Белая полоса, протянувшаяся откуда-то сверху, разделяла окружающую тьму на две части. Несколько раз моргнув, я поняла, что лежу на чем-то жестком, а белая полоса, это не что иное, как тонкий луч лунного света, пробившийся сквозь небольшое окно под потолком. Я попыталась пошевелиться, но мое тело не подчинялось мне. Мышцы одеревенели, а язык словно распух и едва помещался во рту. Но самое худшее, что после бесчисленных ушибов и потери сознания, я совсем не чувствовала боли. Нет боли, значит, нет связи между мозгом и мышцами, и мне оставалось лишь наедятся, что этот паралич со временем пройдет. В противном случае... нет, об этом я боюсь и думать. Некоторый оптимизм вселяло то, что я могла двигать глазами, а так же сжимать и разжимать челюсть.
Вдруг слева от меня что-то зашуршало, и лучик света надо мной закрыла чья-то тень. Не знаю, могло ли мое положение стать еще хуже, но поскольку двигаться я не могла, то все что мне оставалось это закричать. Вот только звук вышел не громче мышиного писка.
- Не бойся, Кристель, это я - сказала тень голосом Ингера.- Наконец-то ты очнулась.
Я облегченно вздохнула. Ингер здесь, и с ним все в порядке, значит и мои дела вовсе не так уж плохи.
- Когда они привезли тебя, я всерьез испугался,- сказал Ингер, присаживаясь рядом и сосредоточенно шаря по карманам, - это все токсин которым они смазывают наконечники своих стрел, ошибись они с дозой, и яд мог бы нанести необратимые поражения центральной нервной системе. Хорошо, что у меня с собой оказались ягоды шипницы. Как только я почувствовал, что мышцы немеют, я сразу же раскусил одну из них, и сок шипницы частично нейтрализовал яд, но эти ягоды ни в коем случае нельзя глотать, поэтому я ждал, пока ты очнешься, прежде чем дать тебе одну из них.
С этими словами он приподнял мою голову и впихнул мне в рот маленькую темную ягоду.
- Раскуси, но не глотай. Будет немножко горько, но надо потерпеть.
Я хмыкнула, возмущаясь, что он обращается со мной как с маленькой, но как только я раскусила ягоду, я поняла, что это предупреждение было отнюдь не напрасным. За мою жизнь мне приходилось есть вещи, которым было далеко до деликатесов, но ничего хуже этой ягоды мне пробовать не доводилось. От вязкого жгуче-горького сока у меня защипало глаза, и я зажмурилась, с трудом сдерживая рвотные позывы.
- Через десять секунд можно выплюнуть, - сказал Ингер, - все нужные вещества уже проникли через слизистую в твой организм. Хорошо бы еще и рот прополоскать, но, к сожалению, водой нас тут не обеспечили, так что просто постарайся не проглотить ни капли сока, это может быть очень опасно.
Да уж, подобное высказывание кого угодно заставит забыть о хороших манерах, но противная ягода действительно оказалась чудодейственной, и, отплевавшись, я ощутила, что чувствительность постепенно возвращается к моим онемевшим мышцам. Мне стало нестерпимо жарко, кровь прилила к щекам, а сердце застучало так быстро, словно я только что поставила новый рекорд в беге на короткие дистанции.
- Отлично, - сказал Ингер, осторожно трогая мой горячий лоб, - ягоды ускоряют метаболизм, и твой организм начинает усиленно выводить токсины. У них, кстати есть еще один приятный побочный эффект, они вызывают непродолжительный но сильный выброс адреналина, так что сон как рукой снимает. Будто три литра кофе выпил, хотя на меня кофе вообще не действует. Перед экзаменами эти ягодки не раз меня выручали, знаешь ли.
- А почему никогда не делился? - спросила я, все еще морщась от противного вкуса во рту.
- Вызывают привыкание, - Ингер улыбнулся. - Не хотел испытывать устойчивость твоего организма. Сколько дротиков в тебя попало?
- Один, - я осторожно пощупала плечо. Дротик был маленький, и рана уже успела затянуться.- Это ты оставлял кусочки фольги по дороге?
- Я. Меня несли последним, а кусочек фольги просто случайно оказался в кармане рубашки. Только я не рассчитывал, что ты сломя голову бросишься за нами, ведь раньше в тебе всегда преобладало оптимальное сочетание здравого смысла и инстинкта самосохранения.
Ингер прав, в последнее время я стала отчаянно безрассудной. Похоже, тот факт, что у меня постепенно появляются новые силы и способности заставляет меня ошибочно полагать себя бессметной. А может и резкие перемены в моей жизни заставляют меня меняться. В любом случае мне следует быть благоразумней.
Я осторожно встала на ноги и сразу же ощутила сильную боль в правой лодыжке, видимо падение в овраг не прошло для меня даром.
- Перелома нет, - Ингер покачал головой, - но болеть будет все равно.
- Потерплю. Нам надо придумать, как отсюда выбраться и где найти остальных.
- Ш-ш-ш. - Насторожился Ингер. - Кто-то идет. Ложись на пол и делай вид, что ты без сознания.
И он бесшумно вскочил и притаился в тени за дверью.
Шаги постепенно приближались, возле двери нашей темницы визитер остановился, и послышался тихий скрежет ключа в замочной скважине. Сквозь полуприкрытые глаза я следила за тем, как дверь медленно открылась и в проеме показалась знакомая фигура, освещенная тусклым светом масляной лампы.
Я резко села и крикнула:
- Стой!
Марьян отшатнулся, и кулак Ингера просвистел мимо.
Ингер недоуменно посмотрел на меня.
- Мы знакомы, - пояснила я. - Он мне помочь хотел.
Я не была уверена в добрых намерениях Марьяна, но и причислить его к врагам было бы неправильно.
- Я вас недооценил. - Марьян поджал губы и посмотрел на Ингера. - Где вы достали противоядие?
Ингер сложил руки на груди и недружелюбно оглядел эльфа с головы до ног. Было ясно, что доверять Марьяну он не спешил.
Марьян пожал плечами.
- Ладно, тем лучше для вас. Фирс -Медведь и старшие охотники еще не вернулись, так что у вас есть часа три, пака они вас хватятся. Советую вам времени не терять.
С этими словами Марьян отвернулся, намереваясь уйти.
- Подожди, - я попыталась встать, морщась от боли, - а где остальные? Мы не можем уйти без них.
-Не мои проблемы, - бросил Марьян, - я и так слишком далеко зашел. Если Фирс узнает, что я сделал, меня ждет изгнание.
- Спасибо тебе. Это все равно лучше, чем ничего. - Я, прихрамывая, направилась к двери.
Марьян сделал несколько шагов, но, остановившись, резко выдохнул и снова направился к нам.
- Пойдем,- буркнул он.- Если вас поймают, будет еще хуже.
Ингер подставил мне свое плечо для опоры, и мы вприпрыжку направились за Марьяном. В спешке у меня не было времени оглядеться, но все же в неверном свете масляной лампы, которую нес Марьян, я успела заметить, что стены узкого коридора выложены камнем, а полом служит хорошо утоптанная земля. В конце коридора Марьян остановился, и, поднатужившись, оттащил в сторону крышку широкого люка. Рядом лежала деревянная лестница, и он осторожно спустил ее вниз.
- Первым полезешь ты, - он ткнул пальцем в Ингера, - на случай если сатир тоже очнулся, а то мало ли...
Ингер не стал спорить.
- Подожди здесь, ладно, - сказал он мне.
- Не выйдет, - покачал головой Марьян, - дальше ваш путь лежит по старому подземному ходу, так что ей придется спуститься с нами. Я помогу.
Ингер нахмурился, но все же взял лампу из рук Марьяна и начал спуск.
- Странная у вас тюрьма, - заметила я эльфу, пока тусклое пятно света в руке Ингера спускалось все ниже.
- Это? - Марьян хмыкнул. - Да это всего лишь подвалы. Мы храним здесь запасы на зиму. Подземный ход тут остался еще со времен, когда наши кланы воевали друг с другом.
Он собрался было что-то добавить, но, видно, вспомнил, с кем говорит и осекся.
Ну что ж, по крайней мере, сейчас он не выказывал того отвращения, которое было написано на его лице, когда он узнал, что я нимфа. И он все же решил нам помочь, несмотря на то, что его ждет, если его вычислят. Все это очень странно, но поскольку пока все складывалось не так уж плохо, а другого выхода все равно нет, то отказываться от помощи было бы глупо.
Марьян снял пояс и крепко пристегнул меня к себе так, что я оказалась прижатой к его спине и огненно-рыжие волосы щекотали мне лицо.
- Страховка лишней не бывает. Обхвати меня руками и ногами и держись покрепче.- Сказал он.
Надо сказать, что от этого я получила бы большее удовольствие, если бы у меня не болела нога, поэтому пришлось основной упор сделать на руки и колени, охватившие его по бокам.
- Не тяжело? - поинтересовалась я.
- Нет, только на горло не дави. Не знаю как кто, но лично я нервничаю, когда меня сзади душат.
- Прости, не буду.
Пока Марьян осторожно спускался по ступеням, я обратила внимание на странный факт: его кожа была теплой, даже сквозь куртку я ощущала это, но воздух от его тепла не нагревался. Любой человек ощущает тепло, исходящее от тела, не касаясь его, но сейчас, когда мой подбородок почти касался его шеи, воздух рядом с ним был все так же прохладен, словно он и не живой вовсе. Это было странно, ведь законы физики еще никто не отменял. Возможно, кто-то другой на моем месте мог бы и промолчать, но во мне любопытство давным-давно победило чувство такта.
-Марьян, - шепотом спросила я, - почему ты не излучаешь тепло, ведь твоя кожа горячая?
Марьян как раз ступил на землю и застыл.
Я соскользнула с него, стараясь не наступать на больную ногу, и остановилась, в ожидании пока он меня отстегнет.
Сняв пояс, Марьян медленно повернулся и продемонстрировал небольшой запястный амулет.
- Заклинание удержания энергии. Один из наших маленьких эльфийских секретов. Заклинание заключает тело в оболочку, которая ко всему еще затрудняет теплообмен. Зато зимой можно спать на снегу.
- А почему ты решил, что можешь доверить мне этот секрет?
Марьян нахмурился и неохотно выдавил:
- Кто-то распускает слухи, что эльфы теперь находятся по другую сторону равновесия, а я не хотел бы, чтобы ты им верила.
Я удивленно распахнула глаза.
- Так ты не знаешь? - Удивился эльф.- Где ты была последние триста лет?
- Не знаю как насчет трехсот, но последние двадцать четыре года я благополучно считала себя человеком.
Ингер позади нас многозначительно прокашлялся, я оглянулась и моментально забыла странный вопрос Марьяна. К стене широкими железными цепями был прикован Загрей. Его глаза были закрыты, а на лице застыло обиженно- жалобное выражение, словно он оскорбился до глубины души тем, что врагам удалось его перехитрить. Через весь лоб шла продольная ссадина, а волосы свисали прядями, слипшимися от запекшейся крови. Чуть не упав от боли в ноге, я, ковыляя, подбежала к нему. Массивные цепи, вмурованные в стену, держались на тяжелых железных замках, и бессознательный сатир казался беззащитным в таких крепких оковах, но я знала, что, очнувшись, он будет достаточно зол, чтоб разорвать их, как бумагу.
-Ты можешь освободить его?- требовательно спросила я у эльфа.
Марьян отстегнул от пояса флягу и сбрызнул лицо Загрея коричневой жидкостью с запахом каких-то трав, после чего Загрей несколько раз глубоко вздохнул и открыл глаза. Поначалу он лишь непонимающе оглядывался вокруг, но потом его взгляд сфокусировался на мне, и Загрей слабо улыбнулся.
- Ты пришла. - Его голос в моей голове звучал как любимая музыка, которая никогда не надоест.- Прости меня, я не смог им помешать. Плохой из меня защитник.
- Ты ни в чем не виноват, Загрей,- вздохнула я, - это я втянула всех в эту переделку. Но ты же знаешь, что ради любого из своих друзей я готова спуститься в ад. Так что если ты в порядке, то давай выбираться отсюда.
- Как трогательно, - пробормотал Марьян позади меня и Загрей злобно прищурился.
- Спокойно, - осадила я его, - этот эльф помог нам, так что без драк.
Загрей напрягся и рванул вперед, железные цепи незамедлительно разлетелись в разные стороны, а Марьян на всякий случай сделал пару шагов назад.
- Не теряйте времени, - лицо эльфа вновь стало суровым.- Здесь начинается подземный ход, и дальше вы пойдете сами.
- С нами было еще два цветочных э-э-нимфы, где они?- Я решила, что называть цветочных эльфов эльфами будет недипломатично.
Марьян поднял лампу повыше и снял с одной из настенных полок проволочную клетку с лежащим на дне Сократом.
- Наши поймали только одного, второй успел скрыться. Будет лучше если вы приведете его в чувство, когда будете далеко отсюда... без обид, но мне не хотелось бы чтоб эта мелюзга шастала поблизости от наших жилищ. - С этими словами Марьян вложил мне в руки флягу с противоядием и отошел к дальней стене. Вынув из каменной кладки один из камней, он просунул руку в отверстие, и часть стены со скрежетом отъехала в сторону.
- Вот и все. - Марьян отряхнул руки и поднял лампу. - Этот ход ведет к Северной Топи, а оттуда рукой подать до границы наших земель.
И он отвернулся, собираясь уходить, но я удержала его за рукав.
- Мне нечем отблагодарить тебя, но если тебе будет что-нибудь нужно, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Марьян, усмехнувшись, покачал головой.
- Не заблуждайся на мой счет, я не искал твоей благодарности или дружбы. Будь у тебя возможность прочесть мои мысли, ты бы не стала разбрасываться словами, особенно потому, что ты совсем не такая, как нимфы минувших лет. А я за три с половиной века научился смотреть глубже поверхности.
- Три века...- Ахнула я.
- Вот именно, - Марьян снисходительно усмехнулся, - я видел, как изменялся мир, свободно говорю на тридцати двух языках, среди которых тринадцать человеческих, шестнадцать иномирных и три мертвых. Ты ничего о нас не знаешь, и ты не знаешь меня, поэтому я проявлю великодушие и позволю тебе взять свои слова обратно.
Марьян улыбнулся иронично и грустно, словно заранее знал, что я собираюсь ему сказать, и насмехался надо мной и над собой.
- Знаешь Марьян, я думаю, что любой человек, существо или сущность, оказавшие мне помощь, вправе рассчитывать на мою благодарность. Поэтому в пределах своих скромных возможностей я готова помочь тебе, чем смогу.
Марьян лишь чуть приподнял брови в знак удивления и молниеносным жестом достал из-за пояса нож. Я почувствовала, что мои друзья сзади чуть напряглись.
- Я прошу разрешения отрезать прядь твоих волос. - Марьян, казалось, не замечал остальных, его янтарно-желтые лисьи глаза прожигали меня насквозь.
Я и не подозревала, что могу предложить ему хоть что-то, что окажется для него так важно. Мне показалось, что все это время он вел со мной тонкую игру, и сейчас настала ее кульминация. Быть может, всему виной обещанный всплеск адреналина, но, в какой-то момент, я ощутила себя загнанной в угол, и уровень моей тревожности резко возрос. Однако отступать было некуда, и, не желая показывать свой страх, я решительно кивнула. Марьян быстро и ловко отрезал тонкую прядь моих волос и спрятал нож.
- Идите, - сказал он, - время не ждет.
Загрей подхватил меня на руки, а Ингер взял клетку с Сократом и лампу. Прежде чем стена снова встала на место, я в последний раз глянула на Марьяна. Он улыбался лукаво и самодовольно и великолепно выглядел на свои триста пятьдесят лет.
Мы торопливо шли по узкому проходу, воздух вокруг был затхлый и сырой, а от мерного ритма ходьбы меня немного клонило в сон. Сколько времени прошло, я не знала, но, судя по тяжелому дыханию Ингера, мы идем уже больше часа, и я не уставала поражаться упорству тех, кто проложил этот подземный тоннель. Наконец мы ощутили, что воздух стал чуть свежее, и ребята ускорили шаг, в надежде, что выход уже близко. Чутье нас не обмануло, и через несколько минут тоннель стал постепенно уходить вверх, а через четверть часа впереди забрезжил слабый отблеск зарождающегося рассвета.
Ступив ногами на землю, мы все вздохнули с облегчением, но перед нами вставала следующая проблема: куда нам идти дальше?
- Поищем поблизости укрытие и разбудим Сократа. - Предложил Ингер, и с его логикой вряд ли можно было поспорить.
Мы устроились в небольшой ложбине, засыпанной прелыми листьями, и Ингер осторожно сбрызнул Сократа противоядием из трофейной фляги. Но то ли Ингер не рассчитал дозу, то ли на маленьких эльфов противоядие действует иначе, поскольку Сократ подпрыгнул, словно ошпаренный и заметался в воздухе.
- Где они?! - Кричал он. - Сейчас я им покажу, где эльфы зимуют!
- Мы сбежали. - Сказала я, подставляя ему ладонь. - Представляю, какой мы устроили переполох, но нам надо двигаться дальше.
Сократ задумчиво огляделся вокруг.
- А где Дем?
- Марьян сказал, что Демосфена эльфам поймать не удалось.- Объяснила я. - Может, он отправился за помощью?
- Все возможно, - кивнул Сократ, - Хотя Демосфен из тех, кто скорее лоб расшибет, чем попросит помощи. Погоди-ка, а кто такой Марьян?
- Эльф, который помог нам сбежать.
Сократ от удивления подпрыгнул и взволнованно закружил в воздухе.
- Это очень странно, - сказал он, вновь опускаясь на мою руку, - расскажи мне вкратце, как это вышло.
Я сжато пересказала последние события, и недоумение Сократа переросло в крайнее изумление, а когда я дошла до разговора у входа в подземный тоннель, Сократ нервно топнул ногой.
- Он отпускал тебя просто так, а ты отдала ему прядь своих волос!? Отдала прядь волос трехсотлетнему эльфу!?
Я нервно кивнула.
- А чем это мне грозит?
- Да чем угодно. Эльфы - мастера амулетов и зелий, и кто знает, что он может изготовить из твоих волос. Во всяком случае, простейшее зелье поиска точно сварить сумеет.
- Поиска?
- Да. Он сможет найти тебя в любой точке пространства и времени.
Я пожала плечами, отгоняя, прочь мрачные мысли.
- Я не думаю, что Марьян стал бы желать мне зла. Ему стало жаль меня, и он помог мне, тогда, когда это было всего нужнее.
- Мда. Пожалела кошка, что мышку съела, да не прожевав. Ладно, что толку сожалеть. Нам надо идти дальше. Вот только надо сообразить, где мы.
- Марьян сказал, что это Северные Топи и отсюда рукой подать до границы их земель.
Сократ хмыкнул.
- Что для эльфа рукой подать, то для нас полдня топать, но все складывается неплохо. Отсюда до озера Правды пару часов ходу на север. Давайте поторопимся, а то у меня от голода уже голова болит.
Сократ был прав, голод уже давал о себе знать, но останавливаться и расходиться в поисках пищи было чересчур опасно, так что мы напрягли остатки сил и двинулись в путь. Благо мне из-за ушиба особо напрягаться не приходилось, а Сократ привычно устроился на плече у Ингера.
Прилив адреналина стал спадать, и меня одолела усталость. Не выдержав напряжения последних часов, я уснула в кольце теплых рук моего сатира, а когда проснулась, то увидела, что передо мной раскинулось необъятная темно-синяя водная гладь, окруженная лесом и заснеженными горными пиками.