Глава 3. Об учебном процессе, жизни, разных вредных личностях и о начале нового пути
- Неверно! - холодный голос Наставника резанул по ушам, откат от неправильно выстроенной формулы заклинания швырнул меня о ближайшую стену.
Опять синяки будут, больно-то как!
- Рэй, я не устаю повторять тебе, что магия не терпит дилетантов, а недоучки вроде тебя погибают очень быстро! Чем ты занималась, когда я читал тебе лекцию о природе твоей силы, в окно смотрела?
Нормальное начало учебного процесса: строгий учитель и нерадивая двоечница!
Эх, кто бы знал, что Кайт бывает таким занудой?
Я сосредоточилась и стала искать ошибку в структуре создаваемого мной заклинания.
- С чужой стихией всегда работать сложнее, чем с той, к которой у тебя естественная предрасположенность, - голос наставника проникал глубоко под кожу, отвлекая и, одновременно давая понять, что он подстрахует в том случае, если я снова не справлюсь с собственной магией. - Очень просто вычислить, с какими силами ты работаешь чаще всего, приготовить защиту от них, и тогда ты останешься совершенно беспомощной перед лицом врага. Терпи, сжимай зубы и забудь о магии огня на ближайшие два года!
Я мысленно застонала, от чего почти идеальное кружево заклинания утратило свою гармоничность, и на волю немедленно рванулся сдерживаемый до этого ураган чистой силы. Меня снова вынесло за пределы заклинательного круга, швырнув о камни пола, Наставник недовольно хмурил брови.
- Терпение. Концентрация. Внимательность. Эти качества напрочь отсутствуют в тебе, а без них ты - ничто. Искренне не понимаю, как ты дожила до своего возраста, владея такими силами, и абсолютно не умея концентрироваться на поставленной перед тобой задаче? Твои уникальные способности окажутся растраченными впустую, если ты не хочешь учиться использовать их правильно!
Я зарычала и сделала попытку вцепиться ему в горло, но Наставник, как обычно, успел отклониться в сторону, продолжая нудным голосом читать нотацию.
- Рэй, ты сейчас являешься единственным вампиром в Галиссе, который может оставаться на солнце без вреда для здоровья, а так же владеешь неподвластной для нашего вида магией Огня. Но не думаешь же ты, что являешься абсолютным исключением из правил?
Я действительно так думала. Наставник прочел ответ у меня на лице.
- Ошибаешься, девочка. Втечение долгих тысячелетий бывали редкие случаи, когда маги, которых пытались обращать, не только выживали, но и сохраняли свои способности. Это, к сожалению, случалось всего лишь в одном проценте случаев на тысячу. Консилиум правящих князей объявил табу на инициацию магов. И как обычно, методом проб и ошибок выяснилось, что из того одного процента выживающих, один на много тысяч сохранял способности к магии огня. За свою жизнь я знал четырех таких уникумов, ни один из них не прожил дольше пятидесяти лет.
- Но почему? Неужели магия как-то влияла на продолжительность жизни? - я ужаснулась, представив себе жизнь еще более короткую, чем у человека!
Наставник наградил меня одним из своих странных озадачивающих взглядов.
- Повлияла. Тем, что таких вампиров уничтожали свои собственные сородичи, испугавшись чуждой силы и недоступных большинству возможностей. Тебе придется большую часть жизни скрывать свое умение обращаться с магией огня либо не оставлять свидетелей. Ах, нет, на меня можешь не коситься, эти детские игры меня не касаются, - он криво усмехнулся, да и я хмыкнула - уберешь такого, как же! - Когда-то в молодости я провел ряд экспериментов с человеческими магами, так что могу с уверенностью заявить, что твое второе рождение действительно является настоящим чудом.
Я кивнула, стараясь не особо задумываться над тем, какого рода эксперименты мог проводить этот одержимый любопытством вампир.
Шел уже третий месяц моего обучения у Кайта Отшельника, и, боюсь, временами его посещала крамольная мысль о том, что он взял на себя больше, чем мог потянуть. У меня же просто не было времени думать - боль теперь стала неотъемлемым моим спутником. Постоянно ныли мышцы от пробежек, растяжек и прочих упражнений, которые наполняли первую половину ночи. Да-да, мне приходилось подстраиваться под режим чужого дня, несмотря на то, что я могла безболезненно находиться на солнце. Кроме того, болела душа или что-то похожее на нее из-за требований Наставника забыть о своей родной стихии, а враждебные Огню Вода, Воздух и даже силы Земли выматывали просто невероятно. Но у меня была цель, все остальное не имело значения.
Спустя полгода обучения, когда все изменения в образе жизни стали уже привычными, я сидела на кушетке в больничном крыле, а Кайт накладывал фиксирующую повязку на мое плечо, поврежденное во время очередной тренировки.
- Рэй, я должен кое-что узнать у тебя, - я слегка напряглась, так как обычно Наставник не имел привычки предупреждать о своих каверзных вопросах.
- Да? - заживляющая мазь нещадно жгла свежие раны, я морщилась и шипела.
- Я хочу знать причину, по которой ты стала моей ученицей.
Вот так приехали.
Наше знакомство было очень странным, как и последующие отношения. Мы не были тем безупречным примером ученика и учителя, о которых пишут в книгах, прихоть, по которой Кайт соизволил найти меня и сделать заманчивое предложение, до сих пор была для меня загадкой. Мы не доверяли друг другу и не были друзьями, хоть он и был для меня единственным близким существом в новой жизни. Я не знала, чего от него ждать, он не представлял, что происходит у меня в голове, за исключением ошибок в учебе. И ни разу ни один из нас не поднимал вопроса о том, что держало нас вместе на самом деле.
- Я хочу выжить.
- Ты и так выжила бы, с твоими способностями, только вряд ли такая жизнь тебя устроила бы, - Кайт хмыкнул и продолжал ждать.
- Я хочу научиться управлять своими силами, занять свое место в мире вампиров.
Наставник закатил глаза и, закончив последние манипуляции над раной, стал передо мной, глядя в глаза.
- Прошло полгода, пока я давал тебе общие знания и развивал основные навыки. Втечение следующей недели ты обдумаешь все и предоставишь мне настоящую причину твоего пребывания здесь, поскольку дальше начинается твоя специализация. Ты можешь пробыть у меня год, стать обычным представителем нашего народа и идти жить дальше, как и планировала. Либо, если такой вариант тебе подойдет, я сделаю из тебя настоящего мастера, но мне нужно знать, на что ты будешь использовать те знания, которые я готов дать. У тебя есть неделя.
Время относительно. Первая неделя моей новой жизни, пока я не попалась в руки того маньяка, казалась мне вечностью, наполненной жаждой, безумием и страхом, когда я не могла заставить себя попробовать человеческую кровь. Это длилось века, не желая заканчиваться, причиняя страшную боль. Та неделя, которую милостиво подарил мне Наставник, закончилась, как сон, легко и мгновенно. И неожиданно.
Кайт упоминал когда-то, что ему смертельно скучно, именно поэтому я привлекла его внимание, именно поэтому он тратил столько усилий и времени для моего обучения. Но я не могла не понимать, что столь древний вампир, которому было много за тысячу лет, просто не станет в своих поступках руководствоваться только одной причиной. Мы ба использовали друг друга в своих целях, а после того, как поступил со мной Линнер, как я могла думать о том, чтобы доверять другому разумному существу? Но если я хотела добиться своей цели, нужно было выбирать.
- Я хочу уничтожить того, кто обратил меня, - по истечении недели я стояла перед наставником, глядя ему в глаза. - Я должна отомстить тому, кто уничтожил меня.
Кайт долго рассматривал меня, как нечто загадочное, науке доселе неизвестное. Молчание.
- Ты уверена, что стоит делать месть целью своего существования? Уверена, что оно того стоит?
- Вы себе даже представить не можете, Наставник, через что мне пришлось пройти, когда шел процесс превращения меня в вампира. Я не хотела такой жизни, и тот, кто это сотворил со мной, должен ответить! Если уж ваши стражи проморгали сумасшедшего ублюдка, который по ночам разрывает на части беззащитных девчонок, как я могу оставить его безнаказанным? - мой голос дрожал от гнева, впервые за долгое время сдерживаемая мной ярость вырвалась наружу. - Я не могу жить, зная, что этот Зверь жив. Вы обязаны помочь!
И я рассказала Кайту о своей человеческой жизни, о том, что я помнила, о планах на будущее, любви и учебе, поведала о тех туманных отрывках, сохранившихся в памяти, о страшной ночи, когда умерла. И о боли, в которой погибла и возродилась.
Старый вампир снова наградил меня одним из своих странных изучающих взглядов.
- Я буду учить тебя, девочка. Но прошу хорошенько задуматься над тем, что будет с тобой после того, как ты отомстишь. Не делай месть самоцелью, это лишит твою дальнейшую жизнь смысла.
- Я подумаю, - пришлось сделать вид, что рассматриваю свет двойных лун в открытом окне, чтобы Наставник не увидел упрямого блеска в глазах.
Впрочем, он и так догадался.
- Упрямая девчонка!
Я усмехнулась, после чего Наставник узнал о том, что его ученица обладает даром эмпатии: я показала ему часть той боли, которая предшествовала моему пробуждению в новой жизни. Кайт отшатнулся, спешно укрепляя ментальные щиты.
- Видите, почему я так хочу этого?
- Упрямая девчонка! - повторил он. - Придется добавить в твое расписание еще и управление эмоциями.
Итак, я осталась, а мое обучение стало по-настоящему тяжелым и в сто раз более интересным.
Мы жили в крошечном уединенном горном замке практически вдвоем, не считая глухонемую кухарку-вампиршу, которая иногда казалась мне еще древнее, чем Наставник, да нескольких слуг, живших с Кайтом с незапамятных времен. Втечение первого года обучения я ни разу не покидала территорию замка, и единственное, что было позволено, кроме бесконечных занятий и тренировок, это походы раз в неделю через бескрайний лес к нескольким крошечным деревушкам, лепившимся к подножию горы, чтобы получить необходимую в нашем рационе кровь. В этих полудиких поселениях моего Наставника боготворили, считая чуть ли не богом, и отдавать ему и его слугам драгоценную жизненную влагу было большой честью.
- Почему? - я недоумевала, ведь во всем мире вампиров боялись и не любили, что еще довольно мягко сказано.
- Рэй, для них я и есть божество, бессмертное и могучее. Пару тысяч лет назад, когда я только собрался жить в этом месте отдельно от своего народа, пришлось позаботиться о пропитании, так что я нашел далеко на западе вымирающее племя, которое от постоянных войн с соседями должно было исчезнуть через пару поколений, перенес их сюда, дал кое-какие элементарные знания и дома. Так что существуют они благодаря мне, и совершенно справедливо благодарят меня тем, что я могу в любое удобное время брать их кровь.
- Как своя личная ферма, - я усмехнулась.
- Никогда, ни при каких обстоятельствах не думай о людях как о скоте! Вбей это себе в голову как непреложный закон, или ты не сможешь выжить за стенами замка, как и многие такие же самоуверенные глупцы как ты.
Я была поражена неожиданной гневной отповедью.
- Я вас не понимаю! Ведь вампиры пьют людей! Для них это всего лишь пища, разве нет?
- Ты не совсем права, - голос наставника чуть смягчился, услышав обиду в моем вопросе. - Ты еще слишком молода и еще очень свежи воспоминания о собственном обращении, так что твое заблуждение простительно. Есть вампиры, которые убивают людей, пьют их до дна и не считаются с тем, что они, как и мы, являются разумной расой наравне со всеми. Таких меньшинство, уверяю тебя. Давным-давно правящие князья приняли решение о том, что мы не убиваем больше людей, кроме как в случае самообороны. Это ведет к вырождению и войнам с людьми, а нас слишком мало, чтобы мы могли позволить себе такое поведение. Проще купить себе очередную порцию крови, чем незаконно охотиться на людей, подвергая опасности весь народ.
- Но...- я никак не могла понять, ведь все, что мне было известно о вампирах из человеческого курса о других расах, немного не вписывалось в картину, нарисованную Кайтом.
- Есть и досадные исключения. У вампиров сейчас насчитывается одиннадцать кланов, каждый из которых подчиняется своему князю, а те, в свою очередь, Старшему Князю, главе нашего народа. Но есть и такие, кто не согласен с политикой Старшего насчет людей, тогда они покидают наши территории и живут отдельно, становясь бескланниками. Они-то и уподобляются древним предкам, охотясь на людей, как на животных, ставя под угрозу наше существование. О них известно человеческому правительству, так что ведется целенаправленная охота. Кстати, законопослушные вампиры, которые постоянно проживают в том или ином человеческом городе, обязательно регистрируются в отделениях магического патруля, так что с ними не возникает проблем.
- А как же то, что я слышала об 'усыплении вампиром'? Это для кого придумано, если мы не убиваем людей?
- Для тех, кто не считает необходимым соблюдать установленные правила, но и не хочет попасть на человеческий костер. Для наркоманов и слабаков, не способных контролировать себя и вовремя остановиться. Кстати, учитывая твое необычное происхождение, должен спросить, скольких людей ты убила, пока не научилась справляться? Ведь не было никого, кто мог бы рассказать тебе о народе и наших правилах. Удивительно, между прочим, что тебя не поймали в первые же несколько недель, ведь молодой вампир да еще и без опытного сопровождающего гораздо более уязвим, чем все думают.
- Я никого не убивала! - меня слегка оскорбил последний вопрос наставника. - Неужели я похожа на чокнутую безумную психопатку?
- Рэй, дело не в твоем умственном развитии или состоянии, а в физиологии. Таковы все вампиры, да и обращенный насильно сходит с ума в первую же неделю без поддержки, от жажды и боли перехода.
- Я не убивала! Безумие было, но...не знаю, чувство мести, за которое вы так меня осуждаете, пересилило все, даже жажду. Хотя, первая неделя действительно была самой трудной.
- Но как же ты жила с этим?
- Я и сама не знаю. Просто...я была слишком поглощена болью и местью, слишком хорошо помнила ужас и отвращение, когда тот сумасшедший вампир рвал меня на площади, что не могла и помыслить о том, чтобы самой укусить кого-то, а о существовании заведений, где за пригоршню золота меня с радостью бы накормили, не знала. В конце первой недели, когда совсем ослабла, на меня напал какой-то маньяк и тут-то это случилось. Первое причастие, так сказать, - я криво усмехнулась. - И все равно на краю сознания билась мысль, что так нельзя, так что даже этого самого первого моего маньяка я не допила до конца, не использовала яд. После чего в голову пришла замечательная мысль, что так можно выходить из положения: и людям не вредить, и себя не забывать. Так и начала выслеживать всех тех уродов, которые промышляли охотой на девчонок. Я ни одного из них не убила, честно!
Лицо Кайта оставалось неподвижным, но я понимала, как он потрясен, изумление пробивалось сквозь щиты, а я в последнее время очень продвинулась в изучении своего эмпатического дара.
- Я тебе верю. И, знаешь, в очередной раз ты удивляешь меня, заставляя радоваться тому, что наши пути пересеклись, - я покраснела: крайне редко Кайт хвалил меня. - Проведя столько времени в исследованиях, я сделал вывод, что убийство людей при кормлении, лишает нас небольшой части силы и еще чего-то неуловимого, благодаря чему мы способны испытывать нормальные чувства, как и все живые существа. Вампиры, которые не могут оставить так называемого 'донора' вживых, спустя некоторое время уже не способны воспринимать мир нормально, радоваться, любить, наслаждаться жизнью. Остается жажда, злоба, желание причинить боль, ненависть, враждебность, в общем, только темная сторона личности. Остальное отмирает за ненадобностью под действием чужих смертей.
- Но...наставник, разве и мы не мертвы? - признаюсь, меня до сих пор преследовало в кошмарах мое пробуждение в гробу, бррр!
- Нет. Прислушайся к себе, ведь твое сердце бьется.
- Ну и что! Ведь я умерла, и меня даже похоронили в уютной могилке на красивом кладбище, - в голосе прорезались чуть истеричные нотки.
Итак, кроме магии, истории, боевых искусств и прочих полезных занятий добавился еще один предмет: анатомия и физиология вампиров.
- Основой существования вампиров является магия смерти, - наставник неторопливо мерил шагами класс, пока я торопливо конспектировала лекции. - как ты, наверное, уже знаешь, в нашем мире существует два вида вампиров, истинные и обращенные.
- В нашем? Значит, вампиры есть и в других мирах?
- В Паутине миров обитает великое множество вампиров, даже таких, кто может находиться на солнце круглые сутки или обладать способностями, которых нет у нас. Но во всех есть одна черта: ни один вампир не может обойтись без крови. Кого-то устраивает охота на животных, кто-то охотится за людьми или представителями других рас, есть затейники, которые разработали искусственный заменитель. Но, в общем, смысл всегда один. Не перебивай. Истинные вампиры - раса с особенными способностями, сотворенная некогда нашими создателями драконами. У нас так же истинными называют тех, кто родился от браков людей и вампиров, но это не совсем верно, хоть и близко к истине. Всем вампирам нужна кровь, как одна из неизменных составляющих рациона, а такие полулюди-полувампиры в этой добавке уже не нуждаются, наследуя многое от обеих рас, но и теряя кое-что, лишенные крыльев, как у вампиров, неспособные выходить на солнце, как люди. У вампиров детей быть не может, поэтому существует процедура усыновления, когда пара берет из человеческого приюта ребенка и обращает его. Мы берем только безнадежно больных детей, которым суждено жить не дольше нескольких лет, воспитываем их, а когда приходит время, обращаем, после чего ребенок продолжает расти, формироваться умственно и физически, становясь полноценным членом семьи. По нашим законам семья не имеет права иметь более двух детей, кроме того, обращение дозволено проводить только тем, кому исполнилось более двухсот лет, таким образом численность вампиров остается достаточно небольшой. За нарушение правил преступники караются смертью, причем казнят не только их, но и обращенного. Жестокое правило, но необходимое.
Я записывала, поражаясь количеству ограничений в вампирьем обществе, множеству условностей, которые помогали малочисленному народу выживать в соседстве с другими сильными расами.
- За насильное обращение тоже полагается смертная казнь, но, поскольку такое способен совершить только безумец, да и после подобного превращения новорожденный вампир сходит с ума, уже давно не было подобных случаев.
- Что ж, значит, мне повезло, - горько прокомментировала я.
- Рэй, преступников отлавливают и карают очень жестко! Наша психика очень сильна и гибка, вампиры практически никогда не теряют рассудка, за исключением новорожденных, такие не живут долго. Даже могу предположить, что твой сир уже давно наказан, - Наставник рассматривал темные облака, затянувшие ночное небо.
- Сир это тот, кто обратил меня?
- Да.
- Надеюсь, что это не так. Что-то мне подсказывает - я права.
- Не что-то, а чутье. Обращенный и обративший связаны, ты права, это означает, что сумасшедший убийца все еще на свободе.
- А подробнее об этой связи?
- Позже. Обращенными вампирами называют тех, кто преобразился под действием магии смерти, заключенной в вампирьем яде. Отравленный и укушенный человек, в котором оставили от нескольких капель до одного литра крови, умирает, от двух до пяти дней считается мертвым, в то же время его тело меняется, появляются новые органы, новые чувства, крылья, внутренняя структура организма становится иной. После того, как метаморфозы завершены, сердце снова начинает биться под воздействием все той же магии, так рождается вампир, сохраняющий личность и воспоминания умершего человека. Но ты не мертва, Рэй, ты просто стала существом другого вида, иной расы. Кстати, сердца у тебя теперь два, если ты до сих пор не заметила. Одно находится посередине груди, защищенное уплотненным щитом из сросшихся костей, второе - чуть ниже и правее, меньшее по размеру, дублирующее функции основного. Там, где было твое сердце раньше, теперь пусто. Большое и малое сердца бьются по очереди, медленнее, чем человеческие, создавая впечатление нормального ровного пульса. Кости становятся на порядок крепче человеческих, улучшается способность к регенерации, уменьшаются легкие, поскольку потребность в воздухе тоже сокращается, температура тела повышается на несколько градусов, но наша кожа обладает повышенной устойчивостью к воздействиям окружающей среды, так что она холоднее на ощупь, чем у людей. Крылья, собственно, представляют собой сгустки энергии и чистой магии, как ты уже поняла, их можно прятать в теле и извлекать по необходимости, в бою они могут стать вполне материальными, доставляя противнику немало хлопот. Эти изменения касаются и мозга, способа мыслить и думать, именно поэтому присутствие сира обязательно при пробуждении. И вот почему новорожденный вампир при отсутствии опытного наставника сходит с ума - старые воспоминания и новое восприятие конфликтуют, выводя из равновесия. Тебя спасло чувство мести, но это единственный случай, который мне известен, а почти две тысячи лет исследований чего-то да стоят.
Ого!
- Вот хмыр! Извините, Наставник! А сколько же вам лет?
Кайт засмеялся и выдал абсолютно загадочную фразу:
- Не поминай имя драконье всуе, девочка!
???
- Насчет возраста, хоть это и не совсем корректный вопрос: в следующем столетии буду праздновать третье тысячелетие своего существования. И не делай такие глаза, стар, знаю!
- А причем тут дракон? - я уже давно отложила перо не в силах успеть за потоком сведений.
- Хмыр это сокращенно от Хмыррасайен, так звали одного дракона, с которым я общался.
- Но разве драконы это не сказка? А вы говорили еще, что они нас создали, что-то не верится.
- Ты слишком молода, девочка, а враги Крылатых Властителей слишком хорошо постарались предать их существование забвению, чтобы кто-то, кроме таких стариков как я еще помнил правду о них. Драконы исчезли давно, как раз после их ухода началось новое летоисчисление, новые порядки и правила, именно тогда мы потеряли способность проходить Вратами.
Это правда, вампиры не могли покинуть Галисс, чтобы посетить другие миры. Несправедливо! И люди, и арашшасы, и кнольды, и демоны, и многие другие расы могли шастать туда-сюда сколько им вздумается, если достаточно денег, чтобы оплатить переход, а вампиры были этого лишены. Врата просто не принимали их.
- Невозможность проходить Вратами, кстати, одна из причин, по которой политика Старшего Князя в отношении убийств людей и увеличения численности вампиров так строга: если не останется людей, мы просто вымрем, а некоторые глупцы этого не понимают.
- А расскажите еще о драконе? - любопытство захлестывало и лилось через край.
- Думаю, я мог бы сказать ,что мы были друзьями. Первый раз он пришел ко мне уже после того, как я поселился здесь, с легкостью преодолел все те защитные заклинания, которыми я окружил свое жилище, и испортил мне один эксперимент. Засранец, - Наставник засмеялся. - Хмыррасайен вообще был воплощением любопытства, ехидства и бесил абсолютно всех, особенно доставалось магам. Подозреваю, что ему отомстили таким образом, сделав его имя ругательством после исчезновения драконов. И, несмотря на то, что частенько меня обуревало желание просто пристукнуть эту ходячую язву, мы здорово проводили время. Оба оказались беспредельно любопытными и любознательными, ставили эксперименты, исследовали мир, колдовали, он обучал меня своей магии, с радостью слушал истории о моих похождениях по другим мирам.
Первый раз я видела Кайта таким - помолодевшим, чуть беззаботным, даже искренним, чего он почти не позволял себе.
- Вы скучаете по нему? - вопрос вырвался прежде чем я успела прикусить язык.
Кайт долго молчал.
- Да, скучаю. Но сейчас у нас есть более важные дела, пофилософствовали и хватит.
Время летело вперед со скоростью мысли. Первые три года пробежали так, что я и оглянуться не успела. За это время я успела побывать во многих переделках, посетила самые отдаленные точки континента, одерживала победы и залечивала раны, отправляясь на задания Наставника. Кайт же ни разу не покинул замка, сколько я ни пытала его о причинах. Хотя, несмотря на уединенную жизнь, он умудрялся всегда быть в курсе всего, на службе у хитрого Отшельника было множество шпионов и осведомителей, именно через них в свое время он и узнал обо мне. И в конце третего года моего пребывания в горном замке Наставник подарил мне кристалл связи, обучил, как им пользоваться и как его блокировать в случае надобности.
Я изучала некромантию и стихийную магию, развивала навыки исцеления, так же редкие для большинства вампиров, перешедшие ко мне из человеческой жизни, совершенствовалась в управлении эмоциями. Как выяснилось, после перерождения способность к исцелению подскочила на порядок, зато стала отнимать гораздо больше магических сил, истощая посильнее многочасовых тренировок с оружием. Боевые искусства давались особо тяжело, так что стать великим воином мне не светило, зато остаться в живых втечение короткого времени, пока плетется боевое заклинание, я вполне могла, и на том спасибо.
Весь четвертый год был посвящен походам и магии, в замке я бывала крайне редко, проводя все время в дороге. Одним из самых запоминающихся моментов было посещение Внутреннего моря в самом центре континента, в котором проживал подводный народ кайсалов.
- Мне нужна жемчужина Концентрации, желательно, не одна, так что окажи любезность. Конспект об особенностях этой расы прочтешь по дороге, и попрошу не задерживаться, это последняя составляющая для нового исследования! - когда Кайт начинал какой-то эксперимент, он напоминал мне съехавшего с катушек ученого, хотя...кто сказал, что он им не был?
Светлые волны Внутреннего моря лениво плескались о золотистый песчаный берег, навевая непрошеные мысли об отдыхе и покое. Пришлось мысленно отвесить себе оплеуху, встряхнуться и начать спускаться по зыбким песчаным ступеням под воду. В конспекте, щедро пожертвованном Наставником в пользу необразованных студентов, нашлось интересное заклинание, которое на сутки давало мне возможность оставаться под водой без дополнительных ухищрений. И все равно, когда вода дошла до подбородка, я инстинктивно задержала дыхание, ругая себя за трусость. Теоретически, вампир может обходиться без воздуха около двух часов, но на практике мы все продолжали по привычке делать вдохи и выдохи.
Вокруг босых ступней взвивались маленькие облачка песка, вокруг меня весело поднимались на поверхность крошечные пузырьки, движения в плотной морской воде стали плавными и тягучими. Задрав голову наверх, я увидела яркое небо сквозь огромный слой воды, солнечные лучи преломлялись водной гладью, рассекая влажный сумрак подводного царства. Песчаная лестница спускалась все ниже и ниже, мимо меня проносились стайки цветных рыбок, золотились в скудном солнечном свете морские коньки и гибкие серебряные змеи. Я вздрагивала, когда ленивые морские обитатели касались кожи своими прохладными телами, абсолютно не обращая внимания на явно чуждую этому миру меня.
- Что ты делаешь в царстве кайсалов, человек? - из воды прямо передо мной проявился чуть колыхавшийся в подводном течении силуэт подводного стража.
Я впервые столкнулась со странным обликом обитателей Внутреннего моря, причем картинки, сделанные в конспекте чьей-то умелой рукой, все равно не могли передать всю чуждость этих небывалых созданий. Страж походил на худющего полупрозрачного ребенка с голубовато-серебристой кожей, местами переходившей в мелкую перламутровую чешую, вытянутые к вискам светлые глаза без ресниц смотрели холодно, не мигая. Сверху на голове чешуя была более крупной, уменьшаясь книзу, и свисала на затылке подобием переливающихся голубоватым светом волос.
- Приветствую, страж! - вместе со словами изо рта вылетело множество воздушных пузырьков. - У меня послание от Кайта Отшельника придворному чародею царства Мальи Ллиллье Лазурному. Прошу проводить меня к нему.
Страж изучал меня некоторое время своими рыбьими серыми глазами, затем колыхнулся в последний раз и прошелестел:
- Следуй за мной, человек.
Я плюнула на возможность привычным способом передвигаться по мощеным улочкам подводного города и поплыла вслед за странным провожатым, безнадежно не успевая за стремительным движением перепончатых рук. Мимо проносились нереальные подводные сады, заросшие яркими разноцветными водорослями, водяными цветами всевозможных форм, тускло мерцающими в отраженном свете кораллами и замысловатыми растениями. Среди изогнутых ветвей резвились рыбки и прочая мелкая живность, сновали туда-сюда крошечные угри и юркие змейки. Хищные пурпурные цветы распустили свои экзотические лепестки в ожидании добычи.
Несколько раз на пути попадались местные жители, абсолютно нечеловеческие создания, окрашенные во все оттенки синего, зеленого и голубого. На поросшем мягкими водорослями камне около одного из домов-гротов сидела девушка-кайсал, обернув вокруг себя длинный нефритовый хвост. Тончайшие, будто паутинки, волосы плавали вокруг лица, свободно поднимаясь вверх, точно голубое подводное пламя, украшенные там и сям мелкими жемчужинами. Нежным журчащим голосом она пела колыбельную светло-зеленому малышу, свернувшемуся клубком у нее на руках, гладила его коротенький хвостик, перебирала пальцами воздушный пушок у него на голове. На секунду меня поймал взгляд черных глаз без белка, обдав холодом с головы до ног, практически парализуя, затем наваждение исчезло, и я судорожно бросилась догонять стража.
Странные они ребята, эти кайсалы. Кроме встреченной нами нефритовой девушки ни один из них больше не смотрел в глаза. Когда я передала послание Ллиллье Лазурному, он обменялся со стражем парой мелодичных фраз на своем языке, после чего отпустил моего провожатого.
- Ты пришел вовремя, человек! - так, они что, не различают людей по половому признаку?
Судя по всему, это так. Мои попытки растолковать стражу, что я, вообще-то, 'она', не увенчались успехом. Подводный чародей продолжал говорить:
- Жемчужины Концентрации только поспели, самое время начинать охоту. У тебя будет Три часа, чтобы добыть их, затем ты покинешь царство Мальи. Я провожу тебя к жемчужным полям, все остальное зависит от тебя. Достаточно ли ты проворен для этого, сообщил ли тебе Кайт Отшельник о том, как добыть жемчуг?
Ссобщил, конечно. Наставник сказал, что жемчужины Концентрации растут на каменных кустах в специально отведенных для этого природой местах. На каждом кусте среди острых шершавых ветвей формируется одна единственная жемчужина, меняющая свой цвет от бледно-голубого к черно-синему по мере роста. Одна крошечная бледная каменная 'ягода' могла дать столько же энергии, как человеческое жертвоприношение, но подводным жителям они служили всего-лишь украшениями. Да и среди других рас находилось не очень много смельчаков, готовых сразиться с электрическими змеями, питавшимися этим жемчугом. Злобные твари, способные генерировать смертельные разряды электричества, жили в сплетении корней особо крупных кустов и отпугивали всех, кто покушался на питательный деликатес. Но раз Наставник сказал волшебное слово 'надо'...
Ллиллье вручил мне коротенькое костяное копьецо, небольшой, около локтя в диаметре, вогнутый щит, вся поверхность которого была покрыта отполированным перламутром, и удалился, лениво махнув лазурным хвостом. Я взяла непривычное оружие поудобней, набросила парочку защит и отправилась добывать волшебный жемчуг.
Каменные кусты росли довольно редко, перемежаясь с ветвями пурпурных и белых кораллов, переплетаясь с подрагивающими в подводных течениях водорослями. Несколько первых меня сильно разочаровали, оказавшись пустыми. Время бежало, да и встреча со змеями как-то не прельщала, следовало быстренько нарвать пару-тройку жемчужин и уносить ноги.
Конечно, стоило об этом подумать, положив в сумку первую бледно-голубую ягоду, как мимо пронеслись две стремительные тени, заставив инстинктивно отшатнуться в противоположную сторону. Гибкие хищные тела электрических змеев передвигались в воде очень быстро, попутно атакуя непрошеную гостью.
Левой рукой поймала на щит два разряда, отражая их в окружающий сумрак. Кончиком копья царапнула бок одной из змей, пнула ногой вторую, кувыркаясь в бурлящей от моих движений воде. Пара минут уйдет у них на то, чтобы сгенерировать новый заряд, поэтому пришлось придумывать, как применять наземную магию в столь необычном месте.
- Рэй, упаси тебя Небо использовать твою любимую магию огня, сваришься вместе со змеями! - предупредил Наставник, но от других полезных советов воздержался.
Что ж, отпускаю на волю фантазию!
Я извернулась и отразила свежий заряд поверхностью щита, зажав под мышкой неудобное копье, и выпустила в готовую атаковать вторую тварь воздушную стену. Такое ощущение, что моей головой пытались выбить крепостные ворота, но змея отлетела на несколько сотен шагов, осоловело мотая зубастой башкой. Что, дорогая, и тебе досталось? Я срочно собирала глаза в кучу, стараясь избавиться от противного звона в голове и не забыть о второй змеюке. Которая как раз подобралась, собираясь вцепиться в меня зубами.
На следующий заряд тварям требовалось времени в два раза больше, но зубы у них! В самый последний момент я использовала щит как банальную сковородку, отвесив змее смачный подзатыльник, но зараза все же вцепилась в предплечье, так что вокруг моментально расплылось кровавое облачко. Со злобным стоном я перехватила кое-как костяное копье и вонзила его прямо в голову твари, туда, где у всех порядочных рептилий должен находиться мозг. Черный хвост неистово задергался, вспенивая воду вокруг, но челюсти так и не разжались, алый кровавый ореол окружал нас, дополняя сюрреалистическую картину.
Я пыталась разжать зубы змее своим кинжалом, чувствуя накатывающую слабость, но тщетно, а когда течение отнесло поднявшееся вокруг мутное облако, я увидела около десятка несущихся ко мне гибких тел, явно учуявших запах крови. Пора удирать!
Удивительно, как несколько жаждущих вашей крови тварей могут придать такого ускорения, какое не мог бы вызвать и самый строгий тренер по плаванью! Я влетела под волшебную защиту города как раз тогда, когда одна из змей вырвалась вперед и почти ухватила меня за бешено молотящую по воде ногу. От бурного дыхания поднялось столько пузырьков, что я практически ничего не видела. Проклятая рука онемела до самого плеча, а дохлая тварь все еще висела на ней. И самое обидное - в сумке была всего одна единственная жемчужина!
Представляю, что скажет Наставник...И то, что меня чуть не съели, не спасет. Вот бездна! Лучше бы съели! Уй, плохо-то как...
Я кое-как вытащила из страшной зубастой башки копьецо, и медленно пошла в ту сторону, откуда Ллиллье привел меня. Удивительно, как мы вообще умудрились плыть таким составом: я, змеюка и копье в ее голове. Поистине чудеса творит инстинкт выживания! Перед глазами все плыло, размытый чародей встретил меня на пороге собственного дома.
- Человек Рэй, что это значит? - Ллиллье удивленно показал на 'украшение' на моем предплечье, если я правильно прочла эмоции на его нечеловеческом лице.
- Да вот, поохотилась, - мой голос так и сочился сарказмом, но боль в руке не особо способствовала разговорам.
Несколько кайсалов, приглашенных хозяином, смогли освободить меня от мертвой змеи, попутно наградив странными косыми взглядами.
- Что? - холодные ленты водорослей под повязкой жгли руку неимоверно, вытягивая яд из раны, заставляя меня против воли морщиться.
- Редко кому удавалось уйти от погони электрических змей, еще реже кто-то мог так долго противостоять их яду, возвращаясь живым из схватки с этими существами. Ты не человек.
- Угу. Вампир. Такая же, как Кайт.
- Ты не прав, Рэй-человек, вы разные. Кайт подвержен яду электрических змей как и все другие, сопротивляемость у него ненамного выше. Я с трудом спас его, когда Отшельник добывал себе жемчужины много столетий назад.
Напоминание о волшебном жемчуге вызвало еще один стон.
- А у вас нет, случайно, пары жемчужин на продажу? Что угодно за них, мне не с чем вернуться к Наставнику, - в голосе звучала неподдельная горечь.
Ллиллье странно посмотрел на меня, развернулся и выплыл из комнаты-грота, а когда вернулся, вместо вожделенных жемчужин у него в руках был тонкий костяной нож.
- Зачем это?
Морской чародей подал мне тушку змеи, заставил сжать пальцами кинжал и скомандовал
- Режь.
Я недоумевала, но послушалась. Боль прострелила раненую руку, но любопытство заставляло идти дальше. Облачко зеленоватой крови расплывалось вокруг распоротого брюха змеи, Ллиллье хвостом отогнал его, а моему обозрению открылось нечто невероятное!
В брюхе у мертвой змеи лежало около десятка волшебных жемчужин, большая часть из них темно синих, почти черных, несколько небесно-голубых, пара небольших светлых. Я была в шоке! Отправляясь за жемчугом в заросли каменных кустов, я не надеялась получить шарики даже вполовину менее насыщенного цвета, а уж темно синие! Просто чудо!
В полуобморочном от счастья и яда состоянии меня проводили к лестнице, а выбравшись на берег я долго лежала на золотистом песке, греясь на солнце и ощущая бесконечный восторг. Кстати, отвисшая челюсть Наставника стала мне наивысшей наградой. Что не помешало ему отчитать меня за ранение и выпроводить на новое задание, как только раны затянулись. Тогда-то я и принесла ему волшебный браслет, хранившийся у старого арашшаса. Реликвия исчезла в загребущих ручках Кайта, меня же снова посадили за уроки.
Весь пятый год я снова провела в замке, хотя нетерпение и жажда следовать своим собственным путем уже не давали мне спокойно спать. Каждый месяц я задавала Наставнику вопрос: готова ли я? Смогу ли достигнуть поставленной передо мной цели, найти своего монстра и выйти живой из схватки с ним. Кайт мрачнел после каждого вопроса и нагружал новыми заклинаниями, которые, как он надеялся, выбили бы нетерпение из моей головы. Так и случалось...ненадолго.
- Пойми, Рэй, ты многого добилась за это время. Ты стала сильной, быстрой, ловкой и находчивой.
- Но? - ненавижу это 'но'!
- Но ты должна понимать, что тебе придется столкнуться не с обычными людьми, воинами или магами. Ты попадешь в общество таких же как ты, вампиров, которые ничуть не уступают тебе в силе, так же владеют магией, и при этом в десятки раз превосходят тебя по опыту. Даже твой ненаглядный Алекс, которому я при случае с удовольствием надеру не только уши, сможет сделать тебя одной левой, если ты вздумаешь угрожать ему.
- Я не буду драться с ним, мы с ним товарищи!
- У него не бывает товарищей, Рэй! Семисотлетний советник одного из правящих князей не имеет права на близкие отношения с кем бы то ни было, - я упрямо вздернула подбородок. - В любом случае речь сейчас не об этом нахальном вампире. Ты - не готова. Не торопись, девочка, всему свое время.
Я ненавидела эту фразу всей душой. Мне казалось, что это самое подходящее время течет сквозь пальцы, будто я упускала что-то важное и занималась второстепенными вещами. В первый разу слышав от меня вопрос о готовности, Наставник промолчал, а через несколько дней показал мне первое в моей жизни заклинание древней драконьей магии. Самое простое. Над которым я билась три недели и которое вымотало меня до состояния полутрупа. Со мной такого не случалось даже на третьем 'курсе', когда Кайт учил меня телепортации и объяснял, почему такими энергоемкими заклинаниями лучше не пользоваться без крайней необходимости. Так вот, тут было во сто крат хуже.
Дальше стало намного сложнее. За двенадцать месяцев я выучила восемь заклинаний, после каждого мне требовалась неделя передышки и восстановления в лазарете. Проклятая драконья магия никак не хотела подчиняться, только вытягивала из меня все соки, но эффект получался потрясающий. Ни одна другая волшба не давала подобного резултата, и если бы заклинательный покой не был бы защищен с помощью этих самых драконьих чар, я бы давно разнесла весь замок по камешку.
- Если ты действительно хочешь победить, терпи! - ровным голосом говорил Кайт, вытягивая острые осколки хрусталя из моих спины и рук: в последний раз я не смогла вовремя погасить откат от заклинания, что вызвало небольшой локальный тайфун вместе со мной в самом центре. - Никто в этом мире не сможет дать тебе этих знаний, и я запрещаю тебе пускать их в ход до тех пор, пока твой истинный враг не будет стоять к тебе лицом, а от тебя не будет зависеть твоя жизнь. Но знать ты их должна.
Наставник взял с меня клятву на крови о том, что я никому не расскажу секрета этих заклинаний и не буду использовать их в том случае, если могут остаться живые свидетели.
- Только те, кому ты можешь доверить свою жизнь.
Поскольку доверие это такая штука, которой у меня в запасе не было, я с легким сердцем принесла клятву.
Спустя две недели, когда раны зажили, и я снова стала интересоваться новыми способами нанесения себе тяжких телесных повреждений, Наставник отвел меня в заклинательный покой. Еще с порога я заметила, что защита на этот раз стояла на порядок выше, чем обычно. Где-то в груди тоскливо заныло.
- То, что я покажу тебе сегодня, называется Чистый огонь. Это запредельная магия, которая являет собой аналог волшебному пламени, вырывавшемуся некогда из пасти дракона. Против врагов, тайных и явных, против тех, у кого в душе тьма. Эта магия вполне может убить тебя, лишив сил, но без нее твое обучение не закончено.
Это был один из тех немногих раз, когда Кайт разрешал пользоваться моей родной стихией. Несколько дней я изучала тонкий древний свиток, испещренный формулами и схемами, продираясь через головоломные сплетения абсолютно нелогично, на первый взгляд, выстроенных рун. Заучивала и зазубривала, как и с остальными формулами, не в силах осознать настолько сложные чары.
- Прочувствуй это, - сказал Кайт по прошествии недели. - Просто дай себе волю.
И я попробовала. Уверенными взмахами расчертила воздух вокруг себя, набросила тонкий структурирующий слой. Затем заплела в кружево готовые лучи схемы, полируя, добиваясь абсолютной симметрии. Тщательно выверяла углы, балансируя сгустки магической энергии в ключевых точках, потом застыла, набрав в легкие побольше воздуха. И тонкой струйкой начала вливать в заклинание больше силы.
Плетение искрило и потрескивало, пило энергию, но ничего не происходило. Я удвоила усилия, но проклятый Огонь не хотел появляться.
- Ну же, Рэй! Я сказал, дай себе волю! Иначе твоя цель превратится в фарс!
И тогда в моей душе поднялась волна ярости. Ненависть захлестывала меня, словно внутри хрупкой оболочки плескался безбрежный кипящий океан обжигающей злости!
- Ненавижу его! - я рычала в такт клокочущему внутри чувству, жажда крови и отмщения застилала глаза. - Он должен заплатить!
Ярость отхлынула от меня, подхватывая тонкую структуру чар, сжигая связи, затапливая все вокруг волнами Чистого огня. Я стояла посреди беснующегося хаоса, закутанная в клубящуюся тьму крыльев, окруженная океаном раскаленных вод. Победный рык отзвучал вместе с плеском последнего пламенного вала.
Я рухнула на колени, с трудом обратив к Наставнику светящееся от радости лицо с заплаканными глазами.
- Я смогла, я сделала это! - внутри было легко и пусто, впервые со дня моего перерождения ненависть отступила на несколько шагов, найдя выход в заклинании. - Все-таки я молодец!
После чего Кайту пришлось транспортировать мое бессознательное тело по протоптанной дороге в лечебное крыло.
Когда я очнулась, то обнаружила у себя на предплечье тот самый браслет, за которым почти год назад ходила к арашшасу.
- Я хочу, чтобы он был с тобой, - что-то в тоне Кайта подсказало мне, что разговор будет серьезным и коротким.
- Спасибо, Наставник, - я погладила золотистые звенья, потом поудобнее устроилась на подушках. - В чем его секрет?
- Он будет хранить тебя...от зла. Не даст тебе очерстветь, увлекшись местью.
Я скисла: за пять лет я столько раз уже слышала просьбы отказаться от намеченного. И как он до сих пор не понял, что я не могла это сделать!
- Я не буду больше просить тебя отказаться от твоих планов, - моя челюсть медленно поползла вниз. - Просто знай, что месть сжигает душу. В этом браслете находится чешуйка дракона, моего друга Хмыррасайена. Он утверждал, что она не даст Хаосу поглотить нас.
И когда я готова была уже прослезиться от вида вампира, читающего мне лекцию о душе, он добавил:
- Если этот Хмыр не наврал, конечно.
Наваждение ушло, хоть я и сморгнула пару раз, чтоб не опозориться.
- Теперь ты готова, Рэй. Мне больше нечему учить тебя, так что можешь отправляться на поиски своих друзей и врагов. И не связывайся с Алексом.
Я подавилась словами благодарности, долго и возмущенно кашляла. Вот прицепился старый ворчун к моему бедному знакомцу!
Через несколько дней мы прощались, расставаясь на очень-очень долгое время. Я не удержалась и впервые за весь период нашего знакомства повисла у него на шее, звонко чмокнув в щеку.
- Спасибо вам за все, Наставник!
- Я это делал не просто так, - вампир хитро усмехнулся, отстраняя меня.
- Я знаю. Все равно - спасибо.
- Береги себя и все же задумайся над тем, что останется от тебя, когда ты достигнешь цели, - и надо было вам испортить мой триумфальный отъезд, Наставник?
- Прощайте, Кайт! Прощайте!
Я покинула горный замок с волшебным браслетом на предплечье, кучей знаний в коротко стриженой голове и синей жемчужиной в запасе, которая способна была разнести в прах целый город. Жди меня, Зверь, я иду...