Здание задрожало от попадания нескольких снарядов.
-Я хочу, чтобы немедленно выяснили, откуда по нам стреляют!
-Да, Фельдмаршал. - молодой офицер в черной с золотом форме дивизии Волчий Коготь кивнул и быстро пошел в соседнюю комнату - там сидело два десятка радистов, непрестанно сообщавших об изменениях боевой обстановки по всему городу. А менялась она каждую минуту - мятежники не давали войскам Кайзера ни единой передышки.
Одноглазый Фельдмаршал Вальд уже в который раз склонился над картой Трондхейма, крупнейшего города планеты и главного объекта атак со стороны местных мятежников, которых он и прибыл сокрушить вместе с тридцатью дивизиями Имперской Армии.
На занимавшей весь стол карте были расставлены разноцветные бруски с флажками-табличками, изображавшие позиции войск.
Кроме Фельдмаршала в игравшей роль штаба комнате было еще трое генералов и четверо их адъютантов. Почти все, как и Вальд, из штурмовой дивизии Волчий Коготь, бывшей хребтом всей карательной экспедиции.
-Мы должны атаковать. Во-он там, - усатый генерал Рогнер ткнул пальцем в скопление черных брусков на карте - оборонительную позицию пяти имперских полков, глубоко вдававшуюся в оборону восставших.
-Фельдмаршал перевел взгляд на самого старшего среди командиров - седого генерала Коннера.
-Развивать успех там не получится, - начал он, прокашлявшись. - По доктрине наземных штурмовых дивизий сейчас...
-Сейчас нам надо вывести из строя их командный центр, для этого нужен прорыв! - Рогнер начал повышать голос и активно жестикулировать. - Нельзя упускать этот шанс. Мы рискуем всего лишь жизнями солдат!
-И нашими собственными, - продолжил Фельдмаршал. - Мы должны быть на переднем крае. Коннер, ты координируешь действия отсюда, остальные вперед.
Штаб находился в подвале железобетонной высотки, и ее крепость была основным критерием выбора. Пока Фельдмаршал с генералами шел по петлявшим коридорам, ему то и дело отдавали честь суетившиеся вокруг штабисты. Наконец последняя лестница вывела наружу.
Солнечный свет ударил в глаза после подвального искусственного освещения, но уже через секунду можно было увидеть массивные кольца обороны вокруг здания - оно было окружено двумя линиями колючей проволоки, баррикадами и подобиями блиндажей из автомобилей и кусков разбитых взрывами стен. Весь когда-то жилой район вокруг держал на себе следы жестоких кровопролитных боев, каждая многоэтажка была искорежена снарядами, а большинство небольших построек были разобраны на укрепления или просто уничтожены.
К Фельдмаршалу подбежал офицер:
-Периметр чист, в пределах видимости противника нет, но обстрелы наносят небольшой урон.
В подтверждение этих слов из одного блиндажа раздались стоны раненого и слова, по-видимому, полевого хирурга: "Я не могу ждать, когда наркоз подействует!"
-Нам туда, - Рогнер показал в сторону рухнувшей высотки с развевающимся на руинах знаменем Волчьего Когтя.
-Сам знаю, - кивнул Фельдмаршал, а затем обратился к офицеру обороны:
-Мне нужно десять солдат для моей свиты. Немедленно. Пора лично возглавить атаку.
За разрушенной высоткой был целый вытянутый с востока на запад район, вдававшийся на полкилометра в территорию мятежников. Семь полков Имперской Армии заняли там оборону после удачного прорыва, сокрушая одну волну атаки за другой.
Сами руины высотки были превращены в подобие штаба, там же было установлено знамя дивизии.
Фельдмаршал Вальд вместе с командирами полков прорыва с внушительной высоты горы строительного мусора осматривал окрестности. На западе, после зоны малоэтажной застройки стояли стены двадцати- и тридцатиэтажных жилых домов - прорыв надо было развивать в их сторону, занять или уничтожить их, разрезая, как цепным мечом, позиции врагов Кайзера.
После небольшого военного совета было решено начать новый штурм одновременно с артподготовкой, силами десяти тысяч солдат в составе четырех ветеранских полков.
Атаку решил возглавить лично Фельдмаршал. Его свита разрослась до полусотни человек - генералы из штаба и лучшие офицеры, один из которых нес знамя Волчьего Когтя, маяк, за которым должны были наступать все полки.
На переднем крае свиту Фельдмаршала встретили радостно - появился реальный шанс переломить шаткое равновесие в свою пользу, а не сидеть среди руин, отстреливаясь от наступавших мятежников.
Вальд выглядел как на параде - высокая фуражка с гербом Империи надета идеально ровно, украшенный золотыми накладками, эполетами и массивными погонами черный кожаный плащ вычищен, цепной меч на поясе сияет.
То и дело вокруг слышались перестрелки передовых отрядов противоборствующих армий, но Фельдмаршал решил подбодрить солдат. Взойдя на кучу битых кирпичей и подняв меч, он обратился к бойцам:
-Сейчас будет атака! Я лично поведу вас, и мы вместе сломаем сопротивление этих врагов Кайзера! Сломаем им хребет!
Фельдмаршал включил цепной меч, и его лезвия с жужжанием задвигались, готовясь распилить каждого, кто встанет на пути наступления.
Заиграл горн, и Вальд быстрым шагом двинулся вперед, свита со знаменем держалась сразу за его спиной. Впереди саперы спешно убирали колючую проволоку, освобождая путь для прорыва. Наконец, убедившись, что все готово, Фельдмаршал крикнул что было сил:
-В атаку! Кайзер нас защитит!
И ринулся бегом в сторону врагов. Тысячи солдат штурмовых колонн последовали за ним.
Почти сразу они попали под нестройный огонь мятежников. Солдаты Империи, не снижая напора, использовали любые укрытия, стремясь подойти поближе, чтобы выстрелы плазменных винтовок разили точно в противников. На руинах быстро завязались и рукопашные схватки, тут мятежники пытались брать количеством. Воистину, их было много. Десятки и сотни врагов нападали со всех сторон на наступающие колонны, вспышки выстрелов освещали вечерние улицы. Каждая воронка от взрыва становилась стрелковой позицией, улицы и подъезды были завалены телами убитых и раненых.
Свита Фельдмаршала прорвалась в самый центр обороны участка фронта. Территория бывшего госпиталя, теперь уже больше похожего на старинную цитадель, стала ключевым участком всего города.
Из-за импровизированных стен перевернутых автомобилей велся плотный огонь плазменных винтовок и обычных огнестрельных пулеметов, выкашивая солдат Кайзера и бросая их окровавленные тела на грязный асфальт.
Фельдмаршал первым перескочил через разбитую легковушку и рубанул цепным мечом первого попавшегося мятежника - одетого в лохмотья длинноволосого юношу, который явно не ожидал такой скорой расплаты за свое предательство.
Следом на машину вскочил знаменосец, но его тут же сразило выстрелом винтовки почти в упор. Выпавшее знамя схватил другой офицер и проткнул острым стальным основанием наконечника очередного вражеского бойца. Сражение переместилось уже во внутренние пределы обороны и стало чисто рукопашным - Вальд стрелял из плазменного пистолета и рубил мечом направо и налево, отсекая конечности и разрубая тела пополам, мечи генералов и офицеров также лили ручьями кровь на землю и асфальт, а рядовые солдаты сминали сопротивление штыками.
Главный корпус госпиталя находится всего в сотне метров впереди, за рядом почти не пострадавших от боев служебных построек. Сопротивление мятежников уже резко ослабело, и командиры полков получили возможность перегруппировать свои подразделения.
Фельдмаршал уже хотел приказать трубить в горн, как вдруг со стороны штаба мятежников послышались быстро нарастающие оглушительные боевые крики - как будто сотни тысяч солдат разом устремились в атаку.
-К обороне! - скомандовал Вальд. - Отбросим их и контратакуем!
Повязка на его отсутствующем глазу сбилась, открывая пустую глазницу.
Солдаты приготовились, но реальность оказалась гораздо хуже их ожиданий. На уставших бойцов Кайзера шла лавина вражеских солдат, казалось, ей нет конца. Но это были не местные мятежники, а Одержимые - наиболее яростные враги всей Империи, проживающие свои жизни только ради пролития крови и жажды убийств. Воины из их полудиких племен, одетые в странные подобия доспехов и вооруженные самым изощренным оружием для ближнего боя, шли в атаку на солдат Вальда.
Обезображенные и раскрашенные лица и тела воинов внушали страх даже ветеранам Имперской Армии.
Над их толпой выделялись трехметровые Цверги, похожие на прикрытые темными архаическими доспехами горы невероятно разросшихся мускулов - мутировавшие под колдовским воздействием лучшие воины и полководцы Одержимых.
Имперские солдаты открыли по наступавшим толпам огонь из всех винтовок, всех пулеметов, гранаты полетели десятками - но остановить лавину смерти было невозможно.
Врезаясь в ряды солдат, Одержимые начинали кровавую мясорубку. Собственная смерть как будто не страшила их - бросаясь на штыки, они освобождали пут следующим рядам.
Сложнее всего оказалось вокруг знамени - его Одержимые выбрали первой целью, и Фельдмаршалу с тремя десятками солдат приходилось иметь дело с самым отчаянным натиском. Меч фельдмаршала расчленял врага за врагом, его свита не отставала, и вот уже перед ними лежали десятки изувеченных тел. Но и ряды солдат Империи все таяли. Убитых было настолько много, что все сражались стоя уже не на земле, а на телах мертвых и умирающих.
Радисты запрашивали подкрепления, но вовремя те бы не дошли, и это все отлично понимали.
Отрубая руку очередному варварски выглядящему Одержимому, Фельдмаршал заметил среди поредевших толп их командира - казавшийся квадратным подобием человека огромный Цверг в доспехе из грубых стальных и золотых пластин со стокилограммовым кистенем за поясом стоял, скрестив руки на груди, и периодически покрикивал что-то на своем наречии.
Был единственный призрачный шанс закончить бой и спасти хоть кого-то из солдат Кайзера - убить лидера Одержимых, и Фельдмаршал начал действовать.
С криком "В последний бой!" он схватил меч обеими руками и ринулся прямо в сторону исполинского Цверга, рубя по сторонам не целясь. Удар топора сбил фуражку с его головы, а правую руку как будто пронзило чем-то острым, но он не останавливался. Знаменосец прорывался вперед за ним как тень, и все, кто мог, следовали за знаменем и командиром.
Цверг был слишком увлечен раздачей приказов, и заметил Фельдмаршала только когда их уже разделяла какая-то пара воинов. Цверг зарычал и без всяких усилий схватил кистень. Вальд, расталкивая всех на пути, рвался к вражескому командиру на полной скорости - нужен был один точный удар, шанс на второй вряд ли будет.
Цверг замахнулся кистенем и, продолжая то ли рычать, то ли орать на своем наречии, изобразил на неимоверно искаженном лице подобие злой ухмылки.
Фельдмаршал прыгнул с разбега, надеясь на медлительность мутанта - и оказался неправ. В тот момент, когда цепной меч Вальда, раздирая плоть, врезался в шею Цверга, ломающий кости удар кистеня отбросил Фельдмаршала на десяток метров.
Цверг взвыл от боли, и попытался зажать ужасную рану, но подоспевший генерал Рогнер нанес полководцу-мутанту смертельный удар.
Потеряв лидера, Одержимые обратились в беспорядочное бегство.
Имперские солдаты разразились криками радости. Врагов никто не преследовал - оставшиеся в живых бойцы Кайзера были слишком малочисленны и измотаны - но прорыв все же удался, и на новые позиции шли подкрепления.
Фельдмаршал повернул голову к теплому вечернему небу и потерял сознание.