У него было лицо. Не совсем человеческое, но все же и не звериная морда. Большие черные глаза и длинная шея. Тело напоминало лошадиное, но четыре длинные ноги заканчивались когтистыми лапами. Оно было белым. Белее, чем окружающий песок.
Вдруг создание сделало шаг по направлению к нам и развернуло огромные белые крылья. Я ахнула, настолько это было величественно и прекрасно. Будто завороженная я стала медленно приближаться к нему. Существо чуть наклонило голову. Черные глаза внимательно следили за мной, а распахнутые крылья едва заметно трепетали. Осторожно я протянула вперед руку. Джинн позади меня издал какой-то протестующий звук, но я уже прикоснулась кончиками пальцев к шее этого создания, и оно тихо вздохнуло. Его лицо, покрытое мягкой короткой шерсткой, походило на лица инопланетян в фантастических фильмах, такое же длинное, треугольное с непомерно большими глазами, маленьким носом и ртом. Неожиданно создание сложило губы трубочкой и издало тихий мелодичный свист. В моей голове тут же возник образ озера, из которого мне хотелось бы сделать глоток, а потом это озеро превратилось в засыпанную песком грязную лужу.
Я удивленно заморгала.
- Это был ты? - спросила я, не особенно рассчитывая на ответ, но существо утвердительно засвистело.
- Пить хочешь? - шепнула я, все еще удивляясь
Создание издало еще один жалобный свист.
- Эй, - я посмотрела на Халеда, - у нас еще осталась вода?
- Д-да, - запинающимся голосом произнес джинн все еще стоя на коленях в песке.
Я подошла к нему и взяла у него из рук самодельный бурдюк с остатками драгоценной влаги.
- Что ты делаешь? - Зашептал джинн, удерживая меня за руку. - Ты знаешь кто это?
- Он хочет пить. - Тихо сказала я. - Наверное, тоже набрел на наш оазис, но ему повезло меньше чем нам - он застал лишь грязную лужу, засыпанную песком. Мы до вечера дотянем как -нибудь, а ему сейчас нужна помощь.
И я с бурдюкам в руках решительно направилась к удивительному белому созданию.
Сделав несколько больших глотков из бурдюка в моих руках, существо ласково засвистело.
- Не за что, - улыбаясь, сказала я ему, хоть воды у нас почти не осталось. - Нам бы только добраться до ближайшей жемчужины, а там Халед обещал, что умереть от жажды нам не дадут.
Вдруг перед глазами у меня пронеслось безоблачное синее небо, барханы, которые остались далеко внизу и теплый ветер, ласково треплющий мои волосы.
Существо снова засвистело и осторожно присело на песок, опуская крылья.
- Ты что, предлагаешь нас подвезти? - Удивлено спросила я.
Снова свист и нечто напоминающее утвердительный кивок.
Я обернулась к друзьям.
- Эй, а вы не хотите продолжить путь по воздуху. Халед, хватит валяться в песке, мой крылатый друг предлагает посильную помощь.
У Халеда отвисла челюсть.
- Совсем нимфа безбашенная! - Заорал Сократ. - А вдруг твой крылатый друг тебя скинет?
- Замолчи! - Взвился Халед. - Вы даже и не представляете, кого вы видите пред собой! Это брилак, одно из самых первых созданий элиа. Для джиннов он является священным. Я и представить не мог, что когда-нибудь увижу его своими глазами.
Я снова посмотрела на священного брилака. Он едва заметно улыбался и нетерпеливо помахивал крыльями.
Не дожидаясь пока остальные, наконец, решатся подойти, я вскарабкалась ему на загривок.
- Ну, же! - поторопила я их, и Загрей с неизменной ловкостью и грацией последовал моему примеру.
Халед медленно встал с колен и нерешительно приблизился. Было странно видеть, что могучий гордый джинн робеет перед этим удивительным созданием. Некоторое время они просто смотрели друг на друга, потом брилак заливисто свистнул и Халед, ловко подпрыгнув, присоединился к нам.
Брилак рванул вперед, размахивая белыми крыльями, и легко, словно птица, оторвался от земли. В одно мгновение белые барханы оказались внизу, а в лицо ударил теплый ветер. Я вцепилась в более длинную шерсть у основания шеи и крепче обхватила брилака ногами, а тот наклонил голову вперед и начал набирать скорость. Барханы сверху напоминали застывшее море с разбросанными по нему черными вкраплениями утесов. Я поймала себя на том, что восторженно кричу, и то, что я не заметила этого сразу, говорит о силе впечатления, произведенного на меня полетом.
Брилак время от времени ловил восходящие потоки воздуха и парил, давая отдых крыльям. Я чувствовала, как перекатываются под кожей его могучие мышцы, приводящие крылья в движение, а сзади белым веером открывался и закрывался птичий хвост. Лапы во время полета он плотно прижимал к телу, а шею вытягивал вперед, словно лебедь, правда его шея не была настолько длинной.
Поначалу я прижималась к брилаку, боясь, что порыв ветра меня сдует, но вскоре расхрабрилась и стала время от времени выпрямляться, оглядываясь по сторонам. Через час или два брилак стал понемногу снижаться, и вскоре мягко приземлился на белый песок.
- Приехали? - Спросила я слезая.
Брилак покачал головой, тяжело дыша.
- Устал, значит. - Сказала я, присаживаясь рядом.
Брилак свистнул и сложил свои тонкие губы в нечто, напоминающее улыбку. Мы с этим крылатым созданием понимали друг друга без слов. Оно и понятно, ведь у меня есть собственный не слишком разговорчивый сатир, который не имеет привычки даже мысленно донимать меня беседами.
Вышеупомянутый сатир с довольным видом плюхнулся на песок возле меня.
- Понравилось летать? - Спросила я, и Загрей энергично закивал.
- А меня чуть не сдуло, - послышался голос Сократа. Эльфик, спасаясь от ветра, заполз Загрею за шиворот и теперь сердито разглаживал примятые крылышки.
Халед сидел на песке и просто разглядывал брилака. Было похоже, что джинн не в состоянии отвести от него глаз.
- Когда я вернусь домой, отец не поверит, что я летал на брилаке. - Сказал он. - Никто не поверит.
- Ну и что. - Утешила я. - Главное, что ты знаешь.
Джинн посмотрел на меня
- Как тебе это удалось? - Халед придвинулся ближе. - Как ты приручила его?
- Я не приручала, - Я укоризненно взглянула на Халеда. -Он помогает нам по доброй воле, но может улететь хоть сейчас. Он умный и знает, где находится эта ваша жемчужина. Правда?
Я повернулась к брилаку и он подтвердил мои слова мелодичным свистом.
Халед изумленно покачал головой, а я без лишних слов взяла у него бурдюк и напоила брилака остатками воды, поскольку сегодня нам обезвоживание не грозило, а нашему летучему коню это явно было необходимо.
Говоря по правде, я и сама была удивлена, что я и этот иномирный пегас нашли общий язык, но мне было приятно находиться с ним рядом. Забывались все прошлые горести. Словно мне снова восемь лет, я катаюсь на пони и мама рядом. Вот так бриллак действовал на меня, и я ничего не могла поделать с тем, что доверяю этому существу.
Через час мы продолжили наше путешествие. Брилак летел быстро, но держался так ровно, что я просто напрочь забыла про страх высоты. Впрочем, высоты я боюсь гораздо меньше чем дампиров. А еще после встречи с Тенью в коридоре список моих фобий пополнился боязнью темных замкнутых пространств. Так что с количеством моих страхов может сравниться только количество моих проблем. Зато, благодаря им, мне некогда думать о моих страхах. Вот так.
Через несколько часов полета с краткими передышками на горизонте показалось нечто явно выпадающее из общего пейзажа. При ближайшем рассмотрении это оказалось высокой каменной стеной, у подножия которой на наших глазах разворачивалась жестокая битва. Гигантские красные шипастые создания штурмовали высокие стены, из-за которых маленькие черные джинны посыпали их градом странных белых стрел.
- Ифриты! - Закричал Халед.- Убью!
И чуть не сиганул вниз.
- Стой, псих! - От неожиданности я сама чуть не соскользнула со спины брилака. - Убьешься!
- Высшие джинны левитируют! - Крикнул Халед. - Я должен помочь своим!
- Подожди! Сейчас вместе поможем! - Я наклонилась к брилаку и попросила. - Спусти нас пониже, дружище, чтобы мы могли спрыгнуть.
Брилак засвистел и стал понемногу терять высоту. В десяти метрах над землей Халед все же не выдержал и спрыгнул вниз в самую гущу ифритов.
- Идиот! - заорала я джинну, но он меня уже не слышал, рубя гигантов направо и налево.
Вдруг брилак издал жалобный свист, и я увидела, что в его передней ноге торчит белая стрела джиннов. Такого фортеля от своих не ожидал никто, и мы камнем рухнули вниз. Я покатилась по песку, обдирая локти и инстинктивно группируя свое тело так, чтобы ничего не сломать. Внимание ифритов тут же переключилось на нас, и не успела я встать на ноги, как мое тело снова рухнуло на песок, а у меня над головой пролетел столб огня. Я заорала, откатываясь в сторону, а на место, где я только что лежала, обрушился гигантский красный кулак с черными шипами на костяшках. Ифрит сложил ладони вместе, создавая новый столб огня, но тут ему в лоб угодила белая стрела, и гигант рухнул, судорожно крича, в то время как его тело покрывалось белым инеем. Я выпустила когти и запрыгнула на спину следующего гиганта. Не давая ему опомниться, я в клочья разодрала его уродливую шипастую морду, и кровь, брызнувшая из его ран обварила мои руки не хуже кипятка. Ифрит замахал руками, но я проворно спрыгнула вниз и отбежала в сторону. Голова гиганта превратилась в кровавое месиво и от боли он начал крушить все вокруг, не разбирая где свой, а где чужой. Волдыри на моих руках болели нестерпимо, видимо, ожоги Жало залечивало хуже всего. Кое-где кожа даже висела клочьями, обнажая красную плоть. Ах, ты ж, етитская сила, как же больно-то! Вдруг мир вокруг взорвался вспышкой света, и вопли ифритов оглушили меня. Я рухнула на колени, зажимая уши обожженными руками, а когда огляделась вокруг, то не поверила своим глазам. Имея численное преимущество и реальную возможность порвать нас на куски, ифриты отступали, без зазрения совести бросая на поле боя тяжело раненых и тех, кто не мог идти сам. Рядом со мной Загрей, не без пары незначительных ожогов, но в общем целый и невредимый, удивленно оглядывался по сторонам. Я тоже обернулась и тут же поняла, кто был истинной причиной этой вспышки и позорного бегства ифритов. Брилак, мерцая белым светом, устало опустил голову на сложенные лапы и жалобно засвистел. В одной из лап все еще торчала стрела из незнакомого белого металла.
Я подбежала к нему, чтобы осмотреть рану. Кожа вокруг стрелы была холодной, а шерсть покрыта тонкой коркой льда. Я попыталась вытащить стрелу, но моя рука мгновенно примерзла к странному металлу, и холод пополз вверх. Я застонала от боли. Тут же мою руку накрыли пальцы Халеда и он осторожно вынул стрелу из раны, освобождая меня из ледяной ловушки. Ему самому стрела вреда не причиняла. Я погладила лапу брилака. Рана была неглубокая, но ткани вокруг были обморожены, и я прижала ладони к ране, выпуская свою энергию, в надежде, что это сможет помочь моему крылатому другу. Ведь с одной истеричной эльфийкой это мне как-то помогло. Тем временем в стене открылись большие железные ворота и нам навстречу стали выбегать джинны в белых одеждах и с белыми тюрбанами на головах. При виде Халеда, из-под спутанной челки которого мерцал красный камень, а быть может и при виде сияющего брилака, они падали ниц и, прикоснувшись тюрбаном к песку, застывали. Не обращая на них внимания, Халед отложил стрелу в сторону и накрыл мои руки своими. Прикосновение к обожженной коже вырвало у меня болезненный выдох сквозь зубы.
- Прости. - Шепнул Халед. - Позволь мне объединить наши силы.
- Надеюсь, что это не будет так же приятно, как в прошлый раз. - С усилием выговорила я.
- Так значит, это все-таки было приятно. - Хитро прищурился Халед, направляя свою энергию сквозь мои ладони.
- Иди ты! - буркнула я, удивляясь, как его слабый энергетический поток вдруг стал упорядочивать движение моего. До этого моя энергия растекалась во все стороны, а он собрал ее и заставил течь в нужном направлении. Медленно и точно, как хирург микроскопических масштабов, он восстанавливал поврежденные клетки, вызывал к жизни нервные окончания и запускал нейрофизиологические реакции, а моя энергия была лишь орудием в его руках. В отличие от меня он точно знал, как и что он делает. Я действовала как мясник, как средневековый кровопускатель, а Халед был настоящим профессионалом. В эту минуту джинн был величественно прекрасен. Его глаза сверкали, алый камень излучал свет, а волосы развевал невесть откуда взявшийся ветер. Ветер, который существовал только для него одного. Когда Халед отнял руки, то затянулась не только рана брилака, но и мои ожоги почти полностью прошли.
- А теперь, - Халед решительно встал и оглядел два десятка коленопреклоненных джиннов, - я, Халед ун Сууд Архайдант вир Рашеддит Муазиз аш Тарик бин Джабаль, приветствую вас, воины, и желаю видеть вашего солара.
Джинны поднялись на ноги, и к нам с поклоном подошел высокий, но не здоровенный, а скорее в меру гибкий джинн.
-Меня зовут Назиз и я солар этого воинского отряда. - Сказал он, снова кланяясь. - Я приветствую вас и ваших спутников, мой господин.
И Назиз робко глянул на мирно сидящего брилака.
- Назиз, - продолжил Халед, - один из твоих воинов ранил священного брилака ледяной стрелой. Как солар этого отряда, можешь ли ты сказать мне, кто это был, ибо данный воин должен понести заслуженное наказание.
Назиз наклонился и поднял из песка белую стрелу. Внимательно осмотрев, ее он сказал:
- Это стрела Хакима.
Из окруживших нас джиннов тут же вышел невысокий по их меркам и не больно-то откормленный джинн. Возле нас он опустился на колени и наклонил голову. Халед сорвал с его головы платок, и черные волосы джинна рассыпались по плечам. Камень на его лбу был бледно голубым, это был цвет одного из самых низших сословий, а теперь это было представлено на всеобщее обозрение.
- Ты знаешь, какое наказание тебя ждет? - Спросил Халед у стоящего на коленях Хакима.
Тот поднял глаза и сказал едва слышно:
- Лишение почетного права звать себя воином или смерть.
Лицо Хакима ничего не выражало, и лишь широко распахнутые синие глаза показывали, как ему на самом деле страшно. А то, что он не добавил приличествующее по этикету "мой господин", говорило, что бедняга уже сделал свой выбор. Мне подобная строгость показалась явным перегибом, да и этот мелкий джинн с по-детски хрупкими чертами лица вызывал скорее жалость, чем праведный гнев. В конце концов, каждый должен иметь хотя бы право на адвоката.
- Одну минутку - Я вышла вперед, прежде чем Халед успел сказать еще что-нибудь и все взоры обратились ко мне. Но я не растерялась.
- Многоуважаемый Халед ун Сууд Архайдант вир Рашеддит Муазиз аш Тарик бин Джабаль, - Брови Халеда взлетели вверх. Он не ожидал, что я запомню все семь его имен с правильными связками. Думал, наверное, что я буду называть его "мой господин". Не дождется. Мне легче напрячь память, чем гордость. - Не будете ли вы против, если я задам присутствующим несколько вопросов.
- Не буду, - ответил Халед, все еще находясь в состоянии легкого шока, и я решила не упускать этот момент.
- Свой первый вопрос мне хотелось бы адресовать к вам, Хаким.- Хаким вздрогнул, и я невозмутимо продолжила. - Имели ли вы намерение причинить своей стрелой вред кому-либо из присутствующих?
Хаким растерялся и нервно переводил взгляд с одного джинна на другого.
- Отвечайте честно. - Подбодрила я его. - Хуже ведь все равно не будет.
- Я не хотел! - Хаким посмотрел на меня, нервно дрожа всем телом.- Клянусь, не хотел! Арбалет просто выскользнул, а кругом были одни враги. Я не знал!
- Хорошо. - Я ободряюще ему улыбнулась. - Достаточно. Свой следующий вопрос я хочу адресовать вам, Назиз. Давно вы являетесь командующим этого воинского отряда?
- Соларом. - Поправил меня Назиз, - Да, я солар этого отряда последние восемь лет.
Я кивнула.
- А давно в вашем отряде этот воин? - Я указала на Хакима.
- Три месяца. - Ответил Назиз. - Он принес священную клятву воина в день своего совершеннолетия.
Чудесно. Просто счастливый призывник.
- А как вы охарактеризовали бы его, Назиз? Был ли он храбр в бою? Ладил ли с товарищами?
Назиз нахмурился, размышляя.
- Думаю, что в храбрости ему не откажешь. - Сказал он, наконец. - Неглуп, но не слишком силен, да и опыта у него маловато. Из-за нехватки бойцов мы рады любому, но времени на обучение отводится очень мало.
Я понимающе закивала.
- Что ж, теперь я обращаюсь ко всем вам, - я обвела глазами джиннов в одинаковых белых одеждах, - скажите, есть ли среди вас его друзья?
Джинны молчали.
- Да бросьте, - возмутилась я, - вас здесь всего два десятка. Хаким три месяца сражался с вами бок о бок и не завел друзей? Я прошу тех, кто считает Хакима своим другом выйти вперед.
По рядам джиннов прошло движение, и в итоге шестеро джиннов вышли вперед. Чтож, неплохо.
- Считаете ли вы наказание Хакима жестоким?
Джинны молчали, что было вполне объяснимо, и я решила изменить формулировку.
- Кто из вас, всех вас, считает, что этот джинн, прикрывавший ваши спины, проливавший свою кровь и готовый отдать свою жизнь во имя общих высоких целей, сейчас заслуживает лишь изгнания или смерти?
Снова звенящая тишина. Вот, что значит, поставить вопрос правильно.
Хаким преданно следил за мной взглядом и на его лице появился первый проблеск надежды.
Я снова обернулась к Халеду.
- Халед... то есть уважаемый Халед ун Сууд Архайдант вир Рашеддит Муазиз аш Тарик бин Джабаль, могу ли я попросить вашей личной аудиенции на одну минуточку.
И кивнула, мол, пошли, отойдем.
- Хорошо, - милостиво согласился Халед и мы отошли в сторону.
- Слушай, принц наследный, не мог бы ты уже объявить какое-нибудь царское помилование, и мы бы разошлись с миром? - Вопросила я.
Халед недовольно поморщился от моего пренебрежительного тона, но решил пока не беситься по мелочам. Быстро учится, молодец.
- К сожалению, не могу. Джинны должны уважать порядок, и законы существуют для всех.
Я сердито заскрипела зубами.
- Слушай, а если ваш священный брилак однозначно выскажется против смертной казни, это можно будет расценить, как законное помилование?
- Хм, таких прецедентов не было, но думаю, что можно. Брилаки - самые чистые создания и их действия выше всех законов.
- Отлично, пойдем, объявишь это своему народу.
- А тебе не интересно мое мнение?
Я серьезно посмотрела в его глаза.
- Халед, за все проведенное с тобой время, я думала о тебе по-разному и зачастую не очень лестно, но я ни за что не поверю, что ты и правда хочешь убить этого беднягу.
Халед нахмурился.
- Посторонись, - сказал он и решительно направился назад к удивленной толпе джиннов.