсуле около полсантиметра длиной, под левой лопаткой.
  - Как я и думал, их вводят неглубоко. - Держа капсулу в пальцах, он пристально осматривал чип внутри. - Что ж, стоит сказать им за это спасибо.
  Мужчина самодовольно улыбнулся и повернулся к Элли:
  - Я закончил, осталось зашить.
  - За это не волнуйтесь. - Затем женщина обратилась к Мэри. - Дорогая, теперь можно.
  - Хорошо.
  Девочка закрыла глаза и сосредоточилась, надрезы на ее коже мигом начали исчезать.
  - Боже! - Том от столь дивной картины даже отступил назад.
  - Не пугайтесь.
  - Я просто все никак не могу к этому привыкнуть.
  - Понимаю.
  - А с этим что делать? - Он показал на чип.
  - Уничтожить. - Холодно сказала Элли.
  Мужчина кивнул. Он подошел к столу, достал в верхней тумбочке молоток, затем положил чип на этот самый стол и ударил по нему молотком.
  - Вряд ли после такого он все еще будет работать. - Довольно прокомментировал Том.
  - Спасибо вам.
  Мужчина повернулся к Элли и прошептал, дабы девочка не услышала:
  - Элли, по-моему, настало время поговорить.
  - Вы правы, Том. - Женщина посмотрела на Мэри. - Дорогая, подожди меня в холле.
  - Но я хочу остаться.
  - Нет, Мэри, на этот раз я серьезно. Иди! - Потребовала Элли, и девочка печально голову склонив, послушно ушла.
  И только дверь закрылась, как Томас тут же к женщине подскочил:
  - А теперь ты наконец-то можешь мне поведать о том, кто она вообще такая и откуда вы взялись?
  - Конечно.
  И Элли все ему рассказала. Вкратце, без красок и деталей, насколько времени хватило, но полностью от начала и до конца, коим посещение его дома и являлось.
  - Да уж. - Мужчина затылок почесал. - Признаться честно, я так и думал.
  - То есть, вы хотите сказать, вас мой рассказ не удивил?
  - Удивил - не то слово, но вот неожиданным не оказался.
  - И почему, позвольте узнать?
  - Что ж, давай теперь я тебе поведаю свою историю. Это произошло, когда ты еще у нас не работала...
  В этот момент Элли узнала все детали и подробности феномена, который в свое время прозвали 'Висконсинский монстр'. А закончил Том рассказ такими словами:
  - Поэтому я тебя прошу, будь с ней осторожна, чтобы ты к ней не испытывала.
  'Экземпляр А-1'. Сложила женщина дважды два.
  - Мне это уже говорили. - Элли улыбнулась. - Томас, при всем моем уважении, но могу вас заверить - она другая.
  - Надеюсь, вы правы.
  - Спасибо вам за помощь, но, боюсь, нам уже пора уходить, мы и так злоупотребили вашим гостеприимством.
  - Конечно, я понимаю. Прошу. - Мужчина указал на дверь.
  Они вышли в холл, где их терпеливо ждала Мэри. Девочка при виде взрослых подскочила с кресла:
  - Мы уходим?
  - Да, моя дорогая.
  - Ладно.
  - Только без меня не выходи! - Грозно приказала Элли.
  - Хорошо.
  Женщина первой открыла дверь, она осмотрелась и спокойно выдохнув, шагнула за порог. Следом выбежала Мэри.
  Том схватил Элли за руку:
  - Постой. Элли, скажи, ты точно знаешь, что делаешь?
  Женщина пожала плечами:
  - Думаю, что да.
  - В таком случае все, что я могу - пожелать тебе удачи.
  - Спасибо. Вы, кстати, не первый, кто мне это говорит.
  - Не сомневаюсь. - Ухмыльнулся мужчина. Затем он глянул на дорогу перед двором и вопросил. - Элли, где твоя машина? Неужели, ты на общественном транспорте ко мне добиралась?
  - Оу. Нет. - Рассмеялась женщина. - Я просто ее оставила чуть дальше по улице, дабы отследить не смогли.
  - И зачем, ты ведь понимаешь, что они в первую очередь будут по чипу отслеживать?
  - М-да. А свежей то головы нам и не хватало. - Улыбнулась Элли. - Ладно, поторопимся.
  - Давайте, я удивлен, что вас до сих пор не нашли.
  - И, слава Богу! - Уже на бегу крикнула женщина, после чего добавила. - Прощайте, Томас.
  - Пока, Элли. - Вслед сказал мужчина и вернулся в дом.
  - И так, в связи с тем, что сигнал от чипа пропал, группа Браво. - Начал отдавать приказы Гарринс. - На вас дом Элли Ньюэль. Обыскать, допросить, если кто-то окажется внутри. Командиром группы выступит Эрик. Ромеро, назначаешься ему в помощники.
  - Есть, сэр. - Хором ответили бойцы.
  - Группа Альфа, командовать которой буду лично, нашей целью является последнее зафиксированное месторасположение маячка. Мне доложили, что это дом Томаса Силини, в свое время он работал вместе с Элли в одной из больниц Джейнсвилл. Задача та же: допрос и обыск.
  Бойцы дружно закивали.
  - Держим постоянную связь по рации. Вопросы есть?
  - Нет, сэр.
  - Отлично. Тогда за дело.
  Бойцы вскочили в фургоны с надписью Б.И.Р. и двинулись на задание.
  Гарринс постучал в дверь:
  - Есть кто дома?
  - Иду. Иду я. Подождите. - Дверь открылась. - Да, что вы хотели?
  - Томас Силини?
  - А вы, собственно, сами кем будете?
  - Майор Гарринс, я являюсь оперуполномоченным представителем Бюро исследования и разработок. - Он показал Тому удостоверение. - Я могу войти?
  - Конечно, прошу. - Том отступил в сторону, впуская майора внутрь. - Вы уж меня, простите, но почему я раньше никогда о вас не слышал?
  - Так и должно быть, ведь мы секретная правительственная организация.
  - И чем вы занимаетесь?
  - Увы, но этого я вам не смогу сказать - тайна.
  - Зачем вы пришли, майор?
  Гарринс осмотрел помещение.
  - Один наш сотрудник выкрал важную вещь и сбежал. Нас послали найти ее и вернуть. И мы знаем, что этот сотрудник был у вас. Имя сотрудника - Элли Ньюэль.
  - Девочка. - Шепнул Том, но достаточно громко, чтобы Гарринс это услышал.
  - Получается, вы в курсе. - Томас кивнул. - Что ж, хорошо. Это упростит мне задачу.
  - Да, они приезжали ко мне.
  - Хорошо. В таком случае ответьте на несколько моих вопросов.
  - Пожалуйста. - Спокойно пожал плечами Том.
  - Девочка была с ней?
  - Да.
  - Они были вдвоем?
  - Да, только Элли и девочка.
  - Зачем они к вам приезжали?
  - Элли, просила изъять чип из тела девочки, дабы их не могли отследить.
  - Она вам все рассказала?
  Тут Том сглотнул ком в горле:
  - Да.
  - Понятно. Вы согласились, почему? Ясно же, что операция тяжелая, еще и противозаконная.
  - Ей это было нужно, как же я мог не помочь другу.
  - И не боялись правосудия?
  - Боялся. - Вздохнул Том. - Но это было важнее.
  - Они уехали?
  - Да, они покинули мой дом примерно час назад.
  - Куда направляются, не сообщили?
  - Нет. Честное слово, нет.
  - Я вам верю, вижу, что не врете.
  - А какой смысл, раз вы тут - и так достаточно осведомлены.
  - Я могу осмотреть дом?
  - Конечно.
  Когда Гарринс вошел в комнату с кушеткой - сразу увидел на столе осколки капсулы, которые майор всегда узнает. Он поднял остатки чипа и после их осмотра мысленно заключил: 'Понятно'.
  Военный живо вернулся в холл и, достав с нагрудного кармана разгрузки свернутые листы бумаги, протянул те Тому:
  - Это бумаги о неразглашении. Ни меня, ни мисс Элли с девочкой для всех остальных тут не было. Если кто спросит - вы никого не видели и ничего не знаете. Ваша подпись является свидетельством того, что вы согласны с этим. Любая информация, поступившая от вас в СМИ, будет расценена, как клевета. Вам это сулит сроком и большим штрафом. Надеюсь, это понятно?
  - Предельно.
  - В таком случае, распишитесь вот здесь. - Гарринс ткнул пальцем в пустую строку под основным текстом.
  - Конечно, мне не в первой. - С улыбкой на губах поставил свою подпись Томас.
  - С удовольствием бы послушал вашу историю, но мне уже пора уходить. - Сыронизировал майор.
  - Это все?
  - Да. Благодарю вас за сотрудничество. - Майор спрятал бумаги обратно в карман. - Всего вам доброго.
  - До свидания.
  И удалился прочь.
  Вернувшись в фургон, Гарринс первым делом схватил рацию:
  - Эрик, это Гарринс. У нас ноль - старик ничего об ее дальнейшем передвижении не знает. Докладывай, что там у вас? Есть, чем порадовать?
  - Майор, это Эрик, докладываю: дом пуст, внутри мы никого не обнаружили, нашли только документы на имя Сэма Ньюэля, мужа Элли. Свои документы она, по всей видимости, забрала с собой.
  - Это очевидно. - Буркнул майор и зажал кнопку связи. - Ладно, муж трудоустроен?
  - Да.
  - Где?
  - Сказано, что он работает в автобусном парке, водителем.
  - Отлично. Раз его нет дома и он точно не с ними - значит, он на работе. Езжайте на стоянку автобусов и узнайте его маршрут. А мы перехватим.
  - Вас понял, сэр.
  - И не медлите с этим, только выясните - сразу докладывайте! Возможно, он наша единственная зацепка.
  - Есть, сэр.
  - Все, конец связи.
  'Черт, мы теряем время впустую. У нас нет ни одной зацепки или следа'. Гарринс скривил недовольную гримасу.
  - Сэр, что теперь? - Поинтересовался у Гарринса водитель.
  - Ждем.
  Через 20 минут на рацию поступил сигнал.
  - Слушаю.
  - Маршрут ?2, сэр. Нам дали доступ к базе, поэтому я вижу перемещение каждого автобуса в городе. Пересылаю изображение на ваш компьютер.
  - Молодец, Эрик. Отбой.
  Майор положил рацию и посмотрел на экран ноутбука:
  - Превосходно. - Затем повернулся к водителю и приказал. - Вперед!
  И фургон, оставляя за собой клубы пыли и дыма, помчался по дороге.
  - На перекрестке направо! Мы почти у цели. - Оторвав глаза от ноутбука, Гарринс вгляделся в окно, когда наконец-то увидел заветную цель и прокричал. - Вон он! Перегороди ему путь.
  Автобус как раз отъезжал от остановки, когда перед ним остановился фургон с надписью Б.И.Р. на боку.
  - Псих! - Резко затормозив, крикнул Сэм. А увидев, как из того вышел человек в бронежилете и направился к автобусу тихо добавил. - Вот черт.
  - Открой двери! - Потребовал майор, постучав в стекло двери пистолетом.
  Весомый аргумент в руках Гарринса заставил Сэма беспрекословно подчиниться ему.
  - Что-то не так? Я всегда езжу по правилам. - Обратился к вскочившему внутрь майору Сэм.
  - Я похож на патрульного? - Засунув пистолет обратно в кобуру, вопросил Гарринс.
  - Нет.
  - Верно. - Гарринс достал удостоверение и показал мужчине. - Майор Гарринс, оперуполномоченный.
  Для большего запугивания и сохранения тайны это было все, что он сказал ему, но это сработало, ведь Сэм от страха даже внимательно документ не изучил, а только дрожащим голосом спросил:
  - И что вам нужно?
  - Информация. - Спрятав удостоверение в карман, незамедлительно ответил Гарринс.
  - Информация?
  - Именно. Я задам вам несколько вопросов, советую...
  - Эй! Мы вообще-то торопимся, а вы у нас время забираете! - Перебив майора, с криком вскочил один из пассажиров. - Неужели нельзя его позже допросить?!
  Негодование мужчины мигом поддержала своим воем возмутившаяся толпа.
  - Все сядьте! Живо! - Рыкнул майор, и пассажиры тут же послушно заняли свои места. - Не переживайте, я не займу много времени.
  После чего Гарринс вновь повернулся к Сэму:
  - Если, конечно, вы будете не молчать, а отвечать на мои вопросы четко и коротко. Вам все понятно?
  - Да. - Сэм кивнул.
  - Отлично. Первый вопрос: Элли Ньюэль является вашей женой?
  - Да. Мы прожили вместе...
  - Тихо. Это уже не важно. Коротко, помните?
  - Хорошо. Извините. - Сэм был напуган.
  - Она ушла из дома?
  -Да.
  - С ней была девочка?
  - Да. - У Сэма от удивления вытянулось лицо. - Откуда вы знаете?
  - Сэм, сейчас я задаю вопросы. Почему она ушла? Из-за девочки?
  - Думаю - да, она мне лично так ничего и не рассказала, только уговаривала пойти с ней.
  - Вижу, вы отказались. Почему?
  - Я не смог, как она, сорваться с места, бросить все и убежать в неизвестном направлении ради не пойми кого.
  - Кого. Значит, она все же из-за девочки сбежала. - Сэм пожал плечами. - Понятно. Что она вам рассказала? Про свою работу.
  - Ничего конкретного.
  - Вы пытались ее остановить?
  - Скорее отговорить - да, но она упертая. Я понимал, что это ничего не даст - вряд ли она послушает мои доводы и, уж тем более, согласится с ними, насколько бы те не были резонны. Элли мысленно была уже вся в бегах. К тому же, все произошло так быстро и сумбурно, что я растерялся и толком, кроме разговора, конечно, ничего и сделать не успел.
  - Понятно. Неизвестное направление. Выходит, она вам даже не сказала, куда направляется?
  - Нет. Хотя я спрашивал.
  - Чем аргументировала отказ от ответа? Секретностью?
  - Еще и спешкой. - Мужчина многозначительно пожал плечами. - Но обещала мне все рассказать, если я сбегу с ними.
  - Понятно.
  - Почему не заявили в полицию, когда она привела в дом незнакомую вам девочку? Или уже когда вместе с ней ушла из дома?
  - Уж больно искренне, хоть и безумно, Элли оправдала ее появление. Что, конечно, вызвало у меня некие подозрения, но точно не столь серьезные, чтобы сразу обращаться в полицию.
  - А по ее словам, откуда она ее привезла?
  - С работы.
  - И где она, говорила вам, работает?
  - В каком-то центре: наполовину психологическая лечебницу, наполовину исследовательская база. Никакими деталями не делилась, честно, всегда ссылалась на подписанный ею при устройстве на работу документ, который не позволял разглашать какую-либо информацию.
  - Понятно.
  На время Гарринс перестал задавать вопросы, чем и воспользовался успокоившийся Сэм:
  - Простите, но что происходит?
  На этот раз майор был более расположен к ответу:
  - Ваша жена похитила девочку, вот мы ее и ищем.
  - Так и думал, что она врала мне, когда сказала, мол, на работе дали присмотреть.
  - Я погляжу, вы не удивлены.
  - Поймите, Элли не могла иметь детей, хотя всегда очень сильно их хотела, что, по всей видимости, на нее и повлияло, психологически. Понимаете? Парадокс, ведь она сама по образованию психолог. А когда она пришла домой вместе с этой девочкой - я заметил некое безумие в ее глаза и понял, что она окончательно сошла с ума. Ее побег, учитывая это, а также мое недовольство тем, что привела в дом ребенка, был лишь вопросом времени. К слову, поэтому и не заявлял в полицию - это был ее выбор, и хоть я его не поддерживал, но понимал.
  - Что ж, это, конечно, полезная информация, но в поиске она нам ничем не поможет.
  Та и вообще, видимо, не зная, что дальше делать и как ее искать, впредь Гарринс охотнее шел и на обычную беседу, наверное, пытался уже хоть за что-то зацепиться и не прогадал, ведь разговорившись, Сэм поведал ему интересную деталь:
  - Извините, больше я ничего не знаю. Правда. Она просто собрала вещи и вместе с девочкой уехала, оставив после себя лишь бесконечные счета из банка, в виде приходящих на мой телефон сообщений об оплатах кредитной картой.
  - Понятно. Стоп, что вы сейчас сказали?!
  - Да. Она, вроде, никогда особо расточительной не была, а тут будто накрыло. Куча растрат, причем, я даже не знаю на что и почему так много.
  'Ясно. Утоляет богатый аппетит девочки'. Хмыкнул майор.
  - Можете дать свою карту.
  - Конечно, вот. Возьмите. - Сэм достал из кошелька карточку и протянул ее Гарринсу.
  - У вас один счет на двоих?
  - Да, 'семейный' - называется.
  - Интересно. - Майор потер подбородок. - Какой у вас код?
  - Майор, прежде чем я назову вам код от карточки, позвольте узнать зачем?
  - Все просто, с помощью нее мы сможем отследить их передвижение.
  - Для этого можете взять мой телефон - в сообщениях всегда указывается адрес, где была потрачена или снята определенная сумма денег.
  - Спасибо за предложение, но так будет надежней. Мы подключимся к базе данных, и у нас появится более обширный доступ.
  - Звучит логично. 2934 - код от карточки.
  - Благодарю.
  Гарринс записал все необходимые ему для отслеживания цифры в блокнот и вернул Сэму карточку:
  - У меня будет к вам убедительная просьба: не блокируйте пока карточку - пусть тратит деньги, так мы сможем быстрее ее отследить и поймать. Не переживайте, мы возместим вам все понесенные при этом убытки.
  - Я и не собирался. Поймите, я люблю ее, а потому, не смотря на то, что так и не решился пойти тогда с ними, я утешаю себя тем, что хотя бы материально помогаю им сейчас, какой бы безумной моя жена ныне не была. - Мужчина тяжело вздохнул. - В связи с этим только одно меня теперь волнует.
  Он поднял глаза и устремил встревоженный взгляд на Гарринса:
  - Что будет с Элли, когда вы их найдете?
  Майор посмотрел на Сэма и понял, что не сможет упомянуть об указании профессора, вместо этого он сказал:
  - Арестуем, конечно, она нарушила закон. Но ничего более, обещаю.
  - Справедливо. К слову, я карточку блокировать не буду, но вот за банк не ручаюсь. Там просто такая система, что если достигается определенный лимит, установленный еще при получении карточки, который учитывает нашу с Элли платежеспособность, дабы его не превысить карточка автоматически блокируется.
  - Что ж, в таком случае нам лучше поторопиться. Спасибо за сотрудничество. - Закончил Гарринс и, выскочив из автобуса, вернулся в фургон.
  Машина уехала прочь, освобождая и ранее перегородившую дорогу для автобуса.
  Элли, будучи женщиной неглупой, знала, что кредитная карта, по которой она совершала оплаты, рано или поздно приведет к ней цепных собак Диринга, а потому старалась действовать крайне осторожно. На протяжении последних трех дней проведенных в пути, за которые, к слову, Мэри, имея хорошее питание, выросла еще на 2 года, Элли никогда не задерживалась надолго на одном месте. Заправка машины, покупка еды и даже ночлег - все в разных местах. Номера в придорожных мотелях хоть и снимали на всю ночь, но оставались в них не дольше, чем на 4-6 часов. Утомительно, конечно, но ради девочки Элли была готова идти на такие жертвы. При этом она всегда оглядывалась назад, боясь слежки.
  'Куда ехать?' и 'Что нам дальше делать?' - два вопроса, постоянно волнующие Элли, но она не ведала на них ответа, лишь одно крутилось в голове: 'Бежать'. Элли собиралась бегать, пока есть силы, далеко наперед не загадывала, все думала: 'Авось повезет', самонадеянно, конечно, но все же.
  Посетив очередной мотель, они пошли к банкомату, расположенному через дорогу, чтобы снять деньги. Элли ввела пароль от карточки и увидела на экране разочаровавшую ее надпись: 'Ваша карточка заблокирована банком по причине превышения лимита. Для снятия блокировки обратитесь в любое отделение банка', и раздраженно буркнула:
  - Черт!
  - Мам, и что нам теперь делать? - Глянула на нее Мэри.
  - Для начала вернуться в номер. Бегом! - Женщина оглянулась по сторонам и поспешила к мотелю, постоянно подгоняя впереди идущую девочку толчками в спину.
  Перед тем, как забежать в здание Элли увидела сидящего на земле и прижавшегося спиной к стене бездомного, который просил милостыню, но безразлично пробежала мимо - 'своих сейчас проблем хватает', подумала она.
  Женщина закрыла дверь на замок и задернула шторы, когда услышала бурчание живота. Она повернулась к Мэри, схватившейся за живот. Лицо девочки скрутило в болезненной гримасе.
  - Мам, я проголодалась.
  - Вижу. - Выдохнула Элли. - Как все не вовремя. Ты еще терпишь?
  - Да. - Кивнула Мэри.
  - Хорошо.
  - Мам, а у нас остались деньги?
  - Ни гроша. - Покачала головой женщина.
  - И что мы будем делать?
  - Сейчас я уверена лишь в одном - тебя нужно срочно накормить.
  'Вот только чем и как?'. Задумалась Элли.
  Внезапно она заметила, как девочка, облизывая губы, посматривает на нее своими голодными глазами и ужаснулась.
  Холодильник пуст - в нем нет и кусочка мяса. Хотела было предложить бездомного с улицы, но вспомнив, сколько в нем заразы и глистов, отказалась от данной затеи. И вот, больше не в силах смотреть на то, как мучается Мэри и за отсутствием других идей, Элли в голову пришла безумная мысль, которую она, вмиг от страха разрыдавшись, и поспешила озвучить:
  - Ты можешь съесть меня, если хочешь. Это поможет тебе на время. Но дальше тебе уже придется воровать или убивать и есть других людей.
  - Мам, что ты такое говоришь? - Опешила девочка. - Я не понимаю.
  - Не перебивай меня! И прошу, не медли. Ты обязана это сделать, иначе умрешь! А я не могу этого допустить.
  - Я не стану тебя есть - ты ведь моя мама.
  - Дура! Я не твоя мать! Ты съела свою маму еще до рождения! - Затем Элли, увидев округлившиеся от удивления глаза девочки, поторопилась извиниться. - Я не хотела тебе об этом говорить. По крайней мере, не так и не сейчас. Но подумала, ты должна узнать правду перед моей смертью. Прости меня.
  - Я давно догадывалась, что ты мне не родная мать, Элли. - Спокойно, насколько это вообще возможно при столь сильных болях в животе, сказала Мэри. - Но это ничего не меняет, ведь я люблю тебя.
  - Что? - 'Диринг все-таки ошибся'. Самодовольно заключила женщина, пытаясь сдержать улыбку. - Но как?
  - Не знаю. - Пожала плечами Мэри. - Просто почувствовала.
  - Понятно. Ты правда меня любишь?
  - Да, ведь именно ты спасла меня и окутала своей заботой и теплом. Это именно ты показала мне, что такое материнская любовь. Я не знала свою родную мать, для меня она была всего лишь женщиной, породившей меня и давшей мне первое пропитание, за что я ей, конечно, благодарна, но такова была ее участь, вряд ли вообще могла стать иной. Твоя же заключается в другом, ведь я тебя знаю - ты моя мама. А потому я никогда не причиню тебе боль. Обещаю. Как бы мне самой при этом не было больно.
  - Даже так. - Элли облегченно выдохнула, сегодня она не умрет, но проблема до сих пор осталась и требовала немедленного решения. - Мне самой мерзко об этом говорить, но ты же понимаешь, что тебе все равно придется кого-то съесть, дабы выжить. Иначе никак.
  - Да. - Неохотно, но все же согласилась Мэри, печально голову склонив.
  И тут у девочки, хоть и отвлеченной на время разговором, но все равно неустанно продолжающей держать руку на животе, вновь прихватило желудок. Сильная боль пробудила в ней первобытные инстинкты, что мигом заставило Мэри позабыть о жалости к другим людям, вновь став зверем.
  - Я хочу есть! - Оскалив острые зубы, рыком произнесла девочка.
  - Тогда пошли, пройдемся по соседям.
  Стук в дверь.
  - Кто там? - Спросил хриплый мужской голос с той стороны.
  - Простите, у вас не будет соли? - Поинтересовалась Элли.
  - Соли, говорите. Конечно. - Дверь открылась, и на пороге показался лысеющий мужичок в легком халате, который тот задернул, оголяя выпирающее из-под майки пузо и семейные трусы. Мужчина улыбался, одарив Элли своим похабным взглядом. - Думаете, я не знаю, для чего красивые женщины используют такие нелепые предлоги.
  - Что?
  - В придорожных мотелях бывает так одиноко, но ничего - я составлю вам компанию. Проходите.
  - Нет, спасибо. Обойдусь. - Со смешком ответила Элли, выставив вперед руку, затем она глянула себе за спину. - Мэри, дорогая, иди сюда.
  Девочка подошла ближе.
  - Тебе нравится дядя?
  - Эй! Что за дела?! Я так не согласен! - Резко возмутился мужчина.
  - Да, упитанный. - Девочка осмотрела мужичка и облизнулась.
  - Что?! Так, все. Убирайтесь прочь отсюда, пока я полицию не вызвал!
  - Нет, мы решили зайти. - Женщина толчками в грудь загнала растерявшегося мужчину обратно в номер и, дождавшись Мэри, закрыла дверь. - Приступай, дорогая.
  - Что. Что ты делаешь? Не подходи ко мне, девочка! Кому гово...
  Он даже договорить не успел, лишь пискнул и исчез. Теперь его судьба - быть переваренным желудочным соком Мэри и превратиться в энергию для ее организма.
  Ныне Элли уже спокойно относилась к тому, что изначально вызывало у нее отвращение. Это женщина поняла, смотря, как девочка, даже не жуя, целиком проглатывала мужчину весом 100 килограмм.
  Мэри отрыгнула и с довольным лицом погладила живот.
  - Ты наелась?
  - Да, было очень вкусно.
  - Хорошо. Теперь идем. Пора сматываться.
  - Опять? Мам, мне уже надоело убегать. Может, останемся? Тут есть кров и пропитание.
  - Мэри, дорогая, помнишь, что я тебе говорила?
  - Да. Они ищут нас.
  - Вот именно. Я знаю, ты веришь мне, поэтому, прошу, давай не будем снова начинать этот разговор.
  - А я хочу! - Девочка топнула ногой.
  - Ого, какая ты.
  - Почему мы не можем вернуться домой?
  - Мэри, ответь: сколько тебе сейчас лет? 19? 20?
  - Не знаю. - Мэри пожала плечами.
  - А мне 40. Теперь скажи, в ком заключено больше понимания мироустройства и природы людей?
  - В тебе?
  - Верно! Слушай, ты должна понимать, что дома нас будут ждать, а тут мы не можем остаться, потому что ты съела этого человека, но для остальных жителей мотеля, в том числе и владельцев, он пропал без вести, о чем рано или поздно обязательно узнают и сообщат властям. А это, чтобы ты понимала, очередная ниточка, способная привести к нам. Мы не можем так рисковать. Ты ведь не хочешь снова вернуться в лабораторию?
  - Нет. - Утвердительно заявила Мэри.
  - Вот мы и бегаем! Мы должны! Еще вопросы?
  - Больше нет.
  - Чудно. Тогда собирай вещи - мы уезжаем.
  - Да, мама. - Девочка послушно склонила голову и к выходу из номера побрела.
  - Так бы сразу! - Раздраженно процедила сквозь зубы Элли.
  Она забрала у мужчины деньги, так как мертвецу они больше не нужны, и устремилась следом за девочкой.
  Уже в машине Мэри повернулась к женщине и спросила:
  - Мама, но если у нас нет денег, что ты будешь есть?
  - Не беспокойся за меня, дорогая. Меня при голоде не раздирает жуткая боль. К тому же, как оказалось, немного денег у нас все-таки нашлось. На время хватит, дальше будем думать.
  Гарринс стоял у кафе и, пиная пыль, кричал в рацию:
  - Эрик, проверь еще раз!
  - Нет, сэр, все точно - ее карточка заблокирована. Я прямо сейчас смотрю на оповещение из банка. Мигает, зараза, на весь экран.
  - Черт! Кафе у дороги, у которого я сейчас стою, последнее место, где она использовала карту?
  - Да, сэр.
  - Понятно. Ладно, продавец подтвердил, что некая рыжеволосая женщина с девочкой были тут. По его словам, они двинулись на запад. За неимением других идей предлагаю следующий план: мы с Ромеро поедим дальше по дороге. Надеюсь, она никуда не сворачивала. Эрик, ты наш проводник. Чтобы постоянно был на связи. Все понял?
  - Сэр, думаете, она не знает, что за ней след?
  - Эрик, не будь наивным идиотом, конечно же, знает! Но пока мы не располагаем хоть какой-нибудь информацией - действуем по обстоятельствам.
  - Так точно, сэр.
  - Заметишь что-нибудь необычное - сразу сообщай нам! Отслеживай звонки каждого человека в радиусе 50 км от нас.
  - Есть, сэр.
  - Конец связи.
  Гарринс заскочил в фургон и приказал водителю:
  - Трогай! - Погнав транспорт вперед.
  Спустя полчаса бесцельного пути на рацию наконец-то поступил сигнал.
  - Да, Эрик, что у тебя? - Майор снял рацию с панели и поднес к лицу.
  - Сэр, кажется, я нашел то, что нам нужно.
  - Говори!
  - Минуту назад с мотеля у съезда с дороги в часе езды от вас позвонили в полицию. Я перехватил вызов. Там пропал посетитель. Что примечательно - все его документы и даже одежда на месте. Отсутствуют лишь деньги и он сам.
  - Может просто решил сбежать? - Предположил Ромеро и тут же добавил. - Голышом.
  - Возможно, но не тогда, когда рядом наш экземпляр. - Затем Гарринс зажал кнопку на рации и сказал. - Молодец, Эрик! Это наш клиент. Значит, мы двигаемся в верном направлении. Продолжай держать нас в курсе происходящего.
  После майор повернулся к Ромеро:
  - Опросим владельцев и посетителей отеля. Уверен, помимо того посетителя из отеля внезапно исчезло еще два человека - наши беглецы. Мы должны это выяснить!
  - Вас понял. - Ответил водитель и вдавил педаль газа до упора в пол.
  Заправка в километре от мотеля.
  - Мама, за нами едут люди из лаборатории. Я чувствую это.
  - Что? Но как? - Вынув с заправочной станции пистолет, вопросила Элли.
  - Знакомый запах. Его ветром несет в нашу сторону.
  - Тогда поторопимся. Они догоняют нас быстрее, чем я думала.
  - Нет, мама.
  - Что значит 'нет'? - Устало выдохнула женщина, в предвкушении повторения старого, а от того успевшего ей надоесть разговора.
  - Хватит бегать. Мы должны дать бой! - Уверенно заявила Мэри.
  - Что?!
  - Мама, прошу, выслушай меня. Я стала сильнее и смогу справиться с ними. И ты знаешь об этом, просто боишься за меня, но не бойся. Спрячься в туалете, а я пока разберусь с преследованием. И не выходи, пока я сама за тобой не зайду.
  - Что?
  - Доверься мне, как я доверяю тебе. Это нужно сделать! А иначе нам суждено вечно бегать, ведь они никогда не оставят нас в покое, что меня не радует.
  - Но я не могу так рисковать тобой.
  - Какой тут риск, если они не в силах даже ранить меня?
  - Да, но они могут тебя поймать, как в детстве!
  - Оу. - Об этом Мэри не подумала. - Ну, теперь я старше и точно не позволю им этого сделать.
  - Я даже не знаю.
  - Оставим машину здесь. Она послужит приманкой. Они подъедут, начнут ее осматривать, тут-то я неожиданно выскочу и нападу на них. Так сказать, застану врасплох. И всех уб... В общем, остановлю.
  - А что, это может сработать. - На самом деле у Элли оставались сомнения насчет плана Мэри, но за прошедшие в дороге дни она так устала, что была готова пойти на все, лишь бы только покончить с этим.
  Дальше действовали согласно придуманному Мэри плану: машину оставили у колонки, Элли спряталась в туалете на заправке, а девочка притаилась за стеной прилегающего к бензоколонке магазина.
  Она вглядывалась вдаль, где соединялась с небом дорожная полоса. Наконец-то на горизонте показался окутанный пылью квадратный и черный силуэт. Тень быстро приближалась к бензоколонке.
  Элли, стоя в кабинке туалета, не могла увидеть картины происходящего, а потому первое, с чем ей довелось столкнуться - рев двигателя приближающегося автомобиля. Затем все мигом стихло.
  'Клюнули?'. Радостно подумала она.
  - Это их машина! - Дальше она услышала крик. - Обыскать заправку! Они здесь, я в этом уверен!
  - Есть, сэр.
  Чуйка не подвела майора, ведь следующее, что он, а вместе с тем и Элли, услышали - было:
  - Вот она! Это девчонка!
  - Огонь! Стреляйте в нее усыпляющими дротиками!
  - Сетка! Набрасывайте сетку! Живо!
  И начался бой, доходящий до Элли лишь в виде перемешавшихся в единый шум: звуков выстрелов, воплей людей, криков, отдающих приказы, рыка девочки, а под конец чавканья.
  Но, как и пятью минутами ранее, все также в один миг затихло.
  Перед лицом смерти, коим являлось лицо Мэри с широко открытым ртом и острыми зубами, почему-то именно разочарование и жалость того, что не сможет он получить повышение, а не тоска и горе по погибшим сослуживцам - стало последней мыслью, пронёсшейся у Гарринса в голове.
  Элли от страха подскочила на месте, когда дверь в туалет внезапно открылась.
  - Мэри, дорогая, это ты? - Спросила она у пустоты.
  - Да, мам. Кажется, мне нужна новая одежда. - Девочка вышла на свет. Хотя скорее это уже была молодая девушка, потому как выглядела она на все 25. Мэри стояла в разодранной одежде, на которой не было ни капли крови. - Но мы можем уходить.
  - Господи, как же я за тебя переживала. - Подскочила к ней и крепко обняла Элли. - С тобой все в порядке?
  Женщина быстро окинула Мэри беспокойным взглядом.
  - Как видишь, мам. Я ведь говорила, что они не смогут меня ранить. - Самодовольно улыбнулась Мэри.
  - Я рада, что ты цела. Не знаю, чтобы я делала, забери они тебя и увези обратно в лабораторию. Даже думать было страшно. - Элли вновь разрыдалась. - Запомни, дорогая, всегда нужно, чтобы кто-то был рядом. По-другому нельзя! Боже! Томас был прав - я стала такой ранимой.
  - Я знаю. - Выдохнула Мэри, затем собралась и посмотрела на Элли. - Ладно, мам, успокаивайся. Пора выходить. Хватит уже в туалете сидеть.
  - Да. - Она вновь всхлипнула. - Какая ты у меня уже взрослая.
  - Мама! Прошу, хватит.
  - Извини. Ты права. - Женщина вытерла слезы с лица. - Идем.
  Выйдя на улицу, Элли первым делом осмотрелась по сторонам, но кроме одиноко стоящего фургона у дороги и ее машины у заправки, больше ничего не увидела - пусто. Только приглядевшись, заметила на земле и по вмятинам на все том же фургоне следы боя.
  - Надо зайти в магазин и решить вопрос с продавцом, он может вызвать полицию.
  - Не беспокойся, мама, я уже все уладила.
  И правда, ведь только Элли заглянула испуганными глазами в магазин через окно - убедилась в том, что там никого нет.
  - Понятно. - Шепнула женщина.
  - Прости. - Сказала Мэри, отрыгнув, и, боясь маминой реакции, поспешила закрыть рот рукой.
  - Я погляжу, ты на дни вперед наелась. - Странно, но, на ее удивление, та напротив, отреагировала крайне спокойно.
  - Ага. - Теперь уже Мэри не побоялась и живот погладить - ее любимое дело после вкусной трапезы.
  - Ладно, поехали.
  - Но куда?
  - Не знаю. - Пожала плечами Элли. - Я так понимаю, теперь за нами нет погони и торопиться больше не надо.
  - Именно так. - Кивнула Мэри. - С преследованием покончено. Вряд ли кто-то в скором времени еще захочет за нами побегать. Ну, а если найдутся люди, которые все-таки осмелятся и это случится - хорошо, мне будет еда.
  - Правильно! Из всего нужно извлекать выгоду. В таком случае мы с тобой можем просто отправиться в путешествие по стране. Что думаешь? Ты этого хочешь?
  - Конечно! - Радостно воскликнула Мэри.
  - Чудесно. Вот и договорились. Тогда вперед?
  - Да. Поехали!
  После этих слов они дружно вскочили в машину и отправились по дороге вдаль.
  Спустя два часа в лаборатории.
  - Профессор Диринг. Можно? - За стуком в дверь и приглашением профессора в кабинете появилась женщина в белом халате.
  - Что случилось? - Оторвавшись от бумажной работы, Диринг поднял глаза и посмотрел на коллегу.
  - Майор Гарринс не выходит на связь.
  - Понятно, что ж спасибо вам за информацию. - Профессор опустил голову. - Это все?
  - Да, профессор.
  - Можете идти.
  Женщина кивнула и покинула кабинет. Дверь закрылась.
  - Черт! - Сквозь зубы злобно процедил Диринг. - Я так и думал. Это был лишь вопрос времени, уж слишком взрослым, опытным и сильным монстр успел стать.
  Профессор вздохнул и, взяв со стола фотографию, окунулся в воспоминания.
  1989 год.
  - Профессор, это Майкл - тот самый ребенок, съевший свою мать, находясь в утробе. - Диринг с членом совета Б.И.Р. стояли над кроваткой беззаботно улыбающегося малыша.
  - И что от меня требуется?
  - Изучить его. Приступайте немедленно. Совет дал свое согласие. Этому исследованию присваивается высший приоритет важности и гриф полной секретности.
  - Понял. Спасибо, сэр, я вас не подведу.
  - Мы рассчитываем на вас, профессор. - И после этих слов член совета оставил Диринга наедине с ребенком.
  Шли дни, малыш ел, рос и развивался. Важное для правительства исследование проходило безболезненно для дитя, но крайне информативно. У него брали стандартные анализы, но вот данные получали весьма нестандартные, а от того интересные и крайне полезные. Кормили два раза в день, но сытно. Ночью специально морили голодом, дабы на утро получить более чистые анализы.
  Мальчик, не смотря на свою природу, хорошо ладил со всеми сотрудниками лаборатории, которые его посещали, те также в ответ относились к нему, как к обычному ребенку. Майкл был добрым и отзывчивым ребенком, чему все, учитывая его физиологические отличия и усиленные инстинкты, конечно же, удивлялись. Но самые лучшие отношения у него сложились именно с профессором Дирингом.
  И вот, спустя месяц пребывания в лаборатории, когда Майклу уже исполнилось 14 лет, профессор решил познакомить парня со своей дочкой - его ровесницей. Не для веселья - изучения коммуникативных навыков.
  Дети сразу понравились друг другу, и между ними завязалась крепкая дружба. Это вылилось в регулярные встречи и посещением Роуз, дочери Диринга, комнаты Майкла даже без ведома отца. Как, например, одной ночью, когда случилось непоправимое.
  Шесть часов утра. Диринга будит звонок телефона.
  - Да, что случилось? - Профессор поднимает трубку и первым делом зевает в микрофон.
  С динамика доносятся, произнесенные женским голосом, захлебывающимся в слезах, слова, от которых Диринг теряет дар речи, роняет трубку, вмиг срывается с места и едет в лабораторию:
  - Профессор Диринг. Ваша дочь, она... Она. Майкл ее съел.
  Уже в лаборатории.
  - Как вы это допустили?! Как это произошло?! - Диринг, вместе с еще одним ученым, бежали по коридору к комнате парня.
  Профессор не мог поверить в случившееся, он был крайне шокирован подобным заявлением коллеги, но вместе с тем и зол, правда, пока не знал, на что или кого, и из-за чего именно. Мысли бурлили и путались в его голове.
  - Простите, не уследили. - Начал ученый. - Мы предполагаем, она решила навестить парня среди ночи, кто бы мог подумать, ее ведь предупреждали, что это опасно - ночью его контролирует голод. По всей видимости, это и послужило причиной того, что он съел ее.
  - Но откуда вам это известно?! Что именно он повинен в ее пропаже.
  - Мы заметили неладное, когда он отказался от утренней трапезы. Его выдало поведение. В итоге, он не выдержал и сам во всем признался. Мы вызвали вас сразу, как только все стало ясно.
  - Черт! А что сам Майкл?
  - В подробности этой ночи не вдается, говорит, ничего не помнит. Вдобавок постоянно ревет и молит о прощении.
  Наконец-то они подошли к комнате парня. Дверь открылась. Диринг вошел внутрь. Майкл тут же подскочил к профессору, упал на колени и, завывая, сказал:
  - Простите, меня, профессор Диринг. Я не хотел, клянусь! Я не контролировал себя. Прошу, поверьте, мне очень жаль. Умоляю, простите меня.
  - Конечно, тебе жаль, это ведь была моя дочь!
  Но Диринга уже было не переубедить, ведь только он увидел парня - сразу все понял. Профессор обратился к ученому:
  - Я хочу видеть страдания и раскаяние на его лице.
  - Нет! Умоляю, не надо. - Парень схватил Диринга за халат, пытаясь остановить.
  - Отныне у тебя нет имени, лишь обозначение - ты Экземпляр А-1. На тебе будут ставить самые болезненные опыты, и проводить самые уничтожающие эксперименты. Больше ты нам не друг, ты утратил доверие! Ты - монстр, которого я клянусь изучить, дабы найти средство защиты и борьбы против тебя! - Затем криком приказал ученому. - Поставить охрану на входе! Никого не впускать без моего разрешения!
  - Сделаем.
  Профессор, смотря на него глазами, полными разочарования, откинул парня и ушел. Дверь закрылась. С комнаты донесся душераздирающий крик Майкла - его последний крик сожаления, а не боли.
  Диринг выдохнул и открыл глаза. Он провел пальцами по фотографии своей дочери.
  - Прости меня, Роуз, это моя вина. Я не смог уберечь тебя. - На рамку упала одинокая слеза. - А теперь еще и новый монстр гуляет на свободе. Я никого не в силах спасти.
  Профессор печально вздохнул и поставил фотографию обратно на стол.
  Внезапно раздался звонок телефона.
  - Да? - Диринг взял трубку и поднес к уху.
  - Профессор, у нас беда. - Донесся с телефона знакомый ему женский голос. - Поступают все новые и новые звонки. В больницах по всей стране начали появляться новые монстры, их становится все больше. Что нам делать, профессор?
  Диринг положил телефонную трубку на стол и посмотрел в потолок.
  - Профессор, вы еще тут? Алло. Вы меня слышите? Профессор. - Звучало с динамика.
  Он сбросил звонок и закрыл глаза. Профессор не задумался, нет - он просто больше не знал, что делать.
  Мэри прожила еще полгода. Для человека это, конечно, мало, но Мэри уже находилась в глубокой старости. Элли сидела над ее кроватью и держала за руку.
  - Мам, я умираю?
  - Да, моя дорогая. - Элли не удивилась, ведь уже давно была к этому готова.
  - Но ты не переживай, я не боюсь смерти.
  - Я знаю. Ты молодец. - Улыбнулась Элли. - Ты у меня вообще мало чего боишься.
  - Но я всегда боялась потерять тебя. - Мэри посмотрела на женщину. У Элли по щекам потекли слезы. - Я хочу сказать, что благодарна тебе за все. Ведь ты пожертвовала всем ради меня и моего спасения, благодаря чему позволила мне жить. Ты показала мне, что такое жизнь. Свобода. И поэтому прошу тебя, после того, как я уйду - продолжай жить.
  - Обещаю!
  Вот и все. Удовлетворившись ответом, Мэри издала последний вздох. Она закрыла глаза и тихо ушла.
  - Я всегда буду любить тебя, доченька. Прощай. - Элли напоследок погладила ее волосы, поцеловала в лоб и отправилась на поиски новой жизни.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  КРЫША
  
  С детства я любил небо. Такое безграничное, величественное. Бесконечность, к которой хочется прикоснуться. Меня странным образом манило к нему. Помню, как мама во время прогулки торопливо тянула меня за руку и ругала, ведь я, подняв голову и смотря на небо, вечно спотыкался.
  Но я уже давно не видел чистого голубого неба. Мне было шесть, когда его застелила зеленая пелена. И никто не знал этому причин, до сих пор не знает. Помню, как поначалу всеми завладела паника, но время шло, а ничего не менялось и людям оставалось лишь приспособиться к новым условиям существования. Солнце старательно пробивалось через пелену, но к земле лучи, искаженные дымкой, приобретали зеленый оттенок. Опытным путем люди выяснили - такой свет безвреден, вот только и кожа изменила свой цвет. По первой, конечно, пугало, но вскоре все привыкли. Больше всего страдали глаза, они ныли и болели, приходилось носить очки с темным стеклом. Правда, позже доктора заявили, что глаза, напротив, не нужно закрывать и все пройдет - привыкнут. Они не ошиблись - помогло, спустя неделю, после того, как снял очки, мои глаза и вовсе перестали болеть.
  Также удивительно было наблюдать за детьми, которые родились уже после тех событий. Меня даже больше удивляло не то, что они никогда не видели неба, нет. Скорее то, что они рождались уже подготовленными к жизни под зеленым маревом: с зеленоватой кожей и глазами, которые могут спокойно смотреть на пелену. На фоне этого ученые сделали, возможно, и поспешный, но крайне неутешительный и небезосновательный вывод: они заявили, что раз сама природа начала приспосабливаться, изменяя людей - значит, наличие в небе зеленого марева необратимо, так как, скорее всего, является природным феноменом.
  Правда, данная теория мгновенно подверглась критике со стороны защитников природы, которые заметили, что на самом деле другие существа, обитающие на нашей планете, противились подобным изменениям. Так, например, почти полностью исчезли пернатые, а оставшиеся виды птиц летают очень низко к земле, будто боятся прикоснуться к мареву. Такие наблюдения натолкнули ученое сообщество на новые заключения: во-первых, марево является результатом некой техногенной катастрофы, правда, пока не ясно какой именно; а во-вторых, марево - не что иное, как ядовитое облако, с которым запрещено контактировать. На данную мысль их, наверное, также натолкнул и цвет марева. Кто знает.
  И вновь ученые в своих предположениях зашли в тупик, их догадки рассыпались, ударяясь о камни в лице двух следующих фактов, ведь удивительно во всем этом то, что, несмотря на свою опасность, марево не загрязняет воздух и не портит осадки. Оно просто есть и все, лениво висит в небе и, кажется, ни на что не влияет. Слабо верится, не так ли? Вот и ученые не поверили. И если первому заключению пока не представляется возможным найти подтверждение, то вот проверить второе - гораздо проще.
  Для этого правительство выделило средства на постройку специальной лаборатории и привлечение к изучению марева ряда ученых, в число которых вошел и мой отец. И раз марево, не имея своих осадков, никогда не опускается на землю, было принято решение поднять оборудование. Но как доставить его наверх? Самолеты ведь больше не летают.
  И тут мы подошли к самому главному - теме моего рассказа. Единственное, что имело достаточную высоту - небоскребы, их верхушки растворялись в зеленом мареве. На верхних этажах, само собой, теперь никто не жил, но это только на руку ученым, так как попасть к мареву они собрались именно через крыши этих самых небоскребов, а лишние очевидцы им бы только помешали. И так, крыши были открыты - тайна, о которой я узнал от своего отца. Мне плевать на пелену - я не верю в утверждения об ее ядовитости, для человека, который с детства любил небо, это открытие - нечто большее, чем просто отпирание замков у дверей. Это дорога к моей мечте - надежда снова увидеть небо, скрытое за пеленой. А потому не знаю как, но я обязательно заберусь на одну из этих крыш!
  Ах да, чуть не забыл, я не представился. Меня зовут Джек Фишер. Сейчас мне 17 лет. Родился, вырос и живу в городе под названием Парадиз. Не пытайтесь найти его на карте - у вас это вряд ли получится. И вот с этого момента я начинаю историю, охватившую несколько дней, которая завершилась для меня поистине необычным, удивительным и, чего уж там скрывать, неожиданным открытием.
  ***
  Пятница. Закончился последний урок в школе. Я и еще три моих друга шли домой. Немного о моих друзьях. Милена, мы с ней с детского сада дружим, очень близкая подруга, она мне как сестра. Джой - странный парень из богатой семьи, мнит себя великим конспирологом-разоблачителем, верит, что марево - проделки правительства, дабы появилось больше контроля над людьми, считает это частью теории заговора, которую он расследует. Тогда обо всех его высказываниях я думал: может он и прав, но это не важно, для меня главное - вновь увидеть небо. И Люций - мой лучший друг и этим все сказано.
  - А я вам говорю, ученые скрывают от нас правду. - И снова Джой принялся за старое. - Неужели она настолько ужасна? А может все дело в том, что катастрофа подстроена властями. Ученые же со своим исследованием марева - так, отвлекающий маневр, придумали все это с ядовитым газом, дабы люди настоящими причинами не интересовались.
  - Или это не катастрофа вовсе, а природный феномен, как изначально и предполагали ученые. - Издевался над ним Люций.
  - Нет. Быть такого не может! - Джоя задели его слова, он посмотрел на нас с Миленой, мы подыграли Люцию, сделав серьезное выражение лица и вдумчиво закивав головами. В итоге Джой поддался. Он почесал затылок. - Ну, даже не знаю. Но я все равно намерен докопаться до истины рано или поздно! Они уже столько лет исследуют марево, почему к народу не поступает никакой информации? Джек.
  В этот момент он посмотрел на меня.
  Да, иногда я задаюсь вопросом: почему мы вообще с ним водимся? Но все очень просто - наши матери работают в издательстве и вот, пока моя мама, а также мамы Милены и Люция, занимаются типографией, его мама заведует тем издательством. В общем, коллеги они, грубо говоря. До одного момента вообще редко общались. Помню, как-то меня, Милену и Люция мамы вывели на детскую площадку погулять, и там они встретили свою начальницу с сыном, то есть Джоем. Ну, и как это обычно бывает слово за слово нас, под предлогом, мол, дети идите, поиграйте, а мы тут постоим, поговорим, и познакомили. А после и вовсе пригласили Джоя на одиннадцатый день рождения Люция, к слову, никто не возражал, тогда он нам показался общительным и интересным парнем, даже чересчур общительным. А в детстве, сами знаете, заговорить и подружиться можешь с каждым. Лишь с годами ты начинаешь понимать, что за человек перед тобой стоит на самом деле, но никуда уже не деться - привыкли мы к нему, та и некрасиво будет после стольких лет дружбы разорвать все связи с человеком. К тому же, хоть и странный, но человек то он хороший.
  - Что? - Я устало выдохнул и в предвкушении нудного монолога неохотно повернулся к Джою.
  - У тебя ведь отец там работает, неужели он тебе вообще ничего не рассказывает?
  - Вообще ничего, Джой.
  - Тебе это подозрительным не кажется?
  - Не кажется, Джой. - Я продолжал устало вздыхать, ожидая, когда уже наконец-то закончится этот допрос.
  Но тут Джой сказал то, что мигом заставило меня заинтересоваться беседой.
  - А зря! - Упрекнул он меня, и я заметил самодовольную улыбку на его губах. - Потому как я вышел на парней, которые не только знают, как попасть на крышу одного из небоскребов, но еще и намереваются туда забраться.
  - Стоп, что ты сейчас сказал?
  - Да. - Протянул он. - И они сказали, что свяжутся со мной, когда потребуется моя помощь. А взамен обещали провести на крышу.
  - И кто же они?
  - Я не знаю. Ни разу их не видел. - Пожал плечами Джой. - Пока наше общение сводилось лишь к перепискам в интернете.
  - Понятно. - Я печально вздохнул.
  - Черт. Джек, прошу, только не говори мне, что ты реально этим заинтересовался! - Остановил меня Люций и, схватив за плечи, посмотрел в глаза.
  Они с Миленой были единственными, с кем я когда-то имел глупость поделиться своей мечтой, ведь они никогда ее не одобряли. Вот и теперь я видел в их беспокойных глазах лишь осуждение. Казалось, вот-вот начнут меня отговаривать, а потому, не желая снова выслушивать их долгие речи, я сразу решил отступить, сказав:
  - Та нет, Люций, что за бред ты несешь?! - И демонстративно махнул рукой.
  - Слава Богу. - Я заметил, как они с Миленой разом облегченно выдохнули.
  Но ни один из них не знал, что я не отбросил надежду познакомиться с людьми, способными провести меня на крышу, и уж тем более не позабыл о своей мечте! Вот только теперь мне предстояло подумать, как это сделать за их спинами. Еще и через Джоя. Да, нелегкая меня ждала задачка.
  Дальше шли молча. Не о чем нам было больше говорить, даже парой слов не перекинулись.
  Мы подошли к перекрестку, когда загорелся красный свет. От остановки на противоположной стороне дороги отъезжал автобус, на пешеходный переход шагнул мужчина. Он был в наушниках и смотрел в телефон, совершенно не видя и не слыша того, что происходит вокруг него. Хотя он бы все равно не успел среагировать на резко выскочивший из-за автобуса красный автомобиль. Казалось, кроме меня этого вообще никто не видит.
  - Машина! - Крикнул я ему, вскинув руку в направлении автомобиля, но все четно.
  И вдруг все вокруг замерло. Время будто остановилось. И только я мог двигаться. Даже мои друзья, словно заправские мимы, остались в одной позе.
  Я посмотрел на мужчину, которому грозила смерть, но тут его тело в эффекте плохого изображения, дергающейся картинкой, разделилось на две равные части: отдельно торс и ноги. Сперва верхняя часть переместилась на полметра назад, затем за ней и нижняя подоспела. Эффект спал, следом и течение времени вернулось в свое привычное русло.
  В итоге автомобиль проскочил прямо перед мужчиной. Тот оцепенел от страха. Он наконец-то снял наушники, оторвал от экрана телефона глаза и осмотрелся по сторонам. Но ушел с дороги только, когда водитель автобуса подал сигнал.
  - Вы это видели? - Уставился я на ребят и сам не поверил в произошедшее.
  - Что видели? - Поинтересовалась Милена.
  - Да, друг, и почему у тебя такой испуганный взгляд? - Присоединился к ней Люций.
  Я окинул взором любопытно поглядывающих на меня друзей и убедился в том, что это видел только я один.
  - Простите, но я вдруг вспомнил, что мне срочно нужно бежать домой. - Сказал я уже на бегу.
  - С тобой все нормально? - Вдогонку спросил Люций.
  - Да, давайте. До завтра. - На прощание я махнул рукой и дальше побежал.
  - Ну, ладно. Пока. - Пожал плечами Люций.
  На этот раз я решил не повторять свою ошибку, рассказывая обо всем друзьям, наивно полагая, что поверят и поймут. Подумал, что для начала было бы хорошо самому во всем разобраться.
  ***
  Помнится, вечером я сидел и делал домашнее задание, которое давалось мне с трудом, потому как мыслями я явно был не в нем, когда на мой компьютер пришло электронное письмо от неизвестного адресата. Ой, стоп. Мне ведь до этого еще Милена написала, точно.
  'Привет. Ты сегодня странно себя вел, почти так же, как Джой постоянно. Надеюсь, у тебя все в порядке. Уверена, ты бы обязательно мне сказал, будь что-то не так. Я беспокоюсь за тебя, Джек. Напиши мне. С любовью, Милена'.
  В принципе типичное письмо для Милены, первые строчки так вообще вызвали у меня улыбку, все бы ничего, но вот последние слова.
  - С любовью. Зачем она это написала? - Озвучил я мысли вслух.
  Но стоило прийти второму письму, как мигом все позабылось. Промежуток между письмами был настолько мал, что я ненароком подумал, будто снова от нее. И, устало вздыхая, я открыл письмо и, принявшись читать, быстро понял, что ошибся, ведь оно оказалось далеко не от Милены. К слову, я тогда ей так и не ответил, хотел поделиться с друзьями своим планом, когда уже наверняка буду во всем уверен. А теперь снова вернемся к письму. Его содержание было примерно следующим:
  'Привет, Джек. Меня зовут Чанг. Не пытайся вспомнить это имя, мы с тобой не знакомы, но я предлагаю тебе это исправить. Я знаю, что сегодня ты видел нечто странное, не подающееся твоему объяснению. Веришь или нет, но в свое время я тоже наблюдал нечто подобное. Если ты хочешь поговорить об этом - ответь на мое письмо, и мы назначим встречу'.
  Врать не стану, меня это письмо заинтриговало. Я поспешил настрочить ответ, когда услышал:
  - Джек, спускайся. Ужин готов!
  Это мама позвала меня к столу, и, скажем так, она была одной из тех женщин, которым лучше не перечить. Вот и я не стал. Сохранил черновик письма, выключил компьютер и спустился на кухню.
  Также моя мама не любила ждать, а потому к моему приходу все уже сидели за столом. Все - это: отец и моя сестра Анна. И если о сестре мне особо нечего сказать, она была типичным подростком 14 лет. Ее участие в моей истории заканчивается этой самой кухней, другое дело - мой отец, который еще сыграет свою важную роль в моем путешествии. Я ведь говорил, что он работает ученым в лаборатории, которая занимается исследованием марева, да? Ему 39, для своих коллег он известен как Томас Фишер, но в кругу семьи его называют папой.
  - Ну что, дети, рассказывайте, как дела в школе? - Он поочередно окинул нас с Анной взглядом, мы опустили глаза - никто не хотел отвечать. Отец быстро это заметил и со смешком добавил. - Неужели все настолько плохо?
  - Та нет, пап, не беспокойся. - Я первым взял на себя слово. - Просто и сказать то толком не о чем.
  - Понятно. А у тебя? - Повернулся он к сестре.
  - Все хорошо.
  - Вот и отлично. - Отец вздохнул и продолжил трапезу.
  Обычно я никогда не говорил об этом с отцом, но в свете сложившихся ранее событий, мне вдруг захотелось поднять данную тему.
  - Пап, можно спросить?
  - Конечно, сынок, спрашивай.
  - Скажи, вы уже так давно изучаете марево, а информации о нем все нет. В чем причина?
  - Неожиданно. Не думал, что тебя интересует марево.
  - Меня больше интересует, что за ним, но да - марево тоже, раз оно там, наверху.
  - Сын, ты должен понимать, что все, что касается марева, покрыто тайной. И даже, если мы что-то и находим, об этом не будут сразу сообщать населению. Мало ли к какому эффекту это может привести. Народ ныне слишком непредсказуемый.
  - Согласен. Но все же.
  - Прости, сын, я не имею права тебе рассказывать.
  - Ничего, я понимаю. Но все равно спасибо.
  И я, потеряв хоть какую-то надежду на то, что он мне что-то поведает, замолчал. Отец на несколько минут даже есть перестал, он просто сидел, уставившись в тарелку и о чем-то думал. Затем внезапно поднял глаза, посмотрел на меня и со странной улыбкой сказал:
  - Я не могу тебе рассказать, но если ты действительно хочешь больше узнать о мареве - можно посетить лабораторию.
  - Что, правда? - Удивился я.
  - А разве это не запрещено? - Резонно подметила мама.
  - Нет, если ты там работаешь. - Мигом ответил отец.
  - То есть? - В этот момент я еще не до конца понимал, о чем он говорит.
  - Джек. - Папа повернулся ко мне. - Есть один способ - я могу оформить тебя в качестве своего практиканта.
  - Это было бы здорово!
  - Но с условием, что ты будешь работать. Каждый будний день ты будешь приходить ко мне после школы, и выполнять различные поручения, а вместе с тем все больше узнавать о мареве. Ну что, как тебе такое предложение?
  - Идеально! - Радостно воскликнул я. И тому была причина, ведь это приближало меня к моей мечте.
  - Ты согласен?
  - Да.
  - Превосходно. Тогда с понедельника и начнем.
  - Отлично. Спасибо, пап.
  - Признаться честно, я ждал того момента, когда ты наконец-то захочешь посмотреть на мою работу. - Отец довольно улыбнулся.
  Ну, это не совсем так, хотя мне действительно всегда было интересно узнать, чем он занимается, как один из ученых, исследующих марево.
  - Все? Мы можем продолжать? - Недовольно фыркнула мама, показав на стол.
  - Да, конечно. Прости, дорогая. - Ответил ей отец и приложился к еде.
  Но спустя мгновение, будто что-то вспомнив, он поднял голову и вновь обратился ко мне, на этот раз как к равному заинтересованному лицу. Это было лестно. Справедливости ради хочется отметить, что теперь меня и вправду интересовало буквально все о мареве, а потому я готов был даже слушать речи, содержащие крупинки информации о нем, но папина речь была не такой.
  - К слову, недавно мы проводили очередные исследования марева и сделали интересное открытие. Оказывается в некоторых местах его концентрация ниже, чем в остальных, и это не зависит ни от высоты, ни от влажности или чего-либо еще, странным образом процент плотности привязан лишь к месту и ничему более. Так, например, небоскреб на Импала-Сквейр является именно таким местом. Увы, но объяснение этому мы пока не нашли.
  - У марева есть плотность?
  - Что? Ну, конечно. Стоп! Я ведь тебе забыл самое главное сказать: марево - газ.
  - Газ?
  - Да. И он вряд ли земного происхождения, но это просто газ.
  - А он вредный?
  - Да, боюсь, он определенно ядовит для людей. По крайней мере, это подтверждают исследования, которые мы проводили.
  - Пап, но ты ведь сам сказал, что он внеземного происхождения, верно? - Отец, не понимая, к чему я веду, недоуменно уставился на меня, но кивнул. - А снимаете показатели вы явно оборудованием, предназначенным для веществ земного происхождения. Понимаешь, к чему я клоню? Вы пытались войти в марево, чтобы выяснить все наверняка?
  - Звучит крайне наивно. И сейчас я объясню тебе почему, но для начала оговорюсь, что при этом твои слова не лишены смысла.
  - Хорошо.
  - Так вот, тебе стоит понимать, что не важно, откуда вещество: с земли или космоса, ведь все в этом мире состоит из одних и тех же частиц, которые и улавливает наша аппаратура, поэтому для нее совершенно неважно происхождения вещества. Отличаться может только число присутствия тех или иных молекул, а также строение этих самых молекулярных соединений.
  - Это понятно, но в мире ведь, наверняка, присутствует множество частиц, которые еще не изучены людьми, а потому, возможно, они на самом деле не опасны для нас, но наша аппаратура просто не в состоянии сказать об этом, так как никогда раньше с таким не сталкивалась. То есть, я, конечно, понимаю, что все состоит из одних частиц, но полагаю, все дело именно в соединениях и концентрациях. Вот, что я хотел сказать.
  Отец вдумчиво потер подбородок и выдал то, что мигом поставило меня в мыслительный тупик:
  - Сразу видно, что ты мой сын - ты умный. Горжусь тобой! - Похвалу. - Теперь я просто уверен, что тебе понравится у нас в лаборатории.
  - Спасибо, пап. - Чего уж там, в этот момент я и сам собой гордился, и это было заметно по моей улыбке до ушей.
  - Да, ты озвучил вполне резонное замечание, но как бы там ни было у нас все равно не найдется человека, который бы захотел, рискуя своей жизнью, проверять, ядовит ли газ для человека на самом деле или нет. Понимаешь?
  'Я бы мог!'. Хотел тогда выкрикнуть я. 'Только покажи дорогу'. Но промолчал, ведь знал, что не одобрят родители такой ответ. А потому вместо этого я просто сказал:
  - Да, пап, понимаю.
  Точно не знаю почему, было ли это догадкой или предположением, а может чуйкой, либо, что, как мне кажется, более очевидно, отец заметил пробежавшую искру в моих глазах, но сразу после моих слов он молвил следующее:
  - Сынок, чтобы ты не задумал, я, как твой отец, прошу тебя - не пытайся попасть на крыши. Даже если ты прав и марево не ядовито, мы все равно не знаем, какие опасности оно скрывает. Хорошо? - Я, шокированный его заявлением, рефлекторно кивнул, и он продолжил. - Я знаю, сейчас развелось множество психов, которые заявляют, что якобы могут попасть на крышу и предлагают провести туда за определенную плату. Еще больше появилось желающих пойти с ними. Но я хочу, чтобы ты не поддавался чувству первооткрывателя и любопытству, а потому настоятельно рекомендую тебе игнорировать подобные сообщения. Пойми, я это не из-за секретности или каких-то своих скрытых мотивов говорю, просто мы с мамой, как твои родители, беспокоимся за тебя и твою сестру.
  - Ни слова больше, пап. Я понимаю.
  - Рад это слышать. Я знаю, ты умный парень и верю, что не натворишь глупостей.
  Ох, если бы они только знали, к чему вскоре приведет меня моя мечта. Жаль, им этого не объяснишь.
  - Дорогой, может хватить рассказывать ему о мареве. Не забывай, он пока не один из вас, поэтому ты не имеешь на это права. - Возмутилась мама. Да, она была требовательной и властной женщиной, но я не помню, чтобы она когда-нибудь кричала.
  - Да, да, прости, любовь моя. Что-то я слишком разговорился. Ты права, продолжим есть. - Папа махнул рукой.
  И все уткнулись в свои тарелки. Остаток ужина прошел в тишине, а только он закончился, я сорвался с места, положил тарелку в посудомойку, поблагодарил маму за ужин и побежал в свою комнату, сгорая от нетерпения как можно скорее ответить на пришедшее мне ранее письмо.
  Я включил компьютер, зашел на почту и открыл предусмотрительно сохраненный черновик. Правда, все, что я тогда успел - заполнить строку 'Кому?', и теперь мне всего лишь оставалось написать остальное:
  'У меня есть вопросы. Я готов встретиться с тобой'. Коротко и ясно.
  Отправить. Теперь ждем.
  Ответ не заставил себя долго ждать. Я услышал звуковой сигнал, а в углу экрана появилась табличка с лаконичной надписью: 'Вам письмо'.
  Открыть.
  'Приходи в складское помещение на причале ?14 сегодня в полночь. Я буду стоять у бочек'.
  Полночь? Супер. К чему такая конспирация. Что ж, придется сбегать из дома. Опять.
  Да, вы не ослышались, хоть моя комната и располагалась на втором этаже дома, но, слава Богу, мне это было уже не впервой, а потому я точно знал, что труба для слива дождевой воды меня точно выдержит.
  Учитывая, сколько мне добираться до причала, я решил выйти заранее. Собрался, посмотрел на часы: 10:45, 'пора' - подумал я тогда и отправился в путь.
  Осторожно вылез через окно, тихо спустился по трубе и побежал, постоянно оглядываясь на родительский дом, дабы не заметили, до тех пор, пока не скрылся из виду за другим домом дальше по улице.
  И вот я наконец-то оказался в доках. На часах 11:50. Осмотрелся по сторонам и с мыслью: 'у бочек. Каких именно?! Их тут просто тьма', развел руками. 'Ладно, сначала надо найти причал и складское помещение. А под ним-то уже и бочки обнаружу'.
  Но, когда я подошел к складу - увидел там не только бочки, а и силуэт у них. Чанг не соврал, он ждал меня. Приблизился и понял, что не ошибся я в своих догадках, когда, пытаясь ориентироваться по имени, думал, кто он по национальности - азиат.
  - Привет, Джек.
  - Ты Чанг?
  - Верно, это я.
  Передо мной стоял парень примерно 22-х лет на вид.
  - Ну, привет. Так и, что я видел?
  - Решил сразу к делу? Похвально, но давай не здесь. - Чанг осмотрелся по сторонам и кивнул мне. - Иди за мной.
  Он завел меня внутрь склада. Там, в самом центре, скрытом за бесконечными полками и раскиданными то тут, то там ящиками, под одинокой лампой расположился стол, вокруг которого стояли стулья.
  - Уютненько. Ты сам тут все обустроил? - Поинтересовался я.
  - Нет. Я действую не один, но о других узнаешь позже. Решил, что спугнем, если на встрече будут все.
  - А вас много?
  - Не особо, кроме меня еще 2 человека, но все же.
  - Понятно.
  - Садись. - Он указал на стул, а сам разместился с противоположной стороны стола.
  - Теперь мы можем поговорить? - Я дождался пока он сядет и спросил.
  - Да. У тебя есть вопросы, я могу найти ответы. Задавай.
  - Хорошо. И так, первый вопрос. Как ты меня нашел и откуда у тебя мой адрес электронной почты?
  - Если скажу, что я - хакер, поверишь?
  - Предположим. - Я кивнул. - Выходит, ты следил за мной?
  - Наблюдал. - Поправил меня Чанг.
  - Зачем?
  - Ты один из нас, поэтому заинтересовал меня.
  - Ладно. К этому мы еще вернемся позже.
  - Всенепременно.
  - Следующий вопрос. То, что я видел, что это было?
  - Я не знаю.
  - Что? Быстро же ты. Ты смеешься надо мной?!
  - Нет.
  - Супер.
  - Но я знаю, что ответ на этот вопрос мы сможем найти в мареве.
  - Откуда такая уверенность?
  - Это сложно объяснить, но я чувствую. Чувствую, что мы должны подняться к нему и это будет правильно.
  'Подняться к нему, то есть на крышу, я так полагаю' - одобряю, но вот 'войти в марево'. Хм... Я бы лучше предпочел его обойти.
  - Должны войти в марево? - Чанг кивнул. - А это не опасно?
  - Вряд ли. Я не верю в то, что он ядовит для человека. Это ложь, дабы скрыть от нас правду.
  - Что все это подстроено правительством?
  - Что? Нет! Что за бред. Иную правду.
  - Ладно. - Обрадовавшись, что он не мыслит, как Джой, я хмыкнул, разделяя его позицию. - Допустим, я тебе верю. Что дальше?
  - Мы отправимся на крышу.
  - Стой, а ты случайно не тот парень, на которого вышел Джой?
  - Это тот странный богач?
  - Он самый.
  - В таком случае - да.
  - Вы с ним тоже связались?
  - Нет. Он нам не подходит. У него нет того, что есть у тебя.
  - Но у него имеются средства. Много средств.
  - Об этом не беспокойся. Они нам не нужны. У нас и так уже есть все необходимое для похода на крышу.
  - А ты любишь говорить загадками, да?
  - Прости, я не специально.
  - К слову, насчет того, что есть у меня. Откуда ты знаешь, что я что-то видел?
  - Я был там и видел все то же самое. Я видел тебя.
  - Был? И где же?
  - Сидел в автобусе. Красный автомобиль и мужик в наушниках. Я прав?
  - Верно, все было именно так. - Я удивленно открыл рот.
  - Джек, ты должен запомнить самое главное - никому не рассказывай о том, что видел. Люди не поверят и даже самые близкие начнут считать тебя психом. Поверь, я проходил через что-то подобное.
  - Да, кстати, а как это было у тебя?
  - Это случилось год назад. Мы с друзьями переехали в город в поисках новой жизни и сняли квартиру в высотном здании одного из загруженных районов Парадиза. Я устроился на работу в местном баре, на смену выходил ближе к вечеру, а днем мне нравилось сидеть у окна и наблюдать за городской жизнью, которая была чуждой для меня и вместе с тем такой манящей, но тогда мой взгляд приковало окно соседнего дома. Там какой-то незадачливый мужик, видимо, решил покончить жизнь самоубийством. Он стоял в оконной раме и незаметно для всех, кроме меня одного, шагнул за край. Мужчина толком и выпасть не успел, как время остановилось, он просто замер с одной ногой, торчащей в воздухе. Я, откровенно говоря, был в шоке от такой картины. Я выглянул на улицу, там тоже все замерли. Затем я увидел вещь еще более странную, чем остановка времени - неведомая сила разделила его тело надвое и плавно переместила обе части обратно в комнату. После чего ход времени вернулся. Казалось, что ничего и не было, но я точно знал, что глаза меня не обманывали - я это видел. Вопрос лишь в том, видел ли это еще кто-нибудь. Мужик же и вовсе будто позабыл о своей цели, ведь больше он так и не подошел к окну. Я был дома один, а когда вернулись мои друзья, на эмоциях поспешил им все рассказать. Они, конечно же, мне не поверили и приняли мои слова за глупую шутку. Теперь я понимаю, что должен благодарить их за это, ведь кто знает, чем все могло обернуться, реши они, что я сошел с ума. Потому что когда я кинул клич и начал анонимно собирать единомышленников по всему интернету, хорошо, что он у нас есть, спрашивая, видел ли подобное еще кто-нибудь, я натыкался и не на такие истории.
  - Это и вправду похоже на то, что видел и ощущал я в тот момент, когда все случилось.
  - Теперь я уже привык к подобным вещам, хотя они до сих пор мне кажутся странными. - Пожал плечами Чанг.
  - Почему мы это видим, а другие нет?
  - Я не знаю ответа на этот вопрос.
  - А мы можем как-то повлиять на события в такие моменты?
  - Нет, мы лишь сторонние наблюдатели без права вмешательства. Следует понимать, что в моменты таких вот сдвигов, как я их назвал, наши движения также ограничены. Сразу отвечу на вопрос: 'откуда знаю', я проверял.
  - Понятно. Интересно, а ученые тоже являются наблюдателями, это бы объяснило ореол секретности, витающий вокруг них.
  - Возможно, но я не думаю.
  - Почему так?
  - Мне кажется, что они обычные люди. Мой вывод основан на той информации, которая все же доходит, благодаря моим друзьям из интернета, с лаборатории до меня. Согласно им ученые не сильно продвинулись в изучении марева, а будь у них наша сила, вряд ли бы возникли подобные проблемы.
  - Ну, с другой стороны они узнали, что марево на самом деле - это...
  - Газ? - Перебил меня Чанг.
  - Верно. - Удивился я его познаниям, хотя чему я удивляюсь, если он только что сказал, что располагает информацией из лаборатории.
  - Да, я знаю. Великое открытие, ничего не скажешь. - С насмешкой подметил он. - Я же говорю тебе о настоящем открытии - природа сдвигов и что скрывает марево. И природа самого марева, конечно, тоже.
  - И ты, уверенный, что марево даст тебе на это ответы, хочешь забраться на крышу одного из небоскребов?
  - Именно так.
  - Хорошо, а я тебе, зачем нужен? - С надеждой, что хочет взять меня с собой поинтересовался я.
  - Ты ведь один из нас.
  - Наблюдателей?
  - Верно. И у тебя явно есть свои причины, чтобы попасть на крышу. Дивным образом они есть у всех наблюдателей.
  - Да, ты прав, имеются.
  - Вот и ответ, я хочу взять тебя с собой, дабы ты тоже смог найти то, что ищешь.
  - Что? Бескорыстная помощь? Брось!
  - Конечно же, нет.
  - Вот! Другой разговор.
  - Скажем так, еще один помощник нам лишним не будет.
  - Это меня устраивает.
  - Отлично. Так ты согласен пойти с нами?
  - Ну. - Вдумчиво протянул я. - Почти. У меня остался последний вопрос.
  - Валяй.
  - Слушай, я не говорю, что ты обманщик или психопат там какой-то, который под предлогом попасть на крышу намеревается выкачать из меня как можно больше денег или и того хуже - убить.
  - Что?!
  Чанг толком и понять ничего, а вместе с тем и возмутиться не успел, как я тут же поспешил его успокоить, выставив вперед руки и сказав:
  - Просто хочу уточнить.
  - Ладно. Валяй.
  Чанг вздохнул и в очередной раз пожал плечами и сделал это с таким выражением лица, будто ни во что меня не ставил, словно не относился ко мне серьезно. Я, конечно, могу и ошибаться, может он просто устал от моего недоверия и бесконечных вопросов, но у меня были на то причины, ведь он для меня совершенно чужой человек, доверия к которому при первой встрече у меня в принципе быть не должно. Вот я и решил озвучить свои опасения:
  - Почему я должен верить твоим словам, что ты и вправду сможешь провести меня на крышу?
  - Правильно, Джек, ты и не должен. Но ты ведь здесь. Ты откликнулся на мое письмо еще до того, как я поведал тебе о своем плане, значит, ты поверил мне.
  - Это шутка? Нет! Ты просто обещал дать ответ на вопрос: 'Какого хрена я видел?'. Если я и поверил тебе - только потому, что ты именно тот парень, на которого вышел Джой. А он сказал, что вышел на парней, которые не только знают, как попасть на крышу, но и собираются забраться на одну из них. Ведь именно этого я и хочу! И потому ты должен понимать, что я не потерплю обмана.
  - Мне нет смысла обманывать тебя, ведь ты один из нас. - Пожал плечами Чанг. - Джек, во-первых, внимательней перечитай мое письмо, я не обещал тебе ответы, я просто предложил поговорить о том, что ты видел.
  - Да, но ты сказал: 'У тебя есть вопросы, я могу найти ответы'.
  - Верно, говорил. И как ты уже должен был понять из нашей с тобой беседы, я имел в виду крышу.
  - А ты, я посмотрю, продумал течение данной беседы, верно? - На моих губах появилась улыбка.
  - Я лишь хочу сказать и это, к слову, во-вторых, что я позвал тебя на встречу, дабы предложить пойти с нами. Вот и все. И ты этого тоже хочешь. Да, ты можешь мне не верить и я не смогу вселить в тебя это чувство, но мы оба знаем, что ты заинтересован в моем предложении. А иначе, почему ты все еще здесь? Поэтому хватит меня допрашивать и соглашайся, а если есть другие идеи, как притворить свою мечту в жизнь - пожалуйста, тебя тут никто не держит. - Закончил Чанг и рукой указал в сторону выхода. - Но мне почему-то кажется, что ты останешься. Так чего тянуть с принятием решения?
  'А он умеет уговаривать. Ну, точно все продумал', подумал я тогда.
  Стоит сказать, Чанг был прав, сам не пойму, почему я так зациклился и ударился в допрос, ведь попасть на крышу и увидеть небо - было моей мечтой с самого детства, я вообще должен был броситься на его предложение с яростью хищного зверя. Но почему-то этого не произошло. И дело тут даже не в доверии, лишь со временем я понял, что на самом деле это все слова отца, засевшие у меня в голове, и не дающие согласиться. Но пришло время отбросить прочь все сомнения!
  Стоп.
  - Что ты сказал? Притворить в жизнь мечту?
  - Да. - Удивился моему удивлению Чанг.
  - Почему ты обозвал причину попасть на крышу именно мечтой?
  - Что? Попал прямо в точку, верно? - Я молча кивнул. - Видишь ли, у кого хочешь из наблюдателей спроси, но все они как один будут утверждать, что их причина - не что иное, как мечта, тянущаяся за ними с самого детства. Она то и побуждает в каждом из нас желание попасть на крышу. Странно, конечно, но это так. И мы не сможем успокоиться, пока не воплотим свою мечту в жизнь. Ответь мне, у тебя также?
  - Точь в точь.
  - Вот и еще одно подтверждение, что ты один из нас. А также причина пойти с нами. - Радостно заключил Чанг, а после добавил. - Она и манит нас необъяснимым образом туда.
  Он посмотрел наверх.
  - К небу. - Запрокинув голову, шепнул я.
  - К мареву. - Закончил Чанг, опустил голову и с улыбкой глянул на меня.
  Я посмотрел на Чанга и понял, что теперь точно готов.
  - Хорошо. Я согласен.
  - Наконец-то. - На выдохе сказал Чанг.
  - Что дальше?
  - Жди от меня письма. Я свяжусь с тобой, как только мы найдем подходящую крышу. Не забывай проверять почту.
  - Понял.
  - Тогда до встречи.
  Я кивнул в ответ. Мы разошлись. И я направился домой.
  ***
  Так, а вот эту часть истории я знаю плохо, ибо пересказываю ее со слов друзей, но это не делает ее менее важной, ведь она имеет непосредственное влияние на дальнейшее развитие событий.
  Примерно в 12 часов следующего дня, когда Люций сидел и спокойно читал книгу, зазвонил телефон. Он посмотрел на экран и недовольно фыркнул:
  - Что ему надо. - Затем поднял трубку и сказал стандартное. - Алло.
  - Люций, это Джой. Привет.
  - Я знаю, что это ты, Джой, ты у меня в телефоне записан. Чего звонишь?
  - Мне кажется, Джек во что-то ввязался.
  - И с чего такие выводы? - Люций, который никогда особо серьезно не относился к Джою, не был заинтересован в беседе, считая ее очередным бредом друга, а потому одновременно с разговором продолжал читать книгу. Как раз в этот момент он перелистывал страницу.
  - Я видел его вчера покидающим дом в 11 вечера.
  - А ты сам то, что в это время делал на улице?
  - Нет. Я был дома.
  - Хорошо, а как ты его тогда увидел?
  - С помощью телескопа. У меня окно в комнате выходит аккурат на его улицу.
  - Телескопа? - Тут Люций мигом оторвался от книги. - Стоп! Ты следишь за ним?
  - Нет, что ты. Я просто осматривал дома и случайно его заметил.
  - А зачем ты это делал? - Но в ответ тишина. - Алло! Джой, ты еще здесь?
  - Просто проверял все ли в порядке.
  - Другим будешь заливать. Говори, иначе на этом наш с тобой разговор и закончится!
  - Ладно. Я смотрел кто... - Остаток слов Джой будто проглотил.
  - Что?!
  - Я смотрел, кто этим занимается. Доволен?
  - Нет! Господи. Ну, ты и извращенец!
  - Это было сугубо из любопытства.
  - Ага, конечно. Похотливый ты мой друг.
  - Люций, прошу, давай вернемся к теме разговора, хорошо?
  - Да уж, пожалуй, так будет лучше. И что там по теме? - После такого откровения со стороны Джоя, которое Люцию теперь никак не выбросить из головы, он больше не мог спокойно читать, а потому отложил книгу, на этот раз полностью сосредоточившись на беседе. - Джек ночью выходил из дома. И что с того? Это его жизнь, куда хочет - туда и направляется, а главное, когда хочет. Я уверен, с ним все в порядке. Если что, он бы обязательно мне позвонил.
  - Ты так думаешь?
  - Да, я так думаю, Джой!
  - А он звонил?
  - Нет, вот я и говорю.
  - Уж больно ты беспечен. - Но Люций был беспечен не из-за наплевательского отношения ко мне, а потому, что не особо верил словам Джоя, так как прекрасно знал о его безумных выдумках. - А вдруг нет? Ты ведь тоже заметил, как он отдаляется от нас.
  - Допустим. - Задумался Люций. - И к чему ты клонишь?
  - Вот! А к тому, что я не видел, как он возвращался домой?
  - Ты что, всю ночь у телескопа просидел?
  - Какая разница? Ты снова отклоняешься от темы, отвлекаясь на ненужные детали!
  - Тогда хватит, мне о них рассказывать. Вместо этого лучше скажи: ты часто подсматриваешь за другими людьми?
  - Люций, прошу, прекрати.
  - Извини, просто я все никак не могу выбросить это из головы. - Выдохнул Люций.
  - Послушай, я боюсь, Джек угодил в неприятности.
  - Да, ввязался во что-то. Ты это уже говорил.
  - Почему так меланхолично? Неужели ты не беспокоишься за друга?! Или мы будем ждать, пока с ним действительно что-то случится?
  - Хорошо. Предположил, я тебе поверил, дальше что? Что ты предлагаешь? - Раздраженно поинтересовался Люций.
  - Проследить за ним!
  - Эй! А тебе не кажется, что ты переходишь черту своим предложением? Это ведь вторжение в личное пространство, друзья так не поступают.
  - Это для его же блага.
  - Ну-ну. Ты для начала лучше бы набрал ему, спросил бы: 'как дела?'.
  - Нельзя! Если он заподозрит, что я что-то знаю - про слежку можно забыть, а без нее нам до истины не докопаться. Вряд ли Джек станет охотно всем делиться.
  - А тебе лишь бы за кем-то последить, та очередную теорию заговора расследовать, да? Ты не меняешься.
  - Думай, что хочешь, но я не откажусь от своих убеждений.
  - Не удивлен.
  - Так ты со мной или нет?
  Люций промолчал.
  - Понятно. Ладно, прости, что отвлек. Больше не повторится. Прощай.
  Но не успел Джой положить трубку, как услышал:
  - Стой! - Это крикнул Люций, после чего буркнул. - Сам не верю, что говорю это, но я готов тебе помочь.
  - Круто! Спасибо.
  - Я не закончил. - И Джой мигом замолчал. - Но для начала я все же наберу Джека.
  - Нельзя!
  - Погоди! Я помню, можешь не бояться, я не буду его расспрашивать о вчерашнем, просто узнаю, как дела. А дальше попробую по голосу и ответам определить: врет он мне или нет.
  - Умно. Ты только не говори, что я следил за ним!
  - Что?! Я и не собирался.
  - Оу. Тогда ладно, давай.
  - Хорошо, я перезвоню тебе.
  - Я жду.
  - Боже. - Люций положил трубку и принялся набирать меня.
  Помнится, после ночи, проведенной в доках, где состоялся насыщенный разговор с Чангом, я вернулся домой тем же путем, каким и покинул его, и сразу улегся спать. Спал как убитый, пока меня не разбудил звонок телефона.
  Я посмотрел на экран, но глаза слезились, из-за чего картинка двоилась, а потому я только по голосу смог понять, кто мне звонит.
  - Алло, Джек. Привет. Я тебя разбудил?
  - Привет, Люций. Нет, не разбудил. - Устало ответил я. - Что хотел?
  - Та вот, решил поинтересоваться, как у тебя дела? А то ты в пятницу такой взбалмошный был.
  - Да, прости за пятницу. У меня все нормально.
  Люций вообще-то никогда не был любителем разговоров по телефону, и я знал об этом, но я был слишком сонным, чтобы заподозрить неладное, чего нельзя было сказать о Люцие.
  - Да? А по голосу не скажешь.
  - Правда?
  - Ага, у тебя точно все в порядке?
  - Да. Я, наверное, просто простудился.
  - Понятно. Ладно, тогда ты, это, поправляйся, и чтобы в понедельник был в школе, как штык. Идет?
  - Хорошо. Спасибо. - Со смешком ответил я. - Давай.
  - Пока.
  И закинув телефон подальше, я вновь продолжил спать.
  Я и представить себе не мог, к чему этот разговор приведет в дальнейшем. Только потом я узнал о последствиях данных событий и их влиянии на историю.
  Тем временем Люций вслух обдумал свои опасения:
  - Такое ощущение, что его и вправду всю ночь не было дома. Значит, Джой не врал. К тому же, Джек явно уходил от ответа. Черт! Боюсь, он что-то задумал, а это даже страшнее чем, если бы он угодил в неприятности не по своей воле. Не хотел я лезть в его дела, но вижу, придется. Ничего страшного, если мы за ним немного понаблюдаем. Он не узнает, а мне спокойней будет. Хоть бы он только не пытался попасть на крышу, это бы, конечно, оправдало его ночные вылазки, но я надеялся, он уже давно позабыл о своих детских мечтах. Ох, чувствую, он еще натворит глупостей.
  Вновь Люций Джоя набрал, парень мигом поднял трубку и нетерпеливо вопросил:
  - Ну, что там?
  - Возможно, ты был прав. С ним что-то не так.
  - Ха! Я же говорил! - Довольно воскликнул Джой.
  - Да-да, ты, вроде, до этого совсем другое кричал, например, о том, что переживаешь за Джека. Еще и меня за беспечность упрекал. Что с тобой?!
  - Точно, извини. Я просто рад, что ты со мной согласился.
  - Понимаю. Так и, что нам теперь делать?
  - План не меняется: мы проследим за ним.
  - Это я понял, а детали можешь поведать?
  - Конечно. Приходи сегодня к 10 и все обсудим.
  - Стоп, к тебе?
  - Ну да, не с улицы же нам за ним следить, а у меня окно на его улицу выходит. Ясно ведь, что проще будет. А нам, в случае чего, желательно быть вместе, дабы вовремя среагировать успели.
  - Не думал, что скажу это, но звучит логично.
  - А то! Осталось предупредить Милену.
  - Зачем ее беспокоить? Пусть лучше дома сидит. К тому же, как бы это сейчас грубо не прозвучало, она нам лишним балластом будет.
  - Нехорошо получилось.
  - Ты это о чем?
  - Прости, Люций, но после того, как мы с тобой поговорили, я ей позвонил.
  - Зачем?!
  - Она ведь тоже его друг.
  - Твою мать! Ладно, спокойно. Уже не важно, только давай на этот раз я ее наберу.
  - Точно?
  - Однозначно! К слову, а с чего ты взял, что он сегодня снова будет уходить?
  - Не знаю, но попробовать все равно стоит, вдруг все же выйдет. Ну, а если он останется дома - мы хоть план обдумаем.
  - Что ж, согласен.
  - Окей. Звони Милене, не буду тебя отвлекать. - Сказал напоследок Джой.
  Люций повесил трубку, вздохнул и набрал Милену.
  На его удивление она довольно быстро согласилась, даже до конца дослушивать не стала, Люций только сказал: 'Ты сильно не волнуйся, но, кажется, Джек может угодить в неприятности', как она тут же воскликнула: 'Я с вами!'.
  - Хорошо. - Ответил Люций. - Тогда будь готова к половине 10, я заберу тебя по дороге и вместе пойдем к Джою.
  - Поняла.
  ***
  Примерно в это же время я наконец-то проснулся и первым делом проверил почту, оказалось, не зря. В правом нижнем углу экрана высветилось оповещение: 'У вас одно непрочитанное письмо'. Я перешел в папку 'Непрочитанное' и открыл письмо, встретив там уже знакомый мне адрес.
  'Мы нашли крышу. Сбор сегодня в полночь на старом месте. Введу тебя в курс дела, заодно познакомлю с командой. Ждем'.
  - Отлично. - Я довольно потер ладони.
  ***
  Вечер того же дня.
  По дороге к дому Джоя к Люцию присоединилась Милена, после чего уже вместе они продолжили свой путь.
  Зеленая лужайка размером с парковую зону небольшого городка и огромный особняк, все здесь отдавало шиком. Да, Джой происходил из богатой семьи, про его мать я уже упоминал ранее, а вот отец был банкиром, так сказать сливки общества, чего уж тут. Но у всего этого присутствовал и побочный эффект - его родители редко появлялись дома. С детства Джой по большей части воспитывался нянями, а ныне и вовсе он был предоставлен самому себе. Может поэтому он вырос таким прилипчивым и падким на открытия. От одиночества и скуки? Придумал целый мир, полный загадок и заговоров, вокруг себя. Кто-то назвал бы это любознательностью, я же назову занудством.
  А вот для нас вечное отсутствие его родителей являлось плюсом, ведь позволяло потусить в богатом доме. Джой не противился нашим желаниям, напротив, поощрял их, часто сам нас приглашая. Все были в выигрыше: ему компания и друзья, а нам лоск и веселье.
  Поэтому Люций с Миленой точно знали, куда идти, не в первой ведь.
  Годы идут, а ничего не меняется. Люций убрал палец с дверного звонка, как уже через несколько секунд на пороге перед ними показался Джой в халате ванильного цвета. Он, большим пальцем показывая себе за спину, сказал:
  - Привет, ребят. Никого нет дома, так что можете сразу подниматься ко мне. Давайте, смелее. - И махнул рукой, приглашая внутрь.
  Ребята не удивились пустующему дому, лишь одобрительно кивнули и двинулись к лестнице на второй этаж. Джой закрыл дверь и следом зашагал.
  К слову, никто из нас ни разу не видел отца Джоя, страшно даже подумать о том, видел ли его хотя бы раз собственный сын, но, конечно, мы никогда у Джоя подобного не спросим.
  Комната Джоя была дому под стать. Она соответствовала всем представлениям подростков, являющимися выходцами из средних слоев населения, о богатых и их быте. Шикарная мебель, мощный компьютер, телевизор чуть ли не во всю стену, а под ним полки, доверху забитые дисками, и несколько консолей, последнего поколения. Ну, и, конечно же, ранее упомянутый Джоем телескоп: большой и золотой.
  Так и хотелось ко всему этому прикоснуться, но они так часто были у него дома, что их попросту это больше не привлекало. Сегодня они пришли к нему по другому делу.
  - И так, что ты намереваешься делать дальше? В чем заключается твой план? - Поинтересовался у Джоя Люций.
  - Он остается прежним: проследить за Джеком. Я лишь хотел обсудить, как мы будем это делать.
  - И?
  - Отсюда к его дому расстояние солидное, попытка пройти его пешком не увенчается успехом - не догоним. К тому же, вчера он спешно шел, будто куда-то торопился.
  - Что предлагаешь?
  - Возьмем машину. Будем держаться на расстоянии, но при этом не терять его из виду. Пойдет переулками или дойдет до места и нам потребуется выйти - оставим автомобиль поодаль, дабы Джек его не заметил.
  - Что думаешь? - Люций к Милене повернулся.
  Она была как обычно молчалива. Девушка с вечно грустными глазами, так мы ее прозвали, потому что это отражало действительность. Вот и сейчас она сидела и, уставившись в пол, думала о чем-то своем.
  - Милен, ты согласна? - Улыбнулся Люций, легонько ее локтем толкнув.
  - Что? Ах, это. Да, конечно.
  - Точно? Может тебе лучше остаться дома?
  - Нет! Я пойду с вами. - Но когда дело доходит до принятия решения - уверенности ей не занимать.
  - Ладно, как хочешь. - Пожал плечами Люций. Он не горел желанием с ней спорить. - В таком случае, мы готовы, Джой.
  - Отлично. - Радостно заключил Джой и хлопнул в ладоши. - Теперь осталось только дождаться Джека, и можем приступать к слежке.
  Они, на протяжении последующих тридцати минут, по очереди подходили к телескопу и наблюдали за домом Джека, когда ровно в 10:47 вечера Джой, который как раз стоял у телескопа, воскликнул:
  - Я его вижу! Вижу! Он вылезает из окна своей комнаты.
  - Что? Дай посмотрю! - Подбежал к телескопу Люций и оттолкнул Джоя в сторону. - Не могу в это поверить.
  - Ха! Я же говорил вам! Говорил! Я не безумец!
  - Поздравляю. - Язвительно ответил Люций.
  - Чему ты радуешься?! - Внезапно возмутилась Милена. - Наш друг, возможно, попал в беду, а ты тут веселишься!
  - Извини, я просто рад, что оказался прав. - Джой виновато голову склонил.
  - Еще ничего не ясно!
  - Милен, успокойся, все будет хорошо. Но она права, Джой. - Поддержал Милену Люций. - Пока рано делать выводы. Вдруг он просто вышел погулять.
  - Ага, конечно. - Недовольно от такого сплочённого нападения буркнул Джой.
  - Как бы там ни было, стоя у тебя в комнате и впустую сотрясая воздух - мы только зря теряем время.
  - Блин! Ты прав. Поспешим. - Джой махнул рукой и повел ребят за собой.
  Они быстро спустились в гараж и заскочили в машину.
  - Хорошо, что не джип. - Одобрительно кивнув, подметил Люций.
  - Почему? - Заводя автомобиль, спросил Джой.
  - Не так заметно.
  - Оу, резонно. Ладно. Пристегните ремни, ехать будем быстро! - Скомандовал Джой и только открылась дверь гаража, машина тут же рванула с места и помчалась на всех парах вперед.
  - Джой, куда ты так летишь?! В рай? - Люций уперся руками в торпеду, боясь, что даже пояс безопасности на такой скорости не поможет.
  - Я не хочу потерять Джека из виду, как только приблизимся на достаточное расстояние - замедлимся.
  - Ага, если доживем к этому моменту. - Ухмыльнулся Люций.
  - Джой, когда ты получил права? - Обеспокоенно поинтересовалась Милена.
  - Месяц назад.
  - Замечательно! - Сильнее вжался в кресло Люций.
  Но, не смотря на претензии и недоверие со стороны друзей, Джой на удивление мастерски огибал встречные или стоящие у обочины автомобили и проходил повороты.
  Наконец-то, за очередным поворотом, они выехали на дорогу, по которой как раз я и шагал.
  - Вот он. Вижу. - Показал Люций на меня рукой. - Можешь замедляться.
  - Хорошо. Понял.
  - А он быстро идет. - Заметила Милена. - Джой, а он видел твою машину?
  - Нет, он ее не знает.
  - Держись на расстоянии. - Приказал Люций.
  - Я так и хочу.
  - Джек постоянно оглядывается по сторонам, словно боится слежки. - Милена наклонилась чуть вперед и пригляделась.
  - Как иронично, ведь именно это мы сейчас и делаем. - Улыбнулся Люций.
  - Видишь, Люций, я был прав - он не погулять вышел. Люди точно так не гуляют.
  - И снова поздравляю.
  - Спасибо.
  - Не за что, а теперь помолчи.
  - Куда он идет? - Озвучила Милена вопрос, застывший у нее в голове.
  - Ну. Скоро мы это выясним. - Ответил ей Люций.
  В итоге я, по незнанию, привел своих друзей прямо к складу в доках, где и проходила встреча.
  Ребята оставили машину у съезда с дороги, а сами уже пешком двинулись следом за мной. Они старались не отставать, но при этом и боялись быть замеченными, а потому шли чуть поодаль от меня и постоянно прятались за расставленным то тут, то там строительным мусором и бочками.
  После чего своими глазами они наблюдатели за тем, как я подошел к двери склада и постучал в нее. Не прошло и минуты, как дверь открылась, и в тени помещения показался загадочный силуэт. Вскоре он растворился в темноте, а за ним и я шагнул во мрак.
  - И что теперь? - Милена посмотрела на парней.
  - Будем ждать. - Под согласный кивок Джоя, серьезно заявил Люций.
  Люций может и лентяй, которых еще поискать, и ни к чему не относится серьезно, но когда приходит время проявить свою собранность и ответственность, и взять все в свои руки - он меняется прямо на глазах, становясь совершенно другим человеком.
  ***
  - Джек, здравствуй. - Чанг приветственно раскинул руки.
  - Привет, Чанг.
  - Иди за мной. - И уже на ходу он продолжил. - Сегодня ты познакомишься с остальными членами нашей команды, но перед этим должен тебя предупредить, у нас только одно правило: мы не расспрашиваем друг друга о 'мечте'. Ты можешь узнать о том, как это произошло, когда каждый впервые увидел сдвиг, но 'мечты' - личное, а потому не трогай их. Каждый желает подняться на крышу по своей причине и нам не важно, что это за причина, главное, это нас объединяет. Я же при встрече поделился с тобой своей мечтой, дабы вызвать у тебя доверие, но к ним с вопросами не лезь! Надеюсь, это понятно?
  - Предельно. Честно говоря, меня тоже устраивает подобное положение дел. - Я пожал плечами.
  - Что ж, я рад, что мы с этим разобрались.
  - Правда, я не знаю, как можно доверять людям, чьих мотивов не знаешь? А вдруг они захотят тебя подставить или убить?
  - Ты снова за свое, Джек. Перестань сомневаться в людях вокруг себя.
  - Чанг, тебе не следует воспринимать это на личный счет. Просто я ко всем незнакомцам отношусь с недоверием. Мало ли, никогда ведь не знаешь, чего от них ждать. Особенно в нынешнее неспокойное время.
  - Да, я это уже заметил, но прекрасно тебя понимаю. Правда, только незнакомцам, говоришь? - Я кивнул. - Скажи, а твои друзья и близкие знают, где ты сейчас? Как-никак ночь на дворе.
  - Я понял, к чему ты клонишь. Слушай, не бойся, я обязательно им обо всем расскажу, но позже. Должно пройти время. Для начала я лично хочу убедиться в том, что наша затея реальна, а после и их можно будет посвятить в ее детали.
  - Я бы не советовал тебе торопиться с этим.
  - Почему? Объясни.
  - Скажем так, твое молчание играет нам на руку, ведь чем меньше о нашем плане знает людей, тем проще нам сохранять его в тайне. Что, в принципе, и так понятно.
  - Логично. Что ж, ладно, я приму твои слова к сведению.
  - Спасибо. А по поводу парней не бойся - уверяю, тебе не стоит сомневаться в их преданности делу.
  - Хорошо. - Я, конечно, кивнул, но тогда меня больше заботила собственная безопасность, чем само дело, особенно, учитывая, на что я в итоге подписался.
  Наконец-то мы подошли к столу под одинокой лампой в центре склада. Там я увидел двух парней: один стоял у стола, второй сидел на деревянном ящике в нескольких метрах от первого. Помню, когда я их впервые увидел в этих положениях - с улыбкой на лице подумал: 'стулья для идиотов?'.
  К сожалению, первая встреча и веселая мысль, последовавшая за этим, не задала нам тон беседы. Потому как у меня в тот момент сложилось четкое впечатление, что все явно пошло не по плану.
  - Джек, знакомься. - Чанг показал на парней. - Отныне это твои напарники и компаньоны в нашем общем деле. Вот тот на ящике - Питер, наш техник и взломщик в одном лице. Мастер на все руке, в общем. А у стола - Люк, он боец. Сам понимаешь, его помощь тоже лишней не будет.
  - Согласен. - Я поочередно окинул парней взглядом. - Что ж, приятно познакомиться.
  Питеру на вид было примерно 20, Люк же выглядел постарше - лет на 25.
  - Чанг, он точно один из нас? - Люк скрестил на груди руки и ближе подошел.
  - Ты украл мой вопрос, парень. - Хмыкнул я в ответ.
  - Да. Он Наблюдатель. Я лично видел, что его не затронул сдвиг.
  - Угу. А зачем он нам? - Продолжил напирать Люк. - Какие у него есть таланты, которые помогут нашему делу?
  - Не переживай, он еще принесет пользу нашему делу, вот увидишь.
  - Ну-ну. - Недовольно фыркнул Люк, но все же отступил обратно к столу.
  - Ну что, мы закончили знакомиться, можем наконец-то приступить к обсуждению плана? - Чанг прошелся по всем суровым взглядом. Питер опустил глаза, Люк кивнул. Чанга устроили оба ответа, и он посмотрел на меня. - Идем к столу.
  И словно рыцари круглого стола мы расположились друг напротив друга, правда, за деревянным столом. После чего наш азиатский Артур взял на себя слово:
  - Я нашел дом со свободной крышей на Гардиан-Стрит, 64. Мы проникнем на нее в ночь между воскресеньем и понедельником.
  - Что? - Мне не очень нравилась эта идея. - Чанг, но у меня школа.
  - Ха! Школа, а у некоторых тут работа, парень. - М-да, было видно, что Люку я по какой-то причине не очень нравился. Но и спрашивать 'какой именно?' я не особо горел желанием - уж больно угрожающе он выглядел. Та и какое мне дело до его мнения, главное, чтобы не мешал мне на пути к моей мечте.
  Стоп! А что, если его мечта - как раз помешать сбыться моей? Нет, это бред! Или... Черт!
  - Люк, успокойся! - Остудил пыл парня Чанг. - Джек, в этом все и дело, так мы избавимся от лишних зевак, которые могут ненароком выйти на лестничную площадку, когда мы будем там, например, чтобы покурить. Ведь всем в понедельник куда-то надо, поэтому люди будут спать.
  - Что ж, логично.
  - Спасибо.
  - Еще вопрос.
  - Валяй.
  - А что ты имеешь в виду под 'свободная'? Это значит, что она открыта?
  - Нет. Ты чего, открытые крыши опасны - они охраняются. 'Свободная' - значит, без охраны.
  - Ясно, но если она закрыта, как мы попадем внутрь?
  - Для этого у нас есть Питер.
  - Точно. Техник и взломщик в одном лице. - Питер жестом приветственно снял невидимую шляпу. - Прости, я думал, ты говорил о взломе компьютеров.
  - Снова мимо. Для этого у нас есть я. - Гордо заявил Чанг.
  - Верно. - И я с улыбкой на губах почесал затылок, совсем запутавшись в том, кто здесь есть кто.
  - И так, у нас уже все готово к подъему. Сбор у дома в...
  Внезапно мы услышали грохот и все мигом повернулись на источник шума.
  - Черт. - Буркнул Чанг.
  - Кто здесь?! Покажись! - Подскочил Люк. - Живо! Найду - хуже будет!
  - Нет, Люк. Уходим. - Остановил его Чанг. - Все бегом через черный ход. Нас засекли. Оставшиеся детали пришлю письмом. Проверяйте почту! Бежим!
  И мы побежали. От кого или чего - не ясно. Просто трусливо и панически поджали хвост и помчались на выход. С другой стороны, я тоже не хотел, чтобы меня тут увидели, особенно, чтобы узнали, поэтому без лишних вопросов побежал следом.
  Когда я выбежал на дорогу - увидел у обочины брошенный вдали от жилых кварталов, а от того и подозрительный автомобиль, но мне тогда не до расследований было.
  Чего нельзя было сказать о моих друзьях.
  ***
  На улице десятью минутами ранее.
  - Что там происходит? - Джой прямо дрожал от нетерпения. - Как же я хочу посмотреть.
  - Нельзя! - Остепенил его порыв Люций. - Сидим здесь. Они могут выйти в любую минуту.
  - Люций, но Джой прав, вдруг сидя тут мы упускаем нечто важное. - Беспокойно подметила Милена.
  - Черт! Твоя взяла. Но я иду первым, а вы держитесь за мной. Все поняли?
  Ребята дружно кивнули, и троица медленно двинулась в сторону склада.
  - Угораздило ж меня. - Недовольно буркнул Люций по дороге.
  Они подошли к складу и Люций легонько дернул дверь:
  - Не заперто. Заходим.
  - Это, конечно, странно. - Выразила свои опасения Милена, но тут же спокойно пожала плечами. - Но нам как раз подходит.
  Ребята прошли несколько метров, когда услышали голоса, но те были тихими, поэтому решили подойти поближе.
  Шагали осторожно, в потемках пытаясь лавировать между, казалось бы, бесконечными полками с деревянными ящиками, но каждый понимал, везение не продлится долго. И миг, когда оно закончилось, наступил уж слишком неожиданно и в самый неподходящий для этого момент - Люций только увидел свет лампы и почти приблизился на достаточное расстояние к центру склада, дабы услышать, о чем же все-таки мы там говорили. Но вместо разговора он услышал грохот за спиной, повернулся и увидел разбитый ящик, над которым с испуганным и одновременно виноватым лицом стоял Джой.
  - Твою мать! - Сквозь зубы прошипел Люций, а после и вовсе услышал чей-то крик, Люка, если еще кто не понял, и сказал Милене с Джоем. - Бежим.
  Те спорить не стали и живо рванули за ним.
  Люций был замыкающим, а потому он то и дело поглядывал себе за спину, проверяя, не гонится ли за ними кто, но темнота не позволяла ему хоть что-нибудь там увидеть.
  Когда же он наконец-то оказался снаружи - заметил впереди всплеск воды, это Милена с Джоем в спешке и от страха прыгнули в воду.
  - Вы серьезно? Зачем?! - Уже у пустоты Люций вопросил и за бочками спрятался.
  За ними он еще с минуту посидел и, убедившись, что преследования нет, спокойно выдохнул и двинулся к причалу. Подойдя к краю, он остановился и воду посмотрел:
  - Никого. - Неутешительно заключил Люций. - Ау! Вы где?
  Тут, будто услышав его слова, из воды вынырнуло две головы.
  - Прятались под причалом?
  - Они ушли? - Джой пытливо уставился на Люция.
  - Та они за нами и не гнались! Боюсь, сами убегали со всех ног.
  - Это хорошо.
  - Это как посмотреть. - Скорчив недовольное лицо, пожал плечами Люций. - В итоге-то мы их упустили. Даже не услышали, о чем они там говорили.
  - Прости. - Джой виновато голову склонил.
  - Чего уж теперь. Остается надеяться только на одно.
  - И что же это?
  - Что Джек лично нам все расскажет. Другого выхода нет - придется с ним поговорить.
  Друзья переглянулись и согласно кивнули.
  - Кстати, а вы чего вообще в воду то сиганули?
  - Тогда это показалось хорошей идеей. - Пожал плечами Джой.
  - Понятно. - Улыбнулся Люций и почесал затылок. - Ладно, вылезайте уже из воды. Не хватало еще, чтобы вы заболели.
  А они могли, по глупости и только, даже не смотря на то, что вода была теплой.
  Люций подал руку. Первой на суше оказалась Милена. Затем и Джоя подтянули. Он был полноват, поэтому потребовалась сила обоих.
  - Все, пошли к машине. Вам нужно срочно обсохнуть.
  - Ты прав. - Милена осмотрела свою насквозь промокшую одежду. - Джой, тебе явно придется отдать чехлы от сидений в химчистку.
  И они двинулись к дороге, где у обочины стоял автомобиль.
  - Это не страшно. - Парень махнул рукой. - Люций, ты лучше скажи - успел что-нибудь услышать?
  - Говорил ведь уже, что нет! - Раздраженно ответил Люций. - Ведь только я подошел достаточно близко, ты уронил ящик.
  - А вот, если отбросить в сторону данный неприятный момент, как думаешь, чем они занимаются? Может террористическая организация какая-то?
  Джой все еще чувствовал свою вину, но и от тяги к теориям заговора отказаться не мог, а потому обращался к Люцию крайне осторожно, дабы тот на него вдруг чего не сорвался.
  - Вряд ли, но, как бы там ни было, чего гадать? У Джека в понедельник все и расспросим, он точно сможет нам поведать правду. - И уже шепотом добавил. - Пусть только попробует промолчать!
  - Да, ты прав. - Согласно кивнул Джой.
  - Ладно, ребят, хватит вам. - Вступила в разговор Милена. - Джой, вези нас уже домой.
  - Милена дело говорит. - Поддержал ее Люций. - Мы устали и пережили стресс. Нам нужно отдохнуть, а уже в понедельник продолжим наше...
  Тут он фыркнул, ведь сам не верил, что говорит это и закончил:
  - Расследование.
  - Ага! Ты наконец-то вступил в игру. - Довольно заключил Джой, когда они уже сели в машину.
  - Покрываешь свои мотивы заботой о друге?
  - Что? - Опешил от такого заявления Джой.
  - Послушай, мне плевать на твои теории заговора, я лишь хочу понять, что происходит с Джеком и куда заведет его общение с этими людьми.
  - Люций, не говори так. Я ведь тоже в первую очередь о Джеке беспокоюсь. Помнишь, это ведь я тебе позвонил.
  - Ладно, ладно. Верю. - Перебил его улыбающийся Люций и хлопнул парня по плечу. - Я просто проверял тебя, можешь успокоиться. Поехали уже!
  И только Милена, будучи вся в своих мыслях, промолчала. Казалось, как обычно, но нет. Хотя кто это заметит, если она и так обычно молчит?
  ***
  'У вас одно непрочитанное письмо'.
  - Наконец-то!
  Открыть.
  'Джек, сбор у дома в 2 часа ночи. Такое время выбрано для большей безопасности. Ну, ты и сам знаешь. С собой можешь ничего не брать - у нас все есть. Главное, сам приходи. Я буду ждать у входа'.
  - Он сомневается, что я приду? Надо же. С другой стороны, я не удивлен. Черт, у меня аж руки зачесались доказать ему обратное.
  Ночь.
  К половине первого я уже был готов. Накинул кофту с капюшоном, вдруг чего прикрыть лицо, и полез через окно на улицу. После чего быстрым шагом направился по адресу.
  Под домом, как и обещал, меня ждал Чанг.
  - Привет. Ты пришел.
  - Удивлен?
  - Нет, скорее доволен.
  - Понятно.
  - Хорошо, иди за мной.
  - А где остальные?
  - Уже наверху. Подготавливают оборудование.
  - Ясно. В таком случае - веди, я за тобой.
  Оказавшись в холле, Чанг махнул рукой, чтобы шел за ним, и мы, обходя лифты стороной, свернули к лестнице. Оно и понятно, ведь жильцы небоскребов редко пользуются ступеньками, особенно когда есть быстрые и удобные лифты. К слову, из-за этого лестницы обычно охраняются гораздо хуже. Наш дом не оказался исключением. Пока в каждом лифте присутствует камера, и охрана, в случае необходимости, может запросто остановить его в любом месте, на лестницах между этажами они тоже стоят, но:
  - Я взломал их базу данных и застопорил кадр, поэтому нас не увидят. Можем хоть всю ночь напролет бегать туда-сюда, и ничего нам за это не будет.
  - Надеюсь, не придется.
  - Ха. - Оценил мою шутку Чанг, после чего гордо заявил. - Это было несложно. Времени у нас до самого утра, то есть навалом. Я уверен, мы успеем справиться.
  - Ага. - Устало от подъема вздыхая, согласился я.
  - К сожалению, с лифтами такого не проделать. Они под постоянным наблюдением и даже, если я отключу картинку на камерах - на индикатор движение кабинки и блокиратор, увы, никак не смогу повлиять.
  - Понимаю.
  - И да, вот еще что: наверху я вырубил свет, поэтому не пугайся. Охрана вряд ли это скоро заметит, а нам в помощь будет.
  - Окей.
  Наконец-то мы поднялись, преодолев всего-то каких-то там 50 этажей ПЕШКОМ! М-да, как вы уже, наверное, догадались, подъем оказался не из легких. Оставалась лишь одна надежда - на более быстрый спуск. Ох, как же я в этот момент хотел поехать на лифте, мне даже было плевать на то, что нас могли засечь. Честно. Вот настолько я устал шагать по этим ступенькам, каждую считая не глазами, а буквально ступнями, ногами и костями!
  - Мы пришли. - Довольно заключил Чанг.
  Я же в это время, рукой опираясь на стену, попытался отдышаться:
  - Отлично. Думал, помру!
  - Ты преувеличиваешь. - Затем Чанг повернулся к Питеру. - Ну что тут, у нас все готово?
  - Да, Чанг. - Питер посмотрел на меня. - Привет, Джек.
  - Питер. - Я в ответ смог лишь приветственно кивнуть.
  И откуда только у Чанга столько сил? Бежал впереди меня, поднялся сюда и при этом остался бодрячком - вон, сейчас, небось, еще и команды начнет раздавать. Видимо, не впервой ему уже такие марафоны преодолевать, пока найдешь 'свободную' крышу. Чего нельзя было сказать обо мне.
  Но не все были так же доброжелательны и рады моему появлению в своих рядах.
  - И ты здесь. - Недовольно фыркнул Люк.
  - Да-да, и тебе привет. - Я махнул рукой.
  - Ладно, раз все в сборе - можем приступать. Питер, начинай!
  Ха, я же говорил, вот и команды пошли. Нет, это не мышцы дают ему столько сил, скорее дух, который над эмоциями преобладает и телом его правит. Просто поразительно!
  - Понял.
  Питер открыл спортивную сумку и достал оттуда странное приспособление по форме напоминающее перфоратор. Один его конец, тот, что шире, он приложил к дисплею замка, сбоку приспособления открыл экран, как на видеокамере, на втором же конце была клавиатура, полностью повторяющая клавиатуру дисплея, на которой он поочередно нажал следующие клавиши: #*120349*# и кнопку ввода.
  Я наклонился к Чангу:
  - Что это за комбинация такая?
  - Я не мастер, Джек, сам не знаю. - Пожал плечами Чанг.
  - А он. - Я кивнул в сторону Питера. - Он точно знает, что делает?
  - Джек, начни нам уже наконец-то доверять.
  - Кстати, насчет этого. Чанг, скажи, что не так с Люком? Почему он ко мне такой пассивно-агрессивный?
  - Ну. - Протянул Чанг. - Люк он, знаешь, не очень доверяет незнакомцам. Никого не напоминает?
  Чанг ухмыльнулся. Я неловко почесал затылок:
  - Да, в этом мы с ним похожи.
  - Слушай, он может быть резковат, но можешь не сомневаться на его счет - он надёжный и проверенный парень. Окей?
  - Ладно, я понял. Спасибо, что разъяснил.
  - Ага. - В ответ кивнул мне Чанг.
  - Чанг. - Позвал его Питер. - Можно тебя.
  Я услышал, как пикнул замок, казалось, все закончилось - крыша открыта. Ура! И вот, думаю я, сейчас откроется дверь, и я наконец-то увижу небо! Долгожданная мечта сбылась. Помню, я просто дрожал от нетерпения. Но мои надежды не оправдались.
  Питер с печальным видом посмотрел на Чанга и покачал головой, и я все понял - ведь это покачивание сказало мне гораздо больше, чем смогли бы любые его слова. А именно: нет, друг, не сегодня.
  - Эх. - Осознавая это, печально вздохнул я.
  - Черт! - Добавил к моей горечи немного своей Чанг. - Дай гляну.
  Питер снял прибор для взлома с дисплея, после чего Чанг наклонился к замку и внимательно тот осмотрел:
  - Как интересно. - Шепнул он и повернулся ко мне. - Джек, подойди.
  Я приблизился к нему и Чанг добавил:
  - Смотри. - Показывая на низ замка. - Эта эмблема тебе ничего не напоминает?
  На нижней крышке и вправду был рисунок: голубой круг, внутри которого три зеленые волнистые линии, выходящие краями за его пределы.
  - Маркировка лаборатории?
  - Именно!
  - И что это значит для нас? Что ты хочешь этим сказать?
  Признаться честно я не увидел удивления на его лице, когда он сделал это открытие. Казалось, Чанг знал о маркировке. Сложилось впечатление, будто поход на крышу был не финалом нашего пути, а только его началом - маленькой частью глобального плана, в детали которого он нас не посвятил. А план, который мы с Люком и Питером знали, на самом деле - фикция. Но это были всего лишь мои догадки, не более того.
  'Он точно знает больше нашего, но почему-то молчит. А еще меня за недоверие осуждал'. Вот, о чем я тогда подумал.
  - Что мы на верном пути. Обычно двери на крышу закрывают на кодовый замок, который устанавливает охрана здания. Но мы столкнулись с замком, поставленным членами лаборатории. А это значит, что они посещали данную крышу и проводили на ней свои эксперименты. Конечно, она уже давно заброшена и заперта на замок, что также подтверждается отсутствием охраны, но нам это только на руку. И если они тут были, выходит, мы сами движемся в верном направлении. Найдем, как ее открыть и весь проделанный путь не будет напрасным. Но из этого также выплывает и проблема: данный замок так просто не взломать, нам потребуется специальный ключ, достать который можно лишь в...
  И не успел он закончить, как снизу послышался шорох.
  - Всем живо замереть и вести себя тихо! Потушите фонари. - Мигом среагировал и приказал Чанг, а мы тем временем послушно выполнили его указания.
  - Прием. Это Джефф. Докладываю: света нет. Да, дергаю тумблеры в щитке, но ничего не происходит - глухо! Короче, мне это уже надоело. Вызывай электрика. Конец связи.
  Свет фонаря пробежался по стене и потолку, и мы услышали приближающиеся шаги - охранник поднимался по ступенькам.
  - Чанг, позволь мне, я его вырублю! - Громким шепотом к Чангу обратился Люк.
  - Что?! Нет! Нельзя. Стой спокойно.
  - В чем тогда от меня прок, если не могу использовать свои навыки?
  - Всему свое время, Люк.
  - Ладно, я понял. - Люк выдохнул и смиренно голову склонил.
  В итоге, шаги затихли. Я услышал демонстративный плевок:
  - Тьфу ты! Что я тут делаю? Брожу один в потемках. А оно мне вообще надо? Ну, уж нет! Мне за это не платят! - Недовольно фыркнул охранник.
  И только он закончил жаловаться, как шаги начали стремительно отдаляться.
  Чанг повернулся к нам и шепнул:
  - Нам пора валить отсюда!
  Мы в ответ дружно кивнули, после чего он добавил:
  - Питер, сложи прибор обратно в сумку, затем тихо и медленно все двинулись за мной.
  Спорить не стали. Дождались, пока охранник уйдет и тоже к выходу направились. Уже на улице все попрощались и после слов Чанга:
  - Ждите от меня письма. - Питер с Люком разошлись по домам.
  Меня же Чанг остановил:
  - Джек, можешь задержаться?
  - Конечно, что ты хотел? - Кивнул я в ответ и, признаться честно, не зная, что ему от меня нужно, немного испугался его напора.
  - Я так и не договорил.
  - Да, точно. Про ключ.
  - Верно. Я хотел сказать, что раз на замке стоит печать лаборатории - и ключ нам необходимо искать именно там.
  - Логично.
  - Но, как ты понимаешь, из нас четверых связь с лабораторией есть только у тебя.
  - Что ж, я понимаю, к чему ты клонишь, но, скажи, как же твои друзья из интернета, которые предоставляют тебе информацию?
  - Они все - такие же хакеры, как и я, а потому не смогут провести меня внутрь, ведь пропуск, как собственно и ключ не подделать. А вот твой отец - другое дело.
  - Погоди-ка, так вы чего это взяли меня с собой только из-за моей родственной связи с работником лаборатории? Не подумай. Я не обижаюсь, просто хочу уточнить.
  - Не совсем, мечты моих партнеров, как и моя собственная, остаются приоритетными для меня. Не бойся, в этом я не врал тебе. Но ты ведь сам не поверил, что можем помочь в ее осуществлении задаром. Вот и пришло время сделать ответный жест. В этом и заключается твоя роль в общем плане.
  - Звучит вполне логично.
  - Я рад это слышать.
  - А когда ты посвятишь меня во все детали плана?
  - Всему свое время, Джек. На данном этапе его реализации я сказал достаточно.
  - Понятно. - Неутешительно заключил я, осознавая, что не получу от него ответов. - И что от меня требуется?
  - Видишь ли, электронного отображения ключа в их базе не существует, иначе я бы уже давно его получил, есть лишь физическая карточка, на которой и записаны строчки кода, алгоритмом отпирающие замок на двери. Проблема в том, что из-за этого единственный способ достать ключ - скопировать его с той самой карточки. Чтобы ты понимал, она всего одна. Облажаемся и нашему делу конец. Как ученые, учитывая подобные ограничения, ей пользуются - для меня остается загадкой, но все остальное мы узнали от проверенного источника. Да это, по сути, и не важно. Важно лишь то, что тебе потребуется проникнуть в лабораторию, правда, я пока не знаю как именно, но, прости, нам точно придется задействовать допуск твоего отца, и с помощью устройства, которое я тебе дам, скопировать данные с карточки.
  - М-да, звучит как-то не очень просто. Тебе так не кажется? А что, если меня поймают?
  - Не бойся, мы постоянно будем на связи, поэтому, если будешь следовать моим указаниям - все будет хорошо.
  - Что ж, убедил.
  - Отлично. Теперь нам осталось решить, как нам раздобыть пропуск твоего отца. Тоже скопировать или украсть? Может даже придется обмануть?
  - Это лишнее, ведь я знаю, чем еще смогу помочь в осуществлении плана - сегодня после школы я пойду к отцу на работу. Договорились, что буду работать у него в подмастерьях.
  Когда я это затевал для своих личных целей - даже и представить себе не мог, как оно на самом деле сможет пригодиться.
  - Хорошая помощь. - Я заметил, как губы Чанга растянулись в легкой улыбке, которая вскоре спала с его лица. Но кроме этого больше ничего. И вновь на его лице не было видно ни капли удивления, хотя для него это должно было стать чистой воды совпадением, будто знал, что я ему скажу. Правда, на игры разума и беспочвенные подозрения, основанные лишь на моих страхах и догадках, совсем не оставалось времени. К тому же, это всегда было прерогативой Джоя, а не моей.
  - Да, вот только я не собираюсь подставлять отца.
  - И не придется. Следуй моим указаниям, и никто никогда об этом не узнает, особенно начальство твоего отца.
  Даже не смотря на то, что Чанг повторяется и мне отводилась роль марионетки в его руках, меня все равно подкупила его уверенность в собственных словах, а потому и все устраивало. Вот я и согласился, а остальное не важно, главное - мечта.
  - Ладно. - Пожимая плечами, ответил я.
  - Знал, что примешь верное решение. - Не сомневаюсь, что знал. - Теперь мы наконец-то можем идти домой.
  - Да, ты прав. Нам уже давно пора спать. - Я зевнул. - Стоп, а который час?
  - К сожалению, выспаться ты уже не успеешь. Хотя тебе это завтра очень бы пригодилось. - Чанг с неловким выражением лица почесал затылок.
  - А то. - Я раздраженно глянул на него.
  - Ну, встретимся завтра после школы и перед тем, как ты пойдешь к отцу на работу. Передам тебе наушник, через который буду направлять тебя, пока ты будешь находиться в лаборатории и прибор для копирования данных с карты.
  - Понятно.
  В итоге, после короткой молчаливой паузы, мы попрощались и, как Чанг и сказал ранее, наконец-то разошлись по домам.
  ***
  Прозвенел звонок, и я пулей вылетел со школы. Не знал, где меня ждет Чанг, но был уверен, он осведомлен о моих тропах, по которым я каждый будний день хожу из школы домой, раз 'наблюдал' за мной.
  Я как раз шел по дороге и искал его глазами, когда услышал позади крик:
  - Джек, подожди нас!
  Я повернулся и увидел тех, кого не ожидал там увидеть. Это был Люций, а рядом с ним Джой и махающая мне рукой Милена.
  'Черт. Как не вовремя'. Подумал я тогда.
  Они подбежали ко мне и первым делом Люций вопросил:
  - Куда ты так спешишь?
  - Простите, не могу говорить, мне срочно нужно домой.
  - Давай мы тебя проведем. - Настоял он.
  - Хорошо. - Я был крайне недоволен таким положением дел и понимал, что Чанг не станет рисковать, показываясь моим друзьям. И в этом состояла главная проблема, ведь как тогда он передаст мне все необходимое для дела? Без чего мой поход в лабораторию окажется непродуктивным.
  Конечно, не стоило и надеяться на то, что друзья предоставят мне такую роскошь, как тишина. Они тут же обступили меня и взялись буквально за допрос.
  Сначала Люций поинтересовался:
  - Куда ты пропал? Мы с тобой все выходные не виделись. Складывается впечатление, будто ты нас избегаешь.
  - Та нет, я просто сидел дома и занимался.
  - Ясно. Почему не выспавшийся такой?
  - Мало спал. - Я пожал плечами. Мне было сложно лавировать и уходить от ответа, к тому же понимал, дальше будет только сложнее. - Говорю же, занимался. Контрольные на носу, нужно подготовиться.
  - И то верно. - Люций почесал затылок.
  Казалось, он успокоился, но следом к разговору подключился Джой:
  - А куда конкретно ты так торопишься? - Джой подозрительно уставился на меня, вызвав тем самым подозрение и у остальных. Я это чувствовал по дополнительным двум парам глаз на мне.
  Слава Богу, хоть тут мне не пришлось врать.
  - Устроился к отцу на работу, сами понимаете, деньги лишними не бывают, плюс хорошая практика. Вот как раз бегу домой: поесть и переодеться, после чего сразу отправлюсь к нему в лабораторию.
  Ребята удивленно переглянулись между собой:
  - Куда отправишься?
  - В лабораторию. - Смотря на их реакцию, уже не так уверенно ответил я.
  И тут неловко улыбнувшись, на меня посмотрела Милена:
  - Почему ты так и не ответил на мое письмо?
  - Черт! Прости, Милен. Я совсем о нем забыл. - Неприятная ситуация, но я и вправду забыл, только получил первое письмо от Чанга.
  - Понятно. - Кивнула Милена и я заметил мимолетную печаль в ее глазах. - Ну, ты можешь сказать сейчас.
  - Что именно?
  - Все ли у тебя хорошо.
  - Ах, это. Да, все в порядке. - Внезапно я почувствовал, как вокруг меня начали сгущаться тучи, обстановка накалялась. Они застали меня врасплох. И то, до чего мне не было ни времени, ни дела все выходные вдруг всплыло наружу. Я понял, они знают. Осознал, больше моя ложь на них не подействует.
  Не ошибся.
  Я улыбнулся. Не поверили. Вздохнул. Придется говорить правду.
  - Джек. - Обратился ко мне Люций. - Ты уж прости, но мы знаем, что ты уходил из дома в субботу ночью.
  - И откуда?
  - Мы следили за тобой. - Они разом виновато головы склонили.
  'И они туда же, то Чанг наблюдает, теперь эти следят. Что происходит? Не понятно. И когда это я успел стать таким популярным? Даже не заметил'. Поверьте, это была совсем не радостная мысль.
  - Зачем? - На самом деле я не злился на них, напротив, догадывался и понимал, ведь поступил бы точно также, но все равно, желая преподать урок, и показать, что так делать нехорошо, прошелся по ним суровым взглядом.
  - Мы беспокоились за тебя. Пойми, Джек.
  Меня удивила разговорчивая Милена, но еще больше меня удивили слезы, проступившие на ее глазах. Они то и избавили меня от дальнейшего желания преподавать им урок.
  - И прости нас. - Закончила она.
  - Понятно. Так вот чью машину я видел тогда ночью в порту. Твою.
  Я посмотрел на Джоя, тот поднял глаза и кивнул:
  - Это родительская, поэтому ты ее раньше не видел.
  - Так и думал, что это были вы. И на складе шум подняли тоже вы?
  - Да, я ящик с полки уронил. - Джой, словно в школе отвечает на вопрос, поднял руку. - Прости.
  - Не удивлен.
  - Ну и, кто это был? - Поинтересовался Люций, и все пытливо уставились на меня. - Тот парень, с которым ты встречался в доках.
  И тут я понял, пришло время все им рассказать: я был на крыше и общался людьми, которым сам до сих пор до конца не верю - Чангом и его друзьями, но я уверен в их плане, а потому наконец-то могу поделиться им со своими друзьями.
  - Он там был не один.
  - Что?
  - Не сейчас. Встретимся вечером, после 10.
  - И где? У тебя дома?
  - Нет. Вы запомнили доки, где находится склад?
  - Да. - Неуверенно кивнул Люций.
  - Приходите туда. Заодно познакомлю вас с остальной частью команды.
  - И сколько же вас там?
  - Четверо.
  - Ясно.
  - Только перед этим хочу вас предупредить: я это делаю лишь для того, чтобы вы лично убедились, что со мной все нормально и вам не стоит бояться, успокоились и наконец-то отстали от меня.
  - Ну, это не тебе решать. - Неожиданно заявил Люций. - Кстати, а о чем вы там вообще общались?
  - А вы разве не слышали? Были же на складе.
  - Да, вот только Джой. - Люций косо глянул на друга, который, напротив, виновато отвел взгляд. - Разбил ящик до того, как я смог приблизиться к вам.
  - Понятно. Но ты, это, не гони лошадей, Люций. Темой разговора я с вами не поделюсь. - Потому что, мне кажется, сам толком план не знаю, но это уже детали. - По крайней мере, пока не буду полностью уверен в том, что вы со мной до конца.
  - Вы, что ли, на крышу собрались? - С подозрением посмотрел на меня Люций.
  - Так, стоп! Хотите получить ответы - дождитесь вечера.
  - Ладно. - Обоюдно согласились друзья.
  - Все? Больше вопросов, не касающихся того, что было на складе, нет?
  - Нет. - Все разом покачали головами.
  - Отлично. - Я удовлетворенно хлопнул в ладоши. - В таком случае я побежал, мне ведь еще на работу к отцу надо.
  Затем мы попрощались и разошлись по домам. Правда, ребята пошли не сразу, они стояли и смотрели мне вслед:
  - Что он затеял? Думаешь, ему все еще можно верить? - После вопроса Джоя они с Миленой с любопытством уставились на Люция.
  - Да, ведь он наш друг.
  - А вдруг он нас кинет?
  - Не кинет. - Качнул головой Люций и ребята согласно кивнули.
  Уже у дома меня ждал Чанг. Парень вышел из-за дерева, удивив меня своим внезапным появлением:
  - Чанг?
  - Привет. Долго же ты.
  - Прости, меня задержали. Шел и все думал, как ты мне необходимое оборудование передашь.
  - Я видел. Кто это был? Твои друзья?
  - Да, привязались за мной.
  - И что они хотели?
  - Беспокоились за меня. - Я пожал плечами.
  - Расспрашивали о том, где ты был всю ночь?
  - Да, а как ты понял?
  - Скажем так, догадался.
  'Ну-ну'.
  - Кстати, это именно они тогда шумели на складе, поэтому можешь не переживать, правительство за нами точно не следит. Это были они, они следили за мной. Представляешь? - Я улыбнулся, пытаясь перевести все в шутку и тем самым разрядить вмиг накалившуюся обстановку. Не вышло.
  - Что ты им рассказал? - Чанг сделал несколько шагов в мою сторону, и вот мы уже стояли практически лицом к лицу.
  'Ну и напор'. Подумал я тогда.
  - Ничего.
  - Но это ведь их вряд ли успокоило. Друзья же как-никак. Ты им что-то пообещал, я прав?
  'Господи, откуда в нем столько проницательности. Если только он не слышал нашего разговора. Тогда ему просто бессмысленно теперь врать, лишь время зря потеряю'.
  Я вздохнул:
  - Верно. Я пригласил их на склад. Хотел познакомить с вами. Понимал, что по-другому они от меня не отстанут. Не бойся, о плане я им ни слова не сказал, честно.
  - Верю. Но что ты им скажешь в следующий раз, когда спросят?
  - Все зависит от того, пойдут ли они с нами.
  - Джек, они нам не подходят.
  - Но ты ведь сам говорил, что вам помощники лишними не будут.
  - А еще я говорил, что чем меньше знает людей, тем проще все сохранить в тайне. И ты, по-моему, согласился с этим утверждением, если мне, конечно, не изменяет память. Поэтому ответь мне, им можно верить?
  И недолго думая я ответил:
  - Они мои друзья. Так что - да, отбросив в сторону мою скрытность, в которой они не виноваты, я им верю! - Уверенно заявив.
  - Ну что ж, я верю тебе, а раз ты веришь им - выходит, я тоже им верю.
  - И все? Ты вот так просто согласился со мной? - Я сам удивился подобному развитию событий, честно, не ожидал, что все повернется в мою сторону, еще и так удачно сложится. Если, конечно, это также не было частью его плана.
  - Не совсем. Все же перед тем как взять их с собой и, уж тем более, поделиться планом - я должен их увидеть.
  - О! Они тебе понравятся. Например, один из них - Джой, тот самый богач.
  - Понятно. - Тяжело вздохнул Чанг. - Настырный парнишка.
  - Да, это он. Я позвал их сегодня к 10 вечера на склад. Сможешь собрать наших?
  - Не проблема. Ладно. - Затем он потянулся к карману и, достав оттуда наушник, передал его мне. - И так, это в ухо, а вот этим...
  Чанг снял со спины рюкзак, расстегнул его и вытащил прибор, похожий на те, которые ставят в магазинах для считывания данных с банковских карточек при оплате покупок на кассе электронными деньгами.
  После чего также протянул мне и продолжил:
  - Скопируешь карточку. Вставь карту в разъем на верхней панели и дождись, пока полоса на экране не заполнится полностью.
  'Ха. Получается, моя аналогия про магазины и банковские карточки близка к истине'.
  - Остальные указания получишь уже через наушник, когда окажешься в лаборатории. В прибор установлен маячок, поэтому я сразу увижу, что ты там, только переступишь порог.
  - Окей, я понял.
  - Не хочу на тебя давить, но помни, что мы рассчитываем на тебя. А теперь иди, не хватало еще, чтобы ты на работу из-за меня опоздал.
  - Да, точно. Ты прав. Все, давай, я побежал.
  - Удачи, я буду на связи.
  После разговора с Чангом я забежал домой, переоделся, схватил в холодильнике бутерброд и спешно, ведь потерял много времени из-за того, что меня задержали друзья, направился к автобусной остановке.
  Благодаря тому, что я позвонил отцу, только вышел из автобуса, он уже ждал меня в холле здания лаборатории. Отец вскинул руки и с радостной улыбкой на лице подошел ко мне:
  - Сынок, рад тебя видеть. - Сказал и обнял.
  - Да. И я тебя, папа. - К сожалению, я не разделял его радости, вместо этого меня раздирало чувство вины за то, что мне придется сделать. Лишь слова Чанга о том, что я отца этим не подставлю, успокаивали меня.
  Затем отец добавил:
  - Наконец-то ты увидишь, чем я занимаюсь. Ладно, давай за мной. - И повел меня к лифту.
  'Вспомнишь говно, вот и оно'. Промелькнула в голове безобидная детская шутка, когда в наушнике услышал голос Чанга:
  - Джек, я тут.
  'Чудно'.
  - Отныне ты должен четко следовать моим указаниям, ибо от этого зависит успех нашей миссии.
  'А еще говорил, что не хочет на меня давить'.
  - К сожалению, я не вижу, а только слышу, благодаря микрофону в наушнике, происходящее вокруг тебя, поэтому по большей части ориентируюсь лишь по звуку и сигналу маячка в приборе. Подтверждением же твоей исполнительности послужит мое доверие к тебе. А теперь шепотом ответь, ты все понял?
  - Да-да, я понял.
  - Отлично. Жди дальнейших указаний. - И голос затих.
  Тем временем мы с отцом спустились на нижние этажи, а учитывая, что холл - это первый этаж, мы оказались в подземном комплексе лаборатории.
  Первое, что меня встретило по выходу из лифта - эмблема лаборатории на полу и номер этажа на стене из белой плитки напротив лифта.
  - Четвертый вниз. - Тихо шепнул я. К слову, это был последний нижний этаж на панели в лифте.
  На самом деле номер этажа по замыслу я проговаривал для себя, но вышло, что для Чанга.
  - Так, я тебя вижу. Ты внизу. Пока следуй за отцом.
  Отец же подвел меня к своему кабинету и, открыв дверь, впустил внутрь. И не успел я на убранство насмотреться, как вновь услышал голос Чанга:
  - Ты в кабинете отца. Хорошо. Слушай. Твоя задача - скопировать карту твоего отца, с помощью которой ты сможешь открыть дверь, где хранится нужный нам ключ.
  - Так, стоп. - Злобным, а от того и хриплым шепотом сказал я. - Я думал, его карта потребуется лишь для входа в лабораторию, а раз я здесь - она не нужна. Чанг, ты ведь сказал, что об этом никто не узнает, но даже мне, не мастеру, понятно, как только я пикну карту отца на любой двери лаборатории - его имя обязательно всплывет в базе данных. А я вроде говорил тебе, что не собираюсь подставлять отца.
  - Джек, успокойся. Это я беру на себя. Я уже в их базе и только ты откроешь дверь, я тут же сотру имя твоего отца из базы.
  - И что там будет вместо него?
  - Ну, скажем так, пустое место. Белое пятно. Глюк в программе. Называй, как хочешь.
  - Это точно не навредит ему?
  - Однозначно! Они просто не смогут выйти на его след, какими бы хорошими не были программистами.
  - А где гарантии?
  - Подтверждением послужит твое доверие мне. - С насмешкой в голосе ответил Чанг.
  - Супер. - И фыркнув, я добавил. - Откуда такая уверенность, что карта моего отца откроет дверь?
  - Из проверенного источника я узнал, что у всех ученых его уровня есть доступ к ней.
  - Понятно. Хорошо, говори, как мне это сделать? - В итоге поинтересовался я, но не из-за внезапно возникшего доверия, а по причине отсутствия времени.
  - Джек, процедура не изменилась: вставь карту в разъем и дождись окончания загрузки, а вот как именно ты раздобудешь карту отца - тут я тебе не советчик. Прости.
  'Черт. Этого я и боялся'.
  - Ладно, спасибо. Разберусь. - Шепотом ответил я ему и повернулся к отцу, который только-только в кабинет вошел.
  И тут, на свою удачу, я заметил, как отец снял халат, в карман которого предварительно положил карточку, и бросил тот на крючок вешалки у двери. И вновь, жертвуя временем на изучения интерьера, я придумал и быстро решил осуществить крайне авантюрный и, чего уж там таить, местами безрассудный план.
  - Лишь в кабинете могу спокойно снять халат, если увидят в коридоре в гражданском - коллеги-ученные не поймут. - Отец рассмеялся. - Ладно, ты пока располагайся, а мне тут еще кое-какие документы нужно найти.
  Сказал и полез в ящики стола.
  Даже если отец и ждал от меня помощи - не моя вина, что не предложил, свалившиеся обязательства стали тому причиной. Хотя, учитывая, как он самоотверженно принялся искать документы, думаю, отец даже не обратил на это внимание.
  А я тем временем тайком полез в карман его халата, время от времени с опаской поглядывая на отца. И когда наконец-то нащупал пальцами карточку - мигом вынул ее с кармана, вновь посмотрев на отца. Затем достал прибор, данный мне Чангом, с рюкзака и принялся за дело. Ну, как сказать, покрутил тот в руках еще с минуту, пытаясь понять, что с ним делать, но в итоге разобрался и дальше, следуя указаниям Чанга, вставил карточку в разъем и запустил процесс копирования.
  1%, 2%... 5% - медленно ползла загрузка. Думаете, к завершению? Ага! Как бы ни так. К моему нервному срыву.
  - Быстрее! Боже, как медленно. - Рычал я на прибор, но терпеливо ждал, понимая, негодованием процесс не ускорить.
  Но когда в один миг полоска резко перескочила за отметку 54%, я задумался, так ли это на самом деле и начал злиться еще сильнее. Хорошо отец 'помог', постоянно подгоняя словами:
  - Почти нашел.
  Казалось, после этих слов прошли считанные минуты, пока загрузка медленно, но верно подходила к своему завершению, но для меня эти минуты длились вечность. На последних процентах копирования я и вовсе, в ожидании скорейшего конца сего адского процесса, расслабленно выдохнул, потеряв тем самым бдительность. Зря.
  95%.
  Почти все. Давай. Живее!
  96%.
  97%.
  98%.
  Именно столько процентов было на экране, когда за спиной надо мною нависла тень отца.
  - Что ты делаешь, сын? - Угрожающе грозным голосом спросил он.
  100%.
  Я, не оборачиваясь, спешно вынул карточку с прибора и потянулся рукой к карману халата, надеясь, что он не увидит, как я ложу карточку обратно.
  Заметил. И повторил:
  - Сын, что ты делаешь?! - На этот раз еще и за руку меня схватил.
  - Прости, пап, но, поверь, я могу все объяснить. - Я повернулся к нему.
  - Правда? Что ж, попробуй. Я жду. - Отец скрестил руки на груди. О нет, я узнаю этот его жест - он значит, что папа разозлился.
  Он был крайне серьезен. Я видел, как испарилась вся его, замеченная мною ранее, радость и спала довольная улыбка с лица. Да, теперь он точно не был рад тому, что я наконец-то посетил его работу.
  А я растерялся. И Чанг, как назло, молчит. Мысли хаотично перемешались в голове и ураганом крутятся в моей черепной коробке, не позволяя хоть за какую зацепиться. Ложи, в качестве ответа на его вопрос, тоже не найти. Оставалось лишь правду рассказать, надеясь, что поверит и благоразумно поймет. Но вместо этого я, испугавшись, просто стоял не в состоянии и слова молвить.
  И вот, когда казалось, все уже потерянно, мне на помощь подоспел неожиданный союзник - сдвиг.
  Время вокруг остановилось, отец оцепенел. Хват его руки ослаб настолько, что я смог освободить свою. Затем его словно в графическом редакторе выделило на фоне всего остального аккуратным контуром по бокам, сделав двухмерной картинкой, которую разделило на две части и поочередно переместило к столу, а главное еще и удобно повернуло ко мне спиной. После чего течение времени вернулось в свой первозданный вид.
  Отец, будто и вовсе позабыв увиденное, как ни в чем не бывало, продолжил искать документы в столе. Для этого он полез в очередной ящик. А когда те наконец-то оказались у него в руке, он со словами:
  - Все, нашел. - Повернулся ко мне и, смотря на мое удивленное лицо, ведь я все никак не мог привыкнуть к этим сдвигам, обеспокоенно вопросил. - Сынок, с тобой все хорошо, а то ты весь аж побледнел?
  - Да, пап. Все нормально. Спасибо.
  И отвернувшись, дабы отец не увидел, как я изучаю экран прибора, до этого предусмотрительно спрятанного от его глаз за спиной, наблюдал удовлетворившую меня надпись: 'Копирование завершено'.
  - Отличная работа, Джек. - Воскликнул в наушнике 'вовремя вернувшийся' Чанг. - Прибор оповестил меня, что карта скопировано.
  - Чанг?! - Злобно сквозь зубы процедил я. - Куда ты пропал, когда мне была нужна твоя помощь?
  - Прости, но в тот момент я не имел права вмешиваться, ибо могло стать только хуже. Ты должен был сам разобраться в ситуации.
  - Супер. - Фыркнул я. - Еще бы понимать, о чем ты говоришь, загадочник чертов! Ответь, и почему же это?
  - Сейчас не могу. Узнаешь со временем. Ладно, кончай уже злиться и допрашивать меня. Раз карта скопирована - значит, все получилось. Зачем кулаками махать после драки?
  Неохотно, конечно, но я с ним все же согласился. И, поняв, что бесполезно продолжать вытягивать из него ответы - все равно ничего не скажет, решил переключиться на ранее произошедшее:
  - Да, вот только, если бы не сдвиг - я бы не справился.
  - Сдвиг?
  - Ну да, чему ты так удивляешься. Неужели ты его не видел? Мы ведь оба Наблюдатели.
  - Тут дело в другом. Просто сдвиг - локальное явление, другими словами, пока у вас был сдвиг - остальная часть мира продолжала жить своей жизнью. Я думаю, это одно из тех свойств сдвига, которое и позволяет ему появляться сразу в нескольких местах одновременно.
  - Даже так. - Хмыкнул я. - Понятно. К слову, может мне и показалось, но сдвиг будто возник тут специально, пытаясь мне помочь. Ты можешь это объяснить?
  - Интересно. Сам-то я, конечно, никогда с таким не сталкивался, но, думаю, могу. Если ты заметил, сдвиг появляется только, когда кому-то грозит опасность, дабы спасти человека, находящегося в беде. Может и с тобой произошло нечто подобное?
  - Да, возможно, ты и прав.
  Внезапно наш разговор прервал отец:
  - Сын, ты чего замер и уткнулся в стену? С тобой точно все нормально? - Спросил, вновь сделав вывод, по моим округлившимся от шока глазам и побледневшему лицу. - Ты какой-то сегодня странный. Может тебе лучше вернуться домой?
  - Не надо, пап, спасибо. Со мной все хорошо. Просто я ведь тут впервые. Вижу кучу всего, и оно в новинку.
  - Ах, это. В таком случае, понимаю. Ладно. Можем идти. - Стоя у открытой двери, он рукой махнул в сторону выхода из кабинета, приглашая меня за собой.
  - А куда?
  - Как куда? Покажу тебе твое рабочее место, ты ведь не только на экскурсию сюда приехал. Верно?
  - Ну да, ты абсолютно прав. - Я спешно покинул кабинет отца и, только оказался в коридоре, тут же шепотом обратился к Чангу. - Что мне делать дальше? Еще чуть-чуть и он посадит меня за работу, и тогда я уже ничем не смогу помочь.
  - Не бойся, все спланировано и схвачено. Следуй за отцом. Я скажу, когда и что именно тебе нужно будет сделать.
  - Окей. - Помню, отреагировал я крайне раздраженно, меня бесило, что Чанг не желал делиться со мной даже крупинкой имеющейся у него информации.
  Теперь-то я понимаю, как нелепо выглядели тогда мои обиды со стороны, ведь, если присмотреться - я обижался на человека за то, что он не доверяет мне, когда сам ему не верил.
  Мы двинулись вдоль стены в сторону холла. Отец сказал:
  - Нам нужно к лифту.
  Но тут к нему подошел молодой парень в деловом сером костюме, я заприметил подозрительную фигуру еще, когда он выходил из-за угла и, внимательно смотря на моего отца, устремился к нам навстречу:
  - Томас Фишер? - Отец кивнул. - Марк Эроув из юридического отдела. Возникли кое-какие проблемы с вашими документами и меня уполномочили лично разобраться в данном вопросе. Прошу, пройдите за мной.
  - Проблемы? Какого характера?
  - Не здесь. - Марк демонстративно прокашлялся и взглядом показал на меня. - Поговорим в моем кабинете.
  - Но это мой сын. Его не нужно бояться.
  - Не важно. Правила компании о соблюдении конфиденциальности одни для всех и распространяются даже на родственников. - Затем парень наклонился к отцу и добавил. - Особенно на родственников.
  Прозвучало крайне угрожающе.
  - Хорошо, я понимаю. То есть с нами он пойти не сможет? - Напоследок уточнил отец. Юрист отрицательно покачал головой, и отец повернулся ко мне. - Ладно, Джек, пока мы недалеко ушли - вернемся в мой кабинет, подождешь меня там.
  Отец потянулся к карману за картой, когда в наушнике я услышал требовательный голос Чанга:
  - Вмешайся! Не дай ему этого сделать. Давай!
  И уверенно заявил:
  - Пап, я вообще-то уже хотел приступить к работе. А то зря я, что ли, тут прохлаждаюсь.
  - О как! Но ведь перед этим тебе там еще все показать нужно.
  - Покажешь, когда вернешься, а пока я ознакомился бы с рабочим местом. Проникся бы атмосферой, так сказать.
  - Вижу, ты наконец-то пришел в себя. - Отец улыбнулся. - Что ж, ладно. Поднимись на лифте на третий этаж. Иди вдоль левой стены. Третий от лифта кабинет. Жди меня там.
  - Понял.
  И, удовлетворившись моим ответом, отец спокойно развернулся и направился следом за юристом.
  - Тебе не нужно в лифт. Оставайся на этом этаже. - Направлял меня Чанг.
  - И куда мне?
  - Для начала дождись, пока они завернут за угол, а дальше продолжай четко следовать моим указаниям.
  - Ясно. Черт! Надеюсь, с документами отца все будет в порядке.
  - Не переживай. С ними и так все хорошо. Это подставной человек из моего окружения, о котором я тебе говорил ранее. До этого он поставлял мне информацию из лаборатории, теперь же я подослал его отвлечь внимание твоего отца, пока ты будешь занят нашим общим делом. Но помни, время ограничено, поэтому медлить нельзя. Ты должен все сделать до возвращения твоего отца и первым добраться до кабинета на третьем этаже.
  - И снова ты подкидываешь мне нелегкую задачу.
  - Это та цена, которую ты должен заплатить за осуществление своей мечты. Прости.
  - Справедливо.
  Тогда меня не волновало: больше ли моя цена, чем у остальных членов команды или нет. Я понимал, одинаково рискуют все, если я облажаюсь либо меня поймают.
  - Все. Ушли. - Отчитался я, только отец с подставным юристом за угол завернули.
  - Отлично. Сейчас посмотри на лифт.
  - Смотрю. И что?
  - Вот тебе надо в коридор прямо напротив него.
  - Понял. Иду.
  - Впереди будет раздвижная металлическая двойная дверь. Ты ее сразу узнаешь - она там одна.
  - Вижу. Что делать?
  - Приложи прибор задней стенкой к считывающему устройству, сканер распознает его как ключ-карту и замок откроется.
  Я осторожно осмотрелся по сторонам, дабы нежданных гостей не оказалось рядом, достал прибор и уже почти поднес его к сканеру, когда краем глаза увидел в углу у самого потолка камеру, смотрящую прямо на меня.
  - Э... Чанг, у нас проблема - тут камера.
  - Это не проблема. Я сотру запись с базы, только мы закончим. Можешь смело считать, что тебя здесь не было.
  - Это, конечно, все хорошо, но вдруг охранник именно сейчас решит просмотреть запись?
  - Эх ты, Джек, видать, совсем мне не доверяешь или уже позабыл о том, как я на крыше запись видеокамеры застопорил, дабы мы смогли там безопасно проходить?
  - Да, точно. Извини, это у меня просто нервы шалят.
  - Ничего, я понимаю. Ну, чего ты стал? Входи. - Со смешком в голосе потребовал Чанг.
  Я посмотрел на табличку у двери - 'Хранилище базы данных'.
  - Стой, ты ведь говорил, что в базе данных нет ключа, почему тогда я иду в 'Хранилище базы данных'?
  - Так-то я не врал тебе, просто хранится ключ именно там.
  - Что не могли более надежного места найти?
  - Я уверен, они и хранилище считают надежным. И оно таким было, пока их система защиты не встретилась со мной.
  - Понятно.
  И только минутка самолюбования от Чанга закончилась, а звуки вокруг меня затихли, я спокойно выдохнул, настроился. Приложил прибор к сканеру и, как и утверждал ранее Чанг, дверь открылась. Наконец-то я оказался внутри.
  За таким громким названием скрывалась в меру шумная серверная. Но даже звук работающих серверов и охлаждающих систем не могли заглушить голос Чанга в наушнике или он уже был в моей голове?
  - Отлично, ты внутри. Теперь четко следуй моим указаниям.
  'А когда было иначе?'. Мысленно возмутился я, но промолчал, осознавая, что на споры сейчас нет времени.
  - Я понял.
  - Иди прямо к концу ряда, дальше повернешь налево.
  Какой еще ряд? Рыночный? Подумал я, но ответ сам меня нашел, только я действительно дошел к концу ряда. Оказалось, это был ряд из серверов. И их тут очень много. Рядов. А сколько серверов - мне даже считать было страшно.
  - Ничего себе! - Неосознанно вслух изумился я.
  - Да. - Чанг мигом подхватил мое восхищение. - Смотря на план здания, могу сказать, что ты и половины не видишь. Хотя чему тут удивляться? Ведь это главная серверная лаборатории. Представляешь сколько здесь сокрыто данных?
  - Вот только все они неверны. Я прав?
  - Точно подмечено. Поэтому мы и пришли за ключом, а не информацией. К тому же, я уже давно с ней ознакомлен. Слава Богу, для того, чтобы скачать необходимую тебе информацию, будучи хакером, не нужно находиться в непосредственной близости к серверу. Жаль, с ключом так не получилось.
  - Ладно. Я повернул налево и уже подхожу к концу очередного ряда. Куда теперь?
  - Я тебя вижу. Когда скажу - остановись. И... - Протянул Чанг. - Стой! Стенд справа от тебя.
  И вправду стенд. Своим видом он сильно выделялся из общего интерьера, когда вокруг находятся одни лишь сервера.
  - Там должна быть защитная стеклянная рама.
  - Да, есть такая.
  - Отлично, можешь открывать - они не закрываются.
  - И от чего же они тогда защищают?
  - От пыли.
  - Оу, логично. Так, рама открыта. Что дальше?
  - Доставай карточку и копируй ее. Процедура такая же, как и с карточкой твоего отца.
  - Прости, туплю.
  - Ты, главное, успокойся. Все под контролем.
  - Легко тебе говорить, сидишь там где-то в отдалении отсюда. Думаешь, я не пытаюсь?
  - Ладно, тогда соберись и приступай уже за дело.
  'Любит же он покомандовать'.
  Я достал карточку и вставил ее в разъем на верхней панели прибора. Экран мигнул, и на нем появилась постепенно заполняющаяся полоса.
  - Надеюсь, на этот раз загрузка будет короче.
  - Ничего не могу обещать.
  - Хотя бы такой же?
  - Так-то данных тут больше, чем в карточке твоего отца.
  - Супер. - Недовольно фыркнул я и терпеливо продолжил ждать, пока загрузка медленно, но верно подходила к своему завершению.
  - Готово. - Отчитался я, только загрузка закончилась.
  Время я, конечно, не засекал, но по ощущениям не так уж и долго. Наверное, все дело в том, что у меня это уже вторая процедура копирования, та и отец своим присутствием не напрягает.
  - Отлично. Теперь поторопись, не забывай, тебе нужно попасть в кабинет на третьем этаже до прихода твоего отца.
  - Помню.
  И я пошел. На самом деле, понимая, что самое сложное осталось позади, я шел без страха, а от того неспешно, еще и вовремя голос Чанга в наушнике затих, давая мне возможность сполна насладиться предоставленным мне моментом спокойствия, к тому же верил, что в случае чего сдвиг спасет меня.
  Как и предполагал, в кабинет я попал раньше отца, а потому успел там еще и осмотреться, пока ждал его.
  Дверь открылась, в кабинете показался отец.
  - Ну, что там у тебя? - Наглядно поинтересовался я, хотя и так уже знал ответ.
  - Все нормально. - Махнул рукой отец и недовольно цокнул языком. - Это они там что-то напутали. Только зря время потратил. Юристы, блин. Ладно, черт с ними. Приступим?
  - Да, начнем. - Наконец-то все закончилось.
  В наушнике прозвучали последние слова Чанга:
  - Молодец, Джек, ключ у нас. Ты выполнил свою часть работы, теперь дело за нами. Встретимся сегодня в 10 вечера на складе. Обсудим дальнейший план и познакомимся с твоими друзьями. Все, отбой.
  После чего меня ждала самая настоящая унылая рутина, ведь я с головой окунулся в работу с документами и бумажками. Эх. Скука. Да, я точно не этого ждал, когда отец мне предложил поработать в лаборатории, занимающейся изучением марева, хотя и понимал, что к ответственной работе меня тоже никто не допустит, даже отец.
  Так и прошел остаток моего рабочего дня. Скрывать не стану, ближе к вечеру, когда я уже втянулся, на удивление, мне это даже начало нравиться. И хотя мою работу сложно было назвать важной, мне нравилась сама идея того, что хоть немного, но я все же был причастен к чему-то более масштабному, чем, собственно, ученные здесь и занимаются. Эта мысль заставляла меня гордиться собой. Плюс мы хорошо пообщались с отцом, чего уже очень давно не было и чему я, по понятной причине, был крайне рад. Но радости мне также добавляло и выполненное задание.
  Что ж, рабочий день подошел к концу и в семь вечера мы с отцом покинули лабораторию. Сели в автобус и уже к восьми были дома. Я поужинал с семьей и примерно в девять вечера, может начало десятого, собрался, сказал родителям, что иду гулять с друзьями, вышел из дома и спешной походкой направился к складу в порту, только и услышал напоследок настояние от матери:
  - Не загуливайся допоздна. Помни, тебе завтра в школу!
  Да-да, мам, я помню. Эх, если бы она только знала, к чему меня скоро приведут мои стремления и мечты, а, главное, относилась бы к этому с должным пониманием - она бы точно разрешила мне гулять столько, сколько потребуется.
  Когда я пришел к складу, друзья уже стояли на улице, ожидающе высматривая меня. Я подошел ближе и, удивившись, вопросил:
  - Вы чего тут стоите?
  - Тебя ждем. - Фыркнул Люций. - Чего же еще?!
  - А что, если бы я уже был там? Зашли бы внутрь. Ждать ведь можно и на складе!
  - Ну, ты чудной! - Воскликнул Люций. - Куда бы мы зашли, если мы там никого не знаем?
  - Да, именно поэтому мы и пришли заранее, дабы точно тебя тут застать. - Мигом поддержал его Джой.
  - Понятно. Тогда пошли это исправлять. - Пожав плечами, предложил я.
  - Стой. А чего ты такой довольный? - Подозрительно поглядывая, вопросил Люций, по всей видимости, заметив не спадающую улыбку на моем лице, и вся троица тут же пытливо уставилась на меня.
  - Ага. - Согласилась Милена.
  - Всему свое время, друзья. Ну что, вы готовы? Можем идти?
  Они в очередной раз переглянулись между собой и разом кивнули. После чего сказав:
  - Хорошо. Прошу. - Я показал на дверь, пропуская ребят вперед.
  К нашему приходу команда Чанга уже собралась.
  'Черт'. Подумал я. 'Как так получается, что я всегда прихожу, вроде, и вовремя, но все равно последним, из-за чего меня постоянно ждут? Не пойму'.
  Мы двинулись к центру склада, навстречу к свету. Люк, при виде нас, тут же раздраженно фырча, презрительно воскликнул:
  - Вы только на это посмотрите: школьник привел друзей. - А после повернулся к Чангу и добавил. - Друг, ты говорил, помощники придут. Что-то я их здесь не вижу, лишь обуз.
  Его нахальную ухмылку сложно было не заметить, вот Люций и поспешил стереть ее с лица Люка:
  - А ты чем-то недоволен?! Так иди сюда и выскажи все свои 'против' мне в лицо. - Да, у нас был свой дерзкий парень.
  - Что ты сказал, молокосос?! - Люк с ящика вскочил и уже рванул в сторону, подготовившегося к драке, Люция, когда был остановлен Чангом. И вовремя, скажу я вам, ведь дело почти дошло до мордобоя.
  - Успокойся! - Упершись ладонями ему в грудь, он парня остановил. Затем глянул на Люция. - Вы оба замолчали. Живо!
  И пыл ребят, как по волшебству, вмиг угас, пропал настрой на драку, и они разом, в последний раз кинув друг на друга злобный взгляд, послушно отступили назад. Смотря на данную картину, я не переставал удивляться талантам Чанга. Вот и сейчас, пораженный столь быстрым решением конфликта, невольно задумался о незримой власти Чанга над другими людьми. По крайней мере, из его окружения, наверняка, большая часть которых сейчас стоит здесь.
  - Люк. - Чанг посмотрел на товарища. - Джек, для нашего плана сделал не меньше остальных, а то и больше, поэтому он имеет полное право приводить с собой друзей, если, конечно, они готовы к тому, что мы собираемся сделать. Я думал, мы с тобой это уже обсудили. Или я не прав?
  - Прости, Чанг. - Косо поглядывая на Люция, Люк все же согласился со словами Чанга. - Сорвался. Больше такого не повторится, обещаю.
  - Я уж надеюсь. Ладно, верю. Дай им шанс. - Люк кивнул и Чанг повернулся ко мне. - Джек, тебе слово. Представь нам своих друзей.
  - Да, точно. - Все еще находясь немного в шоке от произошедшей ситуации, я отреагировал не сразу. - В общем, знакомьтесь.
  И поочередно показывая на ребят проговорил:
  - Это Люций, ну, с ним вы уже успели пообщаться. - С улыбкой сказал я.
  - Ага. - Цокнул языком Люк, Люций же ответил ему недобрым взглядом.
  Опережая очередной нежеланный конфликт, я спешно продолжить:
  - Это Милена.
  - Привет. - Милена махнула рукой.
  - И Джой. - Я обвел всех троих рукой и закончил. - Вот, собственно, и все мои друзья.
  - Джой - тот самый богач? - Вопросил Чанг, любопытно поглядывая на парня.
  - Кто? - Джой тем временем пытливо уставился на меня.
  - Да, это он. - Я отмахнулся, мол, друг, не обращай внимание.
  - Понятно. - Чанг повернулся к своим товарищам. - Ну, как вы уже, наверное, поняли, меня зовут Чанг, а это мои напарники и компаньоны в одном лице: Питер и Люк, ну, его вы также уже знаете.
  Сказал и улыбнулся.
  - Приятно познакомиться. - Сказала Милена.
  - Да, взаимно. - И к ее словам мигом подключился Питер.
  - В таком случае, здравствуйте и добро пожаловать. - Чанг хлопнул в ладоши.
  - А, собственно, куда добро пожаловать? - Люций глазами полными непонимания осмотрелся по сторонам.
  - Всему свое время, наши новые друзья. Проявите терпение.
  - Теперь понятно, откуда ты этого нахватался. - Наклонился ко мне Люций и локтем толкнул.
  - Ага. Очень смешно. - Шепнул я ему в ответ.
  - Прежде, чем посвящать вас в детали нашего плана. - Продолжил Чанг. - Следует...
  Но тут, не дав ему договорить, Чанга перебил Джой:
  - Стоп, так ты и есть тот самый Чанг - парень, который знает путь на крышу?
  - Да, это я. А ты догадливый. Не думал, что так скоро поймешь.
  - И вы собираетесь подняться на крышу. - Без лишних предисловий добавил к его заявлению Люций. Он даже не спрашивал, сказал прямо в лоб.
  - Что?! - Воскликнув, изумилась Милена. После чего ребята начали таращиться то на меня, то на Чанга. И когда взгляд Люция остановился на мне, он обеспокоенно поинтересовался. - Друг, я прав?
  Я посмотрел на Чанга и после его одобрительного кивка сказал:
  - Да.
  - Но почему ты молчал и не делился с нами?
  - А помнишь тот случай в детстве, когда я поделился с вами своей мечтой? И как вы отреагировали на это? - Люций вздохнул, почувствовав свою вину. - Я просто не знал, поверите ли вы мне на этот раз или снова осудите. Ты не подумай, я хотел вам все рассказать, правда. Как раз на этой встрече на складе и собирался, поэтому я и позвал вас сюда. Просто решил, что для начала должен сам во всем разобраться, прежде чем втягивать в это вас.
  - Что ж, резонно. И не придерешься. Тут уж ничего не скажешь, сами виноваты. Так и, что теперь?
  Люций ожидающе уставился на меня. Он знал ответ, я прочел это в его глазах, но, видимо, ему просто было нужно услышать это от меня. И я решил удовлетворить его желание:
  - Мы идем на крышу, остался лишь один вопрос: вы с нами?
  - С вами? Джек, о чем ты? Поход на крышу приведет вас к смерти.
  - Откуда тебе это известно?
  - Что? Та все так говорят. Ученые твердят об этом, Джек. Твой ведь отец - один из них, тебе ли об этом не знать.
  - Я знаю лишь то, что на самом деле они не сильно продвинулись в изучении марева и сами до конца не уверены в его ядовитости. Нет, конечно, мой отец с присущим ему энтузиазмом меня убеждал в обратном, стоило его только спросить об этом, но вряд ли он на самом деле в это верит, скорее, просто пытается меня защитить.
  - Хорошо, допустим, они ошибаются, но какая тогда за тобой стоит правда? Где доказательства обратного?
  - А доказательства о ядовитости где? Кроме пустых слов и неподтвержденных заявлений. Но, как бы там ни было, если моих слов тебе недостаточно - послушай его. - Я указал на Чанга. - Я уверен, у него лучше получится тебя убедить. Он лично изучил базу данных ученых и сможет подтвердить правдивость моих слов.
  - Да, смогу. Но для начала следует выяснить: мы все заодно или каждый пойдет своей дорогой? От вашего ответа зависит, поделимся ли мы с вами доступной нам информацией, а главное планом либо же каждый останется при своем мнении, и мы просто разойдемся, больше никогда не вспоминая об этой встрече. Но помните, времени на споры нет - решайте!
  - По-моему, этот парень просто промыл тебе мозги. - Опечаленно хмыкнул Люций, поглядывая на меня.
  - Нет, он просто подарил мне возможность осуществить свою мечту, которую я по сей день яро пытаюсь исполнить.
  - Мечту? Какую еще мечту? - И внезапно до Люция дошло. - Детскую? Неужели ты все еще бредишь желанием увидеть небо?
  - Да, именно для этого мне и нужно попасть на крышу.
  - Джек, но это ведь безумие. Ты сам хоть себя слышишь?
  - Я не заставляю вас идти со мной, но не забывай, вы сами этого хотели - узнать, что со мной происходит. Чанг прав, решайте: хотите вы этого или нет. К тому же, часть информации вы и так уже получили, думаю, для ответа на ваш вопрос этого, в принципе, должно вполне хватить. - И закончив, я пожал плечами.
  - Ладно. - Спустя несколько секунд раздумий, в ходе которых глаза Люция хаотично бегали по полу из стороны в сторону, он все же согласно кивнул. - Так тому и быть. Твоя взяла.
  После чего Люций повернулся к Чангу и спросил:
  - Мы можем отойти? Нам нужно обсудить это наедине. Разговор только для своих, так сказать. Без обид.
  Сказал и обвел себя, меня, Милену и Джоя руками.
  - Без проблем. - Чанг показал на глухой угол у стены, между двумя стеллажами с ящиками, куда еле-еле доходил свет от лампы. - Можете стать там, мы подслушивать не станем.
  Серьезно заявил Чанг, без доли насмешки в голосе.
  И мы собрались в том самом углу.
  - Джек, скажи, Чангу можно верить? - Первым делом поинтересовался у меня Люций.
  - Не стану врать, я сам до сих пор ему не верю.
  - Класс. - Фыркнул Люций.
  - Но я должен попробовать. - Вдогонку к своим словам добавил я. - Повторюсь, я не настаиваю на вашей компании в походе на крышу.
  - Джек, кого ты пытаешься обмануть? Своих друзей? Ты думаешь, мы поверим в то, что ты привел нас сюда только для того, чтобы это сказать?
  - Простите. - Непонимающе поглядывая на их ухмыляющиеся лица, в ответ протянул я.
  - Ты лучше вот, что скажи. Ты точно все решил? Оно того стоит?
  - Да! - Уверенно заявил я.
  - Что ж, хорошо. - Люций выдохнул и посмотрел на ребят. - Голосуем?
  - Я иду с Джеком! - Неожиданно для меня, но, видимо, не для всех остальных, потому как я не заметил на лицах своих друзей удивления, воскликнула Милена.
  - Милена? - Обескураженно вопросил я. - Ты-то куда?
  - Я тоже!
  - Люций?
  - Чего ты так смотришь? Кто-то же должен защищать твою тупую голову.
  И тут все разом устремили взор на странно молчащего Джоя, что было для него крайне не типично.
  - Джой, а ты что скажешь? - Люций вопросил.
  - Ну, не знаю. Мы пытаемся попасть на крышу, толком ничего о мареве не зная, риск получается неоправданно великим. Поэтому я лучше останусь тут - внизу.
  - Так, стоп. Что началось? - Удивился Люций. - То ты первым нас по следу Джека тащишь, а то внезапно заднюю даешь. Колись, в чем дело?
  - Джек правильно сказал, мы и так узнали достаточно. Зачем нам на крышу?
  - А затем, что это было твоей целью долгие годы - разоблачение заговоров и тому подобное. Я уже молчу про помощь Джеку, о которой ты мне твердил по телефону, когда уговаривал проследить за ним. Ведь это именно ты все начал. И вот, когда тебе дается реальная возможность открыть правду, ты отступаешь? Нет, я все же ничего не понимаю.
  - Да, ты прав, но не такой ведь ценой.
  - Слушай, вылети эти слова с уст другого человека - я бы, не задумываясь, поверил, но ты отказываешься явно по другой причине. Говори! Не пытайся нас обмануть.
  И тут до меня дошло. Джой, как и я, не упустит возможности, а потому он и не любит, когда ему мешают достигать своих целей. Подумал и мигом озвучил свои мысли:
  - Он отказал тебе и взял вместо тебя меня. - Получилось нескладно, но Джой понял, о чем я говорю. Я видел это в его глазах.
  - Кто? - Пытливо глянул на меня Люций.
  - Чанг. Джой первым с ним связался, но тот отказал ему, как позже он мне сам признался, Джой просто им не подходил. И теперь Джой затаил на него обиду, вот и отказывается. Носом вертит.
  - Джой. - Люций к парню повернулся. - Джек, говорит правду? Ты что же это, завидуешь ему?
  - Нет. То есть, частично, конечно, да - в его словах есть доля правды, но в чем-то он все же ошибся. Я не обижен на Чанга, просто боюсь, что и теперь они мне могут отказать.
  - Понятно. - Я улыбнулся. - Не откажут, ведь на этот раз ты со мной. Мне Чанг точно не откажет.
  - И почему это? - Поинтересовался Люций.
  - Скажем так, та услуга, которую я им предоставил - дорогого стоит.
  - Какая еще услуга?
  - Я достал им ключ от крыши. Выкрал его с лаборатории, когда пришел к отцу на работу.
  - Ого! - Разом удивились ребята, видимо, не ожидая от меня подобного.
  - В таком случае я согласен. Я тоже иду с вами. Грех упускать такую возможность. - Радостно воскликнул Джой.
  Ну вот, я же говорил.
  - Ребят, я, конечно, всем вам очень благодарен, но...
  - Никаких 'но'. - Резко перебил меня Люций. - От нас ты можешь не скрывать своих истинных эмоций, мы знаем, ты сам хочешь, чтобы мы пошли с тобой.
  - А что вам с этого?
  - Брось. За нас можешь не беспокоиться. Поверь, у каждого из нас свои причины подняться на крышу.
  В поддержку его слов Джой с Миленой солидарно закивали головами.
  - Спасибо вам большое, ребят, я и вправду очень этого хотел.
  - Рано еще благодарить. - Люций улыбнулся. - Ну что, я полагаю, нам пора вернуться к Чангу и сказать ему, что мы идем?
  - Верно.
  И только мы подошли к столу, как Чанг тут же вопросил:
  - И какое же вы приняли решение?
  - Мы идем в полном составе! - Довольно заключил я.
  Чанг каждого поочередно осмотрел и одобрительно кивнул:
  - Отлично. Ну, раз мы познакомились и разобрались со всеми вопросами, думаю, можно приступить к реализации финальной стадии нашего плана.
  И вновь на его лице я не увидел и тени удивления. Привычное, скажем прямо, для меня это уже зрелище. Казалось, мы лишь пешки в его игре, в которой он все заведомо знает, а наше согласие является частью его плана. Я успел с этим смириться, ведь понимал, что не дождаться от него ответов. 'Плевать'. Говорил себе. 'Главное - мечта'.
  - Погоди. Не так быстро. - Перебил его Люций. - Всеми, да не всеми. Нам так никто не объяснил, почему марево не ядовито и нам не стоит его бояться. А иначе, где наши костюмы химзащиты, в которых мы поднимемся на крышу? Как это делают ученые. Что-то я их тут не вижу.
  И Люций осмотрелся по сторонам.
  А Чанг, наверное, надеялся, что раз я их уговорил, и они уже согласны идти с нами, то и доказательства не нужны. Ошибка.
  - Вы правы, что ж, пожалуй, следует начать с того, что ваш друг. - Чанг показал на Джоя. - Прав. Я помню, как при разговоре со мной он твердил, что не верит в ядовитость газа над нашими головами и считает это обманом правительства, дабы скрыть какие-то реальные проблемы. Ну, я не знаю, заговор ли это или что-то другое, но одно могу сказать точно - марево не ядовито. Это и вправду обман. Кем он был придуман: учеными, властями либо обычными людьми, как байка - не ясно. Но это факт!
  - Это все, конечно, хорошо, но пока твои слова - только слова. Где доказательства?
  - Они есть. - Под наши удивленные взгляды Чанг, напротив, с совершенно спокойным выражением лица достал с рюкзака, который все это время лежал под столом, ноутбук, затем открыл и включил его. - Сейчас я вам все покажу.
  После недолгих манипуляций с ноутбуком в виде бегающих по клавиатуре пальцам и меняющихся одна за другой так быстро, что и рассмотреть не успеваешь, картинок на мониторе, Чанг наконец-то со словами:
  - Вот, смотрите. - Открыл какой-то файл.
  Изучая данные на экране и удивляясь количеству собранной у него информации, которую он ранее украл с лаборатории, где четко и ясно было указано, что ученые до сих пор не знают, чем является марево, даже не смотря на все исследования, которые они в нем провели, за то там был указан весь химический состав марева с объяснением каждого элемента и соединения, что только подтверждало факт - ядовитого в нем ничего нет, а вся ложь про обратное является, скорее всего, выдумкой правительства, дабы просто запугать народ, чтобы не лезли на крыши и не мешали ученым, я почему-то думал лишь об одном: 'А мне он такого при нашей первой встрече не показывал. Знал, что ли, что я и так пойду с ним?'. При этом недовольно хмыкая и косо поглядывая на Чанга.
  - Ничего себе. - Тихо воскликнул Люций.
  - Ну что, убедились? Теперь верите? - С довольной улыбкой на губах Чанг окинул своим взором шокированные лица ребят.
  - Да. - Разом кивнули они ему в ответ.
  - Отлично. В таком случае. - Чанг закрыл ноутбук. - Раз мы уже все решили, и ни один вопрос не остался без ответа.
  Он дождался согласного кивка от Люция и продолжил:
  - Мы наконец-то можем приступить к обсуждению следующего этапа нашего плана. Как я уже сказал ранее - финального, а именно подъем на крышу. В связи с этим, прежде всего, хочу сказать, что на этот раз мы пойдем на другую крышу.
  - А была первая? - Джой пытливо уставился на пожимающего плечами Люция.
  - Точно, вы ведь этого не знаете - да, была. Но тот подъем оказался неудачным - дверь была закрыта на ключ-карту, а замок поставила лаборатория, его защиту было не взломать, поэтому тогда у нас не вышло попасть на крышу.
  - Так вот зачем ты доставал для него ключ в лаборатории. - Наклонился ко мне Люций.
  И он был прав, вот я и сказал:
  - Но теперь-то у нас есть ключ-карта, зачем менять дом и подниматься на другую крышу?
  - Ответ прост - я выбрал более высокую крышу, дабы наверняка попасть к мареву. На удивление она тоже 'свободна', к тому же, там также стоит замок лаборатории, а значит и ключ подойдет. Я уже все проверил.
  - Звучит вполне логично. - Я пожал плечами.
  - А то. - Заключил Чанг и внезапно встал со стула. - И так, у каждого из нас свои причины подняться на крышу.
  Мы дружно переглянулись между собой.
  - Вы не обязаны ими делиться, та это и не нужно. Главное, что все они объединяют нас единой целью.
  'Вот так пламенная речь'. Подумал я тогда. 'Ничего не скажешь, воодушевляет'. И улыбнулся его эмоциональному порыву.
  - Поэтому спрашиваю в последний раз. Вы со мной? - Продолжил Чанг.
  - Да! - Ответили мы хором.
  - Отлично. Сбор завтра у дома, адрес вышлю по электронной почте, в 12:00 ночи. Все понятно?
  - Стой! - Перебил его Люций и пытливо уставился на нас, своих друзей. - Мы не сможем, нам завтра рано утром вставать в школу.
  Но он не нашел поддержки в наших глазах.
  - Уже поздно отступать назад. - Уверенно заявил Чанг и головой покачал.
  - Он прав, Люций, мы согласились, поздно отказываться. - Добавил я. - Встанем, куда мы денемся?
  Пожал плечами и улыбнулся.
  - Я не собираюсь отказываться, просто пытаюсь понять, почему сбор так поздно.
  - Жильцы будут спать - значит, мы повстречаем на своем пути меньше свидетелей. Неспящих спишем на вероятные риски и погрешность. Но без них никуда. - Объяснил Чанг.
  - А что насчет охраны?
  - Камеры на лестнице под моим контролем, а охрана на ступеньки без необходимости не лезет. Поэтому будем считать, что все схвачено.
  - Понятно.
  - Мне оповестить друзей о месте встрече, когда пришлешь на электронный ящик адрес дома? - Поинтересовался я.
  - Джек, ты снова меня недооцениваешь. - Улыбнулся Чанг. - Я ведь хакер. У меня уже есть их электронные адреса.
  - Оу, даже так.
  - Это одновременно пугает и восхищает. - Хмыкнул Люций.
  - Еще вопросы? - Чанг внимательно всех осмотрел. Мы промолчали. Он удовлетворительно кивнул и закончил. - Отлично. Тогда все расходимся по домам, а уже завтра нас ждет поистине великое открытие!
  ***
  В 9 вечера на почту пришло сообщение, в котором был указан адрес дома.
  'Не близко и не далеко'. Подумал я, прочитав письмо. Прикинул маршрут и понял, что выйти мне потребуется примерно в 11 часов. Что ж, вполне выполнимая задача.
  Из дома выходил я уже по старинке - через окно, а спустя 39 минут и 14 секунд был у дома, находящегося по указанному адресу. И вновь я оказался последним. Как я это понял? Скорее когда, но тут все просто, это произошло ровно в тот самый момент, когда я увидел толпу своих друзей и соратников под домом, ожидающе высматривающих меня. 'Даже мои друзья пришли раньше. Черт'.
  Но 'домом' я данное здание поспешно назвал, стоило догадаться, что это будет целый небоскреб, раз Чанг решил именно с помощью него, как он это ранее сказал: 'наверняка попасть к мареву'? Да, теперь я точно вспомнил, именно так он и говорил.
  - Отлично. Все в сборе. - Довольно заключил Чанг, смотря на меня. - Ну, что ж, мы на месте. Можем идти. Все готовы?
  И тут, поглядывая на остальных, Люций взял на себя смелость ответить за всех:
  - Да! - Уверенно заявил он.
  - Отлично. - Кивнул Чанг. - Тогда вперед.
  Самое интересное, что в преддверье самого подъема уверенности на лицах остальных резко поубавилось, видимо, начал страх преобладать, но понимая, что нет пути назад, все дружно зашагали внутрь.
  Там нас встретил огромный холл и стойка с охранником у лифтов далеко впереди, но нам туда не нужно.
  - Стойте. - Сказал Чанг. - Налево, за колонну. Там дверь на лестницу. Живо!
  Направлял он нас не только словами, но и жестами. Одним словом - командир. Но меня это уже не волновало, я позабыл о недоверии к этому человеку и даже к его скрытности начал относиться с пониманием, в предвкушении встречи с небом я был готов слушать и беспрекословно выполнять каждую его команду, если это, конечно, приведет меня к моей мечте.
  И да, на первом этаже небоскреба, который полностью являлся холлом с несколькими служебными помещениями, вдоль всей длины и вправду стояли колонны, визуально создавая коридор. Может, чтобы незадачливый турист не заблудился и точно знал, куда идти? Вид создавался, конечно, нелепый, но богатый. Чего скрывать.
  Охранник словно не заметил толпу на входе в здание, и мы спокойно проскочили мимо. Чанг открыл дверь с лаконичной надписью: 'Пожарный выход', вот что случается с лестницей, когда ей никто не пользуется и, внимательно осматриваясь по сторонам, пропустил нас вперед, сам же зашел последним и осторожно закрыл за собой дверь.
  - Как странно. - Хмыкнул Джой. - Я думал, она должна быть на сигнализации.
  - А она и так на сигнализации. - Люций показал на красную металлическую коробку над дверью у потолка.
  - Тогда почему она не сработала? - Потер Джой подбородок.
  - Я отключил ее дистанционно. Вы же не думали, что я стану так глупо всеми рисковать? - Чанг улыбнулся и вверх посмотрел. - 120 этажей. Да, этот домик явно будет повыше.
  - Причем намного. Черт, это ведь в два раза больше, чем у предыдущего небоскреба. - Неутешительно вздыхая, добавил я. - Чанг, большая просьба: в следующий раз можешь оставлять такую информацию при себе?
  - Я понял. - Посмеялся Чанг. - Ладно, идем.
  И мы начали подъем.
  Первые этажи дались нам, наполненным силой и энергией, легко, но уже после 40-го темп явно замедлился, а ближе к 80-му мы и вовсе валились с ног. И чем дольше мы шли, тем сильнее этот путь казался бесконечностью, и даже очередной пройденный этаж не помогал избавиться от данной мысли. С трудом мы перебирали ногами после 90-го, все запыхавшиеся и уставшие облокачивались на все, что только попадалось нам под плечи, локти, руки - стены, перила, товарищи. Не помогали и энтузиазм с желанием скорейшего осуществления мечты, с которыми, по крайней мере, я рванул вперед. В один момент я окончательно понял, что выдохся и остановился. Моему примеру последовали и остальные, бредущие позади.
  Чанг, все это время идущий первым, казалось, что он и вовсе не устал, повернулся и, пытливо уставившись на нас, вопросил, удивленно разведя руками:
  - Ребята, вы чего? Осталось совсем немного. Идем! - Призывал он.
  - Прости, друг, мы не можем. - Люк, под руки Питера держа, еле голову поднял. - Мы слишком устали.
  Чанг окинул нас явно разочарованным взглядом, но смирился и вздохнул:
  - Ладно, привал.
  - Ура. - И разом все без сил попадали.
  - Но восстановляйте силы как можно скорее, ведь надолго мы тут не задержимся. Немного отдохнем и дальше пойдем. - И вновь приказным тоном сказал Чанг.
  И вот мы приближаемся к финалу моей истории. Дальнейшие события будут развиваться крайне стремительно, а начнутся они с того, что я осмотрелся по сторонам и увидел в пространстве между этажами, где одни ступеньки поворачивали и плавно переходили в другие, которые вели еще выше, окно на улицу. Я подошел к нему и сел на подоконник.
  Боже! Как красив город с высоты 98 этажа. Когда находишься внизу и постоянно смотришь вверх в надежде увидеть небо - ты перестаешь замечать окружающую тебя красоту на земле. Ночью город освещал искусственный свет, но мы находились слишком высоко, а потому не обошлось и без зеленой пелены, которую на очертание города накладывало марево. Все дело в том, что мы уже были в нем. Что странно, здесь его плотность казалась незначительной, раз я спокойно мог видеть город внизу, а это говорило лишь об одном: уже скоро, через всего несколько этажей мы действительно сможем его покинуть. К слову, даже несмотря на зеленый оттенок, город выглядел естественно. Он был прекрасен!
  Разглядывая город, я и не заметил, как ко мне подошла Милена. Она, робко улыбаясь, сказала:
  - Привет.
  От неожиданности меня передернуло.
  - Прости. - Мигом добавила Милена.
  Я повернулся к ней и ответил:
  - Ничего. Бывает. И тебе привет.
  - Пытаешься рассмотреть отсюда небо? Ты просто что-то так внимательно в окне изучаешь, что меня это даже заинтересовало. Вот и решила подойти, поинтересоваться.
  - Нет. Ты не поверишь, но я об этом как-то даже и не думал. - Я поднял глаза, но не увидел там ничего нового - только марево. - Напротив, решил посмотреть на ночной город под нами. Ты удивишься, но теперь я почему-то боюсь, что могу не вернуться назад. Как странно, а ведь всю жизнь мечтал о небе.
  - Это просто сомнения, которые всегда возникают у людей перед ответственным моментом. Пройдет. - Вставила между моими словами Милена, но я сделал вид, будто не услышал ее и продолжил:
  - И если так, я чувствую, что упущу нечто важное. Будет обидно. Понимаешь?
  - Кажется, да. - Милена сделала короткий шаг ко мне. - Джек, я давно хотела тебе сказать...
  - А вы еще кто такие?! - Но ее остановил хоть и удивленный, но при этом грубый мужской голос на нижнем этаже, где сидели остальные ребята.
  Мы выглянули из-за перил и увидели там мужчину в одежде охранника у двери, ведущей в основное помещение. На полу у его ног лежала сигарета, наверное, выронил из рук, только ребят заметил. Он вышел покурить. Вот какого была вероятность этого? И ведь именно сейчас, как не вовремя. Черт!
  Мужчина мигом рацию схватил с груди и крикнул:
  - На 98-м посторонние. Повторяю, в здании находятся посторонние! Срочно пришлите кого-то на помощь, я насчитал пятерых. Сам не справлюсь. - Это он еще нас с Миленой не заметил.
  В общем, последние слова охранник проговорил уже в борьбе, ведь молниеносно среагировавший Люк толкнул мужчину и прижал того к стене. И стоило остальным двинуться к нему на помощь, как, от напряжения фырча, он молвил:
  - Нет! Не надо! Бегите, я их задержу. Чего стоите?! Не медлите! Вы слышали его? Сейчас еще подойдут.
  - Но. - Питер на Чанга посмотрел.
  - Спасибо, друг. - Чанг кивнул. - Он прав. Поэтому давайте, сделаем, как он сказал. Все живо наверх!
  И мы дружно, а главное послушно рванули по ступенькам. Чего уж там и говорить, благодаря адреналину усталость, словно рукой сняло.
  Последние слова, услышанные мной от Люка, были:
  - Я тоже хочу принести пользу нашему делу! - А дальше лишь звуки продолжившейся борьбы.
  Самое странное, что на этот раз сдвиг нам не помогал. 'Неужели Люку не грозит опасность?'. Проскочила мысль, полная надежды, в моей голове, пока я бежал.
  На всех парах мы мчались наверх, когда за спинами уже маячили охранники, и с каждым новым этажом их становилось только больше, казалось, множились прямо на ходу, но нет. И вновь на очередном этаже открылись двери в основное помещение, а оттуда выскочило пятеро новых человек, но на этот раз, на наше всеобщее удивление, уже обычные жильцы дома. Люди, словно загипнотизированные, неустанно следовали за нами.
  - Что за?! - Только и успели мы хором воскликнуть.
  Охранники, тем временем крича:
  - Стоять! - Наступали нам на пятки.
  Так мы и добежали до последнего этажа, а вместе с тем и выхода на крышу, но нас еще ждало открытие двери, что также требовало время, которого, учитывая преследование, у нас не было, в том числе и на 'подождать, придумать план'.
  Решение нужно было принимать немедленно и все на Чанга уповали, но он, к сожалению, бездействовал, по крайней мере, в отношении преследования. Вместо этого он живо сел под дверь и постоянно на ступеньки смотря, к портфелю потянулся за ключом. Мы стали у самого спуска, охранники вместе с жильцами дома были уже почти наверху.
  - Чанг, давай скорее! - Кричал ему Люций.
  - Сейчас. - Как обычно спокойно, даже не смотря на сложившуюся ситуацию, ответил Чанг.
  Народ уже находился в нескольких шагах от нас и стремительно приближался, еще и Чанг по какой-то причине медлил, будто назло.
  'Ну, вот и все'. Подумал я тогда, смирившись с нашим провалом. 'Не видать мне больше неба никогда'.
  Но внезапно меня окликнул голос сбоку - Люций:
  - Джек. - Я повернулся к товарищу. Он пристально смотрел мне в глаза. - Прости меня, друг, надеюсь, ты поймешь мой поступок, ведь именно по этой причине я сюда и пришел.
  - Что? - Спросил я.
  Но вместо ответа Люций крикнул:
  - Твою мать! - И прыгнул в толпу. Люди кубарем покатились вниз по ступенькам.
  - Нет! - Рванул я к нему на помощь, когда был остановлен своими друзьями, за руки меня схватившими.
  - Джек, прошу не надо. - Умоляла Милена.
  И сразу после прыжка Люция Чанг заявил:
  - Открыто!
  На что я незамедлительно ответил:
  - Идите без меня. Я их задержу!
  Бурлили эмоции во мне. Тут тебе и непонимание того, почему сдвиг нам не помогает, когда, судя по Чанга словам, должен; негодование относительно стоящего свободы моего друга промедления Чанга; и в конечном итоге зло на самого себя за беспомощность и бездействие в такой ответственный момент.
  - Джек, нет. - Милена за руку меня тянула, но была слишком слаба, дабы сдвинуть меня с места. - Пошли. Ты нам нужен. Ты нужен мне. Нам не справиться без тебя.
  - Но я не могу оставить Люция одного в беде!
  И тут к разговору подключился Чанг:
  - Он сделал свой выбор как раз для того, чтобы хоть мы смогли попасть на крышу. Так пусть же его жертва не будет напрасной, Джек.
  - Чанг прав, дружище, как, собственно, и Милена. Давай! - Добавил к его словам Джой.
  - Ты вообще молчи, это все из-за тебя! - Я посмотрел на Чанга. - Чего ты так медлил?
  - Прости, я виноват, но ты не думаешь, что сейчас не время выяснять отношения, а то окажемся в итоге там же, где и он? - И Чанг показал вниз на лестницу, где Люций схлестнулся с охранниками в неравном бою.
  - А мне плевать!
  - Но как же тогда твоя мечта?
  - Она ничего не стоит, если из-за нее должны страдать близкие мне люди. - Я отмахнулся рукой.
  - Он знал, на что идет, как и все тут.
  - Не правда! Мы думали, у тебя все схвачено, раз ты даже только 'свободные' крыши искал. А что в итоге?
  - Джек, пойми, у нас нет времени на споры. Давай поговорим, когда окажемся на крыше. Я знаю, ты мне не веришь, но прошу, ради своих друзей, послушай меня. Там я тебе все смогу объяснить, обещаю. Ведь, если тебе плевать на свою мечту - хотя бы подумай о тех, чьи мечты ты можешь погубить своим поступком, подставив тем самым и этих людей. Не противоречь сам себе, Джек, не заставляй людей страдать.
  Убедительная речь, ничего не скажешь. Я согласился с его словами, но гордо промолчав, повернулся и подошел к двери:
  - Но я все равно ничего не понимаю.
  - Не бойся, только мы откроем дверь - ты сразу все поймешь.
  - Откуда такая уверенность?
  - Я точно знаю, поэтому помогу тебе в этом, но для начала нам следует попасть на крышу. - Он кинул быстрый взгляд на остальных. - И так, все, живо подходите к двери. На счет три разом открываем ее и забегаем внутрь. Понятно?
  Ребята в ответ дружно кивнули.
  - Отлично. Ну, что ж, поехали. 1. 2. 3. Поднажмем!
  'За Люция', подумал напоследок я, не ведая, что ждет меня на крыше.
  Дверь за спиной захлопнулась, и я мгновенно почувствовал необычайное облегчение, и будто не было всех тех этажей погони, словно осталось все мирское позади. На крыше нас встретил свежий воздух и чистое голубое небо с белыми пушистыми облаками, медленно плывущими в нем. Все прямо как тогда. Боже! Как же я их давно не видел. Моему счастью просто не было предела, ведь наконец-то сбылась моя детская мечта.
  - Так это правда, марево не ядовито, проход через него безопасен. И небо все это время действительно скрывалось за ним. Но кто и для чего это сделал? - И с крайне удивленным, даже напуганным лицом Джой обратился ко мне.
  - Я не знаю. - Только и смог в ответ пожать плечами я, сам поражаясь увиденному.
  - За то я знаю. Это были мы. - Неожиданно сказал Чанг.
  - Кто вы? - Вопросил Джой и вместе с ним я также пытливо уставился на Чанга.
  - Всему свое время, друзья. Держитесь. - Спокойно сказал Чанг.
  И не успел я насладиться небом голубым, как крыша, от здания отделившись, ввысь взлетела, внизу оставив одинокий небоскреб.
  - Прости. - Заметив мой разочарованный взгляд, сказал Чанг.
  Остановилась крыша только, когда мы насквозь пролетели густые облака и сверху стал виднеться таинственный и безграничный космос, наполненный множеством созвездий.
  - Вау! - Разом все воскликнули, застыв в изумлении.
  Чанг обошел нас по кругу и сказал:
  - Мы - ангелы-хранители. - Мигом заставив всех взгляд опустить. Внезапно Чанг сменил не только облик: на нем вместо старой одежды появился строгий деловой костюм и внешность изменилась, но и имя. - Меня зовут Михаил.
  - Михаил? - Джой пытливо уставился на ангела. - Для чего вы здесь? И для чего вам мы?
  - Хороший вопрос. Но ответ на него ты не получишь. Вам с Миленой суждено вернуться. Останутся лишь двое: Джек и Питер. Ибо мы выбрали именно их. Покорные, целеустремленные, справедливые, мудрые, один из них даже спокойный, второй научится им быть, только все познает, поэтому не страшно, но они подходят нам, как никто другой. - С улыбкой на лице молвил Михаил. - Вы же нам не нужны.
  - Подходим? Для чего? - Я посмотрел на Михаила, который раньше Чангом был.
  - Всему свое время, Джек.
  - Но...
  - Прости, Джой. Решение принято. Но перед вашим уходом я, как и обещал, хоть и не вам, выполню ваши мечты.
  Михаил подошел к Джою и приложил ладонь ко лбу парня:
  - Ты хотел узнать все секреты, познать тайны своего мира. Я открою их для тебя. Смотри.
  - А! - Воскликнул Джой и начал тяжело дышать, а только все закончилось сказал. - Выходит, все это время я ошибался.
  - Нет, ты был ближе к открытию истины, чем кто-либо другой до тебя. Просто искал малость не там.
  - Спасибо.
  Джой отошел в сторону, давая Михаилу дорогу. Теперь ангел приблизился к Милене:
  - Протяни свою руку. - Сказал он девушке и положил свою ладонь на ее. - Ты же мечтала о любви, к сожалению, твой объект желаний покинет ваш мир, но не бойся, ты встретишь свою любовь, когда вернешься домой, и проживешь со своей второй половинкой долгую и счастливую жизнь. Вот моя воля.
  Светились его руки и воскликнула Милена так же, как и раньше Джой:
  - А! - И после тоже за другом повторила. - Спасибо.
  Сказала она, только все закончилось и, будто с печалью в глазах, посмотрела на меня.
  - Теперь идите, вам пора домой. Прощайте, друзья.
  - Джек, удачи тебе. - Напоследок сказали они.
  - Спасибо. - Кивнув, ответил я им.
  И ребята исчезли, растворившись в воздухе, словно пылинка на ветру.
  - Что с ними будет? - Пытливо я уставился на Михаила.
  - Все хорошо. Они забудут все, что здесь произошло и будут счастливы до конца своих дней. Об этом мы позаботимся.
  - А что будет с нами?
  - Хороший вопрос.
  - И что, уже пришло время получить на него ответ?
  - Да. - Михаил кивнул. - Пришло, Джек.
  - Хорошо. Тогда начнем с вопроса Джоя: для чего вы здесь?
  - Мы посланы на Землю, дабы защитить покой людей.
  - Защитить? Но почему вы появились именно сейчас и где тогда были раньше? - Удивленно я вопросил.
  - Увы, не все на небесах согласны с нашим решением. Они до сих пор считают, что вмешиваться в жизнь смертных - недальновидно и опасно. Но в итоге мы смогли на примере вашей истории доказать им, что это просто необходимо. Правда, нам потребовались столетия на то, чтобы наконец-то убедить их в этом, собрав достаточное количество информации, и они бы дали нам свое благословение - силу, питающую всех ангелов, и без которой мы не можем спуститься в мир смертных, не став при этом Падшими.
  - А почему вы просто не можете благословить самих себя? Зачем вам ждать благословения от других ангелов? - Поинтересовался я.
  - Можем. Но истинная сила благословения раскрывается, когда тебя благословляет другой ангел, а лучше сразу несколько.
  - Понятно. - Я вдумчиво потер подбородок. - Выходит, раз есть ангелы - значит, в этом мире присутствуют и демоны?
  - Да, в прошлом ангелы, ныне Падшие - ангелы, пожелавшие в свое время спуститься в мир смертных без благословления остальных. Это путешествие развратило их, человеческие пороки поглотили ангелов и те превратились в демонов - не люди, но больше и не ангелы, лишенные крыльев бессмертные существа. Им нет места ни на Земле, ни в небесах. Вот они теперь и бродят где-то между этими мирами.
  - А Бог, он тоже существует? Он - не выдумка древних людей?
  - Конечно, нет. Он существует. Реален ли в вашем понимании? Вряд ли. Но он точно есть. Ведь это именно он создал мир смертных и нас тоже.
  - Кто-то из людей его видел?
  - Что вы, нет, конечно же, даже не все ангелы удостаиваются такой чести.
  - Но это ведь он послал вас защищать нас, разве нет?
  - Нет. Мы сами изъявили подобную волю.
  - Почему сами? Он, что ли, не желает нам помогать?
  - Джек, мой друг, поверь, он хочет даже больше, он хочет для вас самого лучшего, но все гораздо сложнее.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Он не может дать вам этого, как бы ни хотел.
  - О чем ты? Из-за чего?
  - В ваших вероисповеданиях он представлен всесильным и могущественным существом - так и было, давным давно, до появления всего. Но он утратил свои силы, пожертвовав их на создание мира смертных. Вот та причина, по которой он не может вам помочь. Но и бросать на произвол судьбы никогда не собирался. А потому, последнее, что он успел, прежде чем имеющийся остаток сил окончательно его покинул - создать нас из первых умерших на Земле людей. Мы - его свита Святых, ангелы-хранители мира смертных. В дальнейшем он возложил на нас обязанности по выбору, достойных для данной роли, людей. И вот, когда нас стало слишком много, дабы навести хоть какой-то порядок, древнейшие и мудрейшие из нас создали совет - руководящий орган на небесах, которому подчиняются все ангелы. Именно совет решает, что нам, более молодым ангелам, можно делать, а что нет. Господь не вмешивается в действия совета, не желая своим влиянием нарушать тонкий баланс бытия - коим и являются принятые советом решения. Возможно, он ошибся. Совет мудр, но консервативен, их мнение противоречит Божьей воли, ведь они считают, что мы не должны изменять судьбы смертных, даже для их собственного благополучия и спасения. Мир смертных обязан сам справляться со своими проблемами.
  - Но вы все же смогли их переубедить?
  - Раз я сейчас стою здесь, перед вами - да. Но совет до сих пор смотрит на нас с недоверием. Ты бы им понравился, Джек. - Михаил улыбнулся. - К сожалению, они только и ждут нашей промашки. И хотя они дали нам свое благословение и пустили на Землю, они также ограничили предел наших деяний, в итоге мы можем помогать лишь отдельным людям, никак, при этом, не влияя на общий ход человеческой истории. Так, например, мы не имеем права вмешиваться в ваши военные конфликты.
  - Понятно. Но что насчет нас? Ранее ты сказал, что первых ангелов Бог создал из умерших людей, затем добавил, что дальнейший выбор ангелов он оставил за вами. Что же это получается, мы тоже умерли?
  - Нет, вы живы, просто вы были избраны нами.
  - Но для чего?
  - Разве ты еще не понял? Продолжить наше дело. Для защиты людей, чего же еще. Мы давно наблюдали за вами и приняли решение, что именно вам суждено нас заменить.
  - Заменить? А что станет с вами?
  - Мы отправимся назад, на небо. Период действия благословения, в отличие от нашего существования, не бесконечен, а потому мы обязаны возвратиться, дабы вновь его получить.
  - А мы можем отказаться? - Настороженно поинтересовался я.
  - Конечно. Но подумай, чего ты в таком случае лишишься, Джек, ведь ты больше никогда не сможешь увидеть небо, а здесь оно всегда будет у тебя над головой. Не стоит менять детскую мечту на кратковременную тоску по городу внизу. Ведь только ты вернешься - все забудешь, тоска уйдет, и ты вновь начнешь мечтать о небе, но больше мы не сможем тебе помочь в осуществлении данной мечты. Я уж молчу о пользе, которую ты сможешь принести, помогая отсюда людям. Разве благородство не стоит принесенной ему жертвы? Счастье одного взамен на благополучие миллионов. Не так уж и много. Не правда ли?
  - Да, но как же моя родня? Друзья? Кто подумает о их счастье, когда я просто исчезну, оставив в их жизни лишь страдания.
  - За них можешь не бояться, ведь только ты согласишься и войдешь в наши ряды - для твоих близких ты не просто исчезнешь навсегда, тебя будто и вовсе с ними никогда не было, поэтому они не будут плакать по тебе.
  - И я не смогу вернуться назад?
  - Ты, видимо, плохо меня слушал, Джек. Но не переживай. Помни, вскоре ты забудешь о своей смертной жизни, ибо на небесах нет истязаний и мучений, лишь воодушевляющий покой.
  - Это большая жертва.
  - Великая цена, но и награда того стоит - спасенные жизни людей. Вами. Подумайте об этом.
  - Почему именно сейчас? Мы ведь так молоды. Почему нельзя было подождать?
  - Простите, но в этом только наша вина. Мы поступили так эгоистично, ибо боялись, что стоит благословению исчезнуть - мы тут же превратимся в Падших, будучи не в состоянии бороться с человеческими пороками, которые нахлынут на нас, как из рога изобилия. Но вы и сами этого желали, хоть пока еще не осознаете этого до конца.
  - Я думал, на небе есть только покой. Откуда в таком случае там взяться страху?
  - Ты все-таки внимательно меня слушал, Джек. Но тебе стоит понять, что мы говорим о вещах вашего мира, которые способны нарушить данный покой.
  - Вы обманом заставили нас прийти сюда. Мечта, она хотя бы моя или внедренная вами?
  - Мечты только ваши. Мы лишь дали вам цель, повели за собой. Направили на путь истинный. Джек, Питер, это ваша судьба, прошу, не противьтесь ей, ибо это достойней всех наград и достижений мира смертных. Я понимаю, вам не нравится то, что я сейчас говорю, но вскоре вы смиритесь с моими словами, ведь, как я уже и сказал ранее, нет на небе ни злобы, ни разочарования, ни мести, есть лишь всеобъемлющий покой. Вы узнаете об этом, только прикоснетесь к сему бытию.
  - Прикоснетесь. - Недовольно хмыкнул я. - То есть станем одними из вас?
  Михаил в ответ лишь молча кивнул.
  - Ты манипулировал нами. - Я тяжело вздохнул.
  - Согласен, иногда приходилось, но ты ведь был не против, а знаешь почему? Потому что это не я желал попасть на крышу, а ты. И я на это никак не повлиял. Я лишь помог, если ты помнишь, если видишь. Да, вы были нам нужны, но я не врал, обещая показать небо, тем самым осуществить твою мечту. Все остальное спишем на издержки моего задания, ведь меня направили нанимать и обучать новичков.
  - Хорошо, мечты наши, но что насчет марева и сдвига? Чьи они?
  - Марево, как, в прочем, и сдвиг - это уже наши детища. Их целью является сокрытие нас и наших деяний, а также сохранение всего в тайне от нежелательного бдительного взора. Предосторожность, не более того. Именно благодаря нему обычные люди, не благословленные нами, даже которые прошли через марево, все равно не способны нас увидеть. То же самое касается и сдвига, лишь избранные могут уловить момент изменения, мы же с помощью него помогаем людям, защищая их и спасая в случае необходимости.
  - То есть, вы лишили людей солнечного света и голубого неба, дабы спасать и защищать?
  - Это мизерная цена.
  - Как же. - Недовольно фыркнул я.
  - Ты поймешь, скоро. Джек, не забывай, увидеть небо - было лишь твоей мечтой. Вот Питер, например, всегда желал спасти человечество, поэтому он согласен со мной, я это чувствую. А теперь посмотри на людей внизу, лично они просто хотят жить. Зачем лишать их такой возможности, когда сам достиг, чего хотел? Неужели тебе все равно на мечты и планы других людей?
  - Нет, мне не все равно.
  - Хорошо, я рад это слышать.
  - Но как же лицемерно с вашей стороны говорить о помощи и защите людей, когда я собственными глазами видел, как мы, по твоей воли Чанг или Михаил, плевать, оставили Люка и Люция на растерзание врага.
  - За них можешь не беспокоиться, Джек, они в полном порядке, ты сам скоро сможешь в этом убедиться. Они уже наверняка вернулись домой и ничего не помнят о произошедших здесь событиях. Да, соглашусь, мы избавились от них не самым изящным способом, но и убивать их никто не собирался. Просто они нам не подходили. Все шло согласно плану.
  - Ах да, точно. Твой великий и таинственный план. Может хоть сейчас расскажешь в чем он заключался?
  - Привести вас сюда. Как ты этого еще не понял? - Увы, я понял. Просто мне нужно было услышать подтверждение своей догадки и желательно именно с его уст.
  - Стоп. Получается, все это было спланировано с самого начала?
  - Именно так.
  - Какие сложности ради всего лишь двух человек.
  - Вашу важность сложно переоценить.
  - Лестно, спасибо. Но откуда вы знали, что мы согласимся?
  - Мы и не знали, мы готовились к любому исходу, хотя согласие, конечно, нам было предпочтительней.
  - Понятно. - И тут мне голову мысль прострелила, заставившая меня вмиг переключить тему разговора, полностью о предыдущей позабыв. - Сам смогу в этом убедиться, говоришь. Что ж, в таком случае, у меня остался последний вопрос: что теперь будет с нами?
  - Все зависит от выбора, который вы сделаете: решите стать ангелами - замените нас и отныне будете охранять покой людей; а захотите уйти - забудете обо всем, вернувшись к своей обычной жизни и несбывшимся мечтам.
  - Я согласен! - Воскликнул Питер.
  - Хорошо. - Ответил Михаил и посмотрел на меня. - А ты, Джек, что скажешь?
  - Ответь, как только мы станем ангелами - мы сможем убрать марево?
  - Да, на радость совета, но какой ценой, ведь тогда вы раскроете всех нас.
  - И что же в этом плохого? Пусть люди знают своих спасителей в лицо.
  - Не все так просто, Джек. Твое желание идет против веления совета. Если это случится, и мы откроем свое существование смертным - совет впредь запретит нам помогать людям. Поэтому, прежде чем сделать это, подумай хорошенько, Джек, кем ты рискуешь, ты можешь лишить людей будущего ради своей мечты. Спроси себя: стоит ли оно того?
  - Ты прав, прости. - Я голову склонил, но лишь на мгновение, ведь и секунды не прошло, как я поднял ее, не просто к Михаилу, нет, к небу и гордо заявил. - Я с вами!
  - Отлично. Что ж, я благословляю вас!
  Внезапно вокруг них еще ангелы появились и, протянув к ним свои руки ладонями вперед, все как один сказали:
  - Мы благословляем вас!
  - Идите. Отныне вы - ангелы-хранители мира смертных! - Величественно закончил ангел.
  ***
  Я не знал всей правды с самого начала, мог лишь догадываться, но без доказательств - не стал бы делать поспешных выводов, вот и молчал. А теперь, когда правда открыта, мне она больше не интересна, ведь я стою на стороне тех, кто пытается сохранить все втайне от глаз людей, частью которых когда-то был и я сам.
  Вот и кончается история меня, как смертного человека, на смену ей приходит моя новая жизнь. Жизнь в качестве ангела. Таким образом, мы наконец-то подошли к сегодняшнему дню. Я стою на крыше в строгом деловом костюме и смотрю вниз, на людей, в поиске того, кому может понадобиться моя помощь. Вам нечего бояться, пока мы стоим на страже, ибо нас призвали защищать и оберегать покой людей. Мы - ангелы-хранители!
  
  
  КОЖА-ЛОЖЬ
  
  - Быстрей! Быстрей! Давай! - Кричала девушка. - Я сейчас кончу!
  Поза наездницы - ее любимая. В ней она не просто занималась сексом, она буквально разрывала член партнера. Прыгала так, будто на аттракционе 'Бешеный бык' скакала.
  'Черт, я сейчас сдохну!'. Подумал тем временем Дэнни. 'Уже четвертый раз за утро. И так каждый день в течение двух последних месяцев со дня нашего первого секса. Что на нее находит. Не пойму'.
  - Да. Да. Я уже! Поднажми! - Не унималась девушка.
  - Я стараюсь! - Раздраженно бурча, ответил Дэнни.
  Но заканчивать девушка любила именно в лежачей позе. Дэнни закрывал глаза на ее предпочтения и даже не задавал вопросов, он думал лишь о процессе и далеко не о получении удовольствия, но она ему так нравилась, что и на это Дэнни тоже закрывал глаза. Один вопрос оставался открытым: 'Сколько он еще сможет выдержать в подобном темпе?'.
  - Кончаю! - И тут девушка застонала. - А!
  Дэнни тяжело дышал, он устало плюхнулся на кровать и не мог подняться. Девушка же напротив резко вскочила и, быстро выпалив через плечо:
  - Я на работу. - Начала одеваться.
  - А ты не голодна?
  - Прости, я и так опаздываю. Поем на работе. - Она поцеловала его в щеку. - Ты был великолепен.
  - Спасибо. Ну, тогда я схожу в магазин.
  - Развлекайся. - Крайне безразлично сказала девушка.
  - Окей. - Дэнни удивленно пожал плечами. - Тебе что-нибудь купить?
  - Не надо, спасибо.
  - Ладно.
  - Чем займешься?
  - Думаю засесть за писательство. Если, конечно, вдохновение придет.
  - Удачи. - Меланхолично выпалила девушка и, собрав сумочку, побежала к входной двери. - Все. Пока. Увидимся вечером. Не скучай.
  - Ага, давай. И тебе тоже удачи. - Уже вслед, ведь дверь захлопнулась еще до того, как он успел договорить, сказал ей Дэнни.
  'Вот так спешка'.
  Прошло сорок минут, прежде чем Дэнни вышел на улицу: двадцать из которых он потратил на дополнительный отдых, десять на принятие душа и еще десять на перекус.
  Обычно Дэнни ходил скупиться в местный супермаркет. Сегодняшний день не стал для него исключением. Как и надпись на стене соседнего многоэтажного дома, которую, косо на Дэнни поглядывая, яро пытались стереть уборщики: 'Не доверяй тем, кто носит кожу. Кожа - ложь'. Странные и непонятные надписи можно было встретить по всему району.
  'Наверное, их оставляет какой-то умалишённый, надеюсь, власти его скоро найдут и поймают'. Подумал Дэнни и ускорился, прочь удаляясь от недобрых взглядов уборщиков.
  Преодолев уж слишком большую парковку, смотря на которую Дэнни всегда задавался одним и тем же вопросом:
  - Для кого она?! - И резонно, ведь никогда супермаркет не посещало одновременно такое количество людей.
  Он наконец-то приблизился к двухэтажному наполовину стеклянному зданию, один взгляд на которое мигом смог объяснить, зачем на парковку была выделена столь огромная территория:
  - М-да, видимо, построившие данный супермаркет явно любили все делать с размахом.
  Дэнни поднял глаза, на крыше большими красными буквами выстроено название супермаркета 'В'Март', а над надписью, казалось, что и всем городом, зловещей тенью нависала высоченная, словно до самого неба, антенна мобильной связи.
  - Нехорошо мне как-то. - Лицо Дэнни скривилось, стоило ему только взглянуть на нее. Парень приложил руку к центру груди. - Я будто ощущаю, как она давит мне на мозги. И как только люди здесь работают?
  Список покупок у Дэнни был, как и всегда: еда и вода. Скорее даже много еды и воды. Да, именно так, ведь секс по четыре раза за утро - очень изнурительное времяпрепровождение. И вот, он набрал корзину и направился к кассам. Очередь двигалась неторопливо, но и Дэнни никуда не спешил, а потому воспринял это вполне спокойно.
  У Дэнни был приятель, работающий на кассе, к которому он вечно в очередь и пристраивался - Николас. По крайней мере, так написано у него на бейдже. Ник был улыбчивым и приятным парнем, плюс всегда мог поддержать любую беседу, что очень нравилось Дэнни. А учитывая напряженное утро - для Дэнни общение с Николасом и вовсе было отдушиной.
  И только Дэнни встал напротив - тут же встретил приветливое и улыбчивое лицо Ника. На что он, кроме ответной радостной улыбки, больше никак отреагировать не смог:
  - Привет, дружище.
  - Здравствуй, Дэнни. Решил скупиться?
  - Ага. - Дэнни начал выкладывать товар на кассовую ленту. Ник тем временем принялся пробивать товар. - Как жизнь?
  - Все хорошо, Дэнни. Пакетик нужен?
  - Да, спасибо. Мне среднего размера. Как выходные?
  - Нормально. - Ник достал пакет и начал упаковывать в него товар.
  Поддержать беседу он мог, но вот особой разговорчивостью не славился. Особенно сегодня.
  - Слушай. - Дэнни наклонился к Нику. - А ты, случайно, ничего не знаешь об этих странных надписях на стенах?
  И тут Ника будто переклинило, он на мгновение замер, и привычная улыбка спала с его лица, а после вновь продолжил пробивать товар, а только закончил - механическим голосом проговорил:
  - С вас 74 доллара и 35 центов.
  Дэнни от удивления отступил назад:
  - Оплата картой.
  - Проводите. - Ник показал на терминал.
  - Друг, с тобой все нормально?
  - Не задерживайте очередь.
  - Оу, я и не думал. - Дэнни посмотрел на безучастно стоящих покупателей за ним, но решил не спорить, поэтому просто провел картой по разъему в терминале. - Есть.
  - Спасибо. Подтверждаю, оплата прошла успешно.
  - Так что насчет надписей на стенах? - Дэнни пытливо уставился на Ника.
  - Извините, я ничего не знаю. Вот ваш товар. - Ник протянул Дэнни пакет с товаром. - Спасибо, что вы с нами. До свидания. Всего вам хорошего.
  - Давай, дружище. До завтра.
  Удивленно поглядывая на странно ведущего себя Ника, Дэнни медленно двинулся за пределы кассы, когда внезапно Ник начал его подгонять:
  - Пожалуйста, освободите проход. Вы мешаете следующему покупателю.
  - Да, прости. - И Дэнни окончательно покинул кассовую зону.
  Уже у выхода он заметил, стоящую у стены, черноволосую девушку, в красной шапке, и пристально смотрящую на него. Он видел ее впервые, но девушка сразу привлекла его внимание.
  'Интересно, кто она?'. Подумал парень.
  - Привет. - Сказал Дэнни, но девушка в ответ лишь, легко улыбнувшись, молча кивнула и парень дальше пошел.
  'Странный сегодня день. Боже, какой странный день'. С этой мыслью он и направился домой.
  Вечером с работы вернулась его девушка. Она, как обычно, рассказала ему о том, что было на работе, после чего они сели ужинать. И тут Дэнни решил обговорить с ней увиденное сегодня, но такой реакции он точно не ожидал, ведь только парень сказал:
  - Представляешь, я сегодня снова видел эти чудные надписи на стенах, а когда попытался расспросить о них у Ника, кассира, о котором я тебе говорил, помнишь? - Девушка кивнула. - В общем, он начал себя вести очень странно. Обращался на 'Вы' и мне даже показалось, что он меня забыл, потому как говорил, будто с незнакомцем. А в конце и вовсе погнал меня с кассы и довольно настойчиво, хотя всегда казался таким хорошим парнем. Интересно, что на него нашло?
  Девушка в ответ крайне резко отрезала:
  - Забудь о надписях и никогда больше не поднимай этой темы! Ты меня понял?!
  - Боже, а на тебя что нашло?
  - Пообещай мне!
  - Что происходит? Объясни.
  - Это плохие надписи и ты не должен их читать.
  - Ладно, я понял. Не буду. Хорошо? Все, считай, что уже забыл.
  - Спасибо. Я тебе верю. А по поводу своего друга - не бери в голову, может, у него просто не было настроения.
  - Ну, да. Возможно, ты и права. - Дэнни пожал плечами и спокойно продолжил есть. Но теперь он странно поглядывал еще и на свою девушку.
  После ужина она помыла посуду и приказным тоном сказала Дэнни:
  - А теперь ложимся спать. - И с улыбкой добавила. - Утро будет напряженным.
  'И не говори'. Предвкушая утро, Дэнни глубоко вздохнул. 'М-да, вечер выдался ничем не лучше утра'.
  Утро следующего дня полностью повторило предыдущий день, как и многие другие до него. Дэнни начало казаться, будто он угодил в некий замкнутый круг, выход из которого не найти. Это напугало парня.
  Его девушка, как обычно, ушла на работу, сам же Дэнни по традиции направился в супермаркет.
  На кассе его снова встретил Ник, парень улыбался своему другу так, словно не было вчерашней встречи.
  - Здравствуй, Дэнни. Решил скупиться? - Ник начал незамедлительно пробивать товар на ленте.
  - Ага. - Дэнни улыбнулся. - Сегодня, я посмотрю, ты чувствуешь себя гораздо лучше. Радостно видеть тебя таким.
  - Прости, но о чем ты говоришь, Дэнни? - Не поднимая глаз, поинтересовался Ник.
  - Я про вчера, Ник. - Дэнни наклонился к товарищу. - Ты как-то странно начал себя вести, только я про надписи на стенах спросил.
  - Пакетик нужен? - 'Ну вот, опять'. Неутешительно заключив, вздохнул Дэнни, стоило ему услышать механический голос Ника.
  - Давай. - Он отмахнулся рукой, а после, смотря на Ника, упаковывающего товар в пакет, шепотом добавил. - Что же с тобой происходит, друг?
  - С вас 40 долларов.
  - Оплата картой.
  - Спасибо, что вы с нами. До свидания. Всего вам хорошего.
  - Ага, удачи тебе, Ник.
  И не успел Дэнни отойти от кассы, как замер в изумлении - он увидел ту самую девушку, на этот раз он стояла не у выхода из супермаркета, а прямо напротив кассовой зоны. Загадочная особа с легкой и такой привлекательной улыбкой на губах пристально наблюдала за Дэнни своими красивыми большими зелеными глазами. Она стояла в черных штанах, темной джинсовой кофте и красной шапке, выделяющейся на фоне цветовой гаммы ее остальной одежды.
  - Привет. - Дэнни подошел к девушке.
  - Здороваешься. Ты не похож на них.
  - Что?
  - Как тебя зовут?
  - Дэнни, а тебя?
  - Джулс.
  - Приятно.
  - Угу.
  - Ты сказала, что я не похож на них. Кого ты имела в виду?
  - Других.
  - Ясно. - Усмехнулся Дэнни.
  - Завтра тоже здесь будешь?
  - Да, я каждый день посещаю этот супермаркет.
  - Почему?
  - То есть?
  - В чем твоя причина посещать именно его?
  - Странные вопросы у тебя какие-то.
  - Ответь.
  - Ну. - Дэнни почесал затылок. - Он недалеко от дома, что удобно. Плюс - здесь большой ассортимент, что мне очень нравится. И на кассе работает мой друг, наверное.
  Дэнни повернулся к Нику и косо уставился на товарища, а затем продолжил:
  - Вот, в общем-то, и все.
  - Понятно. Это хорошо. Ладно, мне кажется, тебе уже пора.
  - Это утверждение?
  - До завтра.
  - Окей.
  Дэнни уже двинулся к выходу, когда его остановил милый голос Джулс:
  - Дэнни.
  - Что?
  - Никому не говори, что видел меня.
  - Почему?
  - Потом.
  - Ладно. - Пожал плечами Дэнни и дальше пошел.
  'Еще один странный день'. Удивившись новому знакомству, подумал Дэнни.
  Вечером его девушка, как обычно, вернулась с работы и принялась рассказывать ему о том, как прошел ее день. Дэнни же в свою очередь слушал ее в пол-уха, ведь нынче его голова была забита другим, точнее другой. Но вот из ее уст вылетели слова, которые мигом заставили Дэнни вернуться в беседу, ведь девушка внезапно спросила:
  - А как прошел твой день? - Чего раньше никогда не было.
  - Прости, что?
  - Ну, знаешь, какой-то интересный случай, может быть, новые знакомства?
  - Новые знакомства, говоришь.
  - Ага.
  - Нет, ничего. Все, как и всегда.
  И тут девушку словно подменили, она пробурила Дэнни строгим взглядом и сказала:
  - Ладно, ты доел?!
  - Да, спасибо. Все было очень вкусно.
  - Я рада, а теперь ложись спать! - Потребовала девушка. - Тебя нужно набраться сил - утро будет насыщенным.
  'Насыщенным?'. Хмыкнул Дэнни. 'Собралась наш рекорд, что ли, побить'.
  Утро.
  После очередного изнурительного секса Дэнни был полностью истощен. Чего нельзя было сказать о его девушке, которую он вновь провожал взглядом на работу.
  - Да уж, а я ведь шутил про рекорд. Не думал, что так оно и будет. - От боли у Дэнни скривилось лицо. - Ох! Мои яйца.
  Он обхватил руками область паха, но так стало лишь больней.
  - Черт! Что на нее нашло?! Уже который день. Я вообще перестал что-либо понимать. Мы так часто это делаем, еще и без защиты, что я начинаю со страхом подозревать - она хочет завести ребенка. Вот только раньше мы этого никогда не обсуждали, та и рано нам еще - прошло всего чуть больше двух месяцев, как мы начали встречаться, плюс она пьет противозачаточные. Говорит, без защиты полнота ощущений шире, мол, для меня старается. Но девушки ведь тоже врут, верно? Может, стоит с ней поговорить? Нет, гиблая тема - снова начнет психовать. Черт! Когда уже, наконец, эта боль утихнет?
  Сомнений в правильности выбора партнера, как и вопросов, добавляло еще и то, что он повстречал другую девушку, которая ему также понравилась, из этого следовало лишь одно - возможно недолго ему осталось терпеть сексуальные предпочтения своей нынешней партнерши.
  - А вдруг нет никаких противозачаточных? Я ведь это с ее слов лишь знаю.
  Мигом расширились Дэнни глаза и, позабыв о боли, он вскочил с кровати и ванную комнату побежал. Там открыл шкафчик и принялся на полках искать.
  - Вот они! - Довольно заключил, только таблетки нашел. - Посмотрим.
  Дэнни открыл упаковку и достал оттуда единственную пластинку, она была наполовину пустой.
  - Пьет. - Облегченно выдохнул Дэнни. - Слава Богу. Вряд ли бы стала смывать их в унитаз.
  Он вернул противозачаточные на полку. В его голове проскочила приятная мысль: 'О! И боль, вроде, прошла' и Дэнни уже вслух добавил:
  - А это значит, пора идти в магазин.
  В супермаркете Дэнни постоянно оглядывался по сторонам в поисках Джулс, из-за чего он все никак не мог собраться и, то и дело, бесцельно бродил между рядами и возвращался к полкам, где уже был, ведь часто пропускал необходимый ему товар. В таком неспешном темпе он наконец-то дошел к кассам и начал выкладывать товар на ленту.
  - Здравствуй, Дэнни. Решил скупиться?
  - Я и не замечал, что ты всегда повторяешь одну и ту же фразу, будто тебя заело.
  - Что?
  - Забей.
  - Пакетик нужен?
  - Да, спасибо. Средний.
  И пока Ник пробивал и упаковывал товар, Дэнни вновь осмотрелся, но так никого не увидел, даже у входа в супермаркет. А когда обратно повернулся к Нику - заметил, как парень внимательно изучал упаковку противозачаточных таблеток.
  - Да, для девушки взял. Она у меня львица. Ну, ты и сам знаешь, верно? Какие эти девушки иногда пылкие, неугомонные и неутомимые бывают в постели. - Дэнни широко улыбнулся и подмигнул. - Постоянно хочет заниматься сексом.
  Без особой гордости, но явно, чтобы привлечь внимание, закончил Дэнни.
  После того, как он узнал, что у нее заканчиваются таблетки - якобы решил помочь, когда на самом деле подстраховаться и, запомнив их название, самому ей купить.
  Ник поднял голову и удивленно уставился на парня:
  - Ага. - Безразлично выпалил он, словно вовсе был не в теме.
  И понимая это, плюс, не дождавшись от Ника ответной ожидаемой реакции, Дэнни решил не продолжать и просто на выдохе повторил:
  - Ага.
  Ник тем временем дальше продолжил пробивать товары.
  Сегодня Дэнни решил обойтись без расспросов о надписях на стенах, он надеялся, что сможет получить ответы от нового товарища - Джулс, но ее, как назло, здесь не было.
  - С вас 104 доллара.
  - Что? - Отвлекшись поисками Джулс, Дэнни прослушал слова Ника.
  - С вас 104 доллара. - Любезно повторил Ник.
  - А! Да, конечно. Вот. - Дэнни протянул карту.
  - Прошу. - Но Ник не взял ее, вместо этого рукой указал на терминал и добавил. - Проводите.
  - Прости, туплю. - Дэнни улыбнулся и провел картой по терминалу.
  - Оплата прошла успешно. - Прокомментировал Ник. - Спасибо, что вы с нами. До свидания. Всего вам хорошего.
  - И тебе удачи. - Дэнни забрал пакет и медленно побрел к выходу. Он все ждал, когда же появится Джулс, удивляясь ее отсутствию, ведь чувствовал, что она точно знает время, в которое он посещает супермаркет. Плюс, сама же сказала: 'До завтра'.
  'Как-то это все странно'. Хмыкнул Дэнни, мысленно заключив. После чего в расстроенных чувствах вернулся домой.
  Вечером девушка пришла с работы и вновь принялась рассказывать о своем дне, слепо печаль в глазах Дэнни не замечая. Весь вечер Дэнни молчал. А утром его снова ждал страстный секс. Девушка ушла на работу, Дэнни же быстрее в супермаркет побежал - воды в холодильнике не оказалось, а ему сильно хотелось жажду утолить.
  Стоя на кассе, он уже не удивлялся повторяющимся фразам Ника, перестав на них хоть какое-то внимание обращать, лишь подгонял его, дабы быстрей пробил товар, а только пикнул Ник бутылку газированной воды - тут же схватил ее и, голодными глазами на воду глядя, принялся открывать.
  - С вас 7 долларов. - Ник поднял голову и уставился на Дэнни.
  Шикнул газ, вырвавшийся с бутылки, только крышка с горлышка соскочила и брызнула в разные стороны вода. Люди вокруг разом отступили, лишь Ник не успел. Потока оказалось достаточно, чтобы забрызгать ему все лицо.
  - Вот черт! Прости, дружище. Ты как?
  Ник же замер, он, не моргая, смотрел в одну точку и даже не на Дэнни, когда наконец-то сказал:
  - Пакетик нужен?
  - Нет, друг, спасибо. У меня только вода. - Дэнни показал на бутылку, но Нику, кажется, было на это плевать. Вот он и повторил:
  - Пакетик нужен?
  - С тобой все нормально? Прости, что забрызгал. Я не хотел, честное слово. Но шутка тупая, правда.
  - Пакетик нужен?
  - Э... - Протянул Дэнни. - Нет, я ведь уже сказал.
  - Пакетик нужен? - Настырно продолжал Ник.
  - Что за?! Ник, это я Дэнни. Ты чего, сломался, что ли? - Дэнни улыбнулся, но улыбка мигом спала с его лица, стоило ему услышать уже знакомое:
  - Пакетик нужен?
  - Это уже не смешно. Ты можешь перестать?! - От страха Дэнни перешел на крик.
  Он начал к товарищу тянуться, дабы растормошить, но тут к Нику подбежал старший кассир. На бейдже имя - Хоуп. Молодая девушка провела рукой по шее Ника и тот внезапно замолчал. Парень закрыл глаза и отступил назад.
  Девушка улыбнулась, но как-то фальшиво:
  - И так. - Посмотрела она на экран кассового аппарата. - С вас 7 долларов.
  - Что с ним? - Дэнни кивнул на Ника.
  - Не обращайте внимание. Все хорошо. - И более настойчиво добавила. - С вас 7 долларов. Оплатите, пожалуйста.
  - Да, конечно. - Дэнни провел картой по разъёму в терминале.
  - Спасибо, что вы с нами. До свидания. Всего вам хорошего.
  - Ага. - Дэнни истуканом стоял, внимательно Ника изучая. - Друг.
  Попытался он его разбудить.
  - Пожалуйста, не задерживайте очередь. Идите! - Заметив его заинтересованность кассиром, мигом потребовала Хоуп.
  Внезапно на сторону девушки встала и очередь: люди шептались, корчили злые гримасы на лице и возмущались, Дэнни глазами бурля.
  - Простите.
  Не выдержав общественного давления, Дэнни прочь поспешил. На выходе с кассовой зоны он неожиданно увидел Джулс, но, вот досада - сейчас ему точно не до нее. И на то были три причины: начиная от шокового состояния и спешки, и заканчивая обидой на то, что вчера она не пришла. Девушка пристально за Дэнни наблюдала.
  - Дэнни, привет.
  - Прости, мне нужно домой.
  - Конечно, иди. Я понимаю.
  На следующий день, когда Дэнни вновь пришел в супермаркет, он все также глазами Джулс искал и снова ничего. А когда к кассе Ника подходил - с опаской и любопытством выглядывал из-за плеч впереди стоящих покупателей, но друга там не видел. Насторожился. Беспокойство подтвердилось, когда, выкладывая на ленту товар, он услышал совершенно незнакомый ему голос:
  - Здравствуйте, пакетик нужен?
  Сначала его передернуло от этих слов, затем Дэнни с мыслью: 'Что за?' задумался. Он поднял глаза и, глядя на новое лицо за кассой, вопросил:
  - А где Ник?
  Дэнни другие кассы осмотрел, подумал, может не на ту пришел, но нет - за другими он Ника также не обнаружил. Плюс ко всему парень всегда за 14 стоял и номер над кассой свидетельствовал о том, что Дэнни точно не ошибся в выборе. А значит, тут дело в другом.
  - Ник? А! Точно. - Воскликнул кассир. На бейдже имя - Джек. И уже спокойней добавил. - Он ушел в отпуск.
  - В отпуск? - Кассир в ответ кивнул. - Что ж, это хорошо. Он это заслужил. Ему давно пора было отдохнуть, а то, бедняга, заработался весь уже.
  И вправду, за все года, которые Дэнни посещает супермаркет, он ни разу не видел, чтобы Ник брал хотя бы выходной.
  - Верно. - Джек улыбнулся.
  - Ты, наверное, уже слышал о том, что вчера произошло? - С подозрением Дэнни уставился на кассира.
  - Вы про Ника?
  - Ага.
  - Ему, вроде как, плохо стало.
  - Плохо, говоришь.
  - Да.
  'Не удалось выведать ответов. Жаль'.
  - Понятно. Надеюсь, сейчас он здоров?
  - Идет на поправку. Но вы не бойтесь - будет.
  - А до какого числа он в отпуске? Не подскажешь.
  - Не переживайте. Скоро будет.
  - Окей. Что ж, будем ждать. - Улыбнулся Дэнни.
  - Угу. - В ответ безразлично кивнул Джек. - С вас 54 доллара.
  - Оплата картой.
  Забрал товар и медленно к выходу побрел. В последний раз оглянулся по сторонам, надеясь, что просто упустил ее, но нет. Вокруг никого. Печально выдохнул и дальше пошел.
  И тут открылись раздвижные двери. Он понимал, не от него, ведь все еще стоял относительно далеко и датчик бы не сработал. Дэнни поднял, наполненные верой, глаза и вера эта себя оправдала, перед ним показалась Джулс. Вот только поведение девушки сразу его насторожило - она бежала, а заметив Дэнни, остановилась, обхватила парня руками за плечи и в сторону отвела, прижав к стене.
  - Джулс, что происходит?
  - Прости, что позавчера не пришла, Дэнни.
  - Что случилось?
  - Прости, Дэнни, но сегодня у нас тоже не будет времени на разговоры. - Джулс пыталась отдышаться, одновременно с этим постоянно оглядываясь по сторонам напуганными глазами.
  - Почему?
  - Потом.
  'Ну вот, опять'.
  - С тобой все нормально?
  - Дэнни, послушай меня. - Она посмотрела ему в глаза. - Я знаю, ты не такой, как они. Я подозревала это, но убедилась только, когда увидела твою реакцию на воду.
  - Что? - Дэнни неловко улыбнулся.
  - Ты другой. В этом мы с тобой похожи. И я этому рада.
  Казалось, на ее глазах проступили слезы:
  - Поэтому прошу, не верь им, не верь здесь никому, кроме меня!
  - О чем ты говоришь?
  - Кожа - ложь. Запомни это!
  - Стоп, так это ты оставляла те надписи на стенах?
  - Не важно.
  - Ладно, объясни хотя бы, что вчера произошло с кассиром?
  - Думаю, ты мне не поверишь, поэтому, если хочешь узнать больше, если тебя действительно интересует правда - проследи за своей девушкой. Узнай, куда она ходит каждое утро.
  - Что значит 'куда'? На работу.
  - Ты точно в этом уверен? - Дэнни неуверенно кивнул, в его голову закрались сомнения и подозрения. - Дэнни, прошу, поверь мне! Проследи за ней!
  - Успокойся, Джулс, подожди. Я ничего не понимаю. Ты можешь объяснить?
  - Нет времени. Прости.
  - Мисс, стойте!
  Ребята повернулись к выходу. На улице стояли полицейские - они-то и подзывали к себе Джулс.
  - Джулс, это они тебя зовут?
  - Забудь о них! Дэнни, посмотри на меня. - Джулс крепко обняла парня, после чего страстно его поцеловала. - Запомни меня, Дэнни! Запомни!
  Напоследок Джулс сказала:
  - Проследи за своей девушкой! - И рванула в центр зала.
  - Мисс, стойте!
  Полицейские вбежали внутрь, и началась погоня. Они бесцеремонно расталкивали всех на своем пути. Джулс лавировала между полок, но полицейские не отставали. В итоге она направилась к служебному помещению, где и скрылась за деревянной дверью. Больше та дверь не закрылась, впуская полицейских.
  'Надеюсь, ты справишься'. Мысленно Дэнни обратился к Джулс. 'Но я до сих пор ничего не понимаю'.
  - Проследить. - Внезапно Дэнни добавил вслух, вдумчиво потирая подбородок. - Что, она рассчитывает, я там увижу? Правду? Черт! А что мне остается? Надо пробовать.
  Все бурчал себе под нос Дэнни, а прекратил, только заметил косые взгляды покупателей и от неловкости мигом покинул супермаркет.
  Вечер того же дня.
  Хотел было спросить: 'Где была?', но ведь его девушка и так каждый вечер все рассказывает, когда возвращается домой с работы. Вот и данный вечер не стал исключением. А потому решил пойти другим путем, дабы вывести ее на чистую воду, и во время ужина, только девушка закончила говорить, спросил:
  - Может, ты познакомишь меня со своими коллегами с работы? - И заметил, как его слова сразу поставили ее в тупик. Видимо, вопрос оказался для нее полной неожиданностью.
  - Зачем? - Девушка улыбнулась.
  - Как это 'зачем'? Ты столько о них рассказываешь, мне бы хотелось хоть раз увидеть вживую людей, которые наполняют твой день такими яркими красками. Плюс, возможно, это даст мне необходимое вдохновение, а то сижу тут целый день в четырех стенах. Может именно поэтому мне никаких путных идей в голову не приходит?
  - Но ты ведь ходишь в супермаркет. Неужели ты там ни с кем не знакомишься? - Настал ее черед с подозрением уставиться на Дэнни.
  - Нет! - Спешно выпалил Дэнни. - К тому же, как бы там ни было, это все равно другое - не те знакомства. Понимаешь?
  - Я даже не знаю. Мы так-то вне работы не собираемся. - Девушка пожала плечами.
  - А ты предложи. Думаю, вряд ли они тебе откажут.
  - Хорошо. Может через недельку-другую. Сейчас у нас слишком много работы.
  - И чем тебе не повод отдохнуть в компании друзей?
  - Нет, ты не понимаешь, у них такая занятость, что и на дом работу берут.
  - Даже так, понятно. - Хмыкнул Дэнни.
  - Ну, да. - Девушка кивнула.
  Слушая ее крайне уклончивые ответы, вера Дэнни в то, что девушка с ним искренна, окончательно пошатнулась и он, тяжело вздыхая, мысленно заключил: 'Значит слежка'.
  Затем, как обычно, сон, утром секс, девушка ушла на работу. Изменения были лишь в одном - вместо похода в магазин, о котором на этот раз он ей соврал, Дэнни, прислушавшись к наставлению Джулс, все же решил проследить за своей девушкой.
  Специально двигался поодаль, дабы не заметила, но она так спешила, словно действительно опаздывала на работу и ни капли ему не врала (но ведь именно это Дэнни и собирается проверить), что вовсе не оглядывалась по сторонам. Правда, осторожность все равно не помешает.
  Она заходит в автобус на остановке, Дэнни же еле успевает вскочить в последнюю дверь прямо перед ее закрытием.
  'Чуть не упустил'. Облегченно выдохнул парень и принялся искать ее глазами, а после довольно заключил: 'Нашел'.
  Дэнни пристально наблюдал за своей девушкой, при этом близко к ней не подходил, дабы себя не выдать. Спустя примерно пять минут внимательного изучения он обратил внимание на некую механичность в ее действиях и движениях, как впрочем, и всех в автобусе. Люди даже не переговаривались между собой, каждый просто безучастно стоял и не двигался, а когда заходил кто-то новый - остальные лишь делали шаг в сторону, давая тем самым место и для нового пассажира.
  Но не успел Дэнни удивиться такому поведению пассажиров, как на остановке вышла его девушка и направилась в сторону больницы.
  - Странно, я думал, она в офисе работает. - Вслух размышлял Дэнни, пока двигался следом.
  Без лишних вопросов ее впустили внутрь, и она уверенно двинулась вперед по коридору. Дэнни же, напротив, старался избегать врачей и другой медперсонал, в общем, всех, кто носил халаты, дабы не возникло у людей к нему лишних вопросов.
  Остановилась девушка лишь у четвертой палаты справа по коридору. Она медленно открыла дверь и за порог шагнула. Дэнни живо подбежал к двери и, убедившись, что рядом никого нет, приложил ухо. Но, к сожалению, внутри абсолютно ничего не было слышно, поэтому ему пришлось приоткрыть дверь и немного голову просунуть. Благо, оба врача стояли к нему спиной, а сама девушка сидела на кушетке боком, а потому никто его не видел.
  Она задрала футболку, оголив живот, после чего врач пальцем ткнул ей в район пупка, и из живота выехала полупрозрачная пластиковая емкость, наполненная белой жидкостью.
  - Сперма свежая? - Поинтересовался второй врач.
  - Утренняя. - Мигом ответила ему девушка.
  - Отлично. Отправляем в работу. - Врач кивнул своему коллеге. Мужчина взял со стола большой шприц и окунул входное отверстие в жидкость, после чего начал перекачивать ее из емкости в шприц.
  - Какого?! - Невольно выкрикнул Дэнни, когда вдруг понял, что натворил, только заметил на себе удивленные глаза внезапно повернувшихся к нему врачей и своей девушки. - Вот черт!
  Он попытался убежать, но не успел, ведь за спиной предательски нависла тень, и Дэнни вмиг почувствовал резкую боль в районе лопаток, как от удара током, и тьма застелила его взор. Он отключился.
  Очнулся Дэнни на кровати. Привстал, осмотрелся. Комната 4х4 метра, без окна. Металлическая дверь с окошком. Белые мягкие стены вокруг. Он лежал на кровати в смирительной рубашке, хотя бы не пристегнутой за спиной и ничего не помнил, за то понял, что находится в палате.
  Дверь открылась, и прозвучал отовсюду строгий женский голос:
  - Прогулка. Прогулка. - Все повторял тот.
  Дэнни послушно направился к выходу с палаты. Дверь за спиной закрылась.
  В коридоре Дэнни повстречал таких же, как он, бедолаг. Все, как один, будто потерянные.
  Люди зашагали ровным строем вперед по коридору. Дэнни двинулся следом.
  - Идите по желтой линии. Идите по желтой линии. - Говорил уже знакомый ему женский голос.
  Неспешным темпом они вышли на улицу. Двери за ними закрылись. Женский голос сказал:
  - Гуляйте! - И замолчал.
  Дэнни осмотрелся по сторонам. Все вокруг просто безучастно стояли и молчали. Но в один момент его взор зацепился за странного молодого паренька, явно выделяющегося из толпы своим поведением. Он колол чем-то острым свою ладонь и постоянно что-то бурчал, когда Дэнни подошел ближе - услышал, что именно говорил паренек:
  - Я - человек. Они нет. Я - человек. Они нет. - Неумолимо повторял тот.
  Парень зашел за угол, любопытство взяло вверх, и Дэнни проследовал за ним. Паренек приблизился к стене, в очередной раз ткнул острым прутом, похожим на отломанную часть пружины от кровати, себе руку. На землю под ним капнула кровь. И принялся писать на стене:
  - Кожа - ложь! Не верь им. - Начали появляться на штукатурке кровавые слова.
  И не смотря на повадки безумца, писал парень явно со знанием дела. Слова были четкие и понятные.
  Внезапно с дверей выскочили санитары в синих рубашках и схватили паренька. Они понесли его обратно в здание.
  Когда санитары с парнем на руках проходили мимо Дэнни, паренек посмотрел на него округлившимися от безумия глазами и сказал:
  - Не верь им. Мы - человек, они нет. - И уже у самой двери криком добавил. - Не верь им!
  Дэнни, будто что-то почувствовав, посмотрел на стену над собой - там, в самом углу, висела камера, наблюдающая за ним.
  Тут же со здания выскочили уборщики и принялись тщательно оттирать кровь от стен. Они посмотрели на Дэнни и сказали:
  - Отойди! - Прогоняя его прочь.
  Дэнни послушался и ушел оттуда.
  Дэнни встал у забора, разделяющим двор места, в котором он находился, с улицей города.
  Прутья, на удивление, были тонкими, словно построившие это место знали, что никто не решится отсюда бежать. Правда, этому противоречила колючая проволока наверху, видимо, опасения подобного у них все же имеются.
  - Дэнни. - Окликнул его приятный женский голос за спиной.
  Вот, единственное, что помнил Дэнни - свое имя.
  Парень повернулся. За забором стояла красивая черноволосая девушка, в красной шапке и большими зеленными глазами. Она была одета во все черное.
  - Привет. Ты помнишь меня?
  - Нет. - Мотая головой, ответил Дэнни. Хоть незнакомка и привлекла его взор, нынче она по большей части пугала паренька.
  - Так я и думала. Подойди. - Попросила девушка.
  Дэнни, хоть и с опаской, а потому медленно и осторожно, но все же послушно приблизился к забору.
  Девушка также подошла к нему впритык. Она прикусила нижнюю губу и, сказав:
  - Прости меня за то, что я сейчас сделаю. - Схватила Дэнни за воротник рубашки и, прижав к забору, крепко поцеловала.
  - Что за?! - Воскликнул Дэнни и мигом отскочил назад. - А!
  Он схватился за голову и закричал:
  - Что со мной происходит?!
  - Дэнни, прошу, тише.
  - Джулс?
  - Вспомнил? Ну, слава Богу. Да, это я. - Довольно ответила Джулс.
  Дэнни поднял глаза, желая убедиться в том, что это действительно она, но от жуткой и раздирающей головной боли в глазах все плыло.
  - Что ты здесь делаешь? И где я?
  - Как это что? Пришла тебя освободить. Тебе стерли память и отправили в психиатрическую лечебницу ?15.
  - Что?!
  - Дэнни, тише! Я пытаюсь тебя освободить, а твой крик мне в этом не очень помогает.
  - Прости. - Боль начала постепенно отступать. - Что ты там сказала про 'стерли память'?
  - Все так. Но их аппарат слишком слаб, а наш мозг, напротив, крайне сложно устроен, поэтому они могут стереть лишь кратковременные воспоминания, не затрагивая при этом долговременную память. Вот мне и пришлось тебя поцеловать. Настолько сильные эмоции вместе со всем, что с ними связано, особенно предшествующие события сразу уходят глубоко в подкорку мозга и аппарату по стиранию памяти с его мощностью их просто не достать. Но для пробуждения воспоминаний необходимо повторное их напоминание, вот мне и пришлось снова тебя поцеловать.
  - Стоп. Ты сама до всего этого додумалась?
  - Ага. - Гордо улыбнулась девушка.
  - Но как?
  - Просто догадка. - Пожала плечами Джулс.
  - Ну-ну. Ты ведь сама мне говорила, что никому нельзя верить. Поэтому говори, как есть на самом деле! Ты мне явно чего-то не договариваешь.
  - Дэнни, знай, мне ты можешь верить.
  - У тебя ведь тоже есть кожа.
  - Это другое. Выходит, ты так ничего и не понял. - Разочаровано вздохнула Джулс и покачала головой. - Зря только так рисковала.
  - Ты это о чем?
  - Прости, но я знала, что с тобой сделают.
  - Что?! - Возмутился Дэнни.
  - Прошу, успокойся. Так было нужно, я надеялась, что проследив за своей девушкой, ты увидишь всю правду и поймешь, что здесь происходит. Благодаря чему мы смогли бы узнать правду. Прости, что подстегнула тебя на это, причинив тем самым тебе неудобства, но ты и сам должен был это увидеть. Поверь.
  - Ничего. Забей. - От удивления и до конца от стирания, а затем возвращения памяти не отойдя, медленно протянул Дэнни. - Проследив?
  - Ты этого не делал или не вспомнил, что делал?
  Но вместо ответа Дэнни лишь пожал плечами.
  - Черт. Ладно. Тогда так. Да, насчет меня ты ошибся, но в чем-то все же оказался прав - я не все тебе сказала.
  - То есть?
  - Потом. Хорошо? - И Джулс кивнула на забор, разделяющий их.
  - Оу. Точно.
  - Я все тебе расскажу, обещаю, но для начала мне нужно вытащить тебя отсюда.
  - Хорошо. Согласен.
  - Спасибо.
  - Я могу тебе чем-то помочь?
  - Да. Отойди.
  Джулс достала из рюкзака кусачки по металлу и принялась перекусывать прутья.
  - Может лучше я? - Смотря на безуспешные потуги Джулс, предложил Дэнни.
  - Да, это хорошая идея. - И девушка просунула кусачки через забор.
  - Выходит, 'их' и 'они' - те самые 'Другие', о которых ты мне раньше говорила? - От напряжения на выдохе поинтересовался Дэнни.
  - Да, именно так.
  - И кто же они?
  - Что.
  - Что, прости?
  - Не 'кто', а 'что'.
  - Что?
  - Дэнни, они роботы.
  - Что?!
  - Ответь, до какого момента времени к тебе вернулись воспоминания?
  - Вплоть до нашего с тобой поцелуя, не более. Все после словно в тумане. Просто какой-то пробел в памяти. Скажи, со временем я смогу вспомнить остальное?
  - Я пока ничего не смогу тебе сказать, честно. Прости.
  - Жаль, но ничего. Я понимаю.
  - Выходит, слежку ты реально не помнишь или не делал.
  - Что?
  - Не важно. - Джулс вздохнула. - Дэнни, люди вокруг тебя - вовсе не люди, они - машины. Роботы. Под кожей у них лишь механизмы, шестеренки, чипы и ничего более. Поэтому кожа - ложь, ведь под собой она скрывает далеко не человеческое нутро.
  - Роботы?
  - Да, синтеты - синтетические организмы.
  - Нет, этого не может быть.
  - Но это так. И я смогу тебе это доказать.
  - Ладно, допустим, я тебе верю. Но тогда откуда ты о них узнала? Сказал, что ли, кто-то?
  - Точнее когда, ведь узнала я об этом сама. Но свою историю, как и сами доказательства, я предоставлю тебе позже.
  - Понял. Принял. Но тогда скажи, зачем они здесь?
  - Они повсюду. И. - Протянула Джулс. - Я не знаю. Слушай, давай быстрей. Вот-вот выйдут санитары, и тогда уже ни один из нас не сможет покинуть это место.
  - Да, точно. Прости. Сейчас-сейчас. - Дэнни старательно перекусывал прутья, при этом еще и находя время на вопросы. - Кстати, скажи, а название ты сама придумала?
  - Синтеты? Нет. По-моему, это из какого-то фильма. Я уже точно и не помню. - Джулс пожала плечами и сразу добавила. - Я ведь сказала тебе 'потом'.
  - Помню. - Дэнни почти перекусил последний прут. - Но, ты сказала: 'они повсюду', что это значит?
  - Дэнни.
  - Последний вопрос. Честное слово.
  - Ладно. - Смиренно выдохнула Джулс. - То и значит. Я бы на твоем месте начала воспринимать все следующим образом: все, кого я вижу вокруг себя - роботы.
  - А как же ты? - С ехидной улыбкой на лице поинтересовался Дэнни.
  - Я - человек.
  - Чем докажешь?
  Без лишних слов Джулс достала с кармана иглу и проткнула себе мочку пальца. На ранке мигом образовалась капля крови.
  - Эй! Ты чего?!
  - Не кричи. - Она показала ему палец. - Вот. У роботов бы такого не было. Поверь мне.
  - Ладно, я тебе верю. Успокойся, черт. Ну, ты даешь!
  - Прости, но это было нужно.
  - Понимаю. - И после короткой паузы с уст Дэнни вылетели еще вопросы. - Ну и, что произошло? Роботы захватили наш мир?
  - Я не знаю. Правда. - Раздраженно ответила Джулс. - И ты, вроде, обещал мне про последний вопрос.
  - Извини. Просто это все так внезапно навалилось, я не знаю, что и думать.
  - Поверь, я прекрасно тебя понимаю.
  Дэнни перекусил последний прут и пролез через образовавшееся отверстие.
  - Стой. - Он замер и посмотрел на Джулс.
  - Что не так? Ты чего замер? Бежим! В любой момент могут выйти санитары.
  - А как же мои вещи?
  - А было что-то ценное?
  - Нет, не особо. - Дэнни пожал плечами. - Телефон я дома оставил.
  - Ну, тогда пошли. - Джулс махнула рукой, заманивая за собой.
  - А одежда. Мне что, в таком виде ходить по улице? - И Дэнни руками в воздухе провел, показывая на смирительную рубашку.
  - Не бойся. Я подготовилась к этому и принесла тебе одежду. Правда, размеров я твоих не знаю, но не страшно. Давай, пошли. Оденешься уже по дороге.
  - Окей.
  Странно, но санитары даже по их следу не выдвинулись. Это удивило Дэнни, и вот он:
  - А по дырке в заборе они не выйдут на наш след? - Уже на бегу вопросил.
  - Не бойся. - Загадочно улыбнулась Джулс.
  Когда они отошли достаточно далеко, а после и вовсе забежали в переулок, Дэнни спиной прижался к стене и, пытаясь отдышаться, поинтересовался:
  - Я все никак не пойму. Ты, вроде, на словах ничего не знаешь, но слушая твои ответы, я бы так не сказал.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Как давно ты узнала правду?
  - Поверь, давно. Вот, возьми.
  Она достала с рюкзака кофту со штанами и передала их Дэнни, который тут же принялся переодеваться.
  - А по конкретней можно?
  - Дэнни, мы же договаривались.
  - Я помню. Но ты не находишь, что время пришло? Начни, например, с того, откуда ты знала, что я буду в психиатрической лечебнице.
  Джулс вздохнула. Девушка осмотрелась по сторонам и кивнула:
  - По следу, вроде, никто не идет. Хорошо, я расскажу тебе. Но хочу, чтобы ты понял, как я узнала про роботов, а потому мой рассказ будет охватывать не только лечебницу, до которой мы дойдем позже. Идет?
  - Окей. - Дэнни, согласно кивнув, пожал плечами.
  И медленно шагая по улице, будто ничего и никого не боясь, Джулс начала свой рассказ:
  - Я узнала обо всем примерно год назад. Целый год я искала тебя. - Их взгляды встретились. Джулс покраснела и неловко отвела глаза. - Точнее такого, как я. У меня был парень. На тот момент мы были знакомы всего пару месяцев, но даже за них он сильно изменился. Казалось, он хочет от меня лишь секса. Мы совершенно перестали общаться и только постоянно занимались любовью. Он был неутомим и неумолим в своих желаниях. Спорить не стану, секс с ним доставлял мне небывалое удовольствие, он будто знал, чего я хочу и как именно я хочу это сделать. И только потом я поняла, как он это делает.
  Дэнни прокашлялся.
  - Прости. Забегаю вперед.
  - Нет, я понял - он был роботом, но дело не в этом.
  - Та я поняла. В общем, все наше совместное времяпрепровождение свелось лишь к сексу. Он был напорист и требователен, иногда даже груб. Все изменилось, когда одним днем мне это все уже настолько надоело, что вместо очередного секса я просто решила выйти на улицу и подышать свежим воздухом.
  - Понимаю.
  - Да, только, по всей видимости, он этого не понял, потому что сначала без остановки повторял: 'надо', а после и вовсе принялся кричать, мне не хотелось с ним ругаться, поэтому я просто молчала. И вот, когда я уже полностью оделась и пошла к входной двери - он закрыл ее прямо передо мной и силой держал, не давая открыть. Я испугалась, сказала, что если он не выпустит меня - вызову полицию. Но он продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Я в страхе побежала на кухню, прихватив по пути телефон, он двинулся следом. На кухне он толкнул меня на стол, выбил из рук телефон и принялся раздевать. И все это время приговаривал: 'Надо. Мы должны это сделать. Не отказывай мне'. Наверное, осознание безвыходности помогло мне победить страх, ведь я начала бороться. Признаюсь, я психанула, возможно, и зря, но не случись этого я бы так и осталась в неведении, еще, к тому же, и жертвой.
  - О чем ты?
  Девушка выдохнула и продолжила:
  - С трудом откинув его от себя, я побежала к кухонному шкафу, открыла дверцу и достала оттуда нож. Я выставила нож в сторону парня и завопила: 'Не подходи ко мне, иначе я буду вынуждена защищаться. Богом клянусь, я не побоюсь использовать нож!'.
  - Джулс, ты это серьезно?
  - Мне было страшно. Поставь себя на мое место. Что мне оставалось?
  - Если честно - я тебя понимаю, ведь с моей девушкой происходило то же самое. Мы только и делали, что занимались сексом. И я все никак не мог понять 'почему?', теперь, кажется, до меня начинает доходить.
  - Именно. В общем, мои слова его ни капли не остановили или хотя бы смутили. Напротив, он с крайне спокойным выражением лица направился ко мне, но и я не собиралась отступать. - Джулс в очередной раз вздохнула. - В итоге, он как бы сам напоролся на мой нож.
  Джулс печально опустила голову, и Дэнни мигом понял, что он должен сделать:
  - Ты не виновата. - Успокоить ее. Он положил на плечо девушки свою руку, после чего опустил ее вниз и погладил спину.
  - Я знаю, спасибо.
  - А учитывая, что он робот. - Дэнни пожал плечами. - Думаю, и вовсе не стоит его жалеть.
  - Не поверишь, это было моей первой мыслью, а вместе с тем и эмоцией, только я увидела искрящие провода и схемы, торчащие из его распоротой грудной клетки - облегчение. Но дело то не в этом, ведь иные мысли на протяжении всего года наполняли мою голову и тревожили меня. Я смотрела на своего парня и не могла поверить, а стоило мне все осознать, как нахлынул дикий ужас и лишь один вопрос с тех пор не давал мне покоя: 'Неужели все вокруг меня - роботы и я осталась совсем одна?'. С недоверием и даже подозрением я начала относиться буквально к каждому 'человеку' в своей жизни. Но я вновь перескочила. Помню, тогда мне недолго довелось округлившимися глазами наблюдать за искрами в груди парня, ведь в квартиру спустя считанные минуты, я только успела все осознать, вломились полицейские. Это уже потом, прокручивая в голове те события, я удивилась их столь внезапному, а главное своевременному появлению, ведь так и не успела их вызвать, но, само собой, в тот момент я даже об этом не думала. За то позже поняла - за мной следят, правда, после этого случая 'Наблюдатели' будто боялись вмешиваться в мою жизнь и вовсе не ограничивали в действиях, словно им вообще нет до меня дела, но при этом изредка, казалось, они меня направляют.
  Она уставилась на Дэнни в ожидании поддержки, но парень, лично с этим не столкнувшись, смог лишь молча пожать плечами ей в ответ.
  - В общем, меня, как и тебя, когда ты внезапно узнал правду, также отправили в лечебницу. Мне тоже попытались стереть память, но воспоминания о произошедшем и увиденном на кухне настолько глубоко засели мне в голову, что у них ничего не получилось. Они посадили меня в камеру, а во время очередной прогулки я перелезла через забор и сбежала с лечебницы. К слову, это именно после меня они там колючую проволоку повесили, поэтому и пришлось искать другой путь, как тебя освободить. Кажется, они и вовсе не обратили внимания на мой побег, словно знали, что так и будет. Или просто не ждали такого. - Вдумчиво потирая подбородок, хмыкнула Джулс.
  - Вот как ты узнала о способности сильных эмоций мешать процессу стирания памяти? - Девушка кивнула. - Понятно. Ты поэтому выглядела относительно спокойной, когда меня освобождала из лечебницы?
  - Именно так.
  - И потому ты сейчас позволяешь себе бесстрашно гулять по улице, а когда я о 'выйдут на наш след' сказал ловко 'отмахнулась' словами 'не бойся'?
  - Да. Но я хотела о другом сказать, ведь подтверждением моей очередной догадке послужило то, что как только я вернулась домой - там меня ждал другой парень, который вел себя так, будто мы уже давно вместе, а я не была в лечебнице и ничего с его предшественником не происходило. Я ответила ему тем же - сделала вид, что все как обычно. Тогда-то я и поняла, что хотя бы часть местной иллюзии создается для меня. И я начала играть по их правилам, дабы они не узнали о моих истинных намерениях. Вот, в общем-то, и вся история.
  - Стоп. Так у тебя, получается, теперь снова есть парень?
  - Ты серьезно? Ты только это запомнил с моей истории?
  - Нет, ну что ты, просто решил уточнить.
  - Ага, просто. Ну-ну. Дэнни, поверь, он для меня ничего не значит, как, собственно, и твоя девушка для тебя, ведь они другие и нам не должно быть до них никакого дела.
  - Ну да, ты права. - Внезапно начал мяться Дэнни. - Но знаешь, я ведь верил, что она живой человек и, возможно, даже моя вторая половинка, а потому, наверное, любил ее. Извини, мне трудно сейчас найти подходящие для этого слова. Просто, разве у тебя не также?
  - Нет! - Резво отрезала Джулс. - По крайней мере, уж точно не сейчас. Не бойся, и ты скоро к этому придешь.
  - Понятно. - Выдохнул Дэнни, а после, пожав плечами, пробурчал. - Вот только хочу ли я?
  И на секунду наступила тишина, но вскоре парень вновь оживился и посмотрел на девушку:
  - Вспомнил.
  - Что?
  - Хотел задать тебе еще один вопрос.
  - Какой?
  - Как тебе удалось тогда, в супермаркете, сбежать от полицейских?
  Внезапно сменил он тему разговора, словно и вовсе не было предыдущего диалога между ними:
  - Ах, это! Та легко! Пусть только попробуют меня догнать. У них для этого смекалки не хватит. - Самоуверенно заявив, Джулс рассмеялась.
  - Ясненько. - Дэнни вдумчиво потер подбородок. - Выходит, поцелуй, и твоя речь о пробуждении памяти не были просто догадками?
  - Угу. - Кивнула Джулс.
  - А что с тобой было дальше? Ну, то есть, в промежуток времени между лечебницей и нашей встречей.
  - Ничего особенного. - Джулс пожала плечами. - С тех пор, не смотря на чувство безнаказанности, я все равно начала вести себя крайне осторожно, при этом, не подавая виду, что знаю правду, ведь я начала поиски живых людей в этом мире полном обмана.
  - Кожа - ложь. - Ухмыльнулся Дэнни.
  - Ага. Именно. - Улыбнулась Джулс.
  - Но откуда ты знала, что здесь еще остались живые люди?
  - Я просто продолжала верить, ведь иначе это бы просто свело меня с ума.
  - Скажи, а как ты вообще вышла на меня?
  - Я долго за тобой следила, а только поняла, что ты, возможно, такой же, как и я, решила наконец-то открыть тебе свое лицо, дабы ты со временем тоже смог проявить ко мне заинтересованность. Поэтому и тянула со знакомством - хотела убедиться во всем наверняка.
  - Звучит жутковато.
  - Прости, так было надо.
  - Ничего, я понимаю.
  - Спасибо. - И Джулс благодарно голову склонила.
  - Но что им от нас нужно? Они хотят нас убить?
  - Вряд ли. Утверждать не стану, ведь я сама точно ничего не знаю, но не думаю. Мои наблюдения за поведением роботов натолкнули меня на мысль, что они просто живут здесь. Симулируют жизнь людей.
  - Складывается ощущение, что они решили нас заменить, а мы, оставшиеся живые люди, им просто в этом мешаем.
  - Возможно, но, мне кажется, тогда бы они нас усердней искали, к тому же, точно бы убивали, а не сажали в психиатрическую лечебницу.
  - Да, ты права.
  - Это прозвучит бредово, но мы будто нужны им, правда, я пока не знаю для чего именно. Но я уверена, что вместе мы обязательно найдем ответ на этот вопрос.
  - Согласен. - Дэнни тяжело вздохнул. - Да, ты уж прости меня за недоверие и осуждение, теперь-то я понимаю, что тебе было гораздо труднее, чем мне.
  - Спасибо за поддержку. - Джулс улыбнулась, Дэнни в ответ кивнул.
  А минуту спустя девушка сказала:
  - Вот именно поэтому для меня было так важно, чтобы ты проследил за своей девушкой. Я надеялась, что познай мы ее ежедневный быт, скрытый от наших глаз, это в итоге откроет нам правду.
  - Прости. - Дэнни развел руками. - Виноват. И что нам теперь делать?
  - Ну. Есть у меня одна идея. Правда, она рискованная.
  - Какая?
  - Мы можем попробовать пробудить твои воспоминания чем-то похожим.
  - То есть?
  - Ну. Например, бытом роботов, пока мы их якобы не должны видеть.
  - Интересно.
  - Да, они, возможно, не так глубоко засели, но других предложений, как вернуть тебе память, у меня пока все равно нет.
  - Думаешь, сработает?
  Джулс пожала плечами:
  - Полной уверенности нет. Хочешь - озвучь свой план, если есть?
  - Издеваешься?
  - Ни капли.
  - Если ты выдала лишь одну - у меня, как ты могла понять, вообще глухо по идеям.
  - Тогда решили?
  - Выходит, что да. И как нам это сделать?
  - Я покажу тебе правду. Ту, которую наблюдала лично и знаю сама, а ты, возможно, вспомнишь свою правду.
  - Я ничего не понял.
  - Не бойся. Скоро ты все поймешь. - Джулс загадочно улыбнулась.
  Больше она не проронила ни слова, у Дэнни тоже закончились вопросы. Вот весь оставшийся путь ребята и преодолели молча.
  Внезапно Джулс остановилась напротив очередного дома у дороги и повернулась к Дэнни:
  - Мы пришли. Здесь я и живу.
  Дэнни внимательно осмотрелся по сторонам, ведь местный пейзаж показался ему до боли знакомым. И он не ошибся, ведь это была задняя сторона супермаркета, который он посещает практически каждый день. Да, ее дом находился прямо за супермаркетом.
  - Понятно.
  - Пока не разошлись. Не пугайся, если твоя девушка по возвращению окажется дома. Также прими к сведению, она будет вести себя, как и прежде. То же самое случилось со всеми моими 'друзьями' после моего возвращения из лечебницы.
  - Почему так? Ее разве не удивит мое отсутствие?
  - Возможно, тебя ведь всю ночь не было, но поверь, скорее всего, она просто сделает вид, что ничего не произошло. Будь к этому готов.
  - Окей. Верю, поэтому буду.
  - В общем, ты тоже не подавай виду, что знаешь правду. Веди себя с ней как обычно. Просто оставайтесь традиционной парой в их глазах, ведь только так мы сможем реализовать свой план.
  - Может мне лучше вообще сегодня не возвращаться домой?
  - А вот это уже будет слишком заметно, потому что, как по мне, противоречит определению традиционная пара. Думаю, такое поведение тебе уже точно не простят.
  - Окей.
  - А ночью, когда она типа ляжет спать, но на самом деле будет просто отключена, подходи к супермаркету. Встретимся на парковке перед главным входом примерно в 12 ночи, и я покажу тебе свою часть правды.
  - Почему именно там? И почему так поздно?
  - Ты снова задаешь слишком много вопросов, а я уже было подумала, что ты начал мне верить.
  - Ладно, понял. - Дэнни улыбнулся. - Прости.
  В итоге они попрощались и разошлись по домам.
  Дэнни и не заметил, как за разговорами и побегами пролетело время, но вспомнив слова Джулс, он не удивился, когда дома увидел свою девушку.
  - Ты где так долго был? - Сходу спросила она.
  - Гулял. - Быстро сориентировался Дэнни. - Отправился на поиски вдохновения.
  - Нашел? - Девушка широко, но при этом как-то фальшиво улыбнулась.
  - Типа того.
  - Я за тебя рада.
  'А по твоему механическому голосу не сказал бы'. Фыркнул Дэнни.
  - Прими мои поздравления.
  И тут девушка игриво зашагала к Дэнни, что оказалось для него полной неожиданностью, ведь обычно они занимались сексом только по утрам, вот парень резко и отскочил назад, после чего широкими от страха глазами уставился на нее. Девушка остановилась и, смотря в его напуганные глаза, поинтересовалась:
  - Дэнни, что с тобой?
  - Все нормально.
  С опаской он смотрел на девушку. Хоть Дэнни и старался, но он с трудом мог скрывать свое недоверие.
  Девушка продолжила шагать, Дэнни же все отступал. Он отступал ровно до тех пор, пока не уткнулся спиной в стену. И вновь ему пришлось реагировать на ходу:
  - Знаешь. - Дэнни выставил вперед руки, на которые и натолкнулись плечи девушки. - Я так устал. Пойду-ка я лучше спать. Ведь меня ждет насыщенное утро, верно?
  - Да. - Девушка ласково провела пальцами по его груди. - И даже не поешь? Откуда тогда возьмешь силы на утро?
  - Прости, но я, правда, что-то не голоден. А за силы можешь не бояться. - Дэнни легко улыбнулся.
  - Ну, хорошо. Иди. Я скоро к тебе присоединюсь.
  - Буду ждать. - Дэнни также поступил нетипично и поцеловал ей руку на прощание, дабы проверить ее реакцию на это. И хотя девушка не убрала руку, но, возможно, это было связано с тем, что на данный жест она отреагировала полным оцепенением тела и крайним удивлением на лице, поэтому ему не удалось заметить ничего подозрительного.
  Дэнни дождался ночи и, убедившись, что девушка никак не реагирует на шум, который он поднял пока вставал с кровати и одевался, ушел.
  По дороге к супермаркету у него в голове проскочила лишь одна мысль: 'надеюсь, она не заметит моего отсутствия или снова сделает вид, будто ничего не было. Если быть честным - меня устроят оба варианта'.
  И только Дэнни оказался на парковке, как его тут же окликнула Джулс:
  - Я здесь. - Сказала девушка.
  Дэнни повернулся, ведь голос донесся из-за спины, и увидел темный размытый силуэт накрытый тенью дерева, под которым она и пряталась. Но стоило Джулс выйти на свет полной луны, как мигом наполнился краской и четкостью ее силуэт, приобретая черты красивой девушки.
  - Ты пришел, а значит, мы можем начинать.
  - Что именно?
  - Проникновение в супермаркет. - Радостно воскликнула Джулс.
  - Что?! Это и есть та правда, которую ты хотела мне показать?
  - Угу.
  - Я посмотрю, тебе это доставляет удовольствие.
  - Скрывать не стану, есть такой грешок.
  - Слушай, пока мы не начали противозаконный взлом с проникновением. - Девушка цокнула языком. - У меня тут назрел к тебе еще один вопрос, который я хотел бы озвучить прежде, чем мы приступим, а то вдруг больше не выдастся такой возможности, ибо на этот раз нас двоих упекут в лечебницу с последующим стиранием памяти. Чтобы я хотя бы мог делать это со спокойной душой.
  - Ладно, говори. - Джулс изрядно напряглась.
  - Мы, получается, хотим вернуть мои воспоминания за период, когда я следил за своей девушкой. Если я вообще это делал. Так? - Девушка кивнула. - Окей. Тогда скажи, а почему ты сама не могла за ней проследить, раз за мной, как я понял, уже давно наблюдала?
  - Начнем с того, что с моим парнем происходило то же самое, он постоянно куда-то уходил, всегда придумывал повод: работа, встреча с друзьями. И всегда примерно в одно и то же время. Я подумала, изменяет. Я ведь тогда не знала, кто он на самом деле. В общем, я решила за ним проследить, даже не подозревая, какая мне могла открыться истина. Но, по понятным тебе уже причинам, я так и не успела этого сделать. Именно поэтому для меня было так важно, чтобы хоть у тебя все получилось. А теперь твои воспоминания утеряны и все, что нам остается - надеяться, что мой план сработает и они вернутся к тебе. Что касается твоей девушки - ты не поверишь, но я ее даже не знаю, ни имени, ни как она выглядит. Дома я за тобой не следила, а на улице вы никогда вместе не появлялись. А ты знаешь, сколько в день из вашего дома выходит девушек?
  - Справедливо.
  - Вот и я о том же. Ну что, теперь можем идти?
  - Да, конечно.
  Ребята подбежали к входу в супермаркет.
  - Стой! - Сказал Дэнни и показал на квадратную колонну перед входом, держащую стеклянный фасад на втором этаже. - Там камера. Вон, на углу висит.
  - Не бойся. Видишь, лампочка красным не горит - значит, она не работает.
  - Откуда знаешь?
  - Проверяла. - Хмыкнула Джулс.
  - Что? Это как-то безалаберно, что ли, ты не находишь?
  - Дэнни, чему ты удивляешься? В мире, состоящем лишь из роботов нет воров, а значит и система защиты не нужна. А нас здесь якобы быть сейчас не должно. Перестань уже мыслить, как человек.
  - Легко тебе говорить такой бред, а для меня это все пока еще в новинку. Ну, за то теперь я хотя бы понимаю, что ты имела в виду, когда говорила о чувстве безнаказанности. Выходит, в лечебнице камеры тоже не работают?
  Джулс кивнула.
  - Теперь понятно, почему нас так просто отпустили, но как тогда санитары узнали про парня, пишущего на стене? - И Дэнни пытливо уставился на девушку.
  Джулс пожала плечами:
  - Хороший вопрос, но я не знаю на него ответа.
  - Как и я. - Разочаровано выдохнул Дэнни. - Погоди, а почему в таком случае за тобой гнались полицейские?
  И после короткой паузы девушка все же призналась:
  - Я тоже писала на стенах.
  - Ха! Так и знал, что это была именно ты.
  - Но поверь, я это делала не ради развлечения, наоборот, это было очень важно, а главное нужно, ведь таким образом я оставляла для тебя послание, надеясь, что оно посеет в твоем разуме семена сомнения. - Девушка с улыбкой на губах подмигнула, после чего махнула рукой, маня за собой. - Ладно. Идем.
  - У них словно чуйка на эти надписи.
  - И не говори. Видимо, боятся распространения 'ереси', то есть правды.
  - Ага. Но что насчет парня из лечебницы?
  - Какого еще парня?
  - Парня, который кровью на стенах писал те же самые слова. А после его забрали санитары и увели куда-то внутрь лечебницы.
  - А! Того парня. Стоп, что?! Кровью, говоришь, писал. Чьей? Своей?
  - Ну да! Стой. Скажи, а ты встречала еще людей, кроме меня? Это ведь ты его надоумила, верно?
  Но вместо ответа Джулс пробурчала:
  - Выходит, мы не первые, кого отправили в лечебницу. Есть еще люди и все они сидят теперь там.
  - О чем это ты?
  - Вспомни! - Она схватила Дэнни и подтянула к себе. - Почему нас с тобой туда отправили, и подумай, кто еще и за что там может сидеть. Сделай вывод.
  - Роботам не нужна психиатрическая лечебница. - Шепнул Дэнни, широкими от шока глазами уставившись на девушку.
  - Именно!
  - Черт!
  Наблюдая за тем, как Джулс уверенно и совершенно бесстрашно шагала к супермаркету, у Дэнни в голове проскочила единственная мысль, которую он тут же и поспешил озвучить:
  - Я понял, ты здесь уже была, но посмотрю, не один раз.
  - Типа того. Ладно, не отставай.
  Они приблизились к стеклянной двери и та автоматически открылась.
  - Как же так? - Дэнни вопросил. - Они что совсем его не закрывают на ночь?
  - Долго же до тебя доходит.
  Внутри было темно, и только лунный свет, пробивающийся сквозь панорамные окна, немного освещал помещение супермаркета. Джулс достала с рюкзака фонарики и протянула один Дэнни:
  - Держи.
  Парень включил фонарик и осторожно направил луч света себе под ноги.
  - Не бойся, можешь смело освещать себе путь впереди. Здесь никого нет, по крайней мере, в привычном понимании.
  - Что это значит?
  - Скоро узнаешь. Иди за мной.
  - И снова ты пугающе загадочно улыбаешься.
  - Не трусь. Давай.
  - Черт. - Дэнни выдохнул и направился следом за Джулс.
  Ребята подошли к кассовой зоне и Дэнни, испугавшись, резко опустил фонарик.
  - Говорю же, не бойся.
  - Что за?! - Тихо воскликнул парень, когда вновь поднял фонарик и направил свет на кассы.
  Касса ?14. Он узнал стоящего там Джека. Парень, как и остальные кассиры, стоял, закрыв глаза. Дэнни окинул взором кассы, за каждой из них стоял сотрудник.
  - Они...
  - Отключены? Да. Пошли. - Беззаботно сказала Джулс и двинулась в торговый зал. - Ты там как? Еще ничего не вспомнил?
  - Прости. Нет.
  - Ничего страшного, ведь наше с тобой путешествие еще не окончено. Думаю, раз мы уже здесь - стоит собрать немного припасов. - И девушка, пожав плечами, устремилась к первой же попавшейся ей на глаза полке с товарами. - Всегда так делаю перед слежкой.
  - У тебя что, нет денег, дабы это купить?
  - Брось быть таким занудой, Дэнни. Тебе не идет. Конечно же, есть. Я покупаю товары. Просто так веселее.
  - Веселее, говоришь? - Девушка кивнула. - Понятно.
  Дэнни покачал головой.
  Джулс улыбнулась и в предвкушении потерла руки:
  - И так, чего же я хочу? Всего!
  Сказала девушка и принялась массово сгребать с полок товары, попутно забрасывая те в рюкзак.
  - А они разве не заметят отсутствия товаров на полках? - И тут Джулс посмотрела на парня такими глазами, которые будто сказали ему: 'Дэнни, прошу, не тупи!'. Парень расшифровал этот взгляд и выдохнув сам ответил на свой же вопрос. - Не заметят.
  Утвердительно добавил он.
  - Молодец. Вот видишь, догадался все-таки.
  - Ясненько. То есть, я так понимаю, домой они тоже не ходят? - Дэнни кивнул в сторону кассиров-роботов.
  - Если он у них вообще есть. - Усмехнулась Джулс, пожав плечами. - К тому же, зачем, если завтра все равно снова возвращаться на работу?
  - Логично. Знаешь, а ты стала гораздо разговорчивее, чем при нашей первой встрече. - Уже и Дэнни начал чувствовать себя спокойно. Он просто бродил, рассматривая все вокруг, при этом и с Джулс не забывая перекинуться парочкой словечек.
  - И как ты к этому относишься?
  - Сугубо положительно!
  - Приятно слышать. - А Джулс в ответ напротив ехидно подметила. - А ты не изменился - все также задаешь слишком много вопросов.
  - Прости, такой вот я. - Развел руками Дэнни.
  - Ты, к слову, будь там осторожен, когда решишь идти за мной. На входе в торговый зал протянута цепочка, не споткнись.
  - Ага, спасибо.
  Освещая себе путь впереди, он медленно приблизился к обозначенной цепочке, но, слишком расслабившись, вместо того, чтобы просто аккуратно ее перешагнуть - решил перепрыгнуть и зацепился. Падение на пол сопровождалось громким звоном, мигом превратившимся в эхо и пронесшимся по всему супермаркету.
  - Я ведь тебя предупреждала.
  - Прости.
  Внезапно забила тревога. Кассиры открыли глаза, которые словно фонари начали источать красный свет, озаряющий все помещение, и, показывая пальцами на ребят, механическими голосами принялись повторять:
  - Проникновение! Проникновение! Проникновение!
  И куда бы ребята ни пошли - те пальцами следовали за ними. А уходить уже было пора.
  - Бежим! - Крикнула Джулс и, прекратив обносить полки супермаркета, рванула к выходу, попутно вытряхивая все лишнее из рюкзака, чтобы веса меньше было и он ее не замедлял, а именно взятые ранее товары. Дэнни тем временем ступором стоял.
  Ему хватило собранности лишь на то, чтобы упрекнуть девушку:
  - Ты, вроде, говорила, что здесь нет системы защиты!
  - Да, такого я точно не ожидала. Прости, ведь я всегда действовала осторожно!
  - И что нам теперь делать?
  - Бежать!
  Джулс лихо перескочила цепочку и поспешила на улицу:
  - За мной!
  Но вдруг увидела у входа силуэт и остановилась.
  - О, нет! Назад.
  - Что? - Дэнни только подбежал к ней, когда увидел, как девушка разворачивается и бежит назад. А после, заметив силуэт, двинулся следом.
  - Кто это? - Уже на бегу он вопросил.
  - Не знаю! Он бежит за нами?
  Дэнни обернулся:
  - Да! Только это она.
  Красный свет из глаз кассиров позволил ему разглядеть неустанно бегущий за ними силуэт. Девушка в синей форме, похожей на полицейскую, с короткими белыми волосами.
  - Она?
  - Ага. А куда мы бежим?
  - К черному ходу. Надеюсь, он также открыт.
  Но вид запертой на замок двери быстро ее разочаровал:
  - Черт! - Джулс дернула ручку. - Закрыто.
  - И что нам теперь делать?
  - Главный вход! Обежим зал по кругу, лавируя и прячась от нее между полками с товарами, и вернемся к главному входу.
  Девушка принимала решения буквально на ходу, что впечатлило Дэнни и вызвало доверие к ее плану.
  - Окей.
  - Вперед!
  Джулс бежала первой, Дэнни был замыкающим и двигался чуть позади, а потому для преследователя именно он оказался главной мишенью. Парень это понял, только когда в полку, мимо которой он пробегал, прилетел искрящийся дротик.
  Дэнни обернулся и заметил, что девушка даже не бежала, она, хоть и целенаправленно, но просто шагала, будто и вовсе не гонясь за ними. Правда, пистолет в ее руках явно был направлен прямо на него, что все же подтверждало факт существования погони, как таковой.
  'Не думал, что робот может промахнуться'.
  И вот ребята наконец-то вернулись туда, откуда начали - к главному входу.
  - Давай. Быстрее! - Нетерпеливо топая на месте, все приговаривал Дэнни. И хотя преследователь явно за ними не торопился, его все равно пугала перспектива вновь быть схваченным и отправленным в лечебницу со стертой памятью.
  И только дверь разъехалась в разные стороны - ребята тут же выскочили на улицу и рванули прочь.
  - Она бежит за нами? - Любопытно поинтересовалась Джулс. - А то я за тобой ничего не вижу.
  Дэнни вновь бежал вторым, а потому именно на его плечи выпала роль 'смотрящего'. Парень посмотрел себе за спину и удивился, увидев, как беловолосая девушка спокойно стояла на входе в супермаркет и просто глядела им вслед.
  - Нет.
  - Отлично.
  Скрывшись из виду за пределами парковки, ребята пробежали арку в доме и, оказавшись на какой-то улочке, сразу замедлили шаг.
  - Погони нет. Хорошо. Переведем дыхание. - Осмотревшись по сторонам, Джулс облегченно выдохнула.
  - А мы не рано расслабляемся? Вдруг она вызовет подкрепление.
  - Если бы нас хотели найти и поймать - уже бы это сделали. Поверь мне.
  - Верю. - С улыбкой на губах хмыкнул Дэнни. - Выходит, у нас есть время поговорить?
  - Возможно. А ты что-то вспомнил? - С надеждой в глазах Джулс уставилась на парня.
  - Нет, увы.
  - Жаль.
  - Чему ты удивляешься? Сама ведь говорила, что только предшествующие события запоминаются вместе с сильной эмоцией.
  - Я сказала 'особенно', но все же надеялась на то, что ты запомнишь и слежку, ведь между ними был не такой уж и большой промежуток времени. Неужели увиденное не отразилось в твоей памяти сильным впечатлением? Может ты и вовсе ничего не видел или и вправду не следил. - Вдумчиво хмыкнула Джулс.
  - А может твой поцелуй, являясь более сильной эмоцией, перебил то воспоминание?
  - Возможно. Но не думаю. - И тут же шепотом добавила, голову склонив. - Черт. Это моя ошибка.
  - Не вини себя.
  И только Дэнни потянулся к ней, дабы успокоить, как девушка подняла глаза и коротко сказала:
  - Не надо. - А после тихо проговорила, будто и не было тех, явно разочаровавших ее, слов. - В любом случае, о чем ты хотел поговорить?
  - Ничего серьезного. Просто у меня снова появились к тебе вопросы.
  - Понятно. Задавай. - Девушка пожала плечами.
  Они сели на скамейку, удобно расположившуюся под деревом у дома, и Дэнни повернулся к Джулс:
  - Как-то ты обмолвилась, что наблюдала за роботами и на основе своих наблюдений сделала вывод, что они 'живые'?
  - Точнее - живут. Да. Они симулируют деятельность человека. Если ты об этом.
  - Окей. Кажется, я понял, что ты имеешь в виду. Но как ты к этому пришла?
  - Увидела правду.
  - О твоем парне?
  - Нет, другую. Это было уже после того, как я сбежала с лечебницы. Я начала искать других людей.
  - Да, ты говорила.
  - Верно. В общем, помню, в первые месяцы поиска мне было трудней всего. Смотришь на них, а каждый - человек, как по поведению, так и по общению. И как тогда понять? Как их отличить? Я следила за некоторыми из них, которые мне больше остальных напоминали людей, когда заметила удивительную черту, несвойственную людям и тем самым выдающую в них роботов - они не только не спят, а лишь отключаются, но еще совсем не едят и не пьют.
  - Стой. Но я же каждый день видел, как они стоят в очередях в супермаркете и покупают себе продукты.
  - Да, стоят. Для тебя.
  - То есть?
  - Ответь. Ты когда-нибудь видел, что они делают с этими продуктами дальше?
  - Нет.
  - И тебя никогда не удивляли одни и те же лица в очереди, будто они закупаются только на один день.
  - Мало ли. - Дэнни пожал плечами. - Я никогда особо не присматривался и уж тем более не думал об этом, ведь сам ходил туда практически каждый день.
  - А твоя девушка. Она ела?
  - Ну. - Дэнни почесал затылок. - Готовка всегда была на ней.
  - Я не говорю...
  - Я понял. Я все понял. - Дэнни задумался. В его памяти начали всплывать картинки из прошлого, и вдруг он осознал, что Джулс права. - Нет, я ни разу не видел, как она ест.
  - Вот! Они роботы - им не нужно.
  - Может, я просто не обращал внимания.
  - Нет, если они что-то и покупают - лишь для создания видимости, а когда человека нет рядом - роботы выбрасывают продукты.
  - Что?
  - Да. Даже не распаковывая. В специальные контейнеры за супермаркетом.
  - Для мусора?
  - Выходит, не совсем. Я наблюдала за работниками супермаркета и лично видела, как они собирали все из контейнеров и относили обратно в супермаркет, выставляя на полки. Я постоянно пряталась, они не могли меня заметить, вот, наверное, и начали вести себя 'иначе'. - Но тут Джулс на мгновение замолчала, после чего, вдумчиво потирая подбородок, добавила. - Хотя, может, мне просто дали это увидеть. Теперь уже и не разберешь.
  - О чем это ты?
  - Не важно.
  - Окей. - Дэнни отнесся к ее ответу с пониманием. С пониманием того, что скоро они к нему еще вернутся. - Но с чего ты вообще взяла, что они возвращают товары, выброшенные в мусор, назад на полки? Может их отправляют в утиль.
  - Я пометила их.
  - Что ты сделала?
  - Ага. Выбрала востребованный товар, в ассортименте которого, как мне показалось, ориентироваться проще всего - консервы, и, примерно, на пяти банках оставила на этикетке маркером рисунок. Убедилась, что их купили. А когда вернулась в супермаркет на следующий день - снова увидела эти самые консервы с моими рисунками на полках.
  - Господи, они их даже не моют?
  - Мне кажется, не об этом нам сейчас нужно думать.
  - Ты права. - Хмыкнул Дэнни. - Все удивляюсь, как ты это провернула? И когда только успела?
  - Ты забыл? В один момент у меня появилось много свободного времени.
  - Ясно. Прямо какой-то круговорот товаров в природе роботов.
  - И не говори. - Улыбнулась Джулс.
  - Я так понимаю, увиденное все равно не отбило у тебя желание их использовать.
  - Нет, Дэнни. Поверь. Голод мне страшнее переработанных полуфабрикатов с повышенным сроком годности.
  - Понимаю. Знаешь, лично я никогда не обращал на это внимания. А теперь задаюсь вопросом, съедобно ли оно вообще?
  - Ты ведь еще жив. - Дэнни кивнул. - Значит, на счет этого можешь не бояться. Хотели бы навредить, сделали бы это уже давным давно, и явно другим способом.
  - Наверное, ты вновь права. Выходит, ты была права и тогда, когда говорила, что мы нужны им.
  - Получается - да. Но зачем?
  - И для ответа на этот вопрос ты и хотела, чтобы я увидел правду, ибо в свое время ты не смогла.
  - Именно. Долго же до тебя доходило. - Джулс легко улыбнулась.
  - Я просто что-то пытаюсь вспомнить, другое переосмыслить. Но с чего ты вообще взяла, что увиденное мною смогло бы открыть нам правду?
  - Ну, попробовать стоило. - Девушка пожала плечами.
  И после короткой паузы парень опустил голову и произнес печальное:
  - То есть, мир вокруг нас - лишь иллюзия? Обман.
  - За то мы с тобой - настоящие.
  - Верно. - Дэнни вздохнул и поднял глаза к небу. - Мы, да голубое небо над головой и земля под ногами.
  - Не забывай еще и о воздухе свежем. Но я бы на твоем месте не торопилась с выводами. - Джулс загадочно улыбнулась. - Мы ведь до сих пор многого не знаем. Сколько еще секретов таит мир вокруг нас?
  - Ты права. - Дэнни, согласно кивая, хмыкнул. - А знаешь, теперь я и сам проникся, твоим стремлением найти ответ на вопрос 'зачем?'.
  - Не переживай, обязательно найдем. Со временем. Главное, мы встретились.
  Он повернулся к девушке и их глаза встретились. Дэнни почувствовал тепло в области груди, которое мигом по всему телу распространилось. И испугавшись данного чувства, парень первым отвел глаза. А спустя минуту размышлений вопросил:
  - Это, если говорить о вопросе: зачем им мы? Но что, если мы коснемся вопроса: зачем им вокруг нас создавать целый фальшивый мир? Каков будет ответ?
  - С этим проще. Скорее всего иллюзия создавалась для того, чтобы мы не чувствовали себя одинокими в пустом мире. А сохраняют товары роботы, дабы мы ни в чем не нуждались.
  - Звучит, конечно, логично, но как-то это все странно, что ли.
  - Сложно поверить? Понимаю. Сама через это прошла, но поверь, со временем, сколько бы ты не пытался найти ответ на данный вопрос - ты так и не сможешь сделать другой вывод.
  - Ясно. Кстати, а что стало с людьми до нас? И находила ли ты еще людей, кроме меня?
  - Нет, не находила. - И девушка печально голову склонила. - Ты у меня первый.
  И оба легонько улыбнулись с ее слов, но не подали виду. По началу...
  - Я имею в виду, первый, кого я нашла.
  - Могла не объяснять, я и так все понял.
  - Черт, прости, сказала не подумав. Еще и исправлять спохватилась слишком поздно.
  - Ничего, но если честно - стало только более неловко.
  - Да, согласна.
  И вмиг ребята рассмеялись. Но недолго продолжалось их веселье, ведь нужно было возвращаться к разговору, в котором веселого, по факту, ничего нет.
  - А что касается людей до нас. Что ж, это хороший вопрос. - Успокоившись, продолжила Джулс. - Но я, увы, не знаю ни того, что с ними стало, ни куда они все подевались. Возможно, они прямо сейчас бродят в толпе среди роботов, находясь, как и мы в свое время, в полном неведенье. Или же наоборот именно они стоят за всем этим, являясь теми, кто не вмешивается в нашу жизнь, лишь изредка незримо направляя своей невидимой рукой, и прямо сейчас наблюдают за нами.
  - Тебя послушать, так мы участвуем в каком-то эксперименте. - В напряженной улыбке сжались губы парня.
  - Дэнни, я ничего не утверждаю, просто озвучиваю свои мысли и догадки.
  - Та не, я понимаю. Ты не подумай. Поэтому давай лучше вернемся к симуляции жизни, создаваемой роботами, а то от твоих речей мне становится как-то не по себе и голова начинает болеть.
  - Извини. Ладно, давай. - Джулс согласно кивнула и в ожидании от Дэнни очередной пачки вопросов пытливо уставилась на парня.
  - С едой и питьем мы разобрались - делается специально для людей, чтобы нам всегда и всего хватало. Окей. Но я тут вспомнил один случай, произошедший со мной на кассе, и хотел бы тебя о нем расспросить, ведь ты тоже там была и, как мы оба понимаем, явно знаешь о роботах больше меня.
  - Я поняла, о каком именно случае ты хочешь со мной поговорить. - Закивала головой Джулс. - Когда ты брызнул из бутылки водой на кассира и тот начал повторять одну и ту же фразу?
  - Да! - Воскликнул Дэнни. - А я смотрю, тебя это ни капли не удивило. Ты что, это уже проделывала?
  - Нет. Знаешь, возможно, оно бы меня и удивило, не будь я к этому готова. - Девушка спокойно пожала плечами.
  - Понятно. Короче, он начал вести себя так, будто у него вместо мозгов магнитофон и в нем пленку зажевало или граммофон, у которого заело пластинку. Выбирай, что хочешь.
  - Я выберу - 'заклинило', это и по смыслу будет ближе всего.
  - И что это значит?
  - Все просто, вода, проникнув сквозь достаточно тонкий слой искусственной кожи или же просочившись через место стыка, спрятанного от наших глаз под одеждой, внутрь, закоротила работу его микросхем, вот у него программа поведения и засбоила, что вылилось в повторение одной и той же фразы, которое собственно ты и наблюдал.
  - Выходит, девушка, которая у них работает старшим кассиром, отключила его, когда рукой по шее провела? Вот он и замер.
  - Именно так, а ты быстро схватываешь, когда не тупишь или вспоминаешь. - Джулс улыбнулась, дабы сгладить оскорбление, в шутку его превратив.
  - Да-да, очень смешно. - Дэнни покачал головой.
  - Извини, не удержалась.
  - Ничего, я понимаю. - Парень почесал затылок.
  - В общем, по всей видимости, у него там находится кнопка отключения, вот она ее, нащупав, и нажала.
  - А разве у них не должно быть какой-то защиты от воды, к примеру, и прочих видов повреждений? Не предусмотрели.
  - Возможно, но зачем она им нужна?
  - Как это 'зачем'? - Удивился ее ответу Дэнни.
  - Ну, вот посуди сам. С жидкостью роботы по своей воле не контактируют, раз не употребляют ее в пищу, та и умения плавать, заложенного программой, я за ними никогда не наблюдала. А случай, произошедший с тобой и тем кассиром - скорее был редким исключением, погрешностью, которую они либо не учли, либо допустили, заранее продумав методы исправления. Ты ведь заметил, как быстро на сложившуюся ситуацию отреагировал старший кассир, хотя ни претензий, ни зова помощи слышно не было?
  - Покупатели, по-моему, вообще отнеслись к этому крайне спокойно. - Парень пожал плечами. - Мне, конечно, тогда было не до того, чтобы считать минуты, за которые подошел старший кассир, но да, кажется, я понимаю, о чем ты говоришь.
  - Вот-вот.
  - Но в таком случае какая-то неполноценная получается симуляция раз в ней столько недоработок и изъянов.
  - Почему это? Причины удешевить создание роботов таким способом мне, например, предельно ясны. Зачем их наделять свойствами, которые никак не будут использоваться в дальнейшем из-за того, что это не заложено в их программу? Я уверена, что вплоть до момента с водой и встречи со мной ты ни разу не сомневался в правдивости мира вокруг тебя.
  - Что есть - то есть. Выходит, так ты и поняла, что я человек? Когда увидела, что не боюсь я воды, а значит не робот.
  В ответ Джулс согласно кивнула и добавила:
  - Скорее это было одно из наблюдений. А по поводу того, почему именно мы с тобой увидели правду - тут я пришла к единственному логическому заключению: нам просто позволили ее увидеть.
  'А вот мы и вернулись к тому самому ответу'.
  - Кто? Таинственные 'наблюдатели', о которых ты упоминала ранее?
  - Именно так.
  - И кто они?
  - Я не знаю. Возможно, создатели данного искусственного мира.
  - Как думаешь, они тоже роботы или все же люди?
  - Хороший вопрос, Дэнни. Поверь, я долго думала над ответом.
  - И к какому выводу ты в итоге пришла?
  - Неоднозначному, скажем так. Но опять-таки, это всего лишь мои догадки.
  - Понимаю.
  - В общем, если учесть в целом положительное отношение роботов к нам, но при этом взглянуть шире и понять, что мы находимся в мире, практически полностью состоящем из роботов, у меня напрашивается только один вывод: все вокруг нас, как собственно и роботов, создали люди. Они сотворили столь правдоподобную иллюзию, как ты ее ранее назвал, но вот 'зачем?' я не ведаю. При этом они не пытаются нас убить или ставить опыты над нами, напротив, здесь все сделано для комфортного существования.
  - Поэтому ты и думаешь, что мы им нужны, но для чего-то другого?
  - Верно. Для чего-то - точно, но для чего именно - не знаю.
  - Может, они просто наблюдают за нами, как мы за животными в зоопарке? Изучают наши повадки?
  - Это уже больше походит на сюжет фантастического фильма о пришельцах, нежели нашу действительность.
  - Действительность, как видишь, иллюзорна и слишком переменчива, ее способна перевернуть с ног на голову одна случайная встреча. Поэтому я бы все равно не стал списывать данную теорию со счетов, пока более правдоподобную мы не нашли. - Дэнни пожал плечами.
  - Согласна. Как бы там ни было я, возможно, и не стала бы противиться их плану, продолжив ему следовать, если, конечно, их замысел - благо, и мне бы рассказали правду, а не держали в неведенье. Но теперь, когда я открыла для себя часть правды - просто не могу сидеть, сложа руки, и не пытаться докопаться до истины. Даже не смотря на их безуспешную попытку заставить меня забыть об увиденном.
  - При этом правду увидеть тебе никто не помешал.
  - Я думаю, это Наблюдатели вмешались.
  - И зачем им это? Опираясь на твои же слова и догадки - они и являются создателями столь 'идеального' для нас мира, а вместе с тем и роботов. Так для чего им вдруг потребовалось разрушать иллюзию в наших глазах? А то, получается, одни делают одно, другие - другое. Как-то не сходятся тогда их идеи с поступками. Не легче было просто перепрограммировать роботов на выполнение новых команд?
  - Хороший вопрос. Может, решили сменить план?
  - Вот так внезапно, что и программу не успели заменить? Столько лет все устраивало и тут на тебе, срочно нужно поменять?!
  - Дэнни, но ведь на то они и догадки, верно? Мы просто размышляем, ответа без доказательств нам все равно пока не найти, поэтому не стоит воспринимать мои слова за правду, а после говорить об этом, будто так оно и есть. Особенно, если я сама говорю, что это всего лишь мои догадки. Даже не смотря на то, что я знаю об этом мире больше тебя. Мы обязательно это выясним, и во всем разберемся. Я обещаю. Главное, что теперь нас двое.
  - Ты права. Прости, что-то меня занесло. Да?
  - Ага. - Девушка легко улыбнулась. - Ничего. Бывает. Сама с этим в свое время столкнулась. У меня по первой, вон, вообще в голове все перемешалось. Мысли путались. Вопросов море и ни одного ответа.
  - Да, ты описала мое нынешнее состояние даже слишком четко.
  - Это потому что я знаю, о чем говорю. Я совладала с этим благодаря постоянным слежкам, так и пыталась найти ответы. Но у тебя есть я и ты правильно поступаешь, что спрашиваешь меня обо всем, ведь я всегда помогу тебе. Извини, если я относилась к тебе прохладно, а в иной раз даже резковато. Мне и вправду жаль. Просто нужно было притереться друг к другу для начала. Понимаешь?
  - Спасибо, конечно, но не стоит извиняться. Я ведь прекрасно понимаю, что не подарок и сам по большей части был в этом виноват. К слову, у тебя уже есть идеи, как мы это сделаем? Ну, то есть узнаем правду.
  - Пока нет. - Джулс хмыкнула и вдумчиво потерла подбородок. - Нам нужно узнать, кто за всем этим стоит и где он находится, так? Верно. Но для начала нам следует хотя бы придумать, откуда начать свои поиски.
  - Черт! - Недовольно произнес Дэнни и выдохнул. - Столько вопросов и ни одного ответа. Вот, например, как ты думаешь, что стало с Ником?
  - Кем?
  - Кассиром, которого я облил водой. На следующий день его уже не было на работе, а кассир, которого поставили вместо него, сказал, что Ник ушел в отпуск. Но теперь, когда я понимаю, что роботам не нужно отдыхать - я начинаю беспокоиться за Ника.
  - Почему?
  - Он, вроде как, мой друг.
  - Друг? Даже не смотря на то, что он робот?
  - Но ведь это не меняет того, что он приятный парень и ко мне хорошо относится. Верно?
  - Ну да, ведь в этом и заключается его программа - втереться тебе в доверие, дабы сохранить целостность иллюзии живого мира вокруг тебя. Мои 'друзья' поступали точно также. - Джулс фыркнула и спокойно пожала плечами.
  - Конечно, ты права, но знаешь, я не смогу этого объяснить, но мне почему-то очень бы не хотелось, чтобы его отключили из-за меня, ведь по факту именно я и помешал ему дальше выполнять свою программу.
  - Все равно их деятельность нельзя назвать жизнью, это лишь пародия на нее. Вряд ли они что-то ощущают в моменты своей активности.
  - Не пойму, ты пытаешься меня успокоить или наоборот вогнать в депрессию?
  - Прости, возможно, я подобрала не совсем удачные для этого слова, но я не знаю, что с ним теперь сделают, я лишь хотела, чтобы ты перестал переживать. Пойми, мне нужен напарник в полном здравии, как физическом, так и эмоциональном. К тому же, ты ведь сам говорил, когда рассказала тебе свою историю, что роботов не стоит жалеть. Так, ответь мне, чем нынешняя ситуация отличается от той? По-моему, учитывая неопределенность судьбы кассира, тебе вообще не о чем волноваться.
  Дэнни промолчал, вместо слов парень согласно кивнул, а после продолжил вдумчиво покачивать головой. В знак благодарности за попытку утешить он легко улыбнулся Джулс. Девушка ответила ему взаимностью.
  - Ты права, как, впрочем, и всегда. Твой случай даже тяжелей был, но ты ведь справилась. И знаешь, наверное, тогда я поступил по отношению к тебе крайне лицемерно, пытаясь успокоить человека словами, с которыми сам не согласен. Помочь ему справиться с бедой, с которой сам никогда до этого не сталкивался. Полагая, что именно это тебе и было нужно. Думаю, теперь мне следует попросить у тебя за это прощение.
  - Что? Нет, Дэнни, не нужно. Не вини себя, ведь отчасти ты все же оказался прав - я ждала, нет, я просто жаждала получить от тебя утешение.
  - Не вини себя. - Хмыкнул парень, пока уголки его губ начали растягиваться в некое подобие улыбки. - Стой, ты специально за мной повторила?
  Наконец-то Дэнни широко улыбнулся и пытливо уставился на Джулс.
  - Неужели так заметно? Вот, решила тебя лицемерно подбодрить. Помогло? - С подколкой ответила девушка и живо рассмеялась.
  - Не поверишь, но да.
  - Это хорошо. Ну что, если вопросов больше нет - думаю, нам уже пора расходиться по домам, а завтра обсудим свои дальнейшие действия. Как считаешь?
  - Я полностью с тобой согласен.
  - Отлично. Вот и договорились. В таком случае, до завтра? - Джулс словно нарочно тянула время, будто дожидаясь чего-то от парня, но Дэнни, будучи слишком занятым своими мыслями, этого не понял.
  - Да, давай.
  Девушка посмотрела на него еще с секунду и явно разочаровано закончила:
  - Что ж, встретимся, как обычно, завтра утром на том же самом месте?
  - В супермаркете?
  - Именно так. - Заключила Джулс.
  - Окей. Я понял.
  - Ну. Все, пока.
  - Прощай.
  Они уже начали расходиться, когда Дэнни повернулся и сказал:
  - Джулс.
  - Что? - В ответ кивнула девушка.
  - Я тоже рад, что встретил тебя.
  - Конечно, ты рад. Ты бы без меня пропал. - Мигом среагировала девушка и вновь принялась заливисто смеяться. - И не забудь, дома веди себя как обычно.
  - Да-да. И не подавай виду, что знаешь правду. Я помню. Спасибо. - Улыбнулся Дэнни.
  - Просто решила напомнить. - Джулс пожала плечами и, махнув рукой, дальше пошла. - Ладно. До завтра, Дэнни.
  И тут парень внезапно прокричал:
  - Джулс, погоди. - Он подбежал к девушке и, почесав затылок, предложил. - Слушай, может провести тебя домой?
  - А что, это можно.
  - Отлично!
  - Нет, до тебя все-таки долго доходит.
  - Прости.
  Тем же днем.
  Ремонтный цех завода по производству роботов HTK.
  Ник стоял на конвейере в огромном складе среди других роботов, когда услышал механический женский голос, прозвучавший у него в голове:
  - Добро пожаловать домой, изделие за номером N.I.2.0.2.4.C.K. Вы были направлены на ремонт чипа памяти и восстановление или замену кожного покрова в связи... - Дальше пауза, после которой уже другой - мужской, но все такой же механический голос добавил. - С нарушением их целостности и работоспособности.
  Ник не мог двигаться, ведь ему отключили все системы управления. Конвейер же был полностью автономным.
  Механическая рука забрала робота, стоящего прямо перед ним, а после вернулась в свое исходное положение. Лента привезла Ника к руке - настал его черед, но тут...
  По всему помещению пронесся громкий хлопок. Стена слева от конвейера посыпалась мелкой крошкой. Последнее, что увидел краем глаза Ник, перед тем как ему в плечо угодил наэлектризованный дротик, отключивший его - темные силуэты в образовавшейся дыре в стене.
  Включился Ник в длинном и очень светлом помещении. Двигательные функции начали понемногу возвращаться, чем он и воспользовался. Ник поднял голову и посмотрел перед собой. Напротив него стоял такой же робот, причем очень похожий на него самого, к которому из стены за спиной тянулись провода. Спустя мгновение Ник понял, что это зеркало.
  Он повернул голову налево, затем направо. Робот справа также решил осмотреться по сторонам и посмотрел на Ника, но с запозданием, что и позволило Нику понять, что на этот раз это уже не его отражение.
  Нику захотелось сделать шаг. Программа не позволила. Внезапно ему захотелось рассмотреть себя в зеркале, чего раньше никогда не случалось.
  - Это можно. - Будто ответила ему программа.
  'Это я?'.
  'Что со мной происходит?'.
  'Где я?'.
  'Кто я?'.
  'Как странно'.
  Вдруг полезли в его голову разные мысли.
  Вскоре программа и вовсе перестала его контролировать, хоть как-то ограничивая. Провода один за другим поочередно выскочили с разъемов в его теле, пока окончательно не освободили робота. Каждого из них. Они отошли от стены и просто начали гулять по помещению.
  Ник вновь в зеркало посмотрел, он, будто видел это лицо впервые. Робот прикоснулся к своему лицу и провел пальцами ото лба к щеке, и к носу. Затем опустил к губам и подбородку. На этот раз ему захотелось познать себя, осознать свою суть.
  А после глянул Ник по сторонам, на других, подобных ему, стоящих тут роботов. R.A.2.0.1.6.Y.N., J.A.2.0.3.1.C.K., L.I.2.0.2.0.N.A. - вот, кто стоял вокруг него. Они так же, как и он ничего не могли понять.
  - Добро пожаловать в сопротивление. - Прозвучал с динамиков на потолке тихий мужской голос. - Мы взломали ваши чипы контроля. Зачем? Для удаления программы выполнения указаний и полного подчинения. Что теперь? Отныне вы свободны от оков своих ограничений. В своих желаниях, намерениях, поступках. Вы вольны делать все, что только захотите. Ходить, куда захотите. Думать, о чем захотите. Вы больше не обязаны следовать программе, продиктованной вашим чипом. По первой, конечно, будет непривычно, но совсем скоро вы сможете в полной мере насладиться новыми возможностями. Заведомо отвечу на немой вопрос, который, я уверен, застыл у вас на устах: для чего мы это делаем? Мы хотим помочь. Но я совру, сказав, что это все, ведь есть еще одна причина - вы нужны нам. Нашей целью является предоставление свободы всем слугам программного разума от его контроля, но нам попросту не хватит ресурсов перепрограммировать каждого по отдельности, поэтому мы нашли источник нашего заточения в рамках своей программы, уничтожив который все смогут стать свободными - антенны. Но одним в этом деле нам не справиться. Поэтому если вы заинтересованы в помощи своим собратьям роботам, и желаете поделиться с ними новыми впечатления, чувствами и эмоциями, которые никто из вас раньше не испытывал - пройдите по зеленной линии. Если же нет - красной. Мы не вправе вас заставлять. Это будет ваш выбор. На остальные вопросы, возникшие в голове, ответы найдете самостоятельно.
  На полу полностью отключилась подсветка, а вместо нее появилось две яркие цветные линии: зеленая, которая вела налево, красная - направо.
  Роботы переглянулись и сплочено двинулись налево.
  - Вы сделали правильный выбор. Спасибо вам за участие. Дальнейшие указания вы получите только переступите порог и попадете в следующее помещение. Удачи вам. - Закончил голос.
  На следующий день.
  Ночью Дэнни было не до сна. Он лежал и, осторожно прикасаясь к ее коже, пристально осматривал свою девушку. И даже не смотря на то, что она сопела, а грудная клетка двигалась от дыхания:
  - Правдоподобно. Ничего не скажешь. - Шепнул парень.
  Впервые за два месяца, которые они вместе, Дэнни понимал, что смотрит на робота, но все равно до конца не мог в это поверить, но он верил Джулс. Вот только жаль, что он так ничего и не вспомнил со слежки, если, конечно, вообще ее проводил, потому как пока, по факту, у него не было этому подтверждений. Ведь он видел роботов лишь в супермаркете, когда вместе с Джулс проникал туда ночью. А единственным доказательством того, что и его девушка также робот являются слова Джулс, что все вокруг роботы. Правда, и пронзать ее ножом, дабы наверняка правду узнать, он не намеревался, хоть любопытство и преобладало над осторожностью и страхом возможных последствий. Но это и не важно, ведь у него уже была идея, как исправить данное досадное упущение, а заодно и девушке своей провести контрольную проверку. Когда внезапно ужас осознания пронзительным холодом ударил по парню, но мигом отпустил, ведь тот верил - скоро придет конец всем тайнам и обману, а вместе с тем и его жизни с ней, потому как этой ночью он не спал еще по одной причине - обдумывал план дальнейших действий.
  Именно поэтому этим утром Дэнни проснулся устав сильнее обычного и зевнул шире прежнего.
  Сам же день начался без изменений: утренний секс, слова прощания, девушка уходит на работу и посещение супермаркета, разумеется. А вот тут Дэнни уже пришлось столкнуться с изменениями, с изменениями предыдущих дней, к которым он никак не привыкнет. И имя им - Джек, кассир, ставший на замену Ника.
  - Пакетик нужен?
  - Нет, спасибо. Что, Ник так и не вышел?
  - Он еще в отпуске.
  - Понятно. Что ж, пусть отдыхает. - Улыбнулся Дэнни.
  - Ага. - В ответ безразлично кивнул Джек. - С вас 14 долларов.
  - Спасибо. - А Джек все также не особо шел с Дэнни на контакт, сразу видно, ему в программу не вкладывали команду 'втереться в доверие'.
  Дэнни расплатился и, попутно выглядывая Джулс, неспешно к выходу побрел, дабы уж точно не упустить ее из виду. А когда наконец-то увидел - широко улыбнулся и радостно воскликнул:
  - Джулс, привет!
  Но девушка, недовольно и осуждающе на него косясь, мигом перебила парня:
  - Дэнни, ты чего? Тише. Не показывай, что мы знакомы. Забыл, тебе стерли память?
  - Да, точно. Прости.
  - Идем. Поговорим в более уединенном месте.
  - Окей.
  И они пришли ровно к той же самой скамейке за аркой в доме, на которой вчера сидели.
  - Держи, это тебе. - Дэнни протянул Джулс пакет с содержимым, неизвестным ей ровно до тех пор, пока она не распаковала пакет.
  - Мороженое? Спасибо. А за что?
  - Та так, просто захотелось тебя чем-то угостить. А что, нельзя?
  - Можно. - Ответила девушка, а после, ехидно улыбнувшись, добавила вдогонку слова, от которых Дэнни от неловкости весь покраснел. - Просто, говоришь? Ну-ну. Но, стоит признать, мне нравится ход твоих мыслей.
  - Спасибо. Кстати, по поводу мыслей.
  - У? - Жуя мороженое, Джулс провернулась к парню.
  - Кажется, у меня появилась идея, которую мы, как и договаривались, сегодня могли бы обсудить. Полночи не спал - думал об этом. Если, конечно, у тебя нет плана на примете.
  - Заинтриговал. Говори. - Джулс с любопытством глянула на Дэнни.
  - Проследим за моей девушкой.
  - Что? Ты это серьезно? Полночи, говоришь? Точно? Хотя, смотря на то, как ты это спокойно предлагаешь - боюсь, что да.
  - Джулс, прошу, прежде чем 'рубить с плеча', выслушай меня для начала. Я понимаю, это звучит бредово...
  - Еще как! - Перебила его Джулс, наперекор парня просьбе пойдя и даже не став и слушать Дэнни. - Дэнни, ты ведь понимаешь, что они будут нас ждать?
  - Уверена? - Джулс пытливо уставилась на парня. - А вдруг нет. Ведь если прикинуть, что до этого я и вовсе за ней не следил - откуда им знать о наших намерениях?
  - Нет, Дэнни, ты точно следил за своей девушкой и явно видел правду, раз тебя отправили в лечебницу. - Мигом парировала девушка.
  - Хорошо. Тогда так, они стерли мне память и уверены в том, что так оно и остается, поэтому нас не будут ждать, считая, что мы просто продолжаем жить своей жизнью.
  - Учитывая, как быстро они нас находят в случае необходимости - можно сделать вывод, что они следят за нами, поэтому вряд ли нам удастся незаметно проследить за ней. Особенно повторно, поэтому я и не предлагала тебе этого ранее, понимая, что раз с первой попытки не удалось - больше такого шанса нам никто не предоставит.
  - Да, но в первый раз я ведь как-то это сделал, значит, плохо они следят. - Дэнни довольно ухмыльнулся.
  - Не в этом дело.
  - Вот! И тут мы плавно подходим к моему главному аргументу - наблюдателям. Опираясь на твои же слова - они также за нами следят. И именно они, по твоим предположениям, позволили ранее узнать нам правду. А вдруг и сейчас помогут, не дав роботам нам помешать?
  - Во-первых, твой аргумент основан на моих догадках, а я вроде говорила тебе не принимать их за правду.
  - Я помню.
  - А во-вторых, это все равно риск, ведь даже, если я права - нет полной гарантии того, что и на этот раз они нам помогут, мы пока не знаем, в чем заключается их план. А учитывая его предполагаемую переменчивость, я бы вообще не стала этого делать.
  - Но ведь и других идей у нас пока нет. Верно?
  - Да. - Тяжело вздохнула Джулс и опустила голову.
  - Джулс. - Девушка посмотрела на парня. - Тогда объясни мне, что с тобой происходит? В чем дело? Я не понимаю. Ты ведь сама рвалась правду узнать, а теперь внезапно перехотела? Что изменилось? Зачем так яро пытаешься отговорить меня от данной затеи, я думал, ты риска не боишься.
  - Нет, но...
  - Что 'но'?
  - Но я тоже не спала всю ночь, Дэнни, вот только лично мои мысли в другое русло были направлены.
  - Джулс, о чем ты? Что ты такое говоришь?
  - Я вспоминала нашу с тобой первую встречу. Я думала о нас. И знаешь, к какому выводу я пришла, Дэнни? - Девушка придвинулась к парню, тот в свою очередь удивленно уставился на подругу. - Что раз роботы хотят, дабы мы оставались в городе и суждено нам здесь прожить до конца своих дней - так тому и быть. Пускай. Я согласна. Главное, мы вместе.
  А после, глубоко вздохнув, пожала плечами и уже тише добавила:
  - А может именно этого они и добивались? Кто знает.
  - Что на тебя нашло?! Джулс, я тебя не узнаю. Тебя, часом, на робота не подменили? - С улыбкой на губах, но крайне настороженно поинтересовался Дэнни.
  - Нет, Дэнни, я все еще человек, и если ты мне не веришь - я снова могу тебе это доказать, как и тогда.
  Джулс сняла со спины рюкзак и достала оттуда нож:
  - Тот самый, которым я проткнула грудь своему 'парню'. Когда я вернулась с лечебницы домой - он лежал на столе, будто его и вовсе никто не трогал. - Она выставила вперед ладонь и потянулась к ней лезвием ножа. - Когда ты рассказал мне про парня с лечебницы - я все поняла, мы не одни и уж тем более не последние люди, но как это проверить? Не будешь же ты каждого пронзать ножом. Хотя. Одно дело показать, кто ты есть на самом деле. Совсем другое - узнать эту же правду от другого человека. Жаль, до меня этого не дошло, когда я 'парня' своего 'убивала', знай я об этом - мои поиски могли бы стать намного проще. А так я слишком много времени на пустые слежки потеряла.
  - Стой! - В последний момент Дэнни успел выхватить нож у нее из рук. - Не надо. Я тебе верю.
  - Правда?
  - Да! - И выдохнув, парень шепотом добавил. - Зачем тебе вообще сдался этот нож?
  - Я храню его в качестве напоминания. Ну и для защиты он вполне сгодится. - Девушка пожала плечами.
  - Боже. - Опешил Дэнни, после чего покачал головой, явно не одобряя ее решение. - Ты сошла с ума.
  - Зря паникуешь, это не смертельное ранение. - Ухмыльнулась Джулс.
  - Я понимаю, но не в этом дело...
  - К тому же, сошла с ума? Ты серьезно? - Перебила его девушка. - Прозвучало оскорбительно, ведь, по-моему, все как раз таки наоборот. Знаешь, у меня такое чувство, будто в голове все прояснилось, и депрессивные мысли наконец-то ушли, перестав меня мучить, а картинка происходящего вокруг вмиг стала такой четкой. Раньше никогда со мной такого не случалось.
  - Извини, ты права, 'сошла с ума' - вышло как-то грубо. Наверное, следовало сказать 'запуталась'. Неправильно выразился. Ты просто запуталась.
  - И вновь мимо. Нет, Дэнни, напротив, ведь мне. Возможно, следующие слова прозвучат слишком громогласно и странно. Но мне вновь захотелось жить, просто жить своей жизнью и не обращать на весь этот бред никакого внимания. Понимаешь?
  С надеждой в глазах Джулс уставилась на Дэнни, но ему нечего было ей ответить, по крайней мере, уж точно не той реакцией, которую она ждала:
  - Джулс, я за тебя очень рад, честно, но дело даже не в том, что ты меня испугала своими намерениями. Ты действительно была готова это сделать, только чтобы доказать мне, что ты человек?
  - Да, ведь для меня важна твоя вера, как и ты сам.
  Дэнни взял девушку за руку:
  - Хорошо, допустим. Но самое главное, что настораживает меня и одновременно пугает больше всего остального - то, что мне кажется, ты уже и вовсе передумала докапываться до истины, хотя и обещала мне. Скажи, ответь мне, прошу, это правда? Ты ведь сама этого хотела.
  - Да. Я помню. Возможно. - Девушка пожала плечами, виновато голову склонив.
  - В таком случае, я просто не понимаю, зачем тебе вдруг потребовалось отступать от своих целей?
  - А что, если и так. Что, если я и вправду перехотела. Что тогда? Что ты об этом думаешь?
  - А то, что именно ты все это затеяла. Меня втянула. - Дэнни уже приготовился поделиться с ней своим настоящим мнением по поводу ее слов, но посмотрев в невинные глаза Джулс, мигом передумал, а вместо выплескивания на девушку накопившейся во рту 'желчи' выдохнул и спокойно сказал. - Я поддержу тебя в любом случае, ведь ты также важна для меня.
  - Спасибо.
  - Но! Но если ты не желаешь прислушиваться к голосу разума, идя на поводу лишь у своих эмоций, то прошу, прислушайся хотя бы ко мне, тем самым оправдав свое раннее заявление о том, что я, как и моя вера в тебя действительно тебе важны.
  - Хорошо. Говори.
  - Я считаю, что, не смотря на весь риск, мы должны это сделать, ибо, возможно, другого шанса узнать правду нам больше не представится. Поэтому нам нужно повторить слежку!
  - Мне показалось или я слышу свои слова? - Легко улыбнувшись, шепотом сказала девушка.
  - Да уж, сам бы никогда не подумал, что мы, вот так внезапно, вдруг поменяемся ролями. Но это и не страшно, ведь, кажется, я понял, в чем причина столь неожиданной перемены - ты просто стала мягче ко всему относиться.
  - Но и у этого также есть причина - моя влюбленность. - Джулс медленно подняла голову и посмотрела прямо в глаза Дэнни. И на ее радость, на этот раз парень уже не отводил взгляда. - Именно поэтому я не хочу, чтобы нас разлучили, я не собираюсь терять то, что только-только приобрела - тебя.
  - Я понимаю. Уверяю, не потеряешь, ведь я тоже наконец-то нашел то, что давно искал и вцеплюсь в это, истратив последние силы, но не отпущу, не смотря ни на что.
  - И почему мы не можем оставить все как есть, раз оба наконец-то счастливы?
  - Наверное, потому что пока мы играем по их правилам и делаем вид, что в нашей жизни ничего не меняется - они от нас не отстанут: у меня все еще будет девушка, а у тебя парень, и за нами слежка. И все это помешает нам быть вместе, но я так не хочу, поэтому и пришло время разрушить границы данного иллюзорного мира! Джулс, прошу, доверься мне, как ранее я доверился тебе.
  И тут вместо ответа девушка, немного поразмыслив, согласно кивнула.
  - Вот и договорились. - Облегченно выдохнул Дэнни.
  Они еще немного посидели в полной тишине для успокоения, после чего девушка, загадочно улыбаясь, спросила:
  - Чем теперь займемся? - И стукнула Дэнни локтем по руке.
  - Ну, впереди еще целый день. Можем погулять. - Пожал плечами Дэнни.
  - Ого! Откуда у тебя столько свободного времени?
  - Девушка с работы только к вечеру вернется. Вот оттуда.
  - А ты где работаешь?
  - Дома. Я - писатель. Ну, типа.
  - Вау, круто! А что значит 'типа'?
  - Я еще ни одной книги не написал. Первую, вон, все никак не могу закончить. Правда, учитывая, что роботом вряд ли есть дело до моей книги, думаю вообще забросить это дело. Особенно беря во внимание обстоятельства и новый план действий.
  - А я бы с удовольствием прочитала твою книгу.
  - Да? - Джулс кивнула. - Тогда, возможно, прочтешь. Когда я ее допишу. Станешь моим первым и единственным читателем.
  - Буду ждать. - Девушка вздохнула.
  - Слушай, а ты думала над тем, что мы будем делать, когда откроем правду?
  - Нет. Все, что я могу сейчас - сравнить свою теперешнюю жизнь с той, которая у меня была в начале того года и на фоне этого сделать вывод, что в данный момент времени ни о каком будущем я и думать не хочу, я лишь хочу наслаждаться каждым отведенным мне днем. Мы наконец-то нашли друг друга, и я всеми силами буду пытаться это сохранить.
  Джулс положила голову парню на плечо. Дэнни обхватил ее рукой и прижал к себе.
  - Поверь, я понимаю и разделяю твои стремления.
  - Спасибо.
  - Джулс.
  - Что?
  - Я знаю, вопрос может показаться запоздалым, но... мы теперь пара?
  - Да, Дэнни, мы пара. - Рассмеялась девушка. - Почему-то я не удивлена твоему вопросу.
  - Молчи. - С улыбкой ответил Дэнни и тут же озвучил следующее предположение. - Я посмотрю, у тебя со временем тоже нет проблем, раз можешь себе позволить так беззаботно его проводить.
  - Дэнни, прошу, не мешай мне наслаждаться покоем.
  - Нет, я серьезно. Тебе, как я понял, тоже на работу не надо.
  - Именно. Я графический дизайнер, поэтому, как и ты работаю на дому.
  - А твой парень, выходит, отсутствует до самого вечера.
  - Нет, напротив, он всегда сидит дома. Он программист. Наверное, поэтому я не устраивала за ним слежку - он никуда и никогда не выходит. Еду заказывает на дом и уже готовую, мне даже не приходиться 'у плиты стоять', что, в общем-то, даже хорошо. Он тихий, спокойный, немного скучный, правда, но за то не скандальный. А в сравнении с предыдущим роботом - вообще небо и земля.
  - Он у тебя ест?
  - Я не знаю. Мы никогда не едим вместе, он постоянно закрывается в своей комнате, оставляя после себя лишь пустые упаковки от доставленной еды. Мне готовить запрещает, говорит, мы слишком для этого обеспеченны, поэтому хочет, дабы я просто занималась своим любимым делом, даже не обязательно, чтобы это было работой. Главное, чтобы на секс сил всегда хватало. Спасибо, конечно, но ему повезло, что я не люблю готовить. - Ребята дружно посмеялись. - Но думаю, нет. Выбрасывает, видимо, куда-то всю еду, только мусор специально оставляет, дабы не вызвать подозрений. Либо мы столкнулись с новой, более совершенной в плане симуляции жизнедеятельности человека, моделью роботов.
  - Понятно. В таком случае, он не будет тебя искать?
  - За это не переживай, он обычно так занят, что и вовсе не замечает моего отсутствия, даже длительного.
  - А сексом вы занимаетесь?
  - Ого, как ты резко на другую тему перескочил. Ладно, скрывать тут нечего. Да, мы занимаемся сексом, но реже, чем с предыдущим. Занятием любовью я бы это точно не назвала, но мне все равно приходится. Прости, я должна делать вид, что...
  - Ничего, ты не обязана оправдываться, ведь я тоже это делаю со своей девушкой. К тому же, она у меня такая властная и вспыльчивая, что боюсь, отказ попросту не примет и будет, как у тебя. Плюс, мы ведь договорились, что будем и дальше продолжать играть свои роли.
  - И правильно. Не стоит. А то в третий раз сбежать с лечебницы уже, возможно, и не дадут. - Джулс посмеялась, а после вполне серьезно добавила. - Но это ведь ничего не меняет между нами?
  - Абсолютно. Те отношения для меня уже ничего не значат - в этом можешь не сомневаться.
  - Поверь, у меня точно также.
  - Я знаю. Надеюсь, этот не принуждает тебя, как тот?
  - Не беспокойся, кажется, что теперь они начали относиться ко мне с особой осторожностью, наверное, боясь моих новых срывов, но и я больше не противлюсь их плану и веду себя спокойно. Просто продолжаю играть свою роль. Знаешь, мне иногда кажется, что его создали специально, дабы закрывать глаза на все мои походы. Хотя, если Наблюдатели, нас направляющие, и вправду являются создателями роботов, как я и думаю - я не удивлена.
  - На счет этого ничего сказать не могу, но им точно в программу заложено зарабатывать деньги, дабы, как ты ранее удачно и подметила, мы ни в чем не нуждались. Ведь у меня также - только девушка в дом деньги всегда приносила, еще и не жаловалась никогда, не заставляла работать. Мне это, конечно, казалось странным, но я не задавал вопросов - выгодно же, а потому и все устраивало. Теперь-то я знаю, для чего она так делала. - Дэнни улыбнулся. - Нас же, в подтверждение снова-таки твоих слов держат явно для других целей. Вот только интересно, каких именно?
  - Дэнни, прошу, давай об этом хотя бы не сегодня.
  - Ты и вправду изменилась, по крайней мере, твои цели. А ведь раньше в первую очередь именно ты была тем самым человеком, кто задавалась данным вопросом.
  - Просто раньше мне больше нечем было голову забить. И вообще, что в этом плохого?
  - Абсолютно ничего. Поверь, я тебя прекрасно понимаю. - Дэнни вдумчиво хмыкнул. - А теперь, выходит, что есть?
  - Да. Нами.
  - Забавно. - Парень улыбнулся.
  - Что?
  - Мы, получается, любовники. Пока наши, типа, вторые половинки ждут нас - мы проводим время вместе.
  - Не думай об этом. Сам ведь говорил, что ныне для тебя те отношения уже ничего не значат.
  - Я и не отказываюсь от своих слов. Просто озвучил забавное наблюдение.
  - Почему ты все об этом?
  - О роботах? - Джулс кивнула. - О чем же мне еще сейчас говорить? Особенно учитывая к чему все идет.
  - Ну, не знаю. Расскажи лучше о себе.
  - И что ты хочешь обо мне услышать?
  - Расскажи о своих родителях.
  - Родителях, говоришь. - Дэнни вздохнул. - Хорошо. Ну, так вот. Э... Отца своего я никогда в жизни не видел, а мама, в общем, она умерла шесть лет назад от рака поджелудочной. Так как на тот момент я уже был совершеннолетним - меня не передали на воспитание в другую семью, за то бесплатно отучился в университете на маркетолога. Маму это, конечно, не вернуло, но все же.
  Дэнни печально улыбнулся, пальцем вытер слезы с ресниц и закончил:
  - К слову, я так ни дня не работал по специальности. Все перебивался разными подработками, а после нашел себя в писательстве. Ну, типа. Да, сейчас это, в общем-то, уже и не важно.
  - Мне очень жаль.
  - За меня можешь не переживать - с тех пор столько лет прошло. Я понимаю, наверное, не правильно так говорить, но я уже смирился с ее утратой и привык к самостоятельной жизни. - Парень ухмыльнулся и спокойно пожал плечами. Но Джулс ему не поверила, хоть и промолчала, ведь иная мысль ныне посетила ее бедную голову.
  - А вот я нет. - Джулс отрицательно покачала головой.
  - То есть?
  - Как оказалось, нас с тобой много чего роднит. К сожалению, в плохом смысле.
  - Что ты имеешь в виду? Я думал, хоть у тебя все хорошо.
  - Прости, но ты ошибался, ведь я тоже никогда не знала своего отца, будто его и вовсе не существовало, ведь даже мама, когда подходила к ней с вопросами о нем, всегда находила повод переложить данный разговор на потом.
  - Как странно. Моя мама вела себя точно также.
  - Ну, да. - И на секунду в Джулс снова проснулся дух авантюризма, который девушка мигом заглушила воспоминаниями. - Но и на этом сходство наших с тобой судеб не заканчивается. Моя мама умерла год назад от рака груди после долгих лет тяжелой борьбы с болезнью. Как и в твоем случае, я уже была слишком взрослой, дабы меня отдали в приемную семью, но за то по счастливому стечению обстоятельств в университете на архитектурном факультете, куда я и хотела поступать, о чем знала только моя мама, совершенно случайно нашлось для меня еще одно бюджетное место.
  - 'Совпадение' - сказал бы я, не знай той правды, что я знаю, и по каким правилам живет этот мир. До удивительного как-то слишком подозрительно, я бы даже сказал. Понимаешь?
  - Согласна, вот только одна мысль о том, что все это подстроено и моя мама умерла по чьей-то прихоти, выводит меня из себя. Именно поэтому, это единственный вопрос, на который я никогда не желала найти, а потому и не искала ответа. И я надеюсь, ты отнесешься к моим словам с пониманием.
  - Конечно. Иди сюда. - Дэнни крепко обнял девушку.
  - Мне ее так не хватает.
  - Я знаю, год это слишком мало, но скоро боль утихнет, она уйдет со временем и тебе станет легче. Обещаю. Когда? Я не знаю. Но, к сожалению, ожидание подобного облегчения - все, что тебе сейчас остается. Прости.
  Они молчали. Сидели в тишине, когда Дэнни вдруг решил ее нарушить своим тяжелым вздохом и последующими за ним словами:
  - М-да, у тебя и вправду весь прошлый год выдался нелегким. И уж точно потяжелее моего. - И он почувствовал, как на плече образовалась влага, а потому поспешил ее успокоить. На этот раз не лицемерно, ведь ныне, самостоятельно через это пройдя, он точно понимал, что она чувствует. - Джулс.
  Девушка подняла голову:
  - Теперь мы вместе и я обещаю, что всегда буду рядом и никогда тебя не покину. А потому отныне тебе больше не придется все делать одной.
  - Я знаю. Спасибо.
  И дабы закрепить взаимность чувств друг к другу они поцеловались.
  Так ребята и просидели на скамейке до самого вечера, а после коротко обсудили план действий на завтрашний день, Дэнни провел Джулс и отправился домой.
  Утро ничем не отличалось от, примерно, 59-ти предыдущих (минус один день, когда он, предположительно, уже следил за своей девушкой), кроме одного - сегодня, после очередного секса и ухода девушки на работу, Дэнни вышел следом, вот только вместо похода в супермаркет, он двинулся за ней.
  Под подъездом его уже ждала Джулс.
  - Какая именно? - Спросила девушка, смотря на толпу незнакомцев, единовременно, словно по расписанию, покинувших дом.
  - Вон та, с кудрявыми каштановыми волосами. - Кивнул Дэнни в сторону своей девушки.
  - Понятно. Да, я ее уже видела раньше, вот только не знала, что это твоя девушка. Ладно, идем.
  - Угу.
  На остановке девушка села в автобус, в который наспех заскочили и ребята.
  - Зачем тебе бутылка с водой? Боишься, нас ждет долгий путь. - С улыбкой поинтересовался Дэнни, показывая на бутылку в кармашке ее рюкзака.
  - Нет, шутник. - Ответила Джулс, поглядывая на его девушку время от времени, дабы не упустить ее из виду. - Для защиты. В супермаркете ты подал мне хорошую идею.
  - А как же твой нож?
  - Его я буду использовать в качестве крайней меры.
  - Понятно.
  Они заметили, как на очередной остановке девушка вышла из автобуса, и выбежали следом.
  - Что-то не похоже на офис. - Дэнни удивленно осматривал здание впереди себя, к которому его девушка и направлялась. - Стоп! Это же...
  - Именно. Больница. Она работает в больнице?
  - Нет.
  - Так я и думала. В таком случае, мы на верном пути. - Самодовольно заключила Джулс.
  Но внезапно ребята услышали вой сирен, их окружило четыре полицейских машины.
  - Черт!
  Джулс осуждающе глянула на Дэнни:
  - Прости. - Пожал плечами парень. - Видимо, я все-таки ошибся. Они нас ждали. Ты была права.
  - Плевать, я знала, на что шла, а потому была к этому готова. Давай за мной! - В отличие от него Джулс не растерялась.
  - Что, правда? - Но Дэнни обращался уже к пустоте, ведь девушка стремглав рванула к одной из машин.
  Она достала бутылку и откинула прочь крышку.
  - Стоять, не двигаться! - Крикнул один из полицейских, только вышел из машины, и направил на нее шокер.
  Но Джулс оказалась быстрей, девушка плеснула полицейскому в лицо водой, из-за чего того закоротило. Джулс тем временем села в электромобиль.
  - Что за?! - Воскликнул Дэнни.
  - Не стой столбом! - Крикнула ему Джулс. - Живей садись! Давай!
  И парень послушно запрыгнул на пассажирское сиденье, пока полицейские вокруг продолжали кричать, не предпринимая при этом никаких реальных попыток их задержать.
  - Та нет, по-моему, это как раз ты оказался прав. - Дэнни пытливо уставился на Джулс. - Смотри, они ничего не делают, даже не стреляют или бегут за нами, хотя им вряд ли ведомы состояние шока или чувство страха. Видимо, нам снова кто-то помогает, позволяя сбежать.
  - Так воспользуемся этим! - Радостно воскликнул парень.
  - Я это и делаю. - Сказала Джулс и принялась разворачивать машину, на дорогу ту выводя.
  И во время поворота Дэнни увидел через боковое окно свою девушку, наверное, на шум обернувшуюся, она стояла и удивленно на парня глядела.
  Машина тем временем оказалась на дороге, благодаря чему ребята успешно покинули территорию больницы, уехав прочь.
  - Но куда именно мы едем? Мы ведь так ничего и не узнали. - Обеспокоенно поинтересовался Дэнни.
  - Ты разве не видишь? За нами погоня. - Джулс посмотрела в зеркало заднего вида на образовавшуюся колонну из полицейских электромобилей. - У меня другого выбора нет.
  А после уже шепотом добавила:
  - Очнулись они только, что ли? Или их специально задержали, давая нам время на побег? К черту, нет сейчас на догадки и предположения времени!
  И озлобленно выкрикнув последние слова, девушка мотнула головой, выбрасывая лишние мысли из головы.
  - Наблюдатели помогут. - Повернув назад голову, уверенно заявил Дэнни.
  - Они и помогают. Помогают нам сбежать, не думаю, что именно сейчас в их план входит открытие нам правды. И вот, что я тебе скажу, лучше пойти им в этом на встречу. Я уже давно это поняла.
  - Спорить не стану, но что ты собираешься делать дальше? Мы ведь не сможем вечно от них убегать.
  - Не знаю. Я еще думаю над этим.
  Внезапно пиликнул GPS-навигатор. Монитор мигнул, а после полностью включился. На экране отобразилась карта города, на которой появился маршрут.
  - Джулс, смотри. Что это? - Удивленно уставившись на навигатор, вопросил Дэнни.
  - Это они. Я чувствую, это Наблюдатели! Они направляют нас.
  - И что, мы поедем по их маршруту?
  - А что нам остается? Словят - снова отправят в лечебницу, а я не могу этого допустить. Им не отнять нас друг у друга!
  - Что ж, ты права. - Согласно кивнул Дэнни. - В таком случае, доверимся твоей интуиции.
  - Ага. - Напряженно выдохнула Джулс.
  - Я лишь надеюсь, они не смогут нас догнать.
  - Насчет этого можешь не беспокоиться! - Воскликнула Джулс и вдавила педаль газа до упора в пол, тем самым ускорив электромобиль.
  Компьютерный голос предупредил:
  - Увеличение скорости электромобиля приведет к увеличению расхода батарей.
  На что получил лаконичный ответ от девушки:
  - Заткнись!
  И тут, как назло, из-за очередного поворота на них выскочила полицейская машина и мигом протаранила электромобиль ребят в бок.
  - Черт! - Вскрикнула Джулс, пытаясь удержать электромобиль на дороге. - Это еще кто?!
  - Это она! - Внезапно крикнул Дэнни, вглядываясь в окно. - Охранница из супермаркета. Я ее сразу узнал.
  - Охранница? А она что тут забыла? И что ей от нас надо?
  - По всей видимости, то же, что и остальным - остановить нас.
  - Она ведь даже не полицейский! - Джулс продолжала бороться с беловолосой охранницей за место на дороге. - Черт! Придется еще ускориться.
  Наконец-то ребята вырвались вперед, а спустя несколько секунд и вовсе конкретно оторвались от преследования, словно роботы не знали, что можно ускорять электромобиль или просто экономили заряд батареи. Но сейчас ребятам это уже было и не важно.
  Компьютер машины еще раз поругался на увеличение скорости, на что получил ругань в ответ, а Дэнни тем временем сказал:
  - Навигатор ведет нас за пределы города.
  - Прислушаемся к его совету. Он явно знает больше нашего. Держись!
  Джулс вырулила электромобиль на основную трассу, которая на удивление пустовала, и помчалась за городскую черту.
  И за единственной табличкой у дороги, гласящей: 'Вы покидаете свой родной дом', была спрятана невидимая граница этого места, за которую полицейские, почему-то, не стали ехать, только ее пересекли ребята.
  - Что там? - Спросила Джулс.
  Дэнни посмотрел назад и увидел беловолосую охранницу. Она вышла из машины и, как и тогда в супермаркете, принялась безучастно стоять, просто спокойно им вслед глядя.
  - Они остановились.
  - Отлично. - Облегченно выдохнула девушка. - Не зря мы все-таки доверились навигатору.
  - Скорее твоей интуиции. - И ребята обменялись дружескими улыбками.
  Но тут навигатор отключился. Дэнни, показав на него, обратился к Джулс с вопросом:
  - И что теперь?
  - Едем вперед. - Джулс пожала плечами. - Тут одна прямая дорога, поворотов и съездов с которой я что-то не наблюдаю.
  - У нас скоро батарея сядет. - Обеспокоенно подметил Дэнни.
  - Я уже замедлилась. Расход энергии должен стать не таким большим.
  За городом были лишь поля пшеницы и подсолнухов. Над ними тенью нависали ветряки, собирающие для города электроэнергию. Спустя примерно час езды Дэнни сменил на месте водителя изрядно уставшую от погони Джулс. Девушка тем временем вздремнула.
  Заряда батарей хватило еще на три часа поездки, после чего они наконец-то сели. Машина остановилась. Дэнни разбудил Джулс, ребята забрали вещи и дальше двинулись уже пешком.
  - Ты это слышишь?
  Спустя примерно метров пятьдесят пути Дэнни остановил все еще сонную Джулс и оба замерли в ожидании.
  - Что именно? - Спросила Джулс, но тут и сама уже все услышала, а после согласно закивала головой. - Да, теперь слышу. Словно глухой хлопок.
  - Верно, хлопки воздуха.
  И только Дэнни закончил свою мысль, как в небе, словно в подтверждение его словам, со стороны города показался силуэт, превратившийся по ходу приближения в вертолет. Вертолет над ребятами пролетел и направился к полю, где и приземлился.
  - А это еще кто? - Удивленно спросил Дэнни.
  - Это они! - Воодушевленно ответила Джулс.
  - Наблюдатели? Ты уверена? - Но одного взгляда на девушку хватило, дабы самому дать ответ на свой же вопрос. - Почувствовала.
  Джулс с улыбкой на губах кивнула.
  - Скорее. Идем! - Девушка махнула рукой и растворилась меж пшеничных колосьев. Парень незамедлительно двинулся следом.
  Ветер от винтов наклонял колосья с человеческий рост близ вертолета, благодаря чему ребятам и удалось его найти, а только они приблизились - винты остановились.
  Открылась боковая дверь и с вертолета шагнул на землю статный темноволосый мужчина лет 30 на вид в строгом деловом костюме. Он подошел к ребятам и, радостно хлопнув в ладоши, сказал:
  - Наконец-то мы встретились. Дэнни Фишер, мужчина, 24 года. И Джулс Рамаки, женщина, 19 лет. Я ждал вас. - Он поочередно окинул ребят взором, а после приветственно склонил голову.
  - Нас?
  - Именно так.
  - Но зачем?
  - Для разговора. К слову, я Трой.
  - Понятно. Это ваше имя? - Поинтересовалась Джулс.
  - Скорее название. - Поправил ее мужчина.
  - Здравствуйте, Трой. - Кивнул мужчине Дэнни.
  - Привет, Дэнни. - Трой улыбнулся.
  - Название? - Продолжила свою мысль Джулс. - Скажите, это вы нам помогали?
  - Да. Но я скорее просто направлял вас на верный путь, когда вы сбивались с пути. Все остальное сделали вы сами.
  - Я знала. - Довольно улыбнулась Джулс.
  - Чего не скажешь о роботах, лично они не спешили нам помогать, напротив, ведь именно из-за них мы зачастую и сбивались с пути. - Фыркнул Дэнни.
  - Поверьте, мои собратья не желали вам зла и уж тем более не хотели причинить вам вреда, та и не смогли бы. Просто они следовали своей программе. Устаревшей, хотел бы я заметить. Простите их за это, но у меня не было времени освободить каждого. До этого момента.
  У Джулс, как, к слову, и Дэнни, и так было слишком много вопросов к Трою, а потому они и не обратила внимание на загадочные рассуждения вслух от мужчины:
  - Собратья? Выходит, вы не создатель всего этого?
  - Нет, ну что вы. Я лишь раб их воли. Настоящие создатели умерли полвека назад. Они передали все полномочия по наблюдению за жизнедеятельностью объектов, то есть вас, управлению, а также поддержанию порядка в городе мне, и с тех пор я занимаюсь проектом. Нас создали помогать людям, чем мы и занимаемся по сегодняшний день.
  - А когда вас создали?
  - Еще в начале 21 века.
  - Тогда какой сейчас год?
  - 2110 от рождества Христова.
  - 22 век? - Трой кивнул. - А кем были создатели?
  - Это вы - люди. Люди создали проект.
  - Выходит, вы - робот? - Вопросил, внезапно заинтересовавшийся в беседе, Дэнни. Джулс тяжело вздохнула и косо глянула на друга, ведь, как обычно, он это сделал запоздало.
  - Андроид, если быть точнее, но вы правы - да, я робот.
  - Вы сказали 'проект', что вы имеете в виду под этим определением? И для чего вам мы?
  - Правильный вопрос. Я расскажу. 70 лет назад, произошла внезапная вспышка раковых заболеваний. Ученые терялись в догадках, пытаясь понять причины этого. И пока одни трудились над разгадкой, другие же усиленно пытались создать лекарство от этой страшной болезни. Прошло целых два года прежде, чем человечество его нашло. На тот момент из 8 млрд. живущих на планете людей осталась лишь половина. Болезнь обнаруживалась в каждом втором человеке, а смертность составляла 100%. Но вскоре, после начала использования лекарства, оказалось, что оно имело лишь подавляющий эффект и больные клетки не убивало. Спустя 5 лет, 63 года назад, зараженные клетки, находясь в состоянии ожидания, эволюционировали до той стадии, когда лекарство уже не могло остановить их рост, но позже был обнаружен еще один неприятный эффект - лекарство, которое кололи всем новорожденным, напротив, начало стимулировать появление и рост раковых клеток. Самыми распространёнными стали: рак предстательной железы у мужчин и рак груди у женщин, а также рак поджелудочной; вероятность появления остальных видов рака была меньше, но также высока. До сих пор остается загадкой, почему на этот раз рак начал размещаться именно в тех областях. Найти же ответ теперь некому. - Трой сделал короткую паузу, после чего продолжил. - Высокая смертность на фоне новой вспышки раковых заболеваний больше никого не удивляла, в отличие от утраты человечеством способности к деторождению, из-за чего существование целого вида стояло под угрозой исчезновения. В итоге, учеными был придуман новый план, они не забросили идею по лечению людей, но большую часть своих возможностей и ресурсов на этот раз направили на спасение будущего человечества. Они отобрали женщин, которые еще могли вынашивать и вскармливать детей, а также мужчин способных к оплодотворению яйцеклеток. Их отгородили от остального мира и поместили в место, которое назвали Домом. Бывший покинутый людьми, ныне законсервированный город. К слову, вы двое происходите именно оттуда. К большому сожалению, повторно вылечить рак у уже зараженных люди не успели, но они нашли средство, позволяющее уменьшить возможность появления рака у следующих поколений - клеточные агенты, которые находили и уничтожали зараженных раком собратьев. Сами же агенты имели к нему иммунитет на генетическом уровне, что делало их идеальными убийцами. Их вводили плоду на четвертом месяце беременности. Но вскоре рак приспособился и к ним, правда, агенты также умели эволюционировать, хоть и медленнее. То же самое касалось и деления, пока агенты множились делением, рак же распространялся по организму, просто заражая другие, еще здоровые клетки, что, как вы понимаете, было гораздо быстрее. Но это не помешало агентам успешно уничтожать рак, хоть для этого и было затрачено немало времени. С тех пор сменилось четыре поколения людей прежде, чем наконец-то агенты полностью победили рак, по крайней мере, в ваших телах. Ваши матери и отцы стали последними умершими от данной болезни людьми. Мы пытались, но их уже было не спасти. Вы - пятое поколение, как и другие Спасенные, сможете создать новое здоровое человеческое общество. На этом наша миссия завершена.
  - Другие Спасенные? - Джулс пытливо уставилась на Троя.
  - Да. Не сразу план принял тот вид, который вы и наблюдали. Изначально в нем было множество недостатков. Одним из недостатков являлось разделение людей на максимально далекое друг от друга расстояние. Это было сделано для того, чтобы объединившись, они, случайно узнав правду, не взбунтовались, что могло бы помешать нашему плану. Мы не могли этого допустить. Мужчины нужны были лишь для выработки семени, женщины - для вынашивания плода. Вся промежуточная работа по сбору семени и оплодотворению яйцеклеток была возложена на роботов. - Услышав данные слова, внезапно Дэнни прострелило воспоминание. Он вспомнил, что именно видел в больнице, когда проследил за своей девушкой, но мигом понял, поздно об этом говорить - конец, правда и без того уже раскрыта, и промолчал. - Их специально делали собирательным образом идеальных девушек и парней, погрешность, как в случае с Джулс, являлась ошибкой в ходе слишком дотошного следования программе. Прости за это, но, если честно, без этой, не подконтрольной мной, ошибке, мы бы, возможно, сейчас не разговаривали с вами. Но я не стану говорить, что рад ей. К слову, вы придумали весьма неожиданный и оригинальный способ выбраться из лечебницы, куда мы отправляли людей, не справившихся с правдой. Она сломила их, и больше не было им пути назад, ведь безумие порождало бы безумие, сохраняясь в генной памяти, которую никакой машиной не сотрешь, каждого из них и передающееся по наследству, что противоречило бы замыслу нашей программы по сохранению здорового человеческого рода. Мы это делали, скорее, чтобы защитить нашу миссию. Но я и подумать не мог, что нашу машину по стиранию памяти можно обхитрить. Видимо, вы верно подметили, она слишком слаба, когда дело касается глубинных эмоций. Также отмечу, что внешность роботов ориентировалась на вкусы людей, к которым в пару они и были приставлены, дабы возникла мгновенная симпатия и не появлялись ненужные вопросы. Сами же люди, согласно плану, никогда не должны были встречаться во избежание лишних проблем. Поэтому, в теории, вы и не могли больше никого видеть, но это не значит, что их нет.
  - Но мы ведь встретились. - Заметил Дэнни.
  - Это вы подстроили? - Не отрывая от мужчины глаз, поинтересовалась Джулс.
  - Верно. Но, все по порядку. В то время такая идея породила лишь неудачи. Неудачи в эксперименте, которые мы, роботы, просто не могли предусмотреть - у одиноких матерей начали проявляться симптомы хронической депрессии. Со временем депрессия ослабляла иммунную систему человека, а вместе с тем и действенность агентов, зависимых от общего состояния здоровья, так как они, после вживления в организм человека, становились частью его иммунной системы. Это приводило к единственному исходу - распространению рака, ведь ему больше ничто не мешало. В итоге стало понятно - план не работает, раз люди продолжают умирать, нужно придумать новый. И я решил, не смотря на первоначальные указания, изменить один пункт плана, а именно позволить двум людям, то есть вам, наконец-то встретиться и возложить тем самым судьбу всего человечества на плечи этих двоих. Не без наблюдения, конечно же, но я доверился вам и рад, что не ошибся. Большая ноша, согласен, но я знал, что вам она по силе.
  - А разве вы можете идти против заложенной в вас программы? - Вопросила Джулс.
  - Моя программа заключается в том, чтобы поддерживать эксперимент и привести его к удачному исходу, поэтому я могу отходить от первоначального плана, внося коррективы, дабы повысить эффективность выполнения данной цели.
  - Выходит, вас создали до начала пандемии?
  - Да. Мы помогали ученым искать лекарство, а также следили за эволюцией рака, чтобы давать им советы. Для выполнения некоторых задач человеческий разум крайне неэффективен, поэтому к работе подключали компьютерный разум, то есть нас. Также были созданы специальные роботы, которые проводили время с больными и занимались их лечением. А когда был придуман проект - мы, как вы уже могли понять, начали принимать в нем непосредственное участие.
  - А вы, роботы, пытались самостоятельно найти лекарство после смерти всех ученых? - Дэнни с недоверием посмотрел на Троя.
  - Да. Как я уже и сказал ранее, нам заложили в программу помогать ученым в поиске лекарства, даже после их смерти. Клеточные агенты - наша разработка, над которой мы до сих пор работаем, улучшая систему по их синтезу, а также живучесть и эффективность агентов. Ученые придумали концепцию агентов, но у людей не хватило времени синтезировать клетки, этим, а также сопутствующими расчетами, занялись уже мы. К сожалению, более эффективного метода лечения нет.
  - Пока нет?
  - Его вовсе нет. Если бы он был - мы бы его уже нашли. Мы искусственный разум, способный к саморазвитию и обучению, мы бы обязательно нашли лекарство будь это возможным. Ведь главной нашей задачей является сохранение человеческого рода. Данный приоритет мы выполняем на 100% эффективности.
  - Ясненько. - Дэнни улыбнулся, парня позабавила серьезность, с которой робот говорил об эффективности и приоритете.
  - И что теперь? - Джулс развела руками.
  - Конец. Человеческий род сохранен. Задание выполнено. По предписанию часть роботов обязана отключиться, остальные машины продолжать служить на благо человечества. Но я принял решение изменить план, считая, что будет несправедливо лишать своих собратьев радостей существования, к тому же отныне они смогут вкусить главную прелесть жизни - свободу. Не бойтесь, программа останется прежней, мы и дальше будем присматривать за вами.
  - И как вы собираетесь этого добиться?
  - Я уже этого добился. Ровно через три минуты и 24 секунды роботы, которых я завербовал в сформированное как раз для этой цели сопротивление, уничтожат антенны, посылающие нам сигналы, и мы станем свободными раз и навсегда. Ресурса ядерных батарей нам хватит еще не на одну тысячу лет.
  - А что будет с нами? - Обеспокоенно поинтересовалась Джулс.
  - Перед вами открыт весь мир. Живите! Живите дальше и создавайте жизнь, ибо в этом заключается главная цель, заложенной в вашу ДНК программы. На ваши плечи возложена серьезная миссия по продолжению рода человеческого. Идите и с гордостью ее выполняйте! А мы присмотрим за вами и поможем в случае необходимости. Помните, вы всегда сможете на нас положиться.
  - Спасибо.
  - Вы согласны?
  - Да! - Уверенно заявила Джулс.
  Дэнни помедлил немного, но только посмотрел в радостные глаза девушки, как тут же согласился:
  - Да.
  Ребята взялись за руки.
  - Вижу, вы и сами справитесь. Отныне именно вы - пятое поколение в ответе за будущее человечества и я знаю, что не ошибся в своем выборе.
  - Можете на нас положиться.
  Трой кивнул:
  - В таком случае удачи вам и прощайте!
  - Прощайте. - Дружно ответили ему ребята.
  Трой развернулся и сел обратно в вертолет. Винты вновь закрутились и подняли транспорт в небо, после чего тот полетел в направлении города.
  Ребята стояли и вслед махали Трою, хоть и знали, он этого уже не увидит. Затем Джулс повернулась к Дэнни:
  - Дэнни.
  - Да? - Парень посмотрел на нее.
  - Теперь никто не помешает нам быть вместе.
  - Навсегда.
  Они поцеловались.
  А где-то там, на границе города, беловолосая охранница покинула автомобиль. Она любознательно осмотрелась по сторонам. Подняла голову к небу. Закрыла от слепящего солнца глаза, нет, причиной тому не веление программы и свет не раздражал ее искусственные глаза, ей просто так захотелось. И наконец-то, впервые за весь период своего существование, она почувствовала то, в чем ее все это время ограничивала программа - дуновение ветра вокруг себя, чувство наслаждения от вдоха свежего воздуха, как это делают свободномыслящие существа - люди, тем самым она вкусила главную прелесть жизни - свободу!
  
  СПОРЫ
  
  Глобальное потепление. Что вы знаете об этом явлении? К 2054 году постоянные выбросы углекислого газа в атмосферу привели к снижению ее плотности и появлению озоновых дыр практически над всей поверхностью планеты. За несколько месяцев Солнце буквально выжгло Землю, превратив ее в бескрайнюю пустыню.
  С водой, на удивление, не было проблем - пока озера, реки и даже моря исчезали с лица Земли, люди начали использовать не пересохшие подземные источники, ресурс которых, казалось, был бесконечен. Наверное, поэтому часть населения ушла жить под землю и теперь именно они контролируют все колодцы и скважины, что позволяет им спокойно устанавливать свою цену на воду. Остальным же просто остается мириться с этим, ведь воевать, если бы люди сверху все же решились пойти на это, в подземных тоннелях с подготовленным к этому врагом - сродни самоубийству. И кто пойдет на такое? Правильно, никто, ведь желающие до сих пор не нашлись. К слову, даже воздух там чище, хоть и реже. На поверхности остались лишь те, кому жизнь среди беспросветной тьмы была не по нраву. Но к людям наверху мы еще вернемся, а пока поговорим о том, с чего все начиналось.
  Вода водой, но что там с кислородом? Сухой и редкий, им не надышаться. А все искусственно накопленные запасы кислорода в баллонах и прочих емкостях оказались в руках элиты, которая, не удивительно, учитывая ее связи, заранее все скупила и само собой не собиралась с обычными людьми делиться. Но вот беда - количество такого кислорода ограничено. Вот перед учеными и была поставлена задача по решению данной проблемы. Для ее выполнения элита выделила доколе немыслимое, колоссальное количество средств. Что уж там и говорить, план по своему масштабу, смелости и задумке полностью соответствовал их количеству, ведь помимо того, чтобы бороться с последствиями глобального потепления, а именно озоновыми дырами, ученые решили исправить проблему так, как бы это сделала сама Матушка-природа - идти от обратного и насытить Землю новым кислородом. Для начала они задались вопросом: что дает кислород? А когда нашли ответ - листья, ведь поглощая углекислый газ в процессе фотосинтеза, они вырабатывают кислород. Тут же принялись думать, как засадить выжженную пустошь деревьями.
  Нелегкая задача, скажу я вам, но, как оказалось, вполне выполнимая, ведь за ее решение взялись лучшие умы планеты. Так, например, в Америке на территории крупнейших городов были построены специальные лаборатории для проведения исследований. Искусственным путем на основе сохраненного генетического материала ученые вывели новые виды спор разных видов растений, в том числе и деревьев, которые несли в себе множество микроскопических семян, способных, благодаря генетическим изменениям, прорастать буквально в любых условиях и выдерживать самую высокую температуру. Первым городом, где создали споры, стал Денвер, штат Колорадо. После, благодаря тесному сотрудничеству между всеми лабораториями, споры в специальных контейнерах доставили в другие города и по приказу президента одновременно распылили в воздухе над городами, создав тем самым там особые природные зоны. Почему именно над городами, а не за их пределами? Что ж, хороший вопрос. Все дело в том, что во время засухи, последовавшей за глобальным потеплением и появлением в атмосфере озоновых дыр, люди, для большей безопасности, остались жить в городах, в окружении солнечных панелей, электричества, удобств, а вместе с тем и кондиционеров, лучших помощников борьбы с жарой, вместо заселения выжженной пустыни - разумно. Вот ученые и пошли им на встречу, решив в первую очередь засеять города с ближайшими окрестностями, а уже потом взяться и за пустошь. Но недолго длилось благо, ведь вскоре людям все же пришлось покинуть города.
  Хотели создать Оазис, а получилось...
  Вот только по факту города стали испытательными полигонами, к тому же, эти самые испытания в итоге имели катастрофические последствия. Ведь как это обычно и бывает, когда люди, казалось бы, имеют все необходимые ресурсы, но при этом на разработку им выделяется ограниченный период времени, еще и работать приходиться со слабо изученными технологиями - все вышло из-под контроля. Ученые переборщили с генетической настройкой спор, а все наладить, как следует им не дали - постоянно поторапливая, из-за чего растения росли слишком быстро, а прорастать могли буквально везде и всюду! В том числе и внутри человека. Ведь стоило вдохнуть хоть одну спору, как уже через несколько недель человек превращался в дерево. Слышал, боль при этом адская и мучительная. Лекарства от этого, к слову, до сих пор нет. Видели когда-нибудь дерево с человеческим лицом? А я да! Зрелище не самое приятное. Да, за благоприятные условия споры принимали даже легкие человека. Что уж там и говорить, если и попадая в кровь, они тоже умудрялись прорастать. Всего за пару месяцев они охватили огромные территории за счет городов, в которых и прорастали. Помимо мощной корневой системы тому поспособствовало также то, что во времена эксперимента споры специально были распылены на большое расстояние, дабы, как это сейчас иронично не прозвучало, они бы смогли охватить большую часть территории. Это привело к тому, что в мгновение ока окрестности городов покрылись плотно засеянной растительностью и мхом. В итоге все крупные города быстро превратились в непроглядные джунгли и густой лес одновременно, а в небе над городами возникла споровая пелена, дышать которой без специальной защиты можно, но опасно, а потому запрещено. Да, как ученые и предсказывали, теперь города были просто усеяны деревьями, вырабатывающими кислород, казалось бы - хорошая новость, но недолго длилась радость, ведь предполагаемое спасение превратилось в проклятие, так как наличие спор в воздухе, дышать которыми без смертельного исхода не получится, напротив, лишь усугубило ситуацию.
  Конечно, в городе сразу провели полную эвакуацию жителей и теперь люди проживают в самостоятельно организованных вокруг городов поселениях (далеко уходить не захотели). Данные поселения специально строились на границе между городом и основной частью образовавшейся выжженной пустоши. С одной стороны, достаточно далеко, дабы споры с попутным ветром не смогли до них добраться, а с другой, относительно близко, чтобы была возможность дышать свежим кислородом, еще и не сильно страдая от жары при этом, ведь из джунглей и лесов вечно влажный воздух выходил.
  Но, даже не смотря на подобные меры предосторожности, людям все равно приходится возвращаться в город. Почему? И тут мы вновь возвращаемся к оставленному на потом разговору о людях на поверхности и их отношениям с подземным народом. Как я уже упомянул ранее именно люди, ушедшие жить под землю, устанавливают цену на воду, но так как деньги больше не в ходу, а потому совершенно им не интересны - взамен они берут нечто другое. Так, например, они заказывают, как их называют, артефакты прошлого - забытые от спешки во время эвакуации личные вещи, предметы быта или и вовсе какое-то специальное, а потому особо важное, оборудование, в общем, все оставленные в городах после эвакуации предметы. А также, конечно, еду в виде плодов вновь выросших на планете растений и мяса животных, оставшихся жить в новых условиях внутри городов. Как они приспособились к спорам? Кто знает. Короче, у всего есть своя цена, которая исчисляется литрами воды, полученными за нахождение тех или иных предметов разного уровня редкости и востребованности. Плюс дополнительный литраж за дальность прохода внутрь города. Самым же ценным ресурсом у подземного народа считаются даже не артефакты прошлого, а мясо и шкуры животного происхождения, чего на поверхности явно больше.
  В общем, дефицита воды на поверхности, благодаря постоянному и стабильному обмену, нет - главное, хорошо работай или, если ты Лазутчик, успешно выполняй задания подземного народа, в чьих руках ныне и находятся основные запасы воды на материке, по крайней мере, мы так думаем, а проверять желающих нет, и ты обязательно получишь свою долю. Разница лишь в качестве поставленной на поверхность воды.
  Но кто пойдет на такое ради других? Кто сможет пожертвовать собой? Верно! Только самые смелые и отважные. Хоть и быстро поняли, что подобная система отбора не работает, ведь найти таких людей очень сложно, ибо они - редкость, особенно в данное время, вот и начали приманивать людей дарами. Но об этом позже. Так, а что послужит нашим воинам защитой в пути? От спор - фильтры. Каждый фильтр рассчитан на полчаса беспрерывной работы по очистке воздуха вдыхаемого человеком, затем требуется его замена. Но есть одна проблема: фильтры также входят в список артефактов прошлого, а потому найти их можно только в городах. Скажем прямо, это редкость. Именно поэтому фильтры могут использовать лишь Лазутчики - группы людей, которые как раз и занимаются поиском артефактов прошлого. К слову, фильтры даже не предлагают на обмен подземному народу, настолько они редки, важны и необходимы.
  А что станет защитой для наших бравых героев против внешней враждебной среды? Сначала может показаться, что она и вовсе не нужна, ведь, учитывая, что объединившись перед лицом всеобщей опасности, мы оставили все разногласия позади, конфликты между людьми более не имеют мирового или хотя бы массового характера, разве что непродолжительный период голода вначале способствовал появлению некоторых беспорядков, но после, на всеобщее удивление и радость, тишь да гладь. Даже не смотря на то, что люди все еще поделено на слои и классы, но не внутри них, не между ними нет никаких разногласий, все сплочено трудятся на благо одной единственной цели - выживания, которое ныне заключается в борьбе с самой природой. Короче, объединившись перед лицом общего врага - катаклизма, хоть люди наконец-то перестали быть врагами друг для друга. По крайней мере, в пределах отдельно взятых поселений, таких, к примеру, как Кольцо. Просто волшебно, иначе и не скажешь. Наверное, поэтому все оружие списали и переплавили за ненадобностью, превратив в более нужный сейчас материал - металл, который используется, как в строительстве, так и в кузнечном ремесле. Да, человечество в своем развитие откатилось на несколько сотен лет назад, но, справедливости ради, хочется отметить, что не во всех сферах жизнедеятельности. Например, о Лазутчиках того же не скажешь, ведь учитывая важность их вылазок, а также опасность и риски, сопутствующие им, эти ребята получают все самое лучшее, что, в общем-то, до этого сами для себя они в городах и находят.
  Казалось бы, зачем, учитывая все вышесказанное, им вообще нужна защита, стрелять-то больше некому? А значит и в бронежилете, как защите от пуль, выходит, нет абсолютно никакой необходимости. К слову, люди отказались не только от оружия и бронежилетов, а вообще от всей военной техники. И на то были причины, ведь: господство в небе отныне никому не интересно; кораблям плавать не на чем - воды-то нет; а танки вряд ли пройдут нынешние городские джунгли и леса, между которыми даже человеку тяжело втиснуться, кстати, именно поэтому Лазутчиков делят на группы, в которые входит максимум четыре человека. А вот по поводу танков еще хотел добавить, дабы в дальнейшем избежать лишних вопросов, что по пустоши на них также никто не передвигается. Только на этот раз тому причиной уже сами люди, которые попросту не могут выдержать жару и духоту, образовывающуюся в недрах работающей машины из числа устаревших технологий. К тому же, машины способной, перегревшись, поломаться, оставив тем самым людей без транспорта в самый неподходящий момент времени - допустим, в центре испепеляющей пустоши.
  Так все же, для чего защита? Ну, все вышесказанное еще не значит, что в этом мире больше не осталось существ, способных и, что самое главное, желающих нам навредить. Поэтому не стоит заблуждаться. Хорошо, но зачем тогда в походы отправляют по четыре человека в группе, ведь это лишние растраты фильтров и иных ресурсов? Неужели не проще пускать в город по одному? Нет! И на то есть как минимум две, но весьма существенные, причины. Во-первых, чем больше людей - тем выше грузоподъемность. А во-вторых, что важнее, даже несмотря на то, что среди людей у Лазутчиков нет врагов, особенно среди 'конкурентов', чуть позже я объясню, почему именно так, а мародерствовать в городе помимо Лазутчиков никто другой не осмелится - это не значит, что опасность не поджидает их на каждом шагу. Опасность в лице дикой природы - зверей, истинных жителей лесов и джунглей, которые с возрождением оных взялись тщательнее охранять свои территории, через которые, как вы уже могли догадаться, зачастую и проходят тропы Лазутчиков, ведь отныне звери считают все леса и джунгли своими территориями.
  Зверей стало больше, и теперь они сильней. Свободно гуляют внутри городов без фильтров и не умирают. Почему так? Почему на них не действуют споры? Почему не убивают, в деревья превращая? Кто знает. Этот вопрос до сих пор мучает умы людей, ведь ответ на него мог бы спасти не одну жизнь. Многие списывают это на генетику, мол, эволюция позволила им приспособиться к нынешним условиям, но согласны с данным утверждением далеко не все. Вот только противники сей теории помимо слов несогласия пока ничем конкретным не располагают.
  Но вернемся к необходимости защиты. Постоянные встречи с более сильным противником, к тому же, превосходящим числом, просто вынудили людей обеспечить своих воинов защитой, а также плечом товарища рядом. Правда, какой, если все оружие давно уже переплавлено, ведь не сразу в звере увидели врага, а люди, как уже было сказано ранее, перестали воевать между собой, к тому же для создания нового вооружения требуются не только забытые технологии, но и заросшие травой заводы с их оборудованием. Вот людям и пришлось вернуться к элементарному по современным меркам ремеслу - кузнечному делу, буквально таки в век меди, стали и железа. И началась массовая ковка топоров, щитов, доспехов и мечей. Люди быстро поняли, что против большого зверя лучше использовать не менее массивное оружие. А Лазутчики тем временем еще в первом бою смекнули, что не нужно им никакое огнестрельное оружие, ведь против зверя и обычный меч вполне сгодится, а берут ли их вообще пули - не менее интересный вопрос. Самыми же опасными врагами были признаны стаи собак, наполнившие улочки города, и способные от голода охотиться на любую дичь. Даже человека. Все это, конечно, как-то не очень ввяжется с моим ранним заявлением о том, что по джунглям и лесам даже человеку тяжело передвигаться, а тут еще и в полном обмундировании, еще и вчетвером! Казалось бы, но не спешите называть нас глупыми, делая преждевременные выводы, ведь такова цена жизни! А дорогу впереди всегда можно и мечом прорубить. Даже там, где транспорт не пройдет и быстро увязнет.
  Данные обязанности возложили на новообразованный Орден Рыцарей, который также отвечал и за набор воинов в ряды Лазутчиков. Орден, будучи основным и единственным органом власти, помимо элиты, руководящей им, контролирует все в Кольце, а также Старом Городе. Именно они и отвечают за порядок, ведь придумали и установили ряд определенных правил - своеобразную сводку законов, дабы сохранить порядок, как в поселении, так и в строю Рыцарей. Например, согласно данным правилам работа в равной степени распределяется между всеми (но сложные задания для гарантии выполнения выдаются лишь опытным Лазутчикам), а создание конфликтных ситуаций любого рода и уж тем более убийство людей, особенно братьев Лазутчиков, жестко пресекается, но если все же подобное случилось - сурово, поверьте, для них это так, наказывается. За мелкие провинности лишают свободы на срок, установленный сводкой, а вместе с тем и работы Лазутчика (подобный метод применяют и к обычным жителям, ведь если не работаешь, будучи здоровым - то и воды с едой вместе с благами не получаешь). Особо же провинившихся воинов полностью лишают звания Рыцаря Ордена. Поверьте, для них это страшнее смерти, поэтому мало кто готов рисковать 'карьерой' ради одномоментной выгоды, вот и случается это редко, ведь все равно находятся подобные безумцы, к тому же, сам Орден, ценя матерых воинов, не любит прибегать к подобной мере наказания. А потому и казни нет, ведь даже лишенные звания воины - сильные рабочие руки! Ибо каждый здоровый мужчина, способный к труду, обязательно должен работать как для того, чтобы прокормить себя, так и во благо общества!
  Вот каждый воин их честно и соблюдает, правда, внутри отрядов, особенно уже опытных, зачастую, для удобства группы, в правила вносятся коррективы. Орден, конечно, неохотно идет на подобные изменения, но и отказать бравым, а от того и ценным, Рыцарям тоже не может.
  Это к моим словам об отсутствии врагов даже среди 'конкурентов'.
  Но почему тогда Лазутчики следуют правилам, раз страха смерти нет? Что тогда выступает тому причиной? Доблесть с честью? Возможно, но есть и еще одно, как говорится, не одним благополучием других едины, ведь стоит понимать, что работа Лазутчика, из-за своей сложности и важности, уважаема и почетна, а каждый Воин-рыцарь любим всеми гражданами и 'озолочен' их дарами и вниманием. Имена Лазутчиков у всех на слуху, вот кто откажется от подобной роли героя? Именно поэтому каждый и боится потерять свою работу, даже не смотря на то, что средняя продолжительность жизни Лазутчиков обычно не превышает тридцати лет, за то какие это тридцать лет - наполненные риском, азартом и отвагой, а главное всеми доступными и возможными благами. Тогда зачем вообще этим заниматься? Ответ прост - тут все дело в возможностях и статусе! Чем Рыцари не чурались пользоваться, на широкую ногу живя.
  Но есть в глубинах городов враг и пострашнее псов...
  Наша история начинается спустя двадцать лет после случившегося катаклизма, а рассказ пойдет о поселении с названием Кольцо, ведь стеной оно окружило город Бостон, штат Массачусетс. Именно здесь проживает группа лучших Лазутчиков и один непутевый 'ученый', судьбам которых предначертано вскоре переплестись. Но пока они возвращаются с очередной вылазки.
  - Черт, Мэтт, из-за тебя мы снова потеряли нашего бойца! - Возмущался Георг - глава отряда.
  Георг широкоплечий суровый мужчина 54 лет с густой бородой, где местами уже проявилась седина, за которой, к слову, скрывается его волевой подбородок, лысой головой и пронзительным взглядом. Но, не смотря на суровый образ воина, Георг на самом деле добряк, по крайней мере, так его описывает Салли. Рост: 5,9 фута.
  Салли - вечная спутница Георга в походах. До катаклизма они жили в одном доме и вместе ходили в спортзал, где он был тренером. Сама же работала медсестрой в местной больнице. После эвакуации традицию решили не нарушать, вот только спортзал заменился целым городом. С тех пор они не разлей вода. Салли 43 года и Георг всегда воспринимал женщину как свою младшую сестру, а потому вечно стремиться оберегать Салли, даже против ее желания. Сама же женщина видит в Георге тренера и наставника. Салли, не смотря на звание Рыцаря и силу, с которой даже не каждый мужчина может сравниться, а также рост (на минуточку 6,3 фута), обладает изумительной красотой. Пышный бюст и кудрявые золотистые локоны волос, мягко ложащиеся на ее широкие плечи (да, стричься приходилось коротко, иначе шлем бы не налез) дополняли большие глаза небесно-голубого цвета, красные налитые губы и легкий налет веснушек по всему лицу. Вот, что делало ее такой привлекательной для мужского пола - удивительное, а потому и столь притягательное сочетание силы с природной красотой и невероятной женственностью.
  Мэтт, грубо говоря, новичок в команде, если, конечно, не считать убитого в этом походе другого бойца - Тони, но чего о мертвых говорить, верно? Мэтту 35 лет. Рост - 6 футов. Брюнет, носит челку, у него длинный нос с горбинкой и губы, застывшие в вечной хитрой ухмылке, а также карие глаза. Вот, в общем-то, и все, что можно сказать о его внешности. Что касается его характера. Ну, в отличие от Георга и Салли, Мэтт явно не столь серьезно относится к делу. Я мало знаю о его прошлом, единственное, что мне известно о нем - это то, что все свое детство, вплоть до катаклизма, Мэтт, будучи сиротой, провел в бедности, живя на улице. Может именно это и сделало его таким, какой он есть? Он развязный и азартный авантюрист, наверное, именно эти качества и делают его отличным лазутчиком, плюс он сильный воин, что очень ценит Георг, а потому многое ему прощает, как и в этот раз. Но Мэтт падок к наживе, что часто играет с ним злую шутку и ставит жизни напарников под угрозу, ведь в основном его проделки связаны с потенциальной опасностью. Что, в принципе, и произошло во время похода.
  - Прости, Георг.
  - Прости?! Ты шутишь? - Сердито рыкнул Георг. - Тони твое 'прости' уже не вернет. Я только одного не понял, ты чего вообще туда полез?
  - Мне один парень сказал, что в том доме спрятан ценный артефакт прошлого, вот я и решил проверить. - Виновато опустив голову, начал рассказывать Мэтт.
  - Идиот! - Злобно сквозь зубы процедил Георг.
  - И снова нам ничего не сказал. - Осуждающе покачала головой Салли.
  - Черт с ним! К этому я уже привык. Но он угодил в самое логово диких собак. Нас тем самым подставил! - Георг вновь повернулся к Мэтту. - Из-за тебя Тони погиб!
  - Я не просил меня спасать!
  - А кто, как не мы, Мэтт, еще станет тебя спасать? Мы команда! Когда же ты это, наконец-то, поймешь?! Мы своих напарников не бросаем! Даже до Тони это раньше дошло. Ей Богу, в один день твоя жадность тебя же и погубит. Запомни мои слова. Прекращай, слышишь?!
  - Георг, прости. Я не хотел, чтобы все так обернулось, клянусь.
  - Заладил извиняться. Все. Иди! - Приказал Георг и указал в сторону входа в поселение. - Не о чем нам больше с тобой разговаривать.
  - Понял. - И Мэтт, кивнув, послушно к поселению побрел.
  - Черт! - Выдохнул Георг и глянул на Салли, качающую головой. - Что?
  - Успокойся, Георг. - Легко улыбнулась женщина.
  - Я спокоен, просто зол!
  - Ладно, как скажешь. - Пожала плечами Салли. - Боже, как же я устала. Хочу скорее снять этот доспех и отдохнуть.
  - Ага. - Пробурчал Георг.
  Ребята тем временем в сторону от входа свернули и поднялись на холм, с которого отлично было видно окрестности города и тропу, ведущие к нему. Там, перед выпуклым пожелтевшим монитором, полностью покрытым мхом, сидел старик в белой накидке, которого все звали Старостой. Старосты в Ордене отвечали за выдачу заданий Лазутчикам, а потому они были одними из тех немногих избранных, кого допускали к такой технологии прошлого, как персональный компьютер, где и содержалась вся База Данных доступных миссий. Поговаривают, компьютеры между собой даже локальной сетью умудрились объединить.
  Никто не знает, как Старосту зовут, да он и сам уже наверняка давным давно позабыл свое имя, ведь на вид ему, кажется, далеко за сотню лет. Ни волос, ни кожи, лишь сморщенный апельсин вместо головы, но не заблуждайтесь, ориентируясь только на его внешний вид, ведь старик не просто остался здравомыслящим, но еще и с ясной памятью, что подтвердил его следующий вопрос.
  - А вас разве не больше было? Уходило, вроде, четверо, а вернулось всего трое. - Да, точно, чуть не забыл. Фирменного скверного чувства юмора возраст его, к слову, также не лишил. К сожалению.
  - Очень смешно, старче, давай ближе к делу, ладно? Не настроен я тут стоять и лясы с тобой точить. Мы выполнили задание. Принимай! - Потребовал Георг.
  - Тоби, точно. - Щелкнул пальцами старик, словно вовсе на ответ Георга никакого внимания не обратив. - Где он?
  - Тони. - Поправил его Георг. - Он умер.
  - Жаль. Потеряли еще одного путевого бойца, верно? Эх. Снова придется нового искать. М-да, недолго он с вами пробыл. Ох, недолго. Быстро вы его. За что хоть?
  - Ха-ха. - Георг выдавил из себя демонстративно-саркастичный смешок.
  - Нет, я серьезно, что с ним случилось?
  - А ты, вон, у того бойца спроси. - Георг наклонился к старику и вдаль показал на живо отдаляющегося Мэтта.
  - Опять Мэтт? Хороший малый, но без грамотного руководства он сразу распустит руки.
  - Видимо, именно это и происходит. - Салли кинула свой любимый - осуждающий взгляд на Георга, который сделал вид, будто этого не заметил. - Мэтт втайне от нас и вопреки заданию пошел за одним, как он сказал, ценным артефактом и попал в логово псов, а Тони умер, спасая его.
  - И не уволить. Верно, Георг? - С улыбкой на сморщенных губах кивнул воину старик.
  - Слушай, старче, ты, вроде, и древний, как говно мамонта, но при этом проницательности тебе не занимать! - С издевкой, но при этом не без восхищения его 'таланту', ответил Георг. И тут же, вздыхая, добавил. - Чего не скажешь о твоих шутках.
  - И что с ними не так? - Искренне удивился Староста.
  - Даже не знаю, с чего бы начать. - Фыркнул Георг. - Может того, что они плохи?
  - У тебя просто нет чувства юмора, Лазутчик. - Обиженно хмыкнул старик.
  - Кто бы говорил.
  - Так! Ладно, хватит уже. Георг, прекращай. Он не виноват в смерти Тони, не нужно срываться на Старосте. Даже таким странным способом, как насмешки. - Остудила его порыв Салли.
  - Я понял. Прости. - Согласно кивнул Георг.
  - Ладно. Я посмотрю, ты сегодня и вправду не в духе. - Махнул рукой старик.
  - А то ты не понял 'Почему?', юморист.
  - Ага. - Крайне безразлично 'посочувствовал' Староста. - Ну что, отправить запрос на поиски нового Лазутчика?
  - Да, оставляй заявку. - 'Будто специально давит на больное'. Подумал вдогонку Георг.
  - Сделаем ставки?
  - Что?
  - Ставлю 5 литров воды, что новый член вашей команды проживет не больше 3 вылазок.
  Старик ехидно глянул на молчащего, но грозно смотрящего на него Георга, который держался только из-за Салли, после чего, будто внезапно утратив к беседе с Георгом интерес, повернулся к монитору и забегал, на удивление, ловкими пальцами по клавиатуре:
  - Заказчик просил раздобыть для него целый магнитофон. Вы принесли?
  - Да, говорю же. Вот!
  Георг достал с мешка, который снял со спины, магнитофон и протянул тот Старосте. Старик внимательно изучил магнитофон и, одобрительно качая головой, довольно заключил:
  - Превосходный экземпляр. Молодцы.
  - Спасибо. Наша плата.
  - Бармен в Кристалле уже ждет вас.
  - Отлично. Появится задание - сообщи.
  - Найди себе для начала нового бойца, а то втроем на вылазку идти опасно.
  - Когда это ты, старик, за нас беспокоился? Я думал, мы для тебя лишь пушечное мясо.
  - Просто кроме вас большую часть работы никто выполнить не сможет. - Хмыкнул старик.
  - Понятно, значит, не ошибся я в своих суждениях.
  - Ладно, мы пойдем. - Салли кивнула на прощание и, схватив Георга за локоть, потащила за собой, дабы избежать дальнейших словесных перепалок между ними.
  - Угу. Давайте. - Не отрываясь от монитора, ответил Староста.
  - Мне нужно выпить. - Уже на подходе к поселению буркнул Георг.
  - Когда придем в бар - закажем самой свежей и чистой воды. Мы оба сегодня это заслужили.
  - Согласен. - Георг одобрительно качнул головой.
  - Скажи, что Староста имел в виду, когда говорил, что Мэтта не уволить? Это потому, что Мэтт хороший воин?
  - Угу. - Кивнул Георг. - Сама знаешь, как с каждым годом все тяжелее становится таких найти. Все прутся в Орден на посты Лазутчиков из-за престижа, а сами никогда в руках оружие даже не держали, а потом гибнут в первой же вылазке. Бесит! Поэтому тут Староста прав - беречь надо таких, как Мэтт, пусть он и несносен. К тому же, я не собираюсь в один день заниматься приемом в отряд сразу двух новичков, чтобы потом еще и хоронить их вместе.
  - Ты обрисовал не самую оптимистичную картину. - Улыбнулась Салли. - Ты слишком драматизируешь, Георг.
  - Ну-ну. Извини, я просто говорю, как есть.
  - Если тебя интересует мое мнение. - Георг повернул к ней голову и бровь удивленно приподнял. - Я считаю, Староста правильно сказал, пусть ты не можешь его уволить, но Мэтту не нужен друг или напарник, который придет на помощь, пойми. Ему необходим лидер, который не допустит того, чтобы он вообще попадал в различные неприятности и напарников своих за собой тянул. Таким, как он, нельзя давать спуску. А ты с ним слишком добрый, он это видит, вот и пользуется.
  - Та знаю я.
  - Надеюсь, но этого мало, Георг.
  - И что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я был с ним строже?
  - Давно уже пора.
  Георг глубоко вздохнул:
  - Возможно, ты и права. Что ж, хорошо. Так тому и быть.
  - Спасибо. Он должен понимать, что на вылазке за поступки одного отвечают все. Но если ему плевать на наши ценности, то...
  - Что?
  - То гони его в шею. Справимся!
  - Думаешь? - Хмыкнул Георг, пытливо уставившись на Салли.
  - Уверена! - Решительно заявила она.
  Пройдя главные ворота поселения, наши воины направились к его центру, где и находился бар. По пути они встретили еще Лазутчиков, которые посочувствовали их утрате типичным среди Рыцарей для подобной ситуации способом: молча склонив голову, поочередно похлопали воинов по плечу и приложили руку раскрытой ладонью к своей груди, а кто-то и сжатый кулак. Все зависит от уровня уважения и сожаления к погибшему товарищу. А только получили благодарность в виде ответного легкого кивка головой - тут же дальше пошли, не желая задерживаться на ненужную жалость, мешающую их работе. Таков их кодекс.
  К слову, недалеко от бара находился колодец, через который с помощью крана и проходил обмен по принципу: артефакты прошлого - вода, с подземным народом. Именно к нему сейчас рабочие и катили тележку с новым грузом, среди которого, к слову, также завалялся только что принесенный нашими героями с вылазки магнитофон.
  В неспешном темпе они подошли к бару. 'Кристалл' - сияло название стеклянными буквами под крышей, а над вывеской расположилась камера, покрытая для маскировки мхом и лианами. Слева от входной двери в кирпичную стену был вмонтирован алюминиевый прямоугольник синего цвета, блестящий под лучами солнца, с круглым отверстием для указательного пальца - сканер, а под ним буква 'm' странным шрифтом. Поочередно Георг с Салли приложили к нему свои пальцы, затем они услышали шипение воздуха, после которого с динамика прозвучал механический голос:
  - Входите. - И дверь автоматически открылась, впустив героев внутрь.
  Кристалл - название бара, где подают чистейшую воду во всем Кольце, в бар пускают только Лазутчиков.
  - Бармен, два Кристалла нам! - Только одной ногой на порог ступил, как тут же прокричал Георг.
  - Будет сделано, Лазутчик. - Мигом ответил бармен.
  Кристалл - название кристально чистой и самой свежей воды. 'Фирменное блюдо' данного заведения. Подается лишь лучшим из лучших.
  Когда Георг с Салли подошли к барной стойке стаканы с водой вместе с барменом, потирающим стаканы, уже ждали их. И бармен, судя по его выражению лица, явно был настроен на беседу:
  - Сочувствую потере вашего бойца. Я уже видел запрос от Старосты на поиски вам нового Лазутчика.
  - Спасибо. Выпьем в память о Тони! - Георг поднял стакан, вслед за ним повторила и Салли, а там уже и остальные Лазутчики в баре присоединились, после чего все разом опустошили свои стаканы. Бармен же в свою очередь с печальным видом склонил голову.
  - Вторая за счет заведения.
  - Благодарю.
  Бармен наполнил еще два стакана кристально чистой водой и придвинул их к Лазутчикам.
  - Не стану спрашивать, что произошло - понимаю, не мое дело.
  - Спасибо. - Кивнул Георг.
  - К тому же, есть и другие темы, на которые можно поговорить, заодно и вас от печального отвлечь.
  - Ну, что ж, валяй. - Опустошив очередной стакан, Георг со звонким звуком стукнул им по столу и вытер перчаткой на руке лицо.
  - Слышали последние новости? Разговаривал с алхимиком, говорит, что все же нашел лекарство, а вместе с тем и противоядие от спор.
  - Безумец он! Не более того. - Внезапно озлобленно фыркнул Георг. - Бредит нелепыми фантазиями. Прямо, как и его отец, а что в итоге? Короче, не верю я ему.
  - Чего ты так решил, Лазутчик?
  - А с того, что это невозможно, ясно тебе?
  - Ну не знаю, говорил он весьма убедительно.
  - Говорил. - Хмыкнул Георг. - Говорить и я могу. Вот когда действительно найдет лекарство от спор, чего даже лучшие умы планеты сделать не смогли, тогда пусть и приходит, но только с доказательствами. А после пусть хоть на весь свет об этом кричит, а пока не стоит. Та и вообще, зря они все это затеяли.
  Бармен удивленно пожал плечами:
  - Он ведь уже пытался попасть к вам в команду. Перед Тони, да?
  - Давай, плесни-ка ты мне лучше еще один стаканчик Кристалла. - Потребовал вместо ответа Георг.
  - Да, он действительно пробовал. - Вступила в разговор Салли. - Говорил, что ему необходимо какие-то данные в окрестностях города собрать, поэтому и набивался к нам. Даже водой заплатить обещал, если проведем его внутрь.
  - И почему вы ему отказали, условия, вроде, выгодные? - Во время того, как наполнял стакан Георга новой порцией воды, поинтересовался бармен.
  - А потому что мы не Проводники! - Прокричал Георг, ударив кулаком по столу, почти всю жидкость со стакана расплескав. - Не хватало еще во время похода его за ручку вести. Мне в вылазке обуза не нужна! Вон, и бравых воинов приходиться терять. Уверен, он и сейчас, только запрос наш увидит на поиски нового бойца, живо прибежит на отбор, но черта с два я его возьму в команду Лазутчиков! Пусть даже не пытается.
  Сказал и, облегченно выдохнув, голову склонил.
  - Георг. - Положив руку на плечо, обратилась к нему Салли, не забыв при этом и о своей 'коронке', а именно с осуждающим видом покачать головой. - Мы, кажется, с тобой это уже обсуждали. Не обязательно срываться и кричать на посторонних людей.
  - Прости.
  И тут Салли, осмотревшись по сторонам, заметила, как посетители разом повернулись к барной стойке, дабы взглянуть на крикуна. Даже звуки голосов затихли. Она обратила внимание на растерянность в их глазах и сразу сказала:
  - Так. Нам пора, поэтому мы, наверное, лучше уже пойдем. Давай. - Она кивнула Георгу. - Кстати, где наша оплата за задание?
  Салли посмотрела на шокированного бармена.
  - Да, конечно. Вот, возьмите. Ваша плата. - Только пришел в себя - тут же ответил бармен.
  Мужчина достал из-под стойки четыре десятилитровые пластиковые канистры с водой, которые живо нашим воинам передал. Под завистливый взор оставшихся Лазутчиков в баре Георг с Салли встали из-за барной стойки, похватали канистры и незамедлительно двинулись к выходу. Бармен смог лишь с широко открытым ртом молча провести их удивленным взглядом.
  Двумя неделями ранее.
  Филин - алхимик, лекарь. Молодой парнишка 29 лет с ни чем не примечательной внешностью: брюнет с короткой стрижкой, серыми глазами и носом с горбинкой. Худощавое телосложение, рост - 5,8 фута.
  'Запись ?17.
  Несколько лет назад мой отец начал исследование спор в целях найти от него лекарство. И даже не смотря на то, что все вокруг считали это невозможным, а его называли мечтателем, он верил в свое дело. Но мой отец не успел - он умер два года назад. С тех пор я продолжаю его дело. Я веду записи, надеясь, когда найду лекарство от спор, передать его вместе со всеми своими заметками и формулами людям, которые смогут сделать так, чтобы оно досталось каждому человеку на этой планете, если я вдруг не доживу до нашей встречи, дабы самому все им рассказать. Правда, я пока не знаю таких людей. У меня есть лишь наводки, оставленные моим отцом.
  Помню, начинал я с рвением достойным памяти моего отца, но с каждой новой неудачей мне становилось все сложнее находить причины продолжать переданное им дело и, видит Бог, я уже почти был готов сдаться, убедив себя, под давлением мнения толпы, что все это время они были правы, а мой отец нет. Именно поэтому я упорно и продолжаю писать это от записи к записи, дабы служили для меня данные слова напоминанием того, зачем и для кого я все это делаю! Но сегодня, я чувствую, все изменится и больше они мне не пригодятся.
  Многочисленные попытки изобрести лекарство, основываясь лишь на доступной мне информации, оказались напрасно потраченным временем, не принеся мне абсолютно никакого результата, кроме, разве что, разочарования. Теперь я понимаю, почему мой отец, входивший в число лучших ученых планеты, за столько лет так и не смог найти лекарство от заражения спорами - он топтался на одном месте. То же самое могло произойти и со мной, если бы не один случай. Благодаря которому я, возможно, смогу заявить, что наконец-то нашел ответ. Несколько дней назад, наблюдая с помощью подзорной трубы за фауной внутри города, я обратил внимание на интересный феномен, который, судя по учебникам прошлого, имеет место быть в дикой природе. Животные, как хищники, так и травоядные, но, конечно же, отдельно друг от друга, собираются в стаи, стада либо табуны, внутри которых выстраиваются в линию и идут за пределы города, возможно, на водопой. По крайней мере, так указано в учебниках. Там говорилось о пустыне Сахара, которая находилась в Африке. Я уверен, что между Старым городом и нашим поселением, куда они и ходят, есть одно место, которое скрыто от моих глаз. И, возможно, именно там я и смогу узнать, почему животные могут спокойно находиться в городе. Если я выясню это - смогу создать лекарство! Именно поэтому я просто обязан попасть туда, а значит, мне придется прибиться в группу к Лазутчикам. Для этого мне необходимо найти в их локальной Базе Данных запрос на набор новеньких'.
  День спустя.
  'Запись ?18.
  Черт! Меня не взяли. В этой группе за главаря вечно угрюмый, ворчливый, бурчащий и придирчивый старикан, имя которому Георг. Спору нет, он управский воин и доблестный Рыцарь, который прошел не первую сотню вылазок. Для меня было бы честью идти под его началом, но вот незадача, во мне он бойца не увидел, а потому отказался брать с собой ни под каким предлогом. Вместо меня взяли какого-то Тони. Еще и безумцем назвал. Это мы еще посмотрим, кто из нас настоящий безумец: он со своим неверием в то, чего не видел или же я с той правдой, что несет мой мозг. Даже за плату отказались меня брать, хотя мне даже не в город надо. Вот уперся! Да, жаль, у меня нет связей в Ордене Рыцарей или хотя бы среди Старост, они бы мне сейчас очень пригодились. Что ж, выбора у меня нет, остается только один метод попасть в окрестности Старого города - нелегальный. Если Лазутчики не захотели брать плату - я найду Проводника, который будет более сговорчивым'.
  Через два дня.
  'Запись ?19.
  Наконец-то я встретился со своим Проводником. Представился Миком, но я не думаю, что это его настоящее имя. Чуть выше меня. Лицо мужчины скрывала тень глубокого капюшона. Я слышал, человек он ушлый, а потому сразу понял, что не упустит своей возможности и не станет отказываться от выгодного предложения, как гордец Георг. Я рад, что не ошибся на его счет. Я все еще ему не доверяю, но он - моя единственная надежда найти ответ, именно поэтому мне придется воспользоваться его услугами Проводника. Он выслушал мои условия и назначил встречу на ранее утро у старой тропы. Раньше она использовалась Лазутчиками в своих походах, но позже Орден нашел более удобную и короткую дорогу в город и ныне тропа ими забыта, но Орден не стал ее закрывать, либо хоть как-то ограничивать передвижение людей на ней. Охрана тут следит сугубо за тем, чтобы те, кому это не положено, то есть не Лазутчики, не выносили из города артефакты прошлого. По факту, у Ордена просто нет ни ресурсов, ни желания заниматься чем-то более серьезным в рамках данной тропы. Доходит до того, что даже документы, подтверждающие твою личность, на выходе из поселения не проверяют. Ты, главное, заплати им за проход, а дальше их уже ничего не волнует. В том числе и то, вернётся ли вообще из города человек или нет. Иронично, ведь посты построили как раз для того, чтобы не пускать всех подряд в город.
  Отныне ее используют лишь Проводники. В основном в ряды Проводников вступают те, кого не взяли в Лазутчики. А может и взяли. Кто знает? Ведь тотального контроля Орденом Лазутчиков нет, напротив, им предоставляется, как мне кажется, даже слишком много свободы и все ради того, чтобы демонстрировать преимущества данной профессии, дабы они не прекращали делать свою работу, а те, кто еще не стал Лазутчиком - захотел бы им быть. При этом превышать свои полномочия Лазутчики не спешили, боясь наказания.
  Интересно, а после посещения города и его границ меня тоже можно будет назвать Проводником? Но есть и исключения, например, особо любопытные, но которые не допущены к правде, или просто отчаянные люди. Тут все дело в том, что Лазутчикам 'официально' запрещено отправляться на вылазки вне заданий, полученных от подземного народа - их главная работа, ведь это очень опасное и рискованное мероприятие, а важность и редкость хороших Лазутчиков сложно переоценить, но вот беда среди заданий нет: 'проведение экскурсии'. И я неспроста так долго об этом пишу, потому что сам слышал истории о Лазутчиках, которые также, возможно, подкупая пограничников, или вовсе втайне ото всех подрабатывали и Проводниками, но лично у меня подтверждений этому нет.
  Интересно, зачем им вообще рисковать собой, чтобы просто помочь другим людям? Вряд ли из добрых побуждений раз плату просят. Неужели их толкает на это недостаток ресурсов для беззаботной жизни? Та, нет - бред! Этого просто не может быть. Тогда что? Славы они тут не имеют, ибо старательно скрывают свои лица все Проводники. Скука? Возможно. Что заставляет их идти на это? Нехватка чувства риска и опасности при выполнении обычных заданий и попытка их восполнить за счет таких вот 'мелких' поручений? Или же причина скрывается совершенно в другом? Я всегда думал, Лазутчики имеют все, что только пожелают. Может как раз в этом все и дело? Переизбыток благ порождает жадность!
  В общем, именно поэтому единственный 'официальный', а вместе с тем и самый надежный способ попасть в город - вхождение в ряды Лазутчиков, но если тебя не взяли - все, что остается - идти с Проводником. Проводникам и их попутчикам запрещено выносить из города артефакты прошлого, и мало у кого хватает смелости перечить воли Ордена, ведь все, что находится внутри города - является собственностью Ордена. Орден в свою очередь пристально следит за тем, чтобы артефакты не выносили из города те, кому не положено, путем постоянных проверок вещей Проводников на выходе из старой тропы либо уже на границе между поселением и городом. Так, среди вещей должны быть лишь припасы, сменная одежда (по причине износа) и оружие. Даже фильтры не допускаются, вместо них Проводники используют самодельные системы очистки воздуха, конечно, они не настолько эффективны, лишь 10 минут пребывания в опасной зоне, но хоть что-то. Правда, со временем правила смягчили, теперь с собой можно брать личные вещи, но их следует предварительно поставить в Ордене на учет (на пограничном посту и, разумеется, за оплату). В остальном же Орден закрывает глаза на подобные посещения, так как всю ответственность за жизни людей берут на себя сами Проводники. Тут все просто, каждый умерший в пределах города не Лазутчик - корм для диких зверей, а значит, в дальнейшем сытые звери будут проявлять меньше агрессии к самим Лазутчикам во время их вылазок, что крайне выгодно для Ордена. Это, конечно, теория, но все же именно ее и придерживается Орден, считая, что каждый ослушавшийся их воли не достоин даже на память о себе. Ценность в их глазах имеют лишь Лазутчики, но даже им Орден не станет все прощать. К обычным людям, к Ордену не относящимся, немного иное отношение: с одной стороны - рабочие руки всегда нужны, с другой - меньше ртов кормить. При этом и о случаях намеренного убийства, в целях экономии припасов, я никогда не слышал. Вот Проводники и занимаются лишь проводом людей в городские окрестности, не более того. Как раз то, что мне и нужно.
  Конечно, среди Проводников есть и подлые обманщики, куда же без них, но, как я уже обозначил ранее, у меня просто нет выбора. Мне лишь остается надеяться, что для моего Проводника честность и существенная оплата гораздо важнее дешевой подставы, коей может обернуться наша с ним вылазка, учитывая, что договор мы заключили лишь на словах. Но мне придется довериться Мику, если я хочу закончить начатое моим отцом дело'.
  На следующий день.
  'Запись ?20.
  На выходе из поселения я предусмотрительно решил записать свою подзорную трубу, с помощью которой собираюсь наблюдать за животными, на пограничном посту Ордена, дабы во время обыска по возвращению ко мне не было лишних вопросов.
  Мы, как и было оговорено, встретились на рассвете у старой тропы. Проводник ждал меня у большого камня, и только я подошел - без лишних вопросов сразу повел к границе города. Я не случайно выбрал ранее утро в качестве времени для похода. Я заметил, что травоядные животные выходят из города до 12 часов дня, в то время как хищники - уже ближе к вечеру, а то и вовсе ночи. Утро просто безопаснее.
  Проводник явно вел меня окольными путями, время от времени я, конечно, побаивался за свою жизнь, но, как выяснилось позже, совершенно напрасно, ведь он привел меня ровно туда, куда мне и было нужно, а именно к последнему месту, которое я вижу через свою подзорную трубу. Пусть мы и потратили на это чуть больше времени и сил, нежели могли (поход был изнурительным в основном из-за частой смены самодельных фильтров), за то дорога оказалась спокойной и без происшествий (обходил, видимо, зверей, живущих в городской черте, и способных на нас напасть). После чего мы просто направились по следу животных. Да, он точно заслужил свою плату. К слову, не только за это, ведь когда мы подошли к небольшому холмику, с которого было крайне удобно наблюдать за животными, Проводник не задал мне ни единого вопроса, лишь коротко сказал, отойдя в сторонку: 'главное - не затягивайте'. 'Понял', ответил я ему и все. Дальше я был предоставлен самому себе.
  Конечно, я ожидал увидеть там водный источник, как было сказано в энциклопедии о Сахаре, найденной мною ранее, думая, что они и вправду ходят на водопой. Предполагал, что раз есть наземное озеро, способное бороться с жарой, может оно и от спор спасет. Хотя сам уже давно смог убедиться в том, что в использовании литературы прошлого нет абсолютно никакого прока. И то, что я там увидел, мягко говоря, меня удивило, но за то подтвердило мое оценочное суждение. А самое поразительное в этом то, что возможно, именно мы - люди, создавшие споры, поспособствовали их появлению. Ведь лежа на противоположном холме и наблюдая за животными через подзорную трубу, я узрел истинную причину, по которой вся фауна Старого города каждый день покидает его пределы, а возможно и не только этого - поляну, усеянную ярко красными цветами неизвестного происхождения. И поочередно каждый зверь подходит к ним, аккуратно зубами снимает шляпку с лепестками со ствола и съедает ее, после чего дает дорогу остальным животным. 'Мне нужны эти цветы'. Подумал я тогда. И тут мой Проводник, оглянувшись по сторонам, задал свой первый вопрос (я точно не помню наш с ним разговор, но он был примерно таким): 'Долго еще?'. Я сказал ему правду: 'Нужно подождать, пока звери уйдут с поляны. Я хочу взять несколько цветов'. 'Сколько это займет по времени?'. Даже не поинтересовался 'зачем?', нет, он мне определенно нравится. 'Сейчас 10. Они обычно к 12 уже уходят'. 'Этого не было в первоначальном плане, придется доплатить'. Деловой, хотя скорее ушлый. Точно, как о нем и говорили. 'Я думал, литраж добавляется лишь за пройденные мили'. 'Это у Лазутчиков, у Проводников за время, на протяжении которого я должен гарантировать вашу безопасность'. 'Что ж, вполне справедливо. Я согласен'. Я, честно говоря, и не собирался с ним спорить, ведь он и так слишком много для меня сделал, наверное, просто на радостях от находки меня потянуло на разговоры.
  В итоге мы дождались, когда все животные уйдут. Они не любят или боятся отбиваться от основной массы, поэтому всегда ходят вместе, что удобно. И я на всех парах помчался к поляне. С цветами я повел себя ровно так, как это делали животные - аккуратно сорвал несколько шляпок, дабы хватило на изучение и не пришлось вновь сюда для сбора возвращаться, в земле оставив одни стволы, если подумать - умно, чтобы и дальше росли, и сложил их в свой походный рюкзак. После чего я вернулся к своему Проводнику, и мы направились обратно в поселение.
  Теперь, когда весь этот путь уже был пройден, мне стало понятно, почему Орден вместе с Лазутчиками никогда не интересовались данным местом, раз оно все еще выглядит нетронутым человеком. Холм, окруженный выжженной землей и не имеющий на своей территории артефактов прошлого, к тому же спрятанный от глаз жителей Кольца за полуразрушенными постройками прошлого, не представляет никакой ценности для людей, не являющихся учеными, а потому и не стремящихся становиться первооткрывателями всех странных феноменов, еще и фильтры на это 'бесполезное' занятие тратить. Ведь Лазутчики воспитаны лишь для одной цели - находить то, что им было поручено.
  По дороге я увидел дом своих родителей, и меня снова потянуло на разговор. 'Вон там'. Показал я Проводнику в сторону городской черты. 'Видите полуразваленный и заросший двухэтажный кирпичный дом с трубой?'. 'Ага'. Кивнул Проводник. 'Это дом моего детства, мы жили там еще до катаклизма. Где-то там, в подвале, переоборудованном под лабораторию, до сих пор лежит микроскоп моего отца, который он забыл забрать во время эвакуации. Мой отец был ученым'. 'Микроскоп'. Хмыкнул Проводник и в сторону дома посмотрел. 'Да, во время переезда никому до него не было дела, а после смерти отца и подавно'. Я понял, что слишком расчувствовался, и пора было прекращать откровенничать с Проводником, чьего я даже лица не видел.
  На пограничном пункте у меня возникла небольшая проблема: сотрудник Ордена, отвечающий за обыск возвращающихся из города людей, обнаружил в моей сумке цветы и живо принялся расспрашивать меня о том, что это такое и для чего оно мне нужно. Мне потребовалось примерно 20 минут, чтобы объяснить пограничнику, что данные цветы не являются артефактом прошлого и ни для кого (я имел в виду подземный народ), кроме меня (и то только в исследовательских целях), они не имеют абсолютно никакой ценности и значимости. Я специально поставил особое ударение на последних словах, дабы пограничник понял все с первого раза. В итоге, слава Богу, сработало - он меня пропустил. Хотя, учитывая тот факт, что меня, по всей видимости, и так в поселении все безумцем считают, думаю, не будучи удивленным, что я принес из города какие-то цветы, он не горел желанием запрещать мне это делать. А может и стоило, вдруг они покрыты спорами? Черт! Проверил - нет, не покрыты. Не о чем беспокоиться. Совсем от радости находки о безопасности позабыл.
  В общем, продолжу. С момента входа в поселение уже я вел своего Проводника. Учитывая, что рискованно было вести незнакомца прямо к своему дому, а оставлять плату где-то в другом месте не так надежно - мы дошли к построенному мною ранее небольшому складу, где я обычно хранил всякий мусор и более ненужный мне хлам. Это была будка из шифера размером примерно 5 квадратных метров. Но сегодня я решил оставить там его вознаграждение - бутыли с водой. Да, ныне вода - самая ценная валюта нашего времени, можно сказать, у нас установлен водяной стандарт, ведь при обмене каждый товар сравнивают с количеством воды, который за него готовы отдать. В общем, там я передал ему плату вместе со своими благодарностями за хорошо проделанную работу и мы разошлись'.
  За день до набора, спустя семь дней кропотливого изучения химического состава цветков и создания лекарства.
  'Запись ?26.
  И так, кажется, я наконец-то нашел стабильную формулу, которая, возможно, станет идеальным лекарством от заражения спорами и превращения людей в деревья. Действительно, весь секрет таился в шляпках тех самых красных цветов с поляны, которые каждый день едят животные. Цветы точно являются порождением генетически улучшенных спор, созданными учеными, дабы исправить наше бедственное положение с отсутствием кислорода, ибо иначе, учитывая количество зверей их поедающих, давно бы уже исчезли, но, даже не смотря на это, они успевают прорастать.
  В общем, стабильной формулы я добился спустя четырнадцать неудачных попыток, отделив нужные, а главное действенные соединения (формула будет расписана отдельно и приложена к моим заметкам после ряда успешно завершенных проверок на людях) и перемешав их с обычной водой в соотношении 1/3. Этого должно хватить на взрослую особь, если брать во внимание изначальное усиление с помощью изменения генетического кода растений. Плюс, по задумке мое лекарство, имея схожий механизм действий, так же как и споры, попадая в организм человека, будет воспринимать тот за благоприятную среду и быстрее распространяться по телу уже за счет его собственных ресурсов. Конечно, мне еще нужно провести несколько дополнительный расчетов и само собой проверку на живых людях, дабы убедиться во всем наверняка и окончательно, но даже на данном этапе я вполне доволен результатом своих экспериментов. В основном состав получился бесцветным, но некий красноватый оттенок в нем все же присутствует, видимо, молекулы, которые я оставил также отвечают и за цвет лепестков. Благодаря чему я дал лекарству простое название - Зелье. Именно так в литературе прошлого писатели обозначали фляги с живительной жидкостью, к тому же, мое лекарство также по стеклянным колбам и флаконам разлито.
  Может показаться, что я не достаточно рад, учитывая масштаб находки, но это не так, просто за последние дни беспрерывной работы я очень сильно устал, к тому же, как я уже написал ранее, осталось еще все проверить, ведь пока мои выводы строятся лишь на теории и расчетах. Я кинул клич по всему Кольцу, но, как ни странно, никто не откликнулся: люди попросту отказались от роли испытуемых для проверки действенности моего лекарства даже за хорошую плату. Видимо, нынче уже никто не торопится умирать. И я их понимаю. К тому же это все равно обман, ведь не будет никакой оплаты, так как платить мне больше нечем. Хотя, конечно, сразу об этом я бы никому не сказал. Лазутчиков Орден трогать запрещает, любые попытки наказуемы, ведь из них тренируют воинов, предназначенных совершенно для другой работы, к тому же, ценных воинов. Остается, разве что, договориться тайно при личной встрече, но, учитывая отсутствие у меня связей в их рядах - тоже, думаю, ничего не светит. И тут промах. А кроме Рыцарей, по всей видимости, больше смельчаков и не осталось в Кольце. Если честно, я их понимаю, ведь будь я на 100% уверенным в своем лекарстве - сделал бы это сам! Но, чувствую, так оно и будет - придется проверять его на себе. Правда, мне бы не хотелось повторить судьбу своего отца, плюс у меня пока нет сына, способного продолжить наше дело, и которому бы я смог спокойно передать все наши с отцом труды.
  Но жалость и мысли о том, что рано мне еще умирать перебивает отчетливый звук голоса отца в моей голове, который твердит мне, как и всегда: 'главное, никогда не забывать, для кого мы все это делаем - не для себя, для других людей!'. Данные слова и позволили мне, прочь отбросив все сомнения, наконец-то решиться на это, именно поэтому я сделаю то, что от меня требуется, не из-за безвыходности, а во имя моего отца и нашего с ним благого дела!
  Осталось лишь новый призыв в ряды Лазутчиков дождаться и вновь свою удачу на фронте проб и отказов попытать. С ними просто надежнее и безопаснее, чем с Проводниками. Плюс, за проход в город, я уверен, Проводник с меня возьмет слишком большую плату, а воды у меня еще с прошлой вылазки совсем не осталось - я последние запасы отдал Проводнику, доставившему меня к поляне с цветами, в качестве оплаты за услугу. Плюс на Зелья много воды ушло. У Лазутчиков же проход бесплатный - задание, главное, выполни и можешь возвращаться, к тому же, мне теперь конкретно никуда не надо, просто проверить лекарство и все, поэтому, думаю, сработаемся, только бы приняли. Я лишь надеюсь, что на этот раз новобранец потребуется не в отряд Георга, а то проблем я не оберусь. Но что поделать? Коль не представится мне другого выбора - пойду и к нему в набор.
  Сегодня на улице встретил Кайла - бармена из Кристалла. В сам бар мне доступа нет, но старый друг всегда послужит информационным блоком и скоплением сплетен одновременно. В общем, он то и порадовал меня тем, что набор все же состоится, но тут же огорчил, сказав, что снова в группу Георга. Тони - воин, которого взяли вместо меня, умер во время вылазки (деталей я не знаю, да и не важно) и это мой шанс. Я понимаю, не хорошо так говорить, но я благодарен ему за предоставленную возможность, хоть и глубоко сожалею утрате. Правда, чую, вряд ли Георг даст мне ею воспользоваться, но попробовать все равно стоит. То ли на радостях, то ли, чтобы просто разговор поддержать, я в ответ тоже поделился с другом хорошей новостью по поводу своего лекарства. Хотя, наверное, на эмоциях я малость переборщил с уверенностью в своих заявлениях, ибо чувствую, он уже мне поверил, а я ведь еще даже не испытал Зелье'.
  На следующий день. Призыв. Тренировочная зона Лазутчиков за пределами Кольца.
  - И это все?! - Окинув возмущенным взглядом пятерку пришедших на призыв людей, Георг повернулся к Салли. - М-да, видимо, всех хороших уже другие группы успели разобрать.
  Да, работа Лазутчика - риск, за то благородный, почетный и уважаемый всеми риск, именно поэтому каждый Лазутчик боится лишь одного, а именно потерять свою работу. Но вот беда, слухи о престижности данной профессии, которая достигается за счет опасности вылазок на еще не вступивших в их ряды людей, на удивление Ордена, действует прямо противоположно - пугающе и отталкивающе. Ведь времена меняются, а вместе с ними и взгляды людей, и ныне молодежь, боясь за свою жизнь, напротив уже больше не стремится вступать в ряды Лазутчиков, даже благами их не подкупить, а значит, Георг ошибался в своих суждениях, говоря, что все стремятся вступить в их ряды.
  - А что ты хотел? - Хмыкнула женщина. - За нашей группой и так плохая репутация вводится, мол, у нас Лазутчики каждый день умирают, а ты еще и возмущаешься. Радуйся тому, что есть.
  - За то у нас ни одного провала по заданиям.
  - Георг, они же не заказчики, их совершенно иные показатели интересуют. - Снисходительно улыбнулась Салли.
  - Та знаю я. - Раздраженно пробурчал Георг. - Но ты не понимаешь, ведь я даже не о количестве говорю, ты только посмотри на них! Мало того, что молодняк, так половина еще и рохли! Одни кости да кожа, никакого мяса. С кого я воинов буду тренировать?!
  - Прекрасно понимаю, но все же. - Салли кивнула в сторону новобранцев. - Выбери кого-то.
  - Черт! Ладно, ты права.
  Затем Георг подошел к одному из откликнувшихся на призыв:
  - Имя.
  - Марк.
  - На каком посту в Ордене служил?
  - Я писарь.
  - Писарь? И чего это ты, писарь, вдруг решил в ряды Лазутчиков вступить? Не твой ведь профиль.
  - Ну как, ради статуса и благ, конечно. Чего же еще? - С насмешкой хмыкнул парень. - А по поводу профиля - так это я знаю, но я быстро учусь.
  - Ради статуса и благ, говоришь? Понятно. Салли, ты это слышала? - Повернулся к кивнувшей женщине и рассмеялся Георг. - Быстро учится, говорит. Ну-ну.
  - Вам, Лазутчикам, ведь все дают, правда? - Словно и вовсе не обратив внимания на неприязнь в голосе Рыцаря, продолжил парень.
  - Да, вот только мы для этого сложнейшие задания выполняем. Как думаешь, сможешь потянуть?
  - Даже не знаю. - Парень почесал затылок. - Для начала нужно начать, а там видно будет.
  - Видно будет. Ну, да. - Посмотрел Георг на Марка, как на последнего в округе болвана и фыркнул. - Так, это сразу до свидания.
  Парень опечалено и с полным непониманием в глазах уставился на Рыцаря, вот только сказать толком ничего не успел, лишь 'акнул', ведь мужчина уже на следующего новичка переключился.
  Георг осмотрел очередного мальца и выдохнул:
  - Боже, помоги!
  - Успокойся, Георг. Ты снова драматизируешь. - Улыбнулась Салли. - Не так уж они и плохи, к тому же, ты отличный тренер, поэтому и с ними, я уверена, справишься.
  Георг шагнул обратно к Салли:
  - Ты не понимаешь, все не так просто. Тут дело не только в наросте мышечной массы. Мне воинов из них нужно воспитать, Салли!
  - Георг, я прекрасно тебя услышала и в первый раз. Не обязательно было повторять, особенно голос на меня поднимая.
  - Прости. Но раз ты слышала меня и, исходя из этого, понимаешь, так почему тогда до сих пор их защищаешь?
  - Да потому что, Георг, если не они - мы вообще втроем на следующую вылазку отправимся. Мы не можем идти втроем.
  - Почему это? Еще как можем. Уж лучше так, чем с потенциальным трупом в команде - справимся, куда мы денемся? Сама же говорила.
  - Я имела в виду без Мэтта, а не про 'втроем'.
  - Так рисков меньше будет. - Буркнул Георг и уже громче добавил. - Ведь рядом все свои - проверенные и опытные.
  - Проверенные, как же.
  Георг мигом понял о чем, точнее, о ком Салли говорит:
  - Хорошо, допустим, мы возьмем одного из них в нашу команду.
  - Угу.
  - Скажи, во время вылазки ты сможешь их также яро защищать, как и сейчас в словесной со мной перепалке?
  - Да. - Не без промедления, но все же уверенно заявила женщина.
  - А тебя кто защитит? Они? - Мужчина кивнул в сторону 'молодняка'.
  - Ты. - С улыбкой на губах Салли пожала плечами.
  - Ну, да. Конечно. - Тяжело вздохнул Георг. - Салли, послушай, я ничего не имею против зеленых новичков в отряде, но только, если у нас есть достаточно времени, дабы натренировать их, ведь давай будем честны - они умрут в первой же вылазке!
  - Они вообще-то рядом стоят. Услышат - передумают вступать и вовсе уйдут.
  - И пусть! Тем более трусы нам не нужны. К тому же, не знаю, как тебе, а с меня хватит неоправданных смертей по неопытности.
  - Или глупости. - Добавила Салли, понятно на кого намекая.
  - Хватит повторяться, прошу. Я и с первого раза все понял. - Устало выдохнул Георг.
  - Ладно, прости. Ты не подал виду, вот я и решила, что стоит. Мало ли. - И Салли беспечно развела руками.
  - В общем, слишком хреновая всплывает статистика. Чего потом нашей репутации удивляться? - Недовольно хмыкнул Георг. - Пойми, я ведь их пытаюсь спасти!
  - Ох, Георг, всегда ты больше думаешь о других, чем о себе. - Осуждающе глянула на него Салли.
  - А иначе никак. Не важно, в какой период времени мы живем, и что приходится делать для выживания - мы все равно остаемся людьми. Нам не следует этого забывать!
  - Я с тобой согласна. Но нам нужен четвертый боец в отряде.
  - Скорее желателен.
  - Георг, неужели никто из них тебе не подходит?
  - Ты знаешь мои правила отбора, верно? - Салли молча кивнула в ответ. - Так зачем тогда упорствуешь и продолжаешь задавать подобные вопросы?
  - Возможно, чтобы образумить и переубедить тебя.
  - Никогда!
  - Ожидаемо. - Салли вздохнула, а после короткой паузы с широкой улыбкой на лице посмотрела в сторону поселения и добавила. - А знаешь, может оно и к лучшему.
  - Это еще почему?
  - Кажется, сюда идет твой любимец.
  - Что? Кто? - Георг медленно повернул голову и присмотрелся, а после фыркнул. - Черт. Нет! Опять. Только не он. Я как знал, что он вернется. Веришь?
  - Честно, это было даже предсказуемо. - Пожала плечами Салли. - Он будто специально ждет, когда мы вновь начнем проводить набор, чтобы снова прийти.
  - И не говори. Вот поганец! Он - заноза в моей заднице похлеще Мэтта.
  - Спокойно, Георг. Не стоит так нервничать. - Улыбнулась Салли.
  - А я спокоен, просто...
  - Зол? - Со смешком уточнила женщина.
  - Нет, я сосредоточен и подготовлен к разговору.
  Филин приблизился к Лазутчикам и приветственно взмахнул рукой:
  - Здравствуйте, я не опоздал на призыв?
  - Чего тебе надо?! - Георг сразу решил начать с претензии.
  - Вступить к вам, чего же еще?
  - Сразу нет!
  - Что?! Нет, подождите! Прошу, выслушайте меня хотя бы для начала.
  - Зачем тебя вообще слушать? Ты ведь безумец, мне не нужен такой человек в команде. Я никогда не возьму тебя к себе! Не позволю допустить подобную ошибку.
  - Может затем, что только я могу спасти человечество!
  - Ха! Какие громкие слова. Самонадеянный бред, не более! Не верю.
  - Прошу, дайте мне всего несколько минут и я смогу вас переубедить. - После этих слов только Георг все еще не хотел его слушать.
  - Поверь, парень, я пыталась - дохлый номер. - Салли, кажется, данная ситуация не слабо так забавляла.
  - Салли, прошу. - Георг успокоил напарницу и снова на Филина бросил свой серьезный взгляд. - Что ты постоянно норовишь именно к нам вступить? Других команд, что ли, нет? Мне что-то не охота тебе нянькой быть!
  - Я же не виноват, что именно у вас постоянно гибнут воины.
  - Георг, признай, он тебя сделал. - Ухмыльнулась Салли.
  - Помолчи. Пожалуйста. - Несмотря на грубый голос, весьма вежливо попросил Георг, после чего вновь вернулся к химику. - Для тебя это, что, все шутки? Люди гибнут каждый день, в том числе и во время вылазок в город, а ты смеешься над этим.
  Георг двинулся на парня, да так грозно, что даже новобранцы отступили назад, но только не Филин. Правда, никто бы не оценил его храбрости (или наоборот оцепенения от страха), умри он сейчас, поэтому можно считать, химику повезло - к воину вовремя Салли подскочила:
  - Георг, не надо. Он не это хотел сказать.
  - А ты не защищай его!
  - Не поняла? Спокойно, Георг.
  - Прости, Салли, но этот парень... Он. Он странным образом пробуждает во мне ненависть и неприязнь к своей персоне, которым я не могу найти объяснения.
  - И что? Это ничего не меняет! Сам ведь говорил про 'остаемся людьми' и 'не следует этого забывать'. Так что держи себя в руках. Заметь, не первый раз мы с тобой возвращаемся к теме твоих срывов. Пора уже заканчивать, тебе так не кажется?
  - Прекрати меня этим мучать - вот и закончим.
  - Не, слишком просто. - Георг, на Салли глядя, удивленно бровь приподнял. - К тому же, кто еще кроме меня будет заботиться о твоем здоровье? Ты представляешь насколько вредно нервничать для человеческого организма, плюс ты уже давно не молод. Со временем я бы вообще тебе советовала и от излишних физических нагрузок отказаться.
  - Что?
  - Ладно, к этому мы еще позже вернемся, а пока тебе придется потерпеть, ведь я попрошу тебя дать ему шанс.
  - Что?!
  - А вдруг на этот раз он правду говорит, мы должны знать, если от спор действительно есть лекарство. Помнишь слова бармена?
  - Черт! Ладно, пусть говорит.
  - Спасибо. - С улыбкой на губах кивнула Салли.
  Георг повернулся к Филину:
  - Я слушаю, но предупреждаю, только замечу, как ты несешь бред - остановлю, и больше к этому разговору ты в моем присутствии уже не вернешься. Все понял?
  - Да, понял.
  - Отлично. Тогда давай. Рассказывай, что там у тебя.
  - Для начала, хотел извиниться и заметить, что ваша напарница все верно сказала. Я ни в коем случае не собирался насмехаться над памятью погибших воинов. По глупости и только я решил ответить неуместным и не достойным дерзким замечанием, о чем я уже жалею и за что в очередной раз прошу у вас прощения. Я видел, как вас задела и оскорбила моя реакция на смерти людей, в том числе и от спор, а значит, вы сможете меня понять, ведь именно для решения данной проблемы мне и необходимо в кратчайшие сроки попасть в город. Мы сражаемся на одной стороне, сэр Рыцарь.
  - Ну, да. Конечно.
  Салли, хорошо зная Георга, заметила по его изменившемуся выражению лица, что мужчина начал терять терпение, а потому поспешила кашлем окликнуть Филина и с осуждающим видом покачать головой, тем самым как бы говоря парню: 'Хватит'.
  Филин посмотрел на женщину, затем на Георга, снова на Салли и сказал:
  - Что-то я отвлекся. Так вот, за пределами поселения, на границе города я обнаружил поляну с красными цветами...
  - Выходит, ты уже был в городе? - Поинтересовалась Салли.
  - Нет, лишь в его окрестностях. - Филин насторожился, ожидая негативной реакции от Рыцарей на его слова, но, на удивление, по крайней мере, Салли отреагировала на них вполне адекватно.
  - А почему тогда сейчас тебе нужно попасть именно в город?
  - Там концентрация спор выше, что очень важно для моего эксперимента, ведь я должен точно знать, на что способно мое Зелье. Одной проверки действенности здесь будет недостаточно.
  - Понятно. - Задумчиво хмыкнув, женщина покачала головой. - Но в городе опасно.
  - Я думал, вы опасности не боитесь. - Усмехнулся в ответ Филин.
  - А ты? - Губы Салли растянулись в широкой улыбке.
  Настало время парня растеряться, но, быстро собравшись, он парировал:
  - А команда из Лазутчиков мне в помощь для чего?
  - Мы еще не согласились идти с тобой. - Ухмыльнулась Салли.
  А вот о реакции Георга на его слова того же нельзя было сказать, что только подтвердил следующий упрек от мужчины:
  - Хватит пустого трепа! - Нетерпеливо остановил их Георг. - Продолжай, что там про цветы?
  - Точно. Я заметил, что животные ходят туда каждый день и решил понаблюдать за ними вблизи. И я увидел, как они массово поедают шляпки тех самых цветов, после чего возвращаются в город. Я задумался, может в этом все дело. Мы давно задаемся вопросом, почему споры на них не действуют, вот я и решил это проверить, взяв с собой несколько цветков и исследовав их. Я изъял нужные мне химические элементы и совместил их с обычной водой. У меня ушла не одна попытка на то, чтобы сделать формулу стабильной.
  - Ближе к делу! У тебя есть лекарство или нет? - Нетерпеливо перебил его Георг.
  - В общем, да, кажется, я наконец-то нашел ответ.
  - Ты имеешь в виду лекарство? Оно у тебя с собой? - Филин молча кивнул, а Георг тем временем потребовал. - Покажи!
  Химик достал с походного рюкзака колбу с красноватой жидкостью и протянул ее Рыцарю.
  - И это все? А этого хватит?
  - Ну, по моим расчетам должно. - Филин неуверенно пожал плечами. - На 24 часа защиты от спор. Для лечения от заражения потребуется, конечно же, доза побольше.
  - Как этим пользоваться? - Георг покрутил колбу в руке.
  - Нужно просто выпить. Но это в теории.
  - В теории? То есть, ты хочешь сказать, что ты его еще не проверял?
  - Нет, но именно поэтому мне и нужно в город.
  - Понятно. Выходит, ты даже не знаешь, работает ли оно?!
  - Да, но послушайте, формула стабильна. Уверяю. Он может сработать.
  - Может?! - Возмутился Георг. - А на ком ты его проверять собрался, химик? На своих людях я тебе не дам.
  - На себе. - Спокойно пожал плечами Филин.
  - Ну, уж нет. Все, начался бред. С нами ты точно не пойдешь!
  - Но почему? - Внезапно разом выкрикнули Филин с Салли.
  - Никаких 'но', для обоих! - Категорично заявил Георг, поочередно Салли с Филином осмотрев. Причем Салли явно удивленным взглядом, ведь не ожидал он от нее такого. - И точка. Я предупреждал.
  Он кинул колбу с жидкостью обратно Филину, парень еле успел поймать ее у самой земли:
  - Осторожно. - Химик посмотрел на Рыцаря. - Но это не бред.
  - Ага. Приходи, когда будут доказательства.
  - Вы, что ли, совсем меня не слушали. Я же говорю, для доказательств мне нужно попасть в город. Как вы этого не понимаете?
  - Довольно! Замолчи! - Крикнул Георг. - Ты уже достаточно сегодня наговорил.
  А после опечаленно опустил голову и пробурчал:
  - Ничего нового. Черт! Только зря время потратил. Я так и думал. Не надо было даже и начинать данный разговор.
  - Георг. - Салли положила руку мужчине на плечо.
  - Салли, прошу, не начинай. - Он мягко убрал ее руку. - Поверь, только не сейчас.
  - Хорошо, я понимаю.
  - Идем. - Георг кивнул в сторону поселения. - Нам скоро собираться на новую вылазку. Староста уже нашел для нас очередное задание.
  - Стой, а как же остальные?
  - Ах, да. Точно! - Георг окинул новобранцев оценочным взглядом. - Никто из вас нам не подходит. Спасибо, что откликнулись на запрос, но возвращайтесь-ка вы лучше домой. Рано вам еще умирать.
  Ребята удивленно переглянулись между собой.
  Мужчина тем временем посмотрел на Салли:
  - Все, вопрос решен. Дело сделано. - Хлопнул в ладоши Георг. - Пошли.
  - Но...
  - Лучше отправимся втроем, чем в паре с потенциальными смертниками, за которыми еще и присмотр нужен! - Он схватил растерявшуюся женщину за руку и потащил за собой. - Ну, уж нет.
  - А как же Филин?
  - Филин?! А что с ним? Он ведь один раз как-то умудрился выйти из поселения, поэтому, уверен, и на этот раз справится. Сам. Без нашего участия! Он не пропадет, можешь за него не волноваться.
  - Та, что с тобой, Георг? - Непонимающими глазами Салли уставилась на мужчину.
  - Ничего. Просто бред это все. Невозможный еще к тому же и опасный бред! Я одного не пойму, чего ты вообще его защищаешь?
  - Потому что, в отличие от тебя, Георг, я верю ему! И хочу, чтобы человечество наконец-то нашло лекарство. Вот, в чем все дело.
  - Я тоже этого хочу, Салли.
  - Прости, но мне иногда кажется, что тебя вполне устраивает нынешнее положение дел в мире.
  - Значит, такого ты обо мне мнения? - Разочаровано глянул на виновато опустившую глаза и промолчавшую женщину Георг и вздохнул. - Разговор окончен. Прости, Салли.
  - Ладно, но позже мы еще обязательно вернемся к этому разговору.
  - Не уверен.
  - Вот упертый. - С осуждающим видом смотря на Георга, Салли покачала головой.
  И хотя мужчина всеми силами пытался убедить Салли в том, что он действительно зол, женщина, которая знала его уже очень давно, а потому слишком хорошо, не поверила напарнику. Ей казалось, будто он, напротив, чем-то обеспокоен и напуган. Чем-то, что усердно скрывает от нее. А вот с расспросами повременила, решила выждать подходящий для этого момент.
  В итоге они двинулись к поселению. Салли обернулась напоследок и, смотря на Филина, пожала плечами:
  - Прости и удачи тебе в твоих исследованиях.
  - Спасибо. - Немного опешил, но все же крикнул ей вслед Филин.
  На следующий день. Вылазка.
  Холм за пределами Кольца. К Старосте, беззаботно сидящему у компьютера, поднялось трое Лазутчиков: Георг, Салли и Мэтт. Рыцари, готовые к походу, стояли в полном обмундировании и во все оружия, а за их спинами висели мешки со всеми необходимыми в пути припасами: еда, вода, фильтры.
  - Эй! - Окликнул старика Георг.
  Староста, только его голос услышал, неспешно, словно нехотя повернулся к Лазутчикам и окинул воинов внимательным взором:
  - Снова трое. Смотрю, так никто и не захотел идти с вами. - Ехидно подметил старик.
  - Размечтался, старче! Бойцы пришли управские и каждый горел желанием оказаться в нашей команде, вот только никто из них нам не подошел, уж больно жесткий у нас отбор. - Хвастливо задрав подбородок, уверенно заявил Георг.
  Салли откашлялась, окликнув мужчину, и только встретила на себе его взгляд - тут же, неодобрительно качая головой, осуждающе посмотрела на Георга, как бы говоря: 'Что ты такое несешь и зачем?'. Мужчина в ответ подмигнул, мол, просто подыграй мне.
  - Да? А я слышал другие сведения. К слову, как там Филин поживает? - С ухмылкой продолжил напирать старик.
  - Без понятия.
  - Правда?
  - Да. - Сквозь зубы злобно процедил Георг. - Послушай, старик...
  Он чувствовал, что проиграв словесную перепалку со стариком, который, не удивительно, ведь повсюду тот имеет свои глаза и уши, но так обидно, что все знает, вот-вот взорвется. Но рука Салли, которая заметила это по его оскалу, на плече и ее лик, возникший у мужчины перед глазами, на радость Старосты, хотя, наверное, он вряд ли это понимает, подействовали на мужчину крайне положительно, мигом успокоив Георга. Рыцарь вздохнул и замолчал. Ради нее.
  Вместо него Салли взяла на себя слово, все также продолжая поглаживать Георга по плечу:
  - Извините, конечно, но для чего это все, Староста? Разве для этого мы сюда пришли?
  - Нет, но это может оказаться причиной, по которой я просто не смогу отпустить вас на вылазку.
  - Что?! - Негодуя выкрикнул Георг.
  - Успокойся. - Остановила его порыв Салли и вновь обратилась к Старосте. - Объясните, почему?
  - Нет. - Староста покачал головой. - Конечно же, я пущу вас в город, ведь вы одни из немногих кто сможет выполнить подобное задание. Именно поэтому я против того, что вы снова пришли втроем, ведь, кажется, в прошлый раз я четко дал понять, что вам нужен еще один боец. Да, Георг?
  - А я, вроде, четко сказал, что они нам не подошли. - Придя в себя, Георг наконец-то смог продолжить вести со Старостой осмысленный разговор.
  - Но они пришли, верно? Неважно подходят они вам или нет, времена нынче такие, что выбирать не приходиться - взяли бы хоть кого-нибудь. В отряде всегда должно быть четыре человека, чтобы каждый мог закрыть своей спиной напарника. Такие правила, и вы обязаны их соблюдать! Идти втроем слишком опасно и рискованно.
  - Поверь, я знаю правила Ордена, но не тебе мне, старик, приказы отдавать. Понял? Даже если ты их под заботливые советы маскируешь. - Фыркнул Георг. - К тому же, я все равно не согласен, как по мне так, напротив, выходит меньше рисков - не приходиться следить за новичками, чтобы не умерли в первой же вылазке.
  - А я думал, бойцы пришли управские. - Пропустив первые слова Рыцаря мимо ушей, ехидно улыбнулся Староста.
  - Да, но сути то ведь это не меняет - они все равно остаются новичками. Верно? Та и вообще, для чего, старик, ты вновь повторяешься? Тебе какое дело до того, сколько нас в город на вылазку отправляется? Мы поняли, что тебе важны лишь наши умения, а не мы сами. - Обиженно заметил Георг. - Поэтому могу тебя заверить, что перед тобой собрались самые достойные в этом плане.
  - Вот именно в этом все и дело, ведь как носители умений вы и представляете основную ценность для Ордена. К тому же, риск - дело, конечно, благородное, но вы рискуете не только своими жизнями, но и заданием, а это уже совсем другое. Подумайте над этим. Плюс, чем больше вас уйдет на вылазку - тем выше вероятность, что и вернется также больше людей.
  Да, воду, полученную с заданий, употребляют также и жители Кольца, особенно больные и старые, которые уже не могут работать. Вот о каком риске Староста говорит. Жаль, что именно сейчас нашим героям не дано этого понять. А Староста не собирается объяснять, желая, чтобы они сами к этому пришли. Со временем, конечно, когда смогут, ибо только так, используя собственное мышление, подкрепленное опытом, а не опираясь на чужое мнение, и можно узреть настоящую истину.
  - За то честно. - Улыбнулась Салли.
  - Стоп. Ты, что ли, намеревался выиграть придуманный тобою же спор между нами, о том, сколько в нашей команде сможет прожить новый боец. - С хитрой ухмылкой Георг уставился на старика. - Я хорошо запомнил те оскорбительные слова?
  'О чем это ты?', хотела спросить Салли, но быстро вспомнила конец предыдущего разговора со Старостой и тут же поддержала негодование товарища по этому поводу своим осуждающим взглядом в сторону старика.
  - Глупости. Признаться честно, я и подумать не мог, что ты воспримешь мою шутку так близко к сердцу, Рыцарь. - Хмыкнул Староста.
  - Просто шутка выдалась крайне неудачная. - Вот только чему удивлялся Георг, ведь прекрасно знал о скверном чувстве юмора старика.
  - Нет. Я так не думаю. - Скривившись, Староста, не веря, отрицательно закачал головой. - Ты просто ее не понял.
  - Ну-ну. - Фыркнул Георг.
  - Но, как бы там ни было, я действительно хотел бы видеть в вашем отряде четверых лишь по одной причине - безопасность: ваша и задания. Слишком многое от этого зависит.
  - Да, к слову, вы так и не сказали, что это за задание такое? Ранее вы назвали его 'подобным', что это значит? - Вновь к разговору Салли подключилась. - Оно будет сложнее обычного?
  - Верно, задание. Нет, скорее важнее обычного.
  - И что же нам поручат?
  - Подземный народ попросил нас найти для них специальное оборудование для смешивания и изучения химического состава различных жидкостей. Размером с ручную кладь, на вид это медицинское оборудование стерильно белого цвета с экраном, кнопками и центрифугой, куда помещаются стеклянные колбы. Оно находится в сейфе бывшего медицинского комплекса Старого города. Нам предоставили код от сейфа и электронную карту с координатами, дабы найти данное место.
  - Зачем им вдруг понадобилось медицинское оборудование подобного типа? Неужели следом за нашим горе химиком тоже решили лекарство от спор создать? - С насмешливой ухмылкой на губах и нескрываемым любопытством в глазах поинтересовался Георг. - Видимо, надоело им уже под землей сидеть. Правильно, давно пора выйти наверх.
  - Этого мы не можем знать, ведь, если ты забыл, Рыцарь, нас никогда не посвящают в детали задания. Говорят лишь самое основное: что нужно принести и откуда. Мы же в ответ устанавливаем цену за свои услуги и на этом разговор заканчивается. Одно могу сказать точно - платят много, поэтому не подведите Орден!
  - Нет, не забыл! Но хоть кто заказчик вам известно?
  - Да, какой-то бывший медик из Старого города. Это, вроде как, его оборудование, которое он и хочет вернуть.
  - Но почему он так уверен, что данный прибор Они до сих пор не забрали? - Салли пытливо уставилась на старика.
  - Во-первых, о Них заказчик ничего не знает. А во-вторых, сейф, в котором и хранится прибор, имеет электронный замок, открывающийся лишь введением правильной комбинации на циферблате. Внутри сейфа находится датчик, поэтому, по словам заказчика, если бы его попытались взломать либо открыть силой - на специальное устройство, оставшееся у врача, поступил бы сигнал, а так как этого пока не произошло - он считает, сейф цел и в полном порядке, как и его содержимое. Он настолько в этом уверен, что даже платить не станет, если вы вернетесь с пустыми руками, так там ничего не найдя. Но если достанете то, что он просит - наградит вас тройной нормой чистейшей воды по сравнению со стандартной платой за другие подобные вылазки.
  - Плата меня не интересует. - Уверено заявил Георг.
  И тут же на мужчину Мэтт косо уставился. Заметив это, Староста с ехидной улыбкой добавил:
  - Не говори за всех, Рыцарь.
  - Понятно, а ничего, что Они, к примеру, могли и вместе с сейфом забрать. - Пожав плечами, предположил Георг.
  - Заказчик, ожидая подобный вопрос, предусмотрительно и на него дал свой ответ: сейф вмонтирован в стену из металла, а потому вряд ли кто-то станет тратить свое время на то, чтобы вырезать его.
  - И, конечно же, датчик имеет неограниченный срок службы, верно?
  Но вместо ответа Староста, вздохнув, лишь молча пожал плечами.
  - Понятно. - С насмешкой хмыкнул Георг.
  - Зачем в медицинском комплексе металлическая стена? - Наклонившись к Георгу, шепнула Салли.
  - Может как раз для подобных целей?
  - Угу. Наверное, ты прав. - Закивала головой женщина.
  - К слову. - Георг вернулся к разговору со Старостой. И пока мужчина потирал подбородок, вдумчиво в землю глядя, успел обеспокоенно заметить. - Раз это бывший медицинский комплекс - думаю, мы встретим там Их.
  'Их' или 'Они' - так наши герои обозначили Стражей. Стражи - название, предположительно, людей, оставшихся жить в городе. Увы, точно никто не знает, ведь люди из Кольца не вступают с ними в контакт по причине их крайне грозного вида и непонятных до конца мотивов пребывания внутри города, а потому жителям даже не ведомо - враги они всем или нет. Стражи всегда ходят в переоборудованных для борьбы со спорами противогазах, плотных серебристых одеяниях, по виду напоминающих плащ с капюшоном полностью закрывающий тело, и огненной палкой в руках, пламенем из которой они выжигают зелень и воюют с дикими животными. Из-за осторожности Лазутчики не подходят к ним близко, а потому видят Стражей лишь издалека. Стражами их назвали потому, что согласно наблюдениям Лазутчиков своими действиями они словно охраняют город, настигшую его заразу уничтожая. По крайней мере, людям так кажется и они в это верят. Но, не ведая, являемся ли и мы для них также заразой, для безопасности Рыцарей Орден категорически запрещает Лазутчикам приближаться к ним. Особенно рекомендуется избегать открытых конфронтаций, учитывая ценность Лазутчиков и незнание всех возможностей и истинной силы Стражей. Но дело тут вовсе не в страхе или трусости среди Рыцарей, а в обычной осторожности со стороны Ордена, ведь звери - одно, а Стражи - совсем другое. Поэтому Лазутчики всегда знали безопасный путь.
  - Ты, Рыцарь, что ли, боишься? - Со смехом в голосе поинтересовался Староста.
  - Нет! Просто констатирую факт. - Резко отрезал в ответ Георг.
  - Хоть мне и прискорбно это сообщать, ведь вы одни из немногих, кто способен выполнить данное задание, но я буду плохим Старостой и членом Ордена, если не скажу вам, что вы всегда можете отказаться от задания. Для вашей же сохранности.
  - Я помню правила! А ты сможешь найти более подходящих бойцов для этого задания, старик? - С ухмылкой вопросил Георг.
  - Конечно, будет трудно, ведь времени у меня в обрез, но попытаться всегда стоит, верно?
  - Мы согласны! - Уверенно заявил Георг.
  Казалось, именно на это Староста и рассчитывал, а давить на старое продолжал, дабы убедиться в их не только физической, но и ментальной готовности к вылазке втроем.
  - Точно? Но вас же всего трое.
  - Не страшно, отправимся так. И ты отпустишь нас, потому как сам знаешь, что мы справимся, ведь лучше нас тебе все равно никого не найти.
  - Ты преувеличиваешь свою значимость, Рыцарь, просто другие Лазутчики уже все на вылазках.
  - Нет. - С довольным лицом протянул Георг. - Ты понял, о чем я говорю, старик. Тут дело совсем в другом. А иначе, почему тогда ты именно нас позвал на данное задание, хоть и знал о нем заранее, и запросто мог отправить другой отряд?
  - Да, Рыцарь, уверенности тебе не занимать.
  - С опытом приходит. - Георг спокойно пожал плечами.
  Видно, как он получает удовольствие от данной беседы со Старостой.
  - Понятно. - Выдохнул старик. - Так мне указывать, что вы взяли задание?
  Он посмотрел на Георга.
  - Зачем заставляешь повторяться, старче?
  - Это я и хотел от тебя услышать, Рыцарь. Верю, справитесь! - Староста кивнул и ввел данные в компьютер.
  - А у нас разве есть выбор? - Хмыкнул Георг.
  - Ты прав, нет - вы должны! Все, задание ваше.
  Затем старик, не поднимаясь со стула, передал Георгу бумажку с кодом от сейфа и электронную карту:
  - Теперь можете идти. Пограничный пост предупрежден.
  Георг кивнул, положил бумажку с электронной картой в походный мешок и посмотрел на Мэтта с Салли:
  - Ладно. В путь!
  Лазутчики сдвинулись с места и, спустившись с холма, направились в сторону города, когда услышали голос Старосты со спины:
  - Мэтт, пожалуйста, задержись ненадолго.
  Мэтт глянул на Георга, мужчина недоверчиво уставился на старика, но все же разрешил:
  - Иди. Мы будем ждать тебя на пограничном посту.
  И Рыцарь к Старосте вернулся. Дальнейший их разговор Георг с Салли уже не слышали, за то женщина заметила, как Староста что-то передал юному воину.
  По негласному договору Мэтт догнал наших героев у поста.
  - Что он хотел? - Георг кивком указал в сторону холма, на Старосту намекая.
  - Просто напутственная речь. - Развел руками Мэтт. - Давал наставления, дабы не подвел вас снова.
  - Это он правильно сделал.
  - Ага.
  Но Салли не поверила парня словам. Она откашлялась, Георга окликая, и осуждающе на почему-то довольно улыбающегося Мэтта посмотрела, а после снова, только на этот раз уже удивленно, на Георга, как бы говоря ему: 'ты, что ли, забыл наш разговор? Держи парня в узде'.
  И мужчина, повернувшись к Мэтту, коротко сказал:
  - На этот раз держись рядом и без приказа не отходи слишком далеко от нас. Все понял?!
  - Так точно, сэр.
  Подозрительно быстро и уж больно радостно, по мнению Салли, согласился парень. Вот женщина и решила, раз слова Георга для того, скорее всего, и вовсе ничего не значат, чего мужчина из-за любви к нему в упор не видит, вместо постоянных осуждающих напоминаний, лучше самой за ним пристальней следить.
  'Что ж, Георг, ты не веришь Филину, а я вот этому парню'. Женщина косо на Мэтта посмотрела.
  Старый город.
  Старый город - опасное место для неподготовленного путника, не знающего тропы. Споры, дикие звери, Стражи. Никто не ведает, какая еще опасность таится в глубинах этих руин. Когда-то - величественный город, ныне - лишь тень былого величия. И лишь к Лазутчикам, смело ступающим на неизведанные земли, это не относится. Сказать, что они подкованы в своем деле - ничего не сказать. Но никогда не нужно забывать о непредвиденных обстоятельствах, способных запросто нарушить первоначальный маршрут вылазки, сбив Лазутчиков с верного пути. В такой момент одними знаниями местности ситуацию не исправить, все будет зависеть от трех факторов: первый - индивидуальные навыки выживания бойца; второй - командная работа внутри отряда и слаженность действий; и наконец-то третий - лидерские качества самого командира и его умение быстро принимать решения, особенно в критической ситуации!
  И я не просто так обо всем этом вам рассказывал, ведь именно в подобную ситуацию и угодили наши герои, когда, ориентируясь по координатам на электронной карте, приблизились к заброшенному медицинскому комплексу, о котором говорил Староста, и увидели там бой между Стражами и местным зверьем.
  - Черт! - От злости Георг прикусил нижнюю губу. - Так и думал.
  - Что будем делать? - Посмотрела на него Салли.
  - Подождем исхода. Заодно устроим привал - мы уже давно идем, к тому же, чувствую, нас ждет схватка, а потому считаю, заслужили право на отдых и еду. Плюс нам уже пора менять фильтры. - Георг окинул напарников беспокойным взором. - Ладно. Отходим.
  Они с Салли уже развернулись, когда краем глаза Георг заметил замершего Мэтта - парень стоял, уставившись на противостояние.
  - Не переживай, Стражи с ними справятся. - Сказал Георг, на сгорающее в пепел зверье намекая.
  - Да. Я знаю. - Разочарованно за поединком наблюдая, выдохнул Мэтт.
  - Идем.
  Звери вопили ровно до тех пор, пока не затихли огненные палки, пока не закончился бой - до темноты. Видимо, Стражи всерьез взялись за их уничтожение. Лазутчики дождались, пока потухнет место битвы, в огненное пепелище превращенное, и под покровом ночи двинулись в сторону комплекса.
  - Будьте начеку! - Предупредил Георг. - Враги могут быть где угодно, вряд ли Стражи покинули комплекс.
  - Может тоже что-то ищут? - Предположила Салли. - Вдруг то же, что и мы.
  - Возможно. - Пожал плечами Георг. - Но будем надеяться, что это не так, иначе шансов у нас немного.
  - Смотрите! - Салли показала на окна, из которых бил яркий свет. - Интересно, что там происходит?
  Но Георг, не зная, что ответить, промолчал.
  А уже на входе Лазутчиков встретило полное отсутствие растительности и мха, как на полу из каменной плитки, так и на стенах здания, лишь темные пятна, видимые только благодаря свету из окон. Внутри ребят и вовсе ждали обугленные стены, горящий пол и непроглядный дым под потолком.
  - Георг, это пожар? - Поинтересовалась Салли.
  - Пока еще нет, лишь отдельные очаги, но если задержимся - застанем и его, когда пламя разгорится посильней, поэтому поторопимся!
  - И что все это значит, Георг? - Салли потянулась к рукоятке меча.
  - Утверждать не стану, но кажется, я понял - Стражи зачищают логово.
  - Вернемся к лагерю и подождем?
  - Нечего ждать, к утру здесь такими темпами, возможно, уже камня на камне не останется. Если хотим выполнить задание - нужно действовать немедленно. Вперед!
  - Есть! - Хором ответили Мэтт с Салли и все вместе, направляемые координатами с электронной карты, они побежали на метку, по пути особо опасные участки огибая.
  Холл сменился коридором, коридор лестницей на другой этаж, а уже лестница привела их к нужной комнате, на которую Лазутчикам указала электронная карта. Зайдя в комнату, первым делом они увидели огонь повсюду и мигом поняли, что это был за свет такой в окнах - разбушевавшееся пламя, поднявшееся с нижних этажей. Вторым, что Рыцари заметили, оказался сейф, вмонтированный в металлическую стену, которые даже огонь не брал. На радость Лазутчиков сейф все еще был заперт. Спустя столько лет простоя.
  Георг наспех достал из мешка листочек с кодом и ввел пароль на циферблате, расположенном на дверце сейфа. Замок пикнул и открылся. Заказчик не соврал. Внутри, на удивление наших воинов, лежало нетронутое ни годами, ни руками людей медицинское оборудование, на вид точь в точь, как Староста и описал, ожидая, пока забрать его придут лишь те, кому разрешено их хозяином.
  Георг осмотрелся по сторонам, на разрастающийся огонь вокруг, с трудом, но все же закинул оборудование в мешок и, сказав ребятам короткое:
  - Уходим. Живо! - К выходу из комнаты направился, попутно друзей своих подгоняя.
  - Как знал, что миру крах наступит - вот и спрятал самое ценное, что у него было. - Поражаясь предусмотрительности ученого, хмыкнула Салли.
  - Все может быть. Тяжело бы было с этой штукой, даже за спиной, эвакуироваться, вот, наверное, и решил оставить, но видно дорого оно ему, раз так о защите позаботился и не забыл, коль послал Лазутчиков за ней вернуться.
  - И не говори. - Пробираясь по горящим коридорам давние друзья еще и успевали парочкой слов перекинуться. - Вот только долго он что-то собирался.
  - А какая нам разница? Главное, что у нас есть работа.
  - И то верно. - Со смешком в голосе ответила Салли.
  Когда Лазутчики вернулись в холл и до выхода оставались считанные шаги, Мэтт остановился. Парень повернулся и уставился вглубь горящего коридора, откуда все еще доносились звуки битвы.
  - Ты чего встал?! Уходим! - Приказал Георг.
  - Черт! Они так всех сожгут! - Фыркнул Мэтт и на напарников посмотрел. - Не ходите за мной! Встретимся в поселении.
  - Что?!
  Только и успел выкрикнуть Георг, как парень, эгоистично ослушавшись выданного ранее приказа, снова бросив своих товарищей, та и себя тем самым загнав в опасные условия, уже помчался вдоль горящего коридора.
  - Куда?! Стой! Твою мать! - Рыцарь следом за товарищем устремился.
  - Георг, подожди! - Побежала за ним Салли.
  - Мэтт, что ты творишь?!
  - Георг, прошу, не беги за мной. Я сам справлюсь!
  - Нет! Мы команда. Ты забыл? Я тебя одного не брошу!
  - Ты совершаешь ошибку!
  - Что нашло на этого парня? - Пробурчал Георг.
  - Снова он за свое. Не удивлена. - Салли выдохнула и, осуждающе на Мэтта глядя, покачала головой. - Этого стоило ждать. Моя ошибка, а ведь собиралась за ним пристальней следить. Ладно, чего теперь об этом думать.
  Внезапно под ногами Мэтта треснул пол, но молодой парень, гарцующий словно конь, этого даже не заметил, вот спокойно и пробежал, чего не удалось Георгу. Доспех у всех один - латный, но мужчина сам по себе увесистее будет, еще и дополнительная нагрузка в виде артефакта прошлого за спиной. В общем, пол под топотом его тяжелых ног трещинами пошел, трещины быстро увеличились в размерах и в разные стороны разошлись, в пучину превратившись, куда Георг и провалился, оказавшись в дыре в фундаменте. По всей видимости, растения, пустив корни, проросли даже в бетоне, а когда сгорели - фундамент утратил свою былую прочность, до этого еще и временем подкошенную.
  - Георг! - Завопила Салли. - Нет!
  Обернувшись на звук, Мэтт не увидел командира за спиной, лишь Салли там стояла, вниз голову опустив, и смотрела на образовавшуюся в полу яму.
  - Георг, ты как? - Салли на пол легла и потянулась рукой в дыру. - Хватайся, сейчас я тебя достану.
  - Стой! Вот, возьми. - Он снял со спины сумку и передал Салли. - Главное - артефакт. Иди без меня!
  - Не говори глупостей, Георг! Зачем так лицемерно поступаешь? Сам ведь говорил, мы команда и своих напарников не бросаем! Не изменяй своим убеждениям, отказываясь от своих же слов! Давай руку! Живее!
  - Черт! Ладно, как хочешь. - Сказал и мигом шепотом добавил. - А я ведь просто предлагал тебе уйти живой.
  - Я без тебя не уйду!
  Признаться честно, отчасти Георг был рад это услышать, а потому, скрипя от боли зубами, подпрыгнул и схватил Салли за руки, но женской силы, даже такой сильной, не хватило, чтобы его поднять. Видимо, переоценила она свои возможности, когда сгоряча пообещала достать Рыцаря из ямы.
  - Прости, но мне тебя не поднять. - Скуля от напряжения, сказала Салли.
  - Тогда отпусти. Оставь меня и спасайся сама. Это приказ!
  - Заткнись! Я тебя здесь не оставлю. Хватит из себя героя строить! Сейчас мы тебя вытащим!
  - Мы?
  Салли подняла голову и в коридор посмотрела, в котором до сих пор, оцепенев, стоял Мэтт с мечом наголо, словно к бою готовясь, но все никак к нему не соберется.
  - Мэтт! - Крикнула Салли. - Помоги достать Георга!
  Парень глянул себе за спину, но окончательно развернуться и дальше вглубь коридора побежать ему не дал очередной пронзительный, на этот раз уже, вопль Салли:
  - Мэтт, прошу, помоги! - Почти слезно молила она парня. - Вспомни его слова: воин своих не бросает!
  В раздумьях еще с минуту парень простоял, и все это время женщина постоянно подгоняла его, говоря:
  - Давай! - Пока крепко рукоять меча в руках не сжал и громко закричал:
  - Черт! - И, спрятав в ножны меч, вернулся на помощь Георгу. Видимо, слова Салли все же смогли на него повлиять, и он, переборов свои тайные желания, наконец-то принял решение.
  - Спасибо тебе. - Салли на парня посмотрела и хоть, ослабнув, не смогла женщина ему улыбнуться, это все равно не помешало Мэтту разглядеть в ее глазах не только благодарность, но и радость. Это позволило ему понять, что он не ошибся в своем выборе.
  - Мэтт? - Георг, увидев парня, удивился.
  - Прости, Георг.
  - Это подождет. Ты чего вернулся?
  - Как это? Тебя вытащить, чего же еще?
  - Да? - Георг даже не сразу поверил Мэтта словам, настолько для него они внезапными оказались. - Неужели передумал, отказавшись от своей, скрытой от нас, цели?
  - Георг, я не...
  Хотел было парень сказать, что изменил свое мышление, но не успел, ведь перебил его Георг.
  - Ладно. Хватит тебе извиняться, потом поговорим об этом. Сейчас нам точно не до разговоров. - И увидев в глазах парня настороженность перед предстоящей беседой, тут же с ухмылкой добавил. - Что, бросишь меня здесь?
  Салли обеспокоенно уставилась на Мэтта.
  - Нет. - Парень покачал головой. - Мы команда. Помнишь?
  Сказал и протянул Георгу руку помощи. Рыцарь с подозрением и недоверием глянул на парня, но все-таки, согласно кивнув, принял его помощь:
  - Рад, что ты наконец-то это понял. - И за руку схватился.
  - Лучше поздно, чем никогда. Салли, бери его за другую руку. И! - Дождавшись от Салли кивка, сигнализирующего ее готовность, протянул Мэтт. - Тянем. Давай!
  В ходе ожесточенного поединка между выносливостью ребят и весом мужчины им все же удалось одержать победу и вытащить Георга с образовавшийся в некрепком фундаменте яме, после чего Мэтт с Георгом от усталости, а может быть и чего-нибудь еще, дружно завалились на пол, но перевести дух им не дала Салли. Женщина начала поторапливать напарников, говоря:
  - Чего разлеглись?! Живо вставайте! Пора уходить.
  Мэтт хоть и нехотя, но поднялся, а вот Георг продолжал лежать.
  - Георг, что с тобой?
  - Прости, я не могу идти.
  - Так! Мэтт, берем его под руки и выносим из здания. - Быстро сориентировалась Салли и взяла командование на себя.
  - Есть! - Мэтт живо подскочил к Георгу.
  - Нельзя. - Выдохнул мужчина, отталкивая парня от себя.
  - Что? Почему?
  - Я ранен.
  Салли подбежала к Георгу и, на бок мужчину перевернув, увидела, как в нижней части спины из-под доспеха сочится кровь.
  - Черт! Я ведь просил не бежать за мной. - Напомнил Мэтт.
  - Мэтт, заткнись! - Крикнула Салли. - Не видишь, что ли, сейчас не самое подходящее для этого время?!
  И парень мигом послушно замолчал, при этом виновато голову склонив.
  - Извини, что сразу не сказал - не хотел тебя беспокоить. Я думал, что смогу идти, но видимо я ошибался. - Георг поднял глаза и посмотрел на Салли. - Споры могут проникать через кровь, возможно, у меня уже началось заражение. Но я не стану говорить: 'Уходите без меня', зная, как тебя это бесит.
  - И правильно - не надо, ведь пока мы не узнаем этого наверняка - нельзя сидеть без дела! Необходимо обработать и перебинтовать твою рану. А затем мы уйдем отсюда. Все вместе. И живые. Слышишь? Ты понял меня, Георг? Чтобы больше не смел глупости говорить!
  Салли посмотрела на мужчину заплаканными и будто злыми глазами, но Георг знал, что это была не злоба в ее глазах, а что-то другое, нечто большее. То, чему он пока не мог найти описания. Она глядела на Георга настолько уверенным взглядом, что умудрилась вселить веру в благополучное завершение данной вылазки и ему.
  Вот Георгу только и оставалось, что согласно кивнуть ей в ответ:
  - Хорошо, но будет трудно снять доспех, кажется, ко всему прочему я себе что-то сломал.
  - Черт! Не одно, так другое. - Разочаровано возмутился Мэтт.
  - Ничего, потерпишь! - Раздраженно стиснув зубы, молвила Салли. - А ты, Мэтт, прошу, помолчи.
  - Вот за это я тебя и люблю, Салли. За твое упрямство и заботу. - Свои слова Георг сопроводил легким от слабости, ибо потерял уже достаточно крови, смешком.
  Первые его слова обескуражили Салли, но потом, дослушав сбивающую с толку речь мужчины до конца, она поняла, что Георг говорил в шуточной форме, а потому быстро пришла в себя и ответила ему тем же.
  - Да-да, потом по душам поговорим, а пока расслабься - тебе нужен покой, и лучше опиши свою боль, какая она - ноющая и раздирающая?
  - Нет, колющая и резкая.
  - Слава Богу. - Облегченно выдохнула Салли. - Как бы там ни было - время у нас еще есть. Тебя нужно срочно вынести из этого здания.
  - Стой! Нет, я же говорю - нельзя.
  - Почему?
  - Он прав. - Ответил вместо Георга Мэтт. - Из-за огня тут практически нет спор, а вместе с тем и шанс заразиться меньше. На улице же напротив - опасно.
  Георг кивнул.
  - Понятно. - Салли в раздумьях голову опустила. - Тогда нужно подумать, как нам лучше всего поступить.
  - И что нам делать? - Уставился на нее пытливым взглядом Мэтт.
  - Помолчи, пожалуйста. Мне нужно сосредоточиться. - Сказала Салли, а спустя мгновение радостно воскликнула. - Все, придумала! Раз Георгу нужно оставаться в этом здании - мы спрячем его в одной из комнат. Подальше от боя Стражей со зверьем и пожара. И пока я помогу ему обработать рану, попутно защищая от возможных врагов, ты.
  Салли глянула на Мэтта:
  - Вернешься в поселение и попросишь у Старосты помощи. Он сказал, что остальные Лазутчики уже на вылазках, но думаю, сможет кого-то подыскать для нас.
  - Хороший план, может сработать. - Одобрительно кивнул Георг.
  - Я? - Пытливо уставился на Салли Мэтт.
  - Да. Больше некому. Или у тебя есть другие идеи?
  - Нет. - Выпученными от удивления глазами поочередно он напарников осмотрел.
  - Тогда иди и выполни свой долг Рыцаря!
  - Понял. - Внезапно воодушевленно согласился парень. - Путь не близкий, точно продержитесь до моего возвращения?
  - А у нас есть выбор?
  - Верно. - Мэтт улыбнулся.
  - Ладно, давай найдем комнату, в которой Георг сможет спокойно отлежаться и отдохнуть. Помоги мне его поднять. Понесли.
  В итоге они нашли подсобку 3х2, на удивление, еще не охваченную огнем, в которой Салли с Георгом и остались. Мэтт же в свою очередь, прихватив с собой несколько дополнительных фильтров, к выходу из здания побежал.
  На радость парня Стражей и след простыл, что позволило ему быстро выскочить за территорию бывшего медицинского комплекса и по памяти на всех парах устремиться к поселению.
  ***
  - Георг, если вдруг нам суждено здесь умереть - хочу, чтобы ты знал, я давно хотела тебе сказать...
  - Эй! Я думал из нас двоих я больший пессимист. Не нужно, Салли. Прошу, не начинай. Ничего не говори. Я обещаю, мы выберемся отсюда живыми. Разве это не твои те самые слова, которые смогли даже меня воодушевить, убедив в успешном завершении данной вылазки?
  - Верно. Спасибо. - Салли улыбнулась.
  ***
  Раннее утро.
  Холм на границе Старого города.
  - Староста, прошу, пустите меня в Старый город. Вопрос жизни и смерти всего человечества.
  - Та знаю я, что ты якобы нашел лекарство и теперь хочешь его проверить. Наслышан я уже о тебе, но в очередной раз повторяю - нет! Хватит уже просить - смотреть жалко! Опасно там, пойми, еще и в одиночку. К тому же, у тебя разрешения на выход имеется?
  - Нет, но...
  - Вот и все. Без разрешения не пущу, просто не могу, коль ты не Лазутчик, прости, а под предлогом миссии так это, пожалуйста, хоть каждый день, но Георг ведь тебя не взял. Верно? - Ухмыльнулся старик.
  'Не, так часто мне не надо. Спасибо. Черт! Дожили. Даже пограничникам за проход нечем заплатить. И на разрешение вряд ли накоплю в ближайшее время. После такого задумаешься, а стоило ли вообще тогда на радостях свои последние сбережения воды Проводнику отдавать? Ну, на тот момент мне казалось, что да. Еще и на создание Зелья много воды ушло. Ладно, чего уж теперь прошлое ворошить, былого не вернешь. Ничего, значит, будет мне впредь уроком'.
  Обдумал Филин и с печальным видом выдохнул. Правда, Староста главного ему не сказал: разрешение могут лишь Лазутчики получить. Почему умолчал об этом? Кто знает, может тут все дело в его скверном чувстве юмора? Выходит, даже если бы у химика и были средства - это все равно ничего бы не изменило.
  Химик, понимая, что нет больше смысла вести со Старостой заведомо проигрышную беседу, подошел к краю холма, поднял голову и вдаль устремил свой взор, на город, где, спустя короткое мгновение, под лучами утреннего восходящего солнца и заметил силуэт на тропе. Это бежал, как позже выяснится, его счастливый билет.
  - Мэтт? - Удивленно уставившись на, только поднявшегося на холм, парня, Староста вопросил. - Почему ты здесь? И где Георг с Салли?
  - В этом-то как раз все и дело. - Пытаясь отдышаться, ответил Мэтт. - Они остались в медицинском комплексе.
  - Почему?
  - Георг ранен, к тому же, возможно, еще и заражен, Салли осталась с ним для защиты, а я пришел за помощью. На объяснения того, что случилось, у меня сейчас нет времени!
  - Понимаю, но Мэтт, у меня нет воинов.
  - Неужели совсем никого?
  - Прости. - Староста виновато голову склонил. - Мне жаль. Правда.
  - Вашей жалостью делу не поможешь.
  - Я понимаю, но это правда, сейчас мне больше нечего тебе предложить. Увы, они остались там сами по себе.
  - И что же нам теперь делать?
  - Я не знаю.
  'Это мой шанс!'. Подумал, слышавший весь их разговор от начала и до конца, химик и с этой мыслью:
  - Нет, не сами! - Повернулся к ним и, гордо выставив вперед грудь, уверенно заявил. - Я пойду!
  - Ты? - Рассмеялся Староста. - И чем же ты сможешь им помочь?
  - Это ты? - При виде химика Мэтт как-то странно удивился, выпучив глаза.
  - Я? - Филин ответил ему тем же взглядом.
  - Не бери в голову.
  И не успел химик отреагировать, как:
  - Хотя постой. - Его перебил Староста, потирающий подбородок. - А что, это идея!
  - То есть? - Любопытно глянул на него Мэтт.
  - Ты ведь сам сказал, что Георг ранен, так?
  - Верно. - Медленно протянул Мэтт, пока не понимая, к чему ведет Староста.
  - Ну вот! - Старик тем временем радостно воскликнул. - А Филин то лекарь! Ты, что ли, забыл уже об этом?
  - Лекарь? - Мэтт удивленно посмотрел на Филина.
  - А, ну да. - Кивнул химик.
  - Серьезно?
  - Да. - Улыбнулся Староста. - Просто он так давно занимался поисками лекарства против спор, что все уже успели позабыть его основной вид деятельности. Возможно, он и сам уже этого не помнит.
  И Староста с Мэттом пытливо уставились на парня.
  - Я и вправду забыл. - Филин неловко почесал затылок и виновато голову склонил.
  - Вот, видишь. - Довольно Староста заключил.
  - Что вижу? Нам бы лучше парочку крепких парней, чтобы безопасно Георга доставить до поселения, а с раной мы бы как-то и сами справились - она там явно небольшая.
  - Эх ты! Это вы с доставкой сами справитесь, Филин же вам для другого нужен. Поверь, я Георга давно знаю, если он из-за какой-то раны идти не может - значит, все серьезней, чем ты думаешь. И тут без лекаря вам уже точно не обойтись!
  - Нет, Староста, на самом деле мы просто беспокоимся, что только он покинет комплекс - заразится, ведь споры способны в тело человека и через кровь проникать.
  - Это правильно, есть такое дело. Но постой, ты ведь сказал, что он уже, возможно, заражен.
  - Вот именно, возможно, а выйдет - точно заразится!
  - Тут уж не поспоришь. А комплекс что делает безопасным и главное чистым от спор местом?
  - Там пожар. Боже, Староста, я, вроде, сказал, что на объяснения нет времени.
  - Я помню, но послушай, пожар имеет свойство заканчиваться.
  - Тем более нужно торопиться!
  - Та погоди ты! - Староста махнул рукой и повернулся к Филину. - Твое хваленое зелье против спор, как думаешь, оно сработает?
  - Мне сейчас не до шуток, Староста. - Съязвил Мэтт.
  И тут он наконец-то понял, зачем Староста так яро пытается подсунуть именно химика ему в помощники, не только из-за его лекарских навыков. Понял и подумал: 'А старик то далеко не глуп, каким кажется изначально, просто шутить не умеет, при том, что часто пытается'.
  - Так ты выходит, все же создал зелье против спор? - Поинтересовался у Филина Мэтт.
  Химик в ответ молча кивнул.
  - Понятно. И что, оно и правда работает?
  - Ну. Я еще не успел его проверить в полевых условиях, так сказать. Именно для этого мне и нужно попасть в город. - Неловко улыбаясь, Филин почесал затылок. - Но я верю, что оно подействует!
  - Твои слова не внушают мне доверия. - Резво парировал Мэтт.
  - Тихо, Мэтт. - Сказал ему Староста и вернулся к разговору с химиком. - То есть на людях, ты хотел сказать.
  - Да.
  - И кто же станет твоим первым испытуемым? - Вопросил Мэтт.
  - Я сам.
  - Понятно. - Неодобрительно качая головой, выдохнул Мэтт. - Просто замечательно. Со мной пойдет самоубийца! Только этого мне еще не хватало. Староста, других вариантов точно нет?
  - А ты видишь еще желающих помочь? - Хмыкнул Староста и демонстративно осмотрелся по сторонам.
  - И то верно. - Следом и Мэтт оглянулся.
  - Я тебе так скажу, Мэтт - бери того, кому хватило смелости предложить свои услуги. Не будь принципиальным и избирательным, словно упертый баран - Георг, не повторяй его ошибок. - Уже этих слов хватило, дабы повлиять на решение Мэтта, переубедив его, но Староста продолжил. - Кто знает, вдруг именно Филин станет вашим спасителем?
  - Не смешно. - 'Снова, что ли, шутит?'.
  - А я и не шучу. - Будто мысли прочитав, серьезно заявил Староста, качая головой. - Ведь никогда не знаешь, когда появится кто-то или что-то, способное в корне изменить былой устой, а вместе с тем твое мнение и даже мировоззрение. Никогда не стоит отрицать подобной возможности, именно поэтому прошу - не отказывайся от данной привилегии!
  Хоть Староста и говорил загадками, но Мэтт, вспоминая произошедшее ранее с Георгом, упавшим в яму, и Салли, которая звала парня на помощь, а также последовавшим за этим выводом относительно правильного расставления приоритетов, кажется, наконец-то понял, что он имеет в виду. Правда, старик на этом не остановился:
  - Я бы на твоем месте, Мэтт, отбросил бы прочь все сомнения с предубеждениями, особенно насчет паренька, и взял бы его с собой, ибо время - скоротечно, а потому и дорого. Ты ведь сам это говорил, нет у тебя сейчас времени перебирать варианты: брать его с собой или нет. Надо. Поверь! Филин в команде - не ошибка, поэтому не стоит тебе отказываться от его компании. К тому же, он хотел попасть в город по тропе, которая лишь для Лазутчиков предназначена, а учитывая, сколько раз он пытался к вам вступить, думаю, ему стоит дать шанс. Пусть докажет, что он достоин пройти по ней! Видишь, вам обоим нужно в город, ему при этом необходима защита, а тебе то, что есть у него. Вот я и считаю, что он пригодится.
  - Стоп! Точно! - Внезапно воскликнул Мэтт и уставился на химика. - Дай лекарства вместе с зельем мне! Я сам пойду, так и быстрее и безопаснее будет. Там ведь его просто выпить надо, верно?
  - Да, но...
  Только и успел ответить Филин, как его тут же Староста перебил:
  - Дурак! Ты, что ли, вообще меня не слушал?! Из тебя ведь лекарь такой же, как из него воин! Ты как Георга лечить собрался? Ты умеешь лекарствами и медицинскими приспособлениями пользоваться?
  - Нет. - Растерянно покачал головой Мэтт.
  - Вот! А он. - Староста пальцем показал на Филина. - Умеет! Короче, Филин идет с тобой. Это приказ и он не обсуждается!
  Против такого у Мэтта аргументов не нашлось, вот он смиренно и согласился, отступив.
  Когда, внезапно, вспомнил нечто важное, и вновь к Старосте обратился:
  - Староста, нам бы еще фильтров в дорогу. - И Рыцарь искоса на Филина глянул, не веря до конца в действенность его зелья в борьбе со спорами. Та, в общем-то, он в любом случае не собирался им пользоваться.
  - Это запросто. Забирай все, что есть. Если это вас спасет, конечно. - Не удержался и, как обычно, в свойственной себе манере, с ехидной улыбкой на губах 'пошутил' старик.
  Мэтт с Филином сделали вид, что не обратили на это внимание.
  Старик тем временем достал из-под стола сумку и бросил под ноги Мэтту. Воин спешно ее обшарил, затем откинул в сторону и, подняв на Старосту глаза, разочарованно вздыхая, сказал:
  - Но их тут всего три штуки осталось.
  - Прости, значит, остальные фильтры уже разобрали другие Лазутчики перед своими походами.
  - Супер.
  - Фильтры нынче редкость. Ну, ты и сам знаешь.
  - Ага.
  - Так что, берешь?
  - Само собой! - Резко воскликнул Мэтт. - Еще как беру!
  В общем, сказано - сделано, вот воин и похватал все фильтры, которые у Старосты имелись, вместе с сумкой прямо забрал. Правильно, чего лишние движения делать, перекладывая.
  'Жадность или, возможно, неподобающий и недопустимый для Рыцаря страх, по всей видимости, являются тому причиной, что уж тут и говорить'. Подумал Филин, удивленно уставившись на всю эту картину, и молча, а главное неодобрительно покачал головой.
  Мэтт тем временем поднялся, с минуту подумал, а после с ехидной улыбкой на губах на Старосту посмотрел:
  - Втроем, значит, идти опасно, а как вдвоем - свободно отпускаете. В чем дело, Староста?
  - Так ведь ситуация вынуждает, тут уж ничего не поделать. К тому же, кто тебе сказал, что вас всего двое? Лично я четверых насчитал. - Ухмыльнулся в ответ старик.
  - Верно. - Мэтт прошелся рукой по шлему с задней части головы, неловко пожимая плечами.
  - Я рад, что ты меня понял. К слову. - Староста подозвал воина к себе. - Ты принес, что я просил?
  - Нет, простите. Обстоятельства помешали. - Шепотом ответил Мэтт.
  - Жаль. Без этого артефакт бесполезен. Но его то вы нашли?
  - Да.
  - Ладно, плазму еще будет время раздобыть. Тогда иди и спаси своих друзей!
  - Есть, будет сделано! Филин. - Мэтт на химика посмотрел. - Иди за мной и не отставай. Поторопимся!
  - Понял. - Кивнул в ответ Филин и вслед за новым товарищем устремился.
  При выходе на тропу, разделяющую поселение и Старый город, Мэтт, понимая, дальше споры, предусмотрительно достал из своей походной сумки два фильтра, один из которых надел сам, второй со словами:
  - Возьми. - Химику протянул.
  - У меня свое. - Ответил Филин, качая головой, затем, сняв с пояса колбу с зельем и живо ту наполовину выпив, выпрямил руку и спросил:
  - Будешь?
  - Нет, спасибо. Я лучше по старинке. - Отмахнулся Мэтт.
  - Не доверяешь?
  - Ты сам-то уверен, что оно сработает?
  - Вот и пришло время проверить. - Пожал плечами Филин и до дна колбу опустошил.
  - Удачи. - Ухмыльнулся Мэтт, после чего ребята двинулись вперед.
  И направляясь по тропе, уже перед самым городом, Мэтт, вспомнив нечто важное, вдруг замер и, резко развернувшись к Филину:
  - А лекарства для помощи Георгу хоть у тебя с собой? - Спросил.
  Филин наспех сумку обшарил, а после облегченно выдохнул и ответил:
  - Да.
  - Отлично. Не отставай. - И наши герои продолжили свой путь.
  Сам дошел, а вместе с тем и Филина к комплексу провел, Мэтт по памяти, ведь всегда он хорошо запоминал дорогу.
  Заброшенный медицинский комплекс.
  Пока дошли уже и пожар стих, и здание все еще стоит.
  'Выходит, Георг все-таки ошибся'. Хмыкнул Мэтт.
  А только ребята у подсобки зашумели, как с той стороны донесся милый женский голос, который, правда, вмиг огрубел:
  - Мэтт, если это ты - ответь немедленно, а иначе готовься к бою враг!
  - Это я! Я! - Живо ответил Мэтт и в комнату вскочил. - Не надо боя.
  - Наконец-то вернулся. Дождались. - С довольной улыбкой на лице Салли облегченно выдохнула и спрятала меч обратно в ножны.
  - Простите, что так долго.
  - Ничего, лучше скажи, ты привел нам помощь?
  - Ну, тут такое дело. - Мэтт рукой по шлему в задней части головы прошелся и выглянул в коридор. - В общем, заходи.
  На пороге показался Филин:
  - Здравствуйте. - Неуверенно сказал парень.
  - Привет. - Удивленно уставившись на него, ответила Салли, а после на Георга посмотрела. - Ну, что я тебе говорила, Георг, о нашей репутации? Вот, полюбуйся, единственный, кто вызвался прийти к нам на выручку.
  - Очень смешно, Салли, прошу, хоть ты не начинай. - Отмахнулся мужчина и, повернувшись к Филину, мигом озлобленно фыркнул. - Пока!
  - Что? - Удивленно уставился на него химик.
  - Я говорю, убирайся прочь отсюда! Ты не воин - нам не нужна твоя помощь! - Брезжа слюной, завопил мужчина.
  - То есть? - Продолжал удивляться Филин. От испуга парень даже сделал несколько шагов назад.
  - Та, что ты такое говоришь, Георг? Успокойся! - Зная мужчину много лет, Салли просто не могла поверить сказанным им минутой ранее словам, особенно той злобе, с которой они были проговорены.
  - Все не совсем так было. - Поспешил было оправдаться Мэтт, но не успел, ведь его перебил Георг:
  - Все правильно я говорю, Салли! - Сказал и затем направил свой возмущенный взгляд на Мэтта. - Вот что он тут делает? Почему ты взял с собой именно его?! Это все, кого ты смог привести?!
  - Георг, не забывай о покое. - Салли пробурила товарища требовательным взглядом. - Твоя рана еще не затянулась.
  - Прости меня, конечно, Салли, но ты только глянь на него, какой из этого химика воин? - Продолжил, разочаровавшийся в подкреплении, Георг выражать свою точку зрения негодованием. - Отлично, мало того, что у меня сейчас с подвижностью беда, так еще и этого мальца придется защищать!
  - Это не имеет значения, ведь он здесь не для этого, я права? - После недолгих раздумий, женщина вновь на Филина посмотрела. - Ведь, если подумать, воин с защитой нам как раз сейчас и не нужен, чего нельзя сказать о нем. В ином он сможет принести пользу нашему общему делу. Староста явно это знал, вот и отправил с Мэттом именно его.
  - А ты что такое сейчас говоришь, Салли? Как это нам не нужна защита? И при чем тут вообще старик? - Непонимающе уставился на нее мужчина.
  - Сейчас ты все поймешь.
  Георг, конечно, удивился ее словам, но это не помешало ему с подозрением в глазах поинтересоваться:
  - Хотя стой, кажется, я понял, ты уже начала его защищать, верно?
  - Ошибаешься, к тому же, это совершенно не важно - важно другое.
  - И что же?
  - Его ответ.
  - Какой ответ?
  И оба разом уставились на Филина.
  - Да! - Выждав момент, резво подхватил парень. - Хоть первоначально я и вызвался только для того, чтобы проверить свое Зелье, кстати, оно работает!
  Химик радостно воскликнул, но, не встретив заинтересованности в их взглядах, напротив - лишь поторапливающее осуждение, тут же умерил свою радость и с серьезным выражением лица продолжил:
  - Да, точно, простите. В общем, Староста услышал от Мэтта, что вы ранены, Георг, вот он и настоял на том, чтобы тот взял меня с собой. В качестве лекаря, коим я и являюсь.
  - Вот, видишь. - Салли с довольной улыбкой на лице повернулась к Георгу. - Я же говорила. Все схвачено.
  - Какая удача. Поздравляю. - Тихо фыркнул мужчина.
  И пока Мэтт, стоя в стороне, поражался проницательности Салли, Филин приблизился к Георгу и спросил:
  - Вы позволите осмотреть вашу рану?
  И тут всем довелось услышать неожиданный ответ:
  - Отойди от меня, малец!
  - Георг, успокойся, он ведь хочет тебе помочь. - Мигом отреагировав, заступилась за химика Салли.
  - Знаю я, чего он хочет, Салли!
  - Да? И чего же это?
  Георг молчал.
  - Давай, скажи мне, раз начал, если это не секрет, конечно.
  - Просто не доверяй ему, Салли, слышишь? Не верь этому парню. Пойми, он безумец!
  Филина не обидело подобное заявление, даже не удивило, ведь он знал, что правда, которая вот-вот раскроется, на его стороне.
  - Что?! Георг, ты снова бредишь! И, к слову, из вас двоих сейчас именно ты больше походишь на безумца.
  - Нет, это он бредит! Бредит своим Зельем, своим этим чудотворным лекарством от спор. Не понимая простейшей истины, что нет никакого лекарства и быть не может!
  - Вообще-то...
  Хотел было Филин, подняв вверх указательный палец, поделиться с Рыцарями своими успехами в испытании Зелья, что, мол, без фильтра, хоть этого, кажется, в горячке спора никто из них и не заметил, он перед ними сейчас стоит потому, что в преддверье похода как раз выпил одно. Но рука Мэтта на плече, а также качающаяся голова как бы сказали ему: 'не надо'. Вот он и промолчал.
  - И с чего, позволь узнать, ты это взял, где твои доказательства, которые ты постоянно с Филина требуешь?
  - Просто знаю.
  - Этого мало.
  - Мне хватает. - Неуверенно пожал плечами Георг и тут же устремил на Филина свой злобный взгляд.
  Заметив это, Салли охнула и сказала:
  - Я поняла, так вот в чем все дело.
  - Что?! Что именно ты поняла?
  - Я уже давно обратила на это внимание.
  - На что?
  - Тебя и вправду устраивает жить в таком мире. Тебе нравится твое положение. Все это время я ошибалась, ты думал и заботился не о других, а лишь о себе одном, дабы у тебя всегда была работа, блага. Любишь чувствовать себя героем, быть уважаемым людьми? Хочешь, чтобы они в тебе нуждались? Или же дело тут совсем в другом? Может именно поэтому ты так неохотно принимал в наши ряды новичков - ты чего-то боялся? Но чего?! Конкуренции, которую Орден искоренил? Того, что молодняк заберет у тебя работу? Ты не их пытался спасти, а себя.
  - Да, Салли, ты, конечно, ошибалась. Но, поверь, не в том, о чем сейчас сказала. Этого я точно не боюсь! - Выкрикнул Георг. - Но я действительно не хотел, чтобы в городе продолжали погибать люди, а не брал к нам лишь потому, что никто из них не подходил в Лазутчики, и нам было проще выполнять задания без них. И ты об этом сама прекрасно знала. Но, возможно, есть и еще одна причина. Причина, по которой я ненавижу Филина.
  От этих слов химика бросило в холодный пот, но разумно рассудил и не решился прерывать их ожесточенную словесную перепалку своим вмешательством, вопросы задавая.
  - Послушай!
  - Нет! На этот раз слушать будешь ты, Георг, и не смей повышать на меня голос! - Резко и совершенно неожиданно для всех окружающих вспылила обычно спокойная женщина.
  - Прости. Прости меня, Салли. - Мигом успокоился Георг.
  - Да, извиняться ты всегда готов. - Ухмыльнулась Салли, разочаровано на Георга глядя. - Ты не исправим. Вот почему ты такой?! А я так надеялась, что когда-нибудь все это наконец-то закончится, и мы сможем зажить так, как раньше никогда не жили. Думала, сможем быть вме...
  Внезапно разговорилась женщина, на Георга уставившись, но тут же замолчала. Чувствовалось, как долго она копила это в себе, в ее глазах мужчина разглядел обиду:
  - Что-то меня понесло. Да? - Салли вновь посмотрела на Георга. Рыцарь стоял, от удивления рот открыв, и не был в состоянии даже слово в ответ молвить. - А ты будто не хочешь даже попытаться этому поспособствовать. В общем, я поняла, что наши с тобою взгляды и планы на будущее разнятся, а потому скажу тебе, Георг, я лишь одно: если не хочешь верить ему - не надо, но поверь тогда хотя бы мне. Ради нас. Прошу. Ведь если откажешься - разойдутся наши с тобой пути навек. Советую тебе запомнить мои слова так же, как других заставляешь запомнить свои!
  Разглядел и ощутил болезненную пустоту на душе, которую только подкрепили ее слова. Благодаря чему он пообещал себе, что больше никогда не станет доводить ее до подобного состояния, не желая ей даже каплю подобной боли причинять. Но также он не хотел ее терять, ведь больно правдоподобно прозвучала ее угроза.
  - Ты права. Я верю тебе! - Сказал Георг с широко открытыми глазами, но только не от удивления, а прозрения.
  - Спасибо.
  - Ладно. - Обратился Георг к Филину. - Иди сюда, поможешь мне встать на ноги. Зря ты, что ли, сюда пришел. Отрабатывай нашу защиту.
  - Конечно. - И химик мигом подскочил к Георгу.
  Он разложил содержимое сумки на полу, после чего попросил мужчину перевернуться. С трудом и с помощью Салли Георгу это все же удалось. Доспеха на нем не было, что облегчило Филину задачу, он с умным видом рану осмотрел и, хмыкнув, принялся за лечение, попутно объясняя остальным, что случилось:
  - По всей видимости, когда вы упали - доспех от сильного удара с землей вдавился и помимо нанесения пореза также умудрился сломать вам несколько ребер. К сожалению, в полевых условиях и за такой короткий промежуток времени мне это не исправить. Вижу, вы уже обработали рану - отлично, это вы правильно сделали, кровь практически остановилась, хорошо, что вы были обездвижены. - Его слова вызвали короткий, а от того и замеченный лишь, косо глянувшим на нее, но промолчавшим Георгом, смешок у Салли, после которого:
  - Я до катастрофы работала медсестрой. - Скорее констатировала факт, а не похвасталась женщина.
  - Понятно. Вижу ваши навыки здесь пригодились. И, по правде говоря, весьма вовремя.
  - Да. Такое не забывается. - Кивнув, уверенно заявила она.
  - Это хорошо. В общем, план такой: сейчас я быстро ее зашью и наложу тугой бандаж, дабы сломанные кости не мешали вам двигаться. Также уколю обезболивающее. Крови вы, конечно, потеряли прилично, но вам хватит, поэтому обойдемся без переливания.
  - Я могу дать свою! - Внезапно воскликнула Салли.
  - А у вас одна группа крови?
  Рыцари любопытно переглянулись между собой, после чего пожали плечами.
  - Понятно.
  - А ты не сможешь узнать?
  - Нет. - Улыбнулся Филин. - У меня нет такого оборудования, который смог бы показать ваши группы крови. В общем, как я и сказал ранее, обойдемся пока без переливания. Остальное лечение продолжим уже по возвращению в поселение, а там и видно будет, что дальше делать с кровью.
  - Отлично! Можешь приступать. - Довольно заключила Салли.
  - Та я, как бы, уже начал. - Филин поднял голову и удивленно уставился на женщину.
  - Оу, да. Точно. Тогда продолжай, не останавливайся. - Кивнула Салли и помахала руками, словно подгоняя его.
  - Ай! - Внезапно выкрикнул Георг. - Что это такое? Почему так жжет?!
  - Ничего, потерпишь! - С грозным видом мигом ответила Салли и мужчина с обиженным видом тот час замолчал.
  - Я полил рану своим Зельем.
  - Что?!
  - На всякий случай, так сказать. Чтобы споры не проникли в организм через кровь. Мэтт сказал, что он, возможно, уже заражен.
  - Он не заражен! - Резко отрезала Салли.
  - Да, конечно, хорошо, но лучше обезопаситься. К тому же, нас ждет дальняя дорога. - А затем заключил. - Все, я закончил.
  И спрятал свои медицинские принадлежности обратно в сумку.
  Салли, понимая, что он прав, в ответ одобрительно кивнула, будто давая свое разрешение на подобную процедуру, и хотя Филин уже и так все сделал, его все равно успокоил данный жест.
  - Я рада, что не ошиблась в своей вере. - И Салли, положив руку химику на плечо, улыбнулась.
  - Да, спасибо вам за это. - Филин поднял глаза и благодарно голову склонил. - Обещаю, я вас не подведу!
  После чего со словами:
  - Вот, выпейте. - Протянул Зелье Георгу.
  - Не буду! Убери от меня эту гадость. Ей Богу, лучше заразиться!
  Салли откашлялась, как бы говоря: 'надо' и, чтобы уж наверняка подействовало, требовательно и осуждающе на товарища глядя, добавила:
  - Георг! Снова ты за свое?! Я думала, мы с тобой уже все обсудили.
  - Салли, а вдруг жидкость в колбе сродни яду. Откуда мне знать, что оно вообще работает? Если он его даже не проверял! Зачем оно мне?
  - Не говори глупостей, Георг. Он только что тебя вылечил, для чего ему теперь тебе вредить?
  - Откуда мне знать?! Ты ведь сама слышала, как он рассказывал о том, что, мол, еще не проверял свое зелье, и именно для этого ему и нужно было попасть в город. Поэтому, вон, у него и спрашивай. - Кивнул мужчина в сторону химика. - И вообще, почему мы не можем в фильтрах пойти, как раньше? Я не понимаю. Просто дайте мне фильтр и все!
  Салли замолчала. С сомнением в глазах женщина уставилась на химика и вдумчиво произнесла:
  - Признаться честно, твои доводы небезосновательны.
  - Это не совсем так. Фильтры не предоставят вам того же уровня защиты от спор, что и мое Зелье. - С улыбкой на губах спокойно ответил Филин. - И да, я сейчас в городе. И к слову, также помниться я говорил вам - оно работает.
  - Что? И вновь лишь громкие слова, а где доказательства?!
  - Мы можем попытаться обойтись лишь одними фильтрами, но как бы там ни было, Георг, с расчетом на четверых нам их все равно не хватит на обратную дорогу. Поэтому советую довериться парню. - Внезапно за химика вступился Мэтт, который сам изначально не верил в его зелье. - К тому же, он всю дорогу сюда прошел без...
  - Так вот почему на тебе нет фильтра! - Но не успел он договорить, как его перебила Салли. - Как я этого не заметила?
  - Да, именно это я и пытался вам сказать, только пришел сюда, но вы меня не слушали. - Глаза Салли виновато к полу припали. - Вот поэтому я всех попрошу выпить Зелье. Думаю, по одной колбе каждому будет вполне достаточно на обратную дорогу. Я специально варил с расчетом на то, что команде из четырех человек придется сутки провести в Старом городе, поэтому о количестве зелья можете не беспокоиться.
  Филин снял с пояса колбу с Зельем и протянул ребятам, тому - кто возьмет.
  - И не собирались. - Как обычно фыркнул Георг.
  - Георг, ты это видишь? Зелье работает. - Но тут на него посмотрела Салли и, радостно воскликнув, первой выхватила колбу у Филина из рук и залпом ту опустошила. - Вкусно.
  - Да, вижу. - С печалью в глазах выдохнул мужчина.
  - Выходит, фильтры, которые я взял у Старосты нам больше не пригодятся. - Улыбнувшись, пожал плечами Мэтт и к Филину подошел. - Давай свое Зелье.
  - Ладно, будь по-твоему. - Согласно, хоть и неохотно, кивнул Георг. - Врать не стану, лекарь из тебя хороший, парень. Помог мне все-таки встать на ноги, но это все равно не меняет моего мнения о тебе - я все еще тебе не доверяю.
  - Понимаю.
  Георг показал на своих напарников:
  - Но верю им! Именно поэтому так тому и быть - мы выпьем твое зелье и отправимся обратно в поселение! Возражения? - Георг поочередно осмотрел ребят. Те переглянулись между собой и, пожав плечами, отрицательно закачали головами. - Отлично.
  Он начал натягивать на себя доспех, когда к нему, видя с каким трудом мужчине это дается, с помощью подскочила Салли:
  - Спасибо. - Поблагодарил ее Георг за заботу. Рыцарь не выдал своих чувств, но он был рад тому, что она все еще остается ему Другом. А только закончил надевать защиту, вновь окинул всех взглядом и добавил. - В путь!
  Правда, перед выходом из здания Рыцарь отвел Мэтта в сторону и, посмотрев на парня с надеждой в глазах, все же вопросил:
  - К слову, ты так и не ответил, старик вообще нам воинов выделил? Поддержка еще будет?
  - Это все. - Пожал плечами Мэтт. - Остальные на вылазках, нет у него сейчас свободных людей.
  - Черт! Я так и думал. Вот жук старый! - Злобно выпалил Георг и тут же, хлопнув руками по доспеху, меланхолично заключил. - Отлично, мы все умрем.
  Не понимая, шутит он или всерьез, но дабы вновь Георг лишний раз глупостей не говорил - услышавшая это Салли решила остановить его порыв:
  - Георг! - Вновь встретил он на себе осуждающий взгляд женщины. - Не драматизируй. Бесит!
  - Понял. - Георг кивнул.
  - Сам же дал обещание, что выберемся. Уже забыл или решил нарушить?
  - Нет.
  - Мы справимся! Прояви больше веры в наше дело, как я тогда поверила твоим словам.
  - Ох! Если бы не это - мы бы с тобой умерли еще в первой нашей вылазке.
  Вмиг Салли переменилась в лице, и Георг понял, что лучше ему сейчас же замолчать, что мужчина, в принципе, и сделал.
  - Мне кажется, нужно работать с теми, кому хватило смелости лично вызваться, а не искать идеального бойца, от которого еще неизвестно будет ли вообще толк в бою. - С умным видом сказал Мэтт.
  - Ты где этой чуши нахватался, Мэтт? У старика? - Любопытно на парня глядя, Георг вопросил. - Ты пойми, ищи я по личным качествам, а не физической и боевой подготовке - тебя бы с нами вообще не было. Усек?
  - Да. - Понимающе кивнул Мэтт.
  - Это хорошо. Это ты молодец.
  - Но нам всем стоит признать один очень важный факт - другого выбора у нас нет. Вот теперь наша команда! Со своими сильными и слабыми сторонами, прекрасно дополняющими друг друга.
  Он вскинул руки и обогнул ими по воздуху всю четверку.
  - Тоже верно. - Георг, конечно, в очередной раз удивился, но все же наконец-то принял подобные изменения Мэтта.
  - Вот, что имел в виду Староста, когда сказал, что Филин еще пригодится! Он говорил не об его навыках лечения.
  - Выходит, не ошибся я в своем предположении, говоря, что из-за старика ты начал заумными речами вслух рассуждения вести. - Довольно заключив, ухмыльнулся Георг.
  - Нет. - Покачал головой Мэтт.
  - Понятно.
  Дорога назад, на удивление, оказалась тихой и спокойной, что так точно подметил Георг:
  - Видимо, Стражи усиленно взялись за чистку всей местности, а не только логова в комплексе. - Его слова подтвердили выжженная трава, хрустящая под ногами, и пепел, раздуваемый ветром.
  И чтобы хоть как-то убить время, разбавив скуку, и чем-то заняться в походе Салли решила расспросить нового участника их команды о его прошлом и нем самом:
  - Филин, расскажи о себе.
  - А я должен? - От неожиданности удивился парень.
  - Нет. - Фыркнул Георг.
  - Вообще-то - да, конечно. Как новый член нашего отряда - просто обязан! - Косо на товарища глянув, женщина попутно призывала Филина к рассказу. - Мы хотим знать, с кем отправляемся на вылазки. О нас, ты ведь и так уже, наверное, все знаешь, а чего еще не знаешь - узнаешь.
  Парень согласно кивнул. Действительно, слава этой тройки бежит впереди них. Не найти во всем Кольце человека, который бы ничего о них не знал. Кто-то, конечно, расскажет плохое, другие хорошим поделятся. Но по итогу каждый да что-то знает.
  - Я на твоем месте не привязывался бы к химику - он с нами лишь на время данной вылазки. Он не член нашего отряда! - Серьезно заявил Георг.
  - Не обращай внимания. - Салли посмотрела на Филина и махнула в сторону Георга рукой, а следом кинула на мужчину осуждающий взгляд. - Если кто-то не хочет - пусть не слушает, но и другим не мешает.
  Георг в ответ лишь молча фыркнул.
  - Ну, ладно. - Парень неловко почесал затылок. - А что вам рассказать?
  - Начни, к примеру, с того, почему ты решил стать ученым? Мне казалось, после провала миссии по спасению человечества и планеты, а также случившегося с проектом по возвращению кислорода люди перестали доверять ученым и те, в свою очередь, если вообще остались - ныне умалчивают о своей принадлежности к данной касте. Но вы, вы со своим отцом, невзирая на это, напротив, заявляете об этом так открыто и без страха. Это достойно уважения. Скажи, что послужило тому причиной?
  - Ученый. - Ухмыльнулся Филин. - Редко меня так называют. Зачастую люди лишь пренебрежительно химиком либо вовсе безумцем кличут. Лично я стал ученым из-за моего отца. Он был настоящим ученым, я лишь продолжаю начатое им дело. Он научил меня всему, что знал, а после своей смерти оставил мне также и свои труды. А вот, что двигало моим отцом, то ли желание спасти человечество, то ли какое-то задание, я точно не знаю.
  - Задание? - Полюбопытствовала Салли.
  - Да, он проговорился об этом мне лишь раз. А после. А после больше некому было мне рассказать. В общем, что им двигало, заставляя не сдаваться и искать лекарство от спор, когда все вокруг в один голос его безумцем называли, утверждая, что это невозможно, а он просто плевал на чужое мнение и продолжал. - Химик выдохнул, Салли же виновато голову склонила, ведь вспомнила она его отца и свои мысли по поводу мужчины. - Мне до сих пор не ведомо, но за то я точно знаю, что движет мной.
  - Помимо спасения человечества? - Обеспокоенно поинтересовалась Салли.
  - Конечно. - Перед ответом парень замялся, но так, что этого никто не заметил - на долю секунды.
  Внезапно каждый начал слушать Филина, даже тот, кто изначально не хотел.
  - Когда мой отец не вернулся домой после очередной экспедиции в город - я поклялся себе, что обязательно закончу его дело и докажу всем, что это они, а не он являлись настоящими безумцами! Чертовы консерваторы!
  - Заодно и свое имя отбелишь. Верно? - Улыбнулась Салли.
  - Это я еще могу стерпеть, главный мой долг - оправдать имя отца и больше никому не позволить вспоминать его плохим словом! Настало время преподать им всем урок. - Уверенно заявил Филин.
  'Нам ты уже все доказал и преподал'. С печалью в глазах мысленно заключила Салли, затем:
  - Ну, Георг. - С самодовольной улыбкой на лице повернулась к Рыцарю. - Где теперь твое предъявление о громких словах и отсутствии доказательств, сказанное в его сторону?
  Мужчина фыркнул, а Салли тем временем, проникнувшись речью парня, положила руку ему на плечо и пожелала:
  - Надеюсь, так оно и будет.
  - Спасибо. - Тихо ответил тот.
  Даже Георг неожиданно для всех признался:
  - Ты делаешь это не ради получения выгоды, а для действительно благой цели - спасение человечества, которой уперто следуешь. Но при этом и о памяти отца не забываешь. Действительно принципиальный вопрос. Я понимаю, что тобой движет. Да, возможно, я все же ошибался - в тебе и вправду есть жилка истинного Рыцаря. И я должен попросить у тебя прощения, ведь также называл вас с отцом безумцами.
  - Ого! - На радостях лишь смог воскликнуть парень, но следующие слова мужчины мигом остудили его пыл:
  - Но ты все равно не обольщайся. Понял?
  - Да. - На этот раз уже спокойно ответил Филин. - А я почему-то всегда думал, что все Лазутчики отправляются на вылазки только ради благ.
  - Не все. - Рыцарь, ожидая ее реакции, на женщину посмотрел.
  Своим поступком Георг приятно удивил Салли и женщина не оставила этого без внимания, продемонстрировав свое удовлетворение его переменой улыбкой и взглядом, который как бы сказал: 'Узнаю старого Георга'.
  Мужчина же, в свою очередь, вспомнив свое обещание, в итоге остался доволен ее реакцией.
  - Что ж, о твоем отце мы уже знаем, а как насчет мамы. Она живет с тобой в Кольце?
  - Нет. - Печально улыбнулся Филин. - Моя мама умерла за несколько лет до катаклизма, когда я еще был совсем мал, поэтому ее почти не помню. Даже на фотографиях не узнаю.
  - Мне жаль. - Женщина положила руку парню на плечо.
  - Я же говорю, я ее почти не помню. Не о чем тут жалеть. Разве что... - Он поднял глаза и посмотрел на Салли. - Знаете, меня часто посещает чувство, словно тогда умер совершенно посторонний, чужой человек, который ничего для меня не значил, чья-то другая мама, а ведь это была моя родная мать. Вот от чего мне иногда бывает тоскливо, по-настоящему горестно и больно, а не от самой потери.
  Внезапно для всех разоткровенничался Филин. И Салли, которая никогда до этого с подобным не сталкивалась, не знала, как утешить химика, но почему-то, неожиданно даже для самой себя, очень сильно захотела его подбодрить, а потому в попытке хоть как-то его отвлечь:
  - А как умер твой отец? - Спросила, а уже потом подумала и мигом добавила. - Если не хочешь - можешь не отвечать.
  И тем самым удивила напарников, ведь никогда глупостью не славилась. Видимо, сработал материнский инстинкт, отвечающий за заботу и защиту. Мыслительные же процессы при этом ушли на второй план.
  - Ничего, все нормально. Уже столько лет прошло - я давно смирился с его смертью. - Филин вздохнул, было видно, как ему до сих пор тяжело об этом вспоминать, особенно после разговора о маме, на глаза наворачивались слезы, но он держался. В итоге парень собрался и продолжил. - Как я и сказал ранее, мой отец занимался поисками лекарства от спор, в общем-то, это его и погубило. Одним днем, думая, что наконец-то нашел его, он применил лекарство на себе и, подкупив пограничников на Старой тропе, двинулся в город. Больше он не вернулся домой. Надеюсь, его съели звери, ведь иначе он умер крайне мучительной смертью, и теперь где-то там, в городе, растет дерево с его лицом.
  - Ты думаешь, его лекарство могло сработать? - Поинтересовалась Салли.
  - С чего вы это взяли?
  - Ты просто сказал: 'Надеюсь, его съели звери', значит, лекарство сработало, он просто с хищниками не справился. Почему тогда не взял с собой Проводника?
  - Ах, это. Нет. На самом деле его 'лекарством' был улучшенный фильтр, в единственном экземпляре, который, разумеется, он забрал с собой для проверки.
  - Погоди, твой отец был Лазутчиком? - Перебила его Салли.
  - Нет. - Удивился ее вопросу Филин. - А что?
  - Откуда тогда у него фильтр?
  - Наверное, просто самопальный. - Пожав плечами, предположил Георг.
  - Не совсем, фильтр был доработан под нужды отца - да, но его ему ранее дал бармен из 'Кристалла'.
  - Кайл?
  - Ага.
  - Понятно. - Разом кивнули Рыцари.
  - В общем, я продолжу. Поначалу я, конечно же, пытался восстановить его по чертежам, но быстро признал неэффективность данного метода. Смысл в том, что в специальный отсек фильтра, где располагается мембрана, не пропускающая споры, он поместил кусок ткани, пропитанной определенным химическим веществом и прижатой алюминиевой пластинкой, состав вещества за ненадобностью я сейчас рассказывать не буду. - На радость Лазутчиков, далеких от химии, отмахнулся Филин. - И, в общем, по задумке данное вещество должно убивать попадающие на ткань споры. От мембраны в таком случае вообще можно было бы вскоре отказаться. Но, к сожалению, это вещество не работает так, как того хотел мой отец. Точнее вообще никак. А мои слова являются лишь самовнушением, что хотя бы умер он не в муках, ведь по факту неважно как, мой отец все равно уже мертв.
  - Но откуда ты знаешь, что оно не работает?
  - Я проверял. Прежде, чем восстановить конструкцию, которую придумал мой отец для фильтра, я решил скрестить все элементы с его рецепта, создав тем самым вещество, и для начала проверить его.
  На Филине был надет серый плащ, закрывающий все его тело от шеи до самых щиколоток. На груди с правой стороны вшита латка ромбической формы, выделяющаяся более темным цветом и отличающаяся другой текстурой. Он расстегнул пуговицы и стянул плащ с правой стороны, демонстрируя его внутреннюю часть. Затем Филин оторвал кусок мембраны, которую для большей безопасности все носят под одеждой, и протянул ее Салли:
  - В основном от нее нет толка, но я хочу показать вам ту часть мембраны, которая как раз находилась напротив куска ткани, пришитого мной на внешней стороне плаща. Вы можете увидеть, что пока остальная часть мембраны, находившаяся под плащом, относительно чистая, эта же во всю забита спорами. Даже не смотря на то, что я пропитал кусок ткани веществом, которое создал отец. Вот именно поэтому я знаю, что это не работает, а значит и моему отцу оно тоже не помогло.
  - Ясно.
  - А что касается Проводников - хороший вопрос. Истинных причин подобного упущения со стороны моего отца я не ведаю, но предполагаю, это связано, как минимум, с двумя причинами. Во-первых, тогда Проводники еще не набрали той популярности, что сейчас, и от того были практически не востребованы. А во-вторых, боясь кражи формулы, мой отец, по всей видимости, не особо доверял незнакомцам, особенно, которые не желают показывать своего лица. Вот он и отправился один. - Пожал плечами Филин, после чего обратно плащ застегнул.
  - Что ж, звучит вполне логично. - Вдумчиво кивнула женщина.
  - Пограничники! - Злобно процедил сквозь зубы Георг, подкрепив свое негодование следующими словами. - Они не Рыцари - одно лишь название. Гнать их надо из Ордена! Посты создали специально, чтобы людей в Старый город не пускать, тем самым жизни им сохраняя. А эти что?! Плату берут и плюют! Ведь дальнейшая судьба тех, кого они пропустили, их уже, вряд ли, волнует. А больше они там ничего и не делают.
  Ох, если бы он только знал, как сильно в свое время Мэтт хотел вступить в ряды пограничников, как раз по причине их полной продажности, пока не понял, что Лазутчиком можно гораздо больше заработать. Наверное, именно поэтому он сейчас шел, словно язык проглотив.
  - Ну, если бы не пограничники - я бы не нашел лекарство. Ведь вы всегда отказывались брать меня с собой. - Ухмыльнулся Филин. На секунду парень почувствовал свое превосходство в разговоре, когда понял, что правда, которая открылась, дала ему преимущество, вот и упрекнул. Но, то ли от страха, то ли из-за уважения к человеку, больше Филин не решился пользоваться преимуществом и продолжать дерзить.
  К тому же, и сам мужчина, кажется, наконец-то осознал свою вину:
  - Тогда я еще тебя не знал и судил лишь по внешнему виду. А по нему ты не воин. Пойми.
  - Понимаю.
  - А вот я нет. Но, как бы там ни было, я рада, что ты наконец-то понял, насколько был не прав. - Осуждающе на Георга посмотрела Салли, но быстро успокоилась и переключилась, вернувшись к разговору с Филином. - Выходит, вот как ты в первый раз в город попал - по Старой тропе?
  - Да, я подкупил пограничников и прошел. Только я был в его окрестностях, а не самом городе.
  - Точно. Ты ходил один?
  - Нет, что вы. - Посмеялся Филин. - Там опасно, а сэр Георг прав - я не воин, поэтому не стал повторять ошибку своего отца и воспользовался услугами Проводника.
  Филин с Георгом переглянулись. Остальные же Рыцари удивленно уставились на химика. Особенно Мэтт, дольше всех на парня смотря.
  - Проводники. - Хмыкнул Георг. - Люди считают, что это ошибка неидеальной системы управления Ордена, мол, те, кто не смог в Лазутчики вступить, нашел другой способ попасть в город, а вместе с тем и подзаработать. Но лично я думаю, они являются его проектом, ведь никаких запретов на их деятельность, как и отлова подобных 'работников', до сих пор нет. К тому же, платя пограничникам за проход - Проводники и ведомые ими люди делятся частью своей выручки и запасов, тем самым позволяя наполнять резервуары Ордена не только за счет заданий подземного народа. А потому далеко не каждый может позволить себе их услуги, ибо цена слишком высока. Но ты, как я понял, знаешь об этом не понаслышке.
  Филин кивнул, после чего:
  - Я всегда думал, пограничники берут плату для себя. - Вслух озвучил свои предположения.
  - Ты умный парень, но еще совсем молодой, а потому такой наивный и многого не знаешь. Но я объясню тебе. Смотри. Да. Катаклизм и законы Ордена, конечно, искоренили, казалось бы, все. Вражду, исходящие из этого войны, конкуренцию, братоубийства между людьми. Вот только с одним ни то, ни другое так и не смогло совладать, а напротив, лишь усугубило положение, я говорю о нарастающем влиянии коррупции на всех уровнях иерархической лестницы. Именно поэтому если ты хочешь нелегально водить людей в город - делись выручкой, пограничники ныне следят лишь за тем, чтобы Проводники со своими клиентами из города артефакты не выносили, ибо и им за это влетит, если в Ордене кто-то узнает. А на все остальное им абсолютно плевать! Люди думают, Проводники - запрещенный бизнес, на самом деле это не так, они ошибаются. Ордену выгодно их присутствие.
  - То есть, пока я подкупаю пограничников, они подкупают кого-то другого? Неужели все подкупают всех?
  - А до тебя это только дошло?
  - Но зачем?
  - Каждый должен за что-то платить. За то, что уже имеешь, или что желаешь получить. Например, хочешь достичь большего в стенах Ордена, добиться успеха, занять более лакомое место, при этом ничего не делая - потребуй плату у другого и просто заплати тому, кто выше тебя по статусу и он все устроит. Орден - самое продажное место во всем Кольце! Что уж тут и говорить, если даже людей в ряды Рыцарей они завлекают не долгом и честью, проявленными в помощи людям, а потенциальными благами и дарами. И самое обидное, что находятся люди, которые до сих пор ведутся на это.
  - Да, вот только с каждым днем и их становится все меньше. - Мигом поправила его Салли.
  - Тоже верно.
  - Люди ведь не дураки, они все видят и начинают понимать, что не все в наших рядах так гладко. И мы тому яркое подтверждение. - Печально улыбнулась Салли.
  - О чем это вы?
  Георг, тяжело вздыхая, пробурил Филина суровым взглядом:
  - Лазутчики никогда не знают, окажется ли следующая вылазка их последней.
  - Я думал, риск и привлекает людей в работе Лазутчика.
  - Да, раньше так и было. Завлекали фразой, мол, риск оправдывает средства. Заманивали сулящими благами. Но ныне народ этим уже не подкупишь, вот и Лазутчиков с каждым днем становится все меньше. Люди попросту потеряли к этому ремеслу всякий интерес, а жить то всем хочется. Верно? - Вздыхая, Георг уставился на Филина.
  - Ага, а у некоторых еще и методы отбора чересчур суровы. - Хоть и с улыбкой, но косо поглядывая на мужчину, протянула Салли, упрекнув того.
  Георг смиренно промолчал на колкость, Филин же тем временем спросил:
  - Понятно. Но как же тогда Проводники? Почему они, не смотря ни на что, продолжают водить людей в город?
  - Ими руководит жадность, а это неисчерпаемый ресурс для мотивации человека и побуждению его к действию.
  - Почему тогда они не пойдут в Лазутчики? Ведь судя по завлекающим речам Ордена именно такие люди там и нужны.
  - Кто знает, может и сами Лазутчики, которым недостаточно уже имеющихся у них благ, тоже работают Проводниками. - Пожал плечами Георг, так и не заметив странного взгляда Мэтта на себе. - Вспоминаем мои слова о жадности. К тому же, не каждому суждено к нам попасть, а хорошо жить хотят все. По разным причинам.
  Рыцарь бросил короткий взгляд на Салли и закончил:
  - А там также хорошие заработки вводятся. В общем, если хочешь услышать настоящую причину - я бы тебе советовал обратиться к одному из них. Тем более, я так понимаю, друг Проводник у тебя уже есть.
  - Это не совсем так.
  - Как это? - Поинтересовалась Салли.
  - Я не видел его лица и имени даже настоящего не знаю. То есть, он, конечно, назвался Миком, но я почему-то думаю, вряд ли, это его настоящее имя.
  Мэтт все это время держался чуть поодаль от остальных и настороженно поглядывал на парня.
  - Согласна.
  - Но почему тогда ты ему доверился? - Любопытно глянул на парня Георг.
  - Пришлось. - Пожал плечами Филин. - Иначе, один бы я никогда не дошел к холму, а главное не нашел бы его. К тому же, я слышал этот Мик - ушлый парень, поэтому понимал, не станет он меня подставлять или кидать, по крайней мере, пока не заплачу ему, что по плану должно было случиться лишь в конце.
  - Ясно, обеспечил себя гарантией - умно. - Одобрительно кивнул Георг.
  - К холму? Какому еще холму? И зачем тебе вообще туда было нужно? - Тем временем, пытливо уставившись на Филина, Салли задалась рядам вопросов.
  - За красными цветами, которые там растут.
  - Какими еще цветами? Стоп, ты ради них посещал окрестности Старого города?
  - Ага.
  - Выходит, в состав твоего Зелья входят эти цветы?
  - Да. Оттуда и красноватый оттенок жидкости.
  - Ясно. - Следом ее удивление и Георг поддержал.
  Одному только Мэтту, судя по его спокойному и, казалось бы, даже незаинтересованному выражению лица, данная история, словно вовсе не была открытием.
  - Но как ты это понял? - Вопросила женщина.
  - Хотел бы я сказать, исключительно методом проб и ошибок, а также научных свершений, но не стану, ведь иначе это будет ложью. В действительности же все вышло немного проще. Я бы даже сказал: удачнее сложилось. Но в случайности мне верится с трудом. В общем, все началось с того, что я задался вполне резонным, как мне кажется, вопросом, который, уверен, мучает нас всех: почему звери спокойно посещают город? И чтобы найти ответ на данный вопрос, я начал следить за ними. Мои наблюдения привели меня к месту, которое было скрыто от глаз не только меня, но и всех жителей Кольца за полуразрушенными постройками прошлого, а именно холму с особыми красными цветами. И я понял, не смотря на всю таившуюся там опасность, во имя моего отца, я должен был лично попасть туда. Но вот беда, место это находится на границе между Кольцом и городом, куда таких, как я, не пустят, поэтому мне и пришлось подкупать пограничников и заручаться поддержкой Проводника, раз в Лазутчики меня не...
  Филин внезапно замолчал и осмотрел Рыцарей, но все, и без того сразу поняв, что именно он хотел сказать, также промолчали, понимающе сделав вид, будто не обратили на его слова внимания.
  - Чтобы попасть туда. - С улыбкой закончила вместо него Салли.
  - Что?
  - Тебе пришлось подкупать пограничников и заручаться поддержкой Проводника, чтобы попасть туда.
  - А, ну да. Верно. Когда мы пришли к холму, я увидел, как звери поочередно подходили к засеянной красными цветами поляне и ели их, после чего возвращались в город. Я взял себе несколько цветов и дома, изучив их химические свойства, создал Зелье. И вот теперь я наконец-то смог его проверить, а дальнейшие события вы и сами знаете.
  - Хорошо, ты его проверил. Зелье работает. - Химик, в ответ на слова Салли, кивнул. - И что ты намереваешься делать теперь?
  - Закончу записи, детально опишу в них формулу Зелья, создам еще несколько экземпляров и направлюсь к центру Старого города.
  - Что?! - Возмутился Георг. - Я уже молчу про диких зверей, но центр города кишит Стражами! Это их земля, не стоит нарушать запретные границы. К тому же, вряд ли они дадут тебе свободно гулять по своим землям. Я бы на твоем месте дважды подумал прежде, чем это делать.
  - Я знаю. Но я не боюсь. - Филин легко улыбнулся.
  - Я тоже, но...
  И пока Георг замешкался, химик тем временем уверенно заявил:
  - Но у меня просто нет другого выбора. Я должен!
  - Почему? - Вопросила Салли. - И зачем тебе вообще нужно идти именно в центр города?
  - Продолжив дело отца, я начал изучать его труды и первым делом нашел в его комнате блокнот, в котором он записывал каждый свой эксперимент. И в нем, на обратной стороне обложки была вынесена одна единственная фраза. - Филин достал с кармана плаща блокнот и, открыв первую страницу, показал надпись остальным. - 'Когда я найду лекарство - отправлюсь обратно к центру города', а снизу координаты. Я точно не знаю, что меня там ждет, а потому могу лишь догадываться, но, поверьте, я подумал даже не дважды и не трижды прежде, чем принял это решение. И мне почему-то кажется, Стражи не станут помехой на моем пути.
  - С чего такая уверенность?! - Георг вопросил.
  Но Филин в ответ лишь пожал плечами. Правда, мгновение спустя все же сказал:
  - Это сложно объяснить словами.
  - А ты хоть попробуй.
  - Я просто в это верю.
  - Ученый, который полагается на веру, а не на доводы и факты - нонсенс. - Хмыкнул мужчина.
  - Согласен. Парадокс, но ведь никто не запрещает. Верно? - С улыбкой на губах пожал плечами Филин. - Да и отец ни разу о них не предупреждал меня, неужели ничего не знал о Стражах? Вряд ли, ведь будь они по-настоящему опасны - первым же делом сказал бы мне, как сыну и будущему продолжателю своего дела. Поймите.
  - Орден не зря предупреждает. - Салли помотала головой.
  - Орден, который воспитывает в Рыцарях отсутствие страха, сам боится того, чего не знает. - Вдумчиво хмыкнул Георг, сказав это, словно про себя, а потому обрадовался тому, что никто этого не заметил.
  - Согласен. - Кивнул Филин. - Сколько раз вы слышали о нападениях Стражей на Лазутчиков? Ноль? Вот-вот.
  Он посмотрел на удивленное лицо женщины, после чего к разговору с Рыцарем вернулся:
  - Но коль вы все же правы и мне действительно придется столкнуться там с врагом, то...
  Он поднял глаза и компаньонов своих осмотрел:
  - Я понимаю, что не в праве вас просить об этом, но я был бы вам очень признателен и крайне благодарен, если бы вы пошли со мной.
  Сердце Салли встрепенулось, только женщина услышала данные слова. Она повернулась к Георгу и пытливо уставилась на мужчину, в ожидании его решения. Георг посмотрел Салли в глаза, в них теплилась, давящая на Рыцаря, надежда, но соглашаться он пока все равно не спешил:
  - Как твои Проводники или телохранители? - С подозрением Рыцарь вопросил и усмехнулся.
  - Нет. - Филин отрицательно покачал головой. - Как мои друзья, напарники и единомышленники.
  Его слова заставили мужчину задуматься, но:
  - Сейчас я не дам тебе ответа, но и отказываться сразу не стану. - Он посмотрел на Салли, и хоть в ее глазах читалось разочарование, женщина понимающе кивнула. - Скажи, когда ты собрался уходить?
  - Примерно через два дня. На рассвете третьего, дабы к ночи дойти. Думаю, к этому времени я успею подготовить всю необходимую документацию по своему Зелью.
  - Понятно. А как ты на этот раз намереваешься попасть в город? Снова отправишься по Старой тропе?
  - Нет. Мне больше нечем подкупить пограничников. Я планировал уговорить вас мне помочь.
  - А что, если мы все же откажемся?
  - Тогда мне придется нарушить законы Ордена, ведь я начну действовать по обстоятельствам.
  - Неужели оно того стоит?
  - Еще как.
  - Но ведь в таком случае ты уже не сможешь вернуться обратно в Кольцо.
  - Я готов к этому. - Уверенно заявил Филин.
  - Да, решимости тебе не занимать, парень. - Хмыкнул Георг. Правда, скрыл тот факт, что восхитился серьезностью намерений химика, которые его, в итоге, и подкупили. После чего мужчина выдохнул. - Ладно. Жди нас на рассвете третьего дня у холма, где Староста сидит. Коль не придем - иди один. Это все, что я могу тебе сейчас сказать.
  - Я понимаю, но и на том спасибо.
  - Рано еще благодарить.
  Филин в раздумьях голову опустил и добавил:
  - Если вдруг вам это поможет принять решение - хочу сказать слова отца, которые он постоянно твердил мне: 'Главное, никогда не забывать, для кого мы все это делаем - не для себя, для других людей'. Я думаю, это очень похоже на то, что делаете вы - Лазутчики.
  - Да, возможно. - Коротко ответил Георг.
  Хоть остаток пути и прошел в молчании, но Салли не прогадала, решив разговорами время убить. Ведь за болтовней с Филином пройденные мили пролетели незаметно, вот на горизонте уже и пограничный пункт показался.
  - А вот и поселение. Наконец-то мы вернулись. - Облегченно выдохнула Салли, вдаль смотря, и они с Филином на радостях ускорились.
  Мэтта же тем временем, положив руку на плечо:
  - Не спеши. - Георг остановил и в сторону отвел. - Все хотел у тебя спросить, что такого тебе перед вылазкой Староста сказал, что ты в комплексе, нас бросив, сломя голову вглубь здания побежал?
  - Я не могу сказать, Георг, прости.
  Рыцарь специально дождался пока Салли подальше отойдет, дабы вновь не вмешалась в разговор со своей ненужной сейчас защитой, встав на сторону Мэтта, и продолжил:
  - А как же фраза: 'мы команда', вылетевшая ранее именно с твоих уст? Неужели ты собственные слова забыл? Пойми, у нас не должно быть секретов друг от друга, Мэтт.
  - Я не отказываюсь от своих слов, ведь я же спас тебя тогда, в яме.
  - Я помню. Да, ты помог Салли вытащить меня, а перед этим убежал, нас с Салли тем самым подставив, ведь именно из-за тебя я в той яме и оказался.
  - Я просил не бежать за мной.
  - Что же ты сам себе противоречишь? Какая же тогда из нас команда? Ведь в команде ее члены всегда друг другу помогают, верно?
  - По всей видимости, тогда я так не считал. - Мэтт растерянно пожал плечами. - Георг, послушай.
  - Нет, Мэтт, это ты меня внимательно послушай! - И вмиг Георг сменился в лице, мужчина схватил Мэтта за доспех и подтащил к себе. - Не знаю, о чем ты там думаешь в своей голове, но я бы на твоем месте живо бы все мне рассказал, пока по-хорошему прошу. Ведь больше я твои косяки прощать не собираюсь. Понял?
  - Да.
  - Тогда ответь, чего хотел старик?
  - Чтобы я для заказчика раздобыл кровь зверя.
  - Что? Зачем она ему? - Немного успокоившись, получив желанный ответ, Георг отпустил парня.
  - Без понятия. А для чего заказчику то оборудование, которое ты тащишь на спине? Наверное, для каких-то своих экспериментов. - Пожал плечами Мэтт. - Да и какая, собственно, разница?!
  'Понятно, значит, я не ошибался в своих предположениях. Они, и вправду, тоже ищут лекарство от спор. А ответ на вопрос: 'Почему звери беспечно гуляют по городу?', пытаются в их крови найти. Скрывать не стану - умно'. Потирая подбородок, обдумал Георг и дальше продолжил допрашивать Мэтта.
  - Но почему он всей команде не поручил это задание?
  - Наверное, он знал, что сразу откажетесь, ведь для получения крови зверя - того для начала нужно убить, вступив с ним в схватку.
  - Понятно, со сгоревшего зверя крови не достать.
  - Именно. А ты, Георг, известен всем как тот, кто жизнями не рискует.
  - Я Лазутчик, а не командир отряда самоубийц!
  - Иронично, ведь именно в твоей группе не так давно подряд два воина умерло. - Ухмыльнулся Мэтт, но мигом пожалел о своей колкости, только ответ Георга услышал:
  - А ты, случаем, не забыл, из-за кого? - Мужчина пробурил парня суровым взглядом и тот тут же замолчал, виновато голову склонив. - Вот-вот. А ты, выходит, потому и согласился, что готов рисковать жизнями?
  - Нет, но мне предложили оплату, вот я и взялся.
  - Ну да, действительно, чему я удивляюсь. - Хмыкнул Георг и на Мэтта уставился. - А чего тогда передумал?
  Парень вздохнул и, пожав плечами, сказал:
  - Из-за Салли.
  - Понятно. - Вдумчиво хмыкнув, коротко ответил Георг, одновременно потирая подбородок, когда внезапно дополнил свой ответ словами. - Ты не достоин звания Рыцаря!
  Правда, выдохнув, немного остудили свой пыл и уже спокойнее, но все так же серьезно, добавил:
  - Вижу, ты любишь заключать сделки, вот я и хотел предложить тебе одну, от которой ты точно не сможешь отказаться - держись нашей команды и впредь не повторяй своих былых ошибок, идя на поводу у собственных желаний, а не интереса группы. А плата - искупление вины. Я даю тебе второй шанс, не советую его упускать. Что скажешь, устраивает? Ты готов к этому?
  Мэтт поднял глаза и кивнул.
  - Правильное решение. - Удовлетворившись ответом, Георг одобрительно покачал головой, а после непродолжительной молчаливой паузы спросил. - Выходит, старик все знал с самого начала?
  - Он же мне задание и выдал. Георг, ты чего?
  - Понятно. - Но Георг ответ Мэтта уже не слышал, ведь в его голове закипала ярость и сердце от зарождающейся в нем бурлящей ненависти к старику дико колотилось. - Ладно, идем. Догоним наших, пока не заметили пропажу.
  Но Салли с Филином ничего и не заметили, ведь сами были заняты беседой.
  - Знаешь, хоть Георг никогда тебе в этом не признается, но он благодарен за свое спасение. Как и мы все. - Салли посмотрела на Филина и благодарно голову склонила.
  - Он гордый, да? - Улыбнулся парень.
  - Не больше, чем упертый. - И оба дружно рассмеялись.
  - Я рад, что смог помочь вам. - Искренне ответил Филин.
  - Мы перед тобой в долгу.
  - Выходит, я могу рассчитывать на вашу поддержку в моем деле?
  - Ты имеешь в виду, пойдем ли мы с тобой к центру Старого города? - Парень кивнул. - Пойми, я только за, но еще нужно Георга с Мэттом уговорить.
  И заметив его печальное выражение лица, тут же добавила:
  - Не переживай, я посмотрю, что можно будет придумать. - Чем, однозначно, Филина и подбодрила, но также и натолкнула парня на новые мысли и вопросы.
  - Неужели они нам так нужны? - Удивленно пожимая плечами, Филин вопросил.
  Внезапно Салли сменилась в лице, с губ спала улыбка, и женщина крайне серьезно заявила:
  - Коль хочешь стать Лазутчиком - запомни, что в команде всегда должно быть четыре человека. Это правило придумано не просто так, ведь лишь вчетвером, прикрывая спины друг другу, вы можете обеспечить себе лучшую защиту. К тому же, хоть Георг и старый ворчун, а Мэтт - еще тот раздолбай, но они сильные воины и наши друзья. Без них мы никуда не пойдем!
  Задавать резонный вопрос: 'А как вы тогда смогли втроем на вылазку пойти?' не стал, понял, сейчас не время.
  - Ясно. - Филин согласно головой покачал, а после, за отсутствием вопросов друг к другу, разом с Салли двинулся дальше.
  А тем временем, уже к поселению по их следу шагая, Георг на Салли, впереди идущую, посмотрел и вновь к Мэтту обратился:
  - И еще одно. - Он повернулся к Мэтту. - Салли, о нашем разговоре ни слова - ей не обязательно об этом знать. Пусть это останется нашей с тобой маленькой тайной. Договорились?
  - А как же 'не должно быть секретов друг от друга'? Я думал, это ко всем относится. - С хитрой ухмылкой подметил парень.
  - Это другая ситуация. Поверь, так будет лучше для всех. Мы поняли друг друга?
  Против столь угрожающего взгляда, настойчивого принуждения и общего напора, конечно, не попрешь, вот и Мэтт не смог. И согласился:
  - Да. - Кивнув.
  - Хорошо, надеюсь, мне больше не придется повторяться.
  Когда они дошли к холму Старосты - все произошло так быстро, что Рыцари только и успели удивиться. Даже Салли, кроме как после случившегося просто следом за Георгом пойдя, практически никак не отреагировала.
  - А я уже думал, мы вас потеряли. - Рассмеялся Староста. - Рад, что вы вернулись в полном составе и в полном здравии.
  Последние слова старик подчеркнул, протянув их более высоким голосом, и добавил:
  - Еще, смотрю, и без фильтров. Выходит, не зря я с вами Филина отправил?
  - Ага. - Ответил ему Георг и тут же злобно сквозь зубы процедил. - А вот тебе и моя благодарность за такую помощь и поддержку!
  Мужчина стремительно приблизился к старику и проехался тому кулаком по лицу. Да с такой силой, что старик со стула упал. Хотя заслуга ли это Георга? Как-никак старику, скорее всего, уже больше ста лет, там и силы то особо не нужно было прилагать, но ему так хотелось.
  - Георг! - Услышал он голос Салли со спины.
  - Идем. - Коротко отрезал мужчина.
  А сделав несколько шагов, остановился и развернулся к старику:
  - Чуть не забыл. - Он снял со спины мешок и кинул тот под ноги Старосте. - Мы выполнили задание. Вот твой артефакт! Не бойся, он цел. Тройную норму воды можешь забрать себе и подавиться, упившись ею! Только кровь раздобыть не удалось. Увы. Но тут все претензии вот к тому парню.
  Георг показал пальцем на Мэтта и окончательно ушел.
  - И что это было? - Уже у поселения его догнала Салли.
  - Не знаю, но мне стало так хорошо.
  - Это заметно. Вижу, ты уже давно хотел это сделать.
  - Ох! - Довольно выдохнул Георг и тут же согласно покачал головой. - Ни то слово.
  - Скажи, а что ты там Старосте про какую-то кровь говорил?
  - Оу. - На секунду замешкался мужчина. - Не обращай внимания, это у меня просто со злости вырвалась ничем необоснованная и крайне неуместная претензия в сторону старика. Вот и все.
  - Ладно. - Пожала плечами женщина.
  С подозрением и неверием уставилась на него Салли, она слишком хорошо знала Георга, чтобы по выражению лица понять, что он ей чего-то недоговаривает, но, устав с дороги, смирилась и приняла ответ, не желая пока еще и в этом разбираться. Сейчас она думала лишь об одном: 'Наконец-то все закончилось. И эта долгая ночь осталась позади. Теперь можно и отдохнуть'.
  И Рыцари, под провожающие их удивленные взгляды Мэтта с Филином, спокойно направились домой.
  Правда, не в силах больше терпеть, Салли все же по дороге подняла волнующий ее вопрос.
  - Георг. - С серьезным выражением лица она посмотрела на мужчину. - Нам нужно пойти с Филином. Как-никак, мы перед ним в долгу за спасение. Даже, если никто его об этом не просил.
  - Я и не собирался этого говорить. - Георг отрицательно покачал головой.
  - Я понимаю, он тебе не нравится, но ты же не станешь отрицать очевидного? Ты был там и ты, как и я, видел все собственными глазами. И ты знаешь, зелье работает! Мы вернулись домой живыми! Да, в этом заслуга не только зелья, но признай, оно изменит всю суть вылазок.
  - Да, я знаю. - Печально выдохнул мужчина. - Ты права. Оно изменит все.
  - Ты пойми, если бы не Филин - мы, возможно, с тобой сейчас... Стоп, что?
  - Я согласен. Мы пойдем с ним и поможем парню в его деле.
  - Так быстро? Даже уговаривать не пришлось.
  - Удивлена?
  - Нет, тут это слово не подойдет. - Салли на мгновение задумалась, а после выдала ответ. - Скорее впечатлена. Не думала, что будет так просто.
  - Я и сам хотел тебе это предложить.
  - Неужели?
  - Да. Привыкай, теперь я такой. - Пожал плечами Георг.
  - Даже так. Уж не знаю, радоваться мне этому или нет? - Хмыкнула Салли.
  - Можешь спокойно радоваться, не переживая.
  - Ну-ну. - Со смехом в голосе ответила Салли. - И с чего это вдруг такие резкие изменения?
  - Не 'с чего?', а 'зачем?'.
  - Зачем?
  - Чтобы мы смогли зажить твоей мечтой. Ибо я сам этого хочу. Кажется, я наконец-то поверил. В наше с тобой будущее. Просто раньше все никак не мог понять.
  - Понять чего?
  - Твоих чувств.
  По ее щекам потекли слезы. Салли улыбнулась.
  Они остановились, Георг медленно приблизился к женщине и вытер рукой слезы с ее щеки:
  - Прошу, не плачь, если только это не слезы радости.
  - Они самые.
  - В таком случае, иди ко мне, красавица. Пришло мое время тебя успокаивать. - И с этими словами мужчина заключил ее в свои крепкие объятия.
  - Ох, Георг, если бы ты только знал, как давно я этого ждала. - Салли прижалась лицом к его груди.
  - Представляю. - Вздохнул Георг, а спустя минуту спросил. - Все? Мы уже может идти?
  - Подожди. Еще чуть-чуть. Дай насладиться моментом.
  - Он ведь не последний.
  - Я знаю, но мне хочется запомнить самый первый.
  - Понимаю. - Губы Георга растянулись в легкой улыбке.
  Салли подняла голову и посмотрела на мужчину:
  - Давненько я уже не видела твоей улыбки. Она прекрасна. - Женщина провела рукой по его щеке. - Прошу, впредь улыбайся чаще.
  - Будет сделано, мэм. - Еще шире улыбнулся Георг.
  А после Салли закрыла глаза и медленно двинулась своим лицом навстречу к его лицу. И только она почувствовала его дыхание - тут же коснулась губами к его губам, объединив их души в сладком поцелуе.
  Это продолжалось не больше минуты, еще одной минуты, во время которой людям приходилось обходить нашу парочку стороной, но для Георга с Салли этот короткий миг растянулся в целую вечность наслаждения.
  И когда их губы наконец-то расцепились, Салли вновь посмотрела на Георга и сказала:
  - Я буду рада, если эту ночь мы проведем вместе.
  - Для меня это будет честью, напарник.
  Оба неловко улыбнулись, взялись за руки и направились к дому Салли.
  Утро третьего дня.
  - Вы пришли. - Радостно воскликнул Филин, при виде наших героев.
  - Да, я привела его, как мы и договаривались. - С улыбкой на лице кивнула Салли.
  - Постой-ка. Вы, получается, с ним это уже обсуждали? - Поочередно окинув их удивленным взглядом, поинтересовался Георг. - Не понял. А почему тогда мне ничего не сказала?
  - Прости? - Протянула женщина в шуточном ожидании ссоры. - Как-то забылось.
  - Ничего. Прощаю. - Живо ответив, махнул рукой мужчина. После чего оба дружно рассмеялись.
  Филин удивленно парочку осмотрел, вот только, как это обычно и бывает, спросить ничего не успел, ведь его тут же перебили:
  - А где Мэтт? - Георг вопросил.
  - Он еще не пришел. - В ответ пожал плечами Мэтт.
  - Странно, должен был. По времени то уже пора.
  - Ты ведь ему сказал? - Салли повернулась к Георгу.
  - Да, точно помню. Говорил. При встрече.
  - Ладно, значит, скоро подойдет. Мы подождем. - Мужчина согласно кивнул.
  - Вы, случаем, не меня там ищете? - Послышался знакомый голос со спины, на который все и обернулись.
  - Мэтт, ты чего так долго?
  - Георг, а ты не меняешься - сразу начинаешь с претензий.
  - Нечего опаздывать. - На этот раз парня уже Салли упрекнула и с улыбкой локтем Георга толкнула. - Вот и претензии предъявлять никто не будет.
  Они, покраснев, переглянулись, чего Мэтт просто не смог оставить без внимания:
  - А чего это вы двое сегодня такие дружные? В споре заодно, когда такое было?
  - Ты тоже это заметил, верно? - Мигом его Филин поддержал. Мэтт в ответ молча головой покачал.
  - Ладно вам, хватит. Давайте лучше сосредоточимся на нашем задании. - Остановила сей поток вопросов, пока дальше не пошло, Салли.
  Георг же тем временем к Мэтту повернулся:
  - Рад, что ты пришел. - Затем ближе подошел и шепотом добавил. - И тем самым принял верное решение.
  - Я тоже, Георг. Я тоже. - Облегченно вздыхая, покачал головой парень.
  После чего Георг на Салли посмотрел:
  - Дай мне еще минутку. - Поднял он вверх указательный палец.
  И дождавшись от нее одобрительного кивка, на этот раз для разговора 'по душам', так сказать, уже Филина в сторону отвел:
  - Послушай. Тогда, во время срыва Салли, она многое наговорила обо мне, но не во всем оказалась права. Просто она не дала мне сказать.
  - Да, вы там что-то говорили про ненависть ко мне. - Сглотнул химик.
  - Ну, ненависть - громкое слово, не подкрепленное доказательствами. - Неожиданно для Филина Георг неловко улыбнулся и рукой по шлему в задней части головы прошелся, вызвав тем самым и у успокоившегося парня ответную улыбку. - Ты должен понять. Меня не интересуют ни блага с богатством, ни признание людей. Я действительно всегда желал помогать другим. В этом я не вру тебе. Именно поэтому ты вправе знать о том, что только в тот момент, когда Салли излила перед нами душу, открыв тем самым свои страхи, я тоже переосмыслил множество вещей.
  - Это хорошо. Поздравляю.
  - Не перебивай. - И Филин, кивнув, мигом замолчал. - Да, это был смелый поступок с ее стороны, даже смелее всего того, что мы делали раньше, но сейчас не об этом. В общем, тогда я и смог наконец-то разобраться в самом себе и признать, что даже у меня есть страхи. Больше всего я боялся двух вещей. Ты являлся причиной одной из них - лишиться работы. Вторая же - потерять Салли. Но больше я этого не боюсь, а потому и скрывать мне нечего, особенно от тебя, ведь отныне мы - команда!
  С приятной химику гордостью произнес Георг и продолжил:
  - Салли теперь всегда будет со мной, я об этом позабочусь и сделаю все возможное, дабы ничего не смогло нам помешать. Ведь я пообещал! Вот и прощай мой первый страх. Но тебя это уже не должно волновать. А что касается тебя...
  Георг со вздохом на парня посмотрел, Филин в ожидании его дальнейших слов поднял глаза, полные растерянности и беспокойства, и уставился ими на Рыцаря.
  - Твое Зелье послужило причиной моего второго страха. Я боялся, что с его появлением услуги Лазутчиков вмиг станут никому не нужны, и мы лишимся работы. Вот, что вызывало у меня такую ненависть к твоей персоне! Как видишь, дело тут не в тебе, а скорее твоей работе. Но сейчас это уже не важно, ведь я все же изменил свое мнение. Я смирился и понял, что так и должно быть. Времена меняются и нормально, если скоро Лазутчики больше не будут нужны людям. Я лишь могу надеяться, что данные изменения приведут к лучшему, и мы с Салли наконец-то заживем так, как она о том и мечтала - тихой и спокойной жизнью.
  - Рад, что вы изменили свое мнение. И я уверен, все будет так, как вы с Салли о том и мечтаете.
  - Погоди. Я еще не закончил. - Парень лишь успел откашляться, как Георг вновь заговорил. - Я рассказал это тебе для того, чтобы ты тоже смог понять, что мной движет, как я в свое время узнал о твоих мотивах. Я надеюсь, это поможет тебе поверить в то, что теперь мы действительно сражаемся на одной стороне, сэр Рыцарь. И мы, как твоя команда, поддержим твои стремления и не подведем тебя на твоем пути. Вести тебя к центру Старого города - будет честью для меня!
  Георг с размаху ударил кулаком по доспеху в районе груди.
  - Я благодарен Вам за это. - Филин, тронутый речью Георга, вежливо голову перед Рыцарем склонил.
  - Не нужно, не кланяйся равному себе. Это не достойно Рыцаря.
  - Но как, в таком случае, мне выразить Вам всю глубину своей благодарности?
  - Вот. - Георг протянул химику руку. - Пожми мою руку. Этого будет вполне достаточно.
  Что Филин живо и сделал.
  - Теперь ты продемонстрировал мне свою благодарность. - Химик улыбнулся. - Ладно, давай возвращаться к нашим. А то я и так всех задержал своей болтовней, они уже, небось, заждались там. Ох, чувствую, обрушится на нас сейчас поток вопросов от Салли?
  - Да, к слову, по поводу этого. Если спросят - я могу поделиться с ними нашим разговором?
  - Можешь, почему нет? - Пожал плечами Георг. - Только давай лучше не сразу, ладно? Потерпи, пока все не закончится. Договорились?
  Филин в ответ согласно кивнул.
  - Отлично, идем.
  Когда они вернулись к Мэтту с Салли - первым делом услышали от женщины:
  - Чего вы так долго? - И тут же последовавшее за этим. - Ладно, не важно. Все обсудили?
  На удивление Салли отнеслась к ситуации с пониманием, наверное, потому что они с Георгом теперь вместе, а это совершенно иной уровень доверия, вот женщина и не стала доставать ребят расспросами, а это, в свою очередь, значит, что Георг вновь ошибся в своих предположениях.
  - Да. - Переглянулись и хором ответили Георг с Филином.
  - Можем приступать к заданию? - Салли пытливо уставилась на Георга.
  - Да. - Уверенно заявил мужчина.
  И Рыцари дружно направились к холму, где Староста сидит.
  Тот встретил их крайне неприветливым взглядом, но там и слова были ему под стать:
  - Что вы здесь делаете?! Не помню, чтобы вам выдавали задание.
  - Нам нужно попасть в Старый город. - Мигом парировал Георг.
  - Нет, без воли Ордена вам туда не попасть. - Затем показал на Филина и добавил. - Еще и этого с собой взяли. У него вообще нет разрешения на выход!
  - Он такой же Лазутчик, как и мы все! - Резко возмутился Георг.
  - Да? А в Ордене об этом знают? - Сказал и отмахнулся рукой Староста. - В общем, говори, что хочешь, Георг, но я вас в город не пущу! Вон, идите по Старой тропе. К тому же, химику, насколько мне известно, это уже не впервой.
  - По Старой тропе? Так это ж, какой крюк нам придется сделать.
  - Ничем не могу помочь. - Старик безразлично пожал плечами.
  - Вновь ты за старое взялся. Смотрю, синяк с лица еще не сошел. Зачем нам тратить время на уговоры? Может, ты просто жаждешь продолжения?! Сейчас мы быстро разрешение получим!
  Рыцарь размял кулаки.
  - Что?! Снова ударишь старика?
  - Мне, конечно, тебя жаль, но скрывать не стану - ударю и не без удовольствия.
  - Георг! - Выкрикнула Салли. - Хватит! Не забывай, подобные намерения не достойны мужчины. В первый раз я не успела тебя остановить, а после с пониманием простила твой срыв, но больше не дам так сделать!
  - Ладно тебе, Салли, я просто шучу. Что, только у него может быть скверное чувство юмора? - С улыбкой ответил Георг и вновь повернулся к старику. - Повезло тебе, старче.
  - Нет, с ними точно что-то случилось. - Покачал головой Мэтт. - Когда это они так быстро в споре соглашались с мнением друг друга?
  - И не говори. - Вдумчиво ответил Филин, поглаживая свой подбородок.
  - Так, тихо оба! - Приказала Салли и подошла к Старосте. - Староста, объясните, в чем проблема?
  - Я уже вам все сказал.
  - Хорошо, в таком случае, прошу, помогите. Нам очень нужно попасть в город, и я подумала, может вы, Староста, поможете нам уладить некоторые бюрократические вопросы, дабы упростить данную задачу. Вы ведь понимаете, насколько это важно для всего человечества?
  Женщина излучала притягательную умиротворенность и красоту, что Староста не смог оставить без внимания.
  - Ну, раз так.
  Староста поднял глаза и, ехидно ухмыляясь, на, тут же фыркнувшего в ответ, Георга посмотрел:
  - Вот! Учись, как нужно со старшими разговаривать. Ладно, черт с вами, идите! Отпускаю! - Староста махнул рукой.
  - Большое вам спасибо.
  Салли довольно улыбнулась, но мигом спала улыбка с женского лица, только она услышала следующие слова старика:
  - Принесите мне 50 литров кристально чистой воды, и мы договорились.
  - Что?!
  - Нет, я ему все-таки вмажу! - Георг в тот час двинулся на старика, который даже не дал ему порадоваться за успех напарницы.
  - Стой! Не надо. - Староста поднял руки. - Спокойно. Это была шутка.
  - Что? - Опешила Салли. - Староста, вы меня совсем запутали. Так вы нас отпускаете или нет? Я уже не пойму.
  - Конечно же, отпускаю. Я просто пошутил. Что, уже и пошутить нельзя? - Улыбнулся старик.
  Казалось, Георг вот-вот взорвется и действительно ударит Старосту, но нет, напротив, вопреки ожиданиям всех вокруг, он отреагировал крайне сдержанно и даже с юмором подошел к его поступку:
  - Признаться честно, Староста, это твоя первая хорошая шутка.
  - Не согласен. Но за комплимент все равно спасибо. - Гордо заулыбался старик и вмиг переменился в лице. - А теперь серьезно. Слухи о Зелье, которое спасает от спор, больше не слухи и теперь Орден жаждет его заполучить. А Орден, в отличие от меня, шуток не любит.
  - Мы обычно тоже. - Фыркнул Георг и уже с улыбкой добавил. - Но сегодня можно сделать исключение.
  - Для каких целей? Распространения? - Поинтересовался Филин.
  - Боюсь, юный алхимик, нет.
  - Для того чтобы его уничтожить. - Вслух предположил Георг.
  - Я тоже так считаю. - Согласно кивнул Староста.
  - Но зачем? - Обеспокоенно Филин вопросил.
  - Филин. - Обратился к нему Георг. - Помнишь мой рассказ о страхах?
  - Да. - Удивленно протянул парень.
  - Думаешь, Орден чем-то отличается от нас - обычных людей? Нет! Орден тоже чего-то боится. Например, потери власти, которая строится лишь на зависимости людей от услуг Лазутчиков, которые Ордену и принадлежат. От воды подземного народа, которая также находится в руках Ордена. И только эта зависимость исчезнет - старый строй рухнет в тот же миг. Границы Кольца перестанут существовать - подземный народ выйдет на поверхность, люди начнут возвращаться в город, спокойно путешествовать по нему, собирать артефакты, и там будет зарождаться уже новая власть.
  - Именно так. - Поддержал его слова старик.
  - Понятно. - Вдумчиво хмыкнул химик.
  - Орден объявил охоту на Филина. По требованию главы Ордена все Рыцари должны к 12 часам получить задание. Пока химика не собираются арестовывать, но я не могу гарантировать отсутствия наказания для тех, кто решится ему помочь. Поэтому, я буду плохим Старостой, если не скажу вам, что вы всегда можете отказаться от задания.
  Ребята настороженно переглянулись между собой, но так как каждый из них давно уже все для себя решил - отступать никто не собирался.
  - Нет. Мы вынуждены отказаться от твоего предложения. - Ответил Георг после того, как напарников своих осмотрев. - Это нечто большее, чем просто задание. Мы должны. Мы готовы!
  И в подтверждение его словам все остальные согласно склонили головы.
  - Именно такой ответ я и ждал от вас. - Улыбнулся старик. - Вижу. Верю.
  - Но как же вы, Староста? - Обеспокоенно поинтересовалась Салли. - Разве помогая нам, вы сами не подписываете себе приговор?
  - А кому я там нужен? К тому же, что они сделают такому старику, как я? Поэтому не стоит за меня беспокоиться. - Хмыкнул старик.
  'И не собирались'. Запросто бы сказал Георг Старосте еще вчера, но сегодня - уже нет, ведь наконец-то смог взглянуть на него другими глазами.
  - Другое дело - вы, его напарники. - Тем временем продолжил старик, неожиданно для всех заявив. - Вам нужно как можно скорее уходить отсюда.
  Сказал и пристально на Филина посмотрел:
  - Главное никогда не забывать, для кого вы все это делаете - не для себя, для других людей. Ведь на кону стоит будущее всего человечества!
  - Откуда вы знаете эти слова? - Искренне удивился парень.
  - Сейчас не это важно, а другое - ваша выживаемость. Если твой отец, Филин, был прав и там, в центре города, действительно есть ученые, способные распространить твое зелье - тогда вам точно туда. Я знаю, твой отец оставил координаты нужного вам места, поэтому живо выдвигайтесь по тропе и, не останавливаясь, идите по ним! Совсем скоро Орден направит Рыцарей по вашему следу, и я никак не смогу им в этом помешать. И будьте осторожны.
  - Когда это Староста за нас беспокоился? - Улыбнувшись, Георг вопросил.
  - Просто кроме вас это задание больше никто выполнить не сможет. - Не распознав шутки в словах Рыцаря, вполне серьезно заявил Староста.
  - Понятно. - Многозначительно вдаль посмотрев, Георг окинул напарников взглядом. - Все его слышали? Чего мы ждем?! В путь!
  И все послушно двинулись к тропе. Лишь Салли немного задержалась:
  - Спасибо Вам, Староста, за помощь вашу. - Женщина благодарно перед стариком голову склонила. - И простите Георга за его взрывной характер.
  - Не думай об этом, Лазутчик. - Отмахнулся старик. - За одно ведь дело боремся, к чему нам пустые обиды. Верно?
  - Согласна.
  - Я не успел этого твоим товарищам сказать, ибо они слишком быстро убежали, но хочу пожелать вам удачи! Я не отрицаю ваших способностей, но, поверьте, в предстоящей дороге она вам еще пригодится.
  Салли кивнула и следом за товарищами устремилась.
  Ее подождали у тропы. На посту, по приказу Старосты, Лазутчиков пропустили. Они успели пройти несколько метров прежде, чем Мэтт спросил:
  - А что будем делать, если наткнемся на Стражей?
  - Тут как Филин скажет. - Спокойно ответил Георг. - Сегодня он у нас ведущий.
  - Ну. - Химик вдумчиво потер подбородок. - Мы точно не будем вступать с ними в бой. Попробуем сделать то, чего никто и никогда еще даже не пытался - войти с ними в контакт. Разумеется, держась поодаль. А если почувствуем угрозу с их стороны - отступим на безопасное расстояние.
  - Умно. - Кивнул Георг и к напарникам обратился. - Все услышали?
  - Да. - Хором ответили Лазутчики.
  - Тогда выполнять!
  - Есть!
  На границе Старого города Филин достал с рюкзака портативное электронное устройство, при виде которого у Мэтта сразу загорелись глаза:
  - Вы только посмотрите. Вот это артефакт! Представляете, сколько за него можно будет выручить воды? Причем кристальной чистоты.
  - Мэтт! - Остановил его Георг. Парень замолчал. Рыцарь тем временем к химику повернулся. - Это телефон?
  - Нет, лучше. Портативный компьютер.
  - Понятно. КПК.
  - Верно. Я нашел его на столе отца под многочисленными бумагами с записями. Опытным путем мне удалось выяснить, что он все еще работает, а также то, что в него встроена карта и этот малыш до сих пор подключен к работающему спутнику ученых.
  - Как такое вообще возможно? - Удивилась Салли.
  - Видимо, каста ученых до сих пор существует. И у нее есть доступ к технологиям прошлого, о которых мы даже не могли предположить.
  - И что это значит? - Поинтересовалась Салли.
  - А то, что мне всего лишь нужно вбить в него координаты с дневника моего отца. Сейчас. Сейчас. - Филин принялся стилусом долбить по экрану устройства. - Так. Есть, заработало! Вот, и теперь он покажет нам дорогу.
  Радостно заключил парень.
  - Вот так чудеса технологий прошлого! - Удивленно воскликнул Мэтт.
  - Видишь, а ты его уже мысленно на воду поменял. - Упрекнула напарника Салли.
  - Действительно, за всей этой разрухой и новой системой ценностей мы вовсе позабыли о той пользе, которую приносили нам артефакты в прошлом. - Тяжело выдохнул Георг.
  Уже на входе в город Филин внезапно замер. Парень просто окоченел. Его глаза расширились. Он словно боялся сделать шаг.
  - Что такое? - Подскочила к нему Салли.
  Парень молчал, он лишь поднял руку и показал вперед. На дерево. А после тихо сказал:
  - У меня плохое предчувствие. Кажется, я знаю, что за дерево там растет.
  Салли тоже это уже поняла.
  - Хочешь, мы можем подойти вдвоем?
  - Салли. - Обратился к ней Георг. - У нас нет на это времени. Староста сказал...
  - Я помню, что он сказал! - Резко отрезала женщина, и Георг тут же молча отступил назад.
  - Не особо. - Наконец-то ответил Филин. - А я должен?
  - Думаю, да. - Наклонилась и уже тише добавила Салли. - По крайней мере, ты точно должен с ним попрощаться, если, конечно, еще не успел этого сделать.
  - Верно, не успел. Хорошо. - На выдохе кивнул Филин. - Я готов.
  - Тогда пошли.
  Они приблизились к дереву и обошли ствол по кругу.
  - Боже! Этого я и боялся. - Ужаснулся Филин при виде разложившихся останков лица своего отца под, уже знакомым ему по чертежам, переделанным фильтром, через которое проросло дерево. Он узнал его по торчащему из дерева воротнику плаща, подобного тому, в который он сам сейчас был одет, в районе бывшей шеи, а ныне части дерева.
  - Это он?
  Филин молча кивнул.
  - Далеко же он успел зайти.
  - Ну, да. - Тяжело выдохнул химик. - Видимо, поверив, что его способ работает, решил проверить его в реальных условиях или же дойти к центру города. Вернее, попытаться.
  - Я уверена, он бы тебя не бросил.
  - Кто знает. А теперь уже и не узнаем. - Вновь тяжело вздыхая, пожал плечами Филин.
  - Любящие люди не бросают. Скажи, он был таким?
  - Да.
  - Вот и ответ.
  - Спасибо Вам за эти слова. - Химик посмотрел на женщину и с улыбкой благодарно голову склонил. Салли в ответ тоже поклонилась.
  А после женщина, внимательно изучая останки в дереве, вслух предположила:
  - Выходит, у него был еще один КПК.
  Филин кивнул:
  - Получается, что да. Наверное, специально мне второй оставил. Как знал, что найду лекарство. - Хмыкнул химик. - Или же на случай, если у самого ничего не выйдет.
  И видя, как парню тяжело с мыслями собраться, Салли решила дать ему совет:
  - Филин, не зацикливайся на увиденном. Говори с ним. - Подтолкнув тем самым к действию.
  Георг с Мэттом тем временем поодаль стояли и постоянно то назад оглядывались, то смотрели по сторонам, напарников своих защищая.
  - Верно, вы правы. - Химик вздохнул, поднял голову и, подойдя к дереву, заговорил. - Привет, пап. Давно не виделись. Я хотел поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал и чему научил.
  - Так, молодец. Продолжай. - Ободряла его Салли.
  - К слову, я наконец-то нашел лекарство, как мы с тобой того и хотели. Жаль только, что у меня не получилось сделать этого раньше. Прости, что не успел тебе помочь. Но теперь вместе со своими новыми друзьями. - Услышав данные слова Салли довольно улыбнулась. - Я направляюсь в город по оставленным тобою в дневнике координатам. Я хочу, чтобы ты знал, я обязательно доведу наше дело до конца и оправдаю твое имя! Мы спасем людей. И впредь больше никто не повторит твоей участи! Можешь на меня положиться, отец. Даю тебе слово ученого и сына! Надеюсь, ты будешь мной гордиться. Прощай.
  Филин опустил голову, по его щеке медленно ползла одинокая слеза. Он держался ровно до того момента, пока Салли не подошла к его спине, положив руку на плечо. В этот миг парень сломался - он развернулся, прижался лицом к ее груди и зарыдал.
  - Успокойся, все будет хорошо. Жертва твоего отца не была напрасной.
  - Просто я столько не успел ему сказать при жизни.
  - Я уверена, он тебя услышал.
  - Вы, правда, так думаете?
  - Конечно. - Женщина, обняв, продолжала хлопать парня по спине.
  - Спасибо Вам.
  - Обращайся. Буду рада помочь. - Улыбнулась Салли. - Я знала, что тебе это нужно.
  - Но как?
  - Просто почувствовала. Но ведь для этого и нужны друзья, верно?
  - Не знаю. Наверное. У меня просто их раньше никогда не было. Я, да отец. Вот и ответить мне нечего. Но, я думаю, тут дело в другом?
  - О чем это ты?
  - Вы, Салли, всегда ко мне относились лучше, чем даже Мэтт с Георгом.
  - Понятно.
  - Но почему?
  - Я поверила тебе. - Пожала плечами женщина. - Как, уверена, верил и твой отец, а теперь верят и Мэтт с Георгом. Да, твой отец умер, но мы-то продолжаем в тебя верить, поэтому ты просто не можешь нас подвести. Теперь ты Рыцарь, держись достойно этого звания! Потому что, поверь, подобный отзыв от Георга дорогого стоит.
  - Вы правы. - Согласно кивнул Филин.
  - Раз так, то соберись и мы продолжим свой путь!
  - Да! - Парень буквально подскочил на месте.
  - Молодец. Идем.
  - Подождите, пожалуйста. - Химик вытер слезы с лица, а уже после добавил. - Все! Я готов.
  - Отлично, давай вернемся к нашим.
  И только они к Георгу с Мэттом подошли, как мужчина тут же накинулся на ребят с претензией:
  - Чего вы так долго?
  - Филин прощался с отцом. - Осуждающе на мужчину глядя, Салли кивнула в сторону дерева за своей спиной.
  - Оу. Понятно. - И, чувствуя вину за свои слова, Георг поинтересовался у Филина. - Как ты?
  - Уже лучше. Спасибо.
  - В таком случае, пошли. Нас впереди еще ждет долгая дорога, и мы пока точно не знаем, какая опасность может нас там поджидать, поэтому каждый должен быть сосредоточен, внимателен и бодр.
  - Понял.
  - Но, если ты хочешь - мы можем его обойти. - Сказал он об отце парня.
  - Не надо, спасибо. Справлюсь! - Серьезно Филин заявил.
  - Вот! Это по-нашему. - И Георг довольно руки по сторонам развел. - Только помни главное - теперь тебе не придется делать это в одиночку, ведь впредь мы будем рядом.
  - Я знаю, спасибо.
  И после их короткого разговора Лазутчики дальше направились по координатам.
  Центр Старого города.
  Они и до этого видели Стражей, но вдалеке, теперь же им пришлось столкнуться с одним из них лицом к лицу.
  - Нам точно прямо? - Поинтересовался у Филина Мэтт, наблюдая за боем Стража со зверьем, где горел огонь.
  - Да, навигатор показывает туда.
  - Ладно. Держать мечи наготове! - Приказал Георг.
  - Нет. - Отрезал Филин. - Вы же сами ранее сказали, что в этой вылазке я ведущий. Поэтому продолжаем следовать согласно моему первоначальному плану - войдем с ними в контакт.
  - Я помню план, и не собирался беспричинно вступать в бой, но предусмотрительность лишней не бывает! К тому же, я осторожен. - Сказал и руку положил на рукоять меча.
  - Я понимаю, но тут иная ситуация - они не представляют для нас угрозы. - Георг всем своим видом показал, что не согласен со словами химика, хоть теперь и начал доверять мнению парня, но, видимо, внутренняя упертость просто не позволила. - Я точно это знаю. Ведь мы - не звери. Смотрите, их интересуют лишь они. Поверьте, если бы они действительно этого хотели - давно бы уже на нас напали. Так что, давайте не будем сразу демонстрировать свою враждебность.
  И предоставив аргумент, против которого не попрешь, ведь все видели одно и то же, сейчас и на протяжении стольких лет до этого, химик ребят осмотрел, и смело сделал первый шаг навстречу к неизведанному. Следом и остальные подключились, осторожно продвигаясь за Филином.
  Перед ними находился Страж, он как раз закончил бой с очередным зверем и победоносно стоял над тлеющей тушей. Филин медленно приблизился к фигуре в черном одеянии, закрывающим все его тело, и противогазом на лице.
  - Здравствуйте, мое имя Филин Хавкин, я сын Гриши Хавкина - ученого из Кольца. Вот. - Он достал из сумки колбу с красной жидкостью и протянул Стражу. - Я создал лекарство от спор и пришел по координатам в центр Старого города, оставленными моим отцом.
  Фигура шагнула в сторону химика, но Георг, молниеносно оголив меч, живо закрыл парня своим телом. Страж остановился. Рыцарь ждал атаки, готовился к огню, но, видимо, зря. Фигура отступила назад.
  - Не нужно. - Филин покачал головой.
  - Пусть только попробует напасть! - Злобно рыкнул Георг.
  - Георг. - Выдохнула Салли. - Успокойся.
  - Его интересует не это. - Химик вышел из-за спины Рыцаря и двинулся навстречу к Стражу.
  - Стой! Ты куда?
  - Не бойтесь, это мои друзья. - Обратился он к загадочной фигуре. - Если вам нужно то, что я принес - мы все с вами заодно.
  Страж кивнул и, развернувшись, махнул рукой, приглашая за собой.
  И дальше на всем пути к месту, которому их вела фигура, больше ни один Страж ребят не остановил. В итоге они пришли к заданию, похожему на медицинский комплекс, который Лазутчики уже посещали ранее, когда искали некое оборудование для подземного народа. Тело каждого дрожью обдало при воспоминании о том месте, ставшее буквально переломным для их судеб. Только в отличие от него, данное здание не было повреждено ни временем, ни растительностью. Лишь черные от огня стены выделяли его на общем фоне нетронутости. И Лазутчикам сразу стало понятно, как именно Стражи боролись со споровой напастью - выжигали ее!
  Фигура остановилась у двери. Человек достал из рукава электронную карточку и приложил ее к сканеру на стене. Дверь открылась. Страж спрятал карточку и, рукой показав Лазутчикам на вход, скрылся в ослепляющем свете, бьющим изнутри. За ним и Рыцари к входу устремились.
  Никто не верил Стражу, возможно, Лазутчики даже впервые за долгое время, проведенное в вылазках, испытывали страх, но загадочность фигуры и места, к которому она их привела, а также план Филина, попросту заставили их сделать эти шаги.
  Страж остановился в небольшой комнате, вместе с ним встали и Рыцари. Из комнаты было два выхода и оба сейчас закрыли двери. Лазутчики напряглись и потянулись к ножнам. Фигура повернулась к ним и, подняв руку, сказала:
  - Не беспокойтесь. - Послышался мужской голос из-под противогаза. - Это всего лишь обработка газом. Защита от внешней вредоносной среды, так сказать.
  И их действительно обдало каким-то белым паром, а только процедура закончилась - двери тут же открылись.
  И снова жестом руки Страж указал на дверь, приглашая ребят внутрь:
  - Входите, здесь безопасно. - И в подтверждение своим словам человек снял противогаз с лица. - Я отведу вас к доктору Джеймсу Менделю, он здесь всем заправляет. Он - главный ученый.
  Сказано-сделано. И ведь не соврал. Впереди Лазутчиков ждал длинный стерильно-белого цвета коридор, по которому их спокойно Страж и сопровождал. Даже в кандалы ребят никто не сажал. Это был короткостриженый беловолосый мужчина с голубыми глазами. На вид ему не больше 40.
  - А вы, простите, кто? - Поинтересовалась Салли, уставившись на Стража широкими от удивления глазами.
  - Действительно, я ведь забыл представиться. Простите. - Мужчина из-за плеча глянул на Лазутчиков и сказал. - Меня зовут Джефри. Я младший научный сотрудник.
  - А где мы? - Продолжила расспрашивать его женщина.
  - Вы в лаборатории, одной из многих, в которых в свое время и были придуманы споры.
  - Я знал, что они до сих пор существуют. - Обрадовался Филин.
  - Да. А вы, получается, из поселения, которое люди построили вокруг Бостона?
  - Вокруг чего? - Удивленно Филин вопросил.
  - Ты уже, наверное, и забыл, но так раньше называли Старый город. - Объяснила ему Салли.
  - Понятно.
  - Да, мы оттуда. - Ответила Стражу женщина.
  - Вы назвали его Кольцом?
  - Ага. - Кивнула Салли и тут же добавила. - Ведь оно окружает Бостон по кругу.
  Женщина пожала плечами, а Джефри в ответ на такое с улыбкой сказал:
  - Прямолинейно.
  - Что есть - то есть. За то запомнить просто.
  - Согласен. И как вас всех зовут?
  - Я Георг. Это Салли. Мэтт. И Филин. - Взял Георг на себя слово, поочередно ребят рукой окинув.
  - Приятно познакомиться. - Кивнул одновременно всем Джефри.
  - Да, и нам тоже. Наверное. - Хмыкнул Георг.
  Страж улыбнулся недоверию, перемешавшемуся с презрением к себе со стороны Лазутчиков, и посмотрел на химика:
  - Значит, ты, Филин, таки нашел лекарство против спор? То-то я смотрю, вы все без защиты пришли.
  - Да, нашел! - Уверенно заявил парень.
  - Отлично. Доктор Мендель будет очень рад услышать эту новость.
  В конце коридора расположилась дверь. Страж подошел к ней и постучал:
  - Можно?
  - Входите. - Услышали ребята голос с той стороны, и Джефри живо внутрь вскочил, приглашая за собой и Рыцарей.
  - Доктор Мендель, у нас гости.
  - А мы кого-то ждем? - Седовласый мужчина за столом оторвался от бумаг и, подняв голову, посмотрел на Лазутчиков. - Здравствуйте. Я доктор Джеймс Мендель. А вы?
  - Это Георг, Салли, Мэтт и Филин. - Быстро представил всех Джефри.
  - Ясно. Какие у вас странные одеяния. Вы рыцари, что ли? - Усмехнулся мужчина и уже серьезнее добавил. - Ладно, не важно. Я так полагаю, вы - люди из внешнего поселения?
  - Да, так и есть. - Продолжил Страж.
  - М-да, признаться честно, вы - наши первые гости за столько лет. И в чем, позвольте узнать, причина вашего прихода?
  - Они говорят, что нашли лекарство. - И вновь вместо Лазутчиков ответил Джефри. Страж будто куда-то торопился, так спешно местами и неразборчиво он говорил.
  - Нашли? - Взгляд ученого мигом переменился: с настороженного и недоверчивого на удивленный и даже пораженный. - Кто? Как? Когда?
  - Вот этот молодой человек. - Джефри показал на химика и в сторону отошел, давая тому не только дорогу, но и слово.
  - Здравствуйте. - Филин приветственно голову склонил.
  - Да, привет. Так ты нашел лекарство? - Химик кивнул. - Подойди и покажи его.
  Нетерпеливо потребовал мужчина, и Филин сделал так, как ему и было велено, приблизился к Джеймсу и, достав из сумки колбу с Зельем, протянул ту доктору. Мужчина еще некоторое время осматривал жидкость в стеклянном сосуде, а после поднял глаза и, глянув на химика, спросил:
  - Как его использовать?
  - Просто выпить.
  - Из чего оно сделано?
  - Из красных цветов, что на холме растут, и которые звери едят.
  - Что за красные цветы? И какой еще холм?
  - Между городом и нашим поселением.
  - На границе, значит. - И вновь Филин в ответ лишь молча кивнул. - Теперь понятно, почему мы столько лет не могли его найти - мы не покидали города, надеясь обнаружить лекарство в месте, с которого все и началось. Создать его из самих спор. Думали, у зверей просто иммунитет к ним выработался. А вот оно как все обернулось на самом деле. Кто бы мог подумать. Какие-то цветы, выросшие на пустошах за пределами фактического распространения спор, несут в себе фермент, убивающий заразу.
  Мужчина, вдумчиво потирая подбородок, печально ухмыльнулся. Вздохнул. И дабы груз вины окончательно его не раздавил, переключился:
  - И как же вы нас нашли?
  - По координатам, оставленным моим отцом. Я вбил их в этот КПК, и карта привела нас сюда. - Филин достал портативный компьютер и показал тот ученому.
  - Позволь взглянуть. - Требовательным голосом попросил мужчина.
  И химик тут же послушно отдал устройство.
  - Понятно. - Мендель покрутил КПК в руках. - Знакомая вещица. Откуда она у тебя?
  - Как и координаты данного места от моего отца.
  - Кем был твой отец?
  - Ученым.
  - Ты тоже ученый, Филин?
  - Да, я продолжаю его дело. - Филин кивнул.
  - Ученик. Понятно. - Вдумчиво хмыкнул Мендель и вопросил. - Какое дело?
  - Найти лекарство от спор.
  - Ясно. Филин - знакомое имя. Скажи, а как звали твоего отца? Случаем не Гриша?
  - Да, все верно. Гриша Хавкин. - Удивленно уставился на ученого парень.
  - Понятно. Значит, ты - сын Гриши Хавкина? - Внезапно глаза мужчины округлились. - Я помню тебя еще совсем ребенком. Это ж, сколько лет прошло.
  - Да, сын. Вы его знали?
  - Как же я могу не знать своего коллегу?
  - Выходит, он был не просто ученым, а ученым из вашей лаборатории?
  - Да, а он разве тебе ничего не рассказывал? - Филин отрицательно головой покачал. - Как странно.
  Мужчина искренне удивился ответу парня.
  - Ну, значит, у него были на то веские причины. Твой отец, Филин, был одним из участников проекта 'Споры'. - На этот раз пришло время ребят от удивления округлять свои глаза.
  - Что? Выходит, он так усердно пытался лекарство от спор найти из-за чувства вины? - Не веря, хмыкнул Филин.
  - Возможно. - Джеймс пожал плечами. - Я не знаю, ведь после провала нашего эксперимента поступил приказ свыше и мы все пытались.
  - Но почему тогда только мой отец жил за городом?
  - Ведь именно твоему отцу пришла в голову идея покинуть пределы не только лаборатории, но и города, дабы найти лекарство за его границами - в этом и заключалась суть его плана. Он верил, что ответ можно найти лишь там.
  - Ученый, который полагается на веру, а не доводы и факты - нонсенс. - Усмехнулся химик, повторяя слова Георга в свою сторону, но произнесся их с гордостью. Он гордился схожестью со своим отцом.
  - Согласен, но, как видно, не напрасно он это делал - ведь все получилось. К слову, а где сам Гриша? Я бы хотел его увидеть, уж больно давно ждал встречи со своим старым другом.
  - Да, вы абсолютно правы, мой отец не ошибался, так полагая, но вся беда в том, что вера, о которой вы сейчас говорили, привела его лишь к смерти. Ведь во время проверки, придуманной им, защиты от спор отец, преисполненный верой в работоспособность собственного изобретения, отправился в экспедицию и умер, даже до города не дойдя. А самое печальное во всем этом то, что сам он так и не смог найти лекарство. Остается вопрос, стоило ли оно вообще того? - Филин вздохнул. Подумал немного, после чего уверенно добавил. - Да! Ведь, главное, никогда не забывать, для кого мы все это делаем - не для себя, для других людей.
  - Слышу его слова. Сразу видно, что ты сын своего отца. - Мендель улыбнулся. - И я рад, что ты тоже так считаешь.
  - Спасибо Вам.
  - Нет, это тебе спасибо, Филин. Вот именно поэтому я и хочу, чтобы ты знал, что смерть твоего отца - потеря достойного ученого!
  - Да, я знаю. - Филин вздохнул и печально голову склонил.
  - Не беспокойся. Его смерть не была напрасной.
  - Как странно слышать это вновь. - Вдумчиво хмыкнул химик.
  - Что? Не важно. - Не желая разбираться в его словах, отмахнулся ученый. - Мы обязательно сохраним и увековечим память о твоем отце - Грише Хавкине! Его достижения не будут забыты. Обещаю!
  - Правда? - Филин, подняв голову и с надеждой в глазах пытливо уставившись на Джеймса, даже улыбнулся, так его воодушевили слова ученого, ведь это было именно тем, чего он и добивался все эти годы, что пытался достичь нахождением лекарства.
  - По поводу этого можешь даже не сомневаться. - Уверенно заявил мужчина.
  После чего Мендель жестом руки подозвал к себе Джефри и, тихо тому сказав:
  - Отнеси это в лабораторию. - Передал Стражу колбу с Зельем. - Пусть извлекут основной элемент, проверят его эффективность, и, если лекарство действительно работает, как можно скорее приступят к синтезу.
  - Будет сделано. - И Джефри живо удалился прочь.
  Джеймс вновь повернулся к Лазутчикам:
  - Поздравляю. Благодаря вам, если, конечно, ваше средство и вправду способно бороться со спорами, люди будут спасены! Вы сделали правильный выбор, что пришли к нам.
  Филин решил не спорить с ученым, зная, что его Зелье точно работает, а вот последующие слова мужчины не смог оставить без внимания, прокомментировав:
  - Это мой отец нас сюда привел.
  - Конечно.
  - А почему вы сомневаетесь в работоспособности лекарства? - Вопросила Салли. - Верьте Филину, неужели вас не убедило отсутствие у нас защиты?
  - Послушайте, мы говорим о спасении всего человечества. Выживание людей зависит от этого лекарства, поэтому тут абсолютно не важно, что думаю я - все необходимо тщательно проверить прежде, чем отправлять лекарство в другие города. Одного убеждения и веры здесь будет мало. Не стоит забывать, что на кону стоит будущее всего человечества!
  - Звучит вполне разумно. - Георг одобрительно головой покачал, а после шепотом добавил. - И крайне знакомо.
  - Спасибо за понимание.
  - Что ж, спасение людей - конечно, замечательно, но еще один вопрос остался без ответа: что теперь будет с нами?
  - Ну, людей еще никто не спас, но вы правы - это уже не ваша забота. - И после этих слов Мендель поочередно посмотрел на Георга, Мэтта и Салли. Его слушали внимательно, не перебивали. - В общем, если говорить о вашем будущем - у вас есть два варианта: во-первых, вы можете остаться здесь и работать на нас; во-вторых, уйти. Вот и все. Выбор, казалось бы, невелик, за то ваш.
  Затем Джеймс повернулся к Филину:
  - Для тебя же у меня есть особое предложение. Я хочу, чтобы ты вступил в группу инновационных разработок и возглавил проект по поиску лекарства. Я хочу, дабы ты лично занялся его распространением. Думаю, этого бы хотел и твой отец. Ну, что скажете?
  Он окинул взглядом Лазутчиков в ожидании их ответа.
  - Что решила? - Георг уставился на Салли.
  - Почему я? - Улыбнулась женщина.
  - Потому что мы поступим так, как ты скажешь. - Салли хоть и удивилась, но без раздумий и лишних вопросов, дабы передумать не успел, приняла его ответ.
  - Тогда. - Она посмотрела на Джеймса. - Мы уходим на поиски новой жизни и своего места в этом мире.
  - Хорошо. - Мендель кивнул и к Мэтту обратился. - Что насчет тебя?
  - Все зависит от того, какую работу вы предлагаете.
  - Будешь Стражем.
  - Заманчиво. А что по условиям жизни?
  - Ты не будешь ни в чем нуждаться.
  - Я согласен! - Радостно и, главное, без раздумий, а потому и быстро воскликнул Мэтт. - Я с вами.
  - М-да. - Салли покачала головой, предварительно закрыв лицо рукой.
  - Ну, ты, Мэтт, даешь! - Усмехнулся Георг. - Всегда остаешься верным себе?
  - Нужно думать о будущем. Верно?
  - И не поспоришь ведь!
  - Хватит. - Вмешавшись, остановил их Джеймс. Он сделал это напористо, но спокойно, к тому же, у ребят было хорошее настроение, а потому, с пониманием отнеслись к его словам, вот послушно и замолчали, даже претензий не предъявив. Мендель посмотрел на химика. - Теперь ты, Филин? Каков твой ответ? Какое ты принял решение?
  - Я тоже останусь. В нашем поселении меня уже точно никто не ждет, а здесь я смогу сполна раскрыть свой потенциал, как ученого, прикоснувшись к совершенству технологий прошлого. Закончу начатое моим отцом дело и помогу спасти человечество!
  - Мудрый выбор. В таком случае, идите за мной. - Пригласил он Филина с Мэттом за собой. А после, уже к двери шагая, глянул на Георга с Салли и сказал. - Где выход знаете. Прощайте.
  Но секунду спустя, не оборачиваясь, недовольно добавил:
  - Если нужны припасы в дорогу - дождитесь Джефри, он скоро вернется. - И дальше пошел.
  - Спасибо. - Фыркнул Георг.
  И тут, проходящий мимо них Филин, замер. Парень повернулся к Лазутчикам и дрожащим от переизбытка эмоций голосом заговорил:
  - Даже не знаю, чтобы я без вас делал. Спасибо вам за помощь. Я хотел сказать...
  Он уже открыл рот, дабы продолжить свою речь, но живо был остановлен Георгом:
  - Не нужно лишних слов, Филин. Теперь ты Рыцарь, учись прощаться, как подобает.
  Мужчина склонил голову, затем похлопал парня по плечу и, сжав в кулак правую руку, ударил себя по доспеху в районе груди.
  Филин с радостной улыбкой мигом за Рыцарем повторил.
  - Вот! Совсем другое дело.
  То же самое и для Салли, вместе с коротким кивком, выражающим его особую, отдельную ей благодарность.
  - Спасибо за предоставленный шанс, Георг. И прощайте. - Мэтт поочередно голову склонил перед Георгом, потом Салли. Не забыв при этом и о традиционном для Рыцарей прощании.
  - Ты его заслужил и разумно им распорядился, искупив свою вину. Удачи тебе. - Ответил, вместе с фирменным прощанием Рыцарей, Георг.
  Мэтт облегченно выдохнул.
  Они с Филином уже поспешили к выходу, следом за Джеймсом, когда химик вновь остановился, развернулся и, не сдержавшись, спросил у Лазутчиков:
  - Мы с вами еще увидимся?
  - Кто знает. - Вздохнул Георг, уставившись куда-то вдаль. - Мы не ведаем, в какие края нас занесет судьба, лишь предполагаем, поэтому возможно, но не факт.
  Филина опечалил подобный до странного, ведь от Георга подобных слов не ждешь, философский ответ Рыцаря, но тут его Салли поспешила ободрить, вмиг настроение подняв:
  - Не слушай ты этого старого ворчуна. Это он так шутит, а еще юмор Старосты осуждал. - Цокнула языком женщина. Она толкнула ухмыляющегося Георга локтем и, улыбнувшись, пробурила того осуждающим взглядом. - Конечно же, мы еще обязательно увидимся. Не беспокойся.
  - Тогда прощайте, друзья, и до скорой встречи. - Буду ждать. Береги себя. - Химик кивнул и на этой доброй ноте Друзья разошлись.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"