|
Две чашки стояли на столе, две сестры с одной фабрики. Тонкие края просвечивали, как яичная скорлупа, а когда их касалась ложечка, чашки издавали тонкий мелодичный звук, словно фарфоровые колокольчики. Но все-таки они были разными, как по виду, так и по содержанию. В маленькой дымился черный кофе, в большой оседала белопенная шапка.
Александр звякнул ложечкой еще раз и положил ее на блюдечко.
- Какой аромат, а? - сказал он. - Как я рад, что ты открыл мне это место. Лучший кофе, что я пробовал в жизни. Не то, что эта растворимая кислятина.
Человек, сидевший напротив, кивнул и поднес чашку к губам. Александр кивнул в ответ и они сделали по маленькому глотку.
- Когда варят хороший кофе, я всегда вспоминаю о хорошем табаке, - сказал Александр, ставя чашку обратно на блюдечко.
- Куришь? - спросил его собеседник.
- Нет. Просто ассоциации. Черный кофе, табачный дым... Не знаю почему.
- Это вредные ассоциации. Пей лучше капуччино, как я.
Александр посмотрел на большую кружку. Пенная горка уже осела, но её вершина еще возвышалась над фарфоровыми краями, как потухший седой вулкан над белоснежным атоллом.
- Не люблю капуччино, - сказал он. - Кто знает, что там скрывается под белой шапкой?
- Такой же кофе, только лучше, - ответил его собеседник. - Я знал девушку, которая съедала пенную шапку, оставляя кофе нетронутым. Говорила, что это самое приятное. Вы бы с ней поладили.
- Каким образом?
- Она бы съедала шапку, ты допивал бы остальное.
- Это исключено, - сказал Александр. - Я люблю горький черный кофе, а в капуччино под пеной прячется сладенькая бурда.
Дверь звякнула, в кафе вошли новые посетители. Они отряхивались и смеялись, роняя хлопья снега. Невысокая брюнетка поставил на пол маленькую собачку и та побежала, оставляя мокрые блестящие следы на каменных плитках пола. Добежав до столика, где сидели приятели, она обнюхала ботинки Александра, села на задние лапы и чихнула.
- Смешная, как обезьянка, - сказал Александр. - Не знаешь, что за порода?
- Французский бульдог, - пояснил собеседник.
- Французский?
- Ну да.
Александр почесал затылок. Собачка побежала обратно к хозяйке, которая вместе с прибывшей компанией разместилась за дальним столиком. Там уже струился дым - кто-то закурил. Судя по густым клубам и сизому оттенку, это была сигара. С такого расстояния трудно было разглядеть лицо, но казалось, что курильщик смотрит в их сторону.
- Пожалуй, я возьму еще кофе, - сказал Александр, отводя взгляд.
- Возьми, - сказал собеседник. - Я буду ждать.
Бармен за стойкой держал в руках длинную стеклянную емкость с красноватой жидкостью и разноцветными кубиками льда. Время от времени он энергично встряхивал ее, словно желая сказать "Ну, смотри у меня!" и кубики стучали за стеклом, издавая шуршащий звук. На стойке лежал большой лист меню, запечатанный в прозрачный пластик. Александр постучал по нему пальцем.
- У вас есть какой-нибудь кофе со слоями? - спросил он. - Чтобы сверху одно, а снизу совсем другое.
- Есть, - ответил бармен и встряхнул стеклянную трубу так, что пара ледяных кубиков раскололись от удара. Затем бармен поставил ее на стойку, наклонился над листом с текстом и повел по нему пальцем, перебирая пункты меню, как четки.
- Тебе нужен коктейль Ля Геометрик, - сказал он. - Первый слой - сливочная пена с крошками растворимого кофе эксклюзивных сортов. Второй слой - капуччино. Третий слой - чистый черный кофе. Затем двойной кофе с ликером и тройной кофе с коньяком.
- Интересное название! - сказал Александр.
- Это потому что его крепость растет с каждым слоем, - ответил бармен. - Геометрическая прогрессия, как говорят.
- И что, слои в самом деле не смешиваются?
- В самом деле.
- Я беру.
Кто-то маленький схватил Александра за штанину и начал ее дергать. Посмотрев вниз, он увидел французского бульдога. Его хозяйка стояла рядом, перед витриной с десертами.
- На твоем месте я бы не стала возвращаться за столик, - сказала она, не глядя на Александра.
- В смысле?
Вместо ответа девушка помахала рукой, привлекая внимание бармена, и крикнула:
- Черный капуччино, пожалуйста!
- Черный капуччино? - удивился бармен. - Совсем не бережешь себя, милая!
- Берегите тех, кто в этом нуждается, - ответила девушка. - И еще вот что, не спеши с коктейлем для моего друга. Мне нужно сказать ему пару слов тут, с глазу на глаз, пока наши друзья не видят.
- Понял, - кивнул бармен.
Он пошарил рукой под стойкой и музыка, едва слышная до того, заиграла громче, да так, что звон ложечек и разговоры за столиками полностью растворились в ней. Александр шагнул к девушке и коснулся её руки.
- Что ты мне только что сказала? - спросил он.
- Не спеши обратно за столик, парень.
- Почему?
Девушка наклонилась к собачке и взяла ее на руки.
- Погладь ее! - потребовала она. - Погладь и улыбнись. Для всех сейчас мы обсуждаем эту милашку, ясно?
Александр прикоснулся к французскому бульдогу. Из короткой черной шерсти выскочила синяя искра и больно ударила его в указательный палец.
- Ай! - вскрикнул он и отдернул руку.
- Спокойно, - прошипела девушка. - Погладь еще.
Повинуясь ее приказу, он с опаской протянул руку к собаке. Бульдог оскалил зубы и Александру показалось, что тот усмехается. В следующий момент в его руку ударила новая искра. Он вздрогнул, но промолчал.
- Говори! - потребовала девушка.
- Я не понимаю...
- Кто сидит рядом с тобой? Как его имя? Откуда он взялся.
Александр посмотрел в сторону своего столика. Он увидел две чашки, серебряные ложечки на блюдцах, разорванные пакетики сахара и тусклую перламутровую пепельницу, похожую на панцирь черепахи. Собеседник исчез. Александр почувствовал смутную тревогу.
- Он охотник, - неуверенно сказал он. - Он говорил, что любит охотиться. Или мне кажется...
Александр поднял руки к голове и потер виски. Они пульсировали яростной, звенящей болью. Боль растекалась и захватывала новые участки, словно кровь разносила ее по всему телу. Не в силах стоять, Александр опустился на корточки.
- Постой! - закричал он, сжимая голову. - Постой, это неправильно! Я привел охотника! Вы в опасности! Бегите! Умоляю вас, бегите!!!
Девушка схватила его за шиворот и рывком подняла на ноги. В этот же самый момент бармен, перегнувшись через стойку, подхватил Александра под мышки и одним сильным движением перебросил к себе. Стеклянная труба с кубиками льда треснула и красная жидкость брызнула во все стороны. Капли ее попали Александру на губы и он, сползая по стене на пол, почувствовал странный вкус.
- Не кофе... - пробормотал он.
Девушка с бульдогом перепрыгнула через стойку и схватила его за волосы.
- Смотри на меня! - заорала она. - На меня смотри! Как давно ты здесь пьешь кофе?! Как давно ты чувствуешь этот вкус на губах?! Вкус черного кофе?!!
- Всегда... - прошептал Александр. - Я всегда его пью...
- Гладь его! - рявкнула девушка, подсовывая черную собаку почти к самому лицу Андрея. - Гладь его, сукин ты сын!
Бармен склонился над ними. В его левой руке лежал винчестер, а в правой руке он сжимал горсть патронов.
- Не дрейфь, отобьемся! - крикнул он. - Четыре кубика черного ему, быстро!
Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но собака опередила ее. Ловко извернувшись, она выскользнула из рук хозяйки и впилась в шею Александра. Он почувствовал, как клыки проткнули его кожу и пробили гортань. Что-то горькое поднялось из горла и переполнило его рот. "Кровь," - подумал Александр и попытался сплюнуть. В следующую секунду он почувствовал на языке вкус кофе - яркий, сильный, обжигающий... После этого он потерял сознание.
В большой палате постоянно что-то булькало и звякало. Придя в себя, Александр долго слушал эти звуки, пока не пришла медсестра.
- Ну, как дела? - спросила она, улыбаясь.
"Я видел тебя в кафе," - написал Александр. - "Ты красивая."
- Спасибо! - ответила она и слегка покраснела. - Ты что-нибудь слышал?
"Ты громко ругаешься" - написал он и они оба засмеялись. Медсестра - звонко и громко; он - хрипя и клекоча.
- Ну хватит, хватит! - сказала она, вытирая слезы. - Еще швы разойдутся. Заново сшивать твое горло никакого терпения не хватит.
"Где охотник?" - написал он.
- А не боишься? - спросила она. - А то многие сознание теряют. Честно-честно не боишься?
Он еще раз покачал головой, насколько позволял корсет на шее.
- Хорошо, - сказала медсестра и отошла к шкафу. Затем она вернулась с длинной стеклянной банкой с розовой жидкостью.
Вытянув шею, Александр долго смотрел на то, что плавало в жидкости. Он знал, что это такое. Черный охотник, кофейный червь-капуцин, поразивший половину плантаций Земли. Смертельно опасный паразит, присасывающийся к внутренней стенке гортани.
Самое скверное, что его споры можно было убить лишь длительным кипячением. Но такая процедура разрушает и напиток. Гурманы всего мира оказались перед дилеммой - отказаться от хорошего кофе из зерен или рискнуть здоровьем и жизнью. Александр оказался среди последних.
Он пошевелил рукой, давая знак, что банку с мертвым паразитом можно убрать. Медсестра ушла к шкафу, а когда вернулась, он уже написал новый вопрос: "Что там стучит?"
- Практиканты готовят сыворотку. - ответила она. - Знаешь, сколько нам пришлось закупить растворимого кофе? Студенты уже смотреть не могут на эти банки.
"Кислятина" - написал он и они снова засмеялись. Они были довольны жизнью, как могут быть довольны победители. В этот раз червь проиграл, в этот раз его жертву сумели вырвать из безумного мира, порожденного интоксикацией от отходов жизнедеятельности охотника.
По иронии судьбы, эти отходы представляли собой кофейный концентрат высочайшего класса. На планете не было баристы, который бы сумел приготовить такой кофе. Наверно, поэтому пуще всего на свете червь-капуцин ненавидел сыворотку, приготовленную из дешевого растворимого кофе. Ненавидел настолько, что готов был разорвать горло своему хозяину и бежать прочь из его тела, навстречу сияющему скальпелю хирурга.
- Пить хочешь? - спросила медсестра.
Он кивнул. И тут же, словно вспомнив, быстро написал на сенсорном дисплее: "Что угодно, кроме кофе!!!".
И они опять засмеялись.
|