Аннотация: Рассказ о друзьях, о предательстве, о магах, о революции. Возможно, разовью в повесть. Да, кстати - 5-ое место из 30 на конкурсе остросюжетного фэнтези "Опасные связи"
Спасенье за услугу и друга
По цветущему полю с улюлюканьем неслась странная парочка - гном верхом на тролле.
Коротышка размахивал над головой рогатым шлемом "коняшки", не особенно задумываясь о том, что тем самым еще больше привлекает внимание возможных преследователей. Тролль ничем, кроме языка, не размахивал, но иногда подпевал орущему что-то на Всеобщем гному.
Что ж - у них, бесспорно, был повод для радости.
Пусть тяжелым грузом на плечах висело обещанье, данное освободившему их человеку, приятели и не думали горевать: радость от спасенья была настолько огромна, что на время все мысли из двух голов - бородатой и каменной - куда-то улетучились.
Пробежав через поле, парочка нырнула в ночной лес.
И коротышке было сугубо фиолетово, что ветки больно хлещут его по щекам: с каждым ударом он еще громче орал "Песню свободных землекопов" и еще упорней размахивал шлемом.
Спрятанный под кроной старого каштана домик первым увидел гном.
- Тпру, лошадка! - прикрикнул он на тролля. - Дом на горизонте!
Приятель послушно остановился и, когда коротышка испешиться, вытер со лба пот.
- Вместе пойдем, Морти? - спросил он, отдышавшись.
Мортимер Диггер (таково было полное имя коротышки) задумчиво почесал немытую бороду.
- Пожалуй, будет лучше, если ты подождешь меня здесь! - сказал он наконец. - Я постараюсь скорее вернуться и рассказать, что к чему.
- Лады, Морти, - Тролль и не думал спорить; вместо этого он, кряхтя, уселся прямо на роющийся муравейник у старого вяза. Завидев седалище незваного гостя, трудяги испуганно бросились кто куда: каменную кожу тролля все равно не прокусить даже волколаку, так что пытаться мстить - бесполезно. - Только, если хозяева там, хоть поесть у них попроси. На ночлег не набивайся: сам знаешь, как на меня отреагировать могут. А если нежилой домишко-то, то можно и заночевать: всяко лучше, чем тут мерзнуть - в камерах хватило чахнуть!
Гном неуверенно кивнул и пошел к дому, на ходу все еще переваривая речь приятеля. Пожалуй, что Сойвер - действительно самый умный из всех виденных им троллей. Как-никак, шесть лет обучения в Меларской Академии Риторики и Словесности!
Только вот зачем Сайви ее кончал, если ни один здравомыслящий человек не решится доверить громадному троллю свои финансы? И уж тем более приятеля Морти никогда бы не взяли учителем в школу - глупые детишки загодя находили бы триста поводов, лишь бы не ходить на уроки к такому преподавателю.
Впрочем, ныне Сайви уже и не вспоминал о наивных юношеских мечтах: у него, как и у напарника-Диггера, был постоянный заработок в Гильдии Наемных Убийц-Самоучек, и этот заработок намного превышал те деньги, которые платят школьным учителям. Единственное, что преподавателю, скажем, истории нет нужды искать себе пристанище на ночь после удачного побега из камер, просто потому, что в камеры ему попадать не доводилось.
Судя по темным окнам и прогнившей, висящей на одной петле, двери без замка, хозяева покинули лесной домик еще весною. Морти с сожалением закусил губу: с ужином намечались проблемы - даже если не все еще зверье разобрало, остатки должны испортиться уже с месяц-два. С другой стороны, не придется спать на голой земле: вряд ли в домике не осталось хотя бы самого завалящего одеяла, пусть слегка подъеденного мышами, но теплого, теплее тех, что были у них с Сайви в камере.
Гном уже собирался толкнуть дверь, когда мелькнувший в окошке свет заставил коротышку насторожиться. Постоял с минуту: свет не возвращался, но желания нагло вваливаться в хибарку резко поубавилось.
Как назло, дверь открывалась наружу да к тому же еще и факел остался у тролля в мешке. Что ж, за широкой спиной Сайви спрятаться очень легко, да и силы в грамотее хоть отбавляй - если в домишке кто-то действительно есть, ему может очень крепко не поздоровиться.
Отойдя на десяток шагов от хибарки, гном окликнул тролля.
- Ну, чего там еще? - недовольно проворчал каменный лоб.
- Достань-ка мне факел, Сайви, - велел Морти, обнажив отобранный у стража на воротах кинжал. К слову, гномы не особо почитали это оружие, но выбирать не приходилось. - Похоже, что в домике кто-то есть.
- И зачем тогда нам факел? - удивился тролль.
- Этот "кто-то" - явно не хозяин домишки. Так, бродяга или мелкая нечисть.
- И ты, черт возьми, хочешь ее оттуда выкурить?
- А что в этом такого? Или ты предпочтешь спать с ней в одной комнате, ожидая, что в любую минуту тварь может подойти и прокусить тебе горло, или вырвать печень, или...
- Да-да-да, я понял, - остановил его Сайви. - Вот только все это она может сделать с тобой! - и, в подтверждение своих слов, постучал себя по пузу, показывая, что кожа у него не такая мягкая, как у Морти.
- И что? Я что, не знал, что ты из камня отлитый? Или ты мне помогать не будешь? - сверкнул глазами Диггер.
- Я так не сказал, - покачал головой Сайви. - Просто, мне кажется, тебе лучше отбросить свой геройский настрой и доверить мне самому разобраться с этой тварью.
- Да? Ну, если ты хочешь... - смутился гном. Как он мог усомниться в том, что напарник, вот уже два года не заставивший коротышку усомниться в своей преданности, оставит его в одиночестве перед лицом неизвестной, а оттого и более страшной опасности?
Тролль лишь хмыкнул, догадавшись, о чем думает приятель, и, запалив факел кресалом, дернул дверь на себя.
Гном зажмурился, ожидая, по меньшей мере, что открытие двери активирует какое-нибудь заклятье хранение или что-то вроде того, и Сайви разорвет на сотни осколков, но ничего такого не случилось.
Просто на тролля из темноты дома выпрыгнул струпный.
Гному никогда ранее не доводилось встречать этот вид нежити, но он безошибочно определил в нападающем именно струпного, потому что только у него все тело - один большой ожег: обожжено было и лицо, и ноги, и руки; в язвах и корках крови - вся спина... Оставалось только посочувствовать бедняге, которому и в гробу-то полежать спокойно не дал какой-то не слишком человечный некромант.
Хотя сочувствовать после, после... Для начала ему надо как следует наподдать, пока не свел в могилу и их с Сайви!
И тролль наподдал.
Пожалуй, не будь струпный нежитью, он бы ей точно стал, после того, как кулак выпускника Академии разворотил ему челюсть и отбросил на стену дома. Тот содрогнулся - настолько сильным получился у тролля удар - а мертвец, мертвый уже окончательно, сполз вниз по стене.
Сайви сделал приглашающий жест:
- Входите, Ваше Мокроштанство!
- Иди ты! - беззлобно огрызнулся гном, но приглашение принял. Проходя мимо лежащего у стенки струпного, он еще раз, "для верности", пнул его носком испачканного грязью сапога. После чего принял у тролля факел и, довольный, зашел в дом.
Внутри, как ни странно, был порядок: стулья целы, стол не перевернут, даже кровать - одна, но широкая, на двоих, - пылилась в углу вместо того, чтобы пасть жертвой какого-нибудь захудалого вора или грабителя, решившего обустроить свою берлогу.
Тролль, завидев место, где можно не только посидеть, но и полежать, а то и вовсе - выспаться, - радостно взвыл и бросился было к спасению больной после ночных прогулок спины, когда его остановил гном:
- Сначала с тем делом надо решить... Завтра-послезавтра надо с этим должком рассчитаться! - Он поднес факел к люстре на пять свечей.
Хибарку заполнил неяркий ее свет, и надобность в факеле отпала: Морти затушил его и бросил на стол.
Тролль устало вздохнул и опустился на кровать. Сел, не лег:
- К чему такая срочность?
- Я не думаю, что со временем нам станет легче разобраться с этим делом! - подмигнул ему Морти.
- А сейчас? Зачем заниматься этим сейчас? Неужто мы не можем для начала хорошенько выспаться? Мы ведь, если помнишь, только что сбежали из Лосвейской тюрьмы! - Тролль, раздраженный упрямством напарника, сопроводил свою речь яркой жестикуляцией. Сделал короткую паузу, но практически тут же, не дав гному и слова вставить, уже более спокойно сказал:
- И вообще - чего это ради мы за просто так работать должны? Ну, выпустил он нас, ну, слово взял, вот мы ему и наобещали, на радостях... Чего ради спасенья не сделать? Давай-ка лучше отдохнем тут до утра, а потом в деревеньке поблизости повозку упрем и - в Сьюлен! Там, небось, наши имена уже из списка вымарали, а мы - вот они! - и двух недель не прошло, как в Лосвейк мотались!
- Ты чего говоришь, Сайви?! - голос гнома дрожал от переполняющего его гнева. - Для тебя уже родовая клятва - тьфу, пустой звук?! Да я тому, кто мне такую клятву дал и не сдержал, мало что голову оторвал - он бы у меня все чертоги Землероя прошел! А ты говоришь - "в Сьюлен!" "упрем!"!
Тролль ничего не ответил. Просто, посчитав разговор законченным, улегся на бок.
- Ты чего, не поможешь мне, Сайв? - изумился Морти.
- Помогу, дружище, помогу, - пробормотал тролль. - Ты ночью там пореши, что да как, а я уж, что напридумываешь, выполню!
После этих слов он отвернулся к стенке. Минутою позже - громко захрапел.
Гном устало вздохнул, но, тем ни менее, скорее назло троллю, выудил из-за пазухи свернутый план города, в котором их ждет новый заказ и, развернув лист на трехногом столе, углубился в его изучение.
Уснул Морти ближе к утру, прямо на столе.
Видимо, забыв, что кровать в домике рассчитана на двоих.
Как троллю не хотелось отправиться обратно в Сьюлен, но друга-гнома он бросать явно не собирался. Потому что к тому времени, как Морти едва-едва приподнял голову со стола и разлепил правый глаз, перед ним в выжидающей позе стоял выпускник достопамятной академии, с заплечным мешком в руках.
- Чего развалился? - вместо "Как спалось?" осведомился Сайви. - Уже утро, если не заметил. Самое время в этот твой... Дидсс... идти!
Морти сладко потянулся:
- Ты план...
- Да, посмотрел, - перебил его тролль. - Надо сказать, не самый сумасбродный вариант. Впрочем, на деле будет видно. Пистоли, кстати, при тебе, или нам пару недель ждать, пока их пришлют голубиной почтой твои многочисленные родственнички из гор?
- При мне, конечно! - похлопал себя по карманам гном, не обратив внимания на колкость тролля. - Вот только... Ты сможешь сделать все так, как я там отметил???
- Да, пожалуй, - хмыкнул Сайви. - Снять карету - не думаю, что это будет очень дорого стоить. Только вот... убрать придется, кучера-то!
- Что уж делать? - вздохнул гном. - Впрочем, не в первый и не последний раз необходимость такая... случается!
Тролль снова хмыкнул и, указав на стоящее у стены корыто с водой, вышел в лес.
Дидсс, небольшой город на Юге королевства, с удовольствием купался в лучах солнечного света.
После того, как досточтимый магистр Фрост Вольнодум расправился с ополоумевшим некромантом (являвшегося, наряду с Фростом, мастером Восьмой Ступени в Совете) Стейком Дрожащим и загнал в могилы разгулявшихся зомби и струпных, город несколько дней "приходил в себя": магия словно съела и так не слишком яркое осеннее солнце, да и местный люд с недельку отсиживался дома, уничтожая запасенные на зиму припасы.
А теперь погодка была самая что ни на есть распрекрасная; наверное, именно такая вдохновляет поэтов и бардов на создание нетленных творений, которые потом будут передаваться их потомками из уст в уста, а не потеряются в летах, как ненавязчивое насвистывание Фроста.
На душе у архимага было ясно и безоблачно: задача выполнена, так что, отдохнув пару дней, можно и назад отправляться, в столицу.
Именно тогда маг спешил по очень важному делу - набить свое небольшое брюшко до отвала. И помочь ему наесться мог только старый приятель, трактир которого располагался на Силтовой улице, то есть - почти что на другом конце города.
От сопровождения двумя стражами молодой человек (а Вольнодум был самым юным архимагом в Совете - недавно ему исполнилось двадцать шесть) уверенно отказался, более рассчитывая на собственную магию, чем на чей-либо меч.
Он как раз шел по главной площади, с улыбкой разглядывая проезжавшие мимо кареты: один раз ему даже подмигнула какая-то молодая девица, безостановочно обмахивающаяся веером.
Словно показывая, что и в таком захолустье, как Диддс, своих богатеев хватает.
Пешеходов почти не было.
За исключением того гнома, что шел сейчас навстречу, Фрост видел всего двух собутыльников, плетущихся куда глаза глядели бы, если все в них не троилось...
Внезапный взрыв и окутавшая мага пелена дыма заставили отвлечься от мыслей. Вольнодум собирался произнести заклятие-"ураганчик", чтобы очистить пространство вокруг, но взрыв повторился, и сознание словно накрыли черным непрозрачным пледом, а все находящиеся в голове мысли задули, как свечи на праздничном пироге.
Прохрипев что-то неразборчивое напоследок, волшебник упал на камни мостовой и затих.
Движение на главной площади резко прекратилось. Кучера не рисковали, боясь пускать экипажи через непроглядную пелену дыма. Только одна карета, возничий которой не справился с лошадьми, прошла сквозь препятствие и понеслась дальше, по Центральной улице.
- Отлично, Морти, - высокий мужчина лет сорока - сорока пяти со скучающим видом смотрел в окно на проносящиеся мимо дома. - Теперь Его Величество может спать спокойно...
- При чем тут Его Величество? - Изумлению гнома не было предела: рядом с ним сидел тот самый человек, который велел им убить архимага. Только вот в карете должен был сидеть не он, а Сайви, его напарник... - Что вы с ним сделали?!
- С твоим приятелем троллем пока все в порядке, - мужчина наконец-то решил уделить гному каплю драгоценного внимания, переведя взгляд на его запыленную куртку. - И, возможно, будет с тобой.
- Куда мы едем?
- Домой, Морти. Домой...
- Введите его! - велел властный голос.
Дверь в коморку открылась, и стражники затащили упирающегося гнома внутрь.
Вид его был плачевен: изорванные брюки и куртка, грязные космы до плеч, глаза с полопавшимися сосудами. Ко всему, руки и ноги стягивали железные браслеты с цепями, которые держали в руках тюремщики.
- Здравствуй еще раз, Морти! - ухмыльнулся старый знакомый коротышки. Теперь Диггер знал, что его зовут Грот.
- Пошел ты, - буркнул гном.
- Вижу, что ты тоже рад меня видеть! - хохотнул Грот, прихлебывая вина из бокала. - Кажется, уже пришло время отвечать на мои вопросы, так ведь?
- Почем мне знать?
- Учти, гном: ответишь - все может сложиться по-другому!
- Все. Все с самого начала. Зачем вы с троллем отправились в Лосвейс, как вас там поймали, куда вы пошли потом... Все, связанное с вашей жертвой в Лосвейсе и с моей жертвой.
Гном про себя облегченно вздохнул: пожалуй, что он не знает ничего такого, что может нанести какой-либо вред его семейству, Гильдии или даже Сайви. Так зачем молчать, если можно все решить миром?
И начал.
- Лосвейский заказ приволок тролль. Сказал, что за голову какого-то бездомного старика дают почти тысячу золотых. Не знал, правда ли это... Но мы с троллем работали в связке вот уже два года, и за это время он ни разу не заставлял меня в нем сомневаться... Конечно же, мы решились. Вот только не учли, что в Лосвейске есть очень старый и странный закон о "парности рас" - то есть по городу нельзя путешествовать в сопровождении представителя другой расы. Дурость, не находите? Вот и мне так кажется. Но за нарушение этого закона нужно было оплатить штраф всего в один серебряный, поэтому все бы ничего... если бы не неуклюжий Сайви, который, пытаясь вытащить из сумки кошель, уронил на землю голову нашей жертвы... Что вы так смотрите? Нет, мы не сумасшедшие маньяки! Так просил заказчик...
Естественно, нас повязали и отправили в тюрьму, где мы и встретили вас и получили заказ на этого... самого... Фроста, во! А потом вы помогли нам бежать, а мы нашли в лесу домик и, переночевав там, отправились в Диддс. С магом я расправился собственноручно, вы все видели!
- Конечно, конечно, с этим претензий нет, - кивнул Грот. - Все ж таки, как не крути, а гномы - хоть и жадные, но неподкупные... То ли дело тролли, правда, Сайв? - Последние слова мужчина выкрикнул, с прищуром глядя на дверь.
Та со скрипом отворилась, и в комнату вошел хорошо знакомый Диггеру тролль.
- Это... правда? - спросил он наконец. - Ты все знал?
- Да, Морти... Мне предложили очень хорошие деньги, сказали, что я смогу уйти из осточертевшей Гильдии и получить свободу, работать, где захочу...
- А я? - чуть дрожащим голосом спросил гном.
Тролль смущенно замолчал.
- Что делать? Меня ведь надо убрать, Грот? - спросил у мужчины гном.
- Да. Извини, ничего личного, но... - он сморщился, словно от зубной боли, - ...король очень беспокоиться о ненужных слухах.
- Можно хотя бы узнать, зачем нужно было убивать молодого архимага?
- О, ты ведь ничего не знаешь... - вспомнил Грот. - Фрост являлся центром небольшого кружка активистов против короны, который в последние несколько месяцев начал очень уж быстро расти - за счет других магов Совета, естественно. Если бы мы не убрали Вольнодума, королевство могла ждать, по меньшей мере, гражданская война. Меч против магии - хотел бы ты в этом участвовать? Вот поэтому король велел найти для этого дела пару наемников, отлично знающих свое дело. Ну, и убрать их, конечно. Кстати, насчет "убрать"...
Грот поднялся из кресла и махнул рукой в сторону тролля.
С пальцев его сорвался бирюзовый свет, который оплел так ничего и не понявшего Сайви. Великан жил еще несколько секунд, а потом...
Магия превратила его в безжизненную каменную статую, навсегда запечатлев на лице гримасу испуга.
- Так он начал - так и закончит, - с какой-то странной грустью сказал Грот. - Хороший парень был...
- Ты чего, тоже маг? - О потере "друга" гном не жалел: предавший раз, предаст снова.
- Какие мы догадливые!.. - Грот расплылся в довольной улыбке. - Может, ты еще о чем-то додумался?
- Отпущу? - хохотнул мужчина. - Ну, нет, коротышка, лишние свидетели мне не нужны! Могу пообещать только быструю смерть. Вижу, что согласен! Давай-давай, говори, чего надумал...
- Ты обвел Сайви вокруг пальца, маг. Ты ведь сам состоишь в том кружке, в котором был главным Фрост?
- Ого! - по-настоящему удивился Грот. - Не ожидал, не ожидал... И, конечно, я убил Вольнодума только для того, чтобы занять его место?
- Не-а. Это не все. Ты ведь не мог терпеть, что ваш кружок сидит без дела... Ты хотел разжечь ту самую войну, от которой, убив Фроста, я якобы избавил наше королевство. Но твоим мечтам не суждено сбыться, чародей!
- Почему? - Маг хмыкнул, но как-то не очень уверенно.
И тогда один из стражников метнул в Грота спрятанный в рукаве нож...
- Король догадывался о том, что этот полоумный может предать, потому и оплатил мои услуги на полгода вперед, - объяснял Ворс, опытный наемник, пропавший во время выполнения очередного задания три месяца назад. - Он уже тогда на Фроста зуб точил, но все никак не решался самолично его убрать... Знал ведь, что, кроме магии, ничего у него нет, а в этом его Вольнодум превосходит на пару пунктов точно. И тут узнаю, что кого-то ему за кучку золотых нанять-таки удалось, а потом вижу - ты в камере! Ну, сочтемся, думаю: в казне золота хватит - все равно ведь оба на Гроте этом повязаны!
- Да ладно тебе! - отмахнулся Морти, развалившись во весь рост в повозке. - Главное, что жив остался... А то, не убей Грот тролля, нам бы несдобровать.
- Чего рассуждать? - философски заметил Ворс, вяло подхлестнув лошадей. - А от денег зря отказываешься, зря...
- Ничего я не отказываюсь, - хмыкнул гном. - Всему свое время...
Поездка как раз въезжала в Сьюлен.
Дом, милый дом...
Как жаль, что здесь уже не будет Сайви...
Как жаль, что время не вернуть назад...
Мир тебе, предавший друг...
Гильдия Наемных Убийц-Самоучек (сокр. ГНУС) - единственная в мире Гильдия, которая не обучала собственных "птенцов", а набирала на работу людей со стороны. От сокращения многих членов ГНУСа зовут, собственно, "гнусами".
Землерой - божество гномов, что-то вроде Дьявола у людей. По вере гномов, грешные души, чтобы искупить свои грехи, должны были пройти чертоги - пять (священное число у подгорного народца: по числу божеств - Землерой и Горнолаз - и святой троицы гномов - Гимли, Торина и Лютера Андерворлдского) кругов испытаний. Только пройдя их, душа могла попасть на Вершины, иначе именуемые Горы Вечного Счастья - земли Горнолаза.
Совет - совет магов "всех мастей" - от целительства до некромантии. Обычно собирается два раза в год. На собрание прибывают маги только Седьмой и Восьмой категории - то есть, по сути ученики и их учителя-архимаги.
Совет всецело подчинен королевской власти. Если какому-нибудь магу взбредет в голову взбунтоваться против короны, его же собратья обязаны как можно скорее унять его (вплоть до убийства), иначе последует кара в виде весьма существенного штрафа в пользу престола.