Вкусная еда, свежий кофе, мягкая постель - простые радости жизни, которые начинаешь замечать, только когда их отнимают. Я сладко потянулась и открыла глаза. Впервые за последний месяц я спала как убитая, не просыпаясь каждый час от очередного кошмара. Сократ и Демосфен остались в Иномирье, Ингер тоже отправился домой, причем даже не ради отдыха, а чтоб поскорей разместить по цветочным горшкам несколько иномирных растений, которые он все же как-то умудрился раздобыть по дороге. Со мной остался только Загрей, который, нежно обняв подушку, мирно спал рядом со мной. На нем были мои пижамные штаны, поскольку его собственный гардероб был крайне скуден, а та одежда, в которой он был, была незамедлительно отправлена в стирку моей хозяйственной подругой. Примечательно, что подержанная стиральная машина появилась в нашем доме даже раньше дивана, и уж конечно раньше таких роскошеств как телевизор и компьютер. Леда всегда понимала, что в доме по-настоящему нужно, а без чего пока можно и обойтись. А еще она всегда понимала, когда стоит лишний раз промолчать, и потому, когда я вручила Загрею свои пижамные штаны, она сказала лишь: "Если нужна еще одна подушка, то можешь взять в нижнем ящике моего комода", и даже ее последующее: "Когда выспишься - все расскажешь" впечатления ничуть не испортило.
Оставив Загрея досматривать сны, я направилась на кухню для обещанного разговора с Ледой.
- Думаю, если все это закончится благополучно, то мне придется подыскать себе другое жилье, - сказала я, уныло вертя в руках чашку со свежесваренным кофе.
- Зачем!?- Леда так резко поставила свою чашку на стол, что расплескала ее содержимое.
- Затем, что жить со мной становиться опасным.
- Глупости. Помнишь, я как-то говорила тебе, что мой брат умеет призывать змей. Мне доводилось, просыпаясь видеть, как кобра надо мной раскрывает свой капюшон. Сейчас ему осталось семь лет до вступления в силу, и он уже хорошо контролирует свой дар, но раньше наш дом скорее напоминал серпентарий. Змеи обвивали люстру, сидели в корзине для белья, сворачивались кольцами в тапках. Короче стрессоустойчивость у меня та еще.
- Но ведь это совсем разные вещи. Я уже не знаю, я это или не я. Оно словно подначивает меня, говорит: "а давай сделаем это". Я не знаю как это объяснить... Будто только подумаешь о чем то, и вот ты уже это делаешь. Никаких тормозов.
- Можно подумать, ты когда-то вела себя иначе.
- Ну, спасибо!
- Да, ладно, Кристель, - Леда улыбнулась и хитро прищурила глаза, - раньше у тебя было шило, сама знаешь где, теперь Жало. Зато сейчас ты можешь когтем пиво открывать. Кругом одни плюсы.
Я не выдержала и расхохоталась. Рядом с Ледой всегда легко быть оптимистом.
- Ладно, - Леда допила чай и решительно встала, - я тут устроилась лаборантом на двадцать два часа в неделю, так что меня не будет до обеда, а ты даже не вздумай уйти не попрощавшись.
Я закивала, понимая, что нет смысла спорить.
- И посуду помой, - добавила Леда, закрывая дверь.
Вот так у нее все было просто. Может и мне не нужно ничего усложнять? В конце концов, мне всегда хотелось обрести какой-нибудь внушительный и полезный дар, а стать чем-то вроде человека -росомахи в нашем мире полном дампиров, черных магов, и прочих опасностей совсем не бесполезно и вполне внушительно. Занятая этими мыслями я быстро вымыла всю посуду и направилась в ванную, чтоб забрать выстиранное белье и развесить его для просушки.
В сущности, при всей своей осторожности я бываю довольно рассеянна, особенно когда моя голова занята своими мыслями, а руки автоматически выполняют порученную им работу. И это единственное, чем я могу объяснить тот факт, что меня совершенно не смутил звук льющейся воды, доносящийся из ванной. Я распахнула дверь и застыла на пороге. Спиной ко мне, касаясь обеими руками светло-зеленого кафеля, которым были выложены стены, и, наслаждаясь теплыми струями воды, стоял Загрей. Наверное, нужно было тот час же захлопнуть дверь, но меня задержали отнюдь не скульптурные линии его тела, не широкие плечи, не тонкая талия, - все это я уже видела, - но была одна деталь, которая просто приковала мой взгляд. Там где заканчивалась спина, и начинались ягодицы, рос самый настоящий лошадиный хвост, по длине доходивший почти до лодыжек. По-правде говоря, я всегда знала, что в сатире должно быть, что-то от животного, но после того, как я убедилась, что на ногах у него нет копыт, я как-то перестала об этом думать. Ни рожки, ни уши чуть длиннее обычного и покрытые бархатистой бурой шерстью на кончиках меня уже не смущали, но хвост...Хотя меня смущало даже не наличие хвоста, а скорее то, что это показалось мне не только совершенно нормальным, но даже удивительно красивым. Особенно то, как изящно хвост обрисовывал все изгибы его тела. Мне захотелось прикоснуться к нему, узнать какой он на ощупь, и моя рука сама собой дернулась вперед, но тут Загрей обернулся, и я быстро захлопнула дверь. Секунду я постояла, ощущая, как кровь приливает к моему лицу, и нестерпимо сильно начинают гореть уши, но шум воды за дверью внезапно стих, и я бросилась в гостиную, словно ребенок, застигнутый за шалостью, но все еще имеющий надежду сделать вид, что это не он.
Дрожащими руками я схватила пульт от телевизора, включила первый попавшийся канал и с самым серьезным видом уставилась в экран.
- Кристель? - послышался в моей голове голос Загрея, а через минуту он сам возник на пороге, обертывая вокруг пояса длинное белое полотенце, и вид у него был совершенно несчастный.- Ты все видела, да?
- Ты о чем? - Спросила я самым будничным тоном, довольная тем, что мой голос даже не дрогнул.
- Ты знаешь. - Настаивал Загрей, присаживаясь у моих ног и испуганно хлопая длинными мокрыми ресницами.
Я поняла, что отпираться бесполезно и начала оправдываться.
- Ну, дверь была не заперта, и я случайно заглянула...но я сразу вышла.
- ЕГО. - Упрямо повторил Загрей, широко распахнув глаза.
- Ты про...- я сделала паузу чувствуя, как новая волна жара охватила мои уши, - хв-в-вост, - закончила я робко.
Загрей уныло кивнул и опустил голову.
Я почувствовала некоторое облегчение и добавила.
- Ну, хвост и что? Под ним ничего не было видно, можешь не волноваться.
Загрей медленно поднялся и осторожно сел рядом со мной.
- Так я тебе не отвратителен? - Спросил он вслух и очень- очень тихо.
- С чего бы? - Я поправила волосы, стараясь понадежнее скрыть свои пунцовые уши.
- Раньше нимфы так считали. - Загрей снова перешел к нашей ментальной форме общения.
- А кентавры им значит нравились? - Не удержалась я.
- Ну, на то они и нимфы. Сначала их привлекает уродство, потом они над ним насмехаются, и так до тех пор, пока твое терпение не истощиться и ты не соберешься уходить. Тогда они вдруг говорят, что на самом деле им все нравиться, а когда ты готов в это поверить, они говорят, что некоторые люди им нравятся гораздо больше, а сатиры просто уродливая ошибка природы.
"Ну и дуры", подумала я, а вслух сказала:
- А ты откуда все это знаешь?
- Отец рассказывал, когда я был еще маленьким. - Загрей едва заметно улыбнулся.
- А где твой отец сейчас?
- Не знаю. Исчез.
- Значит, все нимфы были взбалмошны и бестактны?
- Может и не все. Может только моя мама. - Он поднял на меня свои темно-зеленые глаза, и я в который раз залюбовалась их глубоким цветом. - Ты не такая. - Добавил он.
- А можно мне его потрогать?- не удержалась я.
- Кого? - Хитро спросил Загрей, и в его глазах снова мелькнули озорные золотые искры.
- Хвост! - Рассмеялась я.
- Все, что угодно для моей нимфы. - Улыбнулся Загрей, осторожно извлекая хвост из -под полотенца. - Только он еще мокрый.
- Не страшно, - уверила я.
На ощупь хвост оказался именно таким как я себе и представляла. Длинные шелковистые волосы, еще немного влажные, но, в сущности, очень похожие на человеческие. Я пропустила их между пальцами, а потом зажала в кулаке и легонько дернула. Не знаю зачем. Просто когда видишь такой хвост - так и хочется дернуть.
- Ого. - Сказал Загрей, резко подавшись ко мне ближе и вынуждая меня опереться рукой, чтоб не оказаться в положении лежа.- Еще разок.
И его глаза стали чуть темнее обычного.
То, что начиналось, как невинная шалость стремительно перерастало в нечто иное. " А почему бы и нет" - подумалось мне, - "В конце концов, кого это волнует?" И, намотав волосы на кулак, я осторожно подтянула его к себе еще чуть ближе.
- Да! - Послышался его голос в моей голове, и его губы в мгновение ока слились с моими. В этом поцелуе было все - нежность, страсть, обещание подлинного удовольствия, и на какое-то мгновение мне захотелось ему поддаться.
- Извините, что прерываю ваш интим.
Я застыла и медленно повернула голову. На кофейном столике напротив нас, сложив ручки на груди, сидел Сократ. Загрей, нимало не смутившись, медленно сел прямо и выжидательно посмотрел на меня. Я сделала каменное лицо и, машинально поправив волосы, сказала:
- Прерывай не стесняйся.
Однако Сократ был не из тех, кто так легко сдается.
- Позвольте поинтересоваться: я зашел слишком рано или слишком поздно?
- Надо было помолчать, и сам бы выяснил, - не осталась в долгу я.
- Извини, но я воспитан иначе. - Возмутился Сократ.
- Знаю я, как ты воспитан!
- Ведешь себя, как настоящая нимфа.
- Да я и есть нимфа!
- Верно. - Довольно улыбнулся Сократ, мгновенно сводя конфликт на "нет" и резко меняя тему. - У меня есть хорошие новости. Мама подняла кое-какие связи, так что сегодня у тебя встреча с послом.
- С каким послом?
- Как с каким? С единственным послом джиннов на нашем континенте. Ты ведь еще хочешь попасть в Лабиринт?
Я кивнула.
- Путь через царство джинов не только самый короткий, но и самый безопасный, а чтобы получить разрешение на это, надо встретиться с послом. Это большая честь, ведь наш путь лежит через их священный город, а они допускают туда очень немногих.
- Имад Старханад? - Изумленно прошептала я - Город легенд?
Мне сразу вспомнились удивительные лекции Сарроха Шиитхада, нашего преподавателя джинна, единственные лекции, которые все всегда посещали с удовольствием. Саррох принадлежал к одному из средних сословий джиннов, и Имад Старханад не был его родным городом, но он рассказывал о нем с таким потрясающим вдохновением, что даже ленивые лоботрясы слушали затаив дыхание. Мое воображение рисовало мне монолитные дома из многоцветного мрамора, бьющие в небо фонтаны, деревья, которые цветут и плодоносят одновременно, круглый год. Большинству людей родной язык джиннов дается с большим трудом, но я всегда усердно работала над произношением, просиживала вечера в библиотеке, разбираясь в тонкостях их грамматики, старательно пыталась вникнуть в нормы их запутанного этикета, и всегда знала, что делаю это не зря. Посетить их священный город было моей мечтой, но осознание истинной цели моего маршрута изрядно омрачало мою радость.
Сократ, наблюдавший за сменой выражений на моем лице, кивнул, соглашаясь.
- Действительно, радоваться нам еще рано. Джинны - одна из самых миролюбивых рас, но во всем, что касается оплота их цивилизации, они уподобляются льду и камню, и слезными мольбами их не разжалобить. Много лет назад, когда впервые качнулось Равновесие, они решили обезопасить свой священный город от всех возможных бед.
- Я знаю, - кивнула я, - они создали грань, отделившую Священную землю от остальной части Великих Песков. Если на Священную землю ступит недостойный, то грань может разрушиться.
- Верно. Джинны упорядочили свой мир. Каким-то образом им даже удалось научиться управлять хаотичным движением порталов, поэтому в Имаде Старханаде с момента появления грани ни разу не открылся ни один портал. Раса джиннов одним своим существованием держит равновесие в Иномирье, но к энергетам они относятся с уважением, поскольку считают их своими союзниками в поддержании равновесия здесь. Именно это помогло нам устроить тебе аудиенцию у посла.
- И когда же она состоится?
- Сегодня в шесть.
Я удивленно подняла брови.
- А как мне преодолеть две тысячи километров разделяющих меня и посольство джиннов к шести часам?
- Обижаешь! Я все утро просчитывал и сопоставлял время открытия порталов и самый походящий маршрут у меня вот здесь. - И он постучал пальчиком по голове.
До сих пор я пользовалась порталами лишь для перехода из одного мира в другой и как-то совсем забыла, что с их помощью можно покрывать огромные расстояния за считанные секунды. До меня вдруг дошло, что все это время у меня был эльф, который наверняка облетел наш мир вдоль и поперек, а я кроме своего города больше нигде не была, если не считать Иномирье, конечно. Прежде мой страх перед Иномирьем не позволял мне рассматривать столь широкие возможности, но теперь, если все закончится хорошо, я попрошу Сократа рассчитать путь на какой-нибудь живописный пляж, не засиженный туристами вдоль и поперек. Было бы чертовски обидно умереть, не увидев моря. Впрочем, умереть, увидев море, тоже чертовски обидно.
- Надеюсь, ты понимаешь, - прервал мои раздумья Сократ, - что, сколько в твоем шкафу не ройся, но для встречи с послом там ничего подходящего нет.
Я хмуро кивнула. Чтобы выразить уважение, посещая дом джинна в первый раз, я должна надеть наряд, цвета которого этикет джиннов регламентирует строго: универсальный черный в сочетании с цветом того сословия, к которому принадлежит хозяин дома. В моем случае меня интересует цвет сословия посла.
- А ты случайно не знаешь, какого цвета камень на лбу у посла? - Спросила я, тяжело вздыхая.
- Знаю, - широко улыбнулся Сократ, видимо предвкушая, что наконец-то заставит меня сменить мои любимые джинсы на нечто классическое, изящное и платьеобразное. - молочно белого.
Я посмотрела на Загрея, который, скромно потупившись, сидел в углу дивана, и расчесывал пальцами свой длинный хвост.
- Надо будет и Загрею прикупить что-нибудь подходящее.