Глава 6
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 6. Старый нелюбимый предмет о других расах в новой зеленой упаковке
Мы с Шаэном сидели на полу, устало прислонившись спинами к кровати, и задумчиво грызли фрукты. После того, как выяснилось, что я не демон, а он вообще напортачил с заклинанием подчинения, между нами возникло некоторое недопонимание. Попытка перегрызть друг другу глотки как раз к этому и относилась.
- Ну и зачем тебе понадобился демон?
- Не твое дело, - буркнул арашшас, стараясь не смотреть в насмешливые глаза вампирши, нахально рассевшейся радом с врагом.
Я пожала плечами, вгрызаясь в мякоть очередного сладкого плода.
- Мне-то все равно, дорогой. Пусть мы не можем убить друг друга, но хоть какую-то пользу из сложившейся ситуации надо попытаться извлечь.
- Какую? Я оказался настолько некомпетентным, что умудрился напороться на единственную в мире вампиршу, способную выходить на солнце, и вместо послушного моей воле демона получил ехидную девицу, подъедающую мои запасы продовольствия.
Я захохотала, чуть не забрызгав бедолагу соком. Он надулся еще больше.
- Послушай, Шаэн, мы можем помочь друг другу. Только, прошу, избавь меня от воплей типа "вампиры и арашшасы - вечные враги". Я, честно говоря, не совсем в курсе, да и не особо интересуюсь.
- Сколько тебе лет вообще, раз ты не в курсе?
- А что за привычка пошла у мужиков спрашивать меня о возрасте? - мы сверлили друг друга сердитыми взглядами, после чего вернулись к теме.
- Ты до сих пор не сказала, как тебя зовут.
- Ты и не особо спрашивал, повелитель, - съязвила я. - Меня зовут Рэй. Могу обрадовать тебя, не так уж сильно ты и напортачил. Если ты заметил, то хоть я и вампир, владею магией огня, так что могу постараться помочь тебе, не безвозмездно, разумеется.
- И чего же ты хочешь, великая и ужасная повелительница стихий? - Шаэн усмехнулся ,но мне было наплевать на его скептицизм: у меня появилась идея.
- Ты сказал, что у вас украли ваш легендарный Артефакт Правды. Это так? Молчишь? Ну и бездна с тобой. Так вот, если я помогу тебе с его поисками, мне понадобится следующее: с помощью артефакта ты поможешь мне узнать, кто обратил меня, сделав вампиром! - мой голос зазвенел от злости под конец тирады.
Арашшас изумленно смотрел на меня, выискивая признаки безумия. Мягкие полупрозрачные зеленые крылья стелились по полу, чуть подрагивая.
- Рэй, ты в своем уме?
- Ну, если ты считаешь, что твой народ и дальше будет нормально существовать без реликвии, на которой строится основа власти вашего Верховного Хранителя Правды, то скатертью дорога, проваливай. Точнее, это твоя комната, я уйду, и ты не сможешь меня удержать.
Мы обменялись клыкастыми оскалами, после чего на парня напала задумчивость.
- Мне нужно время.
- Да пожалуйста, дорогой, сколько угодно. Как надумаешь - приходи ко мне в гостиницу, только не вздумай баловаться иллюзиями! - я потянулась, потом вылетела в открытое окно, направляясь уже в настоящую гостиницу.
Ох уж эти арашшсы! Но, если подумать, у каждой расы свои заморочки.
***
Пауина миров насчитывает огромное количество самых разнообразных видов разумных существ и рас. Наш мир, Галисс, граничит с Хеллвелом, миром демонов, миром четырех лун, с Элланом, миром арашшасов, а так же с несколькими другими, населенными большей частью людьми. В незапамятные времена, задолго до того, как исчезли драконы, сотворившие Паутину миров, Галисс принадлежал арашшасам. Потом туда постепенно проникли люди, вампиры, кнольды, а демоны, почему-то, не заинтересовались. И мир поделили между собой сильнейшие, в кровопролитных войнах отстаивая за собой право на владение землей. Большая часть арашшасов ушла в Эллан, не желая делить новый мир ни с кем, в Галиссе же им принадлежали северные территории Экроса, Сион на западе и Эон на юго-востоке Ардании. Для крылатой расы, привыкшей к бескрайним просторам летающих островов Эллана, это было практически ничто.
Наставник рассказывал, что когда-то давным-давно мы с арашшасами были дальними родственниками. Просто существа, развивавшиеся в разных мирах, с разной природой, смешивающиеся с разными расами, отдаленные друг от друга бесконечным числом генетических изменений просто перестали походить друг на друга. Конечно, тут явно приложили лапы драконы-экспериментаторы, желая посмотреть, что из этого выйдет. Наверное, при желании это проверить наверняка, у вампиров и арашшасов даже могло бы быть совместное потомство, только вот никто, живущий в Паутине миров, не мог бы похвастаться, что видел таких потомков.
Арашшасы были древним народом, магически одаренным сверх всякой меры. Они сумели частично разобраться в том, что в организме влияет на те или иные способности, культивируя и усиливая необходимые качества, адаптируя себя под новый мир, куда пришлось уйти с Галисса. Исключительные специалисты по иллюзиям, магии разума и магии жизни, заклинатели и создатели артефактов, они были прекрасны. Единственное, что им не давалось, это магия смерти, черная магия, кровавые заклятья, основанные на чужих жертвах и боли. Это, разумеется, не делало арашшасов автоматически белыми и пушистыми, просто у них существовали более изощренные способы уничтожения себе подобных. А еще эти ребята не использовали в пищу никаких существ, в чьих жилах текла красная кровь. Вот такие убеждения, отличающие два наших народа.
Как и вампиры, арашшасы обладали набором впечатляющих когтей, клыков, имели крылья, только в отличие от нашего строгого полночного окраса, включали в себя все цвета спектра. Кроме черного. Яркие крылья, волосы, кожа, они были похожи на экзотических бабочек, способных шарахнуть магией по ничего не подозревающему врагу так, что от того осталась бы только кучка пепла.
Эллан, мир бесконечного дня, полностью состоял из летающих островов, где среди высоких трав и деревьев выращивали себе дома арашшасы. Согласно их традициям, совершеннолетний представитель народа, достигший сорока девяти лет, имел право отселиться от родителей, вырастив свой собственный дом. Развитие у них, как и у эльфов, редких гостей нашего мира, так же как у многих других долгоживущих существ, было замедлено, взросление наступало поздно, с этим и связаны были такие ограничения. До достижения полной эмоциональной и физической зрелости дети жили вместе с родителями, либо в домах кланов.
Кайт как-то показал мне рисунки, сделанные им во время путешествия в мир арашшасов еще до того, как Врата перестали выпускать нас из Галисса. Нечто невероятное! Кроме самих летающих островов, дрейфующих по воздушным потокам в произвольных направлениях, поражали и строения, на создание которых уходила прорва времени и магии. Арашшасы растили дома из кристаллов или семян растений, так что огромные кристаллические гроты или дышащие травяные покои просто отнимали дар речи. При такой идиллии народ точно так же, как и все остальные разумные, занимался интригами, политикой, дележом власти и прочей грязью, упакованной в яркую крылатую оболочку.
К вопросу о власти, правил народом арашшасов Верховный Хранитель Правды. Один из тех, кто нес в себе специальный набор генов, отвечающих за усиленные способности к прорицанию, ментальной магии, выделению истины и аналитическому мышлению. Во время особого ритуала вхождения на престол после смерти предыдущего Хранителя, новый глава принимал на себя власть вместе с легендарным Артефактом Правды, созданным для арашшасов драконами. Как он выглядел, какими свойствами обладал и как его использовать - не знал никто, кроме самих арашшасов, эту тайну не доверяли никому. Крохи сведений, которые удалось за тысячелетия собрать шпионам, сообщали, что Артефакт Правды работал не только как своеобразный детектор лжи, но так же мог указать истину, в каком бы виде она ни предстала перед Верховным Хранителем.
Властители избирались из конкретного клана, чаще всего это были дети предыдущего правителя, либо ближайшие родственники, в зависимости от степени развития нужных качеств. В день выбора все, считавшие себя достойными, проходили какие-то испытания, о которых нам тоже не было известно ничего, после чего один из них возвращался Хранителем, а остальные загадочным образом лишались дара предвидения и видения истины, и больше никогда не могли претендовать на престол. Приказы нового Хранителя Правды принимались беспрекословно всем народом, не обсуждаясь, его власть была единоличной, как могла произойти ситуация, что Артефакт Правды исчез, просто нереально себе представить!
***
Рассказ Наставника о расе, с которой мне пришлось столкнуться, всплыл в голове, пока я безуспешно пыталась уснуть в своей комнате в гостинице. Весь абсурд происшествий, свалившихся на мою бедную голову в последние дни, напрочь отбил желание вмешиваться во что-то еще и исследовать неизвестные воды. Невинные глаза Шаэна обманули бы наивную человеческую девчонку, но не вампиршу, которую сначала убили, потом насильно обвенчали с гнусным мерзавцем, а потом еще и провели корявый ритуал подчинения, заставляя делать то, чего она никак не хотела. Одна крошечная лазейка была во всем этом: возможность отвертеться от проклятой помолвки раньше, чем через год, и не быть обязанной ничем Старшему Князю. Я готова была душу продать за возможность выпутаться из ситуации, где абсолютно ничего не могла сделать. Там, где замешана политика и благо клана, Старший шею свернет не глядя, а меня это не утраивало.
Если арашшас согласится на сделку, а найду ему этот проклятый артефакт, даже если придется перетрясти по камушку весь Галисс! Лишь бы никогда не видеть проклятого Глайта и забыть как страшный сон все, что с ним связано, прикосновение его рук, запах, который до сих пор дурманил, несмотря на все блоки, и его поцелуи, о которых уж точно вспоминать не стоило! Ненавижу этого самоуверенного типа! При случае еще и поквитаюсь. Нет, лучше держаться подальше. Я аж задохнулась от гнева, так что вежливый стук в двери отвлек от мрачных мыслей весьма вовремя.
На пороге стоял мой давешний зеленый знакомец, сурово сжав губы. Ха, неужто на что-то решился, не прошло и полдня!
- Заходи, чего застыл! - я весьма нелюбезно на него посмотрела. - И дверь закрой.
Бедняге придется смириться с дурным характером компаньонки, поскольку тот будет ухудшаться и дальше, особенно если на пути не перестанут попадаться такие раздражающе красивые самоуверенные болваны!
Шаэнниль был прекрасен. Даже перевидав множество красивых людей, вампиров на балу у Старшего Князя, этот экземпляр был невероятно привлекателен и экзотичен. Золотисто-бронзовая кожа, казалось, вобрала в себя свет утреннего солнца, миндалевидные изумрудно-зеленые глаза с вертикальными зрачками обрамляли длинные темно-зеленые ресницы, такого же цвета брови разлетались к вискам легкокрылыми птицами. Длинные волосы спускались до талии, заплетенные в простую косу, непослушная челка торчала во все стороны, переливаясь на солнце малахитовой зеленью. Цвет волос менялся от зеленой черноты у корней к молочной зелени на кончиках. Картину довершала простая темная одежда и плащ золотистых с зелеными сполохами крыльев.
Показушник!
Никогда арашшасы не появлялись на людях (или вампирах) во всем великолепии, предпочитая скрывать свою экзотичность за неприметными балахонами и плащами, но этот красавчик явно принарядился. Для меня, хотелось бы верить. И не понимал, бедолага, почему его чувственная броская красота меня сейчас только раздражала, не успел: увы, до него постарались.
- Итак? - я уселась на разобранную кровать, предлагая арашшасу кресло. - Что интересного ты готов рассказать?
- Я согласен заключить с тобой сделку. Но мне нужны гарантии, что все, рассказанное мной о моем народе, никогда не будет передано тобой дальше. Никогда и ни одному живому существу.
Я осторожно кивнула, подозревая подвох. И тот не заставил себя долго ждать.
- Я проведу Кровавую Петлю Жизни, только после этого мы сможем считать себя партнерами.
Пришлось зарычать на самоуверенного нахала, вообразившего о себе невесть что.
- Ты нормальный? Кровавая Петля даст тебе возможность чувствовать меня, где бы я ни находилась, слушать мои эмоции и настроения. На кой оно надо?
- Не только мне, но и тебе тоже, ритуал ведь обоюдный.
- Ну и сдались мне твои чувства?
- Пойми, моя кровь будет контролировать только ту информацию, которая принадлежит моему народу. Мы смогли изменить обряд так, что такого неотвратимого влияния, которого ты боишься, уже не будет. Либо ты соглашаешься, либо я пошел дальше искать себе демона, а ты разбирайся со своими проблемами сама!
Гад. Я задумалась.
- Покажи структуру заклинания!
Он показал, и я почти полтора часа ее исследовала, пытаясь вычислить пресловутые изменения и отличия от той формулы, которую показывал Наставник. Нашла и обреченно кивнула зеленому садисту. Это будет больно.
Ритуал проведения Кровавой Петли Жизни был похож на заражение организма вирусом, только в роли "возбудителя" выступала чужая кровь. Очень смутное объяснение, но суть примерно такая. Заклинатель делал на своих ладонях и ладонях жертвы надрезы специальным костяным кинжалом, после чего с помощью магии подхватывал контроль за кровообращением в телах обоих и заставлял жизненную влагу циркулировать таким образом, будто два организма были единым целым. Таких вещей как физическая несовместимость или конфликт между двумя чуждыми существами в данном случае не существовало: чары идеально настраивали кровь представителей двух разных рас друг на друга. Наставник когда-то показывал мне это заклинание, заставив прочувствовать на своей шкуре, что значит, когда твоя кровь полностью подконтрольна другому существу. И он, в отличие от арашшаса, позволил потом снять с себя Петлю.
Мой мучитель странно покосился, когда я накладывала на комнату звукоизоляционное заклинание. Дорогой, ты хоть представляешь, что нас ждет? Смутно? Ну и зря! Шаэн выудил из своей сумки красную, зеленую и золотую свечи, установил их на полу внутри большого заклинательного круга, а в малый мы ступили с ним одновременно, поднимая руки. Я недовольно поморщилась, когда острое костяное лезвие глубоко взрезало кожу на ладонях. Мы стояли с арашшасом, сложив руки раной к ране, он начал читать слова заклинания на своем странном зыке, с обилием шипящих, в воздухе витала древняя магия. А потом мир так знакомо погрузился в боль.
Я кричала и умоляла прекратить издевательство, молила о смерти, бредила и звала кого-то, не издав при этом ни звука. Тело бросало в жар и в холод, чужая кровь разъедала вены, подстраиваясь под мой организм, кости стали свинцовыми, нервы не выдерживали чудовищной нагрузки. Кожа меняла цвет, становясь то белоснежной с черными полосами, то золотистой с прозеленью, по щекам текли кровавые слезы. Через какое-то время я вообще ослепла, потеряв способность фиксировать внешние изменения в наших с Шаэннилем телах. А боль все длилась и длилась, текла, как неспешная ленивая лава, извергнутая чудовищным вулканом. Потом, наверное, мы с зеленокрылым закричали одновременно.
Я вслушивалась в тишину, наслаждаясь ощущением того, что у меня ничего не болело! Точнее, ныла каждая клеточка тела, но проклятая пытка, наконец, прекратилась. Сколько времени прошло по меркам Галисса, я не знала, но для меня ритуал длился бесконечно долго. Подо мной зашевелилось что-то большое и местами даже мягкое, но двигаться и отражать возможные атаки было абсолютно лень.
- Рэй, слезь с меня! - хриплый стон Шаэна слегка привел меня в чувство: я развалилась на измученном арашшасе, раскинув руки, все еще крепко держась за его ладони.
- Извини, - я умудрилась сползти, почти не заехав ему локтем в живот.
Некоторое время мы лежали, наслаждаясь тишиной и покоем.
- Есть хочу! - внезапно выдала я.
- У меня в сумке фрукты, только ползешь за ними сама, я не в состоянии, - милостиво поделился запасами арашшас.
- Ты не понял, милый. Я хочу есть. Что нужно вампирам, помнишь?
- Что-то не нравится мне плотоядный блеск в твоих глазах! Даже и не думай использовать меня в качестве закуски! В ближайшие сутки о крови забудь: настройка заклинания все еще идет. Так что ползи за фруктами.
Пришлось ползти, ругаясь при этом распоследними словами. На какое-то время мир сузился до десятка приторно-сладких плодов, исчезнувших в рекордные сроки.
- Кто такой Глайт? - вопрос застал меня врасплох.
- Не поняла?
- Ты звала какого-то Глайта, пока мы с тобой были в круге.
- Забудь. Один негодяйский вампир, который в скором времени, надеюсь, свернет себе шею моими молитвами.
Шаэн поднял идеальную темно-зеленую бровь.
- Вампир и молитвы? Первый раз такое слышу.
В препираниях и подначках прошло еще некоторое время, после чего я смогла заставить себя совершить подвиг и взобраться на кровать, предоставив возможность арашшасу и дальше валяться на полу. Ох, подушечка, как же ты была нужна мне!
- Шаэн!
- Чего тебе?
- Как ты вышел на меня? Я имею ввиду, ты же не случайно оказался у меня на пути, даже если отбросить твое заблуждение о том, что я демон?
Он некоторое время помолчал, потом я почувствовала неуловимые признаки чьего-то осторожного присутствия внутри: проверял действие Петли Гад. Параноик.
- Видишь ли, Рэй, все, что касается моего народа, могут узнать наши Видящие. Ты знаешь, кто это?
- Ну, вроде слышала что-то. Насколько я знаю, ваш Верховный и те, кто может наследовать ему, обладают определенными способностями к распознанию истины?
- Да, а Видящие, не имея настолько развитых способностей к определению правды, могут смотреть на линии вероятностей, узнавая те пути, следуя которыми народ сможет достичь наибольшего величия.
- Другими словами, пророки?
- Не совсем. Они видят все, что было и что может произойти, а Верховный выбирает, как поступить, чтобы вести свой народ дальше. Это не касается всяких ежедневных бытовых мелочей, только того, что может повлиять на весь народ. И тебя они видели.
Я скептически хмыкнула, высказывая свое мнение об услышанном.
- И именно поэтому ты назвал меня демоном, повелитель.
- Не паясничай. Не тебя конкретно, но того, цитирую, "кто объединит в себе несовместимое, будет чист, несмотря на кровь, покрывающую руки, кто подчинит огонь и прикажет отступить безумию, кто исцелит раны на теле народа". Первая часть точно про тебя, хоть я не совсем уверен насчет чистоты и всего остального. Я искал демона, владеющего магией огня и смерти, чтобы подчинить его и заставить помочь мне, и нашел тебя. Люди, кнольды и другие существа просто не чувствуют артефакт, а к вампирам обращаться за помощью никому в здравом уме не пришло бы в голову, только вот по такому случайному стечению обстоятельств. Арашшасы не владеют магией смерти, вампиры - огнем, так что нужна была именно помощь демонов, ненормальные вампирши не в счет. Подвинься!
Я вздрогнула, завороженная колдовскими обертонами его голоса, так что показавшаяся над краем кровати зеленоволосая голова меня отвлекла.
- Что?
- Двигайся, надоело на полу валяться.
- А ты не обнаглел, повелитель?
- Не нравится - сама на пол ложись, а у меня после этого проклятого ритуала все кости ломит.
Пришлось двигаться на край, Шаэн блаженно потянулся на постели, уставившись в потолок.
- Как же ваши Видящие упустили Артефакт Правды? Никогда не поверю, что его потеря может никак не повлиять на народ, который полностью подчинен власти Верховного и этого самого Артефакта.
Шаэн молчал, закрыв глаза. Сквозь его самоконтроль проскальзывали яростно сдерживаемые эмоции: гнев, печаль, удивление, гнетущее чувство долга.
- Видишь ли, все забывают, что вероятностей великое множество. И от поступков каждого конкретного индивидуума картина может полностью измениться, сплетая новый узор, рождая новые линии развития, новые пути. И новые вероятности. Которые можно увидеть после того, как кто-то совершил конкретный поступок, что и произошло в нашем случае. Некто, наделенный немалым могуществом, смог остаться незамеченным, украв Артефакт. Ты не представляешь, какой мощный блок стоял в покоях, где оставили волшебную реликвию! Магией смерти разило за сотню шагов, вампирьи чары, ненависть и злоба захлестывали все вокруг, свиваясь жгутами, отрезая потоки очистительных сил, а в довершение ко всему на месте, где раньше был артефакт, горел негасимый черный огонь, природу которого не смог постичь даже Верховный! Вот почему подозрение пало на твоих сородичей, вот почему в помощь я искал демонов, которые всегда оставались нейтральными к обоим нашим народам. Слишком многое указывало на вмешательство крылатых кровопийц!
Я повернулась на бок, подперев голову рукой, и рассматривала лежавшее рядом существо. Зеленокосый арашшас говорил тихо и страстно, тщательно контролируя бушевавшие внутри эмоции. В чем-то я его понимала, ведь потеря такой ценной реликвии действительно могла сказаться негативно на всем народе арашшасов, но если нам придется с ним сотрудничать дальше, то поголовную неприязнь во всем представителям моего вида придется как-то усмирить.
- Шаэн, ты помнишь, что связался с вампиром?
Увлекшийся собственными эмоциями балбес встрепенулся.
- Помню, Рэй, помню. Поверь, что будь у меня выбор, я никогда не подошел бы даже близко ни к одному вампиру. Просто время поджимает, чем больше мы тратим его на поиски следов артефакта, тем сильнее смута и конфликты среди моих родичей.
- Вот и договорились! Ты мне тоже не нравишься, и если бы ваш Артефакт не помог бы мне достичь собственных целей, стала бы я терпеть такое обращение от зеленого самоуверенного нахала, бестолково проведшего ритуал, да еще и спутавшего меня с демоном. Знаешь, дорогой, я согласилась с тобой пойти только ради этого, избавь меня от своих расистских высказываний! Кто бы ни был виноват в пропаже реликвии, мы его найдем и набьем морду, после чего - катись на все четыре стороны!
От моей язвительной тирады Шаэн слегка пришел в себя, а я решила его добить.
- А теперь я буду спать, и только попробуй меня разбудить раньше полудня! Этот проклятый ритуал высосал из меня все силы, еще и крови нельзя напиться! - я отвернулась от ошарашенного мужчины, с самым решительным видом завернулась в одеяло и закрыла глаза.
Зато пробуждение наступило от странного чувства, будто на меня сверху положили пару кирпичей. "Кирпичами" оказалась нахальная золотистая конечность, по-хозяйски лежавшая на моей талии, и принадлежала она не менее нахальному арашшасу, раскинувшемуся посреди кровати так, что я очутилась на самом краю. Разведенные в стороны руки, одна из которых и вдавливала меня в подушки, безмятежное выражение лица, мерное дыхание...я озверела!
- Никогда. Больше. Не. Смей. Прикасаться. Ко. Мне! - эти слова я отчеканила, пока бедный Шаэн летел с кровати на пол.
Снизу послышался стон.
- Рэй! О, Небо, будь проклят тот день, когда я решил связаться с сумасшедшей вампиршй-мужененавистницей!
- Что-о?!
- Спал я, неужели непонятно! А во сне я себя не особо контролирую, вот и позволил себе лишнее. Раскричалась, будто ее обесчестили прилюдно!
Я сузила глаза, намереваясь подпалить зеленую шевелюру засранца, как только она покажется в поле зрения. Арашшас благоразумно прятался вне зоны досягаемости.
- И вообще, ты же вампир! Я даже не рассматриваю тебя с этой точки зрения. Для меня ты не женщина, а представитель другого вида.
Так, еще и обзывается! Я взвыла и скатилась на пол, собираясь порвать негодяя на ленточки, и увидела, что он еле сдерживает смех, безуспешно пытаясь спрятать широкие плечи за прикроватной тумбочкой. Вот бездна, попалась как маленькая!
- Иди в бездну!
- И пойду. Но только после того, как ты выполнишь свою часть уговора.
Я задрала нос и пошла умываться.
Негодяй!
Все негодяи!
Не женщина я ему! Подлец. Ну и пусть я сама не рассматривала его как возможного партнера, для женщины, к какому бы виду она ни относилась, сколько бы лет ей ни было, всегда важно знать, что она хороша и желанна. Напоминать мне в столь грубой форме о том, что я не являлась эталоном красоты и грации, было...грубо. И крайне неприятно. Ну и бездна с этими негодяями, что Глайт, что Шаэн абсолютно меня не интересовали!
Я рассматривала в зеркале короткие каштановые кудряшки, желтые глаза, заострившиеся скулы. Потом вздохнула и начала умываться.
- Рэй, сегодня мы отправляемся во владения арашшасов. Нам предстоит добраться до городка Айрополя на севере Ардании, откуда нас заберут в Экрос. Верховный должен познакомиться с тобой и просил обязательно показать тебя ему, прежде чем мы приступим к поискам Артефакта.
- Зачем? - я нагладила Шаэна мрачным взглядом.
- Затем. Приказы Верховного не обсуждаются.
- А почему он находится в Галиссе? Ведь ваш мир Эллан, и, насколько я знаю, большая часть народа, включая и весь правящий род, находится там.
- Собирайся, по дороге расскажу.
Мы оседлали парочку свежекупленых ездовых котов, выехали из гостиницы и вскоре покинули Лим, как два самых обычных путешественника, закутанных в плащи.
- Рэй, завяжи своему коту глаза. Я буду потихоньку перемещать нас темными тропами, чтобы мы могли попасть в Айрополь к концу завтрашнего дня, но наш метод не совсем нравится животным, они могут взбунтоваться и сбросить седоков.
Поскольку я первый раз слышала о подобном способе перемещения, пришлось послушаться. Насколько я поняла, Шаэн не собирался использовать телепортацию в обычном смысле этого слова, но при этом сократить до двух дней расстояние, которое мы преодолели бы в лучшем случае за три недели, это надо уметь!
- Только не отвлекай, хорошо? - я кивнула, после чего мы с Шаэном направили своих котов с завязанными глазами дальше, а вскоре арашшас начал тихо и очень мелодично что-то петь.
Сначала ничего не произошло. Краем глаза я видела, как вокруг моего спутника начали медленно закручиваться магические потоки, и могла только сказать, что подобную волшбу видела впервые. Потом наступила абсолютная тьма, и только звучавший по-прежнему уверенно голос Шаэна напоминал о том, что мы все еще рядом. Движение вслепую в непроглядной тьме.
Кот подо мной заволновался, пришлось долго гладить его напряженную шею, чесать за ушами и шепотом уговаривать идти дальше, помня просьбу арашшаса не отвлекать его. И с трудом сдержала крик, когда абсолютная тьма резко сменилась светом, больно ударив по глазам.
Я шипела и ругалась, но предельно тихо, утешая себя мыслью о мести на привале. Когда он будет, это привал, и куда нас еще вынесут странные тропы Шаэна? На этот раз мы перемещались в безумном ранящем свете, и я крепко зажмурила глаза, чтобы не ослепнуть, но слезы все равно текли по щекам.
Третье изменение в окружающем нас странном мире произошло нескоро, я просто почувствовала, что режущая боль ушла и отважилась, наконец, открыть глаза. В принципе, можно было сказать, что все стало почти нормальным, за исключением того, что картинка двигалась какими-то рывками, сменяя пейзажи один за другим. А еще все стало черно-серо-белым, как будто из мира полностью пропали все краски. Да, на телепорт это уж точно никак не похоже, но так же очевидно, что мы преодолели огромное расстояние, и степи в центре Клироса давно сменились на приграничную зелень Яконии.
- Все, я выдохся! - Шаэн напугал задумавшуюся меня тем, что внезапно прервал пение и свалился с кота.
Пушистый песочно-коричневый зверь потоптался на месте и, недолго думая, свернулся клубком рядом с хозяином, положив голову на лапы. Усиливающийся ветер развевал мои короткие волосы, шевелил длинную кошачью шерсть, раскачивал деревья.
- Эй, ты живой? - я отпустила своего серого отдыхать и подошла к побледневшему арашшасу.
- Угу, только после подобных перемещений всегда чувствую себя так, будто прошел полностью все это расстояние да еще и с гигантским котом на плечах, а не сократил путь впятеро.
- Ну, магия она такая, никогда не знаешь, чем придется расплачиваться за волшебство, - я философски пожала плечами, убедившись, что моему спутнику ничего не угрожает.
- Кстати, рано радуешься, на тебя тоже должна навалиться усталость, хоть и не в такой степени, как на меня. Поэтому рекомендую отдохнуть, я-то уж точно буду ваяться минимум часов десять. Да и котикам надо восстановить силы, они на удивление стойко перенесли первое перемещение, а впереди еще три.
Я расстелила на траве под ближайшим деревом одеяло, посмотрела на обессиленную тушку арашшаса и приняла нелегкое решение.
- Шаэн, давай я помогу тебе добраться до лежака, не дело это, валяться посреди дороги.
Видимо, негодяй хотел съязвить что-то в ответ на любезное предложение, но вовремя сдержался, да и сил не оказалось. Пришлось проигнорировать. Я взяла тяжеленного мужчину подмышки, и, пыхтя, дотащила его до второго расстеленного одеяла, тяжело скинув в отместку за невысказанную колкость.
- Злая ты, - прокомментировал он мою умиротворенную улыбку, потирая затылок, налетевший ветер взъерошил нам обоим волосы.
- Я справедливая, - улеглась на одеяле, свернувшись калачиком, как и наши коты. - Кстати, обещанной усталости что-то не чувствуется, даже наоборот.
- Странно. Ну, будем надеяться, что это к лучшему.
- Угу. Ты, кажется, обещал рассказать о Верховном и все такое. И что это за способ перемещения такой странный, первый раз с таким столкнулась.
- Конечно! Им владеет только мой народ. Давным-давно перемещение темными тропами нам открыли драконы и секрет, естественно, хранится очень ревностно. Усталость же накатывает от того, что на открытие тайных дорог требует очень сильной концентрации, больших затрат душевных и магических сил.
- Вампирам телепорты тоже нелегко даются, но при этом высасывают силы так, что даже встать потом невозможно, я тебя понимаю.
- Хорошо. Телепортацией мы тоже пользуемся, просто нет смысла держать в уме лишние ориентиры и засорять память местами, которые никогда больше не пригодятся, а территории Экроса, Сиона и Эона искусственно закрыты от телепортов, так что будем идти именно таким способом. Насчет Верховного. Знаешь, Рэй, ты даже не представляешь, насколько наш народ зависим от власти правителя и его способностей. У нас очень жесткая иерархия, соблюдение разнообразных ритуалов и невероятное для других видов соблюдение традиций. Обязательное. Неукоснительное. Волшебному малочисленному народу, обладающему множеством уникальных знаний и умений очень непросто выжить в Паутине миров, связь между отдельными представителями арашшасов очень сильна. Иногда необходимость придерживаться традиций, этикета и ритуалов сводит с ума, но потом ты всегда понимаешь - оно того стоит.
Шаэн замолчал, переводя дыхание, и поудобнее устроился на своем одеяле лицом ко мне.
- Возможно, я не упоминал об этом, но я пятый сын Верховного.
Новость свалилась мне на голову с грохотом горного обвала.
- Нет, дорогой, ты как-то, разумеется, совершенно случайно об этом забыл!
- Чего ты злишься, разве это что-то меняет?
- А ты как думаешь? Спутник, чувствующий истину гораздо острее остальных, менталист и колдун! О, я в восторге! Очередного наследничка на мою голову только не хватало!
- Успокойся! Мы же действуем заодно! Кроме того, младшие дети у нас редко наследуют полный набор нужных для правления качеств.
- Наверное, именно поэтому ты и не разглядел во мне вампирскую сущность вместо демонической? Для этого уж точно не нужна способность чувствовать истину!
- Ох, ну ты и язва! Ну, сколько можно ругаться на это недоразумение? Я увидел тебя и твои способности, когда следил, поэтому и забыл проверить присутствие демонической сущности в твоей ауре. Признай, владеющий огненной магией вампир при свете солнца кого хочешь мог ввести в заблуждение!
Признаю. Только тебе этого не покажу.
- Ладно, давайте дальше, ваше величество.
- Не язви. Так вот, поскольку я являюсь хоть и самым младшим, но все же сыном Верховного Хранителя Правды, мне известно об Артефакте и ритуалах, связанных с его использованием, немного больше остальных. К реликвии подобного типа, накрепко связанной с мыслями, душами и умами живых существ, всякая ментальная грязь липнет сильнее, чем мухи к сладкому. Поэтому раз в три года, да-да, так часто, поводится процесс очищения в специальном месте Силы, которое, к сожалению, находится в Галиссе, а не на Эллане. Галисс - мир, который некогда принадлежал нам, именно здесь был создан Артефакт Правды, именно здесь он и был украден. Место Силы расположено на окраине Экроса, и нам с тобой просто необходимо попасть к отцу, чтобы он мог посмотреть, есть ли у нас шансы успеть. До того, как народ окончательно утратит рассудок от сплетен, смут и негативного влияния некоторых деятелей, подбивающих на смену власти, обвиняя Верховного в халатности и утере главной святыни арашшасов!
Да, благородная самоотверженная я, спасающая заклятых врагов вампиров от гражданской войны и переворота. Представили картину? Смешно.
- При восхождении на престол новый Верховный Хранитель проходит специальный ритуал, который настраивает его на Артефакт Правды. У ненастроенного он будет работать как банальный детектор лжи, плюс парочка не особо важных функций. Зачем он нужен похитителям - ума не приложу.
- Шаэн, а ты в курсе, что вампиры и арашшасы когда-то были родственными народами?
- Слышал такую легенду, но, признаюсь, никогда в нее не верил.
- Мне Наставник рассказывал, что это правда, а он, думаю, знает наверняка, даже с драконом одним дружил.
Квадратные глаза арашшаса стали мне наградой.
- Ты не отвлекайся, рассказывай дальше!
Мы болтали уже несколько часов, и мой приятель оживал на глазах, восстанавливаясь после тяжелого перехода. А вот я до сих пор чувствовала такую бодрость, будто спала несколько суток подряд, накапливая силы. Ветер шумел среди древесных крон, ласково гладил меня по щекам, периодически швыряя в глаза Шаэну мелкий сор и упавшие листья.
- Родственники, говоришь? - арашшас окинул меня странным и уж очень практичным взглядом.
- Даже и не думай меня использовать для экспериментов и объяснения достоверности этой мысли, порву на части, понял?
Мужчина закивал, но до конца подавить заинтересованность не смог. Вот уж, экспериментатор номер два!
- О чем я говорил? Ах да. Артефакт Правды представляет собой драгоценное ожерелье, квинтэссенцию странной магической силы, которая растворяется в теле Верховного Хранителя до тех пор, пока не придет время очередной "чистки".
- То есть, это единственный способ его украсть? Дождаться, пока правитель его снимет и оставит без присмотра? Отлично придумано!
- К сожалению, ты права. Мощная защита, которой окружено место Силы, была взломана благодаря магии смерти, которая нам недоступна, и Артефакт пропал. Все арашшасы были оповещены спустя несколько минут, после обнаружения пропажи, но прошел уже почти год безуспешных поисков, а мы все там же, где и были с самого начала.
- Постой, а как же вы всем сообщили, если между мирами связь не работает? Это закон, который еще никому не удалось нарушить! Ни телепорты, ни кристаллы связи не работают в разных мирах, а Эллан и Галисс, хоть и рядом расположены, но все же не один и тот же мир.
Я понаблюдала за расплывающейся на лице проклятого арашшаса самодовольной улыбкой и поняла, что сейчас услышу опровержение своему высказыванию.
- Видишь ли, Рэй, когда я упоминал о крепкой связи между представителями моего народа, я выражался не абстрактно, - он полез за пазуху и извлек оттуда висящий на тонкой золотой цепочке молочно-белый камень. - Это Камень Душ. У каждого арашшаса есть священный камень души, который дается ему при рождении и рассыпается в прах после смерти. Он появляется в том же источнике, который очищает Артефакт Правды, и разрушить его может только Верховный. Камни Душ служат нам всю жизнь, помогая мысленно связываться с любым сородичем в любом мире, именно так всем стало известно о пропаже Артефакта. Именно так я сообщил отцу, что мы уже в пути. Камень Душ невозможно подделать, украсть или создать нечто подобное, он всегда с нами. Самая страшная участь осужденных изгнанников - разрушение Камня Душ. Такой преступник не может жить нормально, оставаясь в изоляции от своего народа без нашей связи, привычной с рождения. Это страшно, и Верховный прибегает к такому наказанию только в исключительных случаях.
Я молча переваривала новую информацию, даже не пытаясь постичь сложность сил и магии, которые могли обеспечивать связь между разными мирами.
- Мы сильные менталисты, как ты сама говорила, а Камни Душ помогают нам совершать то, что считается невозможным.
- Уга, но Артефакт-то вам помогаю искать я, обычная заурядная вампирша.
Шаэн закатил глаза, смиряясь с очередной колкостью.
- Уж тебя, Рэй, я бы никак не назвал самой заурядной. Ты невозможное существо, которого просто не может быть, вампир, владеющий магией огня и смерти. Прекрати прибедняться и перебивать меня своими язвительными замечаниями! И набиваться на комплимент!
Мы оба захихикали, после чего надолго замолчали, обдумывая каждый свое.
- Нам пора! - голос Шаэна вырвал меня из задумчивости, так что пришлось сворачивать одеяло и снова седлать кота, завязав ему предварительно глаза. - Поехали.
На этот раз я была уже готова к необычному способу перемещения, просто-напросто закрыв глаза заранее, чтобы ни тьма, ни слепящий свет не раздражали глаз, и с любопытством рассматривала стремительно меняющиеся картины в черно-серой гамме. Перемещение закончилось на берегу Внутреннего моря, Шаэн устало сполз со спины своего кота, прошел, шатаясь, два шага к тени гигантского валуна и свалился без сил. Пришлось опять его подтаскивать поближе к лежаку, подкладывать под шею свое одеяло и смотреть, чтоб не потерял сознания от переутомления.
- Есть хочешь? - я задумчиво смотрела на зеленокосого приятеля, не способного даже пошевелиться.
Конечно, в результате я сидела над немощным арашшасом и кормила его кусочками фруктов, передергиваясь от отвращения. Вампир я или сестра милосердия? Ради достижения цели приходилось сдерживаться, забывая о здоровом эгоизме.
- Спи, я пойду поплаваю! - я скинула с себя плотный кожаный жилет и сапоги, с удовольствием ощущая босыми ступнями теплый золотистый песок.
- Все еще не чувствуешь утомления? - удивленно уточнил Шаэн.
- Нет. И не подглядывай за бесплатным стриптизом, немочь бледная! - я скинула штаны и побежала к морю в одном тоненьком нижнем белье.
Ох, какое это наслаждение, нырнуть в прохладные соленые волны после долгого утомительного пути! Я плыла по морской глади, счастливо улыбаясь, подставляла мокрое лицо солнечным лучам и никак не могла остановиться. Эйфория и радость переполняли каждую клеточку тела, чего не было уже очень давно, чуть ли не с самого детства. Я ныряла и выпрыгивала из воды, рассматривала водоросли и удивленных моим присутствием рыбок, фыркала от смеха и выпускала тучи пузырьков. Долгие часы слились в одну бесконечную минуту, наполненную покоем и радостью.
- Я уже волновался, что ты утонула, - это были первые слова Шаэна после того, как я, мокрая и счастливая выбралась на берег.
Что, однако, не помешало ему с пристальным интересом рассматривать мою облепленную влажной полупрозрачной тканью фигуру.
- Глаза закрой, бесстыдник!
- А нечего тут голышом ходить и соблазнять, я же не каменный.
- Нет, не каменный, да и я для тебя не женщина, а...как ты там выразился? Представительница другой расы!
- Язва! - проворчал арашшас, послушно закрывая глаза. - Припомнила ведь!
В кармане завибрировал кристалл связи. Неужели Наставник вспомнил про меня? Над небольшим мерцающим камнем появилось миниатюрное изображение мальчика-вампирчика, я быстро отбежала за соседний валун, чтобы Шаэн не подслушивал разговор.
- Привет! Мне показалось, или я видел кого-то жутко похожего на арашшаса рядом с тобой? - Алекс удивленно косился за мое плечо, где, конечно, никого уже не было.
- Не показалось. Привет. Это и был арашшас, мы с ним путешествуем вместе.
Мальчишка поднял брови, заинтересованно рассматривая меня.
- Я почувствовал твое присутствие на землях клана, ты была у нас проездом и даже не зашла поздороваться?
- Не была, даже не представляю как это получилось. Нас перемещал мой спутник, так что все возможно. Ты поэтому со мной связался?
- И поэтому тоже. Поздравляю со вступлением в клан Аякта и с помолвкой.
Я застонала, потому что к этому моменту уже успела заставить себя забыть о проклятой помолвке.
- Прекрати! Только ты не начинай! Проклятый наследничек оказался той еще скотиной!
- А ты не знала? Прости! Каждый раз забываю, что ты росла в одиночестве у Кайта и совершенно не в курсе наших дел. Да, Глайт повеса и раздолбай, но в последние годы взялся за ум. Вроде бы. Он тебя обидел?
- Обидел. Но я сама разберусь с женишком. А ты почему не был на помолвке со своим князем? Остальные, если я не ошибаюсь, были с советниками и свитой?
- Мой загрузил меня делами, пришлось тащиться на другой конец континента. Это только с тобой я могу позволить себе расслабиться и петь песни под луной! - Алекс шутливо подмигнул мне. - И куда ты собралась в обществе этого смазливенького типа, будучи невестой наследника одного из кланов?
- Пока в Айрополь, потом - как получится. Слушай, надо идти. Будь на связи, мне, может быть, понадобится твоя помощь.
Вампирчик кивнул, задумчиво поглядывая на меня, попрощался и пропал. Интересно, все кланы могут чувствовать присутствие чужаков на своих территориях? А, потом об этом подумаю.
Арашшас смотрел на меня ну очень подозрительно, однако, промолчал.
Через некоторое время последовала новая серия перемещений, в конце которой я по привычке прислонила усталого арашшаса спиной к дереву. Мы оказались в густом темном лесу, который, по словам Шаэна, был всего в одном дне обычного перехода от Айрополя.
- Я отдохну немного, потом двинемся в путь, не прибегая к магии. Расскажи что-нибудь? А то у меня уже язык не ворочается, а о делах надоело говорить.
- Что тебе рассказать, приставучий?
- Хотя бы о себе. Каким ты была человеком, чем интересовалась, почему стала вампиром и теперь жаждешь прикончить того, кто тебя обратил.
Пришлось рассказывать, так же, как и Старшему Князю, укороченную и отредактированную версию.
- И я стала вампиром против собственной воли, против желания, даже не ожидая вновь увидеть солнечный свет. А после того, как не сгорела на солнце, поняла, что не смогу жить, пока не уничтожу это чудовище, - я закончила повествование на весьма безрадостной ноте.
Шаэн молчал, потрясенный рассказом больше, чем это показывал.
- Подчинит огонь и прикажет отступить безумию, - пробормотал он. - Знаешь, Рэй, теперь я начинаю верить, что у нас действительно может что-то получиться из этой затеи, и наши пути пересеклись не зря.
- Верь, верь, если тебя это успокаивает.
- А родилась ты у самого моря?
- Да, приморский город Локо. Мама рассказывала, что этот крошечный портовый городок состоит всего из нескольких тысяч домов, и живут там, в основном, рыбаки и моряки. Родители уехали из Локо после того, как папа скопил немного денег и захотел открыть свое дело, никак не связанное с морем, так что мы с братом росли уже в Астине.
Внезапно над головой взвыл ветер, заставив ветки угрожающе заскрипеть, и мы оба вздрогнули. Похоже, погода портилась весьма основательно, надо было успеть добраться до Айрополя, пока не началась гроза. Небо почернело от резко набежавших туч, первые раскаты грома послышались совсем рядом. Мы с арашшасом оседлали испуганных котов и помчались по направлению к городу, стремясь опередить непогоду. Энергия, переполнявшая меня до краев с того момента, как мы вчера начали перемещения, стала заканчиваться, возвращая тело и сознание в привычную форму.
Ливень застал нас в получасе езды от города. Коты брезгливо поджимали лапы, пытаясь лететь над лужами, не касаясь их. Почти целый день гонок на скорость с тучами вымотали не только животных, но и нас. Мы ворвались в Айрополь мокрые до нитки и злые, подгоняя котов.
- Комнату на двоих, - с порога скомандовал мой истекающий водой приятель хозяину гостиницы, некультурно выжимая на пол мокрую, темную от воды косу. - Мясо с кровью для моей спутницы, побольше горячего чая и фруктов. Живо!
Сверкнувшая монета придала людям ускорения, и тут-то я почувствовала неладное.
- Шаэн! - успела выдохнуть я, прежде чем навалилась такая усталость, которой я не ощущала еще никогда в жизни.
Дощатый пол резко рванулся мне навстречу, тело кулем сползло по стенке, абсолютно не в состоянии шевельнуть ни единым мускулом.
- О, Небо, она ранена? Нужен врач?
- Все назад! - прорычал голос над ухом, после чего меня быстро подняли сильные мужские руки.
Перепуганный хозяин во мгновение ока предоставил нам комнату, арашшас на руках внес меня внутрь и закрыл дверь перед носом любопытствующих людей.
- Рэй, Рэй! Ты меня слышишь?
Я слышала, но не могла даже кивнуть! Да что там, у меня не было сил даже моргнуть нормально, широко распахнутые глаза с трудом фиксировали изображение, и искренне обеспокоенное лицо арашшаса. Видимо, пресловутые перемещения темными тропами на вампиров влияли иначе, вызывая сначала прилив сил, а потом их резкий спад. Жажда сжигала изнутри, и могла меня спасти от истощения только кровь. Только как это дать понять моему зеленому мокрому другу?
- Пить! - я сделала колоссальное усилие, чтобы беззвучно шевельнуть губами.
- Что? Как помочь тебе? - магическая энергия, которую Шаэн вливал в меня последние несколько минут, абсолютно не спасала от банального физического упадка сил.
- Пить! Кровь! - я не могла даже застонать от разочарования, что он меня не понимал и не слышал.
- Кровь? - он с облегчением рассмеялся и надрезал клыками свое запястье, потом открыл мне рот и приподнял голову, чтобы я могла сделать глоток.
Внутрь потекла струя целительной влаги. После первых судорожных глотков я почувствовала, как оживаю, силы возвращались медленно, но уверенно. Кровь арашшаса, в отличие от людской с металлическим соленым привкусом была...странная. Пряная, горько-сладкая, будто наполненная воздушными пузырьками, как дорогое шипучее вино. Она пьянила и захватывала, заставляя желать еще.
В какой-то момент я краем сознания зафиксировала, что уже перестала терзать зубами запястье Шаэна, повалив его на кровать, намертво вжимая в подушки, и впилась в трепещущую жилку на шее мужчины. И самое смешное, сильный, обладающий мощной магией арашшас никак не мог освободиться из смертельного захвата вампирши, полностью захваченной инстинктом самосохранения. Распущенные черные крылья намертво блокировали любые попытки вырваться, даже если они и были. Пришлось срочно остановиться, пока не стало поздно.
Я сделала последний глоток, ощущая приятную тяжесть в теле, и провела языком по точечным ранкам на шее, заживляя их. С удивлением заметила, что кровь оказалась красно-золотой, необычной, может быть, поэтому и такой вкусной.
- Спасибо! - я поднесла к губам его запястье, слизывая капельки, отпуская на волю новый целительный импульс. - Ты просто спас меня! Спасибо большое!
Шаэн смотрел на меня абсолютно пьяными шальными глазами, отчего показался мне еще привлекательней, если это только было возможно. Исцеление заняло несколько минут, и нам как раз принесли заказанную еду.
Глядя, с каким загадочным видом мой товарищ уплетает фрукты и хрустящие лепешки, я не выдержала.
- Что?
- Ммм, да так, - он глядел в тарелку в сторону, не желая смотреть мне в глаза.
- Шаэн?!
Он вздохнул.
- Я и не знал, что это такое невероятное ощущение.
Теперь была моя очередь отмалчиваться.