Ситтиан не встал на следующее утро. Сиано тихонько попросила Хмарри проверить состояние юноши, над которым испуганно застыл Лаури. Услышав приближающуюся поступь, старший гибрид хрипло выдавил:
- Я буду работать больше. За двоих. Я смогу какое-то время. Он вылечится! Он встанет!
- Простудился ночью, должно быть. Сыро... Позовём врачевателя. Посмотрит, - попытка успокоить провалилась. Новичок беспомощно прикусил губу, пряча непонятно застывший взгляд. Его плечи тяжело опустились, словно бы какой-то невидимый вес навалился. Девушка воспользовалась присутствием Соула и сообщила ему о возникшей проблеме. Лекарь поколебался, но всё же вынужден был задать вопрос Ланакэну:
- Если всё серьёзно... Мы можем взять парнишку в Убежище? Мальчик вырос в комнатных условиях. Он не привык спать под открытым небом. Если сильно простудился, то может погибнуть от болезни.
Осилзский долго внимательно смотрел на друга, но пришлось дать согласие и кивнуть. Силион с сочувствием покосилась на приютившихся в сторонке полукровок. Уж чрезмерно тяжко даётся им, неосведомлённым о вероятности подобного, воля. Предводитель Сопротивления украдкой исследовал её черты: как ни странно, внешность у женщины заметно отличается от них. Судя по всему, из-за того, что она всего лишь на четверть человек, а не на половину, григстанские гены в значительной степени преобладают. Не удивительно потому, насколько отец не хотел принимать гибридного происхождения девочки, беря её в семью.
Нгдаси направился к больному со спокойной душой, когда к нему приблизился получеловек со странно несчастным выражением на тонких чертах. Собрав всю смелость, Лаури метнулся к вырвавшему его у неволи чистокровному, упёрся трясущимися ладонями в его грудь и зачастил:
- Не надо! Не усыпляйте! Он вылечится! Я выхожу! Не надо! Он же ещё неопытный ребёнок! Он крепкий! Встанет!
Соул нехотя остановился, заглядывая в умоляющие влажные изумрудные глаза.
- Я ничего страшного не сделаю мальчонке. Ему нужен осмотр. Я вылечу. Но в Убежище ему будет проще встать на ноги, чем на болотах. Успокойся!
- Не надо! Не трогайте его! - не поверил. Аргументы показались настолько невозможными, что только сильнее надавил, непроизвольно жмурясь в предчувствии удара за столь дерзкий поступок. И никакая угроза кары не удержит от порыва избавить подростка от расправы. Нгдаси легко подхватил его запястья, чуть развернулся и отбросил в сторону. Вызволенный невольник остался стоять, ссутулившись, пока лекарь осмотрел пациента и увёл к ваммару, избрав наиболее быстрый способ перемещения. А Лаури, шатаясь, добрёл до ближайшего дерева и упал на колени. С огромным трудом переборол рвущиеся на волю слёзы, сжался и уткнулся лбом в шершавую кору. Сиано впервые после их небольшой стычки осмелилась подойти и тихонько произнесла:
- Нгдаси очень хороший лекарь! Он скоро поднимет Ситтиана! Чего ты?!
- Я... я никогда не увижу его больше... никогда! - хрипло сорвалось собственное убеждение с губ бывшего раба, продолжающего не верить. Прежде ни одно живое существо не стало бы тратить особо сил на лечение сильно больного падшего. Абсурдность самой возможности принять такие слова очевидна. Осталось лишь смириться с бесправной судьбой, приговорившей их ещё до рождения без причины.
С этого момента Лаури словно бы погас, уйдя глубоко в свои переживания. Окружающий мир для него померк. За тот период, что он пробыл вместе с мальчиком, григстанская игрушка стал относиться к единственному тут соплеменнику, словно к родственнику. Разлука и убеждённость в гибели малыша подкосила все силы. Практически перестал есть. Даже ходит теперь шатко, словно бы ноги не держат прочно. Убеждённость, будто взмывшие ваммары не могли унести к исцелению его сородича, мучительно давит на мозг.
Через неделю небольшого отдыха у кромовой фермы Ланакэн повёл людей обратно. Именно тогда Сиано решила привезти на ферму брата: уж он видел наверняка в Убежище Ситтиана живым. Раздавленное состояние гибрида её уже серьёзно беспокоит.
Марис воспринял предложение старшей сестры с восхищением - это позволит пожить под открытым небом! Младшие сестра и брат недолго вполне обойдутся и без него. К тому же обещается возможность проверить свои силы в настоящем полёте на ваммаре! Друзья потом от зависти локти себе кусать станут! Он проведал Ситтиана, узнал, что странный юноша уже вполне здоров и подружился с немым Кири. Именно благодаря такому обществу, маленький гибрид постепенно привыкает к новым условиям, хотя и скучает по Лаури. Несколько женщин из сборщиц урожая стали по-очереди кормить пугливого юношу. Ему освоиться с непривычным окружением оказалось не так и сложно.
В день, когда вернулся Осилзский, Сиано воспользовалась возможностью не встречаться с человеческим герцогом и, прихватив брата, вновь взвилась ввысь. Уже познаваемое удовольствие от необузданной свободы перемещения утоляет горечь в душе. Ветер игриво гладит щёки, пытается вырвать из-под капюшона пряди волос... Небо и тёплый мех... Что ещё надо для счастья девушке?!
Марис обрадованно поспешил охладиться к реке. Устланный чистым песком берег и полноводное русло без стремнин и перекатов обещают отличный досуг в завершение пьянящего полёта! И тут наткнулся на доброжелательную зелень глаз незнакомца. Безумная ярость ослепила: враг пробрался сюда и так бесцеремонно смеет пялиться на него! Мальчик, весь досуг проводивший в тренировках по метанию ножей, никогда не расставался со своим клинком - старался следовать примеру старшей сестры. Выхватив оружие, решительно кинулся на чужака, однако... Какого же было его ошеломление, когда тот в панике воскликнул:
- Я не григстанин! Я - гибрид! Не надо! Я не враг! - и бросился бежать. Такого быть не может! Чтобы взрослый и очевидно довольно сильный мужчина бежал от подростка!.. Однако именно это и произошло. Лаури сломя голову понёсся в густые заросли окружающего леса. Так улепётывать не мог ни один из тех, кого боялся юноша, а потому опустил лезвие и пошагал следом. Идти далеко, впрочем, не пришлось.
Продираясь сквозь колючий кустарник, обросший седой бородой лишайника, беглец пропустил приближение к опасному месту, которое прежде ему уже показывали в целях предосторожности. Внезапно под упругим ковром мха вязко захлюпало, а ещё через шаг, прежде, чем разгадал нависшую угрозу, провалился по колени в жадную трясину. Испуганно рванувшись вспять, только ушёл по бёдра в мутную жижу. Позади вышел уже маленький преследователь, очевидно, решивший теперь отказаться от попытки убить надуманного соперника.
- Нет! Не так только! Сжалься! - практически взвизгнул от охватившего ужаса несчастный. Человек оценил обстановку и юркнул назад.
Наверное, это был самый страшный миг в жизни бывшего падшего. Даже на поле боя такого испытать не пришлось. В ущелье всё происходило словно в бредовом сне, не верилось в то, что после смерти не пробудишься в собственной постели целый и невредимый, страх полностью не осознавался. Сейчас же гибель медленно поглощает тело. Безумие захлестывает поражённый необычным завершением существования рассудок. Желание разрыдаться от слабости сменилось резким истеричным смехом.
- Лучше бы я погиб в том сражении... Это было бы куда быстрее! - простонал несчастный, но внезапно поднял лицо к раскидистым лапам листьев неизвестного ему дерева, прислушался к трелям стрекотока и смиренно вывел: - Впрочем... в чём-то лучше, нежели ларкат, например. Я успел увидеть бесподобную красоту... Гибрид всё равно долго редко выживает.
Если бы он сделал ещё хоть одно резкое движение, то смерть пришла бы раньше, нежели вернулся Рангма. Но привычка покорно сносить любые страдания сделала своё дело. Лаури постепенно тонул, но не ускорял процесс лишней борьбой. Когда раздались удивившие его торопливые шаги и запыхавшееся дыхание, полукровка как раз деликатно коснулся пальцем ряски рядом, чуть слышно пробормотав:
- Так вот каково это на ощупь!..
Мальчик опешил от настолько равнодушного отношения к собственному выживанию бывшего раба, но всё-таки поспешно объяснил, привязывая верёвку к ближайшему дереву:
- Я вытянуть тебя не смогу. Сил не хватит. Вот тут прикреплю и кину другой конец тебе. Скорее всего, сначала уйдёшь с головой, но вылезти сможешь.
Опасаясь спугнуть нежданную удачу, Лаури едва дышит, не отводит расширившихся зрачков от удивительного спасения. Вскоре петля упала прямо на протянутую ладонь. Последовав рекомендациям маленького спасителя, ринулся тащить на себя, сразу же погрузился полностью, но Марис не собирался ждать и всё-таки постарался выволакивать тонущего у самой кромки выступившей теперь отчётливо воды. Вскоре облепленная грязью макушка вынырнула рядом. Бывший падший задыхается, но знает - спасся. Выполз на кочку и устало грохнулся на землю, дрожа от пережитой эмоциональной встряски и бормоча невнятные слова благодарности.
Придя в себя, поторопился к берегу, где можно выкупаться и отстирать одежду. Юный человек увязался на расстоянии, любознательно рассматривая длинноволосого незнакомца (чёрная до синевы толстая коса спускается ниже пояса, как далеко не у каждой девушки в Убежище).
Выполоскав волосы и рубашку, Лаури вернулся на песочный пляж, повесил одежду на куст, а сам, по пояс раздетый, решил обсушиться так. И неожиданно услышал виноватое:
- Я не предполагал, что ты выглядишь будто григстанин. Абсолютно так же... Прости!
- Нет. Григстанин бы за такое сравнение сильно оскорбился. Считается, полукровки красивы животной красотой. Недостойной разумного существа. Я не похож. Глаза другого оттенка, вот здесь, - палец ткнулся в нижний край угадывающейся под кожей грудины, идущей вдоль такого странного тела. - Здесь дальше должно идти, и рёбер у меня тут нет. Челюсть тяжеловата для чистокровного, плечи очень широкие. А ещё уши... Видишь! Вот здесь! Иногда здесь отрезают, чтобы похож больше был на чистокровного. Но мне не стали.
Коснулся мочки уха и доброжелательно улыбнулся гибрид. Его даже смутило незнакомое обращение чистокровного: вежливость и извинения... Как реагировать правильно, жизнь не научила.
- А... Ты грамоту знаешь? - лишь для поддержания разговора поинтересовался собеседник, усаживаясь рядом. Обнаружил, что рукава все тоже испачкались, и принялся разоблачаться. Мелкая искрящаяся рябь буквально манит окунуться.
- Да. Знаю, - это вовсе не редкость у григстанских игрушек. Зачастую их учат хоть немного читать, писать и считать, ведь пригодится при общении с клиентом. Но данное открытие показалось чудеснейшей находкой для изумлённого Рангмы - буквально взвился:
- Научи! Хоть немного! Пожалуйста! Научи!
Когда Сиано позвала брата, он прибежал из-за ближайших зарослей совершенно счастливый, несмотря на ещё влажную одежду.
- Где ты был? Я тебя уже третий раз зову, а ты не отзываешься даже! - хмуро поинтересовалась девушка.
- Я был с Лаури! Он меня учил! Так здорово! - восторженно провозгласил мальчик. Она буквально остолбенела и чуть слышно хрипло проронила:
- А чему это может падший научить?..
Стоявший рядом Хмарри заметно покраснел, поперхнувшись. С её губ сорвался испуганный возглас. Стремительно развернувшись, побежала за кусты, откуда вели следы Мариса. Гибрид действительно нашёлся тут. Валяется на песке, закинув руки за затылок, блаженно греется и любуется облаками. Рассыпавшиеся волосы сверкают в солнечных лучах синими искорками, подчёркивая белизну кожи.
- Что? Что это значит? Чему это ты тут учил моего брата?! А?! - сорвалась в крик, невольно застряв взглядом о неприкрытый торс необычного существа. Он поспешно сел. Побледнел. Поник.
- Простите! Простите! Понял... Понял... Нельзя общаться падшему с детьми... Конечно! Простите! Забылся. Я... Я не буду больше! - канючит, жалко обхватив себя за плечи. Нервно провёл по старому шраму клейма.
- Сиано! Чего ты! Он меня научил моё имя писать! Почему ты его ругаешь? - перебил юноша, подбежавший проверить, что происходит.
- Ты... грамотный?! - она уже и сама рассмотрела на песке около беглого бесправного знаки, которые как-то можно читать. Торопливый кивок, по-прежнему понурившись. Как же красив странный бледный мужчина! Настолько совершенны, словно бы созданы талантливым ваятелем, линии грациозного и сильного тела! Даже несмотря на приниженное поведение! Его почему-то не получается воспринять, словно представителя противоположного пола. Только словно произведение искусства. А ведь прежде его роль всегда и состояла быть холёным породистым домашним любимцем... Сколь сложно в подобное поверить вольнорождённой!
- Извини, неверно поняла. А... Меня немного поучишь? Если несложно? Вместе с братом? Я тоже хотела бы, - заискивающе попросила, ощущая, как приливает кровь к скулам. Навстречу поднялось полное искреннего недоумения лицо.