Хаким на коленях стоял перед брилаком. Справа от него лежал белый головной платок, символизирующий прощение, а слева изогнутый воинский кинжал, символизирующий наказание, и брилаку самому предстояло сделать выбор. Вот это я понимаю демократия - потерпевший сам выбирает участь виновного.
Брилак оглядел перепуганного джинна с головы до ног и тихо засвистел. Мне почему -то подумалось, что так брилак решил лично выразить ему свое негодование, оно и понятно - кому приятно получить ледяную стрелу в лапу?!. В конце концов, брилак все же подошел к платку, подцепил его своими коготками и набросил на Хакаима. Ну что ж, лично я в брилаке не сомневалась. Хаким закрыл лицо руками и упал на песок, и его тут же окружили джинны, назвавшиеся его друзьями, а я подошла к брилаку.
- Спасибо тебе. - Я погладила его по белой шее. - Ты всех нас спас. Теперь я у тебя в долгу, друг.
Из-за его крыла вдруг вынырнул Сократ.
- А про бедного эльфа никто и не вспомнил ни разу!- Сказал он, негодующе кружа вокруг моей головы.
- Не обижайся, Сократик! Я же знаю, что ты не дурак и в пекло не полезешь. Сам видел, какая тут каша была.
- Ладно, - эльф сменил гнев на милость,- только я тебя прошу уменьшительно-ласкательных производных к моему имени впредь не строить.
- Хорошо, - согласилась я, запоминая на будущее этот прием, и снова посмотрела на брилака. - Дружище, может, останешься? Наверняка у джиннов найдется что-нибудь перекусить. Да отдых бы тебе не помешал.
Брилак свистнул, соглашаясь.
И мы, не спеша, как и подобает почетным гостям, прошествовали к воротам.
За стеной нас ожидал широкий вымощенный камнями двор, справа от входа имелся колодец с деревянным воротом. Значит с водой и правда проблем не будет. По всему периметру стен были сделаны небольшие бойницы с каменными уступами под ними. К уступам вели деревянные лестницы, а на самих уступах стояли ящики с белыми арбалетными стрелами и лежали сами боевые арбалеты. Пара небольших каменных строений жалась к стенам, а посередине возвышалась каменная башня со смотровой площадкой наверху.
Назиз отдал несколько распоряжений джиннам и пригласил нас следовать за ним. Башенная дверь оказалась чересчур узка для брилака, и Назиз распорядился устроить его как можно удобнее прямо во дворе. Брилак выразил согласие и осторожно уселся на каменную кладку.
- Обычно мы едим прямо на кухне, но я думаю, что в честь вашего приезда можно накрыть стол в оружейном зале, - сказал Назиз, обращаясь в основном к Халеду.
- Не стоит беспокоиться. - Халед дружески улыбнулся. - Мы не собираемся вносить перемены в ваш уклад. С рассветом мы должны продолжить путь, а пока я готов предложить свой ятаган и силу в сражениях с созданиями илиа. Будем надеяться, что ифриты сегодня не вернуться, но впереди ночь.
- Да, - согласился Назиз, - ночные атаки маридов участились. Два три часа сна в сутки, да еще час на еду и прочие потребности - вот и все что мы можем себе позволить. Воины устали, но держаться из последних сил. По крайней мере, сегодняшняя битва закончилась не на закате, и для нас это уже праздник. Что ж пойдемте на кухню.
- Простите, Назиз, - перебила я его, - вы не будете против, если я поем во дворе вместе с брилаком? Так сказать составлю ему компанию.
К тому же во дворе был туалет, который мне хотелось посетить, но это не та информация, которую мне хотелось бы объявлять вслух. Вдобавок рядом с брилаком мой внутренний мир загадочным образом приходил в гармонию, и я не хотела упускать возможность побыть с ним рядом, пока он не решит улететь.
- Против? - Удивился Назиз. - Нет, конечно. Я пришлю кого-нибудь с едой для вас и священного брилака. Правда, наша еда не очень разнообразна и может выглядеть не слишком аппетитно, но уверяю вас, что она очень питательна и обогащена всеми необходимыми элементами для поддержания бодрости и здоровья.
- Не беспокойтесь, Назиз. - Ответила я. - Мое отрочество прошло в очень жестких условиях, так что я буду благодарна вам за любое угощение.
- Я тоже. - Поддержал меня Халед. - И я, пожалуй, тоже хотел бы поесть во дворе с моими друзьями, а после было бы неплохо поговорить с вами о положении дел вокруг этой жемчужины.
С друзьями? Неожиданно. Впрочем, общие проблемы и правда сблизили нас, так что готова допустить, что мое к нему отношение перешло из разряда "вот подонок, убила бы" в разряд "бесит, но в беде не брошу".
- Как вам будет угодно, мой господин. В таком случае я сейчас отдам необходимые распоряжения, а после буду к вашим услугам.
И Назиз направился в башню.
Мы разместились в тени поленицы дров, сложенных во дворе под тканым навесом, и брилак примостился рядом с нами.
Загрей прислонился спиной к нагретым солнцем поленьям и прикрыл глаза, а Сократ отправился докучать брилаку. Болтливый эльф с кем угодно мог найти общий язык, а теперь к его болтливости присоединилось и природное любопытство, похоже, что он тоже подобных созданий никогда не встречал. Халед задумчиво вертел в руках свой ятаган, и я впервые разглядела узорчатые ножны, наполовину скрытые кафтаном.
- Красивые, - заметила я, осторожно касаясь их кончиками пальцев.
- Подарок отца. - Ответил Халед. - Он лично обучал меня обращаться с ним, а когда я решил стать воином, как мой прадед, он запретил мне давать священную клятву.
- Почему?
- Потому, что я его единственный сын, но еще и потому, что я обладаю даром удерживать грань, а он считает, что все джинны с этим даром должны оставаться в Имаде Старханаде.
- А ты так не считаешь?
- А я считаю, что мы ведем себя как трусы. Раньше джинны контролировали численность всех созданий илиа в Великих Песках. А теперь...ифриты плодятся как мухи, мариды практически полностью перешли на сторону илиа, а мы способны только на оборону.
Халед сжал кулаки.
- Мариды? - переспросила я. - Повелители иллюзий? Бесплотные джинны, которых до разделения миров маги могли привязывать к сосудам?
- Да. А что в этом удивительного?
- Я не понимаю, как они могут причинить реальный вред. Их сила - только мара...греза не более.
- Вообще-то они способны обрести плоть на краткое время. И хоть они не так опасны как ифриты, но могут доставить много проблем. Ты никогда раньше не видела мар, созданных маридами?
- Нет.
- Значит, тебя ждет очень познавательная ночь. Раньше большая часть маридов хранила нейтралитет, но в последнее время они якшаются вместе с гулями и помогают им вытягивать жизненные силы из других существ. На всякий случай я советую тебе немного поспать до заката.
В этот момент к нам подошел Хаким и какой-то незнакомый джин. В руках они держали подносы с металлическими кружками и мисками, в которых дымилось густое темно-коричневое варево.
Каждому из нас досталось по миске, даже Сократу, а брилаку - конечно, самая большая. Пока я ковыряла ложкой эту патоку, брилак сложил губы трубочкой и осторожно попробовал содержимое своей миски.
- Ну как? - спросила я.
Брилак задумчиво причмокнул, облизал губы длинным розовым язычком и довольно засвистел. Значит, есть можно.
Хаким присел рядом подавая мне кружку с чем-то сильно напоминающим чай.
- Спасибо, - сказала я, принимая кружку из его рук, и Хаким смущенно опустил глаза. Было видно, что он собирался что-то сказать, но, так и не решившись, джинн взволнованно встал и быстрым шагом ушел в сторону башни. "Странный малый".- Решила я. - "Но это точно не мои проблемы, по крайней мере, пока".
- А могу я увидеть саму жемчужину? - Спросила я, пробуя горячее варево. На вкус оно напоминало тыквенный суп, но немного гуще и гораздо сытнее.
- Почему бы и нет. - Халед улыбнулся и подул на ложку с супом. - Я сам тебя отведу, если хочешь.
- Хочу. - Согласилась я. Мне действительно было любопытно, как выглядит эта пресловутая Жемчужина Имада.
Как только мы закончили есть, к нам подошел Назиз, и мы вместе с ним отправились взглянуть на жемчужину. Справа от входа в башню находилась неприметная дверь, за которой обнаружилась лестница, ведущая вниз. Пройдя по ней, мы вышли в каменный зал, в центре которого находился столб света, а в нем плавно поднималась и опускалась голубоватая сфера.
- Это и есть жемчужина, - сказал Назиз, - особая субстанция, созданная джиннами для трансформации энергии вселенной в энергию элиа. Здесь место энергетической аномалии, и энергия вселенной, проходящая сквозь жемчужину, особенно велика. Жемчужина сама регулирует количество энергии в зависимости от состояния равновесия. К сожалению, секретом их создания владели только первые джинны, а нам пока не удалось его раскрыть, поэтому все шестнадцать жемчужин имеют большую ценность. А сейчас, если хотите, я покажу вам комнаты, где вы можете передохнуть до заката.
Я благодарно кивнула, и мы направились к выходу.
Мне и Халеду достались отдельные комнаты, а Загрею предложили свободную кровать в общей казарменной спальне. Халед прежде чем лечь спать ушел вместе с Назизом осматривать оружейный склад, а я, обнаружив в комнате ведро воды, широкий таз и мыло с полотенцем, с удовольствием занялась вопросами личной гигиены. К моему удивлению в комнате даже лежала смена одежды в виде традиционных шароваров и туники с кафтаном. Правда, все это оказалось мне великовато, в особенности кафтан, который я решила отложить в сторонку. Но все остальное было вполне удобным, и я с благодарностью подумала о предусмотрительном Назизе.
Едва я успела переодеться, как в дверь постучали.
- Входите, - сказала я, потуже затягивая кушак, чтобы туника не висела бесформенным мешком.
В комнату осторожно проскользнул Хаким.
- Что-то случилось? - Удивилась я.
- Нет, я....- Хаким нервно сжал руки, - только хотел поблагодарить вас. Я и правда не хотел ранить брилака. Когда Назиз сказал, что это моя стрела, я практически сразу распрощался с жизнью. А вы...- Он запнулся и посмотрел мне в глаза
- Не надо, Хаким, я это делала просто потому, что это было правильно. Не стоит благодарности.
- Стоит. - Хаким подошел ко мне почти вплотную, и оказалось, что он не намного выше меня.- Я никогда этого не забуду. Все, что есть у воина - это долг, но впервые в жизни в моем сердце появилось нечто кроме долга. Словно Малит коснулся моей души и благословил меня. Я чувствую, что моя жизнь больше не принадлежит моему народу. Я верен клятве и должен сражаться, но жизнь моя принадлежит вам, и если она будет нужна вам, то я готов пойти куда угодно, если таково будет ваше слово.
Я в изумлении хлопала ресницами. Такого поворота я не ожидала, но я точно знала, что была не вправе распоряжаться чьей-то жизнью.
- Нет, Хаким, я не могу. Я принимаю твою благодарность, но такая ответственность мне не по силам. Я рада, что мне удалось помочь тебе, но ты ничего мне не должен. И перестань мне выкать, а то я чувствую себя неловко.
Хаким опустился на одно колено и протянул мне небольшое серебристое кольцо. От неожиданности я отшатнулась и чуть не упала на кровать. В моем мире этот жест означает нечто, что мне, скорее всего, никогда не светит. Да не очень-то и хотелось.
- Надеюсь, что это не то, о чем я думаю, - серьезно сказала я.
- Это мой предмет вызова. У джиннов низших сословий есть одно умение, а может и проклятие. Мы способны привязать себя к предмету, но в отличие от маридов, которых можно привязать силой, мы делаем это осознанно. Возможно, однажды тебе понадобиться моя помощь, и в этом случае ты сможешь призвать меня с помощью этого кольца. У меня не так много сил и умений, но иногда просто лишний меч может оказаться спасением. Не отказывай мне, ведь я тоже верю, что поступаю правильно.
В дверь снова постучали. Черт, только этого еще не хватало.
Я взяла кольцо и надела на средний палец левой руки. Это был единственный способ прекратить все дискуссии на эту тему.
- Кто там?!
- Халед.
- Быстро встань. - Приказала я Хакиму, и он вскочил на ноги, как раз перед тем, как Халед открыл дверь.
- А вы что тут делаете? - Спросил он, оглядывая комнату.
Меня так и подмывало ответить: "Не твое дело", но это было бы глупо и черевато последствиями, так что я сказала:
- Хаким пришел унести воду. А ты зачем явился?
Лучшая защита - нападение, это известно всем.
- Я принес смесь сухих трав, помогающих защититься от мар, - недоверчиво сказал Халед, пока Хаким с загадочной улыбкой, подхватив умывальные принадлежности и таз с водой, направился на выход.
- Не знала, что есть способы от них защититься, - Сказала я, делая удивленное лицо. Я всегда умела заговаривать зубы.
- Надежных способов нет. Дым этих трав мешает маре углубиться в твое сознание, но он не защитит от по-настоящему сильных маридов.
С этими словами Халед щелкнул пальцами, и искра огня упала в чашу с травой. Из чаши сразу повалил белый дым с терпким, но приятным запахом.
- А это не опасно? Я им не отравлюсь?
- Не волнуйся, - успокоил меня Халед, - доза рассчитана очень аккуратно. В дыму от человеческих сигарет находиться гораздо опаснее. Что ж, отдыхай, я пойду.
С этими словами Халед накрыл чашу ладонью, останавливая столб дыма, и пошел к двери.
- Спасибо.
- Пожалуйста.- Ответил он и вышел.
Когда дверь за ним закрылась, я легла на кровать и осторожно потрогала подаренное Хакимом кольцо. Я ведь даже не знаю, как им пользоваться, но, может, это и к лучшему. Все равно я понятия не имею что мне с ним делать, наверное, стоит просто его вернуть. Я попробовала его снять, но оно сидело довольно плотно, и я безнадежно махнула рукой. В конце концов, у меня и без того куча проблем. Буду решать их по одной, а сейчас надо отдохнуть, если вдруг ночка выдастся "горячей". На самом деле, я не думала, что мне удастся заснуть, но усталость сделала свое дело и я довольно быстро провалилась в сон.
- Привет, милая. Скучала?
- Ты кто? - Спросила я, садясь на кровати, и нервно оглядываясь по сторонам.
- Я здесь, - ответил голос, и, обернувшись, я увидела, что в изголовье стоит Марьян.
- Откуда ты взялся? - Спросила я.
- Угадай, - ответил Марьян, обходя кровать и присаживаясь рядом.
- Это сон,- догадалась я, и Марьян усмехнулся:
- Угадала. А как тебя занесло в Пески?
- Откуда ты знаешь?- Удивилась я.- И не проси меня угадать, тут я бессильна.
- Я наблюдаю за тобой, - Марьян улыбнулся, широко и удовлетворенно, словно чеширский кот,- ты сама дала мне в руки такую возможность.
Ах, да, прядь волос.
- Тогда ты должен знать, зачем я здесь.
- Я знаю зачем. Ты идешь в Лабиринт. Но я не это хочу узнать. Твое перемещение сюда было столь странным, что я даже потерял тебя из вида.
- А ты что следил за мной все время?- Возмутилась я, прокручивая в голове все события, свидетелем которых он мог стать.
- Не волнуйся, не все время. Так что это за способ перемещения? Это ведь не было порталом, правда?
- Я отвечу, если ты пообещаешь больше не подглядывать исподтишка.
- Я не могу этого обещать.- Марьян склонил голову набок. Именно этот жест умиляет меня и в людях и в собаках. - Не сердись. Я ведь не сделал ничего плохого. Я тебе не враг.
- И не друг.- Тихо сказала я. - Я ведь нимфа, помнишь?
- Такое забудешь. Но ты очень своеобразная нимфа.
Марьян подался вперед, опираясь на кровать руками, и в его желтых глазах зажегся странный огонек. Пожалуй, что-то в нем чертовски меня пугало, и я зажмурилась, приказывая себе проснуться, но ничего не произошло.
- Я уйду, если ты удовлетворишь мое любопытство.
Я открыла глаза. Черт, все казалось таким реальным, что я не удержалась и положила руку на плечо Марьяна. Просто, чтобы проверить, не растает ли он. Не растаял.
- Реалистично, правда. - Сказал он, накрывая мою руку своей, но, не касаясь, так что я ощущала лишь тепло его кожи. Да, на сей раз это было настоящее тепло. Я отняла руку и сказала.
- Нас перенес джинн. Твое любопытство удовлетворено?
- Джинн! Надо же, а я далеко не все о них знал. - Марьян улыбнулся. - А теперь, я расскажу то ради чего, собственно и потревожил твой сон. В годы беспечной юности мне удалось заполучить вот это.
Марьян отогнул ворот рубашки и показал длинный белый клинышек в палец толщиной и длинной не меньше десяти сантиметров, висевший на кожаном шнурке.
- Это зуб шоггота - земляного плотоядного червя. Шогготы живут крупными колониями и обладают коллективным разумом. - Продолжил он. - Благодаря одному этому зубу с помощью некоторых магических ухищрений, я наблюдал за ними некоторое время и сейчас, после твоего появления в песках я сопоставил кое какие картинки, и вот что я узнал. Шогготы передвигаются под землей, роя длинные тоннели, и по их тоннелям часто следуют разные ночные создания. Правда, делают они это очень осторожно, поскольку шогготы практически всеядны. А в последнее время к этим созданиям все чаще примешивались одни премерзкие существа. У них бледная кожа, и острые клыки. Мы называем их гулями, ты кажется, тоже знаешь, кто это, верно?
- Ну, встречать не доводилось. В университете нам говорили, что все сущности Иномирья наделены разумом, но ничего не говорили об их возможной агрессивности. Наверное, оттого, что к нам попадали только миролюбивые создания, а этот мир самом деле совсем другой.
- Другой, - кивнула Марьян, - люди многое не хотят замечать. В былые времена мы жили бок о бок с людьми, а стоило мирам разделиться, как мы превратились в сказки. Бессмысленно рассказывать им о равновесии, о сражениях, которые столетиями длятся здесь, но этот разговор слишком долог, чтобы обсуждать его сейчас. Я лишь скажу тебе вкратце, что гулями зовутся женские особи, а мужских называют кутрубами, но женские более опасны. И те и другие всегда не прочь погрызть старые кости, но предпочитают свежее мясо и теплую кровь. Прежде чем нападать вытягивают жизненные силы из своей жертвы, вводя ее в оцепенение. Сильны, быстры и почти не чувствуют боли. И я думаю, что они ворвутся сегодня в эту крепость.
- Почему! - я подпрыгнула на кровати.
- Тоннель шогготов прошел почти под поверхностью у основания каменной кладки и гули, ползущие следом, сразу начали что-то вынюхивать, пытались копать и наверняка уже доскребли до камней. Шогготы глупы, и их органы чувств крайне примитивны. Они не сообразили попытаться прорваться наверх, и продолжили свой путь под землей, но гули не глупы. Они догадаются сделать лаз и проникнуть в крепость. К сожалению шогготы уползли дальше, и я не знаю, что происходило в тоннеле после этого, но зная упорство и силу гулей, готов предположить, что они готовятся напасть сегодня ночью.
- Я должна срочно предупредить джиннов! Разбуди меня, Марьян!
- Хорошо.
Марьян придвинулся еще ближе, так что его щека коснулась моей щеки, и, проведя рукой по моим волосам, шепнул в самое ухо: "Проснись".