Бондарев Олег Игоревич: другие произведения.

Однажды в Хорс-тауне

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 6.00*12  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга "Однажды в Хорс-тауне" вошла в шорт-лист Роскон-2012 в номинации "Роман" и по итогам финального голосования заняла 7 место.
    Острослов Винс Новал вечно пьян, вечно бит, но он на удивление талантливый частный детектив,хоть и прозябающий в маленьком затрапезном городишке. Жизнь его была бы и дальше унылой и скучной, если бы не пришлось столкнуться с Делом. С делом, не поддающимся никакой логике - на первый взгляд. И чем дальше Винс пытается разобраться в творящейся в Хорс-тауне чертовщине, тем больше загадок ему приходится решать.
    ВЫШЛА В ИЗДАТЕЛЬСТВЕ "ПОКОЛЕНИЕ" В МАРТЕ 2011 ГОДА
    Для ознакомления приведена первая половина романа
[]

   Роман: Однажды в Хорс-тауне
   Автор: Олег Бондарев
  

Поднят ворот, пуст карман,

Он не молод и вечно пьян,

Он на взводе - не подходи,

Он уходит - всегда один.

Но зато мой друг лучше всех играет блюз

Круче всех вокруг он один играет блюз

Машина Времени "Мой друг лучше всех играет блюз"

   Вы не смотрите в зеркало, потому что боитесь увидеть там кого-то другого.
   Я не смотрю в зеркало, потому что боюсь увидеть себя.
   Это звучит глупо, напыщенно. Вы думаете: "Он слишком много на себя берет..." и все в таком духе. Но я не хочу брать больше, чем есть. Того, что у меня имеется, хватает с лихвой.
   У меня есть я сам. Если вдуматься, худшего подарка судьба преподнести не могла.
   Вы не понимаете. Вы удивлены. Вы качаете головой, думая, что я мешаю себя с дерьмом ради дружеского подбадривания, слов: "Ну что ты, не так уж ты и плох..."
   Но это не так. Я просто констатирую факты. А ваши подбадривания приберегите для беременной девочки, которая залетела благодаря толпе пьяных уродов, оттрахавших ее в темном переулке. Девочки, мать которой умерла при родах, а отец спился и подох в реанимации три года назад, не оставив после себя ничего, кроме пустой стеклотары и искалеченных нервов.
   Девочка стоит на крыше дома и смотрит вниз, готовясь сделать самый главный шаг в своей жизни.
   Но вы ей не поможете - только приблизите неминуемое.
   Теплые слова - это единственное, что у вас осталось. Вы только говорите, потому что это так легко - говорить - но никогда ничего не делаете. Ваши слова улетят с порывом ветра, который в считанные секунды перемешает их с пылью.
   Ваши слова - такая же пыль..
   Но вы гордитесь ими. Вы думаете, сказать что-то - уже помочь. Вы говорите тогда, когда надо действовать. Но вы боитесь действовать, потому что в случае неудачи на вас ополчатся все остальные, более робкие и осторожные.
   Вот почему девочка сделает шаг. Вы не протяните ей руки - бросите слова, которые слишком воздушны, чтобы за них ухватиться. Вы не поможете, а толкнете ее в спину.
   Вот почему я ненавижу вас и ваш мир, а самого себя и вовсе на дух не переношу.
  

Глава 1

Триллер в каждый дом

  
   Это теле-шоу (игра, развод, способ подзаработать - нужное подчеркнуть) собирало у экранов всех от мала до велика. Старики со сморщенными лицами щурились, пытаясь уследить за шустрым ведущим. Маленькие дети, услышав заветные слова "Следующая цифра...", смешно шлепали губами.
   Влюбленные парочки, обнявшись, полулежали на диванах, слишком увлеченные этим шоу, чтобы обратить внимание друг на друга.
   Сидящий у стойки мужчина в сером плаще и серой же шляпе тянул виски и курил. Он был высок - более шести с половиной футов - плечист, коротко стрижен и небрит. Маленькие черные глазки, похожие на крысиные, бегали туда-сюда, будто мужчина что-то или кого-то искал. Стакан перед ним был наполовину пуст.
   - Включай, включай! Сейчас начнется!
   Незнакомец утер крючковатый нос грязным платком - последнюю неделю его мучил насморк.
   - Чертова осень... - пробормотал мужчина. - Чертов ноябрь...
   Его звали Винсент Новал, и он, как и большинство обитателей Хорс-тауна, был всего лишь еще одним неудачником, которого судьба отправила в этот богом забытый городок.
   В баре толпилась целая куча народа, но выпивка, похоже, никого не интересовала.
   "Я приветствую вас на шоу "Немного счастья"..."
   При желании Винсент мог обчистить карманы всех собравшихся здесь людей и преспокойно убраться - никто бы и слова ему не сказал. Но это было чертовски скучно. Все равно, что читать телефонный справочник.
   Винсент был единственным живым в этом царстве мертвых, единственным человеком среди зомби, которые, разинув рты, смотрели на экран маленького, закрепленного под потолком, телевизора.
   Это был настоящий, массовый и притом разрешенный правительством гипноз.
   Словно незримый иллюзионист раскачивает маятник перед всем миром, а тот, разинув множество ртов, водит миллиардами глаз влево-вправо, влево-вправо...
   "Итак, напоминаем: третья цифра - восемь... Очень скоро мы узнаем четвертую... Вы волнуетесь, Нил?"
   Нил "мать-его-так" Джефферсон ни черта не волновался. Нил вот уже в шестьсот тридцатый раз тупо улыбался в камеру и медленно вжимал в стол кнопку, запуская лототрон.
   В проклятом барабане крутились бумажки с цифрами. Бумажек было много, потому что цифры могли повторяться бессчетное количество раз.
   За шестьсот тридцать выпусков главный - и единственный - приз разыгрывался тридцать пять раз. Еще два вечера, и станет известна тридцать шестая выигрышная комбинация.
   Пока что ни один номер не соответствовал реально живущему на свете человеку.
   Хотя чему удивляться? Ведь совпасть должны были не две-три цифры - восемнадцать.
   Первые восемь цифр должны были составить дату рождения - две на день, две на месяц и четыре на год. Следом шел уникальный номер гражданина, состоящий из десяти знаков. У каждого человека на свете наличествовал такой - будь то только-только появившийся на свет малыш в роддоме на окраине Москвы или девяностолетний старик-отшельник, живущий в лесах Амазонки.
   Итого - восемнадцать цифр.
   Примитивный развод... Но люди не могут не играть.
   В конце концов, денег у них никто не требует, платить за просмотр шоу не заставляют, так чего же опасаться? Это всего-навсего чудно веселая игра, победитель которой, коль таковой найдется, получит - о Боже, это просто невероятно! - счастье.
   Занавес.
   Новал толкнул сидящего рядом с ним мужчину в плечо.
   Никакой реакции.
   Тогда Винс нагнулся и плюнул мужчине в стакан
   - Сюрприз!.. - с улыбкой сообщил он.
   Хозяин стакана и бровью не повел.
   - А в ответ тишина... - пропел Винсент и, щелкнув пальцами, обратился к бармену:
   - Ты не поверишь, дружище, но по нечетным, когда у тебя смена, я сплю с твоей женушкой!
   Бармен не повернул головы, он вообще не двинулся. Только его зрачки шевелились - синхронно с ведущим на экране.
   - Черт, шутка не вкатила, - вздохнул Винс. - Хотя удивляться нечему. Женись я на такой корове, тоже не поверил бы.
   Посидев немного, он резко повернулся влево и, ткнув пальцем в грудь чернокожего паренька в бейсболке, воскликнул:
   - Твоя мама такая тощая, что может пролезть под дверью и спрятаться под ковром!
   Никаких возражений.
   - Согласен, до парней из стенд-апа мне далеко. Но, честное слово, я старался! - Винс скорчил жалобную физиономию и просящим тоном протянул:
   - Может, угостишь меня выпивкой... черномазый? О, нет! Нет, это не я сказал! У вас нет свидетелей! У вас нет доказательств!..
   Новал вскочил с табурета и стал павлином расхаживать меж посетителей. Проходя мимо очередного истукана, он высказывал первое, что приходило на ум:
   - Боже, только идиот мог напялить широкополую шляпу к спортивному костюму... А эта и вовсе оделась, как шлюха, хотя днем торгует хот-догами на углу Баттерфляй и Хелпми... хотя это одно и то же... А это что за рожа? Вылитый осел!.. А этот, с лисьей мордой...
   Таким странным образом он добрался до выхода и уже собирался толкнуть дверь, когда его что-то остановило.
   Это "что-то" стоило примерно тридцать баксов и было чертовски крепким.
   - Единственный нормальный человек среди этих уродов... - проворчал Винс, погладив седого мужчину в опрятном костюме по загривку. - Дарить - это ведь так здорово!
   С этими словами Винс подхватил со стола бутылку "Мидлтона" и, отсалютовав Опрятному, покинул бар.
   Улица встречала оглушительной тишиной. Ветер лениво подбрасывал смятые стаканчики из-под колы и пива, пыльные пакеты цеплялись за фонарные столбы и медленно сползали вниз до следующего порыва.
   Винс посмотрел на часы.
   Семь ноль десять.
   Через пятьдесят минут улица снова оживет. Люди выйдут из баров, магазинов, вспомнят о чертовски важных делах, посетуют на проклятые сутки, в которых всего двадцать четыре часа.
   Винс огляделся по сторонам, сунул бутылку под мышку и полез за сигаретами. Выбил одну из пачки на ладонь, вставил в рот, щелкнул зажигалкой. На боку ее были выгравированы две буквы - "V" и "N".
   "Винсент Новал". Подарок от отца... точнее, от самого себя, на спертые у предка деньги.
   Винс ухмыльнулся, вспоминая лицо родителя. Вечно пьяный, с дурно пахнущей папиросой в углу рта и полупустым стаканом в руке, Хью Новал остался гнить в трущобах Детройта.
   Хорошо, что Лиза не видит его, иначе она точно ушла бы. Собрала вещи, сделала ручкой и покинула его вонючую коморку возле сервиса "Дженерал Моторс", где Хью почти тридцать лет проработал механиком.
   Лиза не терпела табачного дыма. При ней отец курил только на улице.
   Лиза не любила спиртное. При ней отец выпивал редко и никогда не приходил домой пьяным.
   Когда Лизы не стало, Хью стал курить на кухне и глушить дешевый портвейн прямо на унитазе.
   Видимо, чтобы далеко не бегать в случае чего.
   Может, он уже подох? Может, в один миг сердце не выдержало, и он лежит теперь в пустой квартире, на голом полу, разлагается, а предприимчивые менеджеры уже подыскали на его место другого неудачника?
   К черту. Плевать, что с ним. Пусть горит в аду.
   Винс поправил ворот плаща, надвинул шляпу на глаза и быстрым шагом пошел прочь от бара.
   Фонари горели через один, витрины магазинов погасли еще час назад. Новал с выражением крайнего удовольствия вдыхал прохладный осенний воздух и привычно гляделся в полумрак, надеясь увидеть что-то интересное, необычное.
   Боже, да хоть что-то.
   Шорох.
   Едва слышный, но все же.
   - Снова ты, - тихо сказал Винс и резко обернулся.
   Ничего.
   - Ты снова преследуешь меня, но, видно, не для того, чтобы поболтать о погоде, а чтобы прятаться и палить из-за угла. Тебе нравится мой вид сзади?
   - Ты нужен мне, Винс.
   Голос этот, неожиданно звонкий, детский, был Новалу незнаком.
   - Зачем? Может, чтобы свести тебя с какой-нибудь грудастой девкой? Или чтобы стать твоим другом? Ты, наверное, одинок, если так неохотно идешь на контакт?
   - Ты не боишься меня? - неожиданно спросил незнакомец.
   - Тебя? Конечно, нет. Я тебя и не видел ни разу. Может, ты сопливый мальчишка четырех футов роста, который сбежал от мамочки, пока она думала, что лучше - прокладки или тампоны? Учти - я таких не боюсь с тех пор, как окончил школу.
   - Я ожидал чего-то подобного, - продолжал говорить незнакомец, совершенно не обращая внимания на шуточки Новала. - Когда человек не видит собеседника, он начинает тревожиться...
   - Черт, парень, да ты явно пересмотрел всей этой голливудской дряни! - хохотнул Винс. - Всё эти чертовы тупые триллеры, где главный негодяй преследует главного героя, весь фильм прячась в тени, а зрители гадают, кто же он на самом деле, этот скрытный малый!
   Новал откашлялся и тонким голоском, словно пародируя собеседника, воскликнул:
   - Бог мой, да кто он такой? Садовник? Таксист? Или его отец, навечно прикованный к инвалидному креслу, который на самом деле ни к чему не прикован и вполне может ходить, бегать и даже играть в баскетбол?
   - Все это бред, парень, - добавил Винс уже нормальным голосом. - Выдуманная реальность, в которой охотник общается с дичью из тени, нарочно изменяя голос и старательно пряча лицо под капюшоном толстовки. В жизни такое вызывает не ужас, а смех или даже сочувствие - потому как человек, который ведет себя подобным образом, наверняка шизофреник.
   Неизвестный молчал долго. Винс уже решил, что он ушел куда-то, по своим, чрезвычайно секретным делам, когда преследователь робко поинтересовался:
   - Ты выслушаешь меня, если я покажусь?
   - Ну разумеется, - хмыкнул Новал. - Только если хочешь выпросить у меня пару баксов или загнать плойку для волос, лучше и не начинай. Во-первых, я на мели, а, во-вторых, мои волосы мне нравятся такими, какие они есть.
   - Я выхожу, - предупредил незнакомец.
   - Я - само внимание, - снова ухмыльнулся Винс.
   Он вырос, словно из-под земли, иначе не скажешь. Еще секунду назад обычная черная тень на асфальте, как по мановению волшебной палочки, стала бомжом.
   Ну или кем-то другим, очень похожим на бездомного бродягу, которому не помешает теплая ванна и хороший парикмахер.
   Пяти футов от земли, с грязной бородой, длинными немытыми патлами до плеч, незнакомец стоял перед Винсом, сунув руки в карманы изношенного плаща. От банального бомжа его отличала только одна, достаточно интересная особенность - собеседник Новала был черен, черен, как пакля.
   - Ну ты и ушлепок, - только и сказал Винс.
   - Ушлепок? - пробормотало бородатое существо.
   - Ну это, знаешь ли, кто-то, точь-в-точь похожий на тебя, - объяснил Новал. - По крайне мере, я, когда говорю или слышу это слово, сразу же представляю подобного типа. Мелкого, черного, бородатого и грязного. Удивительно, что ты еще не вонючий. Хороший дезодорант?
   - А почему я должен вонять?
   - Потому что все ушлепки так делают, - пожав плечами, ответил Винс. - Дурно пахнуть - это они умеют лучше всего.
   - Может, дело в том, что я не ушлепок?
   - Ну а кто ж ты тогда? Министр обороны? Хотя... министра обороны нашей славной страны я именно так себе и представлял. Можно тогда автограф, господин министр?
   - Я - всего лишь темный.
   - Я тебе больше скажу, ты не темный, приятель. Ты - черный. Так, наверное, выглядит чернокожий шахтер, если его хорошенько измазать дегтем и кинуть в дерьмо.
   - Нет, ты не понял, - замотал головой коротышка. - Я - не человек.
   - В этом я и не сомневался, - кивнул Винс. - Хотя странно, что ты сам мне об этом говоришь. Как я успел понять за свою недолгую жизнь, у вашего брата самооценка просто зашкаливает.
   - Ты все еще не понимаешь, - покачал головой карлик. - Мы - даркеры, ночной народ. Не люди в обычном их понимании. Мы низкие, черные и, в большинстве своем, бородатые. А еще мы можем становиться невидимыми для людей.
   - Слушай, я же сказал тебе - я на мели. Нет, ты, конечно, можешь обижаться, но у меня действительно совсем нет денег... как нет и знакомого психиатра, который принял бы тебя бесплатно. Так что я пойду, а ты поищи какого-нибудь специалиста, чтобы он помог разобраться с твоей проблемой... Только не затягивай, я слышал, чем дольше откладываешь, тем больше веришь, тем сложней это вылечить. Так что...
   - Не считай меня идиотом. Я говорю правду. Понимаю, поверить сложно... но как ты объяснишь это?
   Даркер исчез, спустя десять секунд появился вновь.
   - Вряд ли обычный сумасшедший способен на такое, - заметил он.
   - Откуда мне знать, что ты не чертов фокусник с ящиком спецэффектов в кармане?
   - Ящик туда бы не влез.
   - Я фигурально выражаюсь, если ты не понял.
   - Это не фокус, - покачал головой карлик. - Я действительно могу исчезать.
   - Хорошо, хорошо. Допустим, ты не врешь. Тогда что еще ты можешь? Летать? Хватать баб за задницы, не подходя к ним ближе, чем на пять футов? Удиви меня, парень!
   - Это все, что я могу, - развел руками даркер. - Исчезать.
   - Негусто что-то, для крутого парня из ночного народа. Вам, к слову, обязательно быть такими грязными, или ты не моешься из-за каких-то личных убеждений?
   - Даркеры живут на улице. Несведущий может подумать, что мы - обычные бомжи, но это не так.
   - И в чем же разница между вами?
   - Мы не страдаем подобными вещами, - сказал карлик и указал вправо.
   Повернув голову, Винс увидел бородатого мужика в старой куртке "LA", который, открыв рот, смотрел на витрину. Проследив его взгляд, Новал понял, что бомж смотрит через стекло на экран телевизора, по которому идет...
   Ну да, конечно же.
   "Немного счастья".
   - Ну радуйтесь, значит. Каждый день на час превращаться в статую - приятного мало, - сказал Винс, вновь поворачиваясь к карлику. - Но я до сих пор не понимаю, чего ты хочешь от меня?
   - Почему все люди в городе смотрят это шоу, а ты - нет?
   - Признаться, я и сам хотел бы это знать.
   Даркер неуверенно переминался с ноги на ногу, ожидая, что Винс скажет что-то еще.
   - Ладно, черт с тобой, парень, - махнул рукой Новал. - Пойдем ко мне, пропустим по маленькой. А там разберемся, что тебе нужно и чем я могу помочь.
   Карлик нравился Винсу. Пусть лишь оттого, что не смотрел треклятое шоу, но ведь должна дружба с чего-то начинаться?
  

* * *

  
   Люди любят ныть о том, как скучна их жизнь, как им обрыдла рутина, как им надоело возвращаться из душного офиса в мрачный и не менее душный дом...
   Бред, скажу на это я.
   Если вам так скучно, вступайте в армию и отправляйтесь на войну. Там, сидя в полуразрушенной снарядами халупе, содрогаясь от грохочущих снаружи взрывов, обняв автомат всеми конечностями, вы не раз вспомните уютную квартирку на Карстон-бич, где было так спокойно и тихо.
   И если вы не сдохните на войне и вернетесь, вы будете радоваться каждому мигу, проведенному в офисе или дома, с дрожью вспоминая рокот автоматов и крики умирающих людей.
   Мне острые ощущения без надобности. Я люблю свою проклятую конуру с линялым диваном, старым письменным столом, упертым с ближайшей свалки, и скрипучим креслом, одна из пружин которого скоро вопьется мне в задницу.
   И лучшего жилья мне не надо.
   По крайне мере, тут я знаю, где что лежит.
  

* * *

  
   - Заходи, располагайся. Желательно на полу, потому что этот диван я купил.
   - А остальное? - спросил даркер, оглядывая берлогу Винса.
   - Что-то купил, что-то спер, что-то принес с помойки и починил. Проклятый телевизор я практически стащил, но тут шоу закончилось и меня засекли. Пришлось объясниться и заплатить.
   - Ты - вор?
   - Время от времени, - хмыкнул Новал, плюхнувшись на кресло, которое тут же жалобно скрипнуло.
   - Это твое основное занятие?
   - Вот еще. - Винс достал сигарету, закурил. - Мое основное занятие - частный сыск.
   - Частный сыщик и вор? Никогда не думал, что такое сочетание возможно.
   - В этом чокнутом мире существуют и не такие комбинации. Некоторые девочки днем учатся, а ночью зарабатывают на учебу. И, поверь, они вовсе не разгрузкой вагонов заняты.
   - Нет, просто, как мне всегда казалось, частные сыщики должны преследовать воров, а не сами ими быть.
   - В мире слишком много фильмов про правильных копов и всяких там пуаро, - усмехнулся Винс. - Но в настоящем мире они не протянули бы и недели. Наверное, считаешь меня жутко аморальным типом? Но это элементарная логика. Рассуди сам: мой заработок напрямую зависит от клиентов, приходящих ко мне в контору, чтобы меня нанять. Если клиенты есть - я живу хорошо, покупаю дорогое вино и сигары, смотрю матч "Лос-Анджелес Лейкерс" по спутниковому каналу, нежась в джакузи. Если клиентов нет - я курю дешевые "Филип Моррис", пью дрянное пиво и смотрю канал "Дискавери", лежа на старом диване, из которого уже пружины торчат. В этом - прямая зависимость сыщика от клиентуры, парень. А теперь подумай - кому охота курить "Филипп Моррис", если можно стащить из магазина коробку "Ла Корона" и наслаждаться? К черту "Натурал" по тридцать центов за банку - я стырю бутылку "Мидлтона" и с довольной миной выпью ее до капли. И, знаешь, этот виски будет еще вкусней, потому что он достался мне даром. Улавливаешь?
   - Улавливаю, - кивнул даркер. - Но мне это кажется совсем неправильным.
   - Кажется ему... - проворчал Винс.
   Он затушил сигарету об угол стола и, открыв верхний ящик, достал два стакана. Со стаканами в руках и бутылкой виски под мышкой Новал прошел к дивану и со вздохом плюхнулся на подушки.
   - Составишь мне компанию? - спросил он.
   Карлик неуверенно пожал плечами.
   - Садись! - подбодрил его Винс. - Даже такому крутому парню, как ты, порой надо расслабиться.
   - Я вовсе не крутой парень, - возразил бородач, усаживаясь рядом с детективом. - Даркеры не герои, совсем нет.
   - Люди тоже, хотя подчас пытаются доказать обратное.
   Он налил на два пальца, протянул стакан карлику. Прыснул себе.
   - За знакомство? - предложил Винс.
   Даркер кивнул.
   Они чокнулись и пригубили.
   - Не сказал бы, что стоит своих денег, но неплохо - причмокнув губами, похвалил Новал. - По крайне мере, не та крысиная моча, по двадцать центов за стопку.
   - Я сейчас впервые пью виски, - признался карлик.
   - Да? - удивился Винс. - С почином, значит. И как оно?
   - Понравилось.
   - Если хочешь пить такой постоянно, становись детективом и начинай воровать. Проверенный способ.
   Они помолчали.
   - Слушай, парень, а ты ведь так и не представился! - спохватился Винс. - Как тебя звать-то, а?
   - Мое имя сложно выговорить.
   - Неважно. Сначала скажи его, а я уж решу, сложно или нет.
   - Ну ладно, - пожал плечами даркер и начал:
   - Нубалорон Хасамакш Вас Дерст Ма...
   - Стой-стой-стой! - поморщившись, воскликнул Винс. - Я, конечно, ожидал чего-то необычного, но не настолько же! Как там ты говорил в начале? "Нуба-кто-то-там"? Отлично. Значит, буду звать тебя Нубом. Чтобы язык не сломать ненароком. Пойдет?
   - Да, конечно. Меня так зовет мама, - кивнул даркер.
   - Вот и отлично. А ты можешь звать меня Винсом. Хотя я предпочитаю "О Великий".
   - Винс покороче, - заметил Нуб с улыбкой.
   - Я тоже так думаю, - усмехнулся детектив. - А ты, я смотрю, не лишен чувства юмора? Это хорошо, а то я решил, что беседа будет скучной. Так и о чем ты хотел поговорить?
   - Я давно следил за тобой, Винс. Днем ты такой же, как остальные. Предпочитаешь серые тона в одежде, широкополая шляпа и поднятый ворот плаща скрывают лицо... Подобных типов на свете - хоть отбавляй. Однако в семь начинается твой бенефис. Ты бродишь среди замерших у экрана людей, отпускаешь колкости в их сторону... а они стоят в тех же позах, будто совсем не замечают тебя.
   - Да, а еще я чищу их карманы. И что дальше?
   - Я долго не решался подойти, но сегодня наконец не выдержал. Любопытство с такой силой влекло меня к тебе, что в конечном итоге я сдался и заговорил с тобой.
   - Молодцом. Подошел, заговорил и получил стакан виски. Если повезет, можешь рассчитывать еще и на яичницу... хотя вряд ли. По-моему, последние три яйца я уничтожил вчера - швырялся, знаешь ли, в одного толстого господина, который стоял под моим окном и пялился в экран своего КПК. Вот смеху было, когда шоу закончилось, и он обнаружил, что его костюм за триста баксов порядочно изгажен. Он почему-то искал пакостника в небе - наверное, предположил, что курицы научились поднимать свой зад выше пятнадцати дюймов и нестись прямо в воздухе.
   Он рассмеялся. Неожиданно искренне.
   Через пару секунд Нуб тоже не выдержал - захихикал, закрыл рот ладонью.
   - Ладно, хватит, - сказал детектив, успокаиваясь. - Посмеяться мы сможем и потом. А пока объясни - почему тебя не устраивает, что, пока все изображают музей восковых фигур, я хохочу в сторонке и вовсю дымлю сигарой?
   - Ну... мне не то, чтобы не нравится... - неожиданно смутился даркер. - Просто... это... непонятно. А я хочу понять!
   - Постой, постой! - воскликнул Винс. - Ты сказал "Мне не то, чтобы не нравится". Что это значит? Тебе это все же нравится? Почему?
   - Даркеры... они как ты. Мы не превращаемся в статуи. Даже наоборот... мы как ты.
   - Воруете, - заключил Винс. - Дьявол, какой же ты лицемер, Нуб! Только что упрекал меня, а сам, как я погляжу, ничем не лучше? Здорово же получается!
   - Такова наша природа, - покачал головой Нуб. - Мы созданы питаться с помойки и при случае тянуть все, что плохо лежит.
   - А как же стремление к лучшей жизни? - фыркнул детектив. - Почему работать не пойти, как все? Я вон даже работаю... как-то. А ворую всего час в день. И ничего, контору обставил, пью, жру, пусть и нечасто. Хожу, правда, в тряпье... Но это дело поправимое - завтра же стащу какой-нибудь плащ.
   - Мы не можем работать.
   - Это почему же? - удивился Новал. - Две руки, две ноги есть? Голова? Чем не рабочий класс?
   - Люди не знают про нас, Винс. Мы скрываемся от них под видом обычных попрошаек. Что будет, если мы захотим большего? Люди не обращают внимание на бедняков, спящих в куче помоев, но стоит беднякам расправить плечи и поднять голову, как их тут же замечают и пытаются затолкать обратно в мусорный бак!
   - Какие-то вы хитрые, даркеры, - прищурился Новал. - Почти как люди. Тем тоже только дай повод что-то не делать - лапы кверху и все, можно крест ставить. Хоть бы кто на лапы эти корявые встал и сказал: "Я, блин, всех переплюну!"... Нет же таких...
   Язык у детектива уже заплетался - дармовой виски давал о себе знать. Детектив с трудом поднялся на ноги. Весь дом ходил ходуном, как корабль во время шторма.
   "До чего банальное сравнение, - отметил про себя Винс, - но до чего же верное..."
   Пошатываясь и цепляясь за все, что попадалось под руку, он добрался до стола и с облегчением рухнул в кресло.
   - А вали-ка ты, парень, ко всем чертям, - неожиданно промямлил детектив, тыча в сторону двери. - Ты, я думал, нормальный... а ты, как они... да как я... Вали давай. И чтоб духу твоего тут не было.
   - Но мы ведь так и не разобрались...
   - И не разберемся. Не станем даже. Ты, видно, тугой, да? Либо на ухо, либо на мозги, сразу и не разберешь... Я ж уже сто пять раз сказал - не знаю я, почему со мной такого дерьма не происходит... Больше даже на детекторе лжи не сказал бы... Проклятый виски...
   Отвернувшись от стола, Новал блеванул в корзину для бумаг.
   - Во блин... - пробормотал он, не разгибаясь. - А еще "Мидлтон"...
   Когда желудок его окончательно опустел, Винс поднял голову.
   Нуба уже не было.
  

* * *

   Состав престарелой гусеницей полз по рельсам, сотрясаясь временами, будто страдающий Паркинсоном. Это был старый поезд, которому недолго осталось бороздить просторы страны - по прошествии пары-тройки лет его всенепременно спишут.
   Тринадцатый вагон в этот раз пустовал. Скучающая проводница прошла из одного конца в другой и вернулась обратно.
   Семейство "муж-жена-сын", расположившись на койках, беседовало о чем-то полушепотом, а в следующем купе невысокий мужчина интеллигентного вида читал книгу, часто переворачивая страницы.
   - Лихо, - заметила проводница, остановившись в дверях.
   Мужчина взглянул на нее поверх очков с прямоугольными стеклами, снова опустил взгляд в книгу и сказал с усмешкой:
   - Я всегда читал очень быстро - чтобы успеть прочитать как можно больше.
   - Успеть до чего?
   - До последней станции.
   Проводница понимающе улыбнулась. Постояв с минуту в дверях, она пошла дальше, кажется, немного разочарованная - судя по всему, не ожидала, что диалог закончится так быстро.
   Мужчина не обратил на ее уход внимания. Казалось, он был настолько увлечен книгой, что, даже сделай проводница двойное сальто назад, это осталось бы незамеченным.
   Книги интересней жизни.
   Потому что в них подчас ее больше.
   Поезд престарелой гусеницей полз к Новому Орлеану.

* * *

   Человечество не придумало большей кары за жадность, чем утренний бодун.
   Если этого не сказал ни один из классиков, значит, вся наша философия не более, чем набор пустых слов.
  

* * *

  
   Пакостный будильник зазвонил в самое неподходящее время - в восемь.
   Утро было мерзким продолжением отвратной ночи - серое небо разрезали бесцветные струи дождя, размывая дерьмо и грязь по асфальту, соплями стекая по грязным оконным стеклам и поливая бродяг, спящих под дырявыми карнизами.
   Винс наблюдал город с остатками злосчастного "Мидлтона" в стакане, дрожью в коленях и мерзким гулом в висках. Его взгляд не пытался вырвать из общей картины какую-то деталь. Детектив просто смотрел дождь - с тем же равнодушием, с которым смотрят прогноз погоды или соревнования по керлингу.
   Тучи. Льет, как из ведра. Прохладно. Ветер...
   Новал пригубил виски, поморщился.
   - И за такое пойло кто-то готов платить тридцать баксов? - спросил он у отражения в стекле.
   Отражение пожало плечами.
   - Идиоты, - без тени эмоций на лице произнес Винс и поплелся к креслу.
   Усевшись за стол, он стал рыться в ящиках стола.
   - Куда же я сунул эту проклятую пачку?.. - бормотал детектив при этом.
   По прошествии пяти минут бестолковых поисков возникла идея посмотреть в кармане плаща.
   - Я, пожалуй, тоже идиот, - заключил сыщик, закурил и бросил пачку на стол.
   Некоторое время он просто сидел, тупо уставившись в противоположную стену. С аляповатых плакатов на него смотрели старые и очень старые рок-звезды. Когда-то он знал наизусть их песни, даже сам наигрывал некоторые, самые известные, на гитаре и дурным голосом распевал их, мешая спать соседям.
   То было время экстази, пива и бухих кобыл, готовых наброситься на любого типа, смахивающего на Курта Кобейна или Веса Борланда. Время беспробудного пьянства, плясок до утра и гитарных запилов.
   Славное время.
   Винс улыбнулся. Память услужливо подбросила несколько видеофайлов - вечеринка у Джисс, концерт "Limp Bizkit" в Оберн-хилл ...
   В дверь постучали.
   - Кого там несет с утра пораньше... - поднявшись, пробурчал Винс. - Если новый клиент - выгоню к чертям собачим...
   Это был не клиент.
   - Мистер Пропник! - воскликнул Винс и радостно улыбнулся.
   По крайне мере, натягивая улыбку, детектив хотел, чтобы она выглядела радостной.
   Впрочем, старого прохвоста было не так легко провести. Он не в первый раз имел дело с Винсом и прекрасно знал цену его актерскому таланту.
   - Не верю, - проскрипел старик и, не дожидаясь приглашения, разъяренным воробьем влетел внутрь. Дорогой он беззастенчиво толкнул Новала в плечо.
   - Хороший удар, мистер Пропник! - похвалил детектив. - Думаю, в юности вы не раз бивали этого проклятого выскочку, Кассиуса Клея!
   - Заткнись.
   Старик вышел на середину комнаты и, уперев руки в бока, принялся вертеть головой. Зорким взглядом он выискивал скрытые изъяны, полагая, что множество явных - лишь капля в море.
   К счастью для Винса, Пропник не обнаружил ничего, кроме того, что и так было на виду - кучи грязной одежды, разбросанных по полу бутылок и окурков, торчащих из ковра.
   - Это все? - спросил старик, поворачиваясь к Новалу.
   - О чем вы?
   - О дерьме. То, что я вижу - это все дерьмо, которым ты завалил мою квартиру?
   - О да, больше дерьма из меня бы просто не вышло, - охотно закивал Винс.
   - Ну да уж конечно! - саркастически воскликнул Пропник. - Да в тебе больше дерьма, чем во всех жителях этого города вместе взятых! И ты рассчитываешь, что клиенты станут общаться с детективом, живущим в таком гадюшнике? Нужно быть идиотом, чтобы войти сюда!
   - Нужно быть достаточно небедным, чтобы оплачивать мои услуги, сэр. Я беру довольно много.
   - Ага. Именно поэтому ты уже третий месяц подряд не платишь мне за квартиру.
   - Небедных мало, - парировал Винс. - Вот если бы я работал за ломаный цент, уверен, от клиентов отбоя бы не было. Но тогда, чтобы оплатить аренду, мне пришлось бы в месяц раскрывать по пятьдесят тысяч дел - и то, это если не пить и не есть.
   - Все шутишь, - фыркнул Пропник. - Ты не сыщик, ты клоун, Новал!
   - У меня много талантов.
   - А по мне - ни одного.
   - Вы говорили, что есть, клоунский.
   - Думай, что хочешь, делай, что хочешь. Мне глубоко фиолетово, кем ты будешь работать - сыщиком, пожарником или сутенером. Но если сегодня вечером я не получу аренду за все три месяца, твой офис переедет на ближайшую помойку.
   - О'кей, - неожиданно легко согласился Винс. - Зайду после восьми.
   - Чего так поздно?
   - Ну до семи я буду занят. А потом начинается "Немного счастья" - не могу же я пропустить шоу?
   - А, ну да, ну да, - спохватился Пропник. - Шоу пропускать нельзя, тут ты прав... И как я позабыл? Ну ладно... Значит, жду тебя не позже девяти, иначе к половине десятого ты уже будешь искать новое место для своей... конторы. Усекаешь?
   - А то.
   - Все, жду, - с этими словами Пропник вышел прочь, громко хлопнув дверью напоследок.
   Винс зевнул, с наслаждением потянулся.
   Старик, посетивший его контору, был владельцем дома, и, по совместительству, старым скупым ублюдком. Однако, как бы ни пыжился Пропник, детектив давно уже завладел ключиком, открывающим перед ним, казалось бы, недосягаемые возможности.
   Этим ключиком была непреклонность, с которой отлично сочиталась определенная харизма Винса. В ответ на вопрос о квартплате Новал предлагал долгую и скучную игру под названием "хоть-вы-и-главный-но-последнее-слово-будет-за-мной". Он не успокаивался до тех пор, пока Пропник не сдавался. Это было непросто, да, но приз того стоил.
   Пока что Винс не проигрывал не разу.
   До этого дня.
   Впрочем, у детектива имелась веская на то причина - ужасный бодун.
   - Здорово бы было, если б пил я, а от мигрени мучился старый ишак, - пробормотал Новал, потирая лоб.
   Приняв таблетку, детектив решил отправиться на прогулку. Клиенты - коль таковые найдутся - пусть дежурят у таблички: "Вышел на 15 минут по строго секретным сыскным делам", а ему не помешает приобрести банку легкого пива, чтобы убить горечь во рту... а, может, и пару-тройку банок. Это как первая пойдет...
   Отец частенько говорил маленькому Винсу: "Не откладывай на вечер то, что можно выпить и утром". А, поскольку у родителя был большой опыт в подобных делах, тут Новал ему вполне доверял.
   Затворив дверь и повесив прекрасную табличку на ручку, Новал отправился вниз. Дорогой он насвистывал под нос незатейливый мотивчик.
   Детективу было плохо, очень плохо, но он не хотел, чтобы окружающие об этом знали.
   Пусть думают, что Винс Новал чертовски рад наступлению нового дня и просто обожает прогулки под дождем.
   Улица встречала его непробиваемой стеной ливня. Похоже, небо решило разом избавиться от всех запасов, накопленных за неполную неделю тишины.
   Винс открыл зонт и вышел из-под карниза. Тут же проезжавший мимо "Опель Вектра" окатил его из лужи и скрылся за поворотом.
   - Проклятые кретины, - бормотал Новал, хлюпая туфлями по тротуару. - Попробивать бы вам все колеса...
   Забыв про свою "маскировку", с грустным лицом и такими же печальными мыслями, он толкнул дверь мини-маркета и вошел внутрь.
   В магазине было пусто и тихо. Продавец, худющий метис, скучал за кассой; камеры, установленные по углам, лениво перемещались справа налево, слева направо...
   Покупателей не было.
   Впрочем, большинство идиотов, что толпятся здесь по выходным, в данный момент маялись в душных офисах, а остальные еще не проснулись.
   Детектив сложил зонт и подошел к метису.
   - Пива, холодного, четыре, - хриплым голосом сказал Новал.
   - И тебе привет, Винс, - хмыкнул продавец, изображая добрую улыбку.
   - Привет-привет. Четыре банки, похолодней.
   - Ты, видно, с похмелья?
   - Сильно видно?
   - Да.
   - Ну и хрен с ним. Давай пиво, Ахмед.
   - Уже бегу, - пообещал метис и, нажав кнопку на пульте, открыл холодильник.
   - Всегдашнее?
   - Да. Давай скорей.
   Ахмед вытащил из холодильника четыре банки "Натурала", поставил на прилавок. Винс тут же схватил одну и, сорвав ключ, стал жадно и шумно пить. Ополовинив банку, он вернул ее на место.
   - Учти, что в этой было меньше, чем в остальных! - предупредил он, вытирая рот рукавом плаща.
   - Ну да, конечно. Будем считать, что часть ты выпил вчера, пообещав сегодня расплатиться за целую.
   - Жадная сволочь.
   - От того же слышу, - фыркнул Ахмед. - Давай доллар и двадцать центов, скряга.
   - Чтоб тебя черти жарили, - буркнул Винс, бросая на прилавок три монеты.
   - Еще посмотрим, кого пожарят первым.
   - Сыщиков не берут в ад.
   - А продавцов мини-маркетов, думаешь, берут? - усмехнулся метис.
   - Будь моя воля, только вас бы и совали. Давай мне бесплатный пакет!
   - С каких это пор он стал бесплатным? - удивился Ахмед.
   - Сегодня по телевизору слышал.
   - Ничего не знаю, - замахал руками продавец. - Давай еще пять центов или понесешь все это в руках.
   - Грабеж среди бела дня, - пробурчал Винс, добавляя к трем монетам еще пяток.
   - Открытую тоже упаковать?
   - Отчего бы и нет? Пиво из открытой банки ведь так классно булькает в ваших дерьмовых пакетах!
   - Ты сегодня колючей обычного, хмурый еж, - осклабился Ахмед. - Вот, держи свой пакет. И не забудь открытую, иначе сам выпью.
   - Могу уступить за тридцать центов.
   - Проваливай, - усмехнулся метис.
   - Ни на секунду не задержусь в твоем вонючем гадюшнике, - пообещал Винс, уже топая к выходу.
   Оказавшись на улице, он снова раскрыл зонт, повесил пакет на запястье и, хлебнув из початой банки, поплелся обратно в контору.
   Под балконами соседней трехэтажки собралась целая шайка голубей. Кто-то швырял им хлебные крошки сверху.
   Новал задрал голову, чтобы взглянуть на неизвестного добряка.
   На балконе третьего этажа стоял карапуз лет восьми с булкой в руках. Рядом дежурил отец с пневматической винтовкой.
   Винс ухмыльнулся и, залпом допив остатки пива, швырнул в голубей пустой банкой. Птицы, шумно хлопая крыльями, воспарили в небо и спешно ретировались.
   - Эй! - негодующе воскликнул карапуз. - Че творишь, гад?
   Детектив усмехнулся, но ничего не ответил. Продолжил идти.
   - Ты глухой, нет? К тебе ребенок обращается! - окликнул его отец.
   - Могу посоветовать засунуть ему в задницу дуло вашего дерьмового ружья и нажать на курок, - бросил Винс.
   - Ах ты ублюдок! Я тебе сейчас покажу "в задницу"...
   Винс вытащил из кармана верный кольт и, продемонстрировав его "добрякам", убрал обратно.
   Сынок открыл рот, папаша громко выругался и скрылся в комнате.
   Детектив усмехнулся вновь и пошел дальше.
   Даже в более погожий день машин было мало, но сейчас они отсутствовали вовсе. Проклятый "Опель" оказался, похоже, единственным "нарушителем спокойствия".
   Винс нырнул в подъезд. Поднимаясь по лестнице, детектив размахивал пакетом из стороны в сторону, отчего банки жутко гремели.
   Новал был совершенно уверен, что по такой погоде ни одна собака не сунется к нему в контору.
   Он ошибался.
   У двери в его квартирку уже стояли две собаки.
   Сучка и кобель. Она держит его под лапку, и мордочки у обоих печальные, прямо до слез.
   - Принесла нелегкая... - пробурчал Новал.
   Сделав вид, что он не имеет к двери с табличкой никакого отношения, Винс прошел мимо парочки дальше по коридору. Миновав нежданных посетителей, он стал лихорадочно соображать, к кому бы приткнуться - на то время, пока "собачки" не уберутся куда-нибудь, по своим чертовски важным, собачьим, делам.
   "Было бы здорово засесть в квартире, прямо напротив моей, - размышлял Винс, - чтобы следить за ними через глазок. Но напротив живет мистер Пропник... а заходить к нему с полным пакетом пива - идея не из лучших. Есть еще Тревор, но у него тоже скорее всего бодун, и мои баночки он опустошит в момент. А остальные, надо думать, на работе... Ну и дурацкая же ситуация получается!"
   С такими мыслями Винс дошел до конца коридора и остановился у окна. Постояв так минуту или две, он развернулся и потопал в обратном направлении.
   "Черт с ними, подойду. У них наверняка какая-нибудь мелочь - вроде сбежавшей кошки или потерянной потенции, которую совершенно невозможно отыскать без помощи частного сыщика".
   - Простите, не могли бы вы немного отойти? Я хотел бы открыть дверь... - сказал детектив и в качестве доказательства потряс перед лицами "собачек" брелком с ключами.
   Они переглянулись.
   - Вы - мистер Новал? - спросила женщина.
   - Нет, вы обознались. Я - Шерлок Холмс. Не желаете ли чашечку чая? Миссис Хадсон сделает в момент. А потом придет доктор Ватсон, и мы будем играть в твист до поздней ночи.
   Такой атаки "собачки" явно не ждали. Растерянные, они отошли на пару шагов назад.
   Сыщик возвел очи горе и пробормотал:
   - Боже... И почему так много людей никогда не слышали о штуке под названием "сарказм"?
   Он повернулся к испуганным "собачкам" и воскликнул:
   - Конечно же, я - мистер Новал! Хотел бы я посмотреть на другого идиота, который согласился бы жить в этом свинарнике!
   Он повернул ключ в замке и толкнул дверь, предоставляя гостям возможность самолично оценить хаос, царящий внутри.
   Гости изумленно открыли рты.
   - Ваша реакция меня вполне устраивает, - сказал детектив. - Хотя эта комната знавала и худшие времена. Зайдете?
   - Да, - кивнула женщина.
   - Прошу.
   Винс пропустил гостей вперед, зашел последним. Хлопнул дверью и щелкнул замком.
   - Присаживайтесь... куда сможете, - предложил он, проходя к креслу. Мимоходом он задвинул корзину для бумаг под стол, дабы окончательно не шокировать гостей, а пакет с пивом бросил в открытый ящик.
   - Ну-с? - Усевшись в кресло, сыщик потер ладонь о ладонь. - Что у вас за проблема?
   Женщина опустила голову, заплакала. Мужчина похлопал ее по коленке, прошептал что-то - видно, подбадривал.
   - Простите ее, мистер Новал, - сказал он сыщику. - Она так огорчена случившимся...
   - Охотно прощаю, - кивнул Винс. - Но не могли бы вы, раз уж она огорчена, в двух словах описать, что же все-таки случилось?
   - Покажи ему, Мэй, - тихо сказал мужчина.
   Женщина, не переставая рыдать, вытащила из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянула его сыщику.
   - Что это? - спросил Винс у мужчины.
   - Посмотрите сами.
   Детектив принял лист из рук женщины, развернул.
   - Мать честная! - подскочив на кресле, воскликнул Винс.
   На фотографии был запечатлен младенец. Вряд ли бы вид обычного малыша напугал детектива, но этот относился как раз к необычным.
   Малыш на фотографии был зеленым. Его огромные глаза с вертикальными зрачками смотрели, казалось, в самую душу, а длинные коготки на пальцах рук и ног больше напоминали кошачьи.
   - Зачем вы пугаете меня этим снимком? - спросил сыщик, отбросив лист в сторону. - Выглядит устрашающе, не спорю, но какое это имеет отношение ко мне? Я не редактор журнала "Очевидное-невероятное" и в фотомонтаже ничего не смыслю.
   - Это не фотомонтаж, мистер Новал, - покачал головой мужчина. - Это - снимок существа, которое мы обнаружили сегодня утром в колыбели.
   - Да вы никак шутите! - отмахнулся детектив. - Это же явно из "Чужого", что-нибудь вроде "Кадров, не вошедших в фильм".
   Мужчина неожиданно вскочил на ноги, подскочил к столу. Винс на всякий случай сунул руку в карман, поближе к кольту, однако револьвер не понадобился.
   - Эта тварь, - мужчина ткнул пальцем в снимок, - лежала в колыбели, а наш сын, Джонни, мертв!
   - То есть, вы хотите сказать, они убили вашего малыша, а вместо него подбросили эту уродскую куклу?
   - Не куклу, мистер Новал. Эта тварь - живая.
   Винс еще раз посмотрел на снимок. Потом - в лицо собеседника.
   - Живая? - переспросил он.
   - Вы не видели Мэй с утра, - покачал головой мужчина. - Обнаружив это чудовище, она так закричала!.. Я думал, стекла в окнах полопаются. Я и сам, признаться, еле сдержался, чтобы не завопить - настолько неожиданно и ужасно это все было.
   - Уж наверное... - пробормотал сыщик. - Черт, второй день подряд мне кажется, что я - герой какого-то дерьмового триллера. Вчера - Нуб, сегодня - зеленый младенец...
   - О чем вы?
   - Да так, мысли вслух, - отмахнулся Винс. - Расскажите мне, что же случилось?
   - Да, конечно... Я хотел бы представиться. Простите, что так поздно, но вы же понимаете...
   - Понимаю, понимаю. Продолжайте.
   - Мое имя - Генри, Генри Кребол. Это - моя жена Мэй. Мы живем в девятиэтажном доме на углу Дрим и Лонг-стрит, на пятом этаже. Полтора месяца назад в нашей семье случилось прибавление - Мэй подарила мне чудесного малыша, малютку Джонни. Настоящий красавец...
   Мэй, которая, казалось бы, успокоилась, снова зарыдала навзрыд.
   - Я понимаю ваше горе, - кивнул Винс. - Но, прошу вас, мистер Кребол не рассказывайте мне, как вы возились с малышом, как меняли ему пеленки, как и чем кормили. Сразу переходите к сегодняшним событиям.
   - Хорошо, - сказал Генри, протягивая сыщику небольшую фотокарточку. - Сегодняшним утром моя жена зашла в детскую и обнаружила эту тварь.
   - Я с самого рождения Джонни спала на диванчике в его комнате! - подала голос женщина. - Боялась, как бы чего не случилось. Но, вы видите...
   - Ясно, - кивнул детектив, пряча фото Джонни в карман - Но ваш муж сказал, что вы зашли в комнату. Значит, все же куда-то выходили?
   - В туалет, - смущенно призналась Мэй. - Буквально на минутку.
   - А до этого все время были в комнате?
   - Да, мистер Новал. Всю ночь.
   - Всю ночь... Во сколько примерно вы отлучились в туалет?
   - В половину седьмого, мистер Новал.
   - То есть, мальчик спал в колыбели, когда вы покидали комнату в шесть тридцать, а потом вернулись, примерно в шесть тридцать... пять... Он был уже мертв?
   - Да, именно так, - всхлипнула миссис Кребол.
   - Дела... - протянул Новал. - Знаете, за пять минут забраться в квартиру на пятом этаже, подбросить в колыбель одного младенца и, убив другого, скрыться - это довольно сложно... если вообще выполнимо. Окно было закрыто?
   - Когда я вернулась, окна не было вовсе.
   - Что?!
   - Когда я вошла, по всему ковру были разбросаны осколки и куски рамы. Такое ощущение, что в окно выстрелили из пушки.
   - Чем дальше в лес, тем тяжелее джинсы. В смысле, страшнее, - сыщик поднял брови и потер лоб ладонью. - Значит, рама раскурочена, по всему ковру осколки, а в колыбели - странный зеленый ребенок?
   - Да, - кивнул Генри.
   - А где же вы обнаружили... Джонни?..
   - В кроватке, рядом с уродцем.
   - Боже... И он уже был мертв?
   - Ему вырезали сердце.
   Детектив вскинул брови, нашарил в кармане пачку, закурил. Бросил взгляд на фотографию зеленого уродца. Уставился в потолок.
   Креболы молчали, боясь сбить Винса с мысли.
   - Мне нужно осмотреть детскую, - сказал детектив, не поворачиваясь. - Мелкий гаденыш ведь еще у вас? Как и... Джонни?..
   - Да, - кивнул Генри. - Мы даже тронуть его боялись.
   - Полицию вызывали?
   - Нет...
   - А почему? - удивился сыщик.
   - Это... долгая история, мистер Новал, - неожиданно замямлил собеседник. - Это очень лично, и, если вы не против, я не хотел бы вам рассказывать.
   - Желание клиента - закон, - поднял руки Винс. - Не могу вас заставлять, если это не имеет никакого отношения к делу.
   - Не имеет, - уверенно заявил Генри.
   - Вот и хорошо.
   "Что же ты скрываешь, парень? Имел проблемы с полицией раньше? Да ты должен был первым делом позвонить в участок, едва увидел своего сына в колыбели!" - подумал Винс.
   - Мы вспомнили, как вас нахваливала наша соседка и решили отправиться к вам, - подала голос Мэй.
   - Соседка?
   - Миссис Линнер. Она рекомендовала вас как настоящего мастера своего дела. Мы сразу же сорвались и поехали к вам.
   - Ах да, припоминаю эту добрейшую старушку...
   Винс выругался про себя. Проклятая старуха, стоило отыскать ее идиотского кота, и она уже всем о нем рассказывает...
   - Давайте определимся сразу - вы хотите, чтобы я отыскал убийцу вашего сына, так я понимаю?
   - Да! Да! Найдите его, умоляю вас! - воскликнула Мэй.
   - Я сделаю все, что в моих силах, - пообещал Винс. - Однако, прежде чем мы отправимся к вам домой, я хотел бы сразу решить вопрос насчет моего гонорара.
   - Да, да, разумеется, - закивал Генри. - Сколько вы хотите?
   - Тысячу долларов. Плюс расходы.
   Креболы переглянулись.
   - Хорошо, - согласился Генри.
   - Вот так просто? - удивился сыщик. - Обычно мне приходится биться за каждый цент.
   "Обычно меня просят найти всякую ерунду" - мысленно добавил он.
   - Убит наш сын, мистер Новал, - с чувством сказал Генри. - И мы во что бы то ни стало хотим, чтобы его убийца получил по заслугам.
   - Я понял вашу позицию, - кивнул Винс и, поднявшись с кресла, поправил съехавшую набок шляпу.
   - Тогда в путь! - сказал он и швырнул окурок в угол.
  

* * *

   У Креболов оказался уютный "Форд Эскейп" кремового цвета.
   - Неплохое авто, - прокомментировал детектив, возлежа на заднем сидении и выпуская дым в открытое окно.
   - Спасибо, - рассеяно ответил Генри.
   - Не хватает только мини-бара.
   - Когда мы покупали эту машину, мы рассчитывали, что сзади будет ехать наш сын.
   "Сын тоже когда-нибудь вырастает, и тогда без мини-бара точно не обойтись" - хотел сострить сыщик, но вовремя прикусил язык: ситуация была явно неподходящая.
   Мэй ехала рядом с Генри, но в беседе участия не принимала. Она уже не плакала, но все еще находилась в некой прострации.
   Сыщик выбросил бычок наружу и задумчиво поскреб подбородок. Невольно вздрогнул, вспомнив снимок зеленого уродца.
   И откуда он такой взялся? И зачем понадобилось убивать Джонни?
   Мэй отходила всего на минуту... Ну, пускай на две-три или даже пять. Кем надо быть, чтобы успеть за это время попасть в квартиру, расправиться с младенцем, подложить в колыбель еще одного, живого и невероятно омерзительного, и убраться восвояси? Флэшем Гордоном? Или, может, Человеком-пауком?
   А, может... даркером?
   Винс выпучил глаза.
   А почему бы и нет? Нуб сказал, что они умеют становиться невидимыми для людей. И тянут все, что плохо лежит. Может, этот уродец - маленький даркер? Черт его знает, как выглядят их детишки. Может, они рождаются зелеными, а потом чернеют?
   "Не спеши с выводами, - осадил его внутренний голос. - Прежде всего осмотри комнату, строить догадки будешь после".
   И верно.
   Ко всему, Нубу и ему подобным вряд ли под силу выломать оконную раму.
   Так что не будем торопиться, не будем...
   - Приехали, - сказал Генри.
  

* * *

   Лифт полз медленно, словно нехотя. Винс уже вдоволь налюбовался чистым полом, стенами, блестящими кнопками, а проклятая кабина только-только миновала третий этаж.
   - Хорошо, что не на девятом живете, - сказал он, изучая сказочно чистый потолок.
   Креболы не нашли, что ответить.
   Мучительное ожидание наконец-то подошло к концу: кнопка с цифрой "5" вспыхнула оранжевым, и челюсти дверей открылись.
   - Я бы лучше поднимался пешком, - честно признался Винс, выходя из кабины.
   - Мы привыкли пользоваться лифтом, - ответил Генри.
   Он подошел к двери с номером "23" и, вынув ключ, повернул его в замке.
   - Прошу вас, мистер Новал, - сказал он, отходя в сторону.
   - Благодарю, - бросил сыщик, переступая порог.
   Квартира Креболов, в отличие от комнаты сыщика, являла собой образец чистоты и порядка.
   - Разуваться? - спросил детектив.
   - Да, - кивнул Генри. - Плащ и шляпу можете оставить на вешалке.
   - Я предпочту оставить их на себе, - покачал головой сыщик.
   Стянув туфли, он прошел в уютную гостиную, обставленную просто и со вкусом: диван, возле него - журнальный столик, у противоположной стены - большой плазменный телевизор. На столике красовалась ваза с огромным букетом алых роз. Несколько лепестков в хаотичном порядке разлеглись на раскрытой газете.
   - Это гостиная, мистер Новал, - сказал Генри.
   - Я догадался.
   - Детская - вторая дверь слева.
   - Что ж, пойдемте...
   Детская комната была один в один с той, что показывают в рекламах: кроватка, куча мягких игрушек, хаотично разбросанных по полу, красный диван у стены, большой шкаф в углу. Интерьер портили только останки рамы вперемешку со стеклом.
   - Уютное местечко, - прокомментировал Винс.
   - Нам помогал дизай...
   Их беседу прервал крик.
   - О Боже, это опять он... - простонала Мэй и выбежала из комнаты.
   - Дьявол, вот так сирена, - поморщился Винс.
   Детектив подошел к кроватке и заглянул внутрь.
   - Чтоб меня черти жарили... - только и сказал он.
   На снимке маленький уродец выглядел лучше. Его взгляд, полный злобы, сначала пригвоздил сыщика к полу, а после начал вытаскивать из него душу, дюйм за дюймом, намереваясь разорвать ее на куски.
   - Будь ты проклят, - промямлил Винс, пятясь назад.
   Каждый шаг давался с трудом, однако чем дальше детектив отходил, тем легче ему становилось.
   - Что с вами? - обеспокоено спросил Генри. - Вам плохо?
   - Этот дьяволенок... с его проклятыми глазами... Он ужасен!
   - Мне самому стало не по себе, когда он посмотрел на меня утром, - понимающе кивнул мистер Кребол. - Будто сотня мелких иголок разом впились в меня. Я чуть было не упал, благо, Мэй поддержала.
   - Вы не говорили об этом у меня в офисе, - заметил детектив, все еще тяжело дыша. - Черт... До чего же отвратное чувство... Но я не заметил в колыбели тела Джонни. Куда оно исчезло?
   - Куда исчезло... что? - выпучил глаза Генри.
   Он подбежал к колыбели, заглянул внутрь, отшатнулся.
   - Боже... Он пропал.
   Винс пересилил себя и еще раз подошел к кроватке.
   Уродец был весь перемазан кровью. Как и простыня, на которой он лежал. Вдобавок, гаденыш что-то пережевывал, громко при этом чавкая.
   От внезапной догадки Винс стало не по себе. Он с трудом сдержал рвотные позывы и, отступив на шаг, дабы больше не встречаться с уродцем взглядом, сказал:
   - Либо убийца возвращался сюда снова и забрал тело вашего малыша... либо этот ублюдок попросту сожрал его.
   - Боже... - побледнев, пролепетал Генри. - Боже!
   - Простынь в крови. Он - тоже в крови и при этом что-то жует...
   Он отошел к стене, уткнулся в нее лбом и зажмурился.
   - Думаю, лучше перейти к осмотру окна... точнее, того, что от него осталось, - немного растеряно пробормотал Винс.
   Он прошел мимо кроватки, стараясь не встречаться взглядом с зеленым людоедом; остановился у самого подоконника, присел на корточки.
   Ковер пестрел мелкими и крупными осколками. То тут, то там валялись щепки и сломанные рейки.
   Сыщик встал на ноги, выглянул наружу.
   - Мистер Кребол, - позвал он, не оборачиваясь. - Давно у вас возле дома появилась эта вмятина в асфальте?
   - Вмятина?
   - И трещины. Мне плохо видно отсюда, но, кажется, они довольно глубокие.
   - Трещины? - снова переспросил Генри.
   Он подошел к сыщику, прищурился, желая разглядеть названные Винсом изъяны. Удивленно поднял брови.
   - И вправду! Нет, раньше я этого не замечал.
   - А сегодня утром?
   - Мне было не до того... Утром я и вовсе в окно не смотрел.
   Сыщик покивал, а потом неожиданно перегнулся через подоконник и замер в таком положении.
   - Вам плохо? - забеспокоился Генри.
   - Нет, все в порядке, - ответил сыщик, не разгибаясь. - Я просто хотел убедиться, что на стене нет никаких иных следов.
   - Убедились?
   - Не-а. Следы все-таки есть - нехилые борозды, между прочим. Как будто следы когтей...
   - Надеюсь, вы шутите? - невпопад рассмеялся Генри. Судя по всему, он был на грани нервного срыва. - Насчет когтей?
   - Признаться, после того, как я увидел вашего зеленого карапуза, мне расхотелось шутить, - сказал сыщик, выпрямляясь и отходя от окна. - Поглядите сами, если не верите.
   Генри поглядел. Громко присвистнул.
   - Такие вот дела, мистер Кребол, - сказал сыщик. - Что-то толкнулось от асфальта, взлетело до пятого этажа, сокрушило раму и таким образом оказалось внутри. Потом это самое "что-то" убило Джонни и оставило в колыбели еще "что-то", оттолкнулось от вашего подоконника, выпрыгнуло наружу и, оставив на память вмятину в асфальте, преспокойно скрылось. Причем случилось это все не глубокой ночью - утром, в полшестого, когда все трудяги этого города уже проснулись и собираются на работу! Никогда не думал, что в центре Хорс-тауна может произойти что-то подобное.
   - То есть у вас нет никаких версий?
   - Одну я вам только что изложил... Есть, правда, еще одна...
   "Не спеши с выводами!" - снова предостерег внутренний голос.
   - ...но она еще туманней и сумасбродней, чем первая.
   - Значит, вы не сможете нам помочь? - горестно вздохнул Генри.
   - Я этого не говорил, - покачал головой детектив. - К тому же, сдаваться так просто - не в моих правилах. Не спешите искать другого - я не отказываюсь от этого дела и приложу все силы, чтобы найти убийцу вашего Джонни.
   "Потому что мне позарез нужна штука зеленых" - едко заметил внутренний голос.
   - Но что вы собираетесь делать?
   - Прежде всего, постараюсь найти и допросить свидетелей. Мало ли, вдруг кто-то видел нашего "неизвестно кого"? Кроме того, у меня есть некие догадки, которые стоит проверить. Так что не торопите события, мистер Кребол. Спешка, как говорится, нужна лишь при ловле блох. Я все проверю и постараюсь помочь вам.
   - Спасибо.
   - Не стоит благодарить меня раньше времени. Пока что я не помог ничем.
   - А не стоит ли нам вдобавок обратиться в полицию? - неожиданно сказал Генри. - Хотя я и не хочу, но что, если они смогут нам помочь?
   - В полицию? - ухмыльнулся Винс и покачал головой:
   - Это бессмысленно. Там сплошь бездари и неумехи, которые сидят на государственной зарплате и ленятся лишний раз поднять задницу с кресла. Нет, разумеется, ничего страшного не случится, если вы все же обратитесь, но толку от этого не ждите. Они полгода будут пудрить вам мозг, время от времени вызывать вас с Мэй в участок для "выяснения нюансов", а потом покажут фотографию какого-нибудь головореза, скажут, что это убийца, и закроют дело.
   - Неужели они на такое способны? - изумился Генри.
   Изумление это показалось Винсу немного неискренним, однако он продолжил:
   - Не будьте так наивны, они способны и на большее. Это я еще о честных копах говорю, продажные выделывают номера похлеще... Если, скажем, убийца заплатит полицейским приличную сумму, они могут обернуть дело против вас или вашей жены.
   - Даже так? - Генри заметно побледнел.
   - Признаться, я таких подонков видел только в фильмах, - задумчиво произнес детектив, - но, думаю, реальность не сильно расходится с вымыслом. И потом копы наверняка тоже смотрели эти фильмы. Так что...
   - В полицию я не поеду, - поспешно выпалил мистер Кребол.
   - Дело ваше, - пожал плечами Винс и направился к выходу. Кроватку с зеленым уродцем он обошел по широкой дуге, старательно пряча взгляд и вжимая голову в плечи, чтобы казаться меньше и незаметней.
   - Куда вы?
   - Я попробую узнать что-то у ваших соседей и жильцов из соседнего дома, - Винс посмотрел на часы, - хотя большинство из них, наверное, еще на работе. Опрошу пока тех, кто есть, а завтра - остальных.
   - Но почему не вечером?
   - Гм... Ну, может, и вечером, - пожал плечами Новал и вышел из детской. - Посмотрим.
   - Уже уходите? - спросила Мэй, когда детектив натягивал туфли.
   - Да. Собираюсь поговорить с вашими соседями. Может, кто-то из них видел засранца?
   - Вы еще зайдете?
   - Если что-то найду - непременно, - пообещал сыщик. Он как раз покончил со вторым шнурком.
   - Постойте! - окликнул его Генри.
   - В чем дело? - нехотя повернулся Винс.
   - Возьмите мою визитку. - Мистер Кребол протянул ему небольшую ламинированную карточку. - Там мой мобильный и домашний. Звоните, если узнаете хоть что-то.
   - Непременно, - повторил детектив и, перешагнув порог, закрыл за собой дверь.
  

* * *

  
   Винс тянул пиво и смотрел в окно.
   Опрос жильцов ничего не дал. Практически все обитатели девятиэтажки Креболов и соседней были немногословны; в ответ на вопрос "Не видели ли вы что-нибудь необычное в полседьмого утра" отрицательно качали головами. После этого двери их квартир, как правило, закрывались.
   Лишь миссис Линнер, хозяйка блудной кошки, обняла Винса, пригласила его в кухню и угостила зеленым чаем с пончиками. Остальные не пускали даже на порог.
   - Допустим, кто-то из них все-таки видел что-то необычное, - медленно произнес Винс, задумчиво глядя в потолок, - просто боится говорить об этом со мной.
   В голове детектива происходила нешуточная борьба противоположностей.
   "Нужно было пригрозить этим ублюдкам пушкой, - ухмыльнулась темная половина Винса, - а самым несговорчивым продырявить головы!"
   "Если люди боятся говорить, - возразила светлая половина, - значит, то, что их напугало, было слишком страшным. Револьвер не испугает их больше!"
   "Что может быть страшнее холодного дула, упирающегося в висок?"
   "Я видел зеленого малыша в их колыбели. Он был ужасней холодного дула. Можно предположить, что существо, которое его принесло, было в сто раз страшнее"
   "Существо было за окном, вне досягаемости, а револьвер находился бы ближе, гораздо ближе..."
   "Существо с легкостью влетело в окно пятого этажа. Оно в момент может оказаться очень и очень близко и расправиться с кем угодно, как оно расправилось с Джонни!"
   - Пустая трата времени, - по слогам произнес Винс.
   "Мне нужен Нуб!" - в один голос заявили обе половины.
   - Только где его искать? - пробормотал детектив.
   Он неожиданно вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате, лавируя между мебелью и особо крупными завалами.
   - Какого черта это все происходит именно со мной? - спросил он у телевизора.
   - Неужели я - супергерой, который должен бороться с самыми невероятными злодеями? - обратился он к книжному шкафу.
   - Да ни хрена я никому не должен! - воскликнул он, пиная несчастное кресло. - Ни хрена! Никому! Я обычный чертов детектив, который ворует еду, виски, пиво и мебель. Я - плохой детектив, худший на свете, поэтому я и живу в крохотной квартирке в Хорс-тауне, а не в Лос-Анджелесе или Майами. Ко мне не приходят с серьезными делами! Серьезных дел вообще не происходит в Хорс-тауне! Это нонсенс!
   Обессиленный, он плюхнулся на диван, запрокинул голову и уставился в потолок.
   В таком положении он просидел не меньше десяти минут.
   - Из какого зоопарка могла сбежать подобная тварь? - пробормотал он уже гораздо более спокойным голосом. - Может, это какой-то особый подвид кенгуру?
   "Все это бред"
   "Все это дело - бред"
   Сыщик выпрямился, уперся руками в колени.
   - Так, спокойней, тупой ублюдок, - сказал он себе. - Сначала найди, чем расплатиться с Пропником, а потом уже отправляйся на поиски Нуба.
   "Но дорога каждая минута!" - возмутилась светлая половина.
   Заткнись. Малыша уже не вернуть.
   - А еще до того, как я отправлюсь на поиски денег для старого ишака, мне нужно выпить, - решил Винс, поднимаясь с дивана.
   Он подхватил со стола ключи и покинул комнату.
  

* * *

  
   - Помогите! Ради Бога, помогите кто-нибудь!
   Мужчина поднял взгляд от книги. Прислушался.
   - Помогите же ему!
   Кричала женщина. В ее голосе ужас смешался с отчаянием.
   Мужчина бросил книгу на полку и выбежал в коридор. Определив, откуда идет крик, он устремился в нужную сторону.
   В одном из купе он обнаружил проводницу и женщину, суетящихся вокруг лежащего на полке мужчины. Последний часто содрогался всем телом и шлепал губами.
   - Позовите кого-нибудь на помощь! - воскликнула женщина, увидев в дверях книголюба.
   - Не стоит. Я могу вам помочь.
   - Вы врач?
   - В некоторой степени.
   - Какая еще степень?! - заорала женщина. - Мой муж не может вздохнуть, а вы говорите загадками!
   - Я сказал, что помогу - это все, что вам следует знать.
   - Ну так помогайте!
   - Хорошо. Но для начала вам нужно оставить меня наедине с больным.
   - Я его жена!
   - Покиньте купе, - сверкнув глазами, нетерпеливо процедил Доктор.
   Это подействовало.
   - Пойдемте. - Проводница взяла ладонь женщины в свои. - Я думаю, вам стоит довериться ему.
   Несчастная посмотрела на книголюба. Тот пожал плечами:
   - Иначе я не смогу работать.
   - Пойдемте, - повторила проводница, увлекая женщину за собой.
   Когда они покинули купе, книголюб плотно закрыл дверь и повернул защелку. После этого он подошел к мужчине и накрыл ладонью его лицо.
   Бедолага вскрикнул и выгнулся дугой. Книголюб сморщился, но руку не отпускал, покуда больной со вздохом не рухнул на полку и затих. Дыхание восстанавливалось, мертвенная бледность спала с лица.
   - Ты спас папу, - тихо сказал тоненький голосок за спиной.
   Книголюб медленно обернулся.
   В углу купе, держась маленькими ручонками за край нижней полки, сидел светловолосый мальчишка лет пяти-шести. Он с любопытством оглядел книголюба и сказал:
   - Спасибо тебе.
   - Не за что. Только никому-никому - даже маме - не говори, что я делал с твоим папой. - Мужчина подмигнул малышу. - Договорились?
   - Договорились!
   - Отлично, - улыбнулся книголюб. - А теперь я пойду. Мне еще нужно успеть дочитать одну книгу...
   - Какую? - поинтересовался мальчик.
   - Скучную, - поморщился мужчина. - Даже без картинок.
   Малыш понимающе кивнул. Ему ли было не знать, как скучны книжки без картинок. Собственно, он считал скучными абсолютно все, но если там вдобавок одни буквы - это совсем ужасно.
   - Тогда пока, незнакомый мальчик, - улыбнулся "в некоторой степени врач", отпирая дверь.
   - Пока, доктор, - отозвался ребенок.
   Книголюб не услышал этого. Проводница с женой спасенного им мужчины накинулись на него, едва он вышел.
  

* * *

   Мужья придумали бар для того, чтобы не видеть жен. Чтобы отвлечь мужей от баров, жены придумали кружевное белье, духи с феромонами и пластическую хирургию.
   Лучше бы они прикатили домой пару бочонков ирландского эля...
  
   P.S. Не факт, что все было именно так, но, как по мне, так выходит очень логично.
  

* * *

   Бар "Полная фляжка" пользовался завидной популярностью среди местных выпивох, которым дома запрещали пить жены. Также в нем частенько бывали алкоголики-одиночки с дефицитом общения. Они, напротив, мечтали обжениться, завести детей, но по тем или иным причинам никак не могли найти свое счастье. Именно поэтому они приходили сюда и с умным видом кивали, когда более удачливые рассказывали им о тяготах семейной жизни.
   Под первую категорию Винс не подходил, ко второй относился лишь частично: он по натуре был интровертом и сторонился людей. Именно поэтому детектив каждый вечер приходил в бар и с нетерпением ждал, когда же настанет его звездный час.
   С семи до восьми.
   Театр одного актера, театр, которому не нужны зрители. Нужны лишь восковые статуи, не могущие возразить его словам, не способные уйти от его язвительных уколов.
   Халиф на час.
   В его распоряжении - лучшие вина, лучшие сигары, лучшие яства и автомобили. Он может прокатиться на Хаммере с открытым верхом, обливаясь Шато Латур столетней выдержки и швыряться омарами в голубей.
   Он может делать все, что придет ему в голову.
   Но только час в день.
   Хорошего понемногу, как говорится.
   "Фляжка" находилась в десяти минутах от его дома, на Баллевар-стрит. Бар не мог похвастаться яркой вывеской над дверью, но дополнительная реклама все равно не требовалась. "Фляжка" привлекала людей низкими ценами и добродушным персоналом.
   В углу зала стоял старый музыкальный автомат, под завязку напичканный джазом. Винс не знал, осознанный ли это шаг или хозяин просто купил, что подешевле, но многим нравилось подпевать Билли Эвансу и Квинси Джонсу.
   Кроме того, в баре имелся телевизор и, что самое главное, бильярд. Проводились даже особые турниры по "восьмерке" среди завсегдатаев "Фляжки" - победителю доставался бочонок пива и кружка с названием бара на боку.
   В общем, для уставших от повседневной суеты и любящих скоротать вечер за кружкой пива в теплой компании лучшего заведения было не найти.
   Винс толкнул дверь и вошел внутрь.
   - Черта с два ты загонишь "четверку", - авторитетно заявил пожилой мужчина лет пятидесяти пяти-шести.
   - Не гавкай под руку, тогда я все забью! - проворчал его соперник, мужчина за сорок в клетчатой рубахе. На голове у него была кепка с черепом, из глазницы которого выглядывала полосатая змея.
   - Да тут хоть гавкай, хоть нет - все одно промажешь!
   - Заткнись, Джим.
   - Да ну тебя, - фыркнул пожилой и отвернулся в сторону.
   Его не по годам живой взгляд бульдогом вцепился в Новала.
   - Ба! Какие люди! - протянул Джим. - Гляди, Мердок, да это же Винс! Эй, Винс! Здорово!
   - Здорово, - сказал сыщик, подходя к игрокам и пожимая протянутые руки. - Как всегда, пул?
   - Ну а то что же, - довольно ощерился Джим. Последние полгода он ходил без парочки передних зубов - сцепился с залетным во время очередной игры. Джим был заядлым бильярдистом; не отличаясь большим умением, он, несмотря на каждодневные игры в течение двух последних лет, ничуть не прибавил в мастерстве. Впрочем, его самого это ничуть не расстраивало - он играл, чтобы играть, а не выиграть, просто убивал время.
   Мердок был не из таких. Он отличался большим азартом, и, если уж участвовал в игре, любыми способами стремился победить.
   Джим и Мердок были давними знакомыми Винса. Их первая встреча случилась года три тому назад, когда детектив отправился на поиски нового бара - взамен сгоревшего при странных обстоятельствах "Пузатого бочонка" - и решил заглянуть во "Фляжку". Пару раз за эти три года они с Мердоком таскали Джима домой, где его поджидала толстушка-жена, внеше напоминающая скорее боксера-тяжеловеса, чем женщину. После таких вечеров Джим возвращался в бар через пару дней, изрядно помятый и с синяками на лице, но, тем не менее, в приподнятом настроении.
   - Мать его так! Мердок! Да ты ударишь наконец, или мне до Дня Независимости стоять?
   - Стой, - огрызнулся соперник, склонившись над столом и прищурившись. - Мне-то что? Только вот Летисии это вряд ли понравится.
   - Кто б ее спрашивал, что ей нравится, а что нет, - с улыбкой отмахнулся Джим. - Главное - игра, а женщины подождут. Для того они и созданы - стирать, стряпать да пьяных мужей из бара дожидаться.
   - Ох, слышала бы тебя сейчас жена... - покачал головой Мердок.
   - Ты бей давай, а с женой своей я сам как-нибудь разберусь, - поторопил его Джим. - Слава Богу, тридцать лет вместе уже, в этом году юбилей такой, своеобразный.
   - Да? И когда?
   - А тебе зачем? Это, знаешь ли, наше, внутрисемейное. Не лезь, куды не просят, Мердок. Лучше шар в лузу толкай, а не хочешь если, так давай сюда кий, я тебе покажу, чего умею.
   - Ой, да на, держи уже! - фыркнул Мердок, протягивая ему биток. - А то языком ты, я смотрю, горазд, а ну как делом подтвердить?
   - И подтвержу, - заверил Джим, наклоняясь к столу. - Бинокль у кого попроси, чтоб лучше видеть, как я "четверочку"-то!..
   Детектив наблюдал за ними, опершись спиной на стойку.
   - Здорово, Винс, - поприветствовал его бармен, толстяк Брюс.
   Огромный, кучерявый, с большими серыми глазами и добродушной улыбкой на лице, он являлся неотъемлемой частью обаяния "Фляжки".
   "Будь на его месте тощий хмырь с бегающими глазками... да нет, о таком и думать не хочется. Здесь нужен такой парень, как Брюс - он ведь почти один в один с большинством клиентов: толстенький, щекастый, улыбчивый..."
   - Здорово, - ответил детектив, поворачиваясь к стойке: Джим все-таки не забил свою "четверку" и теперь сокрушался по этому поводу, а Мердок смеялся и хлопал себя по пузу.
   - Пивка? - предложил Брюс.
   - А давай.
   Бармен вытер руки о фартук и сунул кружку под кран. Винс лениво наблюдал, как струйка пива течет вниз, ударяется о стенку и пеной разлетается по донышку.
   - Вот, держи.
   - Спасибо, Брюс, - поблагодарил Винс и, нашарив в кармане доллар, положил его на стойку. - Что слышно?
   - Немного того, немного сего, - уклончиво ответил бармен. - Смотря, что интересует.
   - Любые сплетни. Чисто для души.
   - Ясно, что не для дела, - ухмыльнулся Брюс, наливая еще одну кружку - себе. - И чего ты не подыщешь себе нормальную работу? Полиция прекрасно справляется с теми мелочами, что происходят в нашем захолустье, клиенты к тебе не идут. Такими темпами и по миру пойти не долго.
   - Не бойся, не пойду, - с улыбкой сказал детектив. - Я этим и не из-за денег занимаюсь вовсе - так, развлечения ради.
   - Ага. А живешь ты на наследство покойного дядюшки? - сощурился Брюс.
   - Не угадал. Покойной тетушки.
   - Ах вот оно что! Тогда все ясно, - хмыкнул бармен.
   - Так что насчет сплетней?
   - Говорят, кто-то пару дней назад выставил ломбард в двух кварталах к северу. Теперь по всему городу ищут этих наглецов. Вроде как удалось найти золотую цепочку - она была среди украденного. Скупщика, наверное, прессуют по полной, а, может, он уже и раскололся.
   - Люди совсем перестали уважать закон, - криво улыбнулся Винс.
   - Да вот же... Ну да, думаю, там все скоро благополучно разрешиться. Работали явно любители.
   - Ясно... Что-нибудь еще?
   - В стриптиз-баре новая девка появилась, пару недель назад. Дивная, говорят, цыпочка. Ноги от ушей, сиськи, что надо, задница... в общем, полный набор. Дезмонд, говорят, нехило за нее боссам из кэмберсонского "Цветочного носорога" отвалил, но очень уж занятный экземпляр был для его "Жасмина".
   - Дезмонд? Эта старая калоша еще на плаву? Я думал, он уже кони двинул, так нет, получается, живехонек?
   - А то! - фыркнул Брюс. - Дезмонда так просто не зацепишь. Да и честных копов из голливудских боевиков у нас в Хорс-тауне отродясь не было, а тех, что были, он давно уже из полиции выжил.
   - Эх, Брюс... Если бы мне удалось посадить этого засранца, я бы со спокойной совестью вышел на пенсию и целыми днями глушил пиво... и курил бы сигары.
   - Ты и так целыми днями пьешь, - усмехнулся бармен. - Позавчера тебя в обедах на улице встретил, думал, ты упадешь в придорожную лужу, уснешь и захлебнешься.
   - Зря переживал. Я отлично плаваю.
   Брюс довольно хохотнул.
   - За что тебя люблю, Винс, так это за твои странные, но очень смешные шутки!
   - Спасибо. А я тебя люблю за то, что ты мне сейчас нальешь кружку бесплатно.
   - Налью, налью... Заслужил, что уж там...
   Внезапно входная дверь открылась да так резко, что петли с большим трудом ее удержали.
   - Это еще кто? - спросил Винс у Брюса.
   Тот лишь пожал плечами:
   - Самому любопытно.
   В бар вошли двое мужчин. Внешне они напоминали героев комедии "Люди в черном" - пиджаки, галстуки, брюки, солнцезащитные очки с большими стеклами. Новал не удивился, если бы один вынул из кармана тонкую серебристую трубочку, щелкнул кнопочкой, и все посетители бара моментально забыли сегодняшний день.
   Однако фильм есть фильм. Существуй такие штуки на самом деле, Винс давно бы решил так называемую "проблему Пропника, или как избавиться от докучающего вам старика".
   - Бармен, два "Трипл блока", - бросил один из незнакомцев, высокий губастый брюнет, подходя к бильярдному столу.
   - Уно моменто, - заверил Брюс и через плечо крикнул:
   - Миранда! У нас есть "Трипл блок"?
   - Есть, - после небольшой заминки отозвалась Миранда.
   - Две банки почтенным джентльменам!
   - Дай сюда, - второй незнакомец, с длинными черными волосами и острым треугольным подбородком, бесцеремонно вырвал кий из рук Джима.
   - Эй! - воскликнул Мердок. - Ты че делаешь?
   - Собираюсь поиграть на бильярде, - ощерился незнакомец. - Имеешь что-то возразить?
   Винс спешно допил пиво, взвесил кружку в руке, с довольной ухмылкой погладил толстое донышко.
   На одного точно хватит, а второго они втроем и голыми руками, если что, замесят.
   - Идите к черту, - с равнодушным видом бросил губастый. - Бухайте свое пиво и помалкивайте, чтобы не отгрести.
   - Ох, что сейчас будет... - услышал Винс голос бармена.
   Мердок двинул длинноволосого локтем в его треугольный подбородок. Не ожидавший такого поворота событий черный отшатнулся назад. Джим, заорав нечто неразборчивое, ударил ублюдка ногой в живот.
   Точнее, хотел ударить.
   Но - не вышло.
   Черный ухватил его ногу и дернул вверх. Джим, потеряв равновесие, рухнул на грязный пол. Падая, он кричал и размахивал руками, будто хотел взлететь.
   Но - не вышло.
   - Моя спина... - прохрипел Джим, выгнувшись дугой на полу.
   Мердок и черный сцепились вновь. Приятель Винса уже не мог воспользоваться фактором неожиданности; он отступал под градом ударов, отступал вглубь, корчась от боли, но не падая.
   Новал встал и быстрым шагом направился к драчунам.
   - А ты куда собрался? - перед ним, словно из-под земли, вырос губастый.
   Винс, не долго думая, размахнулся кружкой, намереваясь садануть наглеца по лбу, однако уродец оказался слишком проворным: отшагнув назад, он левой рукой обхватил запястье сыщика, а правой вцепился в кадык.
   К счастью, детектив не в первый раз участвовал в подобных драках. Правая нога ушла назад, и губастому не удалось подсечь ее и повалить детектива. На мгновение негодяй утратил равновесие, ослабил хватку, и Винс не преминул этим воспользоваться: резко, без замаха, треснул левой в печень.
   Удар вышел на славу. Губастый выпучил глаза, схватился за бок. Новал не дал ему прийти в себя.
   Мощный прямой в переносицу, противник падает на спину, очки слетают с носа...
   Винс и не думал оставлять губастого без добавки. Чуток отдышавшись, он оседлал ублюдка и начал молотить его кулаками по незащищенному лицу.
   - Так его, Винс, - пробормотал Джим из-под ближайшего столика. - Так его, гада... Ох, спина...
   Детектив остановился на секунду, чтобы перевести дух. Правое запястье немного побаливало - до того сильно стиснул его губастый. Дыхание уже практически восстановилось.
   Сыщик хотел вернуться к воспитательным процедурам, когда неожиданно увидел глаза противника.
   С вертикальными зрачками. Точь-в-точь, как у зеленого поганца.
   Ошарашенный этим открытием, Винс не увидел быстро приближающегося к ним черного и потому пропустил сокрушительный удар ногой.
   Дико завопив, он схватился за лицо и завалился набок.
   "Сейчас они будут меня трамбовать, - пронеслось в голове, - вдвоем, ногами. Долго, жестоко..."
   Но ему повезло.
   Прогремел выстрел.
   Сыщик повернулся на звук и через растопыренные пальцы увидел Брюса. Бармен сжимал в руках ружье и более походил на героя какого-нибудь боевичка.
   - Пошли вон, говнюки, - сквозь зубы процедил он и для пущего устрашения передернул затвор.
   Этот приемчик он уж точно подсмотрел в каком-нибудь блокбастере и давно хотел опробовать в жизни, однако та не спешила подкидывать ему подходящую ситуацию.
   До сегодняшнего дня.
   Винс не видел, как уходили "люди в черном". Он услышал только удаляющиеся шаги, скрип петель и уличный шум - последнего было совсем немного, буквально три-четыре секунды.
   Потом были другие шаги. Кто-то приближался к нему.
   - Ты в порядке? - обеспокоено спросил Брюс, склонившись над сыщиком.
   - Ага... в полном... - пробурчал Винс и раздраженно воскликнул:
   - Конечно же, я не в порядке! Этот засранец, похоже, сломал мне нос и, похоже, в нескольких местах!
   - Да уж, удар был на славу, - согласился Брюс. - Тебе помочь подняться?
   - Сам как-нибудь справлюсь. Дай отлежаться.
   - Ну ладно.
   Брюс исчез из поля зрения.
   Удаляющиеся шаги...
   - Боже... - это снова бармен.
   Он некоторое время только шумно сопел, после чего закричал:
   - Миранда!
   - Что? - тихонько поинтересовалась девушка.
   - Звони 911. У нас труп.
   - Мердок?! - ужаснулся Джим.
  

* * *

   Винс курил, равнодушно наблюдая за царящей вокруг суетой. Добрые доктора смазали его нос специальными мазями и заклеили пластырем.
   Детектив смотрел, как на носилках вывозят тело Мердока. Добрые доктора, понимая, что кругом соберется толпа зевак, среди которых непременно окажутся дети и женщины, предусмотрительно накрыли труп простыней.
   Добрые доктора поделились специальными мазями и с Джимом, который сейчас плелся за носилками, шмыгая носом и поливая свою рубаху слезами. Спина его, судя по всему, уже не мучила.
   - Что вы здесь делаете? - спросил у Винса подошедший полицейский, молодой паренек лет двадцати.
   - Я - потерпевший, - ухмыльнулся Новал и в качестве доказательства продемонстрировал копу пластырь на носу.
   Наградив детектива еще одним подозрительным взглядом, паренек убежал к своим.
   - А я надеялся завязать беседу, - в никуда бросил Винс.
   К нему подошел бармен. Скорчив сочувственную физиономию, положил сыщику руку на плечо.
   - Не надо, Брюс, - покачал головой детектив, не поворачивая головы. - Джиму сейчас поддержка нужнее.
   - Хороший он был парень, Винс.
   - Хороший, - согласился Новал.
   - Жаль, что так и не успел женой обзавестись, детишек наделать... Много что не успел и канул. Всего сорок три... еще бы жить и жить.
   - Хорошо, что женой и детишками не обзавелся, - сказал Винс. - Они бы расстроились, узнав, что случилось.
   - Черт, Винс, сейчас не самый подходящий момент для твоих шуточек, - поморщился Брюс.
   - А я и не шутил.
   Бармен посмотрел на него странным взглядом, после чего счел за лучшее убраться прочь.
   - И снова неудача, - пробормотал сыщик и, разглядев в толпе сержанта Кроссбери, крикнул:
   - Эй, Уилл! Иди сюда!
   - В чем дело, Винс? - спросил сержант, подходя.
   - Долго ты еще собираешься меня тут держать? Мне вообще-то надо идти - уже почти семь, без пятнадцати.
   - Потерпи минутку, Винс. Мы сами хотим управиться до семи, но без твоих показаний никак нельзя, так что... - Кроссбери развел руками.
   - Я жду минут десять, не больше. Иначе точно не успею.
   - Я сейчас же кого-нибудь к тебе пришлю, - пообещал сержант и снова растворился в толпе.
   Пережевав его, толпа выплюнула небольшую "компенсацию" в виде того самого паренька, что так недоверчиво изучал сыщика пару минут назад.
   - Констебль Перкинс, патрульный, - с чувством представился он.
   - Потерпевший, - в тон ему ответил сыщик.
   Глаза юнца сверкнули. Если бы вдруг оказалось, что детектив сам является нарушителем правопорядка, Перкинс за удовольствие счел бы въехать ему в пятак.
   Однако Винс нарушителем не был, и молодому констеблю приходилось терпеть остроты сыщика.
   - Как ваз зовут, потерпевший?
   - Кто-то ангелом, кто-то - чертом. Зависит от того, в каком я расположении духа.
   - Слушайте, вы, я все-таки полицейский, - сквозь стиснутые зубы процедил паренек. - Вы не можете разговаривать со мной в подобной манере.
   - Вполне могу, - ответил сыщик и, ткнув пальцем в грудь констеблю, добавил:
   - А вот ты, сопляк, не имеешь права грубить свидетелю преступления. Это называется "превышением служебных полномочий", знаешь ли.
   - Уберите руки! - взвизгнул паренек. - Я прикажу отвезти вас в участок!
   - Кому ты прикажешь? Может, сержанту Кроссбери? - ухмыльнулся Винс. - Не зарывайся, малец. Ты - всего лишь констебль. Задавай свои вопросы и проваливай ко всем чертям. Или, если тебя это не устраивает, просто проваливай. У меня нет особого желания с тобой общаться. Я не ухожу лишь потому, что не хочу подставлять Уилла.
   Перкинс побагровел, но сдержался. В его крохотном мозгу промелькнула мысль, что, если хамовитый свидетель зовет сержанта по имени, то они, скорее всего, неплохо знают друг друга.
   Поэтому он только сильнее сжал ручку и спросил дрожащим от негодования голосом:
   - Что произошло в баре?
   - Драка.
   - Кто в ней участвовал?
   - Я, Джим, Мердок - это тот тип, которого вывезли на носилках - и еще пара уродов в костюмах и солнцезащитных очках.
   - Кто начал драку?
   - Уроды и начали. Джим и Мердок играли на бильярде, а уроды решили, что можно просто забрать у них кии. Разумеется, парни такой наглости не стерпели, и началась потасовка.
   - Зачем в ней участвовали вы?
   - Потому что я не терплю уродов.
   - Это не ответ.
   - Какой вопрос - такой ответ.
   - Нормальный вопрос, - возразил Перкинс.
   - Если два незнакомых ублюдка поступают с твоими приятелями плохо, ты будешь просто стоять в стороне и смотреть? Или, может, мне нужно было убежать? Или вызвать полицию?
   - Это был бы лучший вариант.
   - Ни черта подобного. Пока бы вы приехали, нам бы отбили все мозги.
   - Вы сомневаетесь в возможностях полиции?
   - Вовсе нет. Я сомневаюсь в том, что полиции была бы интересна самая заурядная кабацкая драка. Если бы они не убили Мердока, вы бы о ней вовсе не узнали.
   - Это всё.
   - Наконец-то. А то я уже порядком устал от нашей беседы.
   - До свидания.
   - А спасибо мама не учила говорить?
   - Спасибо, - через силу выплюнул Перкинс.
   - И тебе не хворать, констебль.
   Паренек поспешно ретировался.
   Сыщик вновь остался в одиночестве.
   - Пора искать денежку для мистера Пропника, - решил Винс и, выплюнув окурок, пошел вверх по Баллевар-стрит.
   "Где-нибудь по дороге обязательно найдется магазинчик или супермаркет, из кассы которого можно позаимствовать нужную сумму", - усмехнулась темная половина, когда Винс, миновав машину скорой помощи, продирался через толпу зевак.
   "Сыщик должен искать грабителей, а не сам им быть" - осуждающе покачала головой светлая.
   Извечная волна противоположностей продолжалась.
   "Эти люди сами выбрали свою судьбу. Сами выбрали шоу"
   "Это - гипноз. Человек под гипнозом не способен даже носки выбрать, что уж говорить о судьбе!"
   "Глупости. Я же могу не смотреть это шоу!"
   "Могу. Но в чем причина, до сих пор не знаю. Либо я один сумасшедший среди нормальных..."
   "...либо кругом все такие дебилы, что я выгляжу самым умным человеком на свете... Да, надо выпивки взять!"
   Отдалившись от "Фляжки" на пару сот футов, Винс остановился. Его цепкий взгляд изучал витрины ближайших магазинов, выбирая наиболее подходящий вариант.
   Чтобы поиметь и денег, и пойла.
   Вывески как на подбор попались блеклые, выцветшие, в тусклом свете фонарей почти неразборчивые. Как сыщик ни щурился, пытаясь прочесть хоть одну, ничего у него не вышло. Пришлось сойти на тротуар и уже с расстояния в пару футов узнавать, что за магазин занимает то или иное здание.
   Цветочная лавка - не то. Магазин оружия - не пойдет. К тому же, оба закрыты, а разбивать витрины ради прихоти старого ишака Винсу не хотелось. К тому же, в магазине могла быть установлена сигнализация, и мало ли кто сбежится на шум? И речь шла не о людях даже. Встречаться с оголтелой толпой даркеров или еще каких-нибудь чудо-юд, побольше да позлее, сыщику совсем не улыбалось.
   А еще в магазине могла быть спрятана маленькая камера, которую продавец включает перед уходом из магазина, а утром, не обнаружив в кассе кругленькой суммы, перематывает пленку и смотрит, что происходило ночью.
   "Я, конечно, всегда мечтал стать звездой какой-нибудь ленты, - размышлял Винс, проходя мимо очередного магазинчика, - но уж точно не этой!"
   Наконец ему улыбнулась удача: магазинчик из разряда "все для всех", этакий мини-маркет, хоть и погасил уже витрины, но еще не закрылся. Отворив дверь, Винс заглянул внутрь. За кассой, сложив руки на пивном брюшке и закинув ногу на ногу, сидел продавец. На скрип двери он не отреагировал; впрочем, шоу уже началось, так что ничего удивительного.
   - Эй! - на всякий случай окликнул его Винс.
   Ноль внимания.
   Сыщик довольно улыбнулся.
   Насвистывая под нос незатейливый мотивчик, он подошел к кассе и, повернув торчащий в замке ключ, выдвинул полочку с деньгами. Отсчитав девять Франклинов, Винс сунул их в карман и, прихватив баночку "Натурала" из холодильника, покинул магазин.
   - Триста баксов за месяц, - покачал головой он и, открыв трофейную банку, сделал пару глотков. - Старый пройдоха хочет меня по миру пустить!
   Теперь ему надо во вчерашний бар... как он там назывался?.. "Полночный бродяга", кажется... или что-то вроде того... Впрочем, неважно. Главное, что он помнит, где этот бар находится.
   И там уже постараться найти Нуба.
   Проклятый "Мидлтон" накануне подействовал на Винса одурманивающе, поэтому дельной беседы с даркером не вышло - слишком уж груб был с гостем пьяный Новал. И в числе многих интересных вещей, которые сыщику не довелось узнать прошлым вечером, были координаты Нуба. Теперь, когда увидеться с коротышкой просто необходимо, Винс не знал, где его искать, и мог лишь надеяться, что даркер крутится возле "Бродяги" постоянно и сегодня тоже найдется там.
   Свернув на Флейм-стрит, сыщик вышел на Хелпми и устремился к виднеющейся вывеске бара.
   В подобные моменты он радовался, что живет не в огромном Нью-Йорке или Лос-Анджелесе, а в крохотном провинциальном Хорс-тауне, который при желании можно обойти часа за четыре.
   Улицы, как и всегда в это время, пустовали. Только одинокий полубезумный пес лаял на пожарный гидрант на углу. Винс притопнул на шалопая, и тот, обиженно подвывая, умчался прочь.
   Воцарилась тишина, которую нарушали только неспешные шаги детектива.
   Оказавшись у дверей бара, Новал огляделся по сторонам. Потом неуверенно позвал:
   - Нуб!..
   Тишина.
   Сыщик подошел к тому углу, где вчера встретился с коротышкой. Позвал снова.
   С прежним результатом.
   - Вот же невезуха... - пробормотал Винс, уперев руки в бока. - Где же ты, малыш, когда ты мне так нужен?..
   Простояв в таком положении минут пять, сыщик решительным шагом устремился в подворотню.
   По счастью, там он тут же обнаружил то, что искал.
   Не совсем то, но все же.
   В мусорном баке увлеченно рылась парочка низкорослых бомжей. Черные лица и бороды выдавали в них даркеров.
   - Эй! - воскликнул Винс.
   Бомжи замерли. Удивленно посмотрели на детектива.
   - Мне нужен Нуб! - проорал сыщик. - Срочно!
   Один из бродяг посмотрел на другого.
   - Я не понимаю, Стенли, - пробормотал он, косясь на Винса. - Почему этот верзила не смотрит шоу, как все остальные?
   Второй пожал плечами, и оба они, как по команде, растворились в воздухе.
   - А ну бросьте ваши штучки! - потребовал детектив. - Мне нужен Нуб! Скажите, где он, и не тратьте зря силы на ваши фокусы - я знаю, что вы еще здесь, просто невидимы!
   Бомжи появились так же резко, как и пропали. Один из них, тот самый Стенли, недоверчиво поинтересовался:
   - Откуда вы это знаете?
   - Ну так Нуб мне и рассказал!
   - Кто есть Нуб? - важно задрав подбородок, спросил Стенли.
   - Один из вас, даркер. Его вообще не Нуб зовут, полное имя у него такое длинное... что-то там Нубладарон...
   - Нубалорон Хасамакш Вас Дерст Мафин, - медленно, с расстановкой проговорил коротышка.
   - Во, во, оно, - закивал Винс. - Я же говорю - язык сломаешь!
   Даркеры переглянулись.
   - Весьма странно, что вы проявляете к нам интерес, уважаемый, - сказал Стенли. - Еще более странно, что наш досточтимый брат Нубалорон Хасамакш Вас Дерст Мафин решил доверить вам тайну нашего народа... если вы, конечно, не пытаетесь нас обмануть?
   - Зачем бы мне это понадобилось? - хмыкнул сыщик.
   - Не знаю. Но кто вас, верзил, разберет?
   - Кончайте ломать комедию, - поморщился сыщик. - Я действительно ищу Нуба. Вчера он мне все рассказал про ваш народец...
   - Прямо и все? - недоверчиво нахмурился второй даркер, имя которого было детективу неизвестно.
   - Не знаю. Но мне хватило.
   - Это довольно неожиданно, - заметил Стенли. - Мы, даркеры, обычно не ищем контактов с людьми. Однако сейчас я вижу как минимум одну причину, по которой Нуб мог искать контакт с вами.
   - Вы это про шоу? - догадался Винс.
   - Именно, - кивнул даркер. - Как получается, что вы, пока все остальные жители Хорс-тауна сидят у телевизоров, спокойно разгуливаете по улице? Почему вы не смотрите шоу вместе с ними?
   - Оно мне попросту неинтересно.
   - Но вы хоть раз пробовали его смотреть?
   - Я видел пару-тройку выпусков, когда посещал бар. Ничего особенного. Очередная жвачка для мозгов, очередная идиотская лотерея с дурацким главным призом.
   - Дурацким призом? - выгнул бровь Стенли. - Счастье - дурацкий приз?
   - Черт, парень, ты тоже веришь в эту ерунду? - усмехнулся детектив. - Как можно дать счастье одному человеку? Судьба постоянно дробит его на мелкие крошки, кому-то дает пару-тройку, кому-то десять, кому-то - ни одной. Как могут обычные кретины из телевизора собрать крохи воедино и вручить их одному-единственному счастливцу?
   - Интересно вы думаете, уважаемый, - похвалил Стенли.
   - Если бы каждый раз, как я это слышу, мне давали по доллару, - хмыкнул Новал, - я бы уже давно стал миллиардером.
   - Вы были бы счастливы в таком случае?
   - Думаю, да.
   - Вот видите. Счастье - это не обязательно успех во всем. Счастье для каждого - свое. Кто-то мечтает об одном, кто-то - о другом. Вы хотите, чтобы вам давали по доллару за каждую умную фразу и говорите, что в таком случае будете счастливы? Значит, вот оно - ваше счастье. И именно его, как мне кажется, должны вам дать организаторы шоу в случае выигрыша.
   - Ты, я погляжу, философ? - покачал головой Винс. - Не много ли вас таких на один крохотный Хорс-таун? Я сегодня общался еще как минимум с двумя. Может, вам открыть кружок?
   - Что вас так раздражает?
   - То, что я спросил тебя, где искать Нуба, а ты вместо этого стоишь и рассуждаешь о счастье, бытие и прочих высоких материях. Ответ на мой вопрос, парень, вот что мне сейчас нужно!
   - Забавно слышать, Винс, - сказал знакомый голос. - Вчера ты недвусмысленно дал понять, что не хочешь меня больше видеть.
   Из-за мусорного бака вышел еще один даркер - судя по всему, Нуб. Руки в карманах, борода всклочена - в родной стихии, полностью уверенный в себе.
   - Ситуация изменилась, - сказал Новал. - Мне нужен твой совет.
   - Но вчера...
   - Вчера было вчера, - оборвал его детектив. - Прощения просить не в моих правилах, но сейчас я, пожалуй, готов, в качестве исключения, извиниться. Потому что хватил лишку и сказал слишком много ненужных слов.
   Нуб некоторое время молча смотрел на сыщика. После чего сказал:
   - Принято.
   - Вот и хорошо, вот и здорово. Теперь, когда мы решили эту проблему, давай пройдемся и обсудим другую, гораздо более важную.
   - Говори. У меня нет секретов от братьев.
   - Зато у меня есть, - довольно бесцеремонно заявил сыщик и тут же поспешно добавил:
   - Нет, они наверняка очень достойные... м-м-м... даркеры, но мне нужно поговорить с тобой наедине, парень. Дело слишком деликатное.
   Темные переглянулись. Стенли пожал плечами, его напарник усмехнулся чему-то и отвернулся к баку. Нуб снова посмотрел на детектива.
   - Прости, но на очередную сценку нет времени, парень, - покачал головой Винс. - Нужно идти.
   - О'кей, - кивнул коротышка. - Идем.
   Они покинули подворотню и пошли по Хелпми-стрит.
   Нуб молчал, ожидая вопросов сыщика, но Винс почему-то не спешил начинать. Они прошли пол-улицы, прежде чем Новал откашлялся и спросил:
   - А почему того парня зовут Стенли?
   - Это его имя, - пожал плечами Нуб.
   - Да? Забавно. Я думал, у вас у всех длинные имена.
   - Так и есть.
   - "Стенли", как мне кажется, не попадает под определение "длинное имя".
   - Это сокращение от...
   - Боже, только не надо называть его полное имя, - поспешно перебил даркера Винс. - Я все равно не запомню. Главное, что оно есть... Ладно, к делу. Если коротко, случилось вот что: в одну квартирку в девятиэтажном доме на углу Дрим-стрит и Лонг-стрит забрался некий мерзавец. Мерзавец убил ребенка, лежавшего в колыбели, и подкинул туда же зеленого людоеда, зубастого и с очень, просто на редкость, пронзительным взглядом - он, к слову, сегодняшним же утром сожрал труп несчастного малыша. Мерзавец, как я понял, неплохой атлет, потому что он попросту запрыгнул в окно пятого этажа, сделал свое грязное дело и, выпрыгнув, убрался восвояси. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу? И - да, Питера Паркера я уже проверил, и это - не он.
   Нуб еще в самом начале рассказа замер на месте и застыл с открытым ртом. Не изменил позы он и с наступлением тишины.
   - Эй, эй, малыш! - Детектив пощелкал пальцами перед лицом даркера, дабы привести его в чувства. - Ты еще со мной?
   - Я... здесь... - хриплым от волнения голосом пробормотал Нуб.
   - Что на тебя вдруг нашло? Ты что-то понял из моего рассказа?
   - Да... наверное... Я сомневаюсь, Винс!
   - Судя по твоей реакции, все довольно дерьмово, да?
   - Если моя догадка верна, то - да, все очень плохо. Я бы даже сказал...
   - Эй, эй, эй! - воскликнул сыщик. - Спокойно, парень! Самое страшное уже случилось - ребенок мертв. Так что хватит драматизировать. Мне нужно знать, кто его кончил, найти мерзавца и отвести его в полицию. Или это должно остаться тайной?
   - Я не хочу ничего говорить, пока не буду на сто процентов в этом уверен, - покачал головой Нуб. - У меня есть догадки...
   - Ну так дай мне их! А я уж попробую увязать эти догадки с реальными фактами!
   - Все не так просто. Если я прав, речь идет о существе, которого по определению не может существовать последние лет сто!
   - Я, конечно, предполагал, что тут замешана какая-то нереальная шняга, но я и помыслить не мог, что эта шняга неожиданно объявилась после столетнего отпуска, - честно признался Винс. - Это что же, динозавр какой-то?
   - Динозавры вымерли много раньше, - покачал головой Нуб.
   Он замолчал. По его лицу Новал понял, что даркер действительно взволнован. Сыщик хотел выдать очередную остроту по поводу "слишком серьезных бомжей", но сдержался.
   Судя по всему, сейчас было не самое подходящее время для шуток.
   - Мне надо проконсультироваться с одним человеком, - наконец произнес Нуб. - Только он сможет точно сказать, кто убил мальчишку.
   - Погоди, погоди... Я не хочу, чтобы об этом деле знал весь город! Так что лучше держи рот на замке и никому ничего не говори, понял? Слух о том, что я веду это дело, может дойти до полиции или, что еще хуже, до нашего убийцы - и тогда он попросту свалит из города.
   - Это ты не понимаешь, Винс. Мы должны рассказать все этому человеку. Только он может нам помочь.
   - Черта с два.
   - Эта тварь может вернуться! Ты думаешь, ей хватит одного малыша? Вот увидишь - через какое-то время она убьет еще одного...
   - И подбросит еще одного уродца?
   - Если я правильно все понимаю, то - да, непременно, - закивал Нуб.
   - Прямо как кукушка... - пробормотал Винс задумчиво.
   - Что?
   - Как кукушка, говорю. Ну, знаешь, она ведь подбрасывает свои яйца в чужие гнезда, а чужие яйца разбивает. Очень похоже.
   - Похоже, - согласился даркер.
   - Так, может, мы имеем дело с огромной уродливой зеленой кукушкой?
   - Таких не бывает, - возразил Нуб.
   - До вчерашнего дня я не знал, что даркеры бывают, - хмыкнул Новал. - Может, и ты о кукушках-великанах попросту не слышал.
   - Не знаю, Винс, не знаю, - покачал головой коротышка. - Я просто уверен, что без моего знакомого тебе не обойтись.
   - Черт с тобой, - махнул рукой детектив. - Веди меня к своему знакомому. Он тоже из ваших?
   - Не совсем. В общем, он человек. Но не совсем такой, как другие...
   - Я боялся это услышать, - с кислой миной заявил Винс. - Надеюсь, это не какой-нибудь сумасброд, сбежавший из дурки?
   - О нет, не волнуйся, он не псих, - улыбнулся Нуб.
   - Тогда идем.
   - Не получится, - виновато развел руками темный.
   - Что значит "не получится"? - опешил Винс. - Ты только что уговаривал меня проконсультироваться с этим таинственным "абсолютно нормальным человеком", а теперь говоришь - "не получится"? В чем подвох?
   - В том, что он приедет только через неделю.
   - Как здорово. Неделя - это как раз столько, сколько я не имею. Вряд ли мои клиенты будут спокойно сидеть и ждать приезда твоего дружбана. Дней через пять они, думаю, откажутся от моих услуг, и мне их дело станет совсем неинтересно. С твоим знакомым можно связаться по телефону? Или через, прости Господи, Интернет ему написать?
   - Ничем не могу помочь. Я не знаю ни его телефона, ни его Интернета - только адрес. А, так как раньше Доктор не приедет, сейчас он нам бесполезен.
   - Доктор? Он что, кого-то лечит? Я бы сто раз подумал, прежде чем идти на прием к человеку, который якшается со всякими причудами, вроде тебя или еще кого похуже.
   - Никого он не лечит. Доктор изучает монстров, для него это - труд всей жизни. Он типа монстролог.
   - Знаешь, друг мой, мне кажется, на этом пока стоит остановиться, иначе мой мозг взорвется еще раньше, чем твой проклятый Доктор вернется в Хорс-таун. Куда он, кстати, уехал?
   - Как я слышал, в Луизиане нашли какое-то древнее захоронение, и Доктор незамедлительно отправился туда, чтобы поискать среди руин останки гулей.
   - Еще одни ваши друзья?
   - Не совсем. Гули - это стервятники с весьма своеобразным чувством юмора. После того, как гуль сжирает плоть мертвеца, он кладет его череп в изголовье могилы, как бы предупреждая, что в этой могиле уже нечем поживиться.
   - Действительно своеобразно, - пробормотал Винс. - Но, как я уже сказал, хватит на сегодня. У меня в голове и так творится черт знает что... и это значит, что мне снова нужно выпить.
   - Мне пойти с тобой?
   - Извини, малыш, туда, куда я собрался, детей не пускают даже в сопровождении взрослых, - развел руками Новал.
   - Все шутишь, - укоризненно произнес даркер. - И пьешь...
   - А что мне остается? Пока твой Дуллитл не вернется, я ничего не поделаю с таинственной тварью. Чем же мне заниматься, как не убивать печень, смотреть, как другие занимаются тем же и высмеивать их в собственных глазах?
   - Я думал, ты меня угостишь.
   - Угощу, конечно. Но не сейчас... Сейчас мне надо чуточку побыть в одиночестве. Без обид. Бывай, Нуб.
   - Бывай, Винс.
   Даркер отправился обратно, а сыщик снова пошел по улице вверх, намереваясь засесть в первом попавшемся баре - главное, чтобы там было, что пить.
  

* * *

   "Техасский ковбой" знавал лучшие времена. Может, он не процветал, но ни разу еще людей не было так мало, как в этот вечер.
   Кроме Винса, заглянуть в гости к обитателям прерий изъявили желание двое.
   Впрочем, сыщик искал не компанию, а дешевое пойло, способное вернуть в прежнее русло ход его мыслей. Нубу удалось перемешать их в невероятный коктейль, и Винс мог лишь догадываться, какие ингредиенты реальны, а какие - нет.
   "Черт, я живу в этом проклятом городе семь лет и ни разу не сталкивался с чем-то подобным, - размышлял Винс, проглядывая свой стакан на свет. - Все это похоже на дурной сон, но, сколько я себя не щипаю, проснуться не могу. Может, завтрашнее утро подарит мне прежнюю рутину, к которой я так привык? Может, в этом завтра не будет проклятых даркеров и чудовищ с замашками кукушек? Ко мне придет очередная старушка с банкой клубничного джема и парой долларов в кармане и попросит меня достать из канализационного люка ее непоседливую кошку... Дьявол, я всего день занимаюсь этим делом, а уже мозги набекрень..."
   Он рывком опрокинул в себя содержимое стакана и щелчком пальцев подозвал веснушчатую дурнушку в ковбойской шляпе.
   "Да еще эти уроды из "Фляжки"... Надо было спросить у Нуба, кто они. Хотя... он наверняка сослался бы на этого своего Доктора. Еще один шут гороховый... И откуда все они взялись в этом захолустье?"
   - Принеси еще виски, - бросил он девчонке и пальцем толкнул пустой стакан в ее сторону.
   Веснушчатая забрала пустую тару и удалилась, не забыв демонстративно фыркнуть - видимо, выразив тем самым отношение ко "всяким недалеким пьянчугам" в ее баре.
   "Нос болит... Вот гадство. Может, купить защитную маску, как у Рипа из "Пистонс", и ходить в ней? Представляю, как на меня будут смотреть все эти уроды. Даже долбанные панки, с ног до головы обвешанные железяками"
   Дурнушка вернулась с порцией виски, поставила стакан перед Винсом и поспешно ретировалась. Общаться с детективом она явно не хотела.
   Новал поднял стакан, задумчиво покрутил в руках.
   - За тебя, приятель, - тихо сказал он.
   Их с Мердоком нельзя было назвать друзьями. Но они провели во "Фляжке" не один вечер, играя в билиард и беседуя на всевозможные темы, и как-то притерлись друг к другу.
   Пожалуй, теперь в заведении Брюса станет слишком пусто.
   Выдохнув, сыщик залпом влил в себя пойло.
   Виски был дрянной. Выжимка из тараканов, иначе не скажешь. Но за годы, проведенные в Хорс-тауне, желудок Винса успел повидать и не такой дряни, так что особо не жаловался.
   - Эй, коровка, тащи счет, - не упустил возможности подтрунить над веснушчатой Новал.
   Дурнушка с выражением крайнего презрения на лице поднесла ему листок. Бросила его на стол перед Винсом:
   - На, держи. Надеюсь, у тебя не хватит денег, чтобы расплатиться, и Гай наваляет тебе по первое число.
   - Не бойся, коровка, - ухмыльнулся детектив, отсчитывая нужную сумму. - Я никогда не хожу по барам пустой. Я даже дам тебе пару купюр на чай - коровы ведь любят пощипать зелень?
   Веснушчатая хотела вспылить, но сдержалась. Винс мысленно усмехнулся.
   - Забирай, - сказал он, поднимаясь и надевая шляпу. - Мир твоему стаду.
   Когда он выходил из бара, взгляд "коровки" буквально жег ему спину.
   Винс направлялся домой. Ему уже надоело слоняться по городу, и он мечтал поскорее свидеться с подушкой, прижаться к ней небритой щекой и заснуть.
   Внимание его привлекла яркая неоновая вывеска "Жасмин". Сыщик вспомнил рассказ Брюса о новой девочке, которую Дезмонд переманил из "Цветного носорога".
   Руки сами собой сжались в кулаки, а зубы издали неприятный скрип.
   - Дезмонд... - процедил Винс.
   Дезмонд был ублюдком из тех, кто в юные годы обнюхивался кокаином, трахал глупых сучек в туалетах элитных клубов и, накачанный наркотой, гонял по улицам на подаренной отцом "Ламбарджини". Из тех, кто после бесшабашной юности надел пиджак, брюки, блестящие туфли от Гуччи и стал руководить всеми крупными и не очень махинациями в небольшом провинциальном городке. Отец его заправлял делами в Джерси, а "малышу Деззи" достался Хорс-таун - "чтобы руку набивал".
   Ведь к Дезмонду, единственному наследнику старика, после смерти родителя отойдет все состояние последнего - включая стриптиз-бары и подпольные заводы, где трудились "братья из Поднебесной".
   Винс ненавидел Дезмонда всем сердцем, ненавидел люто, бескомпромиссно. Какой-нибудь сценарист, реши он экранизировать жизнь Новала, непременно объяснил бы эту ненависть тем, что "Дезмонд был ублюдком, которых Винсу настояло ловить".
   На деле все было, разумеется, не так просто, но так же банально.
   Главная причина находилась на самой вершине айсберга. Быть может, слишком высоко, чтобы ее мог увидеть каждый.
   Дело было в социальных ступенях, разделяющих Винса и Дезмонда. Первый с рождения находился на самой первой снизу, второй же без особых помех стартовал с середины лестницы и постоянно поднимался выше.
   Бедные всегда ненавидят богатых. Особенно тех, которые не нажили это богатство собственным горбом, а получили от ближайших или дальних родственников.
   А все лозунги типа "детективы и бандиты - враги навек" и тому подобные являлись лишь небольшим довеском к остальному.
   "Может, зайти? Поглядеть, что там за новая девочка..."
   Винс порылся в карманах и с грустью обнаружил там лишь мятый доллар и мелочь.
   "Коровка беспокоилась не зря, - отметил сыщик мимолетом. - Еще пара стаканчиков, и Гай заимел бы на вечер нового спарринг-партнера".
   Поход в стриптиз-бар, так и не успев начаться, подошел к концу. За такие деньги перед Винсом не разделась бы и самая древняя старушка, что уж говорить о фигуристых девушках?
   "Но у меня ведь есть девятсот баксов!" - осенило Новала. - "Может, потратить немного, а Пропнику сказать... Хотя нет, старых ишак меня с потрохами сожрет!"
   Бросив прощальный взгляд на вывеску "Жасмина", он вздохнул, сунул руки в карманы и побрел дальше.
   Ветер пригнал с дороги на тротуар пустую банку из-под "Пепси", и сыщик пинал ее до самой конторы.
   Только у двери в свое жилище, уже ковыряя ключом в замке, детектив вспомнил о квартплате.
   Посмотрев на часы - десять вечера - Винс проклял себя за забывчивость и пошел к Пропнику.
   - Кого там несет?! - проскрипел старик из-за двери в ответ на настойчивый стук.
   - Мистер Пропник, это Винс Новал.
   - Ах ты, дьявол! - возбужденно воскликнул Пропник.
   Зашевелились замки, соскочила цепочка, и дверь распахнулась. Старый прохвост в бирюзовом халате и колпачке с кисточкой, уперев руки в бока, грозно смотрел на детектива.
   Впрочем, к подобным проявлениям "крутого нрава" Винс давно привык. В другой день он бы не преминул зевнуть и сказать что-нибудь этакое, емкое и колкое, но это продлило бы тираду Пропника минут на десять... Винс решил, что на сегодня ему и без того хватило головомойки, и потому воздержался от острот.
   - Где ж тебя, так тебя через эдак, носило, а? - прищурив правый глаз, вопросил старик.
   - То тут, то там, - уклончиво ответил Винс. - Не успел, с кем не бывает?
   - С тобой не бывает! - рявкнул Пропник. - Не бывает, чтобы ты успевал! Сейчас хоть принес?
   - Сейчас - принес. Иначе б и не стучал.
   - Я б тебе потом... настучал... Давай, в общем, денежку.
   Винс послушно вручил Пропнику необходимую сумму. Старик из вредности пересчитал купюры два раза, подивился точности сыщика и, ничего больше не говоря, захлопнул дверь.
   - И вам доброй ночи, - пробормотал сыщик и отправился восвояси.
   Оказавшись внутри, он первым делом сгреб с дивана на пол весь бесполезный хлам, после чего швырнул на стул плащ и шляпу. Подметил, что на столе все еще стоит пакет с утренним пивом.
   "Завтра подлечимся с утра!" - пообещал себе детектив, стягивая джинсы.
   В трусах и майке он улегся на диван, накрылся старым дырявым пледом и закрыл глаза.
   Сон свалил его моментально, словно пуля в висок.
  

* * *

   Престарелая гусеница с облегчением фыркнула в последний раз и замерла. Кто-то решил бы, что она сдохла, но нет - это был всего лишь небольшой тайм-аут перед следующей вылазкой.
   Двери вагонов открылись, проводницы заняли места в дверях. Пассажиры один за другим покидали поезд, падали, промахнувшись мимо ступеньки, подворачивали ноги, чертыхались и собирали рассыпавшийся по перрону багаж.
   Книголюб в последний раз выглянул в окно, подхватил с полки саквояж и покинул купе.
   В коридоре он столкнулся с давешней семьей. Женщина вновь стала благодарить его за чудесное спасение мужа, муж смущенно бурчал что-то вроде: "Будете в наших краях, заходите..." и хлопал книголюба по плечу, а светлый мальчишка стеснялся и прятался за спины родителей.
   Проводница, увидев книголюба, заулыбалась. Тоже поблагодарила, но сдержанно, сказала, что давно не видела таких мужественных людей, и что клятва Гиппократа, как выяснилось, вовсе не пустой звук.
   Распрощавшись со всеми, мужчина спрыгнул со ступенек на землю и, поправив съехавшие на кончик носа очки, двинулся к джентльмену с газетой, сидящему на лавке посередине платформы.
   - Доброго времени суток.
   - Что? Ах, простите! - Мужчина поспешно отложил газету, вскочил и протянул книголюбу руку:
   - Добрый день, доктор Харвис.
   - Ради Бога, Майкл, зовите меня просто Курт, - поморщился книголюб, пожимая руку. - Терпеть не могу, когда друзья зовут меня по фамилии!
   - Учту, - пообещал Майкл. - Позволите помочь с вашим саквояжем?
   - Да вы что, с ума сошли, мой добрый друг? Вы что же, устроились носильщиком на вокзале? Мне вполне по силам нести мой багаж, и бросьте эти ваши штучки! - Доктор погрозил товарищу пальцем.
   - Извините, до... Курт. Я просто стараюсь быть любезным. Нечасто вы посещаете наши края.
   - Доселе не было необходимости.
   - Да уж... Впрочем, о работе пока рано. Скажите лучше, как вы доехали? Без эксцессов?
   - Почти, - ответил Харвис. - Вчерашним вечером мне довелось разобраться с одним наглым диббуком, выбравшим жертвой мужчину из соседнего купе. Пришлось усмирить его именем Соломона.
   - Что вы говорите? Диббук? - изумился Майкл. - Не может быть! И что же, имя Соломона все еще на них действует?
   - Не совсем. Мне пришлось добавить кое-что от себя, чтобы дух все же отпустил несчастного. Ах, ну до чего же они настойчивые! Впрочем, при этом - чересчур прямолинейные. Так что никаких сложностей не возникло.
   - Однако, судя по всему, твари эволюционируют. Одного имени им уже мало.
   - Ну а что вы хотите? Всяк развивается, чтобы выжить. Дарвинская теория естественного отбора в действии, вне зависимости, о ком мы говорим - о ящерице, человеке или духе.
   - Вы как всегда правы.
   - Хватит тешить мое самолюбие, Майкл. Вы и сами это прекрасно знали.
   - Всегда приятно услышать мудрые слова от того, кого считаешь своим учителем.
   - Вы вгоняете меня в краску. Право, ваши похвалы излишни. Лучше расскажите, что интересного с вами произошло со времен нашей последней встречи...
   Двое мужчин, тихо беседуя, покинули перрон.
   Проводницы затворили двери и отправились обедать.
  

Глава 2

Прекрасный цветок "Жасмина"

   Еще один день по старой традиции начинался мигренью.
   Сыщик с трудом открыл глаза и несколько секунд внимательно изучал комнату, в которой ему довелось заснуть. Убедившись, что это его дом, а не контейнер с мусором, он перевернулся на другой бок и снова зажмурился.
   Только через пару минут пришло осознание нового дня, осознание того, что пора подниматься с кровати, открывать банку пива и курить, глядя в окно на сонный город.
   Хорс-таун невероятно скучен в любое время суток, но утро чем-то нравилось Винсу. Он любил смотреть на заспанных людей, неуверенными движениями поворачивающих ключи в замках, полуобнаженных молодых девиц, которые, разместив бюсты на подоконнике, дымили тонкими дамскими сигаретами. Кто-то в сердцах бил ладонью по капоту, обнаружив, что за ночь его машина лишилась магнитолы или колес, кто-то спотыкался и ронял дипломат с бумагами в лужу. Частенько застежка не выдерживала, дипломат раскрывался, и бумаги, с порывом холодного осеннего ветра, устремлялись прочь, провожаемые проклятьями и криками.
   Утром можно было увидеть настоящие лица людей. Не те маски, которые они наденут чуть позже, оправившись ото сна, а их всамделишные физиономии, отмеченные печатью усталости и раздражения. Не замазанные дешевым гримом и не стянутые нелепым официозом.
   Наверное, за это Винс и любил утро.
   Потому что иных причин его любить попросту не было.
   Он в очередной раз - в который уж? - открывал банку довольно мерзкого "Натурала", делал пять больших глотков, ставил тару на подоконник и брал открытую пачку со стола. Прикуривал от именной зажигалки, затягивался, заходился кашлем и, после нескольких ударов кулаком в грудь, снова затягивался.
   И смотрел, смотрел, стараясь не упустить любое движение за окном.
   Сегодня был самый разгар рабочей недели - среда. Своеобразный пик. У кого-то - самый долгий день недели, у кого-то - такой же, как и все остальные, но "черт, до выходных еще двое суток!"
   Только Винсу было глубоко наплевать, какой сегодня день - суббота, вторник или День Благодарения. Если работа имелась, он работал и в праздники. Если нет - целыми днями сидел у телека и пересматривал старые матчи "Лейкерс". Он уже наизусть знал стенограммы знаменитых сражений восьмидесятых между его любимыми "озерниками" и ненавистными "кельтами", мог без запинок рассказать статистику Мэджика в победных для лос-анджелесцев финалах.
   Винс с детства любил баскетбол. В юности ему доводилось несколько раз бывать на матчах местных "Пистонс" - отец был большим их фанатом - но юный Новал так и не разделил любви родителя к "поршням". А вот в "золотистых" из Город Ангелов он уже тогда втюрился по уши: в те годы их матчи частенько показывали по кабельному.
   С тех пор Винс был их преданным фанатом и, хотя так ни разу и не побывал на играх любимой команды, старался не пропускать игры, которые дарило телевиденье.
   "Может, запастись пивом, вызвать пиццу и завалиться на диван пересматривать финал 2001? - подумал Винс, щелчком отправляя бычок в окно. - Мне бы не помешало полдня отдыха... после вчерашних похождений"
   Нос все еще болел, хоть и не так сильно, как вчера.
   Зазвонил телефон.
   Этот звук довольно редко посещал контору Новала, поэтому сыщик не сразу понял, что происходит. Когда же до него наконец дошло, он выругался и, подняв трубку, обреченным тоном сказал:
   - Алло.
   - Доброе утро, - сказала трубка голосом Генри Кребола.
   - Утро, - кратко ответствовал сыщик.
   - Я говорю с мистером Новалом?
   - Именно так. А вы, как я понимаю, Генри Кребол?
   - Да. Вы узнали меня?
   - Сюда мало кто звонит. Можно сказать, вы - второй после полиции.
   - Шутите, - рассмеялся Генри, но чересчур уж наигранно.
   - Отнюдь. Хотя последние два месяца они тоже молчали. Видимо, поверили, что я в самом деле выращивал марихуану исключительно в декоративных целях.
   - Ясно... Послушайте, мистер Новал, я звоню сказать вам, что мы с Мартой временно переехали с нашей квартиры.
   - Переехали?
   - Да, именно. К родителям моей жены.
   - Зачем? Соскучились по теще?
   - Вы понимаете, этот зеленый малыш... он... как бы вам сказать... немного...
   - Раздражает.
   - Да, да. Мы оставили его там, а сами уехали. Да и Мэй никак не может смириться с тем, что Джонни мертв... Как вы думаете, мы поступили глупо?
   - Оставлять зеленого людоеда в квартире - глупо. В остальном я вас прекрасно понимаю.
   - Но что может натворить этот... зеленый? Он же еще совсем младенец.
   - Младенец младенцу рознь. Вы помните его взгляд?
   - О да. Хотя предпочел бы забыть.
   - Людоед с подобным взглядом способен на все, как мне кажется.
   - О Боже... Может, нам стоит вернуться?
   - И что же вы сделаете, мистер Кребол? Уверяю вас, вы ничем не сможете ему помешать. И сам бы я, на вашем месте, поступил точно так же. Невозможно находиться с подобной тварью под одной крышей, тем более, если вы хотите прийти в себя после смерти сына. Однако ему нет дела до ваших потрясений, так что он вполне может превратить ваше уютное семейное гнездышко в настоящую свалку.
   Некоторое время в трубке было слышно только прерывистое дыхание мистера Кребола.
   "Боится!" - удовлетворенно отметила темная часть Винса.
   - И во что же? - хрипло поинтересовался Генри.
   - Сложно сказать точно, но... Вы когда-нибудь видели картину "Последний день Помпеи"?
   Снова хриплое дыхание, буквально несколько мгновений, и - частые короткие гудки.
   - Ну вот и поговорили, - с чувством выполненного долга заявил Новал и положил трубку на рычаг.
   Интересно, они ринутся домой прямо сейчас или чуть попозже? А, может, страх перед зеленым ублюдком окажется сильней страха перед новыми затратами на ремонт, и Креболы останутся у родителей?
   Чего люди боятся больше? Лишний доллар потерять? Или столкнуться с неизвестным?
   Винс задумчиво смотрел в окно.
   Черта с два. Деньги решают все.
   Подхватив со стола плащ и шляпу, Новал влез в туфли и выскочил наружу. Одеваясь на ходу, он сбежал вниз по лестнице и выскочил из подъезда.
   - На угол Дрим-стрит и Лонг-стрит да поживее, - сказал он, забираясь в ближайшее такси.
   Чернокожий таксист, дремавший на переднем сидении, приподнял голову и удивленно посмотрел на Винса.
   - Куда-куда?.. - спросил он хриплым спросонья голосом.
   - Лонг-стрит и Дрим-стрит, - терпеливо повторил Винс. - Если перестанешь тупить и быстренько доставишь меня, куда следует, получишь пару баксов на конфеты.
   - Какого черта ты так раскричался, мужик? - возмутился таксист. - Сейчас поедем, нечего истерику устраивать! Если ты встал не с той ноги или поругался с подругой, это не повод орать на черного за рулем старого "бьюика"!
   - Знаешь, друг, у меня вчера был чертовски тяжелый день. И у меня абсолютно нет настроения спорить с тобой, правильно ли я поступаю или нет. Поэтому, будь добр, молча довези меня до центра, ладно?
   Таксист пробурчал что-то под нос, однако более возмущаться не стал.
   Когда Винс уже вылез из машины и протянул ему пару скомканных банкнот, водитель осторожно поинтересовался:
   - Я надеюсь, ты трахаешься только в презервативе?
   Новал все-таки не удержался и со смешком сказал:
   - Надеваю по три за раз.
   Черный довольно хохотнул.
   - А ты ничего так тип... для белого, - бросил он на прощанье и укатил.
   Винс многозначительно хмыкнул.
   Первым делом он отправился на стоянку. С удовлетворением отметил, что кремовый "Форд Эскейп" еще не прибыл.
   Точность - вежливость королей?
   Скорее, детективов.
   Пока Креболы не прибыли, у него было время подумать.
   Устроившись на трубе ограждения, Винс закурил и уставился в небо.
   Дальнейший план действий?
   Прежде всего, одолжить... нет, просто взять немного денег - на расходы и тому подобную ерунду.
   Казалось бы, что проще - выйди из дома в районе половины восьмого вечера и набери в кассе ближайшего магазина столько, сколько тебе нужно. Но отец не зря учил Винса в детстве - не бери чужого, а если уж берешь, то знай меру и старайся оставаться незамеченным.
   К чести детектива, он никогда не грубил в подобных вопросах. Если его старый диван уже начинал плеваться пружинами, то Новал шел в ближайший мебельный и тащил оттуда новый. Сыщик вовсе не стремился обставить свою комнату по высшему разряду - во-первых, он не любил излишней роскоши, во-вторых, не хотел, чтобы его подозревали в кражах.
   Мистер Пропник, наверное, весьма удивился бы, случись ему обнаружить в конторе Новала огромную двуспальную кровать с балдахином и плазменный телевизор на всю стену. А, зная финансовое положение Винса, мигом бы заподозрил неладное и - отчего бы и нет? - пошел в полицейский участок.
   А, узнав о пропаже в мебельном магазине, любой полоумный сержантик полиции легко свел бы концы с концами и...
   Допросы, слежка, неусыпный контроль... Прямых улик нет, но есть косвенные, а это уже повод для подозрений!
   И тогда о новых вещах можно забыть. Как и о личной жизни вовсе.
   Зная, что за тобой наблюдают, ты начинаешь нервничать, психовать по поводу и без. Ты не сможешь уединиться с молоденькой проституткой, потому что постоянно будешь спиной ощущать взгляд полицейских шпиков. Ты не сможешь вмазать обхамившему тебя бармену, потому что после первого же удара тебя скрутят по рукам и ногам и отвезут в участок, где проведут еще пару допросов, а потом оставят в камере на двадцать четыре часа - и это в лучшем случае.
   Даже проснувшись утром, склонившись над умывальником, с полным зубной пастой ртом, ты будешь время от времени поглядывать в зеркало - а не прячется ли кто-то за твоей спиной?
   А если ты не вычислишь, что за тобой следят, все еще хуже. Дернешь в магазине бутылочку пива и чипсы - и в восемь ноль одну в твою контору бесцеремонно ворвутся копы и увезут в участок.
   Для нового допроса.
   Сыщик поежился.
   Тотальный контроль... Сумасшествие в чистом виде.
   Детективы и так склонны к паранойе; зачем гробить себя еще больше?
   Даже отправляясь за новыми тряпками в ближайший секонд-хенд, Винс старался выбрать наряд, похожий на нынешний. Он предпочитал серый - цвет асфальта, цвет толпы, где все похожи друг на друга.
   Серому легче слиться с окружающим миром зданий, дорог и одинаковых персонажей.
   Бесшумно на стоянку подъехал черный "Ламбарджини". Винс подивился, что кто-то в городе разъежает на подобной красотке, но особого внимания не обратил.
   В начале.
   До того, как с пассажирского места выбрался наружу вчерашний длинноволосый щегол в черном костюме.
   Он потянулся, сладко зевнул, повернулся...
   ...и увидел Винса.
   В пьесах это зовут "немой сценой" - когда все действующие лица замирают на своих местах.
   Новал смотрел на длинноволосого, длинноволосый - на Новала.
   В тот момент кто-то, наверное, очень медленно выдавливал пасту времени из тюбика бесконечности.
   А потом резко его сжал.
   Винс сорвался с места и бросился прочь со стоянки. Черный не задумываясь сорвался следом.
   "Надо бросать курить!" - вертелось в голове у детектива.
   Бежать было действительно тяжело. Мучила отдышка, и, если бы не страх, Новал не пробежал бы и пятисот ярдов.
   Но отчаянное нежелание снова встречаться с обладателями вертикальных зрачков предавало энергии, порциально вбрасывая адреналин в мышцы.
   Судя по приближающимся шагам, этого все-таки было слишком мало.
   Сукин сын был в отличной форме.
   "Пальнуть в эту тварь? Или не стоит?" - пронеслось в мозгу.
   Шаги все ближе...
   "Хотя бы припугнуть?"
   Их разделяет футов пятнадцать, не больше.
   Рука сама тянется к карману.
   "Сейчас или никогда"
   Выхватив пистолет, Винс резко развернулся и заорал:
   - Полиция Хорс-тауна! Ни с места!
   Черный застыл в пяти футах от детектива. Взгляд его был полон холодного презрения.
   - Покажите значок, офицер, - сказал он с усмешкой.
   - Не считай меня дурачком, сынок, - мотнул головой Новал. - Стоит мне на секунду отвлечься, и ты либо скроешься, либо выбьешь пистолет и пойдешь в рукопашную.
   - Покажите значок, - не унимался длинноволосый.
   - В участке налюбуешься вдоволь. Я принесу его тебе в камеру вместе с обедом, - пообещал Винс.
   - Покажите значок.
   - Покажи мне свои гребаные зрачки, урод! - рявкнул детектив, краснея от гнева.
   - Как вам будет угодно, - криво ухмыльнулся черный и потянулся к очкам.
   В следующее мгновение он сорвал их и бросил в Винса. От неожиданности сыщик нажал на курок, но в спешке промахнулся - пуля даже не задела негодяя.
   Черный в момент оказался рядом. Он двинул сыщику ногой в живот и добавил хук с правой.
   Окружающая действительно вспыхнула самыми дикими цветами, пистолет выпал из руки, однако Новал удержался на ногах.
   Впрочем, лучше бы он этого не делал.
   Еще один мощный удар с левой - прямо в скулу!
   "Похоже, это конец!" - мысленно заключил Винс.
   - Эй, парень, ты что делаешь? - раздался за спиной детектива мужской голос.
   Черный резко согнулся, подхватил оброненные очки и, снова надев их, выпрямился.
   - Я тебя спрашиваю - что здесь происходит? - повторил неизвестный, и тон вселял надежду, что длинноволосому не поздоровится.
   - Полиция Хорс-тауна, особый отдел, - неожиданно сказал обидчик Новала. - Нападение на полицейского. Судя по всему, какой-то бродяга. Заберите его, мне некогда с ним возиться.
   - Особый отдел? - недоверчиво переспросил незнакомец. - А удостоверение не покажете, милейший?
   Зашуршала одежда.
   - Вот.
   - Лейтенант Кёртис Маклахон, - пробормотал неизвестный, изучая документ черного. - Особый отдел... Странно. Все печати на месте, фотография в наличии... но я никогда не слышал ни о каком особом отделе!
   - Это как раз неудивительно, - холодно произнес черный. - О его существовании знает лишь определенный круг людей, потому что слово "особый" подразумевает секретность.
   - Особый, секретный... - Судя по голосу, незнакомец не слишком-то доверял странному лейтенанту. - Как напридумывают чего, потом голову ломай... Ладно. Значит, вы говорите, что этот парень на вас напал?
   - Да. И угрожал мне оружием. Вон его револьвер. - Кёртис посмотрел на часы и заторопился:
   - Разберитесь с ним, сержант. Мне пора бежать. Дела не ждут.
   - Ладно уж, разберусь, - прокряхтел сержант. Он вынул платок и, обернув им руку, поднял с земли оружие Винса.
   Черный к тому времени уже скрылся из виду.
   - "Кольт Питон", - отметил полицейский, разглядывая револьвер. - Отменная штука. Надежный, точный... Где ты его взял? - обратился он к детективу.
   - Купил, - пробурчал Винс, уткнувшись носом в асфальт.
   - Кто ж тебе его продал? - нахмурился сержант. - Небось, у ниггеров каких приобрел?
   - Джефри, это я, - устало произнес детектив, поднимаясь с земли.
   Голова все еще гудела.
   "Неплохо меня отделал этот Кёртис..."
   - Бог ты мой! Винс! - удивленно воскликнул полицейский. - Это ты?
   Он помог сыщику подняться на ноги.
   - Что все это значит, Винс? - спросил сержант, покуда Новал отряхивался. - Как тебя угораздило сцепиться с парнем из этого... особого отдела?
   - Неважно.
   - А вот как раз очень важно, - покачал головой Джефри, гневно сдвинув брови. - Потому как он заявил, что ты на него напал, и я теперь должен отвезти тебя в участок, иначе шеф мне такую взбучку устроит...
   - Послушай, Джефри, я знаю тебя не первый день, - сказал Винс, глядя в выцветшие глаза сержанта. - И, думаю, ты прекрасно знаешь, что врать тебе я не стану. Я не нападал на этого ублюдка из особого. Это он на меня напал. И даже вмазал пару раз... Чертов урод!
   - Не знаю, Винc, не знаю... - покачал головой сержант. - Работал ты у нас всего ничего, общались мы редко, а после того, как шеф тебя выдворил, так и вовсе не виделись больше... Так что и не знаю я тебя, получается. Практически...
   - Практически... - протянул Винс, отвернувшись. Усмехнулся:
   - Вот, значит, как получается, Джефри, да? Не общались мы, значит... И пиво не пили вместе, после работы. И баскет у меня дома я с кем-то другим смотрел. Сука, похожий ведь на тебя мужичок был, прямо одно лицо!.. Если б ты не сказал, я бы так и думал до сих пор, что он - это ты! Хорошо, что ты мне все объяснил, Джефри. Здорово даже. Я теперь все понимаю. И задницу я прикрывал не тебе, верно? Ты же у нас честный коп, так? А тот мерзавец, не поверишь, взятки брал со всех подряд. Да, да. Со всех, я тебе говорю! Дорогу на красный перебежал, а он тебя на той стороне уже ждет и ручку протягивает - давай, мол, кидай пятачок в ладошку. Хотя вру - пятачком дело редко заканчивалось...
   - Дьявол, Винс, - прошептал сержант, оглядываясь по сторонам, - тебе обязательно орать об этом на все улицу? Какого черта ты завелся?
   - Да такого, - прошипел Винс в ответ, - что ты, старый ублюдок, мне по гроб жизни должен. Я тебя, суку этакую, два раза спасал, когда тебя парни из другого особого отдела хотели за задницу схватить. И теперь ты меня хочешь в участок вести, потому что какой-то урод из особого отдела тебе это приказал? Баш на баш, Джефри. Иначе шеф узнает о тебе мно-о-ого нового. Для нас с тобой оно, конечно, уже давно не новое, а старое, но для него будет сюрпризом...
   - Пугаешь меня... - фыркнул сержант. - Да плевать я хотел на твои угрозы!
   - Да? Что ж, тогда веди. - Новал картинно выставил руки перед собой, запястьями вверх. - Надевай браслеты и веди в участок. Только потом не жди, что я приду к тебе на свиданку или передам теплый свитер или шоколадный кекс с напильником внутри.
   - Я не сяду, Винс.
   - Почему же? Крыс нигде не любят. Крыс никто не любит. Даже добрейший капитан Синглшот.
   - На что ты намекаешь?
   - На то, что делиться нужно, Джефри. С близкими и - особенно - старшими. Особенно - по званию.
   Сержант нехорошо сощурился.
   - Черт с тобой, Винс, - прошептал он злобно. - Вали. Но если еще раз мне попадешься, пеняй на себя. Баш на баш, как ты сказал. Я тебе должок вернул.
   - Черт с тобой, Джефри. Считай, что вернул, - криво ухмыльнулся Новал и, развернувшись, направился ко входу в здание.
   Это было глупо, это было необдуманно, это было нагло.
   Но это следовало сделать, потому что Креболам грозила опасность. В свете появления на арене двух клоунов из особого отдела - возможно, даже двойная.
   Входя в подъезд, Винс бросил взгляд в сторону сержанта - стоит еще или нет? Поразительно, но кретину хватило ума свалить подобру-поздорову, дабы не встречаться снова с тем мрачным юношей... как там его... Кёртис Маклахон? Кажется, так... надо запомнить.
   Оказавшись внутри, Новал первым делом прислушался. Шагов слышно не было, кабина лифта стояла на месте. Медленно, стараясь ступать бесшумно, Винс пошел наверх. Дорогой он вынул из кармана револьвер - так, на всякий случай.
   По счастью, он поднялся до нужного этажа без особых приключений. Только на третьем едва не наступил на кошку, но все обошлось - животное его даже не заметило и продолжило мирно сопеть на ступеньке.
   Дверь в квартиру Креболов была закрыта.
   "Позвонить?"
   Рука потянулась к кнопке. Остановилась в паре дюймов.
   "А если там эти?.."
   Винс наклонился к двери, надеясь услышать голоса.
   Говорил мужчина. Голос походил на голос Генри, но Винс не был на сто процентов уверен, что за дверью именно он.
   "Черт с ним, не стоять же тут целую вечность!" - решил Новал и надавил кнопку звонка.
   Протяжная трель возвестила хозяев о прибытии гостей.
   Или же ублюдки из особого вздрогнули и выронили...
   Пистолеты.
   "Те ударились рукоятями об пол, выстрелили, и сейчас в квартире, на роскошном ковре, лежит парочка свежих трупов из особого!" - мысленно ухмыльнулся детектив.
   - Кто там? - полюбопытствовал голос за дверью.
   - Винс Новал, частный сыщик, - охотно сообщил детектив. - Рад слышать вас, мистер Кребол.
   Защелкали замки, цепочка упала.
   - Что вы здесь делаете, мистер Новал? - спросил Генри, пропустив сыщика внутрь.
   - Да так, проходил мимо, решил зайти, - усмехнулся детектив, оглядываясь по сторонам. - Справиться, все ли у вас в порядке?
   - Не совсем, к сожалению, - вздохнул Генри. - Впрочем, взгляните сами, если хотите.
   Он провел детектива внутрь, к двери в детскую.
   - Где ваша жена? - поинтересовался Новал.
   - На кухне. Ей нехорошо.
   - Что ж, бывает...
   Винс открыл дверь и замер на пороге, не решаясь войти.
   Маленький ублюдок, уцепившись когтистыми пальцами за решетку, выглядывал из кроватки. Его проклятый взгляд обжег Винса; показалось, что за шиворот вылили полное ведро кипятка.
   Никаких видимых деформаций комната не претерпела, однако зоркий взгляд Новала зацепился за одну новую детальку...
   За кипятком последовало ведро льда.
   На стене, над самой кроваткой, было выведено "Где мама?". Винс, увлеченный находкой, подошел чуть ближе, прищурился, дабы лучше разглядеть надпись.
   Она была сделана кровью.
   Словно прочитав мысли сыщика, зеленый поганец показал Винсу указательный палец на правой руке.
   Точнее, половину пальца.
   - Посмотрите только на этого членовредителя, - усмехнулся Новал, хотя небольшая дрожь в голосе выказывала его волнение. - Чем он оттяпал себе палец?
   - Не знаю, - ответствовал, пожимая плечами, мистер Кребол. - Мы ведь тут не ночевали.
   И снова этот взгляд иглами вцепился в сыщика. Винс отступил на пару шагов назад и с облегчением прислонился спиной к стене.
   - Давайте пойдем в гостиную, - предложил он севшим голосом.
   Генри кивнул. Они покинули детскую, оставив маленького монстра в одиночестве.
   - Что вы скажете? - спросил мистер Кребол, усаживаясь на диван.
   Винс разместился в кресле, запрокинул голову назад.
   - Что я могу сказать? "Очень странно" - вот подходящее определение для зеленого уродца. Он не умеет говорить, но умеет писать, да притом без ошибок. Его взгляд пронзает вас сотнями лезвий, буквально режет на части, но малыш не может даже выбраться из колыбели. Он - это какая-то чудовищная смесь; беспомощный, но внушающий ужас. В любом случае, гаденыш, судя по всему, умнеет прямо на глазах. Боюсь представить, чем он порадует нас завтра.
   - Может, следует от него как-то избавиться? - неуверенно предложил Генри.
   - Как именно?
   - Не знаю... - Мистер Кребол нервно заерзал. - Может, отвезти его в приют?
   - У вас его не примут. Найдут сотню причин, чтобы отказать, едва он на них посмотрит. Это раз. Второй - как вы собираетесь его затолкать в машину? Если знаете, как - вперед.
   - За город, в лесок?
   - Говорю вам - везите.
   - Я?
   - А кто же еще?
   - Я думал, вы мне поможете...
   - Мистер Кребол. - Винс серьезно посмотрел на Генри. - Вам не кажется, что вы просите меня превысить мои полномочия? Если я вам, как вы выразились, "помогу" и об этом кто-то узнает, меня посадят - за жестокое отношение к детям, или же вовсе - за попытку убийства. Ведь я, по сути, обреку гаденыша на смерть, бросив в лесу! А вы вряд ли захотите лезть в петлю вместо меня, правда? Вы прикинетесь шлангом и скажете: "Боже, я об это ничего не знал, я ему так доверял..." и все такое прочее. Я прав?
   - Я... не знаю, мистер Новал, - прошептал мужчина. Он выглядел растерянным. Глаза его бегали, пальцы царапали обивку дивана.
   - Да и потом - как к нему подойти? Его взгляд пугает вас так же, как пугает меня. И даже если мы сможем преодолеть этот страх, где гарантия, что гаденыш не вцепится мне в руку или в глотку своими клыками? Мы не знаем, что он собой представляет и откуда взялся, так что я бы не рискнул приближаться к нему ближе, чем на три фута.
   - Но должен же, черт побери, быть способ избавиться от этого ублюдка! - воскликнул Генри.
   Он вскочил с дивана и стал мерить комнату шагами, сцепив пальцы за спиной в замок. Потом неожиданно присел, уцепился руками за подлокотник кресла и, глядя Винсу в лицо, хрипло сказал:
   - Убейте его.
   - Что-о-о?
   - Убейте его, мистер Новал. Прошу вас. Я дам вам еще тысячу... полторы... да все две! Только избавьте нас от этого чудовища!
   - Вы совсем сбрендили?! - воскликнул сыщик, резко вскочив с кресла. - Что же, я должен вынуть свой револьвер, войти в детскую и всадить пулю в голову этого уродца?
   - Да, - закивал Генри. - Да, да. Да!
   - Ищите другого дурака. Или сами беритесь за нож. Я не стану этим заниматься.
   - Но вы ведь уже убивали раньше, мистер Новал? Я-то нет, но вы... Вы детектив. Вам наверняка доводилось стрелять в человека. Убивать человека.
   - Что за бред вы несете? Какое это имеет отношение к нашему монстру?
   - Вам легче будет нажать на курок! Я не смогу ударить его ножом, у меня нет пистолета, а у вас есть и оружие, и опыт!
   - Вы хотите сказать, что я - прирожденный убийца?
   - Нет, но...
   - К вашему сведенью, мистер Кребол, - холодно произнес детектив, - я за всю свою жизнь убил всего двух человек. Один был изрядным ублюдком - наркодилером и педофилом - и все равно я долго приходил в себя, после того, как всадил в него три пули.
   - А второй, убитый вами? Кем он был?
   - Это... слишком личное. Я бы не хотел об этом говорить с вами, уж извините.
   - Конечно, конечно... - пролепетал Генри.
   Он уже понемногу приходил в себя после припадка отчаяния.
   - Советую вам все же убраться из этой квартиры, - сказал Винс. - С гаденышем вы все равно ничего не поделаете. Отправляйтесь к родителям Мэй, глядишь, уродец сам подохнет - с голоду там, или сам себя сожрет... или выпадет из окна. Пожертвуйте ремонтом, если не хотите остаток жизни провести в местной психушке. Вы сами сейчас на грани нервного срыва, представьте, какого вашей жене.
   - Вы правы, мистер Новал, - кивнул Генри. - Правы...
   - А пока вы будете в отъезде, я приложу все силы, чтобы найти вашего малыша Джонни, - пообещал детектив. - У меня уже есть пара зацепок - достаточно интересных, чтобы их проверить, но недостаточно надежных, чтобы говорить о них вам.
   - Я понимаю.
   - Единственное, что я хотел бы сделать перед тем, как уйти - попросить у вас триста долларов на расходы и номер родителей вашей жены. Мне нужно как можно больше информации, а информация, как вам известно, в наш век стоит весьма недешево. Номером же я воспользуюсь, как только узнаю что-то действительно важное и решу сообщить об этом вам.
   - Да, разумеется, я все понимаю, - кивнул мистер Кребол и полез за бумажником.
   Уже находясь в дверях, Винс повернулся к сидящему на корточках Генри и сказал:
   - Что ж, ждите звонка, мистер Кребол. Я постараюсь держать вас в курсе дела.
   - До свидания, мистер Новал.
   - До встречи.
  

* * *

   Теперь, когда у него было триста баксов, поход в "Жасмин" был делом решенным.
   Спускаясь вниз на лифте, Винс размышлял о парочке из особого отдела.
   Вряд ли они приезжали сюда из-за него. Но тогда зачем? К Креболам? Да ну, глупость. Дом большой, людей в нем живет много - мало ли кем из них занимается особый отдел? Не стоит уж в самом деле всех странных типов относить к одному делу.
   С другой стороны, в бешеной карусели необычного, которая кружилась вокруг Винса последние три дня, очень сложно было выделить необходимых персонажей, рассортировать их по разным делам, выделить приоритетное и заниматься именно им.
   Что делать до приезда в город Доктора, о котором говорил Нуб?
   Гулять, бухать, наблюдать стриптизерш в баре, спать и смотреть телевизор. План, безусловно, нелегкий, но вполне выполнимый.
   Выйдя из подъезда, Винс задумчиво посмотрел налево, потом направо.
   "Заглянуть на стоянку?" - спросил он у себя.
   "Да"
   Сыщик пошел налево.
   Черный "Ламбарджини" на стоянке отсутствовал. Мимоходом отметив наличие "Форда" Креболов, Винс решил еще раз осмотреть вчерашнюю вмятину в асфальте.
   И не нашел ее.
   Стал оглядываться по сторонам - туда ли он пришел? - но это было верное место.
   Вот только уже без вмятины.
   "Это невозможно, - думал Новал, глядя на абсолютно ровную поверхность. - За одну ночь нельзя убрать все трещины, нельзя убрать выбоину. Надо поинтересоваться у Нуба, бывают ли дикие асфальтоукладчики, которые с помощью магии делают наши дороги ровнее"
   Он присел на корточки, провел рукой по земле. Идеально ровно, никаких изъянов.
   Может, даже ровнее, чем было до убийства.
   Детектив резко поднялся и пошел прочь со стоянки. Дорогой он дрожащими пальцами вытянул сигарету из пачки, вставил ее в рот и закурил.
   "Проклятый город, проклятые улицы, - думал сыщик, оглядываясь по сторонам, словно опасаясь слежки. - Он сводит меня с ума, если еще не свел. Семь лет спокойной жизни, а потом - три дня безумства, которое, похоже, решило осесть в моей жизни всерьез и надолго"
   Каждый переулок, казалось, таил в себе опасность. Каждый пес следил за ним. В каждом автомобиле сидел волшебный ублюдок с вертикальными зрачками и, смеясь, поглаживал спрятанный в кармане "Пустынный орел".
   "Нужно развеяться, отвлечься от этих мыслей. Обязательно, обязательно сходить в "Жасмин"! Плевать, что там может быть Дезмонд. Этого ублюдка я хотя бы знаю... и он уж точно не станет палить в меня при всем честном народе!"
   Слишком углубившись в раздумья, Винс едва не попал под колеса проезжавшего "бьюика". Водитель высунул голову в окно и крикнул:
   - Эй, снежок, поосторожней!
   Это был тот самый негр, что подвозил детектива утром.
   Узнав давешнего пассажира, он расплылся в улыбке:
   - О, мужик, да это опять ты.
   - Ага, - коротко ответил Винс и собирался было идти дальше, когда негр неожиданно предложил:
   - Подбросить?
   - Куда? - не понял Новал.
   - Вот ты чудной все же, - хмыкнул водитель. - Домой, куда же еще.
   - Откуда ты знаешь, где я живу? - подозрительно нахмурился Винс.
   "Может, он тоже из этих... из особого отдела?"
   - Нет, ты чего, перепил или обнюхался? - хохотнул таксист. - Я же тебя час назад подвозил. Ты из домика на углу Кэролайн-стрит, верно?
   - Да, да, - кивнул сыщик и, подумав секунду, согласился:
   - Поехали.
   Забравшись в машину, он снял шляпу и положил ее на колени.
   Негр протянул ему руку:
   - Гилмор Рисби. Можно просто Гил.
   - Винсент Новал, - кивнул сыщик, пожимая протянутую ладонь. - Или просто - Винс.
   - Винсент... - повторил таксист с чувством. - Красивое имя. Как у художника. Ты не художник часом?
   - Боже упаси, - фыркнул детектив. Он понемногу приходил в себя, дурные мысли потихоньку покидали его голову. - Художниками в наше время становятся либо ненормальные, либо истинные таланты, а истинные таланты - все подчистую ненормальные.
   - Ха! - усмехнулся водитель. - Ты, часом, никогда не пробовал выступать в долбанном стенд-апе. Думаю, зал бы лег, едва ты сказал бы что-то подобное со сцены.
   - Да ну, хватит заливать, - поморщился Винс.
   - Не, серьезно.
   - Да ну, брось.
   - Да говорю тебе, - поморщился водитель. - Ты бы видел моего кузена, мужик. Малыш насмотрелся старых кассет с Эдди Мерфи и решил, что стенд-ап - его призвание. Написал пару шуток на карточке, взял напрокат костюм и днями торчал у зеркала - мимику тренировал, типа, движения придумывал. Меня с женой позвал, подружку свою. Вышел - и обделался. Голос дрожит, постоянные заикания, забыл, чем одна из шуток заканчивается... В общем, мы его закидали чипсами.
   - Мы?
   - Мы. Ну все, кто сидели в зале.
   - Но ведь это был твой кузен?
   - Ну да.
   - И ты швырял в него чипсами?
   - Конечно. А что в этом такого?
   - И девушка его - тоже швыряла?
   - Ну разумеется. И не только чипсами... Она так смачно залепило ему в рожу сэндвичем!.. Я думал, со смеху помру, когда увидел его физиономию.
   - Забавные у вас развлечения, - усмехнулся Винс и отвернулся к окну.
   Ему почему-то вспомнилось лицо обкиданного яйцами господина - того, о котором он рассказывал Нубу.
   "Ну он хотя бы не мой брат..." - мысленно оправдался Новал.
   - Да, развлеклись, что надо, - хохотнул Рисби. - Понимаешь ведь, в чем дело, Винс, он нас за неделю предупредил, что будет выступать, названивал по пять раз на день - мне и моей женушке. На костюм ему занял я, а одну шутку он у меня попросту спер и как раз ее окончание и забыл. После всего этого ты удивляешься, что я бросался в него хавкой?
   - С тобой ясно, - улыбнулся Винс. - А его девушка?
   - А что его девушка? Я, как увидел, говорю ей: "Эй, детка, это все-таки твой парень, поддержи его в трудную минуту!". А она мне знаешь, что заявляет?
   - Что?
   - "Я бы поддержала, если бы он умел в постели хотя бы половину того, что умеешь ты!".
   - Так и заявила? - иронично сощурился детектив.
   - Именно так, - подтвердил Гилмор.
   - То есть получается, что ты спал с подругой своего кузена?
   - Черт, и впрямь, - мигом посерьезнел водитель. - Вот же сучки, совершенно не умеют держать язык за зубами!
   Он с уважением посмотрел на Новала:
   - А ты внимателен, парень. Прямо сыщик.
   - Я и есть сыщик, Гил, - ухмыльнулся Винс. - Частный.
   - Чего, в натуре, что ли? - удивленно вскинул брови таксист и, когда Винс кивнул, уважительно сказал:
   - Круть. Мой новый кореш - частный сыщик.
   - Твой новый кореш? - переспросил детектив.
   - Ну ты. Ты - мой новый кореш частный сыщик.
   Винс слабо улыбнулся.
   Ему вовсе не хотелось обретать друга в лице черного таксиста, любящего прелюбодействовать с подругами кузенов. Хотя нельзя было не отметить, что Гилмор нравился Новалу.
   Да и, если вдуматься, они был даже чем-то похожи.
   - Черт, действительно круть, - не унимался таксист. - Всякие там погони, приключения, полицейские сирены у пирса, а ты выходишь из склада, замотанный, с разбитым лицом и пулей в правом плече, и говоришь: "Вы немного припозднились, ребята. Клиенты уже ждут, забирайте". И они благодарят тебя за помощь, ты усаживаешься на ступеньку "Скорой", грудастая блондинка-медсестра поит тебя кофе, а ты смотришь в небо и думаешь, какой ты крутой... Бывало у тебя такое?
   - Ну... - Винсу почему-то вспомнились вовсе не погони и перестрелки, а миссис Линнер с ее толстым ободранным котом. - Вроде того.
   - Круть, - повторил Гилмор восторженно.
   Некоторое время они ехали в тишине. Винс смотрел в окно, а Рисби время от времени бросал в стороны сыщика уважительные взгляды.
   - А тебе часом не нужен помощник в новом деле? - не выдержал таксист. - Я, знаешь ли, еще ребенком мечтал, что, когда вырасту, стану настоящим детективом... или копом... хотя больше детективом!.. И, в общем, буду ловить всяких ублюдков, которые продают наркоту детям и насилуют маленьких девочек.
   - Трудное у тебя детство было, судя по всему, - хмыкнул Винс, - если ты знал о существовании таких ублюдков.
   - Не простое, не сложное, - пожал плечами Гилмор. - Обычное. Я, знаешь ли, привык не жаловаться на жизнь. Прошлое уже прошло, чего о нем всем рассказывать? Надо жить настоящим и верить, что завтрашний день будет лучше.
   - Ты местный? Тут родился и вырос?
   - Не-а. Я из Бруклина. До тринадцати лет мы жили там, прежде чем всей оравой переехали сюда. Мать с отцом недавно вернулись обратно, а мы с кузеном решили остаться здесь.
   - Почему?
   - Город спокойный, тихий, за съем квартиры меньше платить, чем в Нью-Йорке. Да и работа, как видишь, есть - пусть не такая, чтобы прям ах, но и не хуже, чем у многих.
   - Тогда зачем тебе становиться помощником сыщика? Уверяю тебя, в нашем спокойном и тихом городке не так-то много людей, которые нуждаются в услугах детектива.
   И снова перед глазами миссис Линнер и ее замечательный котик...
   - Я понимаю это, - усмехнулся Гилмор. - Просто шучу от скуки. Ясно, что всякие перестрелки в доках и взрывы скорее увидишь в боевиках, чем в жизни. Но, что правда - это мечта детства, мужик. Ее хочется исполнить всегда, вне зависимости от того, устраивает ли тебя нынешняя жизнь или нет. Посмотри, что у меня лежит в бардачке!
   - Презервативы.
   - Черт, я не их имел ввиду! Книжка, под ними, достань ее!
   Винс достал.
   Это был "Лифт на эшафот" Ноэля Калефа.
   - Что это?
   - Бог мой, ты не читал эту книгу? - изумился таксист.
   - По-моему, в списке литературы, обязательной к прочтению летом, этой вещицы не было, - фыркнул Новал.
   - Ирония, ирония, - хохотнул Гилмор. - Значит, действительно не читал?
   - Не-а.
   - И очень зря. Я почти закончил, скоро самый финал. Сюжет - просто сказка. Из разряда "и такое бывает".
   - Я не большой любитель чтения, - признался сыщик.
   - И, опять же, очень зря. Иногда в книжках можно найти ответы на некоторые вопросы, иногда - просто получить удовольствие от чтения, отдохнуть немного от окружающей действительности, окунувшись в мир книжных страниц...
   - Я предпочитаю окунаться в мир НБА. Развалившись на диване, наблюдать за очередным проходом Коби Брайанта и мудрой физиономией Фила Джексона.
   - Ты что же, из Лос-Анджелеса?
   - Нет, из Детройта.
   - Черт, ты невероятно странный парень! Родом с Востока, живешь на востоке США, а болеешь за западный клуб!
   - Это мне говорит человек, который обожает трахать чужих жен и при этом увлекается чтением, - с ухмылкой парировал Винс.
   - Один-ноль в твою пользу, - хмыкнул Рисби. - А я вот за "Финикс" болею.
   - За этих уродов?..
   - Эй, тише! Зато у них Амаре и Нэш...
   Всю оставшуюся дорогу они спорили, чей клуб лучше.
   - Вот и приехали, - сообщил Гилмор, паркуя машину у тротуара.
   - Сколько с меня? - Винс полез за деньгами.
   - Эй, эй, эй! - таксист схватил его за руку. - Нисколько, дружище. Я ведь сам предложил тебя довезти.
   - Обычно это делают как раз для того, чтобы срубить денег.
   - А я не хочу, - покачал головой Гилмор. - Я все равно ехал в этот район.
   - Ну, в таком случае, спасибо, - кивнул Новал и, открыв дверь, вылез из машины.
   Рисби тоже вылез наружу. Сел на капот, закурил.
   Детектив махнул ему рукой на прощание и скрылся в подъезде.
   Оказавшись дома, Винс бросил шляпу на стол и, усевшись в кресло, закурил.
   - Когда-нибудь я точно загнусь от рака легких! - пробормотал сыщик, выпуская облако дыма.
   До вечера была уйма времени, но чем занять себя, кроме пресловутого пива и очередного просмотра очередного финала НБА, Винс попросту не знал.
   Он сунул руку за пазуху и извлек сложенный вчетверо лист. Развернул его и уставился на фотографию зеленого людоеда.
   Кто же ты? И кто тебя подбросил? И почему именно в квартиру на пятом этаже, почему именно к Креболам?
   Вполне возможно, это просто случайность. Однако почему бы, раз тебе так уж все равно, не забраться на первый этаж и не оставить младенца там? Нет, случайности редко происходят случайно, как бы глупо это не звучало. По крайне мере, Винс в подобное не верил.
   Всегда имеет место мотив. Исключая, разве что, случаи, когда преступник - законченный психопат. Но это - исключение, и его следует рассматривать в самую последнюю очередь.
   Значит, следует предположить, что мотив имелся.
   Парочка Креболов на первый взгляд была типичной "американской семьей". Муж работал в солидной конторе, жена занималась домашним хозяйством, они мечтали о ребенке, и тот появился. Его ждала чудесная детская комната из рекламы, заваленная игрушками и прочей необходимой ерундой.
   Но через полтора месяца после малыша не стало.
   И если реакция Мэй на случившееся вполне адекватна, то Генри выглядит чересчур спокойным. Сначала Винс не придал этому значения, посчитав, что у отца семейства с нервами все более чем в порядке. Но после истерики, которую закатил мистер Кребол сегодня, эта версия отпала.
   Почему же ты не убит горем, Генри? Дело не в твоем самообладании, иначе ты не позволил бы эмоциям взять верх сегодня. Дело в чем-то ином...
   Вот только в чем?
   Ладно, ладно. Покуда следует оставить Генри в покое и вспомнить о зеленом ублюдке.
   Винс снова уставился на фотографию.
   Черт, если бы такое случилось раньше, об этом наверняка бы написали во всех газетах.
   С другой стороны... что, если подобное действительно случалось, но так давно, что никто уже об этом не помнит? Нуб ведь говорил, что тварь пропала черте когда.
   Винс усмехнулся и, подхватив со стола шляпу, устремился к выходу из конторы.
   Единственный способ проверить эту догадку - зарыться с головой в архивы старой прессы и, начав с позднего, двигаться в направлении самого раннего. Покуда не найдешь фотографию, подобную той, что ему вручил Генри.
   А это значит, его ждет библиотека.
  

* * *

  
   Библиотека Хорс-тауна давно уже не пользовалась популярностью среди горожан. Впрочем, подобное можно было сказать и про любую библиотеку в любом другом городе мира. Люди перестали читать, люди стали смотреть - но не на окружающий мир, а на экран телевизора.
   И действительно - зачем бегать взглядом по строчкам книги, если в волшебном ящике кадры сами пробегают перед глазами? Да и картинки всегда приятней однообразных букв, повторяющихся из страницы в страницу.
   Винс и сам не был большим любителем чтения. Однако, во времена его службы в полиции, Новал частенько захаживал в библиотеку и допоздна сидел над различными справочниками по криминалистике и сыскному делу. Уже позже, начав карьеру частного сыщика, Винс забросил это занятие за ненужностью и с тех пор появлялся в библиотеке лишь по большим праздникам.
   Читальный зал, как и следовало ожидать, пустовал. Старушка в сиреневом свитере лениво разглядывала книжные полки через стекла огромных очков. Увидев Винса, она недовольно поджала губу.
   - Добрый день, - поздоровался сыщик, подходя к библиотекарше.
   - Добрый, - процедила старушка.
   Она, судя по всему, была из разряда тех людей, которые считают себя истинными властителями мира и непревзойденными вершителями судеб. Винс готов был спорить, что старушка чертовски гордится своей работой и с презрением относится к посетителям, которые, по ее мнению, ведут себя неподобающим образом в этом храме искусства.
   - Меня интересует архив газеты "Хорс-таун ньюз", - с ходу заявил Винс. - Если это возможно, я хотел бы ознакомиться со всеми выпусками, что имеются в наличии.
   Старушка скривилась.
   - "Хорс-таун ньюз"? Боже, да неужто вы вправду хотите изучать подшивки дешевых газетенок, зная, что на этих полках собраны величайшие образы классической и античной литературы?
   Винс виновато развел руками.
   - Бог мой, как же оскудел этот мир на интеллигентных людей... - покачала головой библиотекарша.
   Она надолго замолчала. Винс неуверенно мялся с ноги на ногу, ожидая, пока старушка выйдет из ступора, однако сделать это самостоятельно ей было явно не под силу.
   - Мадам! - неуверенно позвал старуху детектив. - Так вы дадите мне газеты?
   - А, что? - вздрогнув, спросила библиотекарша. - Ах да! Что ж, если вы не хотите просвещаться, это ваше плебейское право!
   "Даже обхамить по-людски не может!" - подумал Винс про себя. Вслух он ничего не сказал - только виновато улыбнулся.
   - Только прежде мне нужен какой-нибудь ваш документ. Я уж не говорю про читательский билет...
   - Вот мой паспорт.
   - Ладно, ладно... А теперь следуйте за мной!
   Библиотекарша прошествовала к огромному стеллажу, множество полок которого было завалено стопками старых газет.
   - Ваш "Хорс-таун ньюз", - она прямо-таки выплюнула это название, - располагается на второй полке снизу. Слева - самые ранние номера, справа - самые поздние.
   - Значит, я начну справа, - кивнул сыщик.
   - Ничего не выносить! - неожиданно воскликнула библиотекарша. - Все это собственность библиотеки! Относиться бережно!
   Закончив тираду, она разом обмякла и медленно, чуть пошатываясь, направилась к своему стулу.
   Новал тихо хмыкнул и, подхватив для начала стопку газет за девяносто девятый год, отправился к столу.
   Двухтысячные сыщик не стал трогать намеренно - ведь он жил в Хорс-тауне как раз с конца девяносто девятого, и новость о зеленокожем людоеде вряд ли прошла бы мимо его ушей.
  

* * *

   Изучение старой прессы утомляло.
   Поначалу Винс взялся за дело с энтузиазмом, надеясь, что поиски не займут много времени... По истечению четвертого часа от былого запала не осталось и следа.
   Лениво зевая, сыщик перелистывал очередной лист и пробегал глазами заголовки статей. Заметив слово "убийство", он прочитывал первый абзац статьи, иногда - второй, если по первому нельзя было понять, кто, кого и где убил. Ничего необычного, как правило - либо пьяный муж избил жену до смерти, либо кого-то порезали ножом во время кабацкой драки...
   Правда, в одной газетке за девяносто второй год нашлась довольно любопытная статья - некий шутник закрепил алмазную нить на входе в квартиру, в результате чего хозяин с женой остались без голов. Убийцей оказался бывший бойфренд несчастной женщины, который после разрыва тронулся крышей и решил непременно отомстить новобрачным.
   Впрочем, к делу Креболов это не имело ровным счетом никакого отношения.
   Библиотекарша, первое время пристально наблюдавшая за Новалом, запрокинув голову, громко храпела на своем стульчике. Очки ее, огромные и тяжелые, не падали на пол лишь по нелепой случайности.
   "Черт, да ее работа еще проще, чем моя! - с завистью подумал Винс. - Обхамить редкого клиента, а все остальное время - спать, что может быть легче?"
   Он уже отчаялся найти хоть небольшую заметку, посвященную зеленым людоедам и убийцам младенцев, когда в стопке газет за восемьдесят шестой год он увидел то, что искал.
   Он вцепился в ноябрьский выпуск "Хорс-таун ньюз" обеими руками.
   Фотография зеленого ублюдка - ни дать, ни взять людоед из квартиры Креболов - была напечатана на первой полосе под заголовком: "Гость из космоса".
   В отличии от изображения монстра, занимавшего пол-листа, сама статья была совсем крохотной. Однако Винсу выбирать не приходилось.
   В статье рассказывалось о трагедии семьи Гиббенс, что проживала в пятом доме по Хелпми-стрит. Двадцать первого ноября в их квартиру на втором этаже, сокрушив оконную раму, ворвался неизвестный. Мерзавец похитил их сына, пятимесячного Джефри, а вместо него оставил в колыбели "странное существо, зеленое и уродливое", после чего покинул квартиру через пролом в стене. Существо первой обнаружила жена, на ее крик прибежал муж, Джон Гиббенс. Шокированные случившимся, Гиббенсы вызвали полицию.
   Прибыв на место, копы поначалу растерялись - доселе они не имели дел с подобными тварями - однако быстро пришли в себя и предприняли попытку вытащить его из колыбели. Это оказалось сложнее, чем они предполагали: зеленый уродец вцепился клыками в глотку одному из полицейских, после чего второй попросту пристрелил ублюдка. Его напарника, однако, это не спасло - он истек кровью еще до того, как прибыла "скорая".
   В итоге, дело так ничем и не закончилось. Виновного так и не нашли, Джефри тоже, а несчастные Гиббенсы в скором времени навсегда покинули Хорс-таун.
   Что касается оставшегося в живых полицейского, Винс был знаком с ним лично - пять лет назад старик ушел на пенсию, а еще через два года скончался от инфаркта.
   Винс отложил газету в сторону и задумчиво поскреб подбородок.
   Свидетелей не осталось. Оба полицейских мертвы, а Гиббенсы уехали в неизвестном направлении еще в восемьдесят шестом году. Вполне возможно, что их уже нет в живых.
   Новал покачал головой.
   Надо же! История, случившаяся двадцать лет тому назад, повторилась вновь. Правда, в этот раз тварь почему-то не стала забирать ребенка, а попросту убила его.
   Новал взглянул на указанное в статье число.
   Двадцать первое ноября.
   А с Джонни расправились пятнадцатого.
   Детектив наморщил лоб.
   Оба преступления были совершены примерно в середине ноября с разницей в двадцать лет. Закономерность? Или случайное совпадение?
   Винс отыскал выпуск шестьдесят шестого года и полчаса листал страницы туда-сюда, надеясь отыскать что-нибудь подобное.
   Пусто.
   Либо никакой системы не было, либо неизвестный убийца появился в городе уже после осени шестьдесят шестого.
   Винс в сердцах пристукнул кулаком по столу.
   Дьявол! Если бы речь шла о человеке, все было бы намного проще! Ему же повезло столкнуться с тварью, о которой он ровным счетом ничего не знал.
   Как бы детектив не хотел дожидаться возвращения странного друга Нуба, однако без него, судя по всему, в этом деле не обойтись. А значит придется теряться в догадках еще несколько дней, прежде чем Доктор вернется из своего путешествия в Новый Орлеан.
   С такими невеселыми мыслями Винс укладывал стопки газет обратно на полки.
   - Эй, мадам! - позвал он библиотекаршу, покончив с этим.
   Старушка подскочила на стуле и удивленно захлопала глазами. Надо отдать ей должное - в себя она пришла довольно быстро. Поправив очки, библиотекарша поднялась на ноги и подошла к стеллажу с газетами. Внимательно осмотрев полку с "Хорс-таун ньюз", она презрительно хмыкнула и протянула Новалу его паспорт, не забыв пригрозить:
   - Я переписала ваши данные, так что, если во время ревизии обнаружится пропажа, вы будете возмещать ущерб в пятикратном размере!
   - Договорились, - кивнул Винс, убирая паспорт за пазуху.
   - Тогда свободны, - бросила старушка и зашагала к своего любимому стулу.
   Новал хмыкнул и вальяжной походкой устремился к выходу.
   Дорогой он вновь размышлял о том, что неправильно выбрал профессию.
   Следовало вместо университета сразу устраиваться библиотекарем.
   И, заимев огромные и тяжелые очки, ставить на место безграмотных плебеев, по нелепой случайности забредших в читальный зал.
  

* * *

  
   Вечерний Хорс-таун был тих и неприветлив, как ободранная дворняга с костью в зубах. Попробуйте отобрать, и вы узнаете, сколько в этом блошином коврике скрыто энергии и злобы.
   На Ипподроме - так жители города шутливо называли площадь у мэрии - было чуток повеселей. Тинейджеры на роликах и скейтах кружили вокруг памятника основателю города - Арни Хорсу по кличке Старая Кляча. Памятник изображал Хорса восседающим на массивном жеребце и указывающим в небо саблей, зажатой в правой руке.
   Ходили слухи, что, с наступлением ночи, "клячи" меняются, и с часу до шести утра уже конь восседает на спине скрючившегося Арни. Естественно, это была не более, чем шутка, но в свете последних событий она казалась Винсу не такой уж и забавной. Его венегрету из странностей не хватало только щепотки оживающих статуй, чтобы окончательно свести бедного детектива с ума.
   Как обычно, у памятника расположилась пара попрошаек в ветхом тряпье и с жестяными кружками для подаяний. Как обычно, жители Хорс-тауна проходили мимо, не делясь с ними даже ломаным грошом.
   Винс пошел на восток по Баттерфляй-стрит.
   Вывеска "Жасмина" была, без преувеличения, самой яркой в городе. Про такие говорят "Ее бы увидел и слепой". А уж когда девочки внутри начинали шоу, там и мертвому не грех было подняться из могилы и погреметь костями на столе.
   Винс невольно поежился.
   Никаких оживающих памятников и никаких оживающих мертвецов.
   Не буди лихо, пока оно тихо, как говорят русские.
   В тамбуре Винс нос к носу столкнулся с огромной гориллой, заботливо выбритой до похожести на человека и облаченной в дорогой костюм.
   - Добрый вечер, сэр, - сказала горилла. Губы ее при этом почти не двигались.
   - Добрый, - кивнул Винс, поправляя ворот плаща и шляпу. - Новенькая будет?
   - Аманда? О да. Вы, я так понимаю, наслышаны, но не видели?
   - Именно.
   - Тогда давайте двадцать долларов и входите.
   Цена была относительно небольшой - Винс почему-то рассчитывал на пятьдесят. До этого он в "Жасмине" был очень давно, но стоимость, выходит, совсем не изменилась.
   - Держи, - сказал он, протягивая горилле двух скомканных Гамильтонов.
   Тот поморщился, словно ему предлагали слизняка, но деньги все же взял.
   - Проходите, - он открыл дверь и отошел в сторону, приглашая Винса внутрь.
   Сыщик, не задумываясь, приглашением воспользовался и шагнул в общий зал.
   "Жасмин" нельзя было назвать шикарным стриптиз-баром. Он явно проигрывал многим другим подобным заведениям, расположенным в городах покрупней. Впрочем, там и кошельки у публики были потолще. С местных трудяг глупо требовать больше двадцатки за вход. Пусть там хоть Кармен Электра внутри - не пойдут.
   Так что Дезмонд - или его менеджеры? - рассчитали все абсолютно верно.
   Скромно обставленный зал, никаких лишних спецэффектов. Главные вложения - огромная вывеска и девочки.
   Как правило, потертые профессиональные стриптизерши или молоденькие девочки из Огайо, которые собирались поступать в бальную школу в Нью-Йорке, остановились на недельку в Хорс-тауне да так тут и остались.
   Как раз сейчас одна из таких "девочек" старательно обхаживала шест, установленный посередине сцены. Винс мельком отметил, что стриптизерша переигрывает, и пошел к свободному столику.
   Человек в зале было немногим больше тридцати - не так, чтобы битком, но это ведь самое начало только, скоро еще люди подойдут.
   Девочка, видимо, устав соблазнять холодный железный шест, спустилась в зал и приземлилась на колени к лысому толстячку, который словно невзначай обмахивался веером из зеленых бумажек. Донельзя обрадованный тем фактом, что его "изобретение" понравилось кому-то еще, жиртрест смешно затряс обвислыми, как у бассета, щеками и зашлепал пухлыми губами.
   - Смотри, не проглоти мою Эмми, толстячок, - предостерег его до боли знакомый голос.
   Винс повернул голову и увидел Дезмонда. Хозяин стриптиз-бара дымил сигарой за столиком справа от сцены.
   За считанные мгновения счастье с лица лысого сползо под стол и решило не выглядывать наружу даже в случае крайней необходимости.
   А местный "король" лениво осматривал свое королевство. Подбородок его, острый, гладко выбритый, был чуть приподнят, а тонкие губы застыли в гримасе самодовольного презрения.
   Винс поспешно отвернулся и постарался еще выше задрать воротник плаща. Ему совсем не хотелось, чтобы Дезмонд его узнал, ведь этим вечером Новал играл на территории своего заклятого врага, врага, окруженного стаей вышколенных псов, готовых разорвать любого, кто поспеет перечить их хозяину.
   Винс прекрасно понимал, что он рискует, приходя в "Жасмин", но ничего не мог с собой поделать. Ему ужасно хотелось взглянуть на новую пташку в платиновой клетке Новарро, которую так нахваливал Брюс.
   Он не относил себя к любителям стриптиза, но иногда не прочь был понаблюдать за миленькими девушками, кружащими вокруг шеста в полумраке зала.
   Присутствовало в этих танцах что-то магическое, какая-то искра. Не похотливое желание - совсем иное, такое же сильное, но гораздо более чистое.
   Нечто схожее с эстетическим удовольствием.
   Разумеется, его не могли доставить молоденькие девчушки, которые впервые выступали перед публикой. Волнение, скованность, помноженная на стеснительность - все накладывало свой отпечаток, превращая отрепетированный танец в ассорти из проходных трюков.
   Не радовали глаз и потертые "ветеранши". Эти уже давно ни за что не переживали, исполняли номера без единой помарки и вроде бы отрабатывали каждый вложенный цент, но... В их выступлениях заряда не было вовсе. Они просто делали свою работу - как делает ее почтальон или мойщик окон. "Для галочки", что называется.
   Впрочем, большинство людей в зале приходило сюда совсем не за эстетическим удовольствием. Добрая половина просто хотела посмотреть на сиськи и задницы, потому что сломался видик или отключили Интернет.
   Наплевать, как она двигается, как подает себя. Главное, груди побольше. Чтобы представить, как зарываешься между ними и издаешь звуки раненой трапперами куницы.
   Остальные хотели на время подзабыть о располневших к сорока годам женах, ждущих их дома, и посмотреть на более стройных и молодых, которые, находясь так близко, настолько недосягаемы.
   А Дезмонд в окружении свиты горделиво возвышался над посетителями. Он присутствовал здесь только затем, чтобы ежеминутно ловить завистливые взгляды - ему была доступна любая из девушек, в то время как другие не могли до них даже дотронуться.
   Еще одним его излюбленным развлечением были колкие реплики в адрес чересчур воодушевившихся клиентов, вроде толстячка с веером зелени. Этими фразами он снова и снова напоминал посетителям: "Бог здесь я, вы же - простые смертные, которым я из щедрости своей позволяю любоваться моим сокровищем".
   "Интересно, он каждый день здесь бывает?" - размышлял Винс. - "Если нет, то я точно самый большой неудачник из всех, которые населяют этот проклятый городишко!"
   - Эмми, хватит играть с пухленьким дядей, - язвил Дезмонд, - а то у него еще, не дай Бог, холестерин подскочит!
   Публика отозвалась на шутку сдержанным смехом. Толстяк залился краской и потупился.
   Винс скрипнул зубами. Подонки, вроде Новарро, не просто спускают вас с небес на землю. Они бестактно сталкивают вас с облака, и вы в считанные секунды оказываетесь внизу, разбитый и сломленный, лежите на холодном, мокром после дождя асфальте, не в силах сказать и слово. Они глядят на вас сверху, презрительно сплевывают и стряхивают пепел на ваши останки, а потом завершают развлечение контрольным выстрелом в висок.
   - Советую приберечь деньги для пластического хирурга, толстячок. Липосакция сейчас творит чудеса.
   Последняя капля... Та щепотка, которая превращает заурядное блюдо в венец кулинарного искусства. Маститые повара зовут ее "секретным ингредиентом".
   Дезмонд называет это "приструнить выскочку".
   Гости бара смеялись, кто-то громче, хлопая в ладоши, кто-то сдержано, просто чтобы не выделяться на общем фоне и тем самым не вызывать гнев хозяина.
   Винс еще сильнее втянул голову в плечи.
   "Если втяну еще чуть сильней, шляпа и вовсе свалится!" - отметил детектив про себя.
   Он искоса, дабы не вертеться лишний раз, посмотрел на толстяка.
   Если бы рядом с его физиономией разместили спелый помидор и спросили у сыщика, что краснее, Винс, не задумываясь, указал бы на жирдяя.
   Тем временем Эмми, виляя бедрами, ушла за сцену. Публика потихоньку успокоилась и вновь обратилась во внимание.
   Винс хотел побыстрее взглянуть на новенькую, оценить ее прелести и покинуть "Жасмин". Он не любил находиться в подобных местах так близко к Дезмонду. Это было практически то же самое, что в школе, когда позади тебя сидит отпетый хулиган, и ты постоянно ожидаешь удара стопкой учебников по голове.
   Разница лишь в том, что этот хулиган может приставить к твоему затылку пистолет и нажать на курок.
   - Все! Все! Все! - воскликнул голос за сценой. - Встречаем новую жемчужину нашего бара - несравненную Аманду!
   Зрители захлопали.
   Ее выход заставил Винса вытянуть шею, забыв обо всякой осторожности. Ее наряд заставил расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки, а взгляд карих глаз, которым девушка вскользь прошлась по нему, вынудил шумно сглотнуть и почувствовать нездоровую сухость во рту.
   Черноволосый ураган прошел к шесту развязной походкой. В ней чувствовалась уверенность, девушка явно была из бывалых, но ее искра горела ярче, чем у молодых дурнушек из провинции.
   Она являла собой слово "шик", заставляя каждую из трех букв вспыхивать миллиардами красок.
   Винсу вспомнился момент из забавного мультика, про волка, пришедшего в ночной клуб. Когда на сцене появляется обворожительная красотка в алом платье, волк начинает выть, стучать кулаком по столу, сердце его едва не вырывается из груди, а в глазах - розовый туман.
   Сейчас Винс прекрасно понимал того волка.
   Зрители не могли ни на миг отвести взгляд от происходящего на сцене. Это было настоящее искусство - не безвкусное скидывание шмоток под унылую музыку, а бешеное танго для одного танцора.
   "Готов поспорить, каждый второй в зале хочет оказаться на месте этого шеста!" - заявила темная часть.
   Светлая часть слишком увлеклась зрелищем, чтобы ответить на выпад.
   Аманда, высокая брюнетка с идеальной фигурой, пластичная, гибкая и грациозная, очаровала всех. Когда она закончила и ушла, зал вознаградил ее перфоманс пятиминутной овацией. Кто-то даже пробовал вызвать девушку на бис, но она не собиралась возвращаться...
   ...до следующего вечера.
   Пора было уходить, но Винс все смотрел на сцену. Место Аманды заняла уже другая девушка, гораздо менее талантливая, без искорки и с весьма ограниченным набором движений, однако детектив не обращал на это внимания.
   Его мозг раз за разом прокручивал перед внутренним взором великолепный семиминутный ролик с участием новенькой.
   Винс всегда опасался девушек. Хотя "опасался" - не совсем верное слово. Скорее, сторонился, избегал длительных контактов, потому что не знал, о чем говорить, и оттого боялся показаться дураком.
   Но сейчас желание еще раз увидеть Аманду, перекинуться с ней парой фраз, да хотя бы просто постоять рядом, было чертовски сильным, сильнее даже стеснительности и здравого смысла.
   Он поднялся с места и быстрым шагом направился за сцену.
   Пройти спокойно Винсу, конечно же, не дали. Когда он поравнялся со столиком Дезмонда, один из телохранителей поднялся со стула и встал на пути у сыщика.
   Не раздумывая, детектив замахнулся и попытался ударить верзилу.
   Когда-то он серьезно занимался боксом, мечтал стать профессионалом. Когда-то у него был неплохой хук с правой и резвый нырок...
   О, как давно это было!..
   Впрочем, и в те славные школьно-студенческие годы он вряд ли бы смог расправиться с таким монстром.
   Телохранитель Новарро легко поймал кулак сыщика, обхватил его огромной своей клешней и, резко вывернув Винсу руку, ткнул бедолагу лицом в стол.
   - Кого я вижу!.. - деланно удивился Дезмонд. - Да это, никак, сам Винс Новал, специалист по ловле сбежавших морских свинок!
   - Лучше уж... свинок ловить... всю жизнь, чем... как ты, - сдавленным голосом пробормотал Новал: верзила - видимо, для надежности - прижал голову детектива к столешнице свободной пятерней.
   - Куда его, босс? - спросил великан, обращаясь к Новарро.
   - Пока никуда, - пожал плечами Дезмонд и, отхлебнув вина из бокала, одарил Винса заинтересованным взглядом.
   - Как поживаешь, старина? - спросил он, как ни в чем не бывало.
   - Лучше некуда... поживал. До того момента, как твой песик решил ткнуть меня носом в стол.
   - Бен, Бен... - укоризненно покачал головой Дезмонд. - И как тебе не стыдно обходиться так с нашим гостем?
   - Но вы же велели... - растерялся телохранитель.
   Новарро незаметно - так подумал, наверное, только он сам - подмигнул Бену, сигнализируя, что все, де, нормально, и это шутка. Телохранитель въехал не сразу. Добрые две минуты он морщил лоб, силясь понять намек босса, и лишь потом морщины разгладились, и здоровяк довольно ухмыльнулся и немного ослабил хватку - как бы в насмешку.
   - Ты как всегда гостеприимен, - фыркнул Винс. - Может быть, твой паренек все же меня отпустит, или мне придется сломать ему руку?
   - Ох, и как это я забыл, что ты мастер рукопашного боя, - всплеснул руками Дезмонд. - И как ты сдерживаешься еще? Почему бы сразу ему шею не свернуть, а, Винс?
   - По количеству плоских шуток ты обходишь даже меня.
   - Стараюсь. Благо, когда я только-только чуть расслаблюсь, как появляешься ты и даришь мне целый букет новых!
   - Букеты, уверен, тебе дарят твои дамы. Да такие пышные, что на пару с венерологом не разгребешь.
   - Остряк, - хохотнул Новарро. - Ладно, отпусти его, Бен. Заслужил.
   Телохранитель медленно убрал руки и отошел за спину Дезмонда, где и замер каменным изваянием. Детектив неспешно выпрямился, покрутил головой, разминая шею, и сказал:
   - Слабоват твой парнишка что-то. Помнится, тот, который до него был, все-таки сломал мне руку.
   - А, Билли Крюк...
   - Не помню имени, наверное, он. Что с ним стало, кстати?
   - Пристрелили три месяца назад, случайные грабители в супермаркете.
   - Не повезло.
   - Да уж... Вышел купить пакет молока.
   - О.
   - Алкоголь вообще не употреблял.
   - Завидую.
   - Впрочем, Бен тоже хорош, ты зря его недооцениваешь.
   - Возможно. Но все же не Билли Крюк, что ни говори.
   Скрип зубов Бена походил на звук, который, наверное, издал "Титаник" при встрече с погубившим его айсбергом.
   - И куда же это мы собирались? - Дезмонд положил руки на стол, соединил пальцы в замок и посмотрел на сыщика исподлобья.
   - Навестить Аманду, - невозмутимо ответил Винс.
   - О! Тебе она тоже понравилась? - усмехнулся Дезмонд. Улыбочка вышла гаденькая, впрочем, иных он в арсенале и не держал.
   - Ага.
   - Занятный экземпляр, весьма занятный. Я, признаться, не думал, что владелец "Цветочного носорога" мне ее уступит.
   - Ты всегда говоришь о своих девочках, как о товаре? - хмыкнул Винс.
   - А что же они еще есть, как не товар? Это тот же рынок, мой любопытный друг, а я - владелец одной из фирм. Мне понравилось что-то, предлагаемое другой фирмой, и я это купил, потому что уверен - это приобретение значительно повысит мой рейтинг.
   - Ты знатный торгаш. Ахмед бы оценил твою стратегию.
   - Тот метис из занюханного мини-маркета? - презрительно фыркнул Дезмонд. - Ты что, все еще посещаешь его убогую лавчонку?
   - Мне просто лень каждое утро бегать в центр, чтобы купить пару пива, - пожал плечами сыщик. - Да и не уверен, что там оно намного вкусней.
   - Старый, пропитый Винс, - покачал головой Дезмонд. - На все готовый за стакан дешевого пойла.
   - За стакан - не на все. Но мы можем обсудить варианты...
   - Хватит! - неожиданно воскликнул Новарро и прихлопнул ладонью по столу. - Мне надоели твои идиотские шуточки. Говори, зачем пришел. И не начинай опять лепетать бред насчет Аманды! Ты здесь не за этим.
   - А зачем же еще? - иронично сощурившись, поинтересовался сыщик.
   - Разнюхиваешь. Ищешь какие-то улики... Кто-то решил рыть под меня?
   - Не-а.
   - Значит, это ты все никак не уймешься? Винс, твои попытки засадить меня в тюрьму смехотворны, но в один прекрасный день смеяться мне может надоесть. Если шутку повторяют в миллионный раз, она уже не забавляет, а раздражает. Я ведь могу стать не таким любезным...
   - Я. Ничего. Не. Рою, - раздельно проговорил Новал. - А ты, похоже, страдаешь дефицитом внимания... или паранойей, что весьма близко. Я пришел сюда, чтобы посмотреть на девочек, а сейчас хочу поболтать с одной из них. Вот и все. Или она знает что-то такое, что мне знать не следует, или ты чересчур подозрителен - третьего не дано.
   Новарро долго смотрел на сыщика. Потом медленно произнес:
   - Иди. Но если я узнаю, что ты меня обманул...
   - ...то меня застрелят твои песики. Вроде вон того той-терьера, который прячется за твоей спиной. - Сыщик с кривой улыбкой на лице кивнул в сторону Бена.
   - Лучше не шути с ним, - покачал головой Дезмонд. - Вы ведь можете однажды встретиться где-то, и рядом не будет меня, чтобы вас разнять...
   - Не думаю, что такой мудрый хозяин отпускает собачку гулять без поводка.
   - Проваливай, - махнул рукой Новарро, откидываясь на спинку дивана. - Сам найдешь Аманду или попросить Бена тебя проводить?
   - Пожалуй, я лучше сам. Вдруг у нее аллергия на шерсть?
   Винс неспешно поднялся и нарочито медленно прошествовал мимо багрового от гнева Бена. В голове верзилы шел закрытый показ фильма "Что бы я сделал с Винсом Новалом".
   К сожалению гиганта, этой картине не суждено было попасть на большие экраны.
   За дверью у сцены оказался узенький коридорчик. Смесь ароматов в воздухе заставила сыщика сморщиться.
   Сложно представить, что, по отдельности изумительные, в совокупности они создавали такую вонь.
   Впрочем, если перемешать кучу вкусностей в одной кастрюле, вы получите не кулинарный шедевр, а отвратную кашу.
   Винс искал дверь с табличкой "Аманда". Он вполне резонно полагал, что такая девушка просто обязана иметь отдельную гримерную.
   И не ошибся.
   За ее дверью царила тишина. Новал тактично постучал.
   Некоторое время тишина все еще продолжалась. Потом ее беззвучное течение прервали шаги. На миг тишина решила вернуться, но в последний момент, видимо, передумала.
   Хотя, вполне возможно, она всего лишь на время отошла в сторону, уступая место мягкому женскому голосу:
   - Дезмонд?
   - Упаси Боже, - усмехнулся сыщик, но чересчур неуверенно. Дабы скрыть собственную растерянность, он поспешно добавил:
   - Меня зовут Винс. Я... ваш большой поклонник.
   Последнее слово он едва ли не прошептал, однако Аманда, похоже, услышала все. Щелкнул замок, и дверь приоткрылась - но ровно настолько, чтобы наружу высунулась симпатичная мордашка.
   - Винс? Мы знакомы? - спросила она, слегка нахмурив брови, и сама же ответила:
   - Вряд ли. Я вас не помню.
   - Разумеется, - кивнул сыщик.
   Он смотрел в ее карие глаза и чувствовал, как хрустят, ломаются доски пола под ногами. Он должен был непременно провалиться в подвал, коль таковой имелся, однако ее взгляд не давал упасть. Детектив цеплялся за него своим, с трудом, но цеплялся, и потому все еще стоял на том же месте.
   - Разумеется? - переспросила Аманда. - Вам кажется разумеющимся то, что я вас не помню? Но на память я никогда не жаловалась, уж извините, а значит, мы действительно не встречались раньше.
   - Разумеется... - снова повторил Новал.
   - Что вас, заклинило? Повторяете одно и то же...
   - Разумеется, мы не встречались, - наконец совладал с собой Винс. - Я вас в первый раз сегодня увидел на сцене. Здорово плясали.
   - Спасибо. - Черты ее лица несколько смягчились.
   - Вот я и решил навестить вас после выступления. Ну, чтобы сказать вам это.
   - Отлично. Сказали. Что дальше? - снова нахмурилась.
   - Не знаю, - пожал плечами сыщик.
   Кто-то из знакомых, случись им оказаться сейчас в том коридоре, не поверил бы глазам - настолько непривычно было видеть самоуверенного, наглого, язвительного Винса абсолютно растерянным, с трудом выдавливающим из себя слова.
   Никто не знал, что с самых юных лет Новал страдал из-за робости в общении с прекрасным полом. До университета у него не было девушки, а ту, что появилась на втором курсе, вряд ли отнес бы к полу прекрасному даже слепой. Впрочем, Винс и сам не питал иллюзий по поводу внешности своей подружки. Он и встречаться с ней стал больше из безысходности, потому что с более симпатичными разговориться не мог совершенно. А эта сама к нему подошла и предложила сходить куда-нибудь. Отказать он не смог, и в итоге...
   Расстались они на четвертом курсе. Робость Винса никуда не делась, и она предпочла ему менее привлекательного, но более раскованного паренька из сборной университета по пинг-понгу.
   С тех пор у Новала никогда не было серьезных отношений, да он, честно говоря, и не стремился к ним. Чем дальше, тем чаще бакалавр криминалистики прикладывался к бутылке, а, коль возникала потребность, снимал шлюху на ночь. С ними было проще - что им не скажи, каким занудой не будь, они все перетерпят, потому что это их работа.
   Возможно, его проблема была связана с тем, что он рос без матери. Что с юных лет кривляться перед отцом и его собутыльниками было много интересней, чем целоваться с девчонкой у порога ее дома.
   Была бы миссис Новал жива, она бы, возможно, избавила его от выступлений в кругу детройтских пьянчуг и поведала, чем так прекрасен противоположный пол... Но мама умерла слишком рано, оставив в памяти Винса лишь чудесный портрет.
   Однако сегодня в голове сыщика произошел настоящий бунт. Темное начало, угрожая светлому внушительных размеров трезубцем, велело ему заговорить с Амандой.
   "Это не любовь, эй! Я просто хочу ее трахнуть!"
   И, к удивлению Винса, светлая половина смолчала.
   - Эй, эй! - отвлекла его от мыслей танцовщица.
   - Что? Ах да, - спохватился он. - Так, задумался о своем...
   - Будешь много думать - скоро состаришься, - заметила девушка. - Так говорил мой дедушка.
   - Мудрый он, судя по всему.
   - Да уж. Если б не его советы, не знаю даже, где бы я сейчас оказалась?
   Винс хотел усмехнуться, сказать что-то вроде: "Занюханный клоповник в маленьком провинциальном городке - предел мечтаний?". Но не стал.
   - Что-то еще? - спросила девушка нетерпеливо.
   - Да нет, пожалуй, - пожал плечами сыщик.
   - В таком случае, до свидания. Рада была пообщаться.
   Дверь гримерки захлопнулась.
   Винс постоял, глядя на табличку с надписью "Аманда", потом, тихо чертыхнувшись, сунул руки в карманы и поплелся обратно - в общий зал. Задерживаться там сыщик не собирался - других дел в "Жасмине" у него не имелось.
   Однако, после не слишком удачного разговора с Амандой, ему требовалась разрядка, и детектив не придумал ничего лучше, чем, выйдя в зал, громко объявить Дезмонду:
   - Я установил жучки во всех гримерных. Где еще можно поставить?
   - На ступеньках у входа, - не поворачиваясь, ответил Новарро. - Именно там я обычно обсуждаю все мои темные делишки с партнерами.
   - Приму к сведению. Может, твой мопсик не откажется проводить меня к этим ступенькам?
   - Я тебе больше скажу - он очень охотно это сделает, - усмехнулся Дезмонд и взглядом указал Бену на сыщика.
   - Мне это чертовски приятно, - криво улыбнулся Винс.
   Телохранитель Новарро грубо схватил его за руку и потащил к выходу.
   - Ты не боишься, что люди подумают, будто мы пара? - хмыкнул детектив.
   Бен усилил хватку, однако Новал лишь победно улыбнулся верзиле - мол, не на того напал, меня не проймешь.
   Они пересекли зал и оказались в тамбуре. Бен ногой распахнул ведущую на улицу дверь и, ухватив сыщика обеими руками за плечи, отправил в полет.
   Приземление нельзя было назвать приятным. Впрочем, от каменных ступенек меньше всего стоит ждать как раз мягкости.
   - Еще раз увижу - прибью, как таракана, - процедил сквозь зубы Бен и скрылся в баре.
   - Готов поспорить, ты весь вечер хотел сказать мне эту фразу! - проорал ему вслед детектив, однако громила этих слов, конечно, уже не услышал.
   Кряхтя, Винс поднялся и, одарив светящуюся вывеску "Жасмина" прощальным взглядом, поплелся прочь.
   Настроения идти в другой бар и напиваться там до полусмерти почему-то не было. Да и вообще настроения не было - ни плохого, ни хорошего. Новал просто брел по Баттерфляй-стрит, пиная удачно подвернувшуюся банку из-под содовой, и старался ни о чем не думать.
   Но проклятые мысли так и роились в голове, рискуя разорвать череп.
   Он думал об Аманде.
   Часть мыслей восхваляла красотку - подмечала ее изумительную фигуру, очаровательную мордашку, невероятно длинные ресницы, выразительные глаза.
   Часть мыслей проклинала Винса - какого черта он поперся к девушке в гримерную, даже не зная, чего хочет? "Любовь с первого взгляда" - всего лишь отговорка, ее не бывает.
   Некоторые мысли проклинали Бена и Дезмонда, но этих было совсем мало, и сейчас они нисколько не волновали сыщика, поэтому он просто не обращал на них внимания.
   Основная же масса мыслей - поди пойми, от темного или светлого начала они исходили! - требовала, чтобы Винс непременно посетил "Жасмин" снова и уж на этот раз без всяких дурацких заминок рассказал ей о своих чувствах.
   Чувствах?
   Винс усмехнулся.
   Ну да, любовь-морковь и все дела, семья, дом, дети, работа в офисе и прочие прелести жизни...
   К черту, к черту все это.
   Чтобы отвлечься, сыщик начал размышлять о деле Креболов.
   Судя по всему, к ним забралась та же фантазийная тварь, что в свое время посетила Гиббенсов. Тварь, обладающая мощным прыжком, жаждой к убийству и зачатками разума. Неясно, правда, почему в первом случае она унесла малыша, а во втором убила его и оставила в колыбели на радость маленького людоеда... Но это уже, скорее всего, небольшой нюанс, не влияющий на общую картину.
   Главное, что ни одно известное науке существо не смогло бы провернуть подобное дельце. А вот неизвестное - почему бы и нет?
   Плохо искать непонятно что непонятно где.
   Неожиданно Винса осенило.
   Что толку маяться в ожидании Доктора, если можно сфотографировать зеленого детеныша твари и показать снимок Нубу? У него ведь есть какие-то догадки? Так пусть взглянет на фото! Зачем ждать Доктора, если и без него можно определить, что за тварь вторглась в уютное гнездышко Креболов и подменила одного птенца другим, гораздо менее симпатичным?
   Новал посмотрел на часы. Поздновато для визита.
   Он решил позвонить Генри, едва придет домой, и упросить того еще раз наведаться в квартиру.
   Ведомый такими мыслями, Винс перешел с медленного шага на быстрый. Ему не терпелось начать действовать.
   Поиск сбежавших кошек - не лучшее развлечение. Ты просто ходишь по городу и сравниваешь каждую увиденную тварь с фотографией. Логика проста, как обух топора, никакой нагрузки на мозг.
   А вот такие дела будоражат соображалку, заставляют ее работать на всю катушку.
   Винс мечтал о таких делах еще во времена учебы. Он хотел распутывать клубки, подобные тем, с которыми расправлялись Марпл и Пуаро. Хотел использовать дедуктивный и индуктивный методы с той же легкостью, с какой ими жонглировал Холмс. Хотел погони, перестрелки, бессонные ночи за рабочим столом, с карандашом в зубах и кучей порванных в клочки листов с догадками.
   Хотел быть сыщиком "как в телеке".
   Однако до вчерашнего дня серьезные дела до него не доходили. Хорс-таун не был самым преступным городом на планете. Серьезные люди, вроде Дезмонда, подкармливали полицию, а мелких сошек фараоны легко ловили и сами. Люди не хотели платить сыщику за работу, сыщик не хотел работать бесплатно - замкнутый круг. Со всеми жалобами люди спешили в полицейский участок, где кучка ленивых толстячков, зарплата которым выделялась из государственного бюджета, терпеливо выслушивали горожан и действовали по ситуации. Они не проявляли большого рвения, однако оно и не особо требовалось. Крупных не трогали, с мелкими проблем не возникало.
   Но вот в этом деле - Винс был просто уверен - полицейские разобраться попросту не могли. Хотя бы потому, что у них не было знакомого даркера, способного помочь решить этот ребус.
   Он вышел на Ипподром да так и замер, открыв рот.
   Нет, этот чертов город действительно решил доконать сыщика!
   "Пророчество" сбылось. Клячи поменялись местами.
   Конь, воздев над головой копыто, восседал на спине скрючившегося Арни Хорса. Выражения лица основателя города с этой точки видно не было, но Новал почему-то решил, что оно обязано быть невозмутимым - как у любого уважающего себя жеребца.
   Детектив лихорадочным движением закатил рукав и посмотрел на часы.
   Десять ноль-ноль.
   Но почему так рано?
   Новое потрясение ждало Винса, когда он оторвал взгляд от часов и снова посмотрел на памятник. От неожиданности детектив едва не подпрыгнул.
   Арни вновь был на коне.
   Дабы убедиться, что это не сон, Новал хорошенько ущипнул себя за бедро и болезненно вскрикнул.
   Перестарался.
   Однако Арни напрочь отказывался вновь становиться на четвереньки.
   Сыщик тер глаза, щипал себя снова и снова, зажмуривался, но странная метаморфоза более не повторилась.
   Пожалуй, лучше поскорее добраться до дома и завалиться на кровать, иначе каменному исполину, чего доброго, придет в голову погнаться за детективом через весь город.
   Погрозив скульптуре кулаком, Винс, однако, душевного спокойствия ради обошел ее по широкой дуге и, выйдя на Кэролайн-стрит, перешел на бег.
   Хватит приключений на сегодня.
  

* * *

   - Алло, контора Винса Новала, - сонно прохрипел детектив.
   Он был разбужен телефонной трелью и теперь, как есть, в одних трусах, прижав трубку к уху плечом, стоял у стола. Пол был чертовски холодный, и сыщик невольно приплясывал, дабы ноги не околели.
   В трубке молчали. Не было слышно даже дыхания.
   Винса стали одолевать нехорошие предчувствия.
   - Мать... Что за чертовы шутки? - поинтересовался детектив.
   "Наверняка, какой-нибудь вампир или волшебник, - флегматично подумал он. - Хочет купить у меня немного крови или использовать бедного и никому не нужного сыщика для испытания новых заклятий. Плавали - знаем! Сколько фильмов о подобной ерунде... а последнее время вся жизнь как фильм"
   - Если вы не заговорите, я соберу команду даркеров, нагряну в вашу магическую башню и засуну вашу чертовски магическую башку в вашу чертовски магическую задницу, - пообещал детектив трубке.
   - Мистер Новал? - отозвалась та голосом Генри. - О чем вы говорите? Какие башни?
   - Боже, мистер Кребол, это вы, - с облегчением вздохнул детектив. - А я как раз собирался вам звонить.
   "Еще вчера вечером... Проклятый Арни Хорс!"
   - Что-то случилось? Вы упоминали какие-то магические штуки - связь была отвратная, что-то с телефонным кабелем, видимо... или на линии. Это важно?
   - Да нет. Просто когда меня будят ранним телефонным звонком, а потом молчат в трубку, я начинаю нервничать и нести всякий бред про пытки, которым подвергну злобного шутника.
   - Ах вот оно что! Извините, я не знал, что вы спите до десяти утра...
   - Десяти чего... Будильник не сработал, видимо. Проклятые ходики... Обычно я встаю в семь, - соврал Винс.
   - Похвально. Кто рано встает, тому Бог дает, как говорится. Так и что же вы хотели мне сказать?
   - Я хотел попросить вас вместе со мной наведаться в вашу квартиру. Мне нужно сфотографировать зеленого малыша.
   - Зачем?
   - Некий мой друг вроде бы может чем-то помочь, но он слишком замкнутый человек, чтобы самолично наведаться и посмотреть на уродца. Как я уж его не уговаривал... В общем, он сказал, что можно ограничиться обычным фото.
   - А, я понял. Что ж, я, разумеется, подъеду. Когда вам будет удобно?
   - Через час вполне подойдет, - подумав секунду, ответил Новал.
   - Отлично, в одиннадцать жду вас дома.
   - Договорились.
   Генри повесил трубку, а та, естественно, отреагировала монотонными гудками прямо в ухо детектива. Бросив ее на рычаг, сыщик потер ладонями лицо, а потом, уперев руки в бока, оглядел комнату.
   В конторе царило определенное подобие порядка. Времени было предостаточно, поэтому Новал решил опустошить баночку пива и досмотреть игру, в концовке которой он задремал вчера вечером.
   Определенно, десять минут сейчас ничего не решают.
   Концовка вышла нервная. Винс едва успевал прихлебывать пиво, когда очередной сумасшедший бросок достигал корзины и будоражил сетку. И вроде бы смотрел уже в тысячный раз, а все равно переживал - продавит ли Шак соперника, забьет ли Коби, сыграет ли палочка-выручалочка Орри решающую роль в концовке?
   Орри не сыграл, а вот парочка Брайант-О'Нил накидала через другую парочку - Колман-Айверсон - добрых очков десять только за последние четыре минуты.
   - ЛАЛ - чемпион, - сказал Винс без особых эмоций и, подняв бутылку "Натурала", произнес:
   - Ура. Ура. Ура.
   После этого он допил остатки пива, выключил видик и пошел к двери.
   Уже переступая порог, он оглянулся через плечо.
   И все же любой Пятачок обрадовался бы подобному хлеву. Здесь можно было найти все, что нужно настоящей свинье - грязь, чтобы валяться, отбросы, чтобы есть, и лужи, чтобы пить.
   - Когда разбогатею, непременно найму горничную, - пробормотал Винс.
   Подумав, добавил:
   - Или свинью.
   На улице он очень кстати встретился с Гилмором. Таксист восседал на капоте своего "Бьюик Электра" и от нечего делать щелкал "дворником" по лобовому стеклу.
   - Гил! - позвал его сыщик.
   - А, Винс, - обернувшись через плечо, водитель широко улыбнулся и спрыгнул на землю. - Здорово, мужик!
   - Здорово, - Новал пожал протянутую руку.
   - Здорово. Слушай, я тут вспомнил сегодня утром наш вчерашний разговор... Помниться, ты хотел стать моим помощником?
   - Ага, точно.
   - Так вот, я придумал, чем ты мне можешь помочь.
   - И чем же?
   - Будешь возить меня по городу забесплатно, покуда я не разберусь с этим делом. Надеюсь, тебя это вполне устроит?
   - А то! - радостно воскликнул Рисби. - А теперь, когда я - твой напарник, ты дашь мне пушку?
   - Эй-эй-эй! - поспешно остановил разошедшегося таксиста Винс. - Полегче на поворотах, Гил! Ты просто будешь возить меня, куда следует, я буду делать свои дела, и ты будешь отвозить меня обратно... Примерно по такой схеме мы и будем работать. Забудь о всяких перестрелках, драках и прочей дребедени - я больше общаюсь с людьми, чем бью их.
   - Ну хотя бы нож дашь? - не унимался Гилмор.
   - Все, парень, поехали, - устало вздохнул Винс и, дабы пресечь новые вопросы - хотя бы на некоторое время! - пошел к двери "бьюика".
   - Ты какой-то скучный сегодня, - заметил Рисби, усевшись в водительское кресло. - Перепил вчера? Или что-то другое?
   - Перепил вчера что-то другое, - буркнул сыщик. - Я открою окно?
   - Конечно, - кивнул таксист, заводя двигатель.
   Это удалось не сразу. Впрочем, оно и понятно: "Электре" Гилмора, скорее всего, недавно исполнилось семнадцать, и таксист должен был благодарить колымагу уже за то, что она вообще ездит.
   На деле же он клял ее последними словами.
   - Будь поласковей, - с усмешкой произнес детектив, выслушав очередное витиеватое ругательство.
   - Лаской эту сволочь не проймешь, - скрежеща зубами, произнес таксист и, в подтверждение своих слов, стукнул по рулю ладонью.
   В конце концов, машина все же тронулась.
   - Куда?
   - Угол Лонг и Дрим, как и вчера.
   - У тебя там клиенты живут?
   - Ну а то кто...
   Всю дорогу к центру они трепались о том, о сем. Много шутили, смеялись. Рисби рассказал сыщику совершенно блестящий анекдот про черного крупье, который проучил белого кутилу в казино. Со слов таксиста, это была не самая свежая хохма, но Винс ее раньше не слышал, а потому хохотал от души.
   Остановив машину у входа в здание, Гил сказал:
   - Мне побыть здесь?
   - Да, побудь. Я буквально на десять минут.
   - Я засек.
   - Сволочь, - беззлобно бросил Винс.
   Лифт, как и прежде, был опрятен, чист, ухожен, но в скорости подъема с недавних пор не прибавил ни грамма. Винс уже подумывал чуток подпортить обстановку, выкурив и затушив сигарету об одну из кнопок, но, едва он потянулся за пачкой, проклятый подъемник остановился и раскрыл створки дверей, приглашая наружу.
   В этот раз звонок запел соловьем. Видимо, это была не обычная пищалка, а этакая миниатюрная музыкальная шкатулка со множеством различных мелодий.
   - Кто там? - поинтересовался Генри из-за двери.
   - Ваш домашний доктор, - отозвался Винс с ухмылкой.
   Признаться, чересчур вежливый и правильный мистер Кребол его раздражал. Также в известном мультсериале Гомера Симпсона раздражал святоша Нэд Фландерс. С другой стороны, бывали случаи, когда Гомеру нужно было получить что-то от Нэдди, и тогда он сдерживал гнев и старался казаться милым.
   Винсу нужны были деньги Генри. Поэтому он старался не переступать через ту тонкую грань, за которой о мертвых президентах нельзя обмолвиться даже шепотом.
   - Мистер Новал, это вы?
   Бог мой...
   - Ну а кто же еще, мистер Кребол? Конечно же, это я.
   Дверь открылась.
   - Добрый день, - сказал Генри. - Входите, мистер Новал.
   Сыщик переступил порог, одновременно сняв с головы шляпу. Протянул ее Креболу и, пройдя к дивану, плюхнулся на подушки.
   - Одиннадцать тридцать, - сказал сыщик, взглянув на часы. - Я чуток припозднился, но, думаю, это не такая уж проблема.
   - Я не знаю, проблема ли это, мистер Новал, или нет. С одной стороны, вам видней, так как вы профессионал... Но с другой, поймите меня, - мой сын мертв, и, как мне кажется, чем дольше вы его ищете, тем меньше шансов найти убийцу.
   - А мне кажется, что убийца никуда из города не денется... Да и дело, знаете ли, отнюдь не рядовое. С зелеными поганцами в колыбелях я доселе не работал. А вы?
   - Нет, - растерянно ответствовал Генри.
   - Вот видите. Понимаете, этот маленький людоед - главный разрушитель всех моих теорий. На минуту забыв о нем, можно предположить, что убийца мстил вам за что-то...
   - Что вы говорите!
   - ...или что он - сумасшедший ублюдок, до которого еще не добрались санитары. Однако я не понимаю, зачем негодяю, кем бы он ни был, подбрасывать в колыбель зеленое чудовище? И где он его взял, я, разумеется, тоже не понимаю.
   - Может, это на самом деле - робот? Ну, знаете, японцы творят чудеса в области кибернетики и...
   - Не несите ерунду, - поморщился Винс. - Он такой же живой, как и мы с вами. Вспомните хотя бы его взгляд... Любая, даже самая навороченная машинка, не сможет посмотреть на вас так.
   - Ох... И не напоминайте! - Кребол провел ладонью по лицу. - Хорошо, что я не взял с собой Мэй: она бы точно разревелась, если бы присутствовала при нашей беседе.
   - Хорошо будет, если у вас есть фотоаппарат.
   - Да, разумеется, он здесь.
   - Отлично. Тогда дайте его мне - сделаю снимок вашего чудовища.
   У Генри оказался неплохой "Кэнон" с восьмикратным увеличением и большим разрешением. Полюбовавшись недолго таким чудом техники, Новал отправился в детскую.
   - Улыбочку! - крикнул он с порога.
   Зеленый монстр высунул голову из колыбели, чтобы посмотреть на нежданного гостя своим фирменным взглядом.
   Но, едва он показался наружу, Винс щелкнул кнопкой.
   Вспышка!..
   И чудовищный вопль...
   От неожиданности Новал выронил фотоаппарат и грохнулся на спину, словно сбитый с ног мощнейшей звуковой волной. Впрочем, если вдуматься, так оно и было...
   Подхватив "Кэнон", детектив выполз из комнаты, после чего громко хлопнул дверью. Только тогда он позволил себе облегченно вздохнуть и, закрыв глаза, растянуться на паркете.
   - Вы в порядке? - обеспокоено поинтересовался Генри, склоняясь над сыщиком.
   - Относительно... - пробормотал детектив.
   Каким чудом его барабанные перепонки выдержали столь сильный удар, понять было невозможно.
   Впрочем, главное, что он жив, и мозг хоть как-то да работает.
   - Крикливая, сволочь, - заметил сыщик, не вставая.
   - Да уж. Думал, все стекла полопаются. Вам помочь добраться до дивана?
   - Не стоит. Мне не привыкать лежать на полу.
   Генри понимающе кивнул. Хотя это был скорее жест вежливости - на деле он даже не понял, что имеет в виду сыщик.
   - Вы успели сделать снимок? - спросил Кребол.
   - Да. Вы можете, пока я тут отдыхаю, распечатать его?
   - Конечно. У меня в кабинете есть принтер.
   - Тогда держите.
   Генри принял "Кэнон" из рук детектива и отправился в одну из комнат - видимо, отведенную под офис. Когда он скрылся за дверью, Винс позволил себе непродолжительный стон.
   "Возможно, святоша был прав, и мне следует пристрелить гаденыша?" - предположила темная половина.
   "Нет, что это я... Стрелять в беззащитного младенца? Какая низость!" - привычно возразила светлая.
   "Не такой уж он и беззащитный. Эти взгляды, теперь еще крик... Таких надо давить, покуда крохотные, иначе вырастут в огромных ублюдков, с которыми так просто расправиться не получится!"
   "Но он ведь пока еще невинный, никому вреда не причинил!"
   "А надо ждать, когда причинит? Завалить гаденыша, и все дела! Вырастет когда - хуже будет, сложней..."
   "Но зато будет повод. Пока же повода нет. Ну покричал, ну посмотрел исподлобья недобро - это ведь не те проступки, которые караются смертью?"
   Половины замолчали. Винс перевернулся на спину и уставился в потолок.
   Когда Генри закончит возиться с принтером, у сыщика окажется фотография маленького монстра... и целый вагон свободного времени. Искать даркера до наступление ночи - все равно что требовать дисконтную карту у чистильщика обуви на углу: ничего не добьешься, а вот нервишки себе потреплешь.
   Чем бы наполнить этот вагон?
   Позвать Гилмора смотреть НБА? Скука... Сходить куда-нибудь выпить? Нет желания.
   А может...
   Детектив задумчиво хмыкнул.
   Почему бы и нет?..
   - Готово, мистер Новал!
   Как раз вовремя...
   - Как фотография? Взяли бы меня корреспондентом в "Хорс-таун ньюз"? - сказал сыщик, поднимаясь. Мимоходом он подхватил с пола шляпу и нахлобучил ее на голову.
   - Не знаю насчет "Хорс-таун ньюз", но снимок неплохой, - пожал плечами Генри. - Уж лучше того, что я показывал вам позавчера.
   - Поза... Что? - изумился сыщик.
   Некоторое время они с Креболом смотрели друг на друга, глупо хлопая глазами.
   - Я идиот, - наконец произнес Новал.
   - Да нет, с каждым может случиться... - возразил Генри, хотя его тон явно не соответствовал сказанному.
   - Не утешайте меня. Ладно, покажу своему информатору оба, так, может, даже лучше.
   Покинув квартиру Креболов, сыщик проигнорировал лифт и пошел вниз лестницей. Всю дорогу до нижнего этажа он проклинал свою забывчивость.
   Ну как, как можно было запамятовать про ту фотографию, которую Генри вручил ему еще во время первого визита?
   Нет, это либо старость, либо дурное влияние алкоголя.
   Сыщик остановился, помассировал виски указательными пальцами. Это не то, что ловить сбежавших щенков и кошечек. Это - настоящее дело, серьезное дело, которое требует сосредоточенности и внимательности.
   Досадно, но Винс потерял целый день. Вчерашним вечером, покинув "Жасмин", он мог преспокойно навестить Нуба, показать ему давешнюю фотографию зеленомордой твари и узнать много нового и нужного.
   А теперь до самого вечера заниматься... ничем. Абсолютно ничем.
   Нет, таких ошибок допускать больше нельзя.
   Разозленный, Винс стукнул кулаком в ближайшую стену.
   Проклятый святоша Генри! Ведь он мог еще вчера напомнить сыщику о снимке! Но нет, предпочел молчать...
   Проклятый Генри!
   Стало немного легче. Так всегда бывает, когда сваливаешь ответственность на другого человека, выгораживаешь себя, хотя ты и только ты виноват в случившемся.
   Впрочем, об этом лучше не думать. Иначе чувство вины попросту задушит. Лучше все-таки обвинить кого-то другого...
   - Ну что, узнал, что хотел? - поинтересовался Гилмор, когда Винс забрался в машину.
   - Да. То, что я забывчивый кретин.
   - Тоже информация.
   - Иди ты...
   Когда они проезжали мимо стоянки, Винс вытянул шею, дабы убедиться, что там отсутствует давешний черный "Ламбарджини". Его действительно не оказалось, и сыщик вздохнул с неким разочарованием.
   Было бы намного интересней, если бы ублюдки из особого прибыли сюда вновь. Тогда Винс с Гилом смогли бы отследить их... ну, или хотя бы попытались это сделать.
   Новалу не давала покоя странная парочка "полицейских". Они мало походили на других местных копов - жирных, с заплывшими жиром глазами и тремя подбородками. Козлы из "особого" более походили на полицейских из очередного голливудского блокбастера - поджарые, крепкие, крайне уверенные в собственной правоте, быстрые и цепкие.
   Ко всему, именно после их вчерашнего визита трещины и вмятины в асфальте чудесным образом испарились. Это могло быть всего лишь совпадением, но Винс не особо верил в совпадения. Доверяй, но проверяй, как говорится.
   Таксист хотел остановить у дома, но сыщик опередил его:
   - Отвези меня в "Жасмин", Гил. Знаешь, где это?
   - Старого сыщика потянуло на молодых курочек? - сощурился Рисби.
   - А то, - криво улыбнулся Винс.
   Таксист осклабился и подбавил газу.
   Новал попросил остановить прямо напротив входа в стриптиз-бар.
   - Думаю, это займет не более пяти-семи минут, - пообещал он и, захлопнув дверь, забежал вверх по ступенькам.
   Дернул ручку - заперто.
   Не везет...
   Впрочем, детектив не собирался так просто сдаваться.
   - Откройте! - Он заколотил в дверь кулаком. - Срочно!
   Прошло достаточно времени, чтобы Винс убедился в тщетности своих попыток и убрался восвояси. Когда минуло еще столько же, за дверью послышались шаги, и некто чрезвычайно недовольным голосом полюбопытствовал:
   - Кого там несет?
   Судя по всему, это была вчерашняя горилла из тамбура.
   - Эй, парень! - воскликнул сыщик. - Открой, есть разговор!
   - По поводу? - охранник явно не торопился.
   - По поводу небольших премиальных за небольшую консультацию.
   Замок щелкнул, и давешний обезьян, высунув голову наружу, в упор посмотрел на Винса.
   - Это не тебя вчера Бен выбросил из бара? - прищурившись, спросил он.
   - Я бы сказал "любезно проводил".
   - Невелика любезность - рожею в ступеньки, - хмыкнул обезьян. - Чего от меня хочешь?
   - Информацию.
   Лицо охранника мигом посуровело, глаза забегали.
   - Тебя интересует Новарро? - наклонившись чуть вперед, спросил он полушепотом.
   Винс заметил капельки пота, проступившие на лбу верзилы. Дезмонда обезьян боялся и очень сильно. Сыщик готов был день-деньской наслаждаться зрелищем растерянного вышибалы, однако не стоило нервировать его понапрасну.
   Поэтому пришлось удовлетвориться полуминутным представлением, после чего коротко бросить:
   - Нет.
   Обезьян облегченно вздохнул. Уголки мясистых губ вновь поползли вверх.
   - А кто же тогда? - с прежней улыбкой полюбопытствовал он.
   - Новая девушка. Аманда.
   - А-а-а.. Можно было догадаться... Хочешь прикупить пару фоток?
   - Это зачем еще? - не сразу понял
   - Ну как же зачем? Она ведь телка, что надо, и все такое прочее... Так и хочется ее... верно?
   Охранник залихвацки подмигнул сыщику и довольно хохотнул.
   - Я предпочитаю иметь дело с живым человеком, - покачал головой Винс.
   Проклятый урод принял его за обычного извращенца!
   Сыщику очень хотелось как следует врезать ублюдку, но еще больше он жаждал получить информацию об Аманде. Поэтому, загнав злость поглубже, Новал сказал:
   - Мне нужен ее адрес и номер телефона.
   - Ого, да ты серьезно настроен! Сколько дашь?
   - Одного Улиса Гранта.
   - Маловато...
   - Тогда я, пожалуй, обращусь к Бену. Мы вчера с ним весьма неплохо поладили, как ты помнишь...
   - Эй-эй, парень, не гони коней! - остановил его громила. - Черт с тобой, хватит и одного Гранта.
   - Отлично. Я знал, что мы договоримся. Так что с ее адресом и телефоном?
   - С адресом облом, дружочек, - развел руками верзила. - Даже босс его вроде бы не знает.
   - Как же так получилось? Я думал, Дезмонд знает все о своих пташках?
   - А с этой вот у него что-то не срослось. Босс привык получать все, что захочет, но эта девка, между нами говоря, его конкретно обломала. Стерва она, надо сказать, еще та, с характером... Не дай Бог такую в женах иметь - плешь проест... Ну так вот... Он ее хотел поиметь, как водится, но девка ему - ни хрена подобного. Он спрашивает, где она живет - снова хрен. Через кого адрес ее не пробивал, все только руками разводят - то ли она у подруги какой за городом живет, то ли с бомжами на свалке... В общем, с этим пунктом я тебе помочь не смогу.
   - Давай по второму, - сказал Винс.
   Внешне оставаясь спокойным, он внутренне злился.
   Пятьдесят баксов за никчемный номер телефона!.. И ублюдок хотел еще больше...
   С каждой минутой обезьян бесил Винса все сильней.
   - По второму прямо сейчас тоже ничего не скажу. Но у босса и пары ребят из ближайшего окружения должен быть номерок. Попробую выяснить. Забегай вечерком.
   - Хорошо, забегу, - кивнул сыщик и повернулся, чтобы уйти, когда охранник схватил его за руку:
   - Эй! А деньги?
   - Какие?
   - Которые ты обещал мне за информацию? Одного Улисса Гранта, а?
   - И как ты это себе представляешь? Мне разорвать банкноту напополам и вручить тебе одну часть сейчас, а вторую - вечером?
   - Давай полтинник, парень, а вечером подкинешь еще двадцатку.
   - Мы так не договаривались!
   - Слушай, ты. - Охранник притянул детектива к себе и крепко сжал его руку. - Я и так сказал тебе много лишнего, чего говорить и не следовало. Думаю, все вместе вполне потянет на семьдесят баксов, разве нет?
   Сыщик некоторое время просто смотрел в злобное лицо верзилы, а потом въехал ему головой в нос.
   От неожиданности гигант выпустил руку Винса и отступил на шаг. Не раздумывая, детектив отвесил ему мощный хук с правой.
   От падения верзилу спасла только стенка за спиной.
   - Деньги - вечером, когда получу номер, - сказал сыщик спокойно. - Решишь снова распускать руки, останешься без пальцев. Понял?
   Не дожидаясь ответа, Новал сбежал вниз по ступенькам и забрался в машину Гилмора.
   - Поехали, - сказал он таксисту.
   В этот раз старушка завелась с первого раза.
  

* * *

   Доктор, сложив руки за спиной, задумчиво прогуливался по древнему склепу. Он рассеяно глядел на разложенные в изголовьях могил черепа, на развороченную в некоторых местах землю и изредка позевывал в кулак.
   Доктор размышлял о странном поведении старого друга, профессора Майкла Дрейка.
   Встретив Харвиса на вокзале, Майкл сначала отвез его на место раскопок, после - к себе в дом, где показал Курту его комнату. Оставив Доктора отдыхать, профессор, извиняясь, сообщил, что ему срочно нужно лететь в Бостон.
   - Но зачем вы, мой любезный друг, просили меня приехать к вам, - удивился Харвис, - если сами собирались отправиться в Бостон?
   - Не переживайте понапрасну, Курт, - успокоил его Дрейк. - В Бостон я до сегодняшнего дня не собирался. Однако мой человек позвонил и сказал, что я должен незамедлительно прибыть туда.
   - Что у вас случилось?
   - Я не хочу бить набат раньше времени, - покачал головой Дрейк. - Однако скоро все проясниться, и мы с вами побеседуем в любом случае. А теперь, извините, но мне пора.
   - Что ж, езжайте, коль дело неотложно, - кивнул Доктор, пожимая Майклу руку.
   И Дрейк улетел.
   Уже второй день Курт, он нечего делать, бродил по найденному Майклом склепу. Едва попав сюда в первый раз, Харвис понял, что попал на странный спектакль: черепа в изголовьях могил были бутафорские, да и характерного запаха гулей Доктор так и не уловил.
   Единственное, что он не понимал - зачем старый друг соврал ему?
   Курт не уезжал лишь потому, что хотел задать этот вопрос старому другу, когда тот приедет.
   Зевнув, Доктор поддел один из черепов носком туфли и бросил в стенку.
  

* * *

  
   - Неслабо ты его, - заметил Гилмор.
   Они стояли возле дома Винса.
   - Да, наверное, - пожал плечами сыщик.
   - А за что?
   - За наглость.
   - В чем?
   - Сколько можно вопросов, Гил? Это - личное, и тебе об этом знать без надобности. Просто вози меня, не вмешиваясь в мои дела, ладно? Что смогу, я тебе расскажу.
   - Я бы мог быть полезным, если бы ты доверился мне, - после непродолжительной паузы сказал Рисби.
   - Мне не нужна помощь, - отрезал сыщик, однако, видя, как погрустнел таксист, поспешно добавил:
   - Но если понадобится, ты первый об этом узнаешь.
   "Что я говорю? Зачем мне его помощь? Да и чем он может помочь? Единственное, что у него есть - это машина, и та заводится через раз. И все. Ну да черт с ним, лишь бы не ныл!"
   - Заметано, мужик, - тут же расплылся в улыбке Гилмор.
   - А сейчас, извини, но я хочу вздремнуть чуток до вечера.
   - Да о чем ты, какие извинения? Иди, конечно. Кстати, насчет вечера - какие планы?
   - Нужно посетить одного знакомого, он может помочь мне в этом деле...
   - Заехать за тобой?
   - Не стоит. Мой знакомый - довольно странный тип с явными склонностями шизофреника. Если он увидит, что я не один, может попросту сбежать с назначенного места встречи. А мне жизненно необходимо увидеть его именно сегодня. Так что я пойду один, чтобы не раздражать парня.
   - Ладно, без проблем. Но если понадоблюсь - звони. Вот, кстати, на всякий пожарный, номера моего домашнего и мобильного.
   Рисби протянул сыщику сложенный вдвое клочок бумаги. Детектив тут же спрятал листок в карман.
   - Обязательно перепишу в мой органайзер.
   "Если когда-нибудь обзаведусь таковым!" - добавил Новал про себя.
   - Давай, Гил.
   - До завтра.
   Оказавшись в своей комнате, Винс сбросил плащ, шляпу, туфли и со стоном рухнул на диван.
   Проклятое тело болело. Вроде бы ничего сверхъестественного, типа марафона на сорок миль или бега с препятствиями, сыщик не проделывал, но даже та суета вокруг зеленого ублюдка казалось Винсу мукой. Конечности, отвыкшие от долгой ходьбы, гудели, поясница ныла, словно после приседаний со штангой.
   Вот что значит всю сознательную жизнь ловить домашних животных, а потом браться за настоящее дело!.. Плата за азарт? Наверное, можно и так сказать...
   Сыщик и сам не заметил, как провалился в сон.
   Будильник он, конечно же, тоже не догадался завести.
   - в еврейском фольклоре злой дух или обреченная душа, который (которая) овладевает телесной оболочкой человека. Д. начинает вещать его устами, причиняет ему мучения и боль, сопровождающие проявление другой личности. Согласно литературе раввинов I века, для экзорцизма требуется сжечь некоторые коренья под жертвой, а потом окружить ее водой. Другие способы включают в себя заклинания именем Соломона, повторение имени Всевышнего, чтение псалмов, ношение амулетов, сделанных из определенных кореньев.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.00*12  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Корн "Артуа.Звезда Горна" С.Бадей "Стремительный полет" О.Лукьянов "Лилис" Е.Гордеева "Закон притяжения" А.Тьма "Клинок Белого Пламени" В.Проскурин "Путь Феникса" Д.Казаков "Путешествие на Запад" В.Гвор "Поражающий фактор" Н.Бульба "Время перемен.Воплощенные" О.Филимонов "Уходя,гасите всех" Е.Никольская "Красавица и ее чудовище" М.Николаева "Фея любви,или Демон в юбке" А.Бобл "Мемория" А.Левицкий "Аномалы" А.Матвеева "Досадный случай" Е.Звездная "Катриона.Принцесса особого назначения" И.Петров "Повелитель войны" О.Демченко "Бремя удачи" А.Орлова "Любовь до гроба" Ю.Зонис "Боевой шлюп Арго" А.Кленов "Игра без правил" В.Поляков "Шаг за грань" О.Верещагин, А.Ефимов "Шаг за грань" А.Мегедь "Серый страж" Е.Белецкая, И.Эльтеррус "Лучшее место на земле" С.Лысак "Капитан Летающей Ведьмы" Ю.Новикова "Путь за грань" С.Гатаулин "Вирус" В.Кувшинов "Лэя" М.Михеев "Охота на невесту" Ю.Иванович "Отец Императоров-5.Демоны обмана"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"