- Побьют нас... как пить дать побьют. - В который раз Мик затянул свою песню. Он тихо, медлительно гундосил и глядел в приборную панель. Если бы его рассеянный взгляд мог проникнуть сквозь приборы, сквозь машинное отделение и обшивку корабля то он сфокусировался бы где-нибудь у Магелланова Облака. Не ближе.
- Не боись! - Зукер сидел в кресле капитана и вертел в руках четки. Весь вид его излучал нагловатую уверенность удачливого дельца. - Дело верняк!
- И за судно ещё не рассчитались. - Мик продолжал бубнить, не обращая на своего давнего приятеля и компаньона, ни малейшего внимания. - А может и хорошо, что заплатили только первый взнос. Отберут нашу "Старую бабушку"... точно отберут. А что им остаётся?
- Я всё просчитал до мулиметра! - Зукер положил худые жилистые ноги в потертых сапогах на стул рядом и крутанул четки на указательном пальце.
- Вот и в прошлый раз ты так говорил. - Ответил Мик, не меняя интонации голоса. И взгляд его оставался в глубоком космосе. - Жалко... хорошее судно. Можно было бы подрядиться туристов возить... подшаманить только трохи...
- Это моё лучшее изобретение. - Зукер неудачно махнул рукой, и четки, звеня, полетели по титановой палубе.
- ... а без судна мы кто? Никто. Станем бродягами, голодранцами. Мы никто и звать нас никак.
- Лучшее!! - Зукер поднял вверх указательный палец и отправился за четками. - Мы станем богаты. Очень богаты. Сказочно богаты. Неприлично богаты!! Я куплю себе какую-нибудь далёкую курортную планетку и проведу в роскоши остаток лет. Тебя к себе приглашу... Может быть. Если ты исправишь свой занудливый характер.
- А как ты туда доберешься? - Тон голоса чуть поднялся, и взгляд Мика сфокусировался на обшивке корабля.
- Не понял?
- Судно-то наше, "Старую бабушку" отберут, денег осталось недели на две, и то если не завтракать, - Мик усмехнулся. - Ещё и морды отутюжат... Тебе-то ладно - есть за что, а я мог бы в кино сниматься... или в театре играть... драматическом. - Взгляд Мика, наконец, возвратился к приборной панели. И вовремя - стрелка давления решительно стремилась в красный сектор. - Матерь Божья!! - Он всплеснул руками и кинулся в машинное отделение. Зукер побежал следом.
Через пару часов, исправив аварийный клапан, выматерившись вволю, отдышавшись и выпив по стакану чая, компаньоны расселись по своим местам. Мик опять разглядывал Магелланово Облако.
- Побьют нас, как пить...
- Нет! - Зукер рявкнул как дикобраз в период спаривания. - Нет! - И, моментально смягчившись, продолжил: - Всё просчитано, все факторы учтены, особенности приняты во внимание, погрешности скомпенсированы и... и... тут психология, понимаешь? П-с-и-х-о-л-о-г-и-я!
- Но это же здоровые злые мужики. - Мик невольно тронул лицо рукой.
- Это не просто злые мужики, это звери, это монстры которые ломают руками подковы и выпивают зараз галлон виски...
Мик схватился за голову.
- ... бесятся, крушат друг другу черепа... годами сидят без семей в своих шахтах. Там нет даже проституток - девицы не выдерживают.
- М-м-может повернем назад? Пока не поздно?
- Небоись! - Зукер качался на стуле и крутил четки, как ковбой на жеребце раскручивает лассо. - Гениальный аппарат, тот, что пылится сейчас в трюме, даст им то, о чем они мечтают. А нам с тобой принесет большие деньги. - Зукер покачнулся, несколько мгновений яростно махал руками, стараясь удержать равновесие, и с грохотом рухнул на пол.
- Вот так вот. - Он подошел к Мику, потирая ушибленную задницу.
- Этого-то я и опасаюсь больше всего.
Гарри Брек, старатель по прозвищу "Лось" третий час сидел в баре "Горный гном" и пил джин с тоником. Бармен только что подал ему третью бутылку пойла и протер бархоткой стойку под нераспечатанной баночкой тоника.
- Н-да, - Промолвил философски Гарри не к кому собственно не обращаясь, подхватил эту банку могучей рукой, покачал, словно прикидывая вес и раздавил. Тоник брызнул во все стороны, залил стойку и нескольких посетителей. - Четыре года не был дома. - Теперь он уже обращался к облитым посетителям персонально. Причем так, будто продолжал давно начатую беседу. - Четыре. Четыре года бабы своей не видел. Мальца не трепал по вихрам. - Глаза его увлажнились, глава склонилась.
Бармен, пользуясь моментом, молниеносно вытер стойку, обрызганные старатели стряхнули с одежды прозрачные капли и расступились шире.
- Гарри, ты всё-таки поосторожнее! - Решился заметить один из них.
- А? - Лось поднял засаленную голову.
- Ну это... ты начал рассказывать про жену...
- Н-да. - И в тумане крошечного мозга Гарри Брека поплыли картинки. Как в старом наивном кино: вот он держит за руку красивую девушку с голубыми глазами, качает её на качелях, на ходу вскакивает в лодку качелей и целует, и обнимает, и зарывается лицом в золотые кудри... И воздуха ему решительно не хватает, и чувствует Гарри, что в состоянии сейчас взлететь к звёздам вместе с этой Златовлаской... Потом свадьба, потом девушка гладит своё огромное пузо, а он прикладывает к нему ухо, целует... потом розовощекий младенец агукает и хватает его за палец.
- Н-да, - мычит Гарри и заказывает следующую бутылку.
И нет конца его хандре уже неделю.
- Хм-хм. Прошу прощения, джентльмены! Можно заполучить минуточку вашего внимания? - У стойки показался парень в кожаной куртке, брюках неопределенного цвета и потертых сапогах. Он старался держаться солидно - этому значительно мешал кудрявый локон, смотревший из-под шляпы. "Просил же Мика подстричь, - думал Зукер, а это был он. - Теперь выгляжу идиотом". Тем не менее, он продолжил: - Я хочу предложить вам уникальную возможность побывать дома. Да-да, теперь это возможно! Наша компания создала аппарат, который может, виртуально конечно, но абсолютно достоверно воссоздать членов ваших семей, ваши дома, друзей и многое другое. Всё что хранят ваши воспоминания.
Образовалась пауза. Публика явно затруднялась в своем отношении к неожиданному предложению. И к этому нагловатому мальчишке.
- Чо-то я не понял. Как ты сказал? Полезешь к нам в мозги? Кого ты собираешься воспроизводить, молокосос? - Со всех концов зала посыпались вопросы.
Зал загудел как развороченный улей. Ситуация ухудшалась на глазах, иными словами, запахло жареным. У Зукера екнуло сердце, в голове мелькнуло миковское "как пить побьют" и страстно захотелось драпануть.
- Тихо, джентльмены, держите себя в руках! - Зукер собрал волю в кулак и заговорил максимально спокойно и уверенно. - Никто не собирается копаться в ваших мозгах, это вчерашний день. В той комнате, - он показал рукой на дверь в конце бара, - смонтирована голографическая установка третьего уровня. Она и создаёт реальные, - Зукер нажал на это слово, - повторяю реальные образы ваших жен, детей, обстановку ваших домов и даже пейзажи за окном! Вы всё это видите, слышите, осязаете... беседуете, в конце концов. Точно также как со мной сейчас.
Пар чуть стравили. Кулаки разжались, пустые бутылки полетели под стол, и стулья стали на свои места. Старатели расселись. Тем не менее пионеров опробовать установку не находилось.
- Ну хорошо! - Зукер решил ковать железо пока горячо. - Чтобы вы могли убедиться в качестве нашей услуги, первый из вас войдет в эту комнату бесплатно. - Он обвел взглядом бар и, отчего-то, взгляд его задержался на Гарри Бреке. - Эй, мистер, не желаете попробовать? - Спросил Зукер, и тут же пожалел об этом.
Гарри тряхнул косматой гривой, хрустнул стаканом в руке и, с удивлением, посмотрел на капельку крови, показавшуюся из пальца.
- Сейчас Лось отделает его как Бог черепаху! - Сморчок Джек ткнул соседа локтем вбок и уселся поудобнее, предвкушая хорошее шоу. С его второго ряда открывался великолепный вид.
Гарри отряхнул с ладони осколки стакана и молча пошел в указанную дверь. Давалось это с трудом. Ноги усиленно вязали кренделя, тело кренило то в одну, то в другую сторону. Зукер кивнул Мику, тот подхватил первого клиента и буквально на себе втащил в комнату.
Публика притихла. Все ждали результата.
Первые минуты три-четыре Зукеру казалось, что дело в шляпе, что будущее его обеспечено и безоблачно как майское небо. По душе разливалась амброзия.
На пятой минуте в душу поползли сомнения. "Что-то он долго". - Зукеру казалось, что прошел уже час. Он нервно посмотрел на часы и забарабанил пальцами по стойке.
Через десять минут он был уверен, что произошло что-то непредвиденное. До такой степени паршивое, что Мик просто боится показаться. Сладкая амброзия обратилась ядом.
Когда, через пятнадцать минут, дверь открылась, и показался Гарри, Зукер был близок к отчаянью. Он уже прикидывал, как они с Миком будут прорываться на космодром, подсчитывал шансы удрать с этого проклятого рудника.
Мик улыбался и сиял как начищенный пятак. С Гарри, напротив, творилось что-то неладное. Настолько странное, что публика в зале притихла, кто-то встал, чтоб лучше видеть.
Бледный как полотно, Гарри пулей проскочил через бар, сорвал с вешалки шляпу и, бормоча на ходу проклятия, выбежал на улицу. Он был трезв как стёклышко.
Зукер посмотрел на Мика, тот только пожал плечами. Улыбка медленно стекала с его лица.
- Сдаётся мне, - К компаньонам подошел Сморчок Джек, - у вас чертовски правдивая установка. - Он коснулся шрама на щеке. - Последний раз Лось был в таком состоянии, когда у него в руках разорвало отбойный молоток. Не думал, что увижу его таким ещё раз... мля. И сколько вы хотите за сеанс?
- Двадцать долларов. - Потухшим голосом ответил Зукер.
- Ого! - Сморчок Джек ещё раз потрогал шрам. - Ну ладно, уверен зрелище того стоит.
Сморчок повторил путешествие Гарри, с таким же неспешным заходом, и таким же стремительным бегством с места двадцатидолларового удовольствия.
Прошло две недели. Дела шли как нельзя лучше. Каждое утро Мик сплёвывал через левое плечо и стучал по дереву, а Зукер смеялся и загадывал, сколько они заработают сегодня. Счастье наваливалось как теплоход на пристань...
Старатели шли чередой, повторяя, за небольшими вариациями, единую простую схему с двадцаткой, солидным входом и поспешным отступлением в шахту. На расспросы, как правило, не отвечали, самое большое, что можно было услышать - это совет самому заплатить и вкусить удовольствий на полную.
Зукер сидел в "Горном Гноме" и ждал первого посетителя. Это дождливое утро ему запомнилось надолго.
Часов около одиннадцати в бар вошел старатель. Это можно было сказать однозначно: широченные плечи, толстые могучие руки, грудь колесом и обветренное, выдубленное лицо. Старатель. Но этот "старатель" был одет в сказочно дорогой плащ, изумительные сапоги и шляпу последней моды.
"Мистер Рич!" - восхищенно подумал Зукер. Сердце в его груди затрепетало. Он никогда не видел хозяина рудника, но много слышал о старателе нашедшем "королевскую" жилу. Жилу, которая сделала своего хозяина миллиардером, владельцем целого горного мира.
Мистер Рич стряхнул капли воды со шляпы, сделал бармену знак и прямиком направился к Зукеру.
- Меня зовут Рич, Том Рич. Я думаю вам знакомо это имя. - Он присел и щедро хлебнул из бокала. - А вы, если не ошибаюсь, Зукер. Или Мик?
- Зукер. - В душе парня мелькнуло неприятное предчувствие.
- Очень хорошо, вы-то мне и нужны. - Рич, не оборачиваясь, щелкнул пальцами. Бармен закрыл входные двери на ключ, сам скрылся на кухне. - У меня есть для вас предложение. Предложение, от которого вам невозможно будет отказаться.
Сердце Зукера отлегло. С чуткостью гончей, он почуял запах денег.
- Мы организуем с вами компанию. Делаем пять-шесть сотен ваших аппаратов и размещаем по всем барам на моих рудниках. Ваших десять процентов от выручки. И никаких забот. Идет?
- П-почему? - Зукер на мгновение потерял дар речи. - О-нет-нет, я хотел спросить, зачем такое большое количество?
- Во все бары на всех моих рудниках. - Рич снисходительно улыбнулся. - Так по рукам?
- Конечно! - Зукер приветливо улыбнулся. Настолько приветливо, насколько позволяла ширина его рта. - Конечно нет!
Рич удивленно поднял брови.
- Сколько?
- Семьдесят пять процентов. Расходы на оборудование, так и быть, пополам. - Зукер подивился такой своей наглости. Он почувствовал свою "королевскую" жилу.
- Браво, молодой человек! - Рич громко и беззаботно расхохотался. - Приятно говорить с деловым человеком. Хорошо: половина моя, половина ваша.
Зукер согласно кивнул:
- Это подходит. - А про себя подумал: "Мик будет доволен. Наконец-то мы станем богатыми. И даже очень".
- Вот и отлично. Хорошо, что вы не стали капризничать. Я не люблю, когда ломаются.
- Я только одного не могу понять, мистер Рич, почему вы обратили внимание на наш скромный бизнес? Решили инвестировать в науку? в будущее? или это забота о старателях?
- Наука? - Рич улыбнулся. - Плевать я хотел на вашу науку. Да, в общем, и ваши аппараты мне даром не нужны.
Брови Зукера поползли вверх.
- Вам интересно знать почему? - Продолжал Рич. - Потому что когда появился ваш иллюзион "Тоска по дому" на руднике удвоилась добыча минералов. Старатели работают как черти. Как я в молодости, когда только приехал на рудник.
Мистер Рич встал и направился к выходу. Какое-то сомнение или... растерянность мелькнула на его лице. "Решил, что продешевил". - Подумал Зукер. Любопытство всё ещё смешивалось в нем с боязнью этого сильного человека.
Рич сделал несколько шагов и вернулся. Заговорил он быстро, сбивчиво, будто извиняясь.
- Я... дело в том, что... вы, наверное, знаете... я тоже из старателей. - Рич, наконец, справился с волнением. - Я тоже начинал старателем. Десять лет назад я приехал сюда, на прииск. Дикое было время, жуткое. Я работал восемнадцать часов в день... - Зукер понимающе закивал головой. Рич продолжал: - Десять лет я не видел семьи. - Он опустил глаза. - Вначале была гонка за жилой... зарабатывал копейки. Потом первый рудник... второй. Конкуренты-шакалы.
- Хотите попробовать сами? - Зукер показал на комнату с установкой.
Рич кивнул.
- К тому же я должен проверить, что именно мы предлагаем ребятам.
- Конечно-конечно! - Радостно воскликнул Зукер. - Вы убедитесь в качестве аппарата. Правда, всё будет как десять лет назад. Но зато какая чистота впечатлений! Абсолютная чистота! - Он расхваливал своё детище как торговец на восточном базаре.
В квадратной комнате с ровными серо-голубыми стенами Рич стал в очерченный круг и замер. Сканер несколько раз проехал вверх-вниз, заглянул в сетчатку глаза, в рот, долго жужжал. Запахло чем-то горелым.
"Никуда не годится, - Рич огорчился. - Эту процедуру нужно сократить. Убыстрить что ли. Что это за сервис такой?" - И в эту секунду он сообразил, что стоит перед крыльцом своего домика на Земле; в левой руке у него букет хризантем, в правой бутылка шампанского. А сосед жжет на своём участке прошлогоднюю листву, и облачка бегут к югу... и волосы колышет ветер.
"Ё-моё!" - Сердце радостно затрепетало. Рич взбежал по крыльцу, вошел.
- Мелисса! - Он кинулся к молодой женщине у гладильной доски.
Рич крепко обнял жену, уткнулся лицом в её волосы.
- Чего это тебя как омолодили? - Спросила она совсем уже ласково. Потом встрепенулась, повела носом, отстранилась от мужа. - Ну-ка дыхни!
- Что? - Рич инстинктивно отвернулся.
- Так я и знала. Нализался.
- Я?.. я не пил. - Не ожидавший такого разворота, Рич нахмурился.
- А чего тогда отворачиваешься, пьянчуга? - Мелиса осмотрела мужа целиком. - А это что?
- Где? - Рич на всякий случай сделал шаг назад.
- На шее. Ну-ка покажи. - Мелисса быстро и ловко заглянула за ворот рубахи. - Царапина и след поцелуя. Помада... Откуда?
- Откуда? - Оправдываться Ричу было чертовски неприятно. Он даже занервничал. - Какие поцелуи? Я с женщиной не был уже знаешь сколько?
- С женщиной он не был! - Мелисса уперла руки в боки. - Я для него уже не женщина!
Рич смекнул, что сболтнул глупость. Жена продолжала:
- Посмотрите на этого умника! Родная жена для него не женщина!! Ему шлюх подавай. - Она понеслась вразнос, как колесо, которое ловко пустили с горы. - А сегодня тебя что? не приняли? Выперла тебя твоя блядь?
- Кто моя? Чего ты городишь? - Рич стоял красный как рак. Его злило, что Мелисса заставила таки его оправдываться.
- Я вот ей космы-то повыдираю, этой шалаве. Узнает, как чужих мужиков отбивать! - Мелисса неистовствовала. - А я думаю, чего это он приперся такой красивый: цветы, шампанское. Это ему отворот поворот сделали. Дядечке этому в шляпе!!
- Да для тебя эти цветы! - Рич в ярости замахнулся на жену букетом.
- Давай, бей! - Мелисса моментально сменила тактику - принялась рыдать. - Бей. За то, что я кормлю тебя, обстирываю, сына твоего воспитываю. Ночей не сплю. - Она размазывала тушь по лицу. - Пойди, посмотри на своего сыночка. Весь в тебя уродился. Его выгнали из школы за хулиганство. И ещё платить придется за этого бандита! Бей меня, бей!!
- То-то я смотрю ты вся в синяках. - На душе у Рича растеклась такая горечь, что не передать словами. - Вся мною избитая.
Рич бросил на пол букет, сунул куда-то бутылку и вышел вон.
- Что-то вы быстро, мистер Рич, - Зукер привстал со стула, улыбаясь. - Понравилось?
- Более чем. - Всё ещё красный Рич сжимал и разжимал кулаки. - Как дома побывал. - Он хлебнул с полстакана чистого виски, подумал и добавил: - Нагостился... аж до коликов. - Быстрым шагом Рич двинулся к выходу.
- Куда вы, мистер Рич? - Зукер растерялся.
- Куда? В ближайший рудник. В забой на струг или кайлом помахаю, как в старые добрые времена - нервы успокою.
- А-а-а! - Восторженно протянул Зукер. Он ничего не понял.
"Я за всю жизнь её пальцем не тронул, - Рич шел по дождю, глотал холодные капли. Шляпу он оставил в баре. - может стоило?.."
Мистер Рич плюнул в ладонь, поднял кайло и яростно вогнал его в карьерную породу.