День выдался солнечный, поэтому девушка шла по улице без головного убора. Ветер неслышно колебал хрусткие складки ее платья из сверхмодного серебристого материала. Солнечные блики весело пробегали по гладкой поверхности ее незакрытых одеждой рук.
У девушки был выходной.
-- Какой прекрасный сегодня день, не правда ли? -- окликнул ее мелодичный голос.
-- Да, день неплох, -- приветливо отозвалась девушка, оборачиваясь к своей коллеге по работе, -- у вас тоже сегодня выходной?
-- Да, начальство решило, что и мне иногда нужно отдыхать, -- с усмешкой откликнулась женщина, -- так что я сегодня выполняю инструкции и развлекаюсь. Целых четыре часа безделья! И в данный момент я направляюсь на маникюр. Не хочешь ли составить мне компанию?
-- Маникюр? Я никогда не пробовала, -- неуверенно сказала девушка, стараясь идти вровень с собеседницей, -- я всегда сама ухаживаю за своими руками.
-- Я вообще-то тоже обычно справляюсь сама, да и некогда мне, но иногда можно позволит себе расслабиться.
Женщина пристально посмотрела на солнце и, слегка поморщившись, заметила:
-- Слишком жарко этим летом, ты не находишь? Снова министр по контролю над атмосферой не справляется со своими обязанностями!
-- Вы считаете, что это его вина? -- удивленно переспросила девушка, проследив за взглядом коллеги, -- но я считала, что министерство контролирует только количество осадков...
-- Они могли бы, по крайней мере, пригнать побольше облаков, ведь любому дураку понятно, как жители городов страдают из-за чрезмерной жары! А перегрузка солнечных батарей? -- недовольно бросила собеседница и отвернулась от небесного светила, которому были глубоко безразличны действия какого-то там министерства, -- муж постоянно ворчит, что работать они могли бы и получше. Кстати! Вчера он рассказал мне очередную байку, хочешь послушать?
-- Снова об этих бунтующих Низших? -- внезапно оживилась девушка, -- они снова что-то затевают?
-- Представь себе, они снова требуют, чтобы им увеличили время отдыха, какое неслыханное нахальство! -- женщина изящно приподняла литые брови, выказывая крайнее возмущение.
-- Но разве они не требовали этого месяц назад? -- удивленно покачала головой девушка, -- и, насколько я помню, их просьбу даже удовлетворили, увеличили время отдыха на целый час.
-- Что с них возьмешь, низшим лишь бы бездельничать, -- саркастически усмехнулась женщина, -- ну вот мы и пришли! Двадцать минут безделья и мы еще должны за это платить!
Она направилась к неприметной двери, на которой висела не менее невзрачная табличка, гласившая: "Салон красоты и косметических услуг". Войдя, женщины оказались в достаточно большой, чистой, но скудно освещенной комнатке с несколькими креслами и изрядно помятым растением, тихо доживавшим свои дни в углу. На противоположном конце комнаты присутствовала длинная, во всю стену, невысокая стойка, по ту сторону которой сидели три женщины из Низших, устало повернувшихся в сторону вновь пришедших посетительниц.
Старшая из двух женщин уверенно подошла к стойке и небрежно бросила:
-- Нам чистку и маникюр, -- и, слегка помедлив, все же добавила, -- пожалуйста.
Низшая подняла на нее взгляд и молча кивнула. Женщина невозмутимо протянула ей обе руки и работница в считанные секунды отвинтила обе кисти клиентки, складывая тоненькие, изящные винтики в специальное углубление в стойке. Сами кисти отправились в ванночку с очистительным раствором, призванным размягчить и удалить всю пыль, которая могла забиться между точно подогнанных друг к другу суставов.
Девушка последовала примеру своей коллеги, и когда еще одна Низшая принялась за работу, коллеги уселись в невысокие кресла, удобно расположив казавшиеся короткими руки в специальные углубления.
-- И все же меня сильно беспокоит эта активность Низших последнее время, -- заметила девушка спустя пару минут, -- не являются ли они серьезной угрозой для нас?
Она кинула тревожный взгляд в сторону стойки.
-- Да брось, что они могут? -- лениво отмахнулась ее собеседница, -- глупые, несовершенные существа, которым, к тому же, требуется просто огромное количество времени на сон, пищу и другие совершенно непонятные мне манипуляции! Правительство держит их под контролем, так что беспокоиться не о чем.
-- Но разве не они раньше были хозяевами этой планеты? -- недоверчиво наклонила голову девушка, -- я все же считаю, что их не стоит недооценивать.
-- Это было больше пятисот лет назад. К тому же, на протяжении своего так называемого "правления" они только и делали, что воевали между собой. Если существа одной расы оказались не способны договориться друг с другом на протяжении нескольких тысяч лет, то уж нам волноваться не о чем.
-- Это, конечно, так, но все же они не настолько беззащитны и беспомощны, как порой могут показаться.
-- Ты про Северный инцидент? Про этот якобы "последний оплот настоящей цивилизации"? -- С усмешкой переспросила женщина, устраиваясь поудобнее, -- Им просто повезло тогда. Ну, сама посуди, никому в здравом уме и твердой памяти и в голову не придет, что можно использовать стволы древних орудий в замурованной нашими войсками базе, как проход! Кто мог ожидать, что они выползут из своей норы, как насекомые, и спокойно сбегут оттуда? Да и еще будут использовать столовые приборы в качестве оружия!
Низшие, чистившие суставы рук клиентов, молча и многозначительно переглянулись.
-- Но ведь они догадались это сделать, -- логично заметила девушка.
-- Глупости! -- горячо возразила ее старшая собеседница, -- к тому же, тогда они все-таки проиграли. Так что теперь, когда все их действия строго контролируются, нам не о чем беспокоится. Кроме того, ты забываешь, что они зависят от пищи и воды, а все источники пищи контролируем мы.
-- Низшие всегда хорошо умели приспосабливаться.
-- Так они и приспособились. Разве плохо они сейчас живут? Мы обеспечиваем их едой, водой, мы даже позволяем им работать! А эти жалкие существа не понимают своего счастья и требуют лишние часы отдыха! -- женщина все никак не могла успокоиться. -- Я и так с трудом представляю себе, на что можно тратить целых пять часов в день!
Низшие за стойкой прекратили шелестеть полировочной тканью и почти синхронно нажали на небольшие кнопки в стойке. Прозвучал мелодичный сигнал, свидетельствующий, что работа закончена.
После того, как кисти рук, сверкающие вычищенным и отполированным металлом, были возвращены на свои места, посетительницы неспешно покинули салон, продолжая лениво препираться.
Низшие внимательно смотрели им вслед. Как только дверь закрылась, ёмкости с растворами тут же были опорожнены в специальный резервуар. Усталые женщины обменялись понимающими взглядами. Никто не должен заметить, что в смазочный раствор был подмешан еще один лишний ингредиент -- микроскопические роботы, нацеленные выполнить только одну задачу. Когда придет время, нужные люди подадут специальный сигнал, и эти роботы моментально сделают смазку вязкой и липкой, как взгляд судебного оператора.
Этот факт еще сыграет свою роль, когда придет время. Так же, как сыграет свою роль каждый человек, находящийся в подчинении у так называемых "высших" -- машин с искусственным интеллектом, захватившими контроль над планетой. Когда-то люди совершили ужасную ошибку, отвлекшись на собственные войны, они не уследили за творениями рук своих. И им дорого пришлось за это заплатить. Но когда-нибудь это закончится.
Женщина устало вздохнула, вспомнив, что до конца её смены осталось еще пятнадцать часов. Когда она повернулась к очередной человекоподобной машине, на ее лице не дрогнул ни один мускул, маска безмерной усталости ни на минуту не исчезла. Только глаза горели мрачной решимостью. Но, к счастью, машины так и не научились читать эмоции людей по их глазам.