Бориславский Гриша : другие произведения.

Возрождение скорпионов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.87*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мечты сбываются или бойся своих желаний ... Дождь из плюшек это хорошо, но какова плата за это? Это первая книга про приключения Капитана Сержа, попавшего в новый незнакомый мир. В этой книге ему предстоит возродить вольный отряд наемников. Кроме этого ему хочется вернуться домой, а может уже и не сильно хочется. В результате кажется ему это удалось или ему кажется, что это удалось. Для того, чтобы понять необходимо прочитать до конца.
  
  Возрождение скорпионов
  (черновик)
  1. Знакомство
  Головная боль практически прошла, но тошнота не отступила полностью. За окном наступили сумерки и на постоялом дворе смолкали последние звуки готовящегося ко сну каравана. В стойле изредка всхрапывали уставшие лошади.
  А я стоял перед тонкой медной пластиной, висящей на стене этой убогой комнаты в таверне, находящейся неизвестно где. Эта грубо отполированная медь заменяла зеркало. Из такого зеркала на меня с интересом смотрел незнакомый мужчина. Незнакомец не стеснялся и откровенно оценивал меня, а я его.
  - Здравствуй капитан. - Поздоровался худой тип крестьянской наружности с синяками под глазами.
  - Ну, здравствуй, коли не шутишь бухенвальдский крепыш. - Ответил я сам себе.
  В этом отражении не было ничего общего со мной. Куда исчез мой пивной животик? Нет, вы поймите меня правильно, я конечно рад избавиться от него, НО не так радикально!! Где мои щечки с ямочками? Их мне будет не хватать, многим женщинам они первым делом бросались в глаза.
  Вместо прекрасного арийского носа была картошина. А вместо моей прекрасной густой гривы блестела лысина, покрытая трехдневной черной щетиной. От меня остались только мои серые умные глаза. А может все-таки это не мои глаза?
  Мдаа ... это кожаный мешок с костями, сделал я неутешительное заключение. В целом не красавец, но и не урод с пивком пойдет. Откормить проще, чем сбросить десяток лишних килограмм - это я знал хорошо. Да и волосы отрастут, будут еще развиваться на ветру непослушные кудри, и сводить с ума девчонок. А ведь я стал моложе десятка на полтора.
  Оторвавшись от медной пластины, я осмотрелся. Ночевать мне придется в типичной средневековой таверне. Моя кровать это пара досок под мешком с соломой. Надеюсь, это тело привычно к таким удобствам, иначе спать будет невозможно. В моей комнате еще был грубо сколоченный стол и стул. Дверь в некоторых местах просто насквозь просматривалась.
  Знакомясь с собой, точнее новым 'я', и обстановкой, я пытался вспомнить все, что произошло со мной в этот день. Весь день я плыл как в тумане, выполняя все чисто механически.
  ***
  Очнулся я в этот роковой день от звона кастрюль, отборной ругани на кухне и громких криков в дальней комнате. Кто в такую рань устроил этот бедлам?!. И я с трудом приоткрыл глаза.
  В глаза било солнце, и в лицо дул легкий теплый ветер. Голова раскалывалась от боли в районе мокрого и липкого затылка. Мокрого затылка? С трудом поднявшись на локоть, провел рукой по затылку и мне на грудь свалился кожаный шлем. И тут я обратил внимание, что на мне были кожаные доспехи из толстой грубой кожи, а я лежу на зеленой траве. Руки и ноги тоже были облачены в толстую кожу, а рука, вернувшаяся из трудного путешествия к затылку, была вся в крови.
  Лежал я в небольшом овраге под кустом малины, а рядом сидел бородатый мужик в похожих кожаных доспехах, одной рукой сжимал в руке топор, а второй рукой держался за левый бок, из которого торчал арбалетный болт.
  Мой сосед по оврагу раскачивался из стороны в сторону и так грязно ругался, что я впал в ступор и заслушался его, пытаясь понять некоторые используемые обороты речи и способы сочетания некоторых особ разной расовой принадлежности.
  Из ступора меня вывел приближающийся топот к оврагу и крик какого-то юнца, высунувшего голову из-за гребня обрыва.
  - Они здесь. - Закричал юнец писклявым голосом и бросился в овраг.
  Только сейчас я обратил внимание, что пока я обогащал свой словарный запас, перезвон кастрюль прекратился, а крики вдалеке сменились громким стоном и зычными командами. Этот юнец сполз ко мне в овраг и спросил.
  - Как вы себя чувствуете командир? Можете встать на ноги?
  Я смотрел на него как бык на крашеные ворота и пытался вспомнить, знаю ли я этого юнца, где его мог видеть и почему он ко мне так обращается. Мне нужно было собраться с мыслями, и я кивнул в сторону моего бородатого соседа.
  - Сейчас к Стречу спустится лекарь и посмотрит чем можно ему помочь, на дороге есть более сложные пациенты, а капитану совсем плохо, ему даже караванный знахарь не поможет, сомневаюсь, что он протянет до вечера.
  Слушая этого юнца и лихорадочно соображая, что говорить и как себя вести, я пытался подняться на ноги, но с колен так и не смог встать. При попытке сделать это кружилась голова, и перед глазами плыли разноцветные радужные кольца.
  Щуплый юнец подставил свое плечо мне под мышку и пытался мне помочь. У него это слабо получалось, поскольку я был огромен по сравнению с ним, но нам все равно удалось подняться. Пока мы поднимались, юнец продолжал говорить.
  - Капитан зовет Сарба, но он уже не сможет к нему подойти. Из его десятка только Сим и Сех остались, второй десяток полностью слег. Из командиров десятков только вы и остались. - Юнец крякнул, пытаясь меня вытащить из оврага и молча пыхтел.
  Я лихорадочно пытался понять, где я? Что случилось? Кто эти люди? И почему я валялся на дне оврага в доспехах с пробитой головой? Это все было похоже на какой-то кошмар, но очень реальный кошмар. Я отчетливо помню, как ложился спать в своей московской квартире, точно ничего не пил перед этим и не курил тоже.
  Может это просто сон и не напрягаться сильно? Сейчас посмотрю, что там происходит у дороги и проснусь в поту в своей кровати. Но этот сон настолько реален, голова болит и кружится, кровь на руке, юнец, пытающийся вытащить меня из оврага, раненый бородач в овраге и тошнота.
  Продолжая пытаться понять, что происходит и как себя вести в этой ситуации мы с юнцом выбрались из оврага. Хорошо, что он при этом замолчал, потому, что от его юношеского писклявого голоса еще больше раскалывалась голова, и каждое его слово отдавалось болезненным эхом. Но я его не останавливал только потому, что мне нужна была информация и как можно больше.
  Когда мы выбрались из оврага, я увидел на дороге около двух десятков телег и фургонов и вначале колонны около пятидесяти тел между колонной и густыми зарослями слева от нее. Десяток из них стонали и некоторые пытались подняться. Между ними бродило несколько человек, высматривающих выживших, которых переносили в тень фургонов. А в самой середине этой свалки собралось около десятка человек и что-то на повышенных тонах пытались выяснить.
  От этой картины мне стало дурно, я не смог сдержать мучавшие меня позывы тошноты и вывалил содержимое желудка на обочину дороги. Я был в шоке и уставился на содержимое моего желудка. Но ничего особенного я в этом содержимом не увидел.
  - Хорошо вас приложило по голове, точно сотрясение мозга получили. - Резюмировал юнец своим писклявым голоском.
  Хорошо, что ты не догадываешься, что кроме сотрясения еще произошло с моей головой, хотя я и сам не понимал, что случилось. После того как спазмы желудка успокоились мы направились в сторону спорящих людей.
  На бордовом видавшем виды плаще лежал крепкий мужчина лет сорока. Его голову только коснулась седина, а его черные усы, заплетенные в две косички, лежали на груди. Его кольчуга была пробита в районе живота и из нее наружу выглядывали внутренности брюшной полости. Я сразу понял, что это и есть тот самый капитан, который звал к себе Сарба. Окружившие его люди расступились перед нами, а капитан пытался сфокусировать взгляд своих светло-голубых глаз на мне.
  - Ну что сынок вот и пришла моя очередь. - Капитан закашлялся, сплюнул кровью и опять посмотрел на меня. - Держи и командуй по ч ...
  С этими словами он протянул свой полуторный меч и потерял сознание. Я машинально взял врученный мне меч и уставился на него, опять как баран на крашеные ворота.
  Меч. Меч был в точности как тот, который я накануне рассматривал в антикварном магазине и тут же вспомнил, какие у меня были ощущения. Когда я его держал в вытянутых руках, складывалось впечатление, что это продолжение моего тела и непонятно как я мог без него вообще существовать до этого.
  А пару взмахов, которые мне разрешил сделать продавец с хитрым еврейским взглядом, подняли уровень адреналина в моей крови до немыслимого уровня, я весь день не мог успокоиться и потом, не сумев до конца успокоиться, в этом перевозбуждении лег спать. Меч пел и как будто был сделан под мои руки, точнее мне показалось, что рукоятка меча слегка деформировалась, как бы подстраивалась под мои руки и отдавала приятным теплом.
  Тот меч я бы точно купил, если бы не цена. Дорогие антикварные вещи с очень древней историей стоят целое состояние. Вспомнил слова продавца:
   '- Ви хотите иметь такое чудное оружие? - Спросил продавец антикварного магазина.
  - Да ... - Ответил я и с грустью вздохнул - ... но не могу.
  - Всякое может случиться, всякое бывает. - Он мне ответил и как-то так хитро улыбнулся и подмигнул.'
  И теперь я опять вижу этот меч. Я достал его из ножен. Точно, не может быть сомнений, это был тот же меч и ощущения были те же. По руке пробежалась теплая волна, уровень адреналина подскочил, и туманную пелену в моей голове сдуло легким порывом теплого ветерка. Наверное это все игра моего подсознания, от того что я лег спать в таком возбужденном состоянии. Я уже начал надеяться, что вот сейчас я точно проснусь, но меня опять пробудил и вывел из коматозного состояния писклявый голос юнца.
  - Капитан, что буем делать? Будем преследовать разбойников? Они не должны далеко уйти и стоянка у них должна быть где-то рядом.
  Мои надежды на сон таяли с каждым моментом и этот кошмар продолжался. Все молчали, заворожено смотрели на меня и ждали моей реакции. Я ругнулся про себя. Пытался вспомнить, что в такой ситуации делали попаданцы в разных книгах, которые я в последнее время с огромным удовольствием читал. Пауза затягивалась, и что-то необходимо было предпринять. И я решил начать с выяснения обстановки.
  - Сколько ушло?
  - Да человек шесть или восемь дали стрекача.
  - Точнее докладывай, в чем и как вооружены? - Пытался я тянуть время.
  Юнец немного стушевался, видно было, что он непривыкший к таким вопросам, но, все же немного подумав, ответил.
  - Пару было в стеганых доспехах остальные вообще в рубахах, а вооружены вообще курам на смех, вилы, остроги да топоры.
  - Раненые у них есть? - Продолжал я расспрашивать.
  - Были, да только мы их уже того.
  - Кто приказал? - Возмущенно буркнул я.
  - Так никто не приказал их оставлять в живых, и мы их как обычно добили сразу. - Стушевался докладывающий юнец.
  От возможного разноса подчиненных спас купец, обративший на себя мое внимание.
  - Господин капитан, может, мы поскорее продолжим путь? Как бы на нас опять не напал.
  Передо мной стоял пожилой мужчина в цветном изрядно поношенном халате. Я на него сначала посмотрел растерянным взглядом пытаясь понять, кто это? Купец мой взгляд расценил как растерянность молодого командира, на которого неожиданно свалился груз командования и снисходительно-покровительски усмехнулся и вместе с тем пытался еще что-то сказать.
  Но в это время у меня в голове уже начала всплывать информация относительно наших договоренностей с купцом. Наш отряд заключил с ним стандартный договор на охрану его каравана до столицы и обратно и согласно условиям контракта весь военный трофей принадлежит нанятому отряду.
  Поэтому купец был готов тут же отправиться в путь, даже не дав отряду времени на собор наших трофеев, которые уже находятся рядом с караваном, так сказать время деньги. От этого понимания на меня нахлынуло, взгляд стал злым и колючим, а лицо покраснело, и купец проглотил фразу, которую он уже собирался сказать.
  - Эти погани сегодня убили два десятка наших ребят, а ты предлагаешь это оставить просто так? - Почти шипя, спросил я. И сам удивился таким своим поведением, наверное, на меня подействовала ситуация, в которой я оказался.
  Купец ничего не ответил. Серт - я вспомнил имя нашего местного олигарха. Только сейчас я понял, о чем был спор до того, как я пришел к раненому капитану. Наверное, зря я так грубо ответил купцу, который по моим воспоминаниям или знаниям был добропорядочным и ничего нам плохого не сделал. А очень даже сильно выручил отряд своим контрактом.
  Я уже пожалел о своей грубости, но я был не в духе от такого пробуждения и свою растерянность я спрятал за грубостью, все еще надеясь, что это сон и все развеется, и я потом за кружкой пенного пива буду рассказывать его друзьям. Однако бойцам мой строгий тон с купцом понравился, они даже приосанились при моих словах.
  - Стрей, сколько у нас на ногах? - Я вспомнил, как звать юнца.
  - Девять бойцов вместе с вами и лекарь.
  - Зови всех ко мне, лекарь пусть занимается ранеными. И поживей, пока это отрепье не унесло ноги. - Как-то необычно громко выкрикнул я.
  - Так никуды не нужно бегты все тутай. - Почти заикаясь, ответил юнец. Кажется, я переборщил с громкостью. Нужно будет потренироваться, а то у меня-то голосок, кажется серьезный.
  Перед моими ясными очами стояло восемь человек - остаток от нашего отряда. Я, оказывается, знаю их имена, но не помню откуда. Кроме меня в кожаных доспехах был Сим, помощник Сабра, и Сеч, остальные были в стеганых доспехах. Сима я назначил десятником, Стрея оставил вместе с лекарем возле обоза и приказал собирать трофеи.
  Сеч в отряде слыл лучшим охотником и поэтому я поставил его на след. Хотя такой след после сбежавших разбойников и слепой увидел бы.
  Пока мы бежали к лагерю, я опять пытался привести свои мысли в порядок. Но это у меня плохо получалось сделать набегу. Ну, точно нужно бросать увлекаться чтением этих захватывающих книг, про приключения в других мирах. Хотя, такой реалистичности ни от одной книги не получишь.
  Через пятнадцать минут быстрого бега мы добрались до стоянки разбойников, по стоянке в панике бегало около десятка женщин и пяток разбойников, пытающихся собрать скарбы и уйти подальше от нашего возмездия. Я приказал по возможности не убивать, а глушить вех подряд.
  В итоге бескровной атаки все пять мужиков были вырублены и кроме них еще семь женщин связано. Некоторые разбойники и женщины, увидев нас, сразу бросились в бега, и им удалось скрыться от преследования и нашего возмездия.
  Пока скорпионы приводили в чувство пленников и обыскивали этот лесной лагерь, меня не покидало какое-то странное чувство нереальности происходящего. И что-то на уровне подсознания зудело у меня в голове.
  Я ходил кругами по разоренной стоянке, осматривал окружающий меня лес и пытался понять, что же не дает мне покоя. Лес как лес, сосны, пару елей застенчиво стоят вдалеке. Вот чаща орешника, вот лопухи и папоротник растут в тени. Там вот кустики ежевик, ягод на кустиках еще нет, значит, скорее всего, весна.
  Внимательно осмотрел разбойников и своих людей. Их различить практически невозможно. Точнее можно различить по эмоциям на лицах. Одни были слегка напуганы, а вторые довольно радостные шарящие по лагерю. Интересно, они знают, что такое Пиррова победа?
  Под правой ногой что-то противно чавкнуло. Кажется, я во что-то вляпался, так оно и есть обычное человеческое свежее испражнение. И тут мой нюх прорвало. Это был жуткий запах гниения и человеческих испражнений. Теперь я четко видел все, что находится под лопухами. Разбойники себя не утруждали и заложили органические мины практически под каждым кустом и пометили каждое дерево.
  От знакомства с новыми гранями нового мира меня оторвала попытка побега. Один из самых коренастых разбойников улучил момент и попробовал бежать. Сначала он рванул практически на меня. Я изготовился его ловить, но в последний момент он сделал резкий рывок вправо.
  Моя попытка перехватить беглеца увенчалась неуспехом. Меня подвела несчастливая правая нога, измазанная маслянистой субстанцией. При попытке сделать резкий рывок с переносом веса на правую ногу меня поджидала еще одна неожиданность.
  Нога как на коньках убегала в сторону, я своим лицом летел в еще одну очень неприятно выглядящую кучку. Каким чудом я успел подставить руки, я не знаю. Хорошо, что меча уже не было в руках, а то я бы изобрел новый способ харакири с помощью человеческих испражнений.
  Но руки все равно были по локоть вымазаны в неприятной субстанции. Я даже и не подозревал, что знаю такие слова. Мне даже сейчас стыдно их вспоминать. Это точно не виртуальный мир, минус к вероятности этой версии. Хотя если подумать, то реалистичность просто зашкаливает. Мой бедный желудок пытался исторгнуть остатки завтрака, но у него это не получилось.
  Все старательно отворачивались и прятали глаза, чтобы я не увидел в них ухмылку. Или мен только показалось, что надомной посмеиваются? Прекрасное продолжение очень интересного дня.
  - Ну что стоим? Собираемся и возвращаемся к каравану! - Скомандовал я, в надежде отвлечь бойцов от досадного происшествия.
  - Командир, а Сеча жать будем? - Обозвался Сим.
  - Не маленький, сам найдет дорогу. - Буркнул я.
  - А трофеи? - Не унимался Сим.
  - Так я ясно сказал, собираемся и возвращаемся. - Возмутился я и злобно посмотрел на Сима.
  Он немного стушевался, но промолчал и начал подгонять всех. Я немного поостыл. Что-то я резковато взялся, так я всех настрою против себя. Интересно какой был характер у хозяина моего нового тела? Если начнут замечать изменение в моем поведении? Хотя, я же стал командиром, и значит должен измениться. Нужно бы помягче, ведь они не виноваты в том, что я вляпался.
  Стараясь вытереть ногу, доковылял к небольшому роднику и попытался в холодной воде отмыть руки. Сделать это без мыла в роднике очень непростая задача. Аналога слова мыло в местном языке я не знал. Поэтому и сделал вывод о том, что про моющие средства здесь не знают.
  Руки уже посинели и их начало сводить от холода, но запах все равно оставался. Настроение было ниже городской канализации. Я мог себе представить, о чем будут говорить в тавернах после нашего возвращения. Может, и кличку мне придумают соответствующую, типа 'Говнистый капитан' в лучшем случае. Мое настроение только немного улучшил Сеч, поймавший беглеца.
  Обыск стоянки не дал существенных трофеев в основном разная потрепанная домашняя утварь, из глины, пару ослов и немного провизии, но кроме этого было освобождено пятнадцать пленников. Собрав все мало-мальски ценное, двинулись к каравану.
  Передо мной назревала новая проблема, я вообще не представляю, как командовать отрядом наемников. Есть надежда, что все спишут на мою травму головы, а если нет? А если решат, что я некомпетентен и устроят перевыборы? Я не имел понятия, как можно выбрать нового капитана, но это можно сделать и радикально 'нет человека, нет и проблемы'.
  Нужно срочно назначить заместителя, пусть он и занимается рутинной работой, но тут стала проблема выбора. Я имена вспомнил, но больше ничего кроме, того что Сим был помощником десятника. Ну что ж доверимся мнению бывшего капитана.
  - Сим, подойди ко мне.
  - Да, командир? - Настороженно спросил наемник, подойдя ко мне.
  - Ты теперь новый десятник. - Сказал я ему.
  Сим искренне удивился неожиданному повышению и уставился на меня прищурив и без того узкие глазки.
  - Что не так?
  - Командир, вы серьезно? Или это твоя новая шутка? - Осторожно поинтересовался Сим.
  И тут я вспомнил, про наши не простые отношения. Одно время мы были закадычными друзьями, но когда освободилось место десятника, между нами кошка пробежала. Ведь десятник получает тройную долю! Кто первый начал я не помнил, но за время пока капитан решал, кого назначить на вакантную должность мы сумели подпортить друг другу нервишки.
  Ну, за что мне такое? Мы до сих пор с Симом при возможности постоянно старались подложить друг другу свинью. А теперь я сам себе ее подложил, но обратно уже дороги нет. Если я буду бросаться словами направо и налево, то моему слову грош цена. А с другой стороны: 'Держи своих друзей близко, врагов еще ближе'.
  - Ну, ты же хотел быть десятником? - Стараясь без ехидства, спросил у него.
  Сим задумался и внимательно смотрел на меня исподлобья. Повышения очень хочется, но не из моих рук. Ведь если бы его тогда назначили десятником, то, наверное, он сейчас бы командовал или может все равно я? Молчание затягивалось и меня это сильно напрягать начинало.
  - Да, ладно брось это. Мы уже достаточно попускали кровушки друг другу. Мир? - С надеждой спросил я, протягивая руку.
  - Мир. - С тяжелым сердцем ответил мой бывший закадычный друг и пожал мою руку.
  - Кто старое помянет тому глаз вон. - Резюмировал я.
  - Я так и знал, что это подстава. - Зло ответил Сим и выдернул руку.
  - Да подожди ты, это просто ... - я не мог найти в новом языке аналога слову 'афоризм' - народная мудрость. - Выкрутился я.
  - Ничего себе мудрость? Глаза выкалывать. - Зло бросил наемник.
  - Хорошо, это просто шутка. Никто не собирается глаза выкалывать. - Устало выдохнув, продолжил я. - Ну, мир? - И опять протянул я руку.
  - Без выкалывания глаз? - Недоверчиво переспросил Сим.
  - Без.
  - Хорошо, мир. - Сказал наемник и снова пожал мне руку.
  - Тогда берись за работу.
  Новый десятник только фыркнул на меня, но ничего не сказал, а развернулся и пошел заниматься своими делами.
  - Вооружи мужиков из спасенных пленников трофеями, снятыми с разбойников и убитых бойцов, и возьми их пока что под свое начало. - Вдогонку сказал я Симу.
  А сам задумался 'Ой намучаюсь я со своим дружком'. Время покажет, в конце концов, я ведь командир или где?
  Все трофеи пришлось погрузить на ослов, пленных и освобожденных женщин, поскольку обозная телега, принадлежавшая отряду, была занята четырьмя тяжелоранеными, еще двое могли идти рядом с телегой. Даже лошадь капитана была нагружена разной поклажей и плелась за обозом.
  Ей сильно не нравилось быть переквалифицированной в тягловую лошадку, но я этому был рад, поскольку не был уверен, что смогу совладать в этом шоковом состоянии с верховой ездой. Хотя и в лучшем состоянии сомневаюсь, что смог бы с ней справиться, ведь я до этого никогда не сидел верхом на лошади.
  Поздравил себя с правильным решением назначить Сима десятником, расстановка бойцов и охрана каравана происходила без моего участия. И у меня появилось время осмыслить обстановку в которую я, мягко говоря, вляпался.
  Во-первых, надежда, что это все кошмарный сон, и я вскоре проснусь, практически окончательно растаяла. Во-вторых, я не мог понять, как я оказался в этом теле и в этом мире, почему я и почему, почему, почему...? Потом шли вопросы: где? и зачем? И так далее.
  Ну да нравятся мне разные приключенческие и фантазийные книги особенно про попаданцев, про то, как они попадают в разные миры, какие приключения выпадают на их судьбу, часто представлял себя на их месте, как сам бы поступал и даже сам подумывал написать приключенческую книгу. Хотя, кажется, я попал в обычный средневековый мир. Может я вернулся в прошлое?
  Но чтобы вот так взять и самому попасть в такую историю даже и не снилось, а может все-таки снится? Ладно, с этим вопросом попробую позже разобраться, не так все тут понятно и просто. Я подозревал, что в этом вопросе как-то замешан меч, врученный мне капитаном отряда, а сейчас необходимо понять, что мне делать дальше. Может мне достался знаменитый Эскалибур, легендарный меч короля Артура, которому часто приписываются мистические и волшебные свойства? Или его аналог?
  Может это все виртуальная реальность? Может я в игре? Я не мог припомнить таких технологий в свое время. А может меня заморозили и в будущем подключили к такой матрице? Тогда, наверное, можно и умереть, и возродиться в точке возрождения. Но пробовать проверить эту гипотезу у меня желание отсутствовало напрочь.
  Даже спросить у окружающих страшно. Представляю, какая у них может быть реакция на мои вопросы. Так можно даже на костер угодить. Хорошо, что мне повезло хоть с языком. Нет, он не был моим родным, и я не знаю такого вообще. Точнее не знал раньше. А теперь знаю, и мне нет необходимости его изучать. Он не был похож на мой родной язык, но я прекрасно понимал туземцев и мог с ними говорить. Может это все-таки виртуальный мир?
  Я всегда завидовал четкости мысли и планирования главных героев в приключенческих романах. Но я сам был растерян, и голова шла кругом, мысли прыгали с темы на тему. Может это от контузии? Сильно надеялся я.
  И так, что мы имеем: отряд наемников полтора десятка не считая капитана, который долго не протянет, две трети из которых могут держать оружие; почти десяток крестьян, которые вообще не знают, как держать оружие, в отряде временно для восполнения численности; караван, который необходимо довести до Стоунграда; десяток пленников; гора никому ненужного хлама; очень интересный меч, с которым необходимо познакомиться поближе, может чего и узнаю полезного.
  Кроме этого я откуда-то знал, что в городе есть еще два десятка бойцов - вторая часть отряда, которая осталась охранять пару таверн, торговый склад и бордель. На охрану каравана были взяты три десятка лучших бойцов, а в городе остались в основном вольные батраки*, оторванные от тяпки крестьяне, да и старые практически калеки.
  *) Батраки - наемные солдаты или рабочие, которые служат за продукты и имеют право на долю в трофеях отряда.
  Отряд располагался в палаточном лагере возле бараков для наемников. Дела у наемного отряда с гордым названием Сверкающие Скорпионы шли скверно, если не было возможностей даже на аренду мест в бараках для наемников, не говоря уже про таверны. Только у капитана была комната с питанием в одном из трактиров, в счет оплаты за охрану этих заведений.
  С отрядом более-менее понятно. Теперь караван, с ним тоже вроде все ясно. Осталось два дня пути, и мы на месте. Скорее всего, ничего не должно произойти. Эти места практически безопасные. Эта шайка, которая на нас покусилась, кажется единственная в этой округе. Да и вообще, непонятно почему она на нас напала, с нашего каравана добыча нестоящая такого риска.
  Караван возвращался из столицы Сиятельная Скрижаль княжества Сицилио в провинциальный городок Стоунград после доставки продовольствия в большой город, и закупки разного барахла: инструменты, тряпки да утварь всякая домашняя.
  Необходимо будет поговорить по душам с захваченными разбойниками на привале, может чего и удастся выяснить, почему они решились нас пощипать. Но это вряд ли поможет отряду, скорее всего наш уменьшившийся отряд никто не возьмет в охрану даже таких караванов.
  Наверное, придется брать еще пару объектов под охрану. Ладно это тоже можно отложить до того как доберемся до лагеря там и посмотрим что у нас имеется, может, удастся найти еще батраков, но в наш отряд даже они идут неохоче, хоть как правило это основное пополнение вольных отрядов.
  Так, теперь полторы десятка освобожденных пленников, девять мужиков и шесть женщин, все крестьяне из одной приграничной деревни. С одной стороны к ним степняки заглядывают, иногда вот такие разбойники приходят из глубины княжества, а из-за реки иногда гоблины наведываются.
  Стоп, гоблины!! Я осознал, что не все про этот мир знаю, пытался еще что-то вспомнить, но пока кроме гоблинов и степняков ничего больше не смог вспомнить. Ладно, про мироустройство, наверное, само придет со временем, по мере знакомства с ним. Все-таки это не средневековье, а фэнтазийный мир.
  Информация у меня всплывала кусками, и только тогда когда я начинал думать над конкретным вопросом. Очень похоже на запросы в базу данных. Вроде есть полно всего, но если не правильно сформулируешь запрос, то и ответ получишь соответствующий.
  Вернемся к пленникам, насколько я помнил они тоже трофей, и я их могу продать или оставить себе как батраков без права на добычу. Как-то противно мне стало от такой мысли, и я решил воспользоваться правом на освобождение, в отряде конечно не сильно довольны будут таким решением, хоть и у самих прав не намного больше, но я не мог переступить через себя.
  Занятый своими мыслями я не заметил, как начало смеркаться и караван уже двигался по равнине и овраг, который был справа от тропы, давно закончился, а лес слева только виднелся сзади вдалеке. А сам караван подходил к развилке, на которой стоял небольшой постоялый двор с немудреным названием 'Северная развилка'.
  'Северная развилка' больше походила на мотель у дороги с предложением соответствующих услуг. На постоялом дворе был вполне приличный трактир с номерами на втором этаже и бараки на пару сотен человек. В трактире при желании можно было и девицу в номер взять, но мне не до этого было. Да и вид девиц, если честно не располагал к таким мыслям. Все постройки были окружены трехметровым частоколом.
  И опять пришлось окунуться в ароматы этого мира. Я всю дорогу старался держаться с подветренной стороны от ароматов каравана, и свежий воздух вместе с красивыми пейзажами немного уравновесили мой внутренний мир. А вот в постоялом дворе спрятаться от этой особенности этого мира не получалось.
  Здесь конечно не гадили на каждом углу, даже был приличных размеров нужник, но практически возле входа в таверну. И пахло оттуда, к сожалению, не розами. Я очень надеялся, что скоро привыкну к запаху этого мира.
  На постоялом дворе уже находился какой-то караван по размерам незначительно больше нашего и под охраной трех десятков. Это был один из конкурентов нашего олигарха Серта.
  Конкурент тоже возвращался из столицы княжества, только короткой дорогой в отличие от нашего купца. Наш же караван возвращался по западной дороге и заходил еще в пару деревень для торговли.
  Пришло время пообщаться с нашими пленниками. На постоялом дворе кроме стойла и бараков имелись и клети для живого товара, в одной из них и были заперты наши заключенные. Мужики были все в синяках, и почти у каждого было заплывшее око. Женщин практически не трогали.
  Я подошел к клети поближе, и хмурим взглядом начал их рассматривать. Самый крупный из них, который пытался убежать, хамовато уперся своим взглядом мне в лицо и спросил.
  - Ну что уставился, дай отдохнуть, а если есть чего спросить, то давай не тяни, чень не девки на выданье может чего и посоветуем.
  Почему-то его речь сильно не вязалось с видом этого типа. На меня смотрели настоящий горец из Северного Кавказа. И отсутствие специфического акцента мне очень сильно резало ухо. Очевидно, накладывались мои стереотипы.
  - Стою и думаю, что с вами сделать. - Не обращаясь к разбойнику, а просто так в пустоту сказал я.
  - А чего тут вынюхивать, отпусти, да и все дела. - Попытался хохмить разбойник.
  Меня посетили неприятные воспоминания о происшествии в лесу, и я невольно поморщился, разбойники мою мимику восприняли на свой счет. Это даже к лучшему подумал я и сказал.
  - Э нет, вы так легко не отделаетесь. Вы должны пожалеть, что в живых остались, вот и думаю отдать вас в карьеры или серым жнецам. - При этих словах все в клетке дернулись, даже охранники озадаченно переглянулись.
  Сам не понимал, про какие карьеры и каких таких серых жнецов я сказал, но знал, что это очень страшно и про это стараются не говорить вслух. Мужик был бел как молоко, это было видно даже в сумерках, хамоватость как ветром сдуло.
  - Ну ты это того ... чего удумал? Мм-м-ы не заслужили этого, да и деньги потеряешь, они пару медяков за людей дают и не ценят их совсем, лучше умереть, чем в лапы к ним попасть, не надо так шутить. - Ответил житель гор.
  Я его внимательно рассматривал. Мне стало интересно, откуда он родом? Родился ли он в горах или в этом мире нет такого горного народа? Но спрашивать сейчас я его про это не стал. А после паузы, когда пленники стали еще больше нервничать ответил.
  - Да я и не шучу, вы нашего капитана прокололи, сам знаешь, он нам как отец родной был. Да и отряд вы хорошо подкосили.
  - Да отряд ваш нам и не нужен был, кто же знал что вы будете до последнего упираться и не оставите караван нам. А ваш капитан сам рванул в гущу боя, вот и досталось ему.
  Я понял, что мои страшные угрозы подействовали положительно на пленников, и они сейчас готовы выложить все лишь бы я не исполнил свою угрозу. Они тоже понимали, что чудом выжили после нашего ответного нападения на их лагерь и их дальнейшая судьба сейчас решается.
  - А караван вам этот зачем? Там же барахло всякое. - Продолжил я их расспрашивать.
  - Да и караван нам этот не очень нужон, потом с этим барахлом возни больше. Прискакал вчера гонец и сказал, что вы будете идти той дорогой, и пообещал хорошую плату, если ваш караван не дойдет до города. Даже задаток оставил один голд. Вот наш Атаман и соблазнился на это. - Быстро тараторил Хам, явно боясь меня.
  А меня все не оставляло ощущение, что у этого пленника сейчас прорежется специфический акцент, но каждый раз меня это ощущение подводило.
  - Что-то я не видел этого голда у атамана вашего, все одни медяки.
  - Так он с такими деньгами на дело не ходит все в общаке припрятано, один он и знал, где он у него скрыт. - Ответил мне тип и его густые брови поползли вверх, от удивления, что я не знаю такие элементарные вещи о банальной безопасности.
  - И что никто не знает где у него схрон?
  - Да есть некоторые мыслишки, где пошукать.
  - И чего не сказали сразу где?
  - Так никто и не спрашивал.
  И вправду лагерь весь перешерстили, а про схрон у пленных никто так и не спросил. Надо будет Симу на вид это поставить. Как-то неудачно мы свою удачу упустили.
  На один голд наш отряд можно целый месяц содержать, а там должно быть более припрятано. Ладно, с этим схроном можно будет еще порешать, отправлю потом Сима и пару ребят вместе с этим мужичком пусть 'пошукают'.
  - Ну, так че насчет нас? - Опять мои размышления нагло, но тихо прервали.
  - Если найдем, схрон я подумаю. - Я развернулся и направился в бараки.
  Капитан оказался крепким орешком он еще до сих пор был жив, но его била горячка и он какие-то странные вещи говорил про меч и про выполненный долг, с кем-то спорил. И собирался, наверное, дотянуть до города, тогда в этом случае у него был шанс, городской знахарь может его поставить на ноги или, по крайней мере, оставить в живых.
  Но мне это ничем не могло помочь, если капитан передал свое оружие и звание капитану кому-либо другому, то он обратно вернуть не имел права. Осознание этого просто появилось и все. Вот такие выкрутасы сознания.
  Так стоп, в чем разница между лекарем и знахарем? Лекарь лечит как обычный человек при помощи бинта и зеленки, а знахарь еще использует свои особые умения по заживлению ран. Ага, значит, в этом мире есть магия или шарлатанство? Больше никакой информации по этому поводу у меня в голове не оказалось.
  В моем отряде есть только лекарь, а в караване есть слабенький знахарь, который все еще поддерживает жизнь в теле капитана. Основной из задач поставим привлечение знахаря в отряд, это должно уменьшить потери среди людей.
  Я уже начинал мыслить как о своем отряде. Я понимал, что если чего, то только на него и смогу положиться. Значит мое благополучие неразрывно связано с отрядом. Ну вот, я уже планирую будущее отряда. Разве такое возможно во сне?
  Для первого дня, наверное, достаточно. Голова идет кругом от вопросов, на которые пока ответов нет, пора ложиться отдыхать. Только скажу Симу расставить дежурных. На постоялом дворе, конечно, есть своя охрана, но все же будем на стороже, что-то не давала мне покоя эта история с нападением на караван.
  Хотя нет, нужно еще перекусить и по поводу меча подумать, как-то все это непонятно. Моя интуиция подсказывала, что он здесь замешан. Заказал ужин в свою комнату и поднялся к себе.
  Скинув тяжелые грубые доспехи на сундук, я стал рассматривать себя, точнее мое новое тело. Пока я разглядывал себя, старался вспомнить и запомнить весь прошедший день. Может быть, что это понабиться для возвращения домой.
  Закончив себя рассматривать, уселся за стол на грубый стул. Достал меч из ножен и положил его перед собой. И тут в дверь постучали. Так, кого это еще несет перед сном? Это оказался мой ужин.
  Ладно, меч подождет, сначала поужинаем, а там и про меч подумаем. На ужин был большой кусок мяса, овощи и графин. Мясо было сносным, несмотря на то, что я был жутко голоден, я его с трудом запихнул в себя. Овощи были похожи на обычные помидоры, огурцы и что-то похожее на жареную картошку.
  А в графине оказалось настоящее пойло чем-то похожее на пиво, именно похожее, но точно не пиво. В общем, запихнул в себя ужин только потому, что был уверен, что мне это необходимо. Даже противное пойло выпил, после чего сильно захотелось спать, но у меня на сегодня осталось еще одно очень важное нерешенное дело.
  И так вернемся к мечу. Что мы имеем? Антикварный меч в моем мире и меч у капитана наемников похожи друг на друга как две капли воды. Не широкий, длиной мне по пояс, если поставить его одним концом прямо на пол. По идее, должен волочиться по земле, если пройтись полуприсядь. На ручке красный гранат.
  Я аккуратно держал меч в руках и внимательно рассматривал его рукоять. Так, а вот и дополнительная информация. Никак не могу привыкну к такой ее дозированной подаче.
  Такое оружие в этом мире считается редким артефактом. Такое оружие живое и может общаться со своим хозяином, хотя есть версия, что оно считает себя хозяином владельца оружия. Гм, интересная байка, хотя, учитывая мое положение, необходимо отнестись к этому с особым вниманием, а то, что я здесь делаю?..
  Еще говорят, что такое оружие бесполезно красть, иначе с новым владельцем такого оружия вскоре случится неожиданная смерть или помутнение разума. Его можно только передавать, причем не кому попало, а тому на кого согласится само оружие или потребует.
  Еще считается, что это потерянное оружие богов. Какие-то бредни совсем уже перебор и пойло взяло вверх ....
  2. Бойся своих желаний...
  Я проснулся от прекрасной мелодии. Ну, наконец-то закончился этот кошмарный сон. Удивительно, но этот сон я помнил очень четко, и не было обычных трудностей при его вспоминании после пробуждения. Я не хотел открывать глаза и пытался запомнить все приснившееся до мельчайших подробностей.
  - Открывай уже глаза, долго я буду тебя ждать? - Незнакомый голос был прекрасен, несмотря на то, что фраза была произнесена очень высокомерно. Не понятно было мужской это голос или женский, может юношеский, а может и детский. Точно, это больше похоже на детский голос.
  Я открыл глаза и понял что практически парю в пространстве. Меня окружал успокаивающий, проникающий в каждую клеточку свет. А передо мной парил меч, врученный мне умирающий капитан.
  Мои мысли текли медленно и лениво, но очень ясно. Понятно, - это следующий сон или сон внутри сна. Или все-таки виртуалка? Или пойло знатное?
  - Да не сон это, просто я хочу с тобой поговорить, пока мы полностью не слились с тобой. - Голос исходил от меча, и в тоже время звучал внутри моей головы.
  Ну, все я точно напился, раз разговариваю с парящей в воздухе железкой. Стоп, что там говорится про эти артефакты? Они могут общаться с человеком и ...
  - Ты на правильном пути, всё практически, так как ты знаешь, но и не всё ты знаешь. - Эта железяка перебила мои мысли. Что же получается? Оно умеет читать мысли?
  - Не оно, а он, ах да, кстати, забыл представиться, не так часто приходится знакомиться с новым человеком. Меня зовут Меч и я он.
  Оригинально меч по кличке Меч, видать у меня совсем фантазия кончилась.
  - Как невежливо, не забывай, я слышу твои мысли. А Меч это сокращенное название моего полного имени, но его никто кроме меня не знает.
  - Хорошо, наверное, сейчас ты мне все и расскажешь.
  - Что конкретно ты хочешь узнать, потому что для рассказа всего, что я знаю, не хватит твоей жизни.
  - Давай начнем с главного, расскажи, что со мной происходит.
  - В данном случае все предельно просто я тебя выбрал, и ты оказался в этом мире.
  - Как так выбрал?
  - Очень просто, когда ты взял в руки одну из моих астральных копий, которая оказалась в твоем мире. В этот момент я почувствовал тебя, твое отношение ко мне и огромную жажду приключений. И мне это понравилось.
  - И все? А как я оказался в этом мире?
  - Это тоже очень просто. При помощи астральной копии, они для этого и созданы, когда прикоснулся к мечу, твоя аура была отмечена, и необходимо было только дождаться, когда ты уснешь и перенесешься в астрал. И все вот ты уже здесь.
  - А почему я не перенесся сразу в тело капитана?
  - Это невозможно, поскольку он связан со мной, и я мог погибнуть.
  - А так просто погиб капитан. - Я попытался вложить в эту фразу максимально сарказма.
  - Он еще не погиб. - Спокойно ответил Меч.
  - Какая разница он уже нежилец. - Попытался я разозлить железяку.
  - Нет, он еще жив благодаря мне, я еще связан с ним, и я поддерживаю в нем искру жизни. В городе есть знахарь посильнее этой бестолочи из каравана, и он поставит его на ноги. Я его не могу так отпустить, мы с ним провели множество славных битв, и отряд скорпионов был в одном ряду с одними из лучших в этом мире. Но, к сожалению, из-за этого я не могу полностью слиться с тобой. И моя помощь будет ограничена, тебе придется пока выкручиваться одному.
  - Да кто ты вообще такой? И что значит слиться? - Растеряно спросил я. Точнее подумал про себя.
  - Это длинная история, но буду краток. Давным-давно когда людей еще и в проектах не было, уже существовала величественная раса Бирамы. Эта раса была могущественна, практически равная богам, и научилась создавать одушевленное оружие, у каждого имелось свое оружие спутник, которое вручалось при рождении. Но со временем эта раса была уничтожена, а их оружие было утрачено по разным мирам и покоилось в недрах земных. По прошествии многих тысячелетий некоторым из нас стало скучно, и мы начали подбирать себе достойных спутников, которым являлись в их поисках. Слияние это что-то сродни симбиозу мы помогаем своим спутникам, а спутники охраняют нас от врагов.
  - От врагов?
  - Да, есть люди, которые считают, что мы слуги темных сил и призваны погубить человечество.
  - Хорошо, в целом картина понятна, но я ведь не давал согласия на слияние.
  - Но ведь ты желал приключений, и я исполняю твое желание.
  - А если я не соглашусь? Ты вернешь меня обратно?
  - Теоретически это возможно, но для обратного переноса мне необходимо бездействовать около полутора десятков лет или испить крови пяти тысяч человек.
  - В результате простых математических вычислений получаем, что каждая жизнь сокращает срок на один день?
  - А ты не глуп, совершенно верно.
  - Но я ведь не умею сражаться мечем.
  - Вот это уже деловой разговор, тут ничего сложного нет, проведем пару тренировок, и главное прислушивайся к моим подсказкам во время боя. Давай попробуем на практике. Возьми меня в руку.
  Меня этот разговор начал утомлять, и я был рад его прервать на время. Взял меч в руку и вновь почувствовал те же ощущения, как и ранее. И в голове была только одна мысль: 'КАК я мог без него вообще существовать до этого?'.
  Я почувствовал, как менялся баланс клинка в руке, и складывалось впечатление, что меч ведет вправо для замаха при боковом ударе, и я начал совершать это движение.
  - Молодец, правильно так держать, почувствуй мои подсказки, со временем они будут более сложными.
  Я расслабился и начал совершать финты, которые мне показывал Меч, и движения с каждым разом становились увереннее и быстрее. Передо мной появился соломенный манекен, и я со всего размаху вогнал меч ему в грудь. Прямо, так как и подсказывал меч.
  Я почувствовал, как ломаются ветки внутри него как будто это ребра, а манекен издал истошный вопль и схватился появившимися руками за мой клинок. Я машинально вырвал клинок из груди манекена, а он превратился в человека, держащегося руками за грудь и оседающего на пол моей комнаты.
  Приятное свечение исчезло, и я оказался в своей комнате, в которой накануне ужинал и разглядывал свой меч. Пред мной на полу в луже крови сидел человек, одетый в черный плащ и темно-серые одежды под ним. Рядом лежал черный обсидиановый кинжал с черным камнем на рукоятке. За окном светло-розовой дымкой начинался рассвет.
  С клинка в руках на пол капала кровь. Меня сильно мутило, и я с трудом удерживал ужин внутри себя. Чувствовал я себя отдохнувшим, только мышцы были налиты кровью как после длительной тренировки в тренажерном зале.
  Я выпустил меч из руки, и он звонко и обижено брякнул об пол. А сидящий незнакомец с кровью на груди выпустил кровавую струйку из уголка рта и завалился на спину.
  Похоже, я по настоящему махал мечем. Я стоял и смотрел на тело и на кинжал, лежащие на полу. За дверью послышался топот сапог, и в дверь ввалились Сим и Сех с оружием наготове. Эта парочка так и застряла в дверях, и также уставились на пол.
  - Ух ты ... это кажется туманик.
  - Не говори ерунды, их никто не видел ни живыми, ни мертвыми.
  - Ты еще скажи, что обсидиановый кинжал мне тоже мерещится, их говорят, вообще не существует.
  Вот мне везет, наткнулся на еще одну загадку этого мира. Прислушиваясь к перешептыванию Сима и Сеха, я присел на корточки возле тела. Мутить стало немножко меньше, и я взял в руки кинжал.
  - НЕТ!!! Не трогайте его!!! - Надрывный крик Сима я уже слышал как-то тихо и как бы в тумане очень далеко.
  Кинжал нагрелся и ударил меня током. Руку скрутило спазмой, а из моей груди вырвался тяжелый стон.
  - НЕТ!!! Не трогай меня!!! - Взорвалось в моей голове. Кинжал пытался выскользнуть из моей руки и вдруг успокоился.
  - Я жив! - Опять позвучало у меня в голове - Не может быть.
  В моей голове пронеслась мысль о том, что это должно быть тоже живое оружие. Не так уж и редкий артефакт. Мне за день попалось сразу две штуки.
  - Я уникальный! Нас во всей вселенной осталось пару десятков! - это был басистый голос взрослого мужчины лет сорока.
  - Ага, и зовут тебя просто Кинжал.
  - Нет, я Сапфир.
  - Очень оригинально. Естественно это твое краткое имя, а полное знаешь только ты.
  - Да.
  - Вот и познакомились. - Ехидно сообщил я.
  - Не могу понять, почему я не умер от твоего прикосновения. Прикосновение раба светлого для нас смертельно. - Удивленно сообщил кинжал.
  - Может потому что мы еще не слились со светлым окончательно. - Машинально ответил я. - А почему раба? - После этого удивился я.
  - Так они манипулируют своими партнерами, и они делаются все, что только им необходимо. - Как лектор на лекции вещал Сапфир.
  - Ладно, скажи, что этот туманик делает в моей комнате?
  - Мы пришли уничтожить светлого. - Буднично ответил кинжал.
  - Потому что они слуги темных сил и призваны погубить человечество?
  - Нет, это месть Бирамам и их слугам.
  - И за что?
  - Это длинная история, но буду краток. - Меня коснулось какое-то дежавю, где-то я уже это слышал.- Давным-давно когда людей еще и в проектах не было, уже существовала могущественная раса Бирамы. Эта раса была практически равная богам, и научилась создавать одушевленное оружие, у каждого имелось свое оружие спутник, которое вручалось при рождении. Но они небыли богами и для создания оружия им необходима была жизненная сила. Эту силу они брали у других рас, покоренных ими в разных мирах. Для создания такого оружия необходимо тысячи жертв, количество жертв отличалось в зависимости от используемой расы. Кроме Бирамов были также Титаны. После тысячелетних войн Титаны были покорены, и так же использовались для создания живого оружия. Но при принесении в жертву Титанов они проклинали своих мучителей и из их крови выделялись сапфиры. Эти сапфиры использовались при изготовлении обсидиановых кинжалов мести, и раздавались покоренным расам. Когда был уничтожен последний Титан, все сапфиры ожили, и началась кровавая охота. Эта охота уже продолжается десятки тысячелетий. За это время была полностью уничтожена раса Бирамов и почти все их слуги. Но многие слуги попрятались, и долгое время о них не было слышно ни слова. Но некоторым из них надоело находиться в безызвестности, и они начали выходить на свет. Они подбирают себе рабов и управляют ими. По их совам это взаимовыгодный симбиоз, но реально это банальное рабство. Они отлично знают психологию своих слуг, и, пользуясь их слабостями, делают все, что им необходимо.
  Кинжал замолчал. Эта история очень похожа на то, что мне рассказал Меч. Но вот дополнительные детали мне очень не понравились, но я решил это не показывать Сапфиру. Посмотрим, что он еще дальше скажет. Но он молчал.
  - И этот туманик тоже твой раб? - Спокойно спросил я.
  - Нет, это мой партнер и он согласился вершить месть за мою верную службу ему. А теперь, раз ты убил моего партнера, я буду служить тебе верой и правдой.
  - Ага, пока я не стану твоим рабом?
  - У нас нет рабов, мы противники такого, ведь мы сами вершим месть и освобождаем из рабства. - Пафосно сказал Сапфир.
  - А как же светлый?
  - А ему, наверное, придется терпеть меня. Он не сможет провести новое слияние, пока не наберет достаточно сил для этого. Или пока тебя не убьют. Но это вряд ли, он при этом может погибнуть.
  - И что необходимо для слияния с тобой?
  - Так все уже свершилось. Ты убил моего партнера и при его смерти и прикосновении с тобой мы слились. Только есть одна проблема, если туманики узнают, что ты убил одного из них, на тебя начнется охота.
  - Ясно.
  Я выронил кинжал из руки и туман перед глазами рассеялся. На меня как на мертвеца стоя в дверях, смотрели Сим и Сех.
  - Капитан у вас все нормально? - Спросил Сим, направляясь в мою сторону.
  - Жить буду. Закройте дверь и никого сюда не пускайте.
  Сех запер дверь на засов, и направился к нам.
  - Долго я был в отключке?
  - Да нет, вы застонали, кинжал засветился, и вы его выронили.
  - Про туманика и кинжал никому ни слова, а то вырву языки и прижгу каленым железом.
  - Да поняли, чень не дураки.
  - Сех, иди и успокой всех, скажи, что у меня кошмар приснился, а потом тихонько возвращайся. Когда народ успокоится, необходимо будет тело в выгребную яму вынести, а одежду всю сжечь.
  Сех пулей выскочил из комнаты, а Сим сразу закрыл дверь на засов и присел возле трупа, начиная осмотр его одежды. У него это очень ловко получалось. Очевидно, не впервой ему это делать. А я удивился своему предложению про выгребную яму. Как я все это так быстро сообразил? Причем как-то буднично.
  Я присел на стул и наблюдал за работой Сима. Первым делом он снял увесистый кошель, и когда заглянул в него, его глаза чуть не выскочили с орбит. Молча протянул его мне и уставился на меня, не мигая.
  - Там целое состояние, нашему отряду на несколько лет хватило бы.
  Кошель был забит золотыми и серебряными монетами, кроме них в отдельной секции было несколько драгоценных камней. Видать мне попался искусный убийца, раз на дело пошел с полным кошелем. Я достал пару серебряных монет и дал их Симу.
  - Это для тебя с Сехом за оперативность и молчание.
  - Да понятно, мы и так молчали бы. Нет никого, кто мог бы похвастаться, что хоть мельком видел туманика. А тут целое мертвое тело.
  Дальнейший осмотр проходил в молчании. Сим снял с убитого пояс с десятком отличных метательных ножей, в складках одежды нашлись удавка и добротные колючки, используемые для нанесения повреждения прытким преследователям. На спине был миниатюрный самострел с десятком разнообразных дротиков. На поясе висел короткий меч.
  - С оружием, что будем делать? Очень хорошее, не малых денег стоит.
  - Меч оставь себе ты как не крути теперь моя правая рука, только не свети им сейчас, потом скажешь, что в городе прикупил. Остальное оружие оставь я припрячу, гладишь, где и пригодится.
  Сим недоверчиво посмотрел на меня, не веря в мою доброту. За последнее время он не привык ждать добра от меня, но подумав, и мысленно согласившись со своими выводами, принял мой подарок.
  - Эх, хорошие сапоги, мягкие и прочные. Может, того, тоже оставим? - С надеждой посмотрел он на меня.
  - Остальное сжечь, уж очень приметное. - Настоял я.
  - А поддоспешник тоже? - Сильно удивился мой новоиспеченный зам. - Он же из конского волоса сделан, и каждая волосинка подогнана. Он как добротная кольчужка двойного плетения стоит, а по стойкости практически не уступает.
  Тут моя жаба не на шутку тоже разыгралась, от мысли о потере такого добра, и я сдался ей.
  - Хорошо, забирай себе, только что бы никто не прознал в ближайшее время. И не смей продавать, считай это и меч собственность отряда. - Мрачное настроение Сима начало проходить и в глазах замелькали озорные искры.
  - Он на лошади приехал, вон штаны и сапоги все в конской шерсти. - Гордо заявил он.
  - Хорошо. - Одобрил я рвение Сима. - Отправишь потом Сеха в конюшню, и по округе оглянутся, авось чего найдет.
  Сим утвердительно кивнул и продолжил заниматься моим незваным гостем. А я, продолжая сидеть на стуле и не привлекая внимания, разглядывал Сима. Похоже, ему быть моей правой рукой. Молодой он для такой работы, но мне выбирать не из чего. Ладно, как сказал один мудрый человек 'Молодость это недостаток, который быстро проходит'.
  Я ему уже для начала хорошие подарки подогнал, вон как суетится, может и про нашу вражду подзабудет. Да за такие трофеи почти каждый в отряде готов свою душу продать. А он молод, значит, проще будет его под себя настроить. Да, я банально покупал человека, точнее нанимал наемника.
  - Капитан, вы точно отдалите разбойников в карьер или серым? - Своим вопросом Сим вывел меня из раздумий.
  На меня внимательно смотрели испытующие карие глаза через две такие две тоненькие щелочки. Только сейчас я обратил внимание на лицо своего помощника. В общем, оно европейского типа, но ненавязчиво присутствовали черты монголоида. А когда он прищурил глаза, то это становилось видно очень явно.
  Я понял, что этот вопрос Сима очень волнует. И та как я отвечу на него, зависит многое. Я немного расслабился и в уголках губ появился легкий намек на улыбку. Напряжения Сима тоже немного отступило.
  - Это я специально его попугал, для получения информации. Я пока не решил, что с ними делать.
  Сима устроил мой ответ, и он удовлетворительно кивнув головой, продолжил свою работу. А я опять задумался. Мне по душе было его отношение к пленникам и мне стало лучше. Но меня опять посетило ощущение ненормальности, и я сразу начал принюхиваться.
  Сим украдкой глянул в мою сторону, но сделал вид, что это не его дело. Но он ошибся. Я как раз обратил внимание на отсутствие у него убойных ароматов присущих каждому наемнику. Да он еще и чистоплотный! Точно сработаемся.
  Когда Сим почти закончил с осмотром появился Сех, и они вдвоем быстренько все прибрали и удалились вместе с телом из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями.
  Я смотрел на оружие, оставшееся лежать на полу. Ни Сим ни Сех их не тронули. Явно опасались соприкасаться с этими артефактами. Мне бы радоваться, что у меня есть такое редкое оружие, которое должно сильно помочь мне обжиться в этом мире. Но я, кажется, тоже начал боятся этих странных артефактов или созданий.
  Особенно мне не понравилось, как Меч без моего ведома воспользовался мной. Может кинжал прав? Может я стану рабом оружия? И еще меня мучала мысль о капитане. Почему имея такое оружие, он довел некогда приличный отряд до такого состояния и был тяжело ранен каким-то обычным разбойником.
  С такими тяжелыми мыслями я поднял кинжал и засунул его себе за сапог. Потом аккуратно вытер меч от крови и засунул его в ножны. Мне даже показалось, что запах крови в этом дурно пахнущем мире был даже приятен. Я поежился, но кошмарный сон не хотел заканчиваться, а новый день только начинается.
  3. Караван - будни наемника
  Рассвет только начинался. Ложится уже поздно, да и не чувствовал я себя уставшим, но и вставать еще вроде еще рано, а во дворе уже кипела жизнь. Занятый своим знакомством с уникальным оружием я не заметил этот шум. Караван конкурента уже был собран и собирался выходить в дорогу.
  Почему они так рано выходят? Обычно караваны в одном направлении стараются выходить вместе. Так безопаснее. Можно предположить, что караван с аналогичным товаром пытается первый прийти и постараться сбыть товар по более выгодным ценам.
  Но оба каравана только завтра смогут начать торговать, и конкурент в этом случае ничего не выигрывает. Какой-то неправильный караван и мед у него, наверное, не правильный. Опять новые вопросы, а ответов не хватает.
  Пора собирать караван и нужно поделиться информацией от заключенных с Сертом. Может, у этого купца будут ответы? Как напрягают все эти: 'может', 'наверное' и 'возможно'.
  Я достал кошель набитый золотом и серебром, и заглянул в него. Может ну его этот караван, а также может быть даже и этот отряд послать подальше. От них больше проблем, чем прибыли.
  Если этого мешочка должно отряду хватить на несколько лет, то мне одному на полтора десятка лет точно хватит. Отсижусь где-то, пока эта железяка зарядится, и вернусь домой. Не получится, нужно сначала раненого капитана в город доставить.
  В дверь постучали. Я спрятал кошель и разрешил войти. В комнату вошел Сим с завтраком и кольчугой.
  - Завтрак для капитана. - Немного саркастически сказал мой заместитель.
  - Заходи.
  - Мы тут кольчугу немного подлатали. Немного великовата для вас, но все же пусть лучше будет на вас, чем пылиться в фургоне. Все толку больше, а в городе выправим ее получше, и немного подгоним, будет как новенькая.
  Сим стал более разговорчивый. Вчера еще куксился и все время косился на меня. А сегодня вон как соловьем заливается. Видать понравились ему мои трофеи. Нужно немного понаблюдать за ним, а то не все правильно трактуют поговорку: держи врага ближе, чем друга. Имелось ввиду: имей о друге информации больше.
  - Капитан, вы себя имя уже выбрали?
  Точно, имя. В этой суматохе совсем забыл вспомнить, как меня зовут, точнее того в кого я попал. Наверное, уже и ненужно. Вспомнилась новая информация.
  По старой традиции, новы капитан вольного отряда выбирает себе новое имя. Все хотят побыстрей избавиться от своего крестьянского прошлого, изменив свое простенькое крестьянское прозвище на что-то звучащее.
  Это мне на руку не будем отклоняться от традиций. С именами тут очень интересная история, я еще вчера обратил внимание, что все на одну букву начинаются, но не было времени поразмыслить над этим.
  А теперь вспомнил, как правило, имена начинаются на туже букву, как и княжество в других местах как королевство ну и тому подобное. Так удобнее сразу определять, откуда человек прибыл. Так сказать сразу видно из чьих холопов ты будешь.
  Да и мне думать не нужно было долго, был Сергеем, а теперь стану Сержем.
  - Звать теперь меня Капитан Серж.
  Сим посмотрел на меня с интересом и сказал.
  - Интересное имя, я такого раньше не слышал.
  Я внимательно посмотрел на моего нового десятника. На ремне Сима висел его новый меч, а из-под доспеха в некоторых местах выглядывал новый поддоспешник. Вот и первый демарш против моих приказов.
  - Я же просил не светиться обновками до города. - Строго сказал я.
  - Так кто же из этих мужиков увидит разницу? А так все при деле. Тем более, что Сех уже в курсе.
  Сим был прав. Эти бывшие свинопасы разницы точно не заметят. И с этим обязательно нужно что-то делать. И дисциплина хромает. На базе придется им всем устроить курс молодого бойца. Только найти бы им хорошего сержанта. Но он ослушался моего четкого приказа. Ну, зачем мне такое наказание?
  - А если кто-то обратит внимание?
  - Так никто не обратил внимание. - Пожав плечами, ответил Сим.
  - Не важно, ты нарушил приказ.
  - И что? - Почти дерзко ответил новый десятник? - Накажете при всех? Так все тогда обратят внимание.
  Вот ситуация, как черепаха со змеей на спине. Сбросишь в воду - укусит, укусишь - сбросят в воду. Ну вот тебе и задачка главный герой книги. Решай. Придется сейчас проглотить эту горькую пилюлю.
  - Ладно, придем в город, я тебе устрою сладкую жизнь. - Это я только про себя подумал, а Симу ничего не сказал. Этот поддоспешник я тебе еще припомню.
  Дурнота после убийства туманика все еще не прошла полностью. Поэтому, завтрак приходилось запихивать в себя на силу. Сим не спешил уходить, или хотел что-то еще сказать или ждал указаний.
  - Сим, куда караван конкурента на рассвете почесал? Аж пятки засверкали. Такое впечатление, что мы чумные.
  - Не могу знать, занят был. Сами знаете чем.
  - Так чего стоишь, пойди, может чего и выведаешь. Сех уже вернулся с поисков?
  - Сеха еще нет. А про караван сейчас мигом поспрошаю. - Сим ответил и направился в сторону двери.
  - Поднимай всех, нам тоже стоит поторопиться, и пусть не возятся со сборами как беременные кашалоты.
  - А кто такие кашалоты?
  - Давай иди, а то сейчас я из тебя сделаю чучело кашалота и буду всем показывать.
  Сим выскочил из комнаты, и сходу начал поднимать народ. Таверна начала пробуждаться и жужжать как улей. А ведь караван конкурента тихонько собрался. А я с трудом в себя запихивал остатки завтрака.
  Кольчужка и вправду великовата была, но это не сильно мешало. Когда надел на себя все попрыгал немного. Кольчужка немного тяжелее была и шумела больше чем кожаный доспех.
  Было дискомфортно от понимания того, что она снята практически с трупа. Но я понимал, в данном случае моя живучесть увеличивалась и с ней мои шансы на выживание в этом мире. Поэтому свою щепетильность пришлось загнать в дальний угол своего сознания. В результате, остатки надежды на кошмарный сон смывались практически окончательно, и остро становился вопрос практичности.
  Я спустился во двор. Отдал кожаный доспех Сеху, что бы он кому-то его пристроил, сейчас для отряда важна была любая мелочь. Решил пройтись по двору в надежде поговорить с Сертом, но вместо этого ко мне подбежал Сеч и обратился практически по-военному.
  - Капитан Серж, заключенные хотят с вами поговорить. Говорят, что есть важная информация. - Четко отчеканил охотник.
  - Пошли, послушаем, что они нам споют.
  Сеч пошел впереди и расчищал дорогу от встречных. Он торопился, старался приложить максимум усилий. Мне даже стало жалко некоторых медлительных мужиков, которые не успевали увернуться от затрещин.
  Но Сеча не останавливал, я понимал, что по-другому навести порядок в этом болоте не возможно. Изменения в поведении Сеча были слишком заметны, и я заподозрил, что он в курсе ночного происшествия.
  Народ в клетке сидел пригорюнившись. При моем приближении с пола поднялся все тот же хамоватый мужичок кавказкой наружности. И потупив голову, обратился ко мне.
  - Капитан, мы сегодня утром заметили гонца, который приходил к нам. Он сегодня уже ушел в составе каравана.
  - Важная информация, не стану я вас сдавать серым жнецам.
  - Капитан, мы тут покумекали, они нападут на ваш караван. Они видели, что народу из вашего отряда осталось мало, да и капитан ваш при смерти. Ну не смогут они пройти мимо такого соблазна.
  - Да и без тебя догадался.
  - Так они и нас вместе с вами как свидетелей в тот мир отправят.
  - Я бы также сделал, кому вы такие нужны.
  - Мы тут еще чуток подумали, возьми нас в отряд как батраков без права на добычу, у нас вместе тогда шансов более будет остаться на этом свете.
  - И что вам помешает в решающий момент воткнуть меч нам в спину?
  У мужика, видать от такой мысли, челюсть отвисла, и глаза вылезли из орбит. Он смотрел на меня как на инопланетянина. Потом, собравшись с духом, выдал очевидную вещь.
  - Так мы же на вашем мече клятву принесем.
  - От удара по голове я частично память потерял. - Попытался оправдаться я.
  Вот балда, ну куда я тороплюсь. Прокололся я славно, такое мог только инопланетянин сморозить. Ну конечно, мой меч как детектор лжи работает и определяет, насколько искренен дающий клятву.
  В народе вообще считается нарушить клятву, данную на живом мече, это значить погубить свою душу и отдать ее в рабство мечу. В общем лучше смерть, даже очень мучительная, чем нарушение такой клятвы.
  - Ладно, пять лет батраком без права на добычу с возможностью сокращения срока за отличную службу.
  - Мы согласны.
  Приношение клятвы было каким-то быстрым, я даже немного расстроился. Я ожидал, что как минимум будут подходить и повторять в чем клянутся. Просто каждый подходил, прикасался рукой к лезвию меча в моих руках, и говорил 'клянусь'.
  У каждого оставался небольшой ожог на руке от искры, испускаемой мечем. Ожог это символ принятия клятвы. Я прислушивался к ощущениям от меча и ничего не чувствовал, но знал, что клятва принята.
  Клятву даже женщины принесли. Новое пополнение я оправил к Симу для получения обмундирования из барахла, оставшегося после нападения на караван.
  После пополнения отряда мне удалось поговорить с купцом. Мог бы и не говорить, видать обиделся за вчерашнее грубое слово. Его позиция, в общем, понятна, караван должен выдвигаться и к вечеру необходимо быть в городе, охрана каравана это моя головная боль.
  Меня все время с утра мучил вопрос, Что я тут делаю? Может ну его этот отряд, и отсидеться себе где-нибудь в забытой богом дыре. Нет, так не пойдет. Какой я тогда главный герой приключения? Может это испытание какое?
  Оставалась надежда на крестьян, освобожденных из плена в разбойничьем лагере. Они благоприятно восприняли мое предложение об освобождении. И, несмотря на изложенные опасения о возможном нападении на отряд, без особых уговоров согласились остаться в отряде до города как вольные батраки, естественно с правом на долю в трофеях.
  В итоге мой отряд вырос почти до четырех десятков. Барахло практически все распределили. Жалко арбалетов не хватало всем, хорошим массовым залпом могли бы накрыть нападающих и тогда шансы были бы равными. Из-за вооружения новобранцев выход каравана задержался примерно на час.
  Кода караван все-таки тронулся я смог приступить к планированию предстоящей защиты. Можно было собрать основные силы в центе каравана и такой массой попытаться отбить атаку.
  Шанс на победу при такой тактике был, но потери будут огромные, выживет не много. А тех, кто выживет, можно будет считать сносными бойцами. В этом случае я потеряю всех новичков.
  Учитывая, что в нашем отряде пополнение вряд ли возможно будет, в виду отсутствия желающих, такую тактику необходимо применять только в крайнем случае, только если не обнаружим засаду заблаговременно. Как там гласит мудрость Сунь Цзы 'Неуязвимость - в обороне, но возможность достичь победы - только в нападении.' Но как атаковать с такими вояками?
  Информация о предстоящем маршруте у меня в голове возникла практически сразу, после того как я начал пытаться угадать, что там впереди. Такое впечатление, что знание, где можно устроить засаду на этом участке дороги, было тщательно спланировано. Наверное, Скорпионы не брезговали сами пощипать разных купцов.
  Теперь главное заметить засаду раньше, чем они смогут увидеть нас. Для этого я отправил Сеча с двумя помощниками вперед по зарослям с указанием возможных мест засады. На будущее отметил, необходимо сделать Сеча руководителем разведки.
  Серт с трудом согласился снизить скорость каравана. Он опасался, что с такой скорость движения мы точно до утра не успеем в город на ярмарку. Но его опасения были напрасны.
  Но засаду нам подготовили в ближайшем удобном месте. Ребята торопились и хотели свершить мокрое дело подальше от Стоунграда. Так сказать, меньше шансов быть застуканными на месте преступления.
  Но с выбором места они просчитались и не выставили дозоры на подъезде к месту нападения. Сеч практически наступил на ноги задней линии засады. И мигом отправил мне весточку с сопровождавшим его мужичком. Такую удачу я не собирался упускать.
  Разбил отряд на две части по половому признаку. Женщин с копьями и основной частью взведенных арбалетов оставил под командованием Стрея в охране обоза. Приказал им собраться в один кулак во главе каравана и не высовываться, так сказать сидеть в глухой обороне, дать один залп из арбалетов и не вылезать из-за телег на рожон.
  Мужскую часть разбил на две части. Тех, кто получше собрал под командованием Сима, остальных отдал Сеху. Идея была простая, женщины будут выполнять роль наковальни, а мужчины будут молотом, и как только заготовка окажется в нужном месте мы ее и спрессуем.
  Удивительно как все прекрасно получилось. Противник приготовился к нападению, они издалека наблюдали пыль и шум от подходящего каравана и больше ни на что не отвлекались. Женщины специально устраивали шумо-дымовую завесу.
  Внимание противника было сконцентрировано только на дороге. Благодаря этому нам удалось без привлечения внимания расположиться сзади засады в сотне шагов. Первым должен был ударить десяток Сима, а за ним должен был зачищать отряд Сеха.
  В засаде я насчитал два с половиной десятка людей и двух десятников, которые находились ближе всего ко мне. Часть наемников осталось с убежавшим вперед караваном. По их оценкам оставшихся солдат в засаде достаточно было для нападения.
  Меня колотило мелкой дрожью, я впервые осознано готовился нападать и убивать людей. Я с трудом сдерживал дрожание рук, чтобы бойцы не видели моего волнения.
  Я почувствовал вибрацию кинжала, спрятанного в сапоге. Аккуратно, чтобы никто не увидел, достал его и спрятал за кистью руки. Мелкая дрожь, уже бившая всего меня ослабла. И услышал голос Сапфира.
  - Я тебе помогу. Можешь подойти к десятникам, и они тебя не услышат, потому что не знают, что ты находишься здесь.
  - Сим, полная готовность! Атакуете при изменении обстановки. - Прошептал я своему десятнику.
  - А как мы узнаем?
  - Узнаете. - Ответил десятнику.
  А сам медленно направился в сторону десятников. В ушах стучал набат от бурлящей крови. Мне казалось, что я двигаюсь как стадо слонов. Ветки под ногами хрустели, кольчуга тихонько позвякивала.
  Но десятники даже не повернулись в мою сторону. У меня мелькнул вопрос 'Это шум каравана заглушает мое движение или тут не обошлось без проделок кинжала?'. И тут же получил ответ.
  - Или. - Отозвалось эхом в моей голове.
  Подобрался к ним на расстояние вытянутой руки. А спиной чувствовал два десятка взглядов упершихся в мою спину. Я собирался просто оглушить десятников, но в последний момент рука с кинжалом неестественно вывернулась, и я двумя необычайно быстрыми ударами убил десятников, как раз в тот момент, когда они уже отдали приказ атаковать.
  Я почувствовал удовольствие кинжала от проделанной работы. Вот и верь этим артефактам, темный не лучше светлого. И в это время стрелки обоих отрядов сидящие в засаде спустили тетивы. Дальнейшие события понеслись как в замедленном кино.
  Я обратил внимание, что большинство стрел и болтов ушли в молоко или только ранили противника. И опять механически отметил, необходимо повысить меткость стрельбы у скорпионов.
  Я не кинулся сразу в атаку в перовых рядах, так как помнил, как получил свою тяжелую рану предыдущий капитан. Я дождался первой десятки и уже совместно продолжил движение на встречу к каравану через атаковавших противников.
  Противник, увлеченный нападением на караван, практически не заметил нашего нападения и движения. Нашу атаку заметили только лучники, стоящие во втором ряду. Но они сразу были сметены первой ударной десяткой.
  Когда мы выскочили на опушку перед караваном, то застали следующую картину: стоял ощетинившийся копьями караван, часть нападающих бежала к каравану, а вторая часть стояла посредине опушки и перезаряжала арбалеты.
  Перезаряжающие арбалеты даже не поняли, что случилось, как были убиты или потеряли сознание. И тут женщины дали дружный залп по нападающим. Почти полтора десятка арбалетов по почти десятку нападающих, практически в упор.
  Атака захлебнулась, а те немногие оставшиеся на ногах и добежавшие до застывших защитниц остановились в растерянности, когда поняли что перед ними женщины.
  И даже когда нападавших осталось парочка растерянных солдат, женский строй не сдвинулся с места. Женщины выполнили все с точностью до мелких деталей. Вот такую бы дисциплину всем. А я больше всего как раз боялся как раз за них, если мы не успели бы за нападающими.
  Может сделать отряд амазонок? Пролетела шальная мысль у меня в голове. Тренировать их точно буду. Кашеварить будут все в отряде. Это будет наше тайное оружие. В этом мире, похоже, не привыкли к женщине воину. Вот сюрприз будет для многих.
  Когда бой уже практически закончился и добивали последних атаковавших, над полем прокатился дружный женский вопль. Я от неожиданности подпрыгнул на месте, а многих скорпионов просто передернуло.
  Стоявший до последнего, без движения женский строй рассыпался. Я уже было решил, что прозевал атаку с другой стороны каравана и рванул в их сторону. Но все обошлось, это просто женская часть отряда выпустила пар и расслабилась.
  Многие из них бросились обнимать Стрея, некоторым даже удалось его крепко поцеловать в губы. Я подозреваю, что этот юнец в этот день получил больше всего сексуального опыта, чем за всю его короткую жизнь до этого, судя по его красному от смущения лицу.
  Обязательно сделаю отряд амазонок. Я даже представил, как они будут выглядеть. Командовать ими обязательно поставлю Стрея. Его красное лицо после боя хорошо поднимает всем настроение.
  Обновленный отряд получил боевое крещение. Воцарившаяся эйфория от победы препятствовала сбору трофеев и организации движения каравана. Несколько парочек, держась за руки, пытались скрыться в лесу в целях так сказать 'поиска разных трофеев'.
  До Стоунграда добрались, как и планировалось к вечеру, и без особых приключений.
  Нас встретил довольно приличный городишко по моим оценкам на два десятка тысяч жителей. У города даже была каменная крепостная стена высотой с дюжину метров, в ширину в пару метров и тремя десятками широких башен слегка поднимающихся на пару метров над самой стеной. Но только треть города находилась за стеной, а пригород из деревянных домов жался к крепостной стене.
  На стене расхаживали редкие стражники, а на въезде в город на воротах стояло всего пять стражников, лениво досматривающих въезжающих в город. Видно городская власть давно не опасается нападений на город, раз разрешает строить пригородные дома в такой близости к крепостным стенам.
  Когда мы въехали в пригород, я понял что не все так красиво изнутри как казалось с далека. Вокруг владычествовала грязь и беднота, в пригороде отчетливо чувствовалось на задворках цивилизации. На этом фоне отряд скорпионов смотрелся очень аристократично.
  По мере продвижения в крепостной стене порядка становилось чуточку больше, но ароматы средневекового города только усиливались. Не доезжая семи десятков метров до ворот, распрощались с купцом. А Сим с остатками отряда и новобранцами направился в лагерь.
  Трактир, в котором находилась комната капитана, был совсем недалеко. Двор трактира был огорожен трехметровым частоколом и, оказавшись за этой оградой, я был приятно удивлен царившей во дворе чистотой. Это место мне определенно понравилось. Туже подскочил парнишка и, прияв у меня лошадь, увел ее в конюшни.
  Поужинав на скорую руку, попросил подготовить купель, и я отправился приводить себя в порядок. Наслаждаясь благоухающей чистотой, завалился к себе в комнату и лег спать. Сил на что либо, у меня уже не было.
  4. Мечты сбываются
  Разбудил меня робкий стук в дверь. Просыпаться не хотелось, мне снился дивный сон. Я в окружении прекрасных полуобнаженных девушек воительниц принимал ванну после победоносного сражения.
  Я так надеялся, что это новый прекрасный мир, в который я снова перенесся, но реальность оказалась намного суровее. Опять старался запомнить этот сон в мельчайших подробностях, дабы насладиться ним в будущем.
  Но все же, поднялся, надел грубую рубаху и разрешил войти. В комнату вошел Сим и остановился возле двери.
  - Капитан, завтрак готов на вашем столике в низу. Отряд будет готов через час в лагере. Помощник кузнеца ждет для снятия замеров, чтобы подогнать кольчугу.
  Вот так ни здрасти ни доброе утро, а сразу к делу. Я не мог припомнить, что отдавал накануне такие поручения. К чему бы такое рвение у Сима? Что он задумал?
  - Зови помощника кузнеца, остальным займемся потом. И найди что одеть, пока кольчугу будут подгонять.
  Сим вышел, а вместо него в комнату ввалился здоровенный мужик со здоровенными лапищами. Он работал молча, я для него был как манекен и он мной беспардонно мной вертел как ему хотелось. Но я не обзывался и молча терпел. Наверное, это Сим специально этого великана притащил.
  Но все же с интересом наблюдал за его работой. Для замеров он использовал толстую бечевку, на которой постоянно завязывал узелки. Работу он свою знал и, управившись за пару минут, удалился.
  Пока не было Сима, я пытался сообразить, что делать с отрядом и как дальше быть. Я специально попросил завтрак подать внизу в общей зале, так сказать для подробного знакомства с окружающим миром.
  Общий зал таверны для капитанов вольных отрядов, как и других разных деятелей, был как рабочий кабинет. Здесь заключались сделки, и проводился набор рекрутов ну и тому подобное.
  Честно говоря, я не представлял с чего начинать. Ведь опыта управления военным отрядом у меня не было. Не преподавали такое в институте на кафедре экономической теории.
  Даже знания, полученные на военной кафедре при институте, о том, как организовывать заправку колонны бронетехники на марше не сильно мне в этом помогали.
  Может и правду ну это все нафиг, вот раненый капитан поправится, и оставить все как было, только меч не удастся вернуть. Да и с ним у него ничего толком не получалось. Но в тоже время просыпался интерес к приключениям, мы все-таки добрались до города. Когда еще выпадет такой шанс?
  Не успел я толком собраться с мыслями, как явился Сим с кожаными доспехами. Я облачился и спустился в зал для завтрака. Обычно зала в это время пустовала.
  Но сегодня народу было неожиданно больше. Здесь уже завтракали Сех, Сеч и даже Стрей с парочкой женщин, одна из них была из нашего отряда. Кода я появился на лестнице, народ в зале приутих и с интересом исподтишка наблюдал за мной, пока я шел к своему столу. Сим сел за столик, где его ждали Сех и Сеч.
  Поздоровался со всеми кивком, и начал потихоньку поглощать свой завтрак, и пытался продолжить планировать судьбу Скорпионов. Для начала я решил осмотреть посетителей трактира, припершихся сюда в такую рань.
  Я был уверен, что все они здесь неспроста. И не желают упустить свой шанс, поэтому решили предстать перед ясны очи своего нового командира, то бишь меня, как можно раньше. Пока будут раздаваться плюшки.
  Они все прекрасно понимали, что сейчас решается судьба отряда, и каждый надеется на важную роль при этом. Они уже позавтракали и потягивали бурду, называемую в этом мире пивом. Хотя в этой таверне оно было уже ничего, можно было пить без отвращения.
  Вчера вечером не было сил рассмотреть обеденный зал трактира, жутко хотелось привести себя в порядок и завалиться спать. А сегодня с интересом рассматривал не только посетителей, но и обстановку.
  Радовала глаз и нос относительная чистота. Столы и лавки не были новыми, но еще добротными. На окнах занавески отсутствовали, но окна были чистыми, и через них радостно пробивалось утреннее солнышко.
  За дальним столиком расположились начальники охраны, оставшейся в городе, пока остальные охраняли караван. Это были здоровенные детины, оторванные от плуга, и годились только для охраны борделей и кабаков от пьяни всякой.
  В трактир позавтракать пришел даже тот хамоватый разбойничек с большой дороги с одним из своих партнеров по темным делишкам. Интересно как они собираются расплачиваться за завтрак? У них должны были отобрать все, и доли в трофеях они не должны были получить. Потом нужно будет их потрясти на эту тему. Еще один пункт в моем длинном списке дел появился.
  Пока я рассматривал своих подчиненных, в таверну вошел Стог. Он постукивал своим деревянным костылем вместо правой ноги. Мне его стало жалко. Это бывалый солдат знал толк в войне.
  Когда наш славный отряд потерял основную свою часть и после этого не восстановился, этот бравый вояка потерял свою правую ногу, она тоже, к сожалению, не восстановилась. Вот такой черный юмор.
  Тогда мы били по разные стороны баррикад. Несмотря на их победу, Стог вспоминал эту войну очень недобрым и крепким словом. Он тогда был в чине сотника, и его сотня считалась одной из лучших, поэтому их всегда ставили под острие чужой атаки.
  Но когда он потерял ногу, то стал не нужен никому. Его сейчас даже в такие отряды как наш не берут, несмотря на то, что он в поединке, даже без правой ноги уложит любого из отряда, а то и парочку зараз.
  Никто не хотел связываться с калекой, но все с удовольствием любили послушать его рассказы о его былых подвигах и подвигах его любимого отряда. Вот и сегодня, как и обычно он заглянул в трактир в надежде, что кто-то поставит ему кружечку пенного за его истории. Но сегодня никто не позвал его к себе за стол, все ждали, когда я позавтракаю и кого-то позову к себе.
  Стог покрутился у двери и собирался уже выйти, как я его окликнул и жестом пригласил сесть к себе. Все с удивлением переглянулись друг с другом и совсем притихли, чтобы не упустить ни единого слова из нашей беседы. В зале зависла звенящая тишина прерываемая постукиванием костыля.
  Я позвал трактирщика, в такую рань он обычно сам в зале работал, и не понятно было - он доволен таким количеством посетителей или нет. Я попросил принести завтрак Стогу.
  - Это не входит в плату за охрану трактира. - Буркнул Сидр.
  Я молча достал пару медяков и кинул на стол, Сидр ловко их смахнул и отправился на кухню.
  - Спасибо капитан Серж. - Поблагодарил меня седой воин.
  - Ты уже знаешь мое новое имя?
  - А то. Кто его теперь не знает? Вчера во всех трактирах только про ваш отряд и говорили.
  - И что же про нас говорили?
  - Да всякое.
  - Значит не все из этого хорошее?
  - В основном хорошо сказывали. - Аккуратно ответил ветеран. - Пили за ваше здоровье, и за бескровную победу. Пытались оценить, сколько вам отряд Стервятников должен откупных дать.
  - И много насчитали?
  - Да не очень. Вот если бы вы пару потеряли, то можно бы и неплохо содрать с них. А так только двойная стоимость за лечение раненых и десяток живых выкупят, а это просто тройная цена от продажи в батраки. В основном вы только от трофеев получите выигрыш.
  - А что, тогда плохого говорят?
  - Так осуждают, что вы с женщинами сделали.
  - А что я сделал? Ведь никто не умер, так пару болтов схлопотали.
  - Так стервятники говорят, что вы не честно поступили, подставив им под удар женщин. Вот они и растерялись.
  - Значит, из засады они могут ударить? А на женщин рука не поднялась?
  Стог пожал плечами и взялся уминать завтрак, принесенный кухаркой. Видать Сидр утомился всем носить. В трактире так и повисла тишина, и все, застыв, грели уши. Я все смотрел на Стога и пытался понять, зачем я его пригласил к себе за стол? Я не знал, что делать с отрядом. Точнее знал, но не понимал с чего начать, и тянул время.
  И тут хоть что-то встало на свои места. Мне нужно поступать нестандартно, так как не принято в этом мире. Иначе я буду как все, и отряд будет, как остальные многие отряды далее потихоньку разваливаться.
  - Скажи Стог, есть у тебя еще порох в пороховницах?
  Стог перестал поглощать свой завтрак и посмотрел на меня как на умалишенного. Прищурился и спросил.
  - Что такое порох? Это новая дурь?
  Вот лингвист долбанный, никак не привыкну к причудам нового мира и языка. Я понял, что сказал порох по-русски, ну нет в этом мире слова аналога.
  - Я имел ввиду можешь ли ты еще тряхнуть стариной?
  - Ну,- Стог почесал затылок. - Смотря, что нужно сделать.
  - Пойдешь ко мне в отряд?
  Стог чуть не подавился пивом. И уставился на меня вытаращенными глазами. И с трудом, не веря услышанному предложению от меня, сказал.
  - Наверное, я плохо расслышал. - Потом немного подумав, покраснел, и далее со злобой просипел. - Или ты капитан решил шутки шутить над старым солдатом? Так я тебя сейчас научу разуму, меч я свой еще не пропил и рука моя не дрогнет.
  - Спокойно дружище, я не шучу. - Примирительно вытянул я руки в сторону Стога.
  - Так зачем тебе в отряде старые калеки? Тебе девок не хватает? Решил отряд в бродячий цирк превратить? - Раздухарился ветеран.
  - Ну, зачем же ты так на меня обижаешься? Есть у меня одна проблема в отряде, и только ты ее можешь лучше всех решить. - Говорил я максимально спокойно, стараясь успокоить собеседника.
  - Ну и что за проблема? - Стог уже успокоился немного и с интересом на меня смотрел.
  - А ты посмотри на мой отряд и скажи, что ты видишь?
  - А что тут смотреть одни крестьяне и девки.
  - Вот. А кто должен быть в отряде.
  - Солдаты. - Тут до Стога начало доходить, что я от него хочу. - Так из крестьян солдат так быстро не сделаешь.
  - А ты куда-то торопишься? Или занят чем?
  - Так мне одному не справиться, да и хлопотное это дело. - Сказал Стог устами, а глаза говорили обратное. Они горели и метали искры. Я даже забеспокоился за его старое сердце.
  - Вот, так мне уже больше нравится, то, что ты начал торговаться это хорошо. Но если ты считаешь, что не хватит у тебя здоровья, то мы может другого кого ни-будь поищем.
  - Капитан, не пори горячку. Я здоров как бык и любого из твоих побью. Я просто не услышал все условия. Да и десятники твои мне помогут.
  - А что тут говорить? Условия у тебя будут как у всех десятников.
  - Согласен. - Стог чуть не выпрыгнул из-за стола, когда его спина выровнялась. И я понял, что сделал правильный выбор. Никто лучше это бравого вояки не натренирует моих ребят. Вот так, уже моих ребят.
  А жизнь то налаживается!.. Сказал наркоман, докуривая последний косяк. Вот и решатся одна из основных проблем отряда. Теперь только работку для отряда найти поприличнее.
  - Знаешь где наш лагерь?
  - А то. Там же теперь столпотворение все хотят посмотреть на твоих дев.
  - Через полчаса будь на месте. И к Симу обратись, пусть тебе что-то подберёт.
  Я посмотрел на Сима и тот удивленно кивнул, что все услышал. Только сейчас я обратил внимание, какие удивленные у всех лица. Даже трактирщик стоял с поднятой бровью. Ну-ну ребятки вы еще не такое увидите. Я вам такой коучинг устрою, вы мне, потом спасибо скажите, лет через пару.
  Стог выскочил из-за стола и практически маршем, четко и громко выстукивая своим костылем, направился к выходу. Возле двери он остановился, призадумался и обратился.
  - Капитан Серж, Серт подал жалобу в гильдию купцов, стервятники говорят, что это его конкурент подбил на грабеж. В гильдии заберут караван в пользу вашего купца. Это можно расценить, как трофей я думаю, стоит поговорить с Сертом и пригрозить жалобой в совет. Он наверняка по мирному отдаст часть каравана, или его стоимость.
  - Я это учту, спасибо.
  Сим что-то шепнул Сеху, и он пулей выскочил в след за Стогом. А сам мне кивнул, и я это расценил как 'уже делаем'. Я его позвал к себе и спросил как дела у капитана?
  Он мне доложил, что городской знахарь им уже занимается и сказал, что ему уже лучше, но только к вечеру будет понятно, останется он в живых или нет. Про стервятников он мне сказал, что Стог прав, и они к завершению завтрашнего дня готовы будут выплатить отступные отряду.
  Отпустил Сима и позвал к себе хамоватого мужичонка.
  - Как тебя звать?
  - Хамом меня зовут.
  - Вот так совпадение. - Ухмыльнувшись сказал я.
  - Ну не сдержан я и что? - Буркнул разбойничек.
  - Ладно, будешь дальше Хамом. Что хотел сказать?
  - Да ребята просили передать тебе благодарность, за то, что сберёг нас.
  - Это было выгодно всем. Скажи им, что если не будут баловать, у них все будет хорошо.
  - Передам. И вот еще, я по поводу схрона хотел спросить. Надо бы поскорей туда заглянуть, а то боюсь, кто-то вернется и найдет его раньше.
  - Помню я про это. После построения вместе с Сечем берите коней и пошукайте как следует. Он тебе поможет чень охотник, и следы умеет читать.
  - Хорошо - Хам собрался уходить.
  - Постой, ты мне скажи, чем за завтрак рассчитывался?
  - Так меня тут многие знают, характер у меня такой. - С ухмылкой развел руками Хам и добавил. - Так скажем, в кредит покормили.
  - Ладно, иди, надеюсь, кредит не на меня повесили.
  Хам прищурил глаза, и собрался было, что-то сказать, но удержался и просто отрицательно мотнул головой и направился к выходу. Ох и не простой мужичок, нужно за ним понаблюдать.
  Остальные разговоры я решил отложить на потом, и я поднялся к себе за плащом. Когда я спустился, никого в обеденной зале уже не было. Они все умчались в лагерь готовиться к смотру. Потому что почувствовали грядущие перемены в жизни отряда.
  В расположение лагеря я добрался быстро. Трактир находился на окраине города со стороны бараков для наемников, а наш лагерь был практически сразу за бараками. Вокруг лагеря бродила какая-то толпа зевак. Видать, Стог был прав, многим хочется посмотреть на наш особенный отряд с девками и калеками.
  Меня уже все ждали, и при моем появлении построились какой-то кучкой посередине лагеря. Среди этой толпы я даже Стретча увидел, я с ним поздоровался кивком. Он был бледноват немного, ему бы валяться с пробитым боком в лазарете еще пару дней. Видать знахари в этом мире могут многое, или он сам не бережет себя.
  Стог тоже уже был на месте. Он очень сильно преобразился. Такое впечатление, что он десяток лет скинул. Был подтянут, подстрижен, выбрит и даже грубые кожаные доспехи на нем блестели, как кираса на солнце.
  Когда он только успел привести себя в порядок? Если он этих крестят хоть на половину натаскает так же, то он не пожалеет, что взялся за это дело. Стог скривился, когда увидел такое построение, но смолчал и ничего не сказал.
  Время шло, нужно было что-то сказать, толкнуть какую-то пламенную речь. Но в голову ничего не лезло. Я не знал, что говорить и только корил себя за то, что не продумал речь заранее.
  - Солдаты удачи! Наш отряд ждут большие перемены! И нас ждет великое будущее! Сверкающие Скорпионы снова будут ослеплять своей славой!
  Отряд стоял молча, видать моя речь не произвела особого впечатления на солдат удачи. Им бы просто пограбить и на боковую. Не многие готовы для светлого будущего работать, хотя все такое будущее хотят. Да я и сам понимал, что оратор с меня никудышный.
  - Значит так, приказ первый: Сим назначается моим помощником по всем вопросам, которые не распределены между остальными. Сим доложи о составе отряда, а то при таком построении посчитать сложно.
  - В отряде на данный момент 63 человека. Из них 11 женщин, три человека еще в лазарете остальные раненые уже на ногах. Сегодня утром ушло четверо вольных батраков, освобожденных у разбойников. Они решили вернуться к себе в приграничную деревню. Остальные решили остаться в отряде.
  - Спасибо Сим.
  - Стог выйди из строя.
  Бравый вояка строго по всем военным правилам сделал четыре чеканных шага и развернулся кругом лицом к строю.
  - Знакомьтесь это Стог, вы его все прекрасно знаете. С сегодняшнего дня он руководитель тренировочного лагеря. Все незанятые на службе должны будут заниматься боевой подготовкой, ему помогать будут Сеч и Сех.
  Строй возмущенно зашумел. На окраине лагеря в толпе зевак раздались смешки и потянулись пальцы в сторону строя.
  - Тихо! - Рявкнул я, и скорпионы от неожиданности притихли. - Если кто хочет высказаться поднимаем руку.
  Несколько человек потянули руки вверх, среди них, конечно, и Хам был.
  - Хам, говори.
  - А зачем нам то надо? А отдыхать когда?
  Я так и предполагал, что реформа не пойдет так гладко, и народ будет противиться нововведениям, нужно добавить пряников.
  - На отдых каждому будет отводиться один день в неделю, остальное время вы принадлежите отряду. Во вторых, первый десяток под руководством лучшего десятника через месяц будет получать дополнительное жалование, по одному медяку в день. В этот отряд попадут только лучшие солдаты. У этого десятка будет лучшее вооружение, и этот десяток будет получать двойную долю в трофеях.
  По строю прокатился одобрительный гул и у многих заблестели глаза. Толпа зевак тоже загудела.
  - Стог, подберите площадку для тренировок и начинайте ее обустраивать, потом поговорим, что там должно быть, есть у меня пару идей. Через неделю должен пройти первый турнир, по результатам которого будет определен первый десяток. - Стог кивнул и вернулся в строй.
  В завершение построения назначил Сеха и Стреча десятниками. Сеча назначил командиром отряда лучников и переподчинил ему женский отряд во главе с Юнцом. Будем из женщин готовить лучниц. У меня не поднималась рука их готовить для сечи.
  Но как держать копье и меч они обязательно будут знать. Сеч не был в восторге, ему досталось пару шуток из отряда, типа поздравляем с назначением на должность директора толи гарема толи борделя.
  Подтвердил руководство начальников охраны городских объектов с указанием к привлечению к охране всех членов отряда поочередно. Женщин приказал брать для охраны склада в дневное время в усиленном составе. Спросил, нет ли желающих нанять охрану. Таковых в городе не оказалось.
  На этом завершил первое построение отряда и наблюдал, чем они будут заниматься. Все разбились на небольшие группки и обсуждали нововведения.
  Сеч и Хам взяли лошадей и ускакали в направлении северного тракта. Стог поспешил из лагеря подыскивать площадку для тренировок. Все назначенные руководители получали поздравления от сослуживцев.
  Я заметил, как Стрей стоит в сторонке и переминается с ноги на ногу и поглядывает в мою сторону. Видать хочет что-то сказать, но толи боится, толи стесняется. Я его позвал к себе и спросил в чем проблема.
  - Есть желающие вступить в отряд.
  - И что в этом плохого? Это же хорошо.
  - Так это женщины.
  - Забавно, а мужчины есть?
  - Нет. Нет желающих, служить вместе с женщинами.
  - Ясно и много их?
  - Да пару десятков желает присоединиться к нам.
  Вот сутенер малолетний. Понятно, почему Сим мне ничего не докладывал по этому поводу. Итак, над нашим отрядом уже посмеиваются. А девушки нашли в лице Стрея юного парламентера.
  - Так, что мне им сказать? - Опять прервал мои раздумья юнец.
  - Скажи, что через пару дней на тренировочной площадке после строительства стрельбища будет набор проводиться. Там и посмотрим на этих амазонок.
  - На кого?
  - На новых рекрутов.
  - Ясно.
  Мда... мечты сбываются, и сон, кажется, был вещим. Правду говорят 'Бойся своих желаний, они могут исполниться'. Что мне потом с этими воительницами делать? Нужно обязательно баньку строить.
  На сегодня хватит, пойду к себе и попробую составить бизнес-план развития отряда. Попросил Сима достать бумагу и принадлежности для письма. Сказать, что Сим был удивлен, ничего не сказать. Он не сразу поверил, что я говорю серьезно, ведь я, точнее мой предшественник, писать не умел. Я и вправду не знал местную письменность, но я не забыл, как писать по-русски.
  После обеда Сим принес пергамент, чернила и пару перьев для письма. Это удовольствие мне обошлось целую серебряную монету. Я поднялся к себе в комнату и решил заняться экономикой отряда.
  Все-таки я экономист по образованию и представляю себе, из чего состоит экономика предприятия, в данном случае предприятие или проект - мой отряд.
  Денежная система здесь оказалась несложной. Один голд - это десять серебряных монет, одна серебряная - сто медных монет. В настоящее время баланс отряда нулевой, то есть доходы равны расходам.
  Когда начну выплачивать жалование первой десятке, то это нам будет стоить три серебренных монеты в месяц. Для доведения баланса в ноль придется брать новые объекты для охраны. Как правило, один объект стоит от половинки до двух серебренных монет в месяц.
  Людей должно хватить, только тренировки придется сократить, чего мне сильно не хотелось делать. Не будем торопиться, пусть тренируются, запас средств есть, причем приличный. Будем считать это инвестициями в кадры, то есть основные производственные фонды.
  Кстати про запасы, необходимо все пересчитать. Самым значимым оказался кошелек туманика восемьдесят монет золотом и полтора десятка драгоценных камней. Я не специалист в камнях, поэтому будем считать это неприкосновенным запасом, все равно в этом городе нет стоящих ювелиров для их оценки.
  Запишем еще один пункт в будущем в столице княжества найти ювелира и провести оценку. В сундуке капитана, оказалось, только пять золотых и восемнадцать серебреных монет и пару горстей меди. Стервятники должны уплатить один голд и семь серебром. Надеюсь, что-то от реквизированного каравана перепадет, будем считать один голд. Трофейный хлам продавать не будем, пригодится еще.
  Итого почти сотня золотом. В таком режиме должно хватить на пару десятков лет. Но деньги не должны лежать мертвым грузом, они должны работать. Это основное правило экономики. А вдруг инфляция? Хотя при хождении золота и серебра в денежной системе это не является угрозой.
  Всякое может случится, и грабануть могут. Все время таскать с собой тоже опасно кошелек срезать могут. Нужно придумать, куда эти деньги инвестировать. Может купить что-то.
  К примеру, таверну или мастерскую какую-то, и самим заниматься их охраной. Только такие предприятия держатся, как правило, на одном человеке. Захочет ли мастер работать в проданном заведении? Сильно сомневаюсь. А мне бы со своими скорпионами разобраться.
  Жаль, нет возможности прикупить каких-нибудь акций металлургического комбината или нефтяной компании, можно и газовой. Может походную кузню прикупить и нанять в отряд кузнеца хорошего?
  Нужно ведь еще и приодеть этих крестьян. Авось получатся с них хорошие воины. Тогда можно и в столице счастья поискать там оплата получше будет.
  Хотя, если будет кузня, то любой подмастерье согласится ее возглавить для начала почти за просто так. А мне еще в отряд и знахаря где-нибудь поискать нужно. Значит, выходит нужно инвестировать в свой отряд? А не распыляться в разные стороны.
  За этими мыслями меня и застал Стог. Он прямо светился как юнец. Даже не скажешь, что сей старый вояка уже почти спился. Он сразу легкой походкой направился к моему столу. Как ему это удавалось с одной ногой? Для меня было большой загадкой.
  - Нашел полянку для строительства тренировочного лагеря. - Сходу заявил он мне, умостившись за мой стол.
  - Хорошо. И далеко?
  - Она находилась в километре от города на юг возле леса.
  - А поближе никак?
  - Это удобно для строительства, материалы прямо под рукой.
  - А чего такой радостный?
  - Так я уже с управой поговорил. Нужны только денег для покупки или аренды этого участка у города и на материалы, которые нельзя найти в лесу.
  Я не торопился раскрывать кошелек. Пообещал ему завтра сразу после построения поехать и посмотреть облюбованное местечко, и попросил его набросать план лагеря. Он мне отсалютовал и весь такой довольный вышел из таверны. Эх, завидую я ему. Хотя если подумать, сколько он уже перенес? Ну все равно порадуюсь за него.
  Практически сразу за Стогом явился молчаливый подмастерье кузнеца, он принес мою кольчугу. Ее невозможно было узнать, она была вычищена и блестела как новенькая. Места прорыва на животе вообще не было видно.
  Она сидела на мне, как влита, но движения совсем не сковывала. На попытки соблазнить его походной кузней в моем отряде, но он совсем на это не реагировал. Может ему наш отряд не нравился, а может отсутствие кузницы его отпугивало. В итоге взял с меня пару серебреных монет и удалился молча. Мрачный тип полная противоположность Стога. Не нужны нам такие личности.
  К вечеру, сразу после ужина вернулись Сеч и Хам, их очень довольные рожи с трудом прошли в двери. Я сначала заподозрил, может, они по борделям прошлись, а не схрон искали? Оказалось, все намного лучше. Эта парочка нашла схрон и не только. О чем они взахлеб мне и рассказали.
  - Так вот, когда мы отыскали схрон в приметной коряге, то решили возвращаться в город напрямик не через тракт. - Увлеченно рассказывал Хам, а Сеч только кивал головой утвердительно. - Я эти места хорошенько знаю и тропки прямые ведаю.
  - И вы нашли клад! - Решил я их немного подначить.
  - Лучше! - Не выдержал Сеч. - Мы нашли йилица!
  - Да не йилиец это, это кушумец. - Возмутился Хам.
  - Да что ты понимаешь в лошадях? Кушумцы ниже ростом будут и коренастее! - Возмутился Сеч.
  - Точно тебе говорю это йилиец!
  - Да йилийцев не экспортирую не кастрированными, а этот без следов!
  - Вот скажи мне, что ты понимаешь в контрабанде? - Возмутился Хам.
  - Ничего. - Удивленно ответил охотник. - А это тут причем?
  - Вот и молчи, раз ничего не знаешь! Вывести можно любой товар! - раздухарился Хам.
  Я с интересом наблюдал за их спором. Видать, они всю дорогу спорили, пока добирались до города. И сейчас находились уже в высшей точке кипения и готовы были броситься друг на друга.
  - Успокойтесь! - Немного с нажимом остановил я их спор.
  Мой строгий голос подействовал на них, и они притихли, но бросали косые взгляды друг на друга как нашкодившие школьники в кабинете директора.
  - А есть разница? - Спросил я у них.
  От такого невежества у спорщиков вообще перехватило дух, и они уставились на меня как на идиота, не понимающего элементарных вещей. Первым пришел в себя Хам.
  - Так это, если это кушумец то он стоит порядка полутора сотен золотых, а если это не порченый йилиец, то на черном рынке запросто пять сотен можно получить, а если найти богатых коноводов, то и за тысячу возьмут. Вот. - Выпалил знающий толк в контрабанде разбойник.
  - Да откуда ты знаешь? - Возмутился охотник.
  - Это все знают! - Начал заводиться Хам.
  - Достаточно! - Опять прервал я разгорающийся спор. - Что в схроне было? - Попытался я переключить внимание спорщиков на другую тему.
  - Да так разные побрякушки и десяток золотом. - Махнул рукой и ответил Хам.
  По их мнению, это мелочь по сравнению с находкой боевого скакуна, которого с трудом его поймали и дотащили до города. Пока они взахлеб рассказывали про свои приключения по поимке скакуна, пришел Сим и принес новости от знахаря. Он передал, что у капитана со здоровьем уже нормально, и он точно выкарабкается. Вот поваляется еще недельку и все будет хорошо.
  Значит, мой меч сможет уже скоро со мной слиться и можно будет пообщаться. Хотя тут еще не все понятно как все пройдет, слияние с темным ему очень не понравится. Ой, помучаюсь я с этими соперниками. Какие-то мрачные предчувствия по этому поводу. Но меч и кинжал молчали еще целую неделю.
  За такую радостную весть я дал Сечу и Хаму по десять медяков. Они не ожидали от меня такой щедрости. Может, они уже себе что-то прикарманили?
  Хотя нет, я понял, что они не нарушат клятву, принесенную на светлом мече. Ничего, пусть привыкают к премиям за хорошо выполненную работу. Хам расчувствовался и решил мне дать пару советов.
  - Капитан, так ведь за уничтожение нашей банды полагается награда. Городской совет объявления вешал.
  - Я уже обратился в городской совет, завтра обещали выдать после проверки - тут же сообщил Сим. Не зря я ему премию выписал, заслужил. Сегодня вертелся как волчок.
  - Сколько?- спросил я.
  - Сорок две монеты серебром, по количеству убитых. Жаль, что не всех уложили, было бы больше. - Сказал Сим и подмигнул надувшемуся Хаму.
  - Будем считать, что свою жизнь они уже окупили, но срок за бандитизм они будут мотать в нашем отряде на оговоренных условиях. - Успокоил я Хама.
  Хам сначала нахмурился, но когда понял, что с ним шутят, улыбнулся. На этой хорошей ноте нужно было заканчивать этот очень прибыльный день. Очень надеюсь, что так и дальше пойдет.
  Ведь у меня мечты что-то очень часто начали сбываться. Хотя я понимал, что дальше сначала нас ждут только одни траты. А потом возможно и прибыль будет, если не вляпаемся по глупости во что-то очень сильно пахнущее.
  Но я не успел закончить этот прекрасный день на положительной ноте. В таверну вошла, точнее вкатилась пузатая девица. И сходу к нашему столу.
  - Ну и где тебя носит? - Сварливо спросила она меня. И стала напротив меня, подперев руками бока.
  Скорпионы почувствовав, что пахнет жаренным, потихоньку покидали мой стол и старались незаметно расползтись по углам. А я сидел ошарашенный и не знал что делать.
  - Ну что вылупился на меня как на закат солнца? - Сварливо продолжала женщина.
  А я все молчал и ждал продолжения, хотя уже догадывался, о чем пойдет речь. Я думал моя амнезия после удара по голове это мое спасение и был этому рад, а оказывается это еще и источник очень интересных сюрпризов.
  - Думаешь, стал капитаном, то и почти жену с брюхом можно бросить? - Тем временем продолжала наседать женщина.
  Обычно при встрече со старыми знакомыми бывшего хозяина моего тела всплывает хоть какая-то информация по собеседнику. А тут чистый лист. У меня стало закрадываться подозрение, что кто-то хочет проехаться на моей амнезии.
  - Я получил по голове и потерял память. - Попробовал я как-то спрыгнуть с темы.
  - Я тебе сейчас как дам по голове, сразу все вспомнишь! - Закричала женщина.
  - Женщина вы кто? Что вы себе позволяете?
  - Ах, ты как спать ложился, то такие вопросы не задавал, а как отцом стать так сразу память потерял??? - Орала дама.
  С трудом удалось успокоить эту барышню, только после моих заверений, что я не брошу своего ребенка. Ей сняли отдельную комнату в трактире. Что-то мне не сильно хотелось ночевать с почти моей женой. Да и она кажись, на это не рассчитывала.
  И я, наконец-то отправился спать. Но было у меня очень плохое предчувствие по поводу моей амнезии. Необходимо было, что-то придумать против желающих прокатиться на моем горбу.
  Как легко решали разные проблемы главные герои в романах. А я был потерян и совершенно не знал, как решать такие вопросы. Но у меня зарождалась уверенность, что со временем я обязательно найду решение этой проблемы.
  Следующий день практически ничего особо интересного не происходило. После построения в сопровождении Стога отправились посмотреть площадку под тренировочный лагерь. Построение в этот день мне уже больше понравилось. Стогу удалось сделать из этой толпы уже какое-то подобие строя в три шеренги.
  Площадку Стог выбрал огромную, наверное, сотню соток. На такой площадке можно было одновременно три сотни тренировать. Мы немного с ним поспорили по поводу размера, и я согласился с его доводами.
  Решили где расположить площадку для стрельбы, площадку для рукопашного боя, даже площадку для конных выделили. У нас все-таки в отряде было пяток лошадок и один боевой конь. С одной стороны площадки был овраг, на краю которого решили поставить частокол для тренировки обороны и нападения.
  Я настоял на оборудовании полосы препятствия. Стог не понимал, зачем это делать. Я ему рассказал, как трое крестьян в последнем бою умудрились упасть в лесу и повредить себе некоторые лишние конечности. Можно сказать, что тогда это были основные потери. Стог согласился.
  Уже к вечеру Стог умудрился документы оформить на участок. В нашем отряде оказалось пару плотников, и работа закипела на следующий день. К сожалению, контрибуция от стервятников и награда за разбойников ушли на приобретение земельного участка.
  Материалов, необходимых для строительства, нам дал Серт в счет причитающейся доли конфискованной у конкурента. Будем считать это инвестициями в недвижимость, которую можно будет потом продать вместе с оборудованной площадкой.
  Этим же днем я познакомился с нашим новым боевым скакуном, которого нашли Сеч и Хам. Это был прекрасный и могучий скакун. Весь черный как ночь без звезд и луны. Тот еще фрукт. Сначала пытался меня укусить. Потом обнюхал меня всего с головы и до ног. Когда он обнюхал сапог, за которым был спрятан кинжал, резко поднял голову и посмотрел мне в глаза.
  У меня было ощущение, что он мне сейчас скажет какую-то гадость с умным лицом. После говорящих мечей и кинжалов я бы не сильно удивился. Но поиграв немного в противостояние взглядов, он склонил голову и дал себя потрепать по загривку под всеобщий одобрительный вздох окружавших меня людей.
  Многие уже пытались к нему найти подход. Но конь показывал свой горячий нрав. Необходимо было дать имя этому гордому скакуну.
  - Будешь у нас зваться Мраком. - Конь опять внимательно посмотрел на меня, потом в потолок, как будто пробуя свое имя на вкус. И наконец, согласно кивнул головой.
  У меня было жуткое желание оседлать его и помчаться во весь опор по степи. Но я никогда не ездил верхом. Пару раз в детстве меня родители катали на лошадке, я видел это на фотографиях.
  Но это были бедные и покорные животные. С трудом подавил в себе это желание, и заметил, как Мрак грустно опустил голову, соглашаясь со мной.
  Все-таки это конь туманика. Его стоило, как и одежду уничтожить, но у меня не поднялась рука, тем более про этого коня уже весь отряд знал. Да и все знали, что этого коня нашли в лесу случайно, но все же это слабый, но след.
  Нашлось даже пару умников из города, которые пытались заявить права на этого коня. Но когда один из них был прилично укушен за плечо, всех претендентов сдуло ветром.
  Мраку легко было отделаться от назойливых претендентов. А вот что мне делать с почти женой? Может тоже укусить? А вдруг и вправду у нее мой ребенок?
  За ужином я встретился с почти женой, но ели мы за разными столами. Ее это, кажется, устраивало, пока за все платил я, но меня это совсем не устраивало. И я пытался придумать, как ее проверить? И очень сожалел, что в этом мире отсутствует детектор лжи.
  На этом, к сожалению, а может и к счастью мои приключения с амнезией не закончились. После ужина за мой столик подсела какая-то темная личность.
  - Добрый вечер капитан Серж. - Елейно поздоровались со мной.
  - Добрый вечерь, коли не шутишь милый государь. - Осторожно ответил я.
  - Да какие тут шутки? Дело серьезное. Я за возвращением долга пришел.
  - И много я должен?
  Тип напротив меня немного задумался, наверное, прикидывал, сколько с меня стребовать и не прогадать. А мое чувство по незнакомым людям опять молчало. И я опять был уверен, что меня пытаются кинуть.
  - Я понимаю, что у вас амнезия. Но вы мне должны полтора десятка золотых. - Боясь прогадать, сказал тип.
  - Амнезия это не повод не возвращать долги. - Веско ответил я ему.
  - Капитан Серж, вы совершенно правы. - Елейно пел мой собеседник. И, наверное, уже потирал руки.
  - Любезнейший, я обязательно отдам долг, если занял. Только ответьте мне на пару простеньких вопросов.
  - Обязательно отвечу. - Бодро ответил тип, а сам нервно начал вертеться на скамейке.
  - Вы же не могли дать в долг незнакомому человеку? - Начал спрашивать я.
  - Капитан Серж, Вы совершенно правы!
  - Тогда вы должны мне сказать, как меня звали, когда вы мне давали в долг. Только учтите при неправильном ответе, я вас тут же убью. - Сказал я и достал свой меч, направив его в сторону собеседника.
  Любитель халявы громко сглотнул пол литра слюны. Кисло улыбнулся и попятился в сторону выхода.
  Я был уверен, что это не последний халявщик на мой горб. Необходимо приготовиться к следующей встрече. Я даже раздумывал, а не поступить ли как мой новый конь? Кусаться я не собирался, а вот пустить немного крови у следующего халявщика может и стоит?
  И я оказался прав. На следующий вечер явился еще один проситель. Но к встрече я уже был готов. Как только выяснилось, сколько и за что я был должен я подал знак Хаму. И он тихонько подобрался сзади, пока мы мило беседовали. И приставил нож к горлу.
  - Я вижу, вы подготовились к беседе, и знаете мое настоящее имя.
  Тип аккуратно, чтобы не пораниться закивал головой.
  - Сколько раз мы играли в карты, чтобы я вам столько проиграл?
  - Пару десятков, капитан. - Нервно ответили мне.
  - Хорошо тогда вы должны знать, какой рукой и какое ухо я подергиваю, когда блефую. Только учтите! Мой друг знает правильный ответ, и если вы ошибетесь, он вам перережет горло. Будете отвечать?
  В это время у Хама глаза округлились. Он не знал правильный ответ. Хорошо, что мой собеседник не видел Хама. И он отрицательно покивал головой. Хам ослабил хватку и моего халявщика сдуло.
  За нашей беседой внимательно наблюдала моя почти жена. Я, загадочно прищурив хитро свои глазки, смотрел на нее пару секунд. Надо бы ей задать пару интимных вопросов про нашу почти супружескую жизнь. И я жестом пригласил ее сесть за мой столик.
  Но она отказалась и тоже ретировалась из таверны - насовсем. Как все просто оказалось. Всего-то нужно поближе познакомиться и не каждый такое знакомство выдерживает.
  Только я себя поздравил с удачным избавлением от нахлебников как в таверну вошла еще одна молодая женщина в положении и направилась к моему столу.
  - Ну и где тебя носит? - Спокойно спросила она меня.
  Опять все повторяется, мне это уже начинало прилично надоедать. Но что-то было не так. Как-то все по-доброму все это было сказано. И женщина мне казалась знакомой. Опять начала всплывать информация.
  Это моя родная сестра Снежана. Теперь понятно почему она мне казалась такой знакомой. Мы с ней были очень похожи. Только она была симпатичнее. Я с интересом рассматривал стройную блондинку. Интересное положение ее даже украшало немного, не то, что бывшую почти мою жену.
  Мои раздумья прервал ее следующий вопрос.
  - Думаешь, стал капитаном, то и родных можно забыть? - Как-то озорно спросила Снежана.
   - Я получил по голове и потерял память. - Пытался я оправдаться.
  - Бедненький. - Совсем по-матерински сказала сестра и обняла меня. - Я слышала об этом. И что совсем все забыл?
  - Вспоминаю потихоньку, сестра. - Тихо ответил я.
  Я не видел ее лица, но почувствовал, как она улыбнулась и еще крепче прижалась. Значит, есть в этом мире кто меня любит и кому я по-настоящему нужен. И мне стало хорошо. Жаль, что нельзя рассказать, что реально произошло с ее братом.
  - А Снегиря помнишь? - Очень тихо и с опаской спросила сестра.
  Снегирь? Брат мой младший двенадцатилетний. От всплывших воспоминаний мне сначала стало еще лучше. Но потом я вспомнил еще многое про свою семью и нашу судьбу.
  Пять лет назад нас троих из родной деревни отправили больные родители. В нашем районе началась эпидемия, и с каждым днем в деревне заболевало все больше людей. После трех дней болезни люди умирали.
  Родители, две сестры и брат тоже уже заболели. И тогда отец наказал мне вывести из деревни сестру и брата. В надежде на наше спасение. Мы чудом смогли пройти через кордоны егерей, которые были выставлены в округе и без предупреждения убивали всех, кто пытался выбраться из очага буйства эпидемии.
  Но мы смогли пройти заслоны и оказались в Стоунграде. А все оставшиеся умерли и потом деревни, попавшие под заражение, были сожжены дотла. И до сих пор в этом районе никто не живет.
  - Как там наш брат сорванец поживает? - Спросил я.
  - Плохо. - С облегчением сказала сестра.
  - Что случилось? - Насторожился я от такой странной реакции.
  - Говорит, что ты стал рабом светлого меча и ты уже не ты. Закрылся в своей комнате. И второй день уже ни с кем не хочет говорить. - Уже с тревогой ответила Снежана.
  - Почему он так решил? - Я напрягся. Не хватало мне еще раскрытия моей личности и обвинения захвате чужого.
  - Потому, что ты вчера прошел мимо него и не узнал его.
  - Просто я потерял память. - Грустно ответил я.
  - Теперь все понятно.
  - Я завтра обязательно зайду и поговорю с братом.
  - Хорошо, нам многое нужно обсудить. Мы будем ждать тебя. - Сказала сестра и ушла из таверны, но не из моей жизни.
  Я остался один и пытался осознать сложившуюся ситуацию. Семья это хорошо, но это сильно все усложняет. Мои размышления аккуратно прервали.
  - Капитан, а зачем ты задавал эти странные вопросы? - Спросил Хам.
  - Чтобы вывести лгунов на чистую воду.
  - А зачем выводить на чистую воду? - Искренне удивился мой собеседник.
  Я не сразу сообразил, что он не понял сам смысл моего ответа. Потому что в этом языке отсутствовал такой скрытый смысл как в русском. Пришлось объяснять смысл фразы.
  - Зачем так сложно? Попросил бы просто поклясться на мече и вот и все дела.
  Вот я тормоз! У меня такая знатная железка на поясе висит, а я не умею ею пользоваться. Необходимо внимательнее приглядеться к своим трофеям. Я был уверен, они должны не последнюю роль сыграть в моей судьбе.
  Но меня сильно напрягали все эти истории про рабство и все такое. И я твердо решил все-таки стараться справляться самому с возникающими трудностями. Иначе можно стать своего рода наркоманом и попасть в трудную ситуацию, когда вдруг меч откажется работать или исчезнет.
  5. Шоу маст гоу он
  Далее неделя не отличалась чем-то особенным. Я пообщался со своим братом, и мы снова подружились. На тренировочной площадке в первую очередь построили стрельбище, и я загнал всех на тренировки. На этой площадке естественно Сеча поставил главным.
  На следующий день он заявился ко мне с претензией. Никто не хочет быть лучником. Все хотят попасть в первую десятку к Симу, даже женщины возмущаются, почему им не дают такого права. Пришлось на следующем построении объявить, что пять лучших лучников тоже будут получать жалование.
  В обед я вспомнил про Стрея, и попросил передать новым рекрутам, желающим вступить в наш отряд, собраться завтра после построения на тренировочной площадке.
  К вечеру Сеч опять заявился ко мне. Но теперь уже просил денег для закупки стрел и много тетивы для луков. Оказывается, пока оборудовались другие площадки, у всех проснулось желание попасть в пятерку лучших лучников. Вот они все и насиловали луки.
  Конкуренция и стимулирование персонала таки мощная штука. Сечу не отказал в его просьбе, хорошие лучники отряду очень нужны. И я был уверен в эффективности инвестиций.
  Я понял, что существовавшая уравниловка не шла на пользу отряду. И решил на турнире сделать несколько номинаций: лучший лучник, лучший мечник и лучший арбалетчик. Даже заказал у ювелира простенькие застежки для плаща с соответствующими символами.
  На следующий день после построения в сопровождении Стрея и Сеча пошел на тренировочную площадку посмотреть на новых рекрутов. Издалека увидев толпу на площадке, я спросил у Стрея.
  - Стрей, это по твоему пару десятков?
  - Дык это пару дней назад было пару десятков, а как народ узнал, что будет набор, сюды все сразу набежали.
  - И сколько их там?
  - Вчера около двух сотен было. А там кажется уже больше четырех сотен.
  На площадке и вправду было почти пятьсот человек народу. И причем не только женщины. Я уже было обрадовался, что и мужиков можно будет пополнить, но рано радовался, это все оказались зеваки, братья и отцы новобранцев. И когда я попросил остаться на площадке только желающих вступить в отряд, то осталось всего около трехсот дев.
  Все были разодеты в свои лучшие одежды, выгодно подчеркивающие девичьи прелести, я даже грубый макияж на многих сложно было не разглядеть. Я почувствовал себя судьей на конкурсе красоты. Все девицы строили глазки мне, Сечу и Стрею.
  Бедный юнец от столь откровенных взглядов занимался своим любимым делом - заливался красной краской и постоянно смотрел на землю себе под ноги. Наверное, в попытках найти потерянный голд.
  Я шел вдоль этой пестрой толпы и пытался понять, что мне делать с ними. Если я возьму всех, то отряд тут же превратится в бордель. Я был уверен, что здесь очень много дев, представительниц очень древней профессии, которых можно было сразу определить.
  В общем, решил устроить соревнование. Прекратил рассматривать прелестный пол, некоторых я бы точно взял вне конкурса, я обратился к рекрутам.
  - Дорогие и прекрасные дамы, я бы с удовольствием принял вас всех в отряд! - Народ приободрился, а я продолжил. - Но у нас вольный военный отряд наемников, поэтому мы устроим отбор на основании ваших умений, которые необходимы для службы в отряде.
  По толпе прошел недовольный шумок и некоторые даже стали уходить.
  - Для начала проведем соревнование по стрельбе из лука с расстояния в пятьдесят шагов. Каждой будет выдано по три стрелы, при единственном попадании конкурсантка проходит к следующему этапу. Сеч, организуй!
  Сеч направился к навесу возле стрельбища, и вернулся с парой луков и охапкой новеньких стрел для тренировки. Толпа стояла в нерешительности. Пару десятков самых разодетых дев ушли. Первой из толпы вышла молодая девушка, лет двадцати в легком кожаном доспехе. Взяла у Сеча лук и стрелы и уверенно отправилась на указанную позицию.
  Практически без остановки вогнала три стрелы в манекен. Сказать, что я не был удивлен, ничего не сказать. Я посмотрел на Сеча, он весь светился. Я решил что это, наверное, его девушка, ведь насколько я знал, он не был женат. Я практически угадал - это была его племянница.
  Дальше шло не так гладко, только полторы десятка претенденток попали в цель и только четыре из них попали дважды. Не густо, я боялся, что будет больше прошедших первый этап, и раздумывал какое устроить соревнование на втором этапе.
  Но подумав, решил всем прошедшим предложить присоединиться к отряду как вольными батраками с правом на долю в добыче. Довольный Сеч пошел принимать пополнение.
  Вот и сбылось еще одно мое желание, уже получил небольшой отряд амазонок. Только что с ними делать пока не представлял себе. Но был уверен, что количество женщин, желающих попасть в наш отряд, будет только расти. Ведь в этом мире у женщин роль иногда хуже, чем у животных у крестьян. И им податься некуда, а тут такой шанс. У меня все больше росло желание построить огромный банный комплекс.
  Строительство площадок закончили за пару дней до соревнования. Складывалось впечатление, что на них народ гонял друг друга до изнеможения круглые сутки. В лагере только спали.
  На тренировочной площадке были все, кто не был на дежурстве. Вокруг площадки постоянно крутились зеваки, Стогу пришлось даже что-то в виде ограждения сделать, и выдворить туда лишний народ. Но народу от этого меньше не стало.
  День турнира был шоком для меня. Я с трудом пробился на площадку. Было такое впечатление, что вокруг площадки собрался весь город. Хорошо, что Стог огородил площадку заборчиком, который с трудом, но удерживал толпу.
  Про соревнование было известно уже неделю назад. И, оказывается, все уже с нетерпением ждали этого зрелища. Только я один не знал про такой интерес. Народ бурно болел за соревнующихся скорпионов. Мне даже показалось, что народ начал делать ставки на победителя.
  Такого азарта у самих ребят я даже не ожидал. Подстегиваемые публикой ребята выкладывались на все двести процентов. Мне даже жалко их было. Несмотря на то, что все соревновались в грубых кожаных доспехах и мечи были деревянными, многие получали серьезные раны.
  Очень большой удачей было, что на наше соревнование заглянул городской знахарь. Многих он смог на месте поставить на ноги. За это ему досталось лучшее место для созерцания соревнования, так сказать, почетное место прямо возле площадки.
  Хорошо, что условием победы было только три попадания, иначе многие могли и не дожить до завершения соревнования. Деревянные мечи и щиты ломались с поразительной легкостью. Я даже начал волноваться, хватит ли запасённой амуниции для финального боя.
  Даже Стог порывался участвовать в этом соревновании. Мне стоило многих усилий отговорить его от этого. Ведь всем очевидно, что там нет ему ровни. Сим чуть было не оконфузился, с трудом пробился в десятку и занял всего лишь восьмое место.
  Вот был бы номер командир первого десятка не смог бы доказать своего права быть в нем. Он очень был расстроен своим местом, он надеялся попасть по крайней мере в финал. Чтобы поднять его моральный дух, мне даже пришлось сказать пару слов о том, что я в нем ценю в первую очередь командира.
  Соревнование лучников и арбалетчиков не вызвало такого интереса как соревнование мечников, но никто из зрителей не расходился. Все девушки привели себя в порядок, вымыты, причесаны и одеты в лучшие одежды.
  Прямо светские дамы, а не вчерашние крестьянки. Все больше рассматривали девушек и зрителям кажется все-равно было кто победит, а те, чувствуя внимание к себе, так позировали с луком, что современные топ модели отдыхают. Мне даже самому это понравилось.
  Наверное, стоит их назвать амазонками, думаю, это название к ним приклеится. Но в стрельбе лучшим оказался Сеч, хотя как оказалось еще тот позер. В нем я не ошибся. Лучшей лучницей оказалась его племянница, в общем зачете она заняла четвертое место. Интересная семейка, нужно поспрошать, откуда у них такие навыки. Стрей тоже оказался не промах и попал в десятку лучших.
  Я так расчувствовался, что победителям кроме застежки для плаща вручил еще и по серебреной монете, а занявшим второе и третье место по десять медяков.
  Толпа бушевала и радовалась увиденному зрелищу. И тут меня осенило. Какой же я лопух, ведь это просто клондайк. Деньги просто лежат рядом, необходимо только организовать их сбор.
  Всего-то построить трибуны и собирать деньги при входе. В этом мире индустрия развлечения в зачаточном виде. Только кабаки да бордели, такой примитив. И этот примитив всем уже надоел.
  Дворяне, конечно, приглашают к себе всяких типа музыкантов, поэтов и артистов. А остальному народу что делать? Раз 'пипл хавает' такое зрелище, значит, необходимо его грамотно продавать.
  Когда я объявил, что соревнования через неделю повторятся, толпа взорвалась довольными возгласами и глаза бойцов отряда загорелись. Все надеялись на возможность реванша.
  Только Стог стоял немного грустный и поглядывал на новые застежки победителей, наверное, также сожалел о потерянной возможности получить серебреную монету. Я его позвал к себе.
  Назначил его мастером над оружием, поблагодарил за проделанную работу, и вручил ему пару серебрушек. А на ухо ему шепнул, что он получит свою особенную застежку. Его глаза заблестели как две звезды, и его осанка стала такой, что многие девы лопнули бы от зависти.
  Во мне проснулся менеджер, и зачесались руки поскорее реализовать этот бизнес проект. Попросил вечером заглянуть ко мне наших плотников и решил сделать особое предложение трактирщику.
  Вечером не удалось поговорить ни с кем. Народ сразу после соревнований завалился в таверну, и всю ночь отмечал проведенные соревнования и чествовал победителей. Ну и мне тоже славы досталось немного.
  Я себе тоже позволил расслабиться. Это пойло, называемое пивом, не таким плохим оказалось ближе к утру. На следующее утро многие с трудом стояли в строю.
  Только на следующий день удалось поговорить с плотниками, мне долго пришлось объяснять, что я от них хочу. В итоге, кажется, поняли мой проект и пообещали к следующему соревнованию соорудить две трибуны человек на тридцать каждую.
  Вечером удалось поговорить с трактирщиком. Этот малый сразу сообразил, что я от него хочу.
  - Капитан, но где я столько посуды наберу? Да и пропадет много, даже если деревянная будет посуда.
  Эх, жаль, что в этом мире нет одноразовой посуды.
  - Сидр, а зачем тебе тарелки? Сделай мясо с овощами на палочках. И приборов не нужно тоже.
  - Гм... интересный подход. А кружки?
  - А что кружки? Неужели не наберешь достаточное количество?
  - Наберу, только пропадет много. Жалко такие потери.
  - А ты бери залог за кружку в размере ее стоимости.
  - Это как?
  - Очень просто. Когда продаешь пиво, набрасывай к цене еще стоимость кружки. А когда вернут, возвращай задаток.
  - Так, все равно не все вернут.
  - Тогда залог останется у тебя, и ты купишь новые кружки.
  - Забавно. Стоит попробовать. А твой интерес в этом какой?
  - Так прибыль поделим поровну.
  Сидр задумался, видать прикидывал, сколько он получит от этого. Вчера ему хорошую выручку принесли, и он был в хорошем расположении духа.
  - По рукам. - Ответил Сидр, пряча довольную улыбку в бороде.
  Довольный заключенной сделкой я прикидывал, что бы еще такого сообразить. Но решил больше ничего не делать, а посмотреть, как будут приняты мои нововведения. Но Сидр не собирался уходить, и явно хотел еще что-то спросить. Я уставился на него взглядам 'ну давай валяй'. И Сидр решился задать вопрос.
  - Капитан, а как называется игра, в которую мы вчера играли?
  Я уставился на него недоуменным взглядом. И тут у меня начали всплывать вчерашние воспоминания. Вчера после пары кружек мне стало скучновато и захотелось какого-то еще развлечения.
  Сначала я думал дискотеку устроить, но эту идею отмел сразу. Потом я пытался сообразить, как бы бильярд поиграть, но поняв, что не хватает оборудования, оставил эту идею.
  Потом вспомнил про круглый булыжник, который валялся возле входа в трактир. И решил сыграть в боулинг. Деревянные кружки приспособил под кегли. Раздвинули столы и начал катать этот, почти круглый булыжник.
  Я посмотрел место вчерашней игры. Пол был весь покрыт вмятинами, противоположная стена каким-то чудом устояла. Для меня это было загадкой, как она выстояла после таких ударов камнем.
  Вдоль стены валялись остатки от разбитых кружек. Сидр наверное специально их не убрал, что бы я полюбовался на них. Я также вспомнил, как народ после меня пытался катать этот булыжник. И мне стало стыдно.
  Сидр с любопытством наблюдал за моими воспоминаниями. И сидел, улыбаясь и хитро смотря на меня.
  - А что? Что-то не так?
  - Да нет, почти все нормально. Мне просто понравилось. Я так понимаю, в оригинале не кружки должны быть?
  - Правильно понимаешь.
  Я ему вкратце обрисовал правила игры, описал, как выглядят кегли. Он внимательно слушал меня и одобрительно кивал. Хорошо, что он больше не предъявлял мне никаких претензий. Я вспомнил, что вчера я ему целый голд выплатил за беспокойство.
  Кроме подготовки к соревнованию, меня сильно беспокоило молчание меча и кинжала, они как в спячку упали и не подавали никаких признаков жизни. Капитан уже очнулся и шел на поправку. А меч не давал знать о себе. Может мне все эти разговоры с оружием приснились?
  Решил вечером с эти вопросом разобраться. Не стоит такой вопрос оттягивать, а вдруг новый туманик появится. Я даже могу не узнать про это. Темный может промолчать, и светлый от обиды тоже может не отреагировать.
  Вечером после ужина заперся в свое комнате. Достал меч и взял кинжал другой рукой. Попытался обратиться к ним мысленно. И по очереди и сразу к обоим, но они молчали.
  Решился на рискованный эксперимент. Предупредил мысленно их обоих, но в ответ тишина. Тогда я решил действовать. Занес кинжал над мечом и хотел им прикоснуться и тут услышал надрывный крик двух голосов.
  - НЕТ!!!
  Только этот крик был очень далеким на пределе слышимости. Меч и кинжал мелко дрожали у меня в руках, и я кожей чувствовал исходящий от них ужас. Я убрал кинжал в сапог, а меч в ножны и почувствовал исходящее от них удовлетворение. Значит, оны живы еще, но просто не могут общаться со мной. Ладно, потерпим немного, надеюсь, это пройдет у них, и мы сможем поговорить.
  Подготовка к следующему турниру шла полным ходом. Все также тренировались, как и раньше, практически без перерывов. Я тоже начал тренироваться, и основное время проводит на тренировочной площадке.
  Я сильно хотел быть независимым от своего меча и тоже что-то уметь без его помощи. Я понимал, что может случиться все, что угодно и быть в форме я просто обязан.
  Стог очень скептически отнесся к моим нулевым умениям владения мечем. Но это меня не останавливало. Стог привел еще одного ветерана только без левой руки. Я его тоже взял в отряд на тех же условиях.
  Застежку, которую я подарил Стогу, он носил всегда. Для этого он даже заказал совсем легкий плащ, чтобы не потеть в жаркие дни. Его примеру последовали все призеры.
  За пару дней до соревнования, обратил внимание на количество народу на стрельбище. Там очевидно женщин было значительно больше, чем наших амазонок. Стог мне поведал, что туда начали приходить потренироваться те, которые не попали в отряд в прошлый раз.
  Они надеются на проведение нового набора в отряд. Я вспомнил, что в трактире возле нашего сутенера постоянно вертится пару девиц и постоянно разные. И что-то ему постоянно втолковывают и очаровывают его. Значит, стоит ждать его визита с новым предложением.
  Я не ошибся, за день до соревнования он ждал меня в трактире, и все время поглядывал в мою сторону, пока я ужинал. Я его снова позвал к себе и спросил в чем проблема.
  - Есть желающие вступить в отряд.
  - И что в этом плохого? Это же хорошо.
  - Так это в основном женщины. - Меня опять накрыло дежавю.
  - Забавно, значит, мужчины есть?
  - Нет. Мужчины не особо хотят служить вместе с женщинами.
  - А почему ты сказал в основном?
  - Дык это не мужчины просто юнцы, многие родители хотят пристроить лишние рты.
  - Ясно и много их?
  - Да пару десятков хотят нам отдать. - Дежавю меня не отпускало.
  - Ты в прошлый раз мне тоже обещал только пару десятков. Ты считать до скольких умеешь? До двадцати?
  - Да нет, побольше, - Стрей опять залился красной краской. - Я не виноват, что за это время желающих стало больше.
  Вот сутенер малолетний. Теперь еще и детьми приторговывает. Опять его подбили подойти ко мне с неудобным вопросом. Понятно, почему Сим не подходит с такими предложениями. Итак, над нашим отрядом уже посмеиваются.
  Я задумался над этим предложением и не знал, как поступить. Детей конечно жалко, отряд их прокормить сможет, но про наш отряд и так говорят, что у нас балаган. Репутация отряда страдает. С другой стороны дети этот наше будущее.
  - Так, что мне им сказать? - Не выдержал Стрей.
  - Скажи, что сразу после турнира проведем набор.
  - И дети тоже?
  - Если они смогут со сто шагов попасть в манекен то пусть приходят.
  - Там десятилетних много.
  - Я ничего сделать не могу, у нас не ясли.
  - Что такое ясли?
  - Да так, одно страшное место для малышей. Ладно, иди уже. Или есть еще чего?
  Стрей отрицательно мотнул головой и, насупившись, двинул к большому столу забитому разным народом. Когда он им рассказал мое предложение, многие нахмурились, а некоторые улыбнулись представленному шансу. Посмотрим, что из этого получится.
  Кода Стрей ушел, я обратил внимание на сидящего недалеко Хама с какими-то личностями. Вспомнил про ставки на прошлом турнире, и появилась идея организовать тотализатор.
  А если еще и договорные бои внедрить, то вообще можно озолотиться. Хотя с договорными боями стоит подождать, уж очень длинные языки у местного народа. Лучшей кандидатуры для этого не найти. Я позвал к себе Хама и попытался ему объяснить, что это такое.
  - Добрый вечер, капитан Серж. - Хам был сама учтивость.
  - И тебе не хворать. Садись, есть один вопрос. Думаю, ты мне поможешь его решить.
  - А почему бы не помочь, я сообразительный малый.
  - Помнишь, на прошлом турнире народ ставки делал на победителей?
  - Хотите тайно сделать пару ставок? - Хам смотрел на меня прищурившись. - Знаете, кто выиграет?
  - Не совсем, хочу организовать тотализатор.
  - А что это такое? - Хам был само внимание и с интересом смотрел на меня.
  - Как бы это тебе объяснить. Представь, ты будешь заключать пари сразу со всеми. И сразу на всех участников.
  - Так у меня денег не хватит со всеми поспорить.
  - А ты и не будешь сразу всем деньги давать, ты будешь сначала у всех принимать ставки, а потом по окончании турнира только выигравшим выплатишь их приз.
  - А если выигравших будет больше, чем я денег соберу?
  - Вот тут то и хитрость заключается. Ставки должны быть разные. К примеру, если ставят на победителя прошлого турнира, то в случае его победы ты обещаешь выплатить в два раза больше. Если ставят на проигравшего в финале, то ты обещаешь выигрыш в два с половиной раза. И так далее. Понятно?
  Хам задумался, видно было, как у него идет мыслительный процесс.
  - А наша выгода в чем?
  - Нужно так подобрать призовые, что бы при выплате у нас остались деньги.
  - А это законно?
  - А пари заключать законно?
  - Вроде да.
  - Ну вот, ты и ответил на свой вопрос.
  Мы еще немного посидели с Хамом обсуждая детали тотализатора. Для начала мы решили ограничиться ставками до десяти медных монет. Посчитали коэффициенты на разных бойцов.
  Прикинули, что мы потеряем в случае выигрыша любого из отряда. И на этом расстались. Я оставил Хама наедине с его дружками решать вопрос билетиков и всякой другой мелочи.
  Новый турнир меня не разочаровал. Я к нему подошел во всеоружии. Народу было не меньше. Накануне вечером закончили строительство трибун. И народ с интересом разглядывал новые сооружения. Я прошелся по ним, посидел на верхних рядах вместе с Симом и Стогом. Так сказать, показывал пример для окружающих.
  Вид на площадки открывался прекрасный. Там наверху мы определили, какая будет стоимость билетов. Решили не жадничать и для начала пускать на трибуны по два медяка с человека, а когда останется треть мест поднять цену до трех медяков.
  Позвал к себе Снегиря. Брат выполнил мое задание и ждал моих распоряжений стоя в окружении десятка таких же тинэйджеров.
  - Ты считать умеешь до пяти? - Брат залился краской.
  - Так я того, и выбрал только пять, просто каждый с братом пришел.
  Я объяснил детворе их задачу и расставил их на входе в трибуну. И приказал им приносить заказы от Сидра. Сначала народ не очень хотел заполнять трибуны, но многим было неудобно смотреть с задних рядов и потихоньку народ начал заполнять VIPзал.
  Детвора поторопилась поднять цену на билеты, когда трибуна заполнилась только на треть. Но так получилось даже лучше, когда народ услышал, что цены на билеты растут, трибуна мигом заполнилась битком.
  Сидр уже вовсю работал, народ уже расслаблялся и некоторые уже не особо дожидался начала турнира. Сидр соорудил что-то на подобии полевой кухни с барной стойки и навесом. И вместе с парой помощниц продавал свое пиво и шашлыки.
  К его прилавку уже приличная очередь собралась. Сидр был доволен и охотно общался с народом. А народу понравились наши шашлыки, уминали с большим удовольствием. Сидр только поглядывал на свои запасы и в его глазах читался вопрос 'Хватит ли?'.
  Хама не было видно, но и на площадке с разминающимися бойцами его не было тоже. Надеюсь, он справится с поставленной задачкой. Мужичок он оборотистый, а хамит всем из-за своей мега самоуверенности.
  Пора начинать турнир. Я себя чувствовал цезарем в римском колизее. Получилось даже лучше чем в прошлый раз. Публика, разогретая пивом, просто ревела при удачных поединках. А под конец турнира вообще начала бросать какие-то разноцветные дощечки в проигравших.
  Скорпионы тоже начали позировать перед зрителями. Все особо болели за победителей прошлого турнира и очень расстраивались, когда у них получались промашки.
  Симу в этот раз удача улыбнулась больше, он попал в пятерку лучших бойцов, причем, смог выиграть у победителя прошлого турнира. Только семеро из прошлой десятки подтвердили свое право числиться в первом десятке.
  Необходимо было признать, что уровень всех бойцов значительно вырос. Про это я сказал Стогу, и его чуть не разорвало от распирающей гордыни.
  Лучницы меня в этот раз еще больше порадовали. Многие были одеты в легкие одежды, которые практически ничего не прикрывали, и на ветру очень сильно развевались. Перед началом сражения лучников я дал название женскому отряду.
  С этого момента их всех называли амазонками. Народ завороженно наблюдал за соревнованием лучников и громко радовался попаданиям по мишени, особенно если девушка хорошо выглядела. Тем самым еще больше их подстегивая. У стрелков в призовой тройке особых изменений не было. Только у арбалетчиков поменялся лидер.
  Я решил не нарушать традиции и подарил каждому призеру по заколке и такие же призовые как в прошлый раз. С нетерпением ждал вечера, для подведения результатов этого шоу. Но пришлось еще немного подождать.
  После объявления о новом наборе в отряд возле стрельбища выстроилось около полутора сотни желающих. Я объявил о новых условиях для прохождения первого этапа. Дистанция стрельбы - сотня шагов и три попытки, засчитываются только попадания в туловище.
  Многие не ожидали увеличения дистанции и расстроились, но никто не ушел. Все решили использовать свой шанс. Я с интересом наблюдал за квалификацией, пытаясь угадать, сколько народу пройдет испытание.
  Нужно было Хаму на это тоже тотализатор организовать пусть бы народ попытался тоже угадать скольким повезет. Вон сколько народу осталось, и как активно реагируют на удачные попадания. Что-то его не видно, и в турнире тоже не участвовал. Надеюсь, вечером он явится живым.
  В результате только девятерым удалось попасть по мишени, и в их числе было два юнца. Это мне тоже понравилось. Пусть будет в отряде перспективная молодежь. Всех прошедших я пригласил вступить в отряд.
  В общем, праздник удался, народ был доволен почти все навеселе, и горланили песни по дороге в город.
  Вечером в таверне подсчитывали полученную прибыль. На праздничный ужин за мой стол были приглашены все десятники, в том числе Стрей и я просил еще Хама найти и притащить.
  - Ну что господа, давайте начнем наш праздничный ужин.
  Все с радостью подкинули кружки с пойлом и сделали большие глотки.
  - Ну, брат давай начнем с тебя, давай начнем с тебя, показывай, чего твои ребята насобирали.
  - Вот почти три сотни медяков.
  - Подожди, так там должно быть где-то только полторы сотни. Сколько народу на трибуны поместилось?
  - Так человек восемьдесят.
  - Странно, должно было быть около шести десятков. Ну, даже если и восемь залезло, то это только две сотни должно было получиться.
  - Так они еще кружки Сидру сдали.
  - Молодцы, возьми по пять медяков каждому, а себе десяточку за организацию.
  Инвестиции в трибуны вернулись с первого разу. Очень удачно. К нашему столу присел трактирщик. Он был доволен, как будто у него наконец-то родился сын. Жена ему уже шестерых дочек родила, а вот сына все ни как не могла.
  - Ну, Сидр, не томи, рассказывай как у тебя дела?
  - А что тут рассказывать? Не рассчитал я немного с запасами, пришлось девок несколько раз гонять в таверну. Даже не знаю, чем я такую ораву сегодня кормить буду. Девок отправил к купцам на закупы.
  - Ты нам мозги не тумань давай конкретно сколько нам полагается? - не выдержал Сим.
  - А считать будем с учетом кружек? - Спросил Сидр, хитро сощурившись.
  - А идею про кружки тебе кто подкинул? - Народ непонимающе наблюдал за нашей беседой.
  - Так вроде твоя идея была капитан. - Вздохнул трактирщик.
  - Ну, тогда сам решай, как быть. - Ответил я ему.
  - Да что там с кружками? Сидр, можешь объяснить по-простому, чтоб всем понятно было? - Не выдержал Стог.
  - Да что тут объяснять, многие хорошо приложились и залог за кружки не забирали. Просто бросали посуду и уходили. Вот и девчонки пособирали. В итоге получилось монет двести.
  - А всего сколько прибыли? - Уже не выдержал я.
  - Всего четыре десятка серебром. - У собравшихся за столом отвались нижние челюсти. - Ваша доля двадцать монет.
  Если пойдет таким темпом дальше, то с учетом уплаченных призовых мы за пару месяцев окупим стоимость покупки и оборудования площадки, и будем в чистом плюсе.
  - За это необходимо срочно выпить, дабы не отворачивалась удача от нас. - Выдал Сидр. - Я сегодня угощаю.
  Мы не успели, как следует выпить, как в кабак влетел Хам со своими дружками, с которыми он вчера сидел в трактире и разрабатывал тотализатор. Все были довольны до безобразия.
  Увидев нас, Хам подсел к нашему столу, а его дружки присели за соседний столик. Он ухватился за ближайшую кружку и осушил ее до дна. Все смотрели на него, а он не торопился. Артист, чтоб его за ногу, выдерживал театральную паузу.
  - Ну, что случилось шельмец? - Опять не выдержав первым, спросил Стог.
  Хам посмотрел на всех своим хитрющим взглядом, потом достал и положил на стол полный кошель.
  - Вот, шесть с половиной десятков серебром. - У многих нижняя челюсть больно ударила по коленям.
  - Хорошо, а твои помощники уже получили долю?
  - Нет еще, мы этот вопрос не обсудили, мы не уверены были, что это дело выгорит.
  - Десятую часть вам хватит? - Спросил я. Глаза у Хама загорелись. И я понял что хватит.
  - Этим типам и втрое меньше хватит. - Возмущенно встрял Сим, не дав ответить Хаму.
  - Сим прав трети будет достаточно. - Ответил на мой вопрос Хам посмотрев на Сима.
  - Забирай десятую часть. Вы выполнили отличную и самую сложную работу. А теперь расскажи, почему вас не было видно?
  - Так мы с ребятами решили, что если мы все это будем проводить тайно, народ с большей охотой пойдет на это дело. Вывески вывешивать не стали и кричать на каждом углу тоже. И желающих было много. Наверное, каждый сделал ставку. Жаль, что мы не брались за ставки больше десяти медяков.
  - Для начала не плохо. Как говорится, курочка по зернышку клюет. А как вы запоминали, кто и какую ставку сделал?
  - Так мы всю ночь специальные дощечки делали разных цветов с нанесенным специальным клеймом, еле к турниру успели.
  - Это тоже нужно отметить. - И все дружно опрокинули кружки.
  - Капитан, меня волнует один вопрос. - Обратился Сидр.
  - Давай излагай.
  - А что помешает в следующий раз конкурентам развернуть полевую кухню рядом с тренировочной площадкой?
  Все задумались. И пытались сообразить, как обыграть потенциальных конкурентов. Всех выручил Стог.
  - Так давайте выкупим землю вокруг лагеря на сто шагов и сделаем ограждение.
  - Так это почти все заработанные сегодня деньги уйдут. - Спохватился Сим.
  - Я думаю, пять десятков серебром хватит. У меня в совете знакомство появилось, мне еще в прошлый раз за бесценок предлагали окружающие земли оформить.
  - Вот и решили. Стог, забирай пять десятков серебром и займись землей. Сим, выдели деньги на строительство еще двух трибун и ограждения вокруг. На остальное начни закупать кольчуги для десятников и кожаные доспех для трех десятков.
  На этой радостной ноте решили закончить наше праздничное совещание и начали праздничное отмечание до утра. Кстати, как оказалось потом все за счет Сидра.
  6. ЧОП 'Амазонки'
  Наше шоу приносило неплохой доход. Удалось расширить территорию за счет приобретения окружающих земель. Построить еще несколько трибун.
  Сидр развернулся на славу. Построил огромный навес под открытым небом. Поставил грубо сколоченные столы. Народ возле площадки постоянно околачивался. Поэтому трактир Сидра у тренировочной площадки работал практически круглые сутки.
  Однажды в не турнирный день со стороны навеса начали доноситься крики болеющей толпы. Я заглянул посмотреть, что там творится и был приятно удивлен. Народ играл в боулинг!!!
  Сидр сколотил две дорожки с бортиками, настругал что-то очень похожее на кегли и натаскал круглых булыжников разного размера. Пару человек катали камни, а остальные болели за них. Снегирь с дружками таскали камни обратно.
  Рядом стоял довольный Сидр и наблюдал за игрой. Заметив меня, уставившегося на происходящее под навесом, как баран на красные ворота, он мне озорно подмигнул.
  Наша площадка стала достопримечательностью города и все старались взглянуть на нее. Весть про наши турниры разлетелась по округе, и народ планировал попасть в город непременно во время проведения турнира.
  Пока я наблюдал за игрой, заметил неестественное поведение брата. Он все время старался отвернуться от моего взгляда. Я его подозвал к себе и увидел огромный синяк под правым глазом.
  - Кто это тебя? - Начал допрашивать его.
  - Да так, старшие ребята. - Неуверенно ответил Снегирь.
  - И за что?
  - Да хотят моих друзей от таверны Сидра оттереть.
  - И вы не смогли дать отпор?
  Брат неопределенно пожал плечами и опустил голову.
  - Надо заняться твоими тренировками.
  - Ты меня возьмешь в отряд? - Бодро спросил малец и его глаза загорелись двумя звездочками.
  Я был уверен, что ему рановато браться за меч. Но и выход я сразу не видел. Благо на помощь мне пришел Вертевшийся в таверне Хам.
  - В отряд тебе рановато, но я тебя научу паре секретных приемчиков. - Сказала эта темная личность и посмотрела на меня вопросительно.
  Я сначала хотел отказаться от такого поворота событий. Но подумав немного, я решил, что брату не помешает для начала парочка грязных уличных приемов. Так сказать если ты в Риме, то делай, как римляне.
  - Это будет не лишним. - Согласился я.
  И Хам с братом и его молодой гвардией потянулись к выходу из таверны. Надо заняться воспитанием брата. Если он пропадет, я себе не прощу этого.
  Отряд потихоньку прирастал и приближался по численности к сотне. Пока число мужчин в отряде было почти в два больше, но с такими темпами женщин в отряде станет значительно больше. А работы для своих амазонок я найти толком не мог. Новые объекты для охраны не брал, ведь количество мужской части оставалось практически неизменным.
  Удачно провели еще два турнира. Потихоньку начали всех перевооружать. Умение воинов отряда росло приличными темпами, но количество посетителей наших турниров начало падать. Немного помогло введение отдельного турнира на мечах для женщин. Но, по моим ощущениям, необходимо было сделать более сильную рекламу. Над этим вопросом я в последнее время и ломал голову.
  Однажды вечером за ужином у меня собралось несколько человек. Уже становилось хорошей традицией ужинать за моим столом. Сидр не брал дополнительную плату с дополнительных пассажиров, а иногда с удовольствием присоединялся к нам. У него дела пошли в гору, даже заставив задумываться о выкупе еще одной таверны.
  - Сим, скажи мне вот что. Стервятники на нас еще обижаются? - Спросил я.
  - А то, тут и спрашивать нечего. Вон постоянно наших ребят в кабаках достают. И все маменькины сынками подкалывают. Говорят, если бы не попрятались за юбки, они бы нас тогда точно уделали. - С грустью ответил Сим.
  - А на турнир против наших ребят вышли бы?
  - Да кто их знает? У них народу почти как у нас. Но у нас ребята натасканные.
  - А почему не выйдут? - Вступился Стог. - Если мы их правильно пригласим да при всех, им деваться некуда будет.
  - Поподробнее объясни. - Попросил я.
  - А чего тут объяснять. Нужно их капитана зацепить прилюдно, чтобы побольше и своих и чужих было. Типа наш отряд круче его отряда и предложить силами померяться. Никуда не денутся, иначе их во всех кабаках будут поносить как трусов.
  - Очень интересно. Стог, ты как самый понятливый в этом деле, можешь им организовать приглашение, чтобы они не смогли отказаться?
  - Это можно организовать, нужно пару деньков. А по каким правилам? И на интерес или чего на кон подкинуть?
  - Хорошо, займись этим делом. Правила сам сообрази, ты лучше всех знаешь, на что наши ребята способны. А интерес должен быть реальным поставь пяток золотых, если они потянут.
  - А на когда?
  - Если успеешь, то на следующий турнир.
  - Попробуем.
  Стог хитро улыбнулся про себя и замер, представляя, как он все это будет проворачивать. Я тоже задумался, не слишком ли круто все завернул. А за столом вяло текла беседа, которую я как обычно слушал в пол уха.
  - Сидр, а чего это наш славный купец Серт делает в нашем кабаке? - Спросил Сех.
  - Дорогой друг Сех, кабак этот пока что не ваш, а только мой, так что не примазывайся. А этот славный семьянин ищет новую охрану себе в дом.
  - Опять кого-то подрезал? - Встрял в разговор Сим.
  - В этот раз не успел, стареет. А конкуренты все шустрее. Успел охранник сигануть из окна спальни его жены. - Слегка громче сказал Сидр. И за соседними столами грянул громоподобный хохот. Даже я улыбнулся.
  - Жалко бедолагу. - Ожил Стог. - Любит он свою женушку, а эта шалава все охранников затягивает в постель пока его дома нет.
  - Ты прав брат Стог. Причем он денег на охрану не жалеет, но немногие хотят идти к нему в дом охранять эту змеюку. Почти никто не устоял перед ней.
  Многие уважали этого купца, и жалели его. Хоть и подтрунивали над ним и его щепетильной ситуацией. И тут меня опять осенило. Мне придется сделать то, чего никто не делает.
  - А сколько он дает за охрану дома? - Уточнил я.
  - Так тройной тариф. Берет пять охранников. Итого полторы десятка серебром. - Ответил Сидр. И многие даже присвистнули.
  - Наших ребят он не возьмет. - С сожалением сказал Сим. - Уже узнавали.
  - А кто сказал про ребят? - Ответил я, подмигнул и направился к столу купца. За столом повисла тишина. И все уставились на меня.
  Купец встретил меня рассеянным взглядом. Ему сейчас было погано, но делами необходимо было заниматься.
  - Здоров будь Серт. - Поздоровался я, как можно было небрежно.
  - И тебе не хворать, коль не шутишь. - Пробубнил дежурную фразу купец.
  - Не буду крутить вокруг да около. Говорят, ты охрану к себе в дом подбираешь?
  - Я уже ответил вашему Симу. Ваших ребят я не возьму. Нет у них опыта нужного.
  - А кто сказал про ребят? - Ответил я, и лукаво посмотрел на купца.
  Сначала он собирался, что-то грубо мне ответить. Потом вспомнил что-то про мой отряд и уже смотрел на меня с интересом. И даже приподнял одну бровь.
  - В правильном направлении мыслишь. - Ответил я на его немой вопрос. - Это может решить твою вечную проблему.
  - Так у них опыта нет.
  - Ты же знаешь, что мои амазонки порвут многих в этом городе. Да и еще тренируются они у Стога. Я тебе дам семь лучших за туже цену.
  У купца глаза заблестели, он увидел свет в конце туннеля. Но упустить свое любимое дело в виде поторговаться он не мог.
  - Десять и за десять монет. - Оживленно ответил он мне.
  - Ты мне руки выкручиваешь, выбирай что-то одно. - Я не мог не уступить ему. Мой интерес в этом не меньше его, и он это прекрасно понимал. Но я мог потерпеть еще, а ему позориться уже надоело. И мы сидели пару минут, молча смотря друг на друга. Мне даже показалось, что в кабаке все замерли и ждут ответа.
  - Хорошо, - поддался он, - пятнадцать монет в месяц за десять амазонок.
  - По рукам. Завтра они будут в твоем расположении, только руки не распускай! Иначе придется тебе прыгать в окно. - Серт скривился как от зубной боли. Я понимал, что грубовато выразился, но я должен был предупредить.
  В тот момент я еще не понимал, на какую золотую жилу наткнулся. И все задумывался о строительстве банного комплекса. В первую же ночь дежурства амазонок произошли незапланированные события. С самого утра меня разбудил громкий стук в дверь. Когда я обозвался, в комнату влетел взбудораженный Сим.
  - Капитан, амазонки!
  - И что они натворили? - Лениво спросил я.
  - Убили! - Сим был на взводе и отвечал односложно.
  - Кого? - Удивился я.
  - Воров.
  - Где и сколько? - Уже с интересом спросил я, пытаясь прикинуть варианты ответов.
  - Двоих в доме купца.
  - Так это их работа. И чего ты так разволновался?
  - Так это был сын Седого. - Сказал шепотом Сим и оглянулся на открытую дверь.
  Седой был одним из главарей воровской гильдии. Когда воры узнали, что купец нанял в охрану женщин, то тут же решили заглянуть с визитом. Не верили они в силы женщин. И поплатились.
  Оказывается, девчонки сами были на взводе и тряслись от любого шороха. А когда увидели тень то, не раздумывая бросились на нее с мечами. Было бы ничего, если бы все проходило тихо. Можно бы попытаться замести следы. Но эти сирены разбудили с десяток соседних домов. И на этот шум сбежалась толпа, и смогла опознать одного из убитых.
  Вот угораздило. А я только начал надеяться на продолжение истории с наймом амазонок. Хотя с другой стороны - это отличная реклама.
  - Так судьба такая у воров, умирают часто.
  - Говорят, что сынок захаживал в дом не воровать, а к женушке купца. - Совсем тихо прошептал Сим, все время воровато косясь за спину, как будто он выдает сверхсекретную государственную тайну.
  - Что сразу вдвоем?
  - Не знаю, может и вдвоем, женушка купца та еще лярва. А может на шухере постоять.
  - Думаешь, будут претензии? - Также тихо спросил я.
  - Такое не прощают. - Весьма серьезно ответил Сим.
  - Может спрятать девчонок? - Спросил я.
  - Зачем? - Уставился на меня Сим ошарашенным взглядом.
  Тут я понял, что опять сморозил глупость. В этом мире за наемников в ответе капитан, особенно когда они на службе. Так сказать, они люди подневольные, что приказано, то и делают. Мдаа.. про эту сторону охранного бизнеса я как-то совсем не задумывался.
  - И вправду зачем? Что-то я не проснулся еще. Как думаешь, какие их действия могут быть?
  - Могут и убить попробовать.
  А чего это я спрашиваю? Сам понял, что может произойти. Ну, зачем мне такое счастье? Так хорошо все начиналось. Не будем раскисать. Нужно принимать меры. Еще и это живое оружие молчит. А как славно с тумаником получилось. Ладно, спасение утопающих в первую очередь дело рук самих утопающих.
  - Сим выставь охрану возле моей комнаты, про окно на улице не забывай. Зови Стреча, пусть займется моей охраной, у него кажется, был такой опыт в столице.
  Теперь лишь бы не пришлось шарахаться от каждого шороха. Ведь могут и болт из-за угла пустить. Никто и не поможет. Хотя вряд ли. В этом мире свои понимания о мести. Месть должна свершиться также как и убийство. Но из-за отсутствия возможности, через некоторое время можно и другими способами воспользоваться.
  Стог со своим заданием управился блестяще и очень быстро. Буквально на следующий день подвернулась возможность. Наших ребят зацепили в кабаке десятники из стервятников. Они вместе с капитаном, что-то бурно отмечали.
  И как-то случайно оказалось, что в этот кабак на кружку пива заглянул Стог. Он незаметно сидел в дальнем углу. Естественно все не случайно было, ну почти все.
  Стог лично инструктировал ребят, как вести себя, чтобы привлечь к себе внимание именно тех, кого нужно. Только вот вылитую кружку пива на десятника никто не планировал. Так получилось случайно. Но Стог не упустил такой возможности.
  И вот, уже три дня город обсуждал предстоящую дуэль двух вольных отрядов. Договорились устроить соревнование по трем номинациям, в каждую номинацию отряд выставляет по десять человек и в результате по пяти лучшим проводится подсчет. Ну и кроме того на кон по пять золотых поставили.
  А ночью перед турниром мне удалось поговорить со своим оружием. Меня раньше за такую фразу сразу бы в Кащенко определили, а тут ничего, все нормально.
  Очнулся я в полной тишине, только свечение было вокруг приятное. Когда открыл глаза, передо мной парили Меч и Сапфир. Они не были четкими, только мерцающие силуэты.
  - Мне это снится или вы наконец-то соизволили поговорить со мной.
  - Это не сон - ответил мне детский голосок Меча.
  - Нам с трудом удалось пробиться к тебе и только через астрал. - Теперь сказал басовитый голос Сапфира.
  - И почему ты не можешь поговорить со мной как обычно при прикосновении?
  - Это все из-за полного слияния со светлым. - Опять ответил Сапфир.
  - Нет! Это все из-за полного слияния с темным. - Возразил Меч.
  - Хорошо, пусть будет из-за двойного слияния. - Устало согласился Сапфир.
  - Мы являемся противоположными сторонами, и скажи спасибо, что полное слияние не убило нас всех. - Услышал я детский обиженный голосок. Наверное, он мне хотел сказать многое, но экономил силы.
  - И долго это продлится?
  - Мы еще успеем пару слов сказать друг другу. - Пробасил Сапфир.
  - В следующий раз мы сможем дольше поговорить. - Добавил Меч.
  - Я спрашивал про обычный разговор и возможность помочь при поединке.
  - По нашим оценкам мы с темным еще месяц не сможем общаться с тобой нормально.
  - Но в бою мы уже немножко можем тебе помогать, с каждым днем наша помощь будет усиливаться - добавил темный.
  - Только не смей соприкасаться нами, - наконец не выдержал Меч - ну и напугал ты нас в прошлый раз.
  - Время на исходе нам трудно удерживать связь, нам пора уходить. - Опомнился Сапфир.
  - Ну, тогда до следующих встреч. - Попрощался со своим оружием.
  - Подожди, мы говорить нормально пока еще не можем, но помогать уже немного, но можем. Если чего, мы постараемся помочь. Только подумай, что сделать нужно, мы почувствуем, и ...
  Мое оружие растаяло в воздухе, и я остался один в темноте. Проснулся я бодрым и отдохнувшим. Наверное, это странное оружие как-то влияет на состояние человека.
  После разговоров с ним я себя чувствую просто поразительно хорошо. А хорошие новости мене очень сильно подняли настроение. Да и день сегодня обещал быть еще лучше. Сегодня же день дуэли со стервятниками.
  Интерес к предстоящему событию был просто колоссальный. Одну трибуну выкупил городской совет полностью. Вторую трибуну выкупили сами стервятники. Еще одну трибуну мы отвели под свой отряд. Благо мы уже успели возвести шесть таких сооружений. Ставки начали делать еще за день до предстоящего соревнования.
  В день дуэли на утреннем построении подняли новенький флаг, который по моей просьбе Сим заказал у портных. На красном полотнище в зеленом кругу красовался золотой скорпион. Флаг был как обычный, который пылился в сундуке капитана.
  Просто тот флаг уже было стыдно вешать. Я надеялся пробудить некоторые нотки патриотизма в отряде и связать их покрепче. На первый взгляд не очень получилось. Но все юнцы стояли с гордо поднятой головой. И на многих молодых девушек это подействовало.
  Хотелось бы бурного ликования при появлении флага, но я понял, что это чувство необходимо будет ковать долго и с расстановкой нужных акцентов. Дуэль тоже начали с поднятия второго флага.
  В соревнование лучников я приказал поставить только женщин, не удержался от щелчка по носу противника. Рубка была знатная. Все выкладывались по полной программе, адреналин бойцов зашкаливал.
  Ведь это не шутка, они же защищали честь отряда. Так выглядело снаружи, а изнутри причины были немного другие. Я пообещал каждому призеру по серебреной монете. Честь честью, а нормальное стимулирование в успешных компаниях никто не отменял.
  Народ на трибунах ликовал. Я очень боялся, как бы они не развалились на части. Я не рассчитывал на перегруз и в тоже время на пляски пьяных бабуинов. Но все обошлось. Трибуны скрипели, шатались из стороны в сторону, но выдержали. Необходимо плотникам поработать над их укреплением.
  В итоге мы выиграли со счетом девять шесть. Немного подкачали арбалетчики, и отдали четыре очка из пяти. Мог бы получиться разгромный счет. Я это взял на заметку. В бою один хороший залп арбалетов должен быть мощным подспорьем. Необходимо ввести денежное поощрение арбалетчикам. Как раз прошла первая неделя по выплате жалования первой десятке и лучшим лучникам.
  В общем, народу было, просто не протолкнуться. Даже с близлежащих деревень приехали посмотреть наше состязание. Прибыли от этого соревнования мы получили в два раза больше обычного.
  Народ гулял всю ночь, я приказал выставить в лагере пару бочонков пива. На эту ночь я придумал новую забаву. В кабаке меня уже ждали плотники с заготовками и пытались понять, что я на этот раз задумал. Когда народ немного подпил я потребовал освободить большой стол в центре зала.
  Плотники притащили мой заказ: четыре доски, десяток гвоздей, шесть полутораметровых палок и полторы десятка деревянных шаров, к сожалению разных размеров и не очень круглых. Доски прибили по краям стола, а на каждый угол по кружке. Вот и получился стол для бильярда.
  Народ с интересом наблюдал за приготовлением к забаве. В первых рядах стоял Сидр и задумчиво трепал свою бороду. Я разложил шары на столе и сделал первый удар. Шары с грохотом разлетелись по столу, но ни один не попал в кружку.
  Только с третьего удара мне удалось закатить шар в так называемую лузу. И трактир взорвался одобрительным ревом. Второй кий я дал Сидру, как истинному ценителю новых забав. Сидр только с шестого раза загнал шар в лузу. Народ еще больше возрадовался.
  Вкратце объяснил правила игры и наблюдал, как народ развлекается. До утра остался целым только один кий. Сидр все время ходил вокруг стола и задумчиво себе улыбался. Я был уверен, что вскоре столы для бильярда появятся в трактире возле тренировочной площадки. Я ему подкинул идею взимания оплаты за игру на боулинге и на бильярде, и он засветился как лампочка Ильича.
  На следующий день примчался Сим с радостной новостью. После победы в поединке над стервятниками в наш отряд попросилось аж двенадцать крестьян. Не раздумывая дал добро на их прием. И Сим довольный умчался их ставить на довольствие.
  Проведенный турнир забил всю новостную ленту в городе. Но заключенная сделка с купцом по найму амазонок для охраны дома, и ночное происшествие, не осталась незамеченными.
  И заинтересованные люди обратили на нее внимание. Оказывается, в городе не только у Серта были такие же проблемы с женой. Нашлось еще пару состоятельных ревнивцев, пожелавших взять себе в охрану амазонок.
  И вечером во время ужина мне поступило аж три аналогичных предложения. Я вдруг осознал. Мне удалось открыть новую рыночную нишу. И только у меня есть необходимый товар. Пока я монополист на этом рынке я должен был воспользоваться этим положением.
  И я эти воспользовался. Всем объявил тройной тариф. Потом я думал, не продешевил ли, все три доверенных лица согласились не торгуясь. В результате взяли на охрану домов еще два десятка амазонок. Я чувствовал себя изобретателем айфона.
  У меня в отряде уже было сто пять человек, из них сорок пять амазонок. Три десятка амазонок уже были пристроены. И я почками начал ощущать наступающий кадровый голод.
  Срочно вызвал к себе малолетнего сутенера. И дал указания провести внеплановый набор еще полтора десятка амазонок. Только предупредил, что бы отбирал по умениям, а не потому сколько раз они залезли ему в штаны. Как ни странно, Стрей практически не покраснел. Видать, я попал в яблочко. А мальчик то успел вырасти.
  Я не сомневался, что он мое задание выполнит очень быстро. Вокруг него все время вьются разные девицы. А после этого набора вообще не будут от него отлипать. Вот что значит служебное положение. Ему в отряде многие уже завидовать стали. Даже красавец Сеч не пользуется таким спросом. Может назначить его директором ЧОП 'Амазонки'?
  После срочного дополнительного набора амазонок у меня в отряде стало сто двадцать человек, по шесть десятков мужчин и амазонок. После пары внутренних турниров удалось договориться о турнире с волками.
  Волки - это один из лучших в нашем провинциальном городишке вольных наемных отрядов, насчитывающий почти три сотни клинков. Они вместе с отрядом ястребов выполняли роль городской охраны.
  Призовые договорились поделить пропорционально выигранным очкам. На кон поставили по пятнадцать золотых. В результате соревнования счет был практически равным восемь-семь в нашу пользу. Выигрыш, можно так сказать, был мизерным, но нам опять на время удалось поднять интерес к нашему соревнованию.
  После незначительной победы над одним из лучших вольных отрядов в городе, число желающих наняться в наш отряд сильно выросло. Мы подняли численность отряда до полутора сотен. Больше народу не спешил принимать. Итак, большинство в отряде еще не далеко ушли от сохи.
  В один из дождливых вечеров возвращаясь в таверну я заметил, что очень хорошо вижу в темноте. Это было настолько ощутимо, что я сильно насторожился. Меня все время сопровождала тройка охранников.
  Но чувство беспокойства нарастало. Я остановился и сделал вид, что задумался. В это время как бы рассеянным взглядом осматривался вокруг. Возле одного из домов я заметил в темноте фигуру, замершую и прижавшуюся к стене. Фигура была одета в черный плащ с накинутым капюшоном.
  Я продолжил движение и за поворотом, сделал вид, что поскользнулся в грязи, покрывающей весь город. А сам незаметно достал из сапога кинжал. Кинжал был теплый и немного подрагивал, как бы играл со мной.
  На следующем повороте я незаметно приказал охране идти дальше вдоль улицы по темной стороне, не вертя головой и не останавливаться. А сам в темноте прилип к стене дома.
  Фигура не заставила себя ждать. Выскользнула из-за поворота и все время, прячась в тени, двигалась за моей охраной. При новом ночном зрении я ее прекрасно видел.
  Сжимал в руках кинжал и мысленно просил сделать меня невидимым, как он это делал в первом бою. Незнакомец проскользнул прямо у меня перед носом, практически наступив мне на носки.
  Я пытался угадать кто это? Туманик или убийца от Седого. Я начал преследовать моего преследователя. Мне казалось, я создавал столько шума, что только глухой не услышал бы его среди этого дождя.
  Но охотник на меня не обращал внимания. Когда моя охрана вышла из тени, и стало заметно мое отсутствие, незнакомец остановился. И в это время я его догнал. Тут же навалившись на него сзади, сгреб в охапку и приставил нож к горлу.
  - Не дергайся. Умрешь. - Тихонько сказал я.
  - Как ты подкрался ко мне сзади? - Спросил меня удивленный девичий голос.
  - Это не важно. Сейчас я буду задавать вопросы. И не вздумай врать. Тут же вскрою горло. - Прошептал я на ухо. И я чувствовал, что кинжал это сделает с огромным удовольствием. И понимал, что не смогу ему помешать.
  - Хорошо. - Обреченно сообщила девушка.
  - Ты кто?
  - Убийца.
  - Кто нанял тебя?
  - Никто.
  - А зачем преследуешь меня?
  - Предупредить хотела.
  - О чем?
  - Тебя убить хотят.
  - Я догадываюсь об этом.
  - Но теперь знаешь точно.
  - И кто?
  - Вчера приходили подхалимы Седого. И пытались меня нанять?
  - И кого наняли?
  - В этом городе не нашлось желающих связываться с капитаном, имеющим светлый меч.
  - Тогда о чем предупредить хотела?
  - Они отправили гонца в столицу, с приказом найти туманика или кого другого.
  - А тебе, зачем в это впутываться?
  - Может, нравишься ты мне?
  - А если честно?
  - Да странный ты какой-то. Как стал капитаном, изменился совсем. Старых друзей и привычек не признаешь. В городе дел разных непонятных навертел. Только о тебе все и говорят. Ты ходячая новость этим летом.
  - Из-за этого можно спасать?
  - Мне нравится, то, что ты делаешь. Разбойников пожалел, женщин пристроил, даже калекам нашел занятие. Как-то все необычно и благородно.
  - Странно это слышать от убийцы.
  - Так я не простая убийца, за любые заказы не берусь. Только праведную месть вершу.
  Я все это время был уверен, что девушка говорит правду. И я не мог понять, почему все еще держу нож возле ее горла.
  - Про каких ты там старых знакомых говорила?
  - Да есть тут пару девиц.
  И вправду, я только сейчас понял, чем отличаюсь от местных наемников. Вспомнились похождения меня прежнего в этом мире. Кажется, я многих знал в этом городе. А я то дурак приписывал многие женские взгляды как интерес за, то, что я нанимал их в отряд. Но даже не знал, стоит это исправлять или нет.
  - Ты тоже на меня за это в обиде? - Я почувствовал, как она напряглась.
  - Я была бы единственной. И ты бы точно не пережил мою обиду. - Возмущенно сказала она.
  Я немного подумал. И решил, что пока заканчивать нашу беседу в таком положении. А то точно ее обижу.
  - Я тебя сейчас медленно отпущу. Не делай резких движений. И пойдем, поговорим в кабаке.
  - Хорошо. Только я не пойду в таверну.
  - Боишься, что я тебя в кровать потащу?
  - Нет. Просто если нас увидят вместе, то обязательно наймут убийцу для меня.
  - Хорошо, отпускаю. - Сказал я и медленно отвел кинжал от ее горла и ослабил хватку.
  - Ух ты. Это же темный кинжал. Но как? - Я по голосу почувствовал, как округлились ее глаза.
  Не смотря на то, что я старался спрятать кинжал незаметно, это у меня не получилось. Мне даже показалось, что кинжал сам так вывернулся, чтобы девушка его увидела.
  - Это долгая история. За пару минут не расскажешь. Только молчи про это. Иначе в следующий раз живой не отпущу.
  - Ты туманик? Но как же светлый меч?
  - Много вопросов, и ты не в том положении, чтобы я на них отвечал. Ну, так что, молчать будешь?
  - Да.
  Из-за поворота появилась моя взволнованная охрана. И торопливо двигалась по улице, заглядывая во все темные уголки.
  - Мне пора. - Буркнула девица.
  - Хорошо, задерживать не буду.
  - Я дам знать, как появится новая информация. - Сказала она и юркнула за поворот. В темный переулок. Я посмотрел ей вслед рассеянным взглядом.
  Она пробежала с десяток метров. Остановилась в тени дома. Обернулась в мою сторону и улыбнулась. Я развернулся и вышел навстречу своей охране, пока они не разбудили весь квартал. Забавная встреча.
  Почему я не спросил, как ее зовут? Как я ее найду если понадобиться? Нужно Хама поспрошать, эта темная личность должна быть в курсе местных темных делишек.
  Мда... наша служба и опасна и трудна.
  7. Деревня на границе
  Однажды обратил внимание, что на тренировочной площадке народу значительно больше, чем у нас в отряде. Нашел Стога и решил у него выяснить, в чем дело.
  - Стог, почему на нашей площадке так много народу? - Спросил я у него.
  - Так много желающих потренироваться.
  - Но здесь больше народу, чем у нас в отряде, даже с учетом дежурных.
  - Мне, что прогнать чужих?
  - Зачем прогонять? Пусть платят одну медную монету в день и занимаются.
  Стог долго ошарашено смотрел на меня, но потом заулыбался. Небольшой доход, но все же доход.
  За время моего командования благодаря получаемому доходу мы провели небольшое перевооружение отряда. Все десятники щеголяли в новых кольчугах; три десятка носили хорошие кожаные доспехи, каждый имел легкий арбалет и большой, практически ростовой, щит, обитый железными полосами; два десятка лучших лучников были одеты в легкие кожаные доспехи, которые не мешали стрельбе, но давали приемлемую защиту, возможную для лучников.
  Остальные были пока одеты в стеганые доспехи и вооружены по остаточному принципу. Можно было считать, что костяк отряда сформирован и если нужно, то сможет постоять за себя. Против регулярных войск они пока еще не тянут, но уже и не крестьяне.
  Несмотря на мои старания, на наши турниры народу стало приходить с каждым разом меньше. Одна из причин - это было потеря интереса к таким частым забавам. Вторая причина заключалась во времени года. На дворе начиналась вторая половина лета, и народ разбредался в поля для сбора урожая, а многие отряды нанимались на защиту деревень. Точнее на защиту собранного урожая.
  Нам таких предложений даже никто не делал, все, как правило, уходили на насиженные места. И город постепенно пустел, и приезжих тоже становилось все меньше. И наши доходы тоже сокращались. По большому счету можно было и не волноваться сильно, жирок запасен, и зиму отряд легко переживет. Но по моим ощущениям отряду необходимо было заняться делом.
  К сожалению, а может и к лучшему я еще не знал, что уготовила мне судьба. Караваны тоже практически не снаряжались, торговцы ждали завершения сборов урожая. И наш отряд практически единственный оставался в городе в полном составе. Моральное состояние отряда начинало давать трещину.
  В один прекрасный день, во время обеда в таверну влетел Сим, и сразу прямиком направился к моему столу. Он был очень взволнован, но в его глазах читалось, что он принес приятные новости.
  - Капитан, там крестьяне пришли. - Очень взволнованно выдал он.
  - И что? В городе мало крестьян? - Ответил я ему вопросом и смотрел на него непонимающе.
  - Так это те, которых мы спасли! - Еще сильнее волновался он, и, наверное, не понимал, почему я задаю эти вопросы.
  - Ну и что? Они же ушли из нашего отряда. Чего это ты так волнуешься?
  - Так они наемников ищут. А в городе окромя нас практически никого и не осталось.
  - И что? Они нас зовут к себе?
  - Да нет. Пока только в нашем лагере общаются со своими, которые остались у нас.
  - Ясно, вот как пообщаются, веди их сразу ко мне. Потолкуем с ними.
  Сим, как юнец сорвался с места и рванул напрямик к двери, сшибая столы с дороги. Ну и не терпится ему влипнуть в историю.
  Пока ждал нанимателей, пытался вспомнить, что я знал про эту деревню. Первыми в моей голове всплыли гоблины - это такие зелененькие человечки с большими ушами и полутора метров роста, которые живут за рекой в гористой местности.
  На первый взгляд они не страшны, но, как правило, бродят большими толпами по пару сотен, и хорошо себя чувствуют в гористой местности. Да и еще трусливы, поэтому бродят большими толпами.
  Потом я вспомнил название этой деревеньки. Деревня Синь находится на юго-востоке от Стоунграда на расстоянии недельного перехода, практически на границе степей. Значит, к ним степняки заглядывают.
  Народ кочевой и очень шустрый. Как правило, это конные лучники, причем хорошие лучники. Проблема - это скорость, но легко вооружены, и в рубку не лезут. Дальность стрельбы ниже, чем у обычных лучников, из-за того, что на коне не постреляешь из длинного лука. По расстоянию стрельба сравнима с легким арбалетом, но мощность слабее.
  И еще приходят разбойники из глубины княжества. Банд охочих к легкой добыче в княжестве хватает. После войны их количество сильно выросло. Только управа нашего города с десяток объявлений вывесила. Но никто за ними не охотится, бесполезное это дело.
  Эти лесные террористы прекрасно знают леса и всегда заранее получают информацию о начале охоты на их шайку. В этом случае они или перебираются на другое место, или просто разбегаются на недельку, а потом собираются в условленных местах.
  По большому счету они нам не страшны, в этих бандах слабо вооруженные крестьяне, согнанные войной из своих земель, только если не объединятся в большую толпу в пару сотен.
  Деревня Синь известна своими синими красителями, добычей сахара и разных ценных корешков, которые используют знахари и разные алхимики. Кроме этого, деревня была крупным поставщиком продовольствия. Вокруг имелось множество заливных лугов на небольших холмах.
  Эта деревня ведет еще торговлю с гоблинами, выменивает на продовольствие у них разные корешки, которые растут с другой стороны реки, и руду из которой местные кузнецы делают железо. Вроде все, больше ничего не вспоминалось.
  Мне так не хотелось влезать в разные истории. А ведь охрана этой деревеньки не сахар. Точно будут приключения на заднюю опорную точку. А с другой стороны, сам же и хотел таких приключений, из-за чего и оказался в этом мире.
  Судьба ставила меня перед выбором, который мне не очень хотелось делать. Вот если бы приключения свалились вдруг неожиданно, как в книгах. А тут у тебя спрашивают: 'Готов рискнуть ради острых ощущений?'. За решением вопроса - одно пиво или бутылка водки, меня застали добрые самаритяне.
  Мужики стояли у входа и не решались нарушить ход моих мыслей. Рядом с ними топтались Сим, Сех и Сеч. Я рассеянным взглядом посмотрел на них и кивком позвал их к себе за стол. Сим, Сех и Сеч остались топтаться у двери, их я тоже позвал за стол.
  Пока все рассаживались, в таверну потихоньку начинали просачиваться остальной народ из отряда. Эх, ну куда они все лезут? Ведь торговаться будет сложнее.
  Наверняка эти крестьяне почувствуют очень сильную заинтересованность и будут цену сбивать. Хотя по глазам Сима они, наверное, уже все поняли. Пару минут сидели и смотрели друг на друга изучающими взглядами. Первыми разговор начали мужики.
  - Капитан Серж, ты не серчай на нас, за то, что мы отряд оставили. У нас дома семьи остались с детьми малыми.
  - Понимаю. - Ответил я. - Чень не зверь.
  И замолчал. Представив им первым говорить. Так получалось бы, что они спрашивают, значит, их интерес больше.
  - Мы вот с делом вернулись к тебе.
  - Так уж и прямо ко мне?
  - Ну, староста не велел именно к тебе обращаться. Но за нами должок. Ты наши шкуры спас и вольными оставил.
  - Это хорошо, что добрые дела помните. Давайте дело говорите.
  - Охрана нужна нашей деревне.
  - А старая охрана где?
  - Так у нас никогда своей охраны не было.
  - А сейчас что случилось?
  - Так это даже не сейчас случилось. Еще в прошлом году нас опустошили.
  - И почему в прошлом году не наняли охрану.
  - Так нас раньше пограничный гарнизон защищал. А в позапрошлом году, почти всех забрали на войну. Сами ведь знаете, чем закончилось.
  Эта война и подкосила наш славный отряд. Предыдущий капитан не ту сторону выбрал и остался у разбитого корыта. А мужичок тем временем продолжал.
  - В гарнизоны вернулись единицы. И окромя себя они защитить не могли. Вот и пожаловали к нам разные гости до чужого добра охочие.
  - А в этом году чего так поздно спохватились?
  - Так весной гарнизон почти восстановлен был. И надеялись на их защиту. Но пару недель назад многих опять сняли, очень неспокойно стало на западных границах. Вот и староста сообразил, что нужно срочно что-то решать, иначе опять нежданные гости появятся, и опять останемся ни с чем.
  - Поподробнее расскажи, какие гости вас навещали, сколько и с чем.
  Мужичек призадумался, пытаясь вспомнить, что происходило в прошлом году. И начал рассказывать.
  - Сначала к нам шайка одна наведалась, почти сотню их было. Мы бы и сами смогли отпор дать. Да эти собаки напали, когда почти все на промыслах были. Да еще и под утро. Потом к нам небольшой отряд степняков прискакал, пять или шесть десятков. С ними сложнее, уж быстрые они и своими стрелами бьют хорошо, загнали нас по домам и делали в деревне, что хотели. Потом и зеленые приперлись, когда узнали про нападения на нас. Объединились тремя деревнями, вместе их почти три сотни было. Потом еще раз разбойнички заявились, как раз те которых ты побил, но они на деревню не сунулись просто в округе побродили и по промыслам народу позабирали немного.
  - Занимательная история. И что же вы хотите предложить?
  -Так защита нам нужна.
  - Это я уже понял. Давай переходи к сути вопроса.
  - Так чего тут говорить. Староста сказал, что у нас только на пять десятков наемников есть по стандартному тарифу, да и то только на один месяц.
  Не густо. Всего сто монет серебром. Такая оплата уместна в мирное время, да и на тихих территориях.
  - Столько народу не хватит, да и стандартная оплата тут неуместна. - Начал я торговаться.
  - Так мы готовы кормить вас, и тоже вам подсобим, причем без доли в трофеях.
  Это предложение уже можно было считать сносным. Все в таверне смотрели на меня взглядом собачки, выпрашивающей кусок колбасы, и с замершим сердцем. По глазам я понимал, что они и за меньшую плату готовы ломанутся в эту деревню за брошенной костью. Я еще вспомнил проблемы с возможным убийцей.
  Вдруг я почувствовал шевеление Меча. И инстинктивно положил на него руку. И у меня в голове прозвучал знакомый детский голос.
  - Добрый день капитан Серж.
  - Добрый коли не шутишь.
  - И чего ты так тянешь с решением?
  - А вы уже готовы к приключениям?
  - Да мы всегда готовы. Просто окружающие не всегда.
  - Я так понял, ты меня агитируешь взяться за эту работу.
  - А чего тут агитировать? Будет просто прогулка.
  - И темный тоже хочет прогуляться?
  - Я думаю, он точно не будет против этой прогулки.
  - Хорошо железяка, ваша взяла. - Сказал я и снял руку с меча, чтобы не слышать возмущения этого малолетнего убийцы.
  Я тяжело вздохнул. Посмотрел на мужичка и ответил.
  - Хорошо. Мы вам поможем. Только отправимся к вам через недельку. Необходимо подготовиться.
  Все в таверне хором облегченно выдохнули и заулыбались. Хорошо, что хоть ура не кричали. И пошли выбивать пыль с ватников по-дружески похлопывать друг другу по спине.
  В углу я увидел своего брата теперь уже с синяком под левым глазом. Позвал его к себе и опять устроил допрос.
  - Опять старшак подбил?
  - Да. - Довольно ответил Снегирь.
  - И чему ты так радуешься? - Удивился я.
  - Так я его побил! У него под каждым глазом синяк и еще пару дней плохо видеть будет. - Гордо отвечал сорванец.
  - Родителям не пожалуется?
  - Так если его отец проведает, что младший его побил, то он еще и сесть с неделю не сможет! - Озорно ответил брат.
  Я потрепал мальчику по голове и отпустил его. Благодарно кивнул Хаму. Мне теперь стало спокойнее за мальца. Он уверенно набирал силенку и даже небольшой свой отрядик возглавлял, подражая мне.
  Необходимо было хорошенько подготовиться к охране деревни. Поставил Стогу задачу: Тренировать разные построения и варианты ведения боя. Раз вы так хотели приключений, то я вам их устрою, но сначала попотеете.
  С рассвета и до поздней ночи гоняли тех, кто собирался на охрану деревни. Ребята то стену щитов строили, то вели бой тройками или парами. Лучники из стрельбища не выползали. И постоянно совершали марш броски в полной выкладке и с плетеными корзинами, набитыми камнями.
  В этот поход решил брать только костяк, а остальные остаются в городе для охраны объектов, на которые был нанят отряд. Ну и продолжение тренировок по мере возможности.
  Плотникам поставил особенную задачу. Они готовили специальные деревянные щиты, чуть более двух метров в высоту и полтора метра в ширину. Сверху щиты заканчивались деревянным треугольником пол углом сорок пять градусов.
  Такая конструкция позволяла составлять небольшие башенки, в которой кроме держащих щит солдат еще помечались один или два лучника. При небольшом наклонении вперед щитов, по команде лучников, можно было произвести выстрел и опять закрыться.
  Кроме этого в щитах было отверстие, в которое вставлялось копье и смотровая щель, из которой могли произвести выстрел из легкого арбалета. В общем, получились такие дикобразы, которые могли больно ужалить.
  В теории мне казалась задумка очень перспективной для обороны, необходимо ее только в реальном бою испытать. Такие башенки я планировал использовать против степняков.
  Они позволят укрыться от их легких стрел, и в тоже время позволят вести стрельбу лучникам, спрятанным внутри. На близком расстоянии должны помочь арбалеты, а при приближении еще ближе должны помочь копья.
  Когда было сделано пяток таких щитов, их тут же начали испытывать на тренировочном поле. Пара таких башен крутилась в центре, остальные прячась за препятствия, пытались к ней подобраться, а башни отстреливалась тупыми стрелами. В итоге шла тренировка для всех. Одни учились уклоняться от стрел, а другие учились стрелять по движущейся цели.
  Кода были готовы все необходимые щиты, попробовали маневрирование всеми башенками одновременно. Получился дикий хаос. Башни цеплялись копьями и ломались.
  Несколько башен пару раз столкнулись друг с другом с громоподобным звуком и рассыпались на составляющие. В итоге подобрали оптимальный строй и расстояния, на которых эти башни могли как-то маневрировать, не мешая друг другу.
  Одной недели на сборы и маломальскую тренировку хватило впритык. Сначала думал еще один или два денька погонять народ, но отказался от этого. Решил уже на месте проводить тренировки, так сказать привыкать играть на своем поле.
  Для похода купили еще пять телег с лошадьми. Погрузились и тронулись в путь. Караван получился небольшой. Места хватало половине отряда, а вторая шагала рядом и каждые пару часов, на ходу производили замену. Так удавалось двигаться чуть быстрее. И должны были добраться до деревни не за семь, а за шесть дней. И быть готовыми тут же вступить в бой если чего.
  Сеча, его племянницу и еще пару бывших охотников посадил на коней и заставил их вести постоянную разведку дороги во всех направлениях. Такая тактика дала свои результаты.
  До деревни оставалось пару дней. Настроение отряда было приподнятое и все с нетерпением ожидали новых приключений, которые можно будет потом в кабаках рассказывать своим собутыльникам.
  Время в дороге коротали рассказами былых приключений. Я присел на козлах рядом с Хамом, и пытался разобраться в темной стороне этого мира. Я был уверен, что в отряде он был лучшим специалистом по этому вопросу.
  - Скажи мне, если я захочу нанять убийцу, как мне это лучше всего сделать? - Спросил я его, без особых прелюдий.
  Хам посмотрел на меня своим прищуренным вороватым взглядом. Его взгляд пытался посветить мою голову насквозь, и понять, зачем я его спрашиваю. После небольшой паузы с ухмылкой ответил.
  - Капитан, скажи мне, и я найму кого нужно. Только на убийство Седого в этой дыре никто не пойдет.
  - И почему ты решил, что я собираюсь убить Седого?
  - А, что есть другие кандидатуры? Если да, то можно подыскать исполнителя.
  - Прям уж так, никто не пойдет на Седого? Боятся?
  - Да не сказал бы, что боятся, скорее уважают. Мужик он по воровским понятиям правильный. Хотя, наверное, найдется одна персона, которая может именно за этот заказ взяться. Но не все заказы берется выполнять.
  - Не работает по мелочи?
  - Это тут ни причем. Она за справедливость, если не уверена, что человек достоин, умереть, то ничем ее не убедить. А иногда и за символические копейки работает для крестьян.
  - Она?
  - Да. Говорят, что это молодая девушка. Есть разные догадки, откуда она взялась и почему начала это дело. Все сводятся к тяжелому детству.
  - И как ее имя?
  - Все зовут ее Серафима. Но скорее всего это не ее настоящее имя.
  - Почему?
  - Да не дают таких имен. - Хам смотрел на меня с недоверием.
  - Ах да, наверное, еще не все последствия от удара по голове прошли.
  - Да помню я это.
  Я замолчал, уставился в горизонт и сделал вид, что занят размышлением над важной проблемой. Хам сделал вид, что понял и тоже хочет помолчать, а сам украдкой на меня зыркал.
  Вот я и знаю твое имя Серафима. Почти Земное имя. А может она и вправду с Земли? Вот и решила тогда мне помочь. Нет, вряд ли. Наверное, совпадение.
  Я издали увидел приближающегося всадника, который очень торопился к каравану. Это был Сеч. Он прискакал взбудораженный, и сразу кинулся ко мне.
  - Капитан, там на дороге следы.
  - На дороге всегда следы. Давай поподробнее, а то боюсь, что умрешь и не успеешь мне доложить, как положено.
  - По дороге прошел отряд, численностью в сотню. Часа четыре назад вышли из леса и направились в сторону деревни. - Немного успокоившись, доложил Сеч.
  - А с какой стороны вышли на дорогу? - Встрял в разговор сидящий рядом Хам.
  - С запада. - Ответил Сеч.
  Я посмотрел на Хама озадаченным взглядом, говоря ему ну давай не тяни, продолжай. Он немного помялся. Но продолжил.
  - Это, наверное, банда рыжей бороды. Они в тех краях промышляют. Опять к деревеньке пошел поживиться.
  - Откуда знаешь?
  - Так у вольного народа много чего можно узнать, коли ласково. Мы от него узнали про эту деревню, и решили тоже поживиться, да маловато нас было.
  - Ну, тогда продолжай. И не мучайся. Ты теперь наемник, и никого не предаешь.
  - Так пройдет время опять вольным стану.
  - Вот когда станешь, так и решишь, как дальше жить.
  - Да что тут говорить. Станут они лагерем в одном переходе от деревни. Там есть одна приметная рощица. Отдохнут пару дней, разведают что да как. Вот и явятся тогда в деревеньку.
  - Понятно. У нас есть преимущество. Они пока не знают про нас. Нужно этим воспользоваться. Сеч, поищите их лагерь и разведайте обстановку. Только не смейте засветиться, с далека глядите!
  В какой-то книге я читал, что из охотников плохие разведчики получаются. Выследить они могут практически кого угодно, а вот спрятаться от взгляда человека намного сложнее, чем от животного. По-разному на мир мы смотрим. Зверь может рядом пройтись и не понять, что мимо охотника прошел.
  И что делать? Пройти мимо? В деревню они точно не сунутся. Ну а если с подмогой придут? Сейчас фактор неожиданности на моей стороне. Нужно им воспользоваться. Дождусь результатов разведки, вот тогда и решим, как быть или как бить.
  К вечеру вернулся Сеч. Они нашли банду, как и говорил Хам, расположились в молодом жиденьком лесочке и отдыхают. Причем даже не расставили охрану. Опасная штука беспечность.
  Обычно от разбойников все ставят охрану. А сами разбойники заранее знают, когда на них собирается охота, и разлетаются в разные стороны, ведь им нечего защищать, кроме своей вольницы. А когда они уверены что их никто в этом месте и не думает искать, ведь они только что сюда пришли, все расслабляются.
  Лагерь находился в двухчасовом марше. Решили отдохнуть и под утро нанести визит вежливости. Решил испытать простую тактику. Ударить с двух сторон, а с третьей стороны поставили один десяток и всех лучников. Удар наносили первый и второй десяток, а третий прикрывал лучников.
  Отряд не был доволен ночным нападением, ребята хотели честной драки стенка на стенку. Только после того как я приказал им стараться просто оглушить разбойников они немного успокоились. Это я потом толи вспомнил, толи понял, что в этом мире не принято так поступать, и это считается очень плохим поступком.
  Операция прошла не просто удачно, а просто супер удачно. Охраны совсем не было. Под утро все крепко спали после перехода. Это было просто избиение маленьких детишек. Нападение отряда заметили только после того как три десятка было оглушено.
  В общем если бы не старались их просто глушить, а убивали сразу, то наверное, никто и не проснулся бы совсем. А так тем, кто проснулся, повезло меньше. Или были убиты или выбегали на лучников.
  В результате нападения было убито пять с половиной десятков, и взято в плен шесть десятков. В основном как раз те, что и не просыпались. Потери в моем отряде отсутствовали, не считая десяток порезов. В этот раз обошлось без переломов от падения.
  Отряд в непонятном для меня моральном состоянии добрался в деревню к вечеру этого же дня. Деревня Синь располагалась на холме в петле реки. Со стороны реки деревня окружена крутым естественным рвом, сотворенным рекой. К деревне можно было пройти только с запада по неширокому, шагов сто, перешейку.
  В деревне было около трех сотен домов, из которых пустовало десятка три на окраине при входе в деревню. Дома пустовали из-за набегов в прошлом году. Количество жителей сократилось на три сотни с полторы тысячи.
  Нас уже ждали, и когда мы вошли в деревню, к нам на встречу вышел крепкий седой мужик, можно сказать даже полноватый. Он хмуро нас рассматривал и наконец-то обратился.
  - Меня звать Снег. Я староста этой деревни.
  - Я капитан Серж, а это наш отряд. - Ответил я.
  - Но мы договаривались на меньшее количество охраны. Мы не будем кормить лишние рты.
  - Это разбойники, которых мы захватили по пути к вам. Они уже стояли лагерем возле вашей деревни в дневном переходе отсюда.
  - Тем более. Это ваши трофеи, значит это ваша головная боль. Вам лучше было их прирезать. Кормить обойдется дороже, чем ты выручишь от их продажи.
  - Ведь вам нужны рабочие руки в это время?
  - Это правда. - Ответил староста, с интересом посмотрев на меня.
  - Так я готов отдать тебе их в аренду на время нахождения моего отряда у вас на охране.
  - А нам заплатить нечем. Вся оплата пойдет вам за охрану. - Староста был тертый мужик, быстро сообразил свою выгоду и сразу начал торговаться.
  - Кормить то хоть будете?
  - Так если не кормить то, какие из них работники?
  - Вот и договорились, только не портить.
  - Мы чень крестьяне, а не бандиты. Мы даже вылечим их, а то вон как им досталось, еле на ногах стоят. - Староста подобрел от выгодного договора, неожиданно подвернувшегося. Дай ему волю он и наш отряд выгнал бы в поле.
  - Как лечить то будете?
  - У нас отличный знахарь есть и его помощник тоже ниче. Только маловат будет. Мы и вас подлатаем, даже бесплатно. Хотя и не было этого в договоре. Знай нашу доброту.
  В общем, прибыли мы на охрану пограничной деревни.
  Поселили нас в заброшенных домах на окраине деревни. Мне досталась самая большая изба. Избы были заброшены недавно, поэтому привели их в порядок уже к вечеру.
  Окружающая деревню местность была прекрасна. С западной стороны реки по названию Синяя, на которой стояла деревня Синь, раскинулись пологие холмы до горизонта. На солнечной стороне холмов были распаханы поля, а с другой стороны холмов паслись коровы, козы и бараны.
  На противоположном, восточном берегу реки были раскинуты невысокое горное плато, испещренное множеством расщелин. Это была земля гоблинов. На той территории люди появлялись редко.
  В общем, благодать, да и только. Природа располагала к расслаблению и отдыху, чем и собирались заняться многие члены отряда. Но не тут-то было. У них был строгий командир. Первым делом решил заняться обустройством обороны.
  У деревни напрочь отсутствовали оборонительные сооружения. Даже примитивного частокола не было. Не говоря о вышке, рвах и ловушках. На мои законные вопросы об их отсутствии староста пожимал плечами и отвечал.
  - Так не было раньше надобности в них.
  - И что, даже после прошлогодних гостей не решили что-то построить?
  - Так дерева нет поблизости. Да и весной весь перешеек затапливает, и смоет обязательно.
  - Мне необходимо дерево, для возведения укреплений.
  - Ничем помочь не могу.
  - Дай людей привезем.
  - Так это же пару дневных переходов нужно делать, чтобы добраться до нормального леса. Причем пару дней в одну сторону, и еще больше обратно. Да еще и валить необходимо. Кроме этого необходимо телеги. А от леса они быстро в негодность приходят.
  - Так мы на открытой местности, нас степняки как куропаток перестреляют.
  - Это твои проблемы. Этого в договоре не было. - Ответил староста и собирался двинуть по своим делам, но остановился и с интересом наблюдал за мной. Наверное, пытался предугадать, что я буду делать.
  Задачка была не из простых. Но что-то нужно было делать. Опасался, что привезенных щитовых башен может не хватить. Бродил рассеянным взглядом по округе, пытаясь увидеть хоть какой-то лесок.
  Можно было сходить к роще, где мы повязали разбойников. Да там один молодняк, только на колья годный. А еще народ нужно погонять на новой местности. Река давала огромное преимущество. Незащищенный только оставался перешеек в сто шагов. Но моих людей мало, что бы надежно перекрыть перешеек.
  Река. Точно река. Как я мог про нее забыть?
  - Снег, а вверх по течению лес далеко?
  - Так дня полтора. Только оттуда его не вывезешь там оврагов много, да и чаща непролазная.
  - А мне и не нужно его оттуда вывозить.
  - Я, конечно, мало понимаю в обороне. Ты, что там собрался строить укрепления?
  - Посмотрим. Ну, веревки хоть выделишь?
  - Этого добра полно. Решил волоком тащить?
  - Увидишь. Чем больше веревки дашь, тем больше дерева будет.
  Староста стоял в нерешительности и чесал в затылке. Потом ему стало интересно.
  - Так бери, сколько сможешь утащить. Только с возвратом. И желательно не порченой.
  - Договорились.
  - Капитан, подожди. А кто деревню будет охранять, пока тебя с отрядом не будет?
  - Так я возьму только пару своих плотников и десяток крепких разбойников. Если все будет нормально, то через пару дней вернусь.
  Пока собирались в поход за деревом, поставил охрану лагеря. Сеча с его охотниками разбил на четыре разъезда по три человека. И вместе с ними проработали маршруты вокруг деревни. Так чтобы максимально охватить территорию патрулями.
  Остальной охраной занялся Сим. Стогу поставил задачу незанятых в охране натаскивать на оборону деревни. Целыми днями бегали с башнями между домов и по перешейку. Сначала жители деревни с интересом наблюдали за происходящим.
  Убедившись, что все при деле и не бьют баклуши, отправился за стройматериалами. Как и говорил Снег, до пригодного леса добрались за полтора дня.
   Плотники с интересом выслушивали мой план о сплаве леса по реке и долго не могли поверить в возможность это воплотить. Идея была простая. Вяжем плоты в несколько слоев, столько, сколько сможем управлять. И сплавляемся по реке при помощи шестов.
  Два дня валили лес вдоль реки и связывали его в плоты. Получилась длинная змея из полтора десятков плотов. А потом поутру погрузились на них и, расставив людей с шестами равномерно вдоль всего каравана, отправились в путь.
  По моим прикидкам, с учетом скорости реки мы должны были прибыть в деревню к вечеру. Но в реальности не каждый проект реализуется так гладко как выглядит на бумаге.
  Уже на полпути я понял, что не все предусмотрел. И пожалел, что отправился по реке на плотах. Нужно было просто скидывать деревья в речку, а возле деревни соорудить запруду на повороте и оставить народ вылавливать бревна.
  Но я же решил покрасоваться на белом коне, и приплыть в деревню на плотах под восхитительные возгласы аборигенов. И выйти на причал с гордо поднятой головой.
  Говорят же умные люди, не знаешь броду, не лезь в воду. А я решил, что самый умный. Через пару часов путешествия на плотах река Синяя начала ускоряться. А берега реки становились все круче и ближе друг к другу.
  Река проходила через узкое ущелье и становилась уже практически в четыре раза и в несколько раз быстрее. Хорошо, что нам не хватило веревки связать широкие плоты. Я изначально собирался добираться с комфортом.
  Основная часть плотов через узкие места прошла с огромным трудом. Но задняя часть оказалась немного шире остальных плотов и застряла. Всю цепочку плотов на быстром течении неистово бросало между крутыми берегами. Пришлось срочно избавляться от трех последних плотов. Чудом никто не свалился в речку. Иначе просто размозжило бы плотами о крутые берега.
  Через пару часов, уже практически рядом с деревней плоты попали на перекаты. Мы с трудом, орудуя шестами, провели цепочку плотов между большими валунами.
  Кода деревня уже показалась, я понял, что сморозил еще одну большую глупость, не предупредив в деревне, как мы будем возвращаться. Нас никто и не ждал.
  А по-хорошему должны были приготовить веревки и сбросить их нам для швартовки плотов. Но нас никто не ждал!! Хорошо, что я хоть охрану распорядился выставить на перешейке. И когда мы подошли с одной стороны, удалось привлечь внимание.
  В результате, плоты величественно сделали почетный круг вокруг деревни. На нас с обрыва смотрели как на идиотов, которые каким-то чудом смогли сбежать из психушки. Даже староста смотрел и кивал в разные стороны головой.
  Завершив наш заплыв вокруг деревни, нас уже ждали с веревками с другой стороны перешейка. Благо, что река вокруг деревни широка и ее течение медленное. Практически первым встречавшим нас, оказался староста.
  - Капитан, мне говорили, что ты чудной, но что бы вот настолько.
  - Это военная смекалка.
  - Это глупость. Хотя признаю, что идея использовать реку очень интересная.
  - Эту идею можно было без риска реализовать. Но не хотелось топать два дня пешком по этой духоте.
  - Ладно, признаю. Это полезно. Нужно взять на заметку. А то много чего приходится откладывать из-за отсутствия дерева. Дашь немного дерева для кузнецов?
  - Ну, почему же не дать. Им придется отработать. Мне нужны гвозди для работы. Да и в отряде будет что починить.
  - Договорились.
  Пока мы зафиксировали приплывший лес, по реке начали приплывать потерянные материалы. Они проскочили узкое место, но рассыпались. Быстренько соорудили небольшой плавучий пирс и еще два дня вылавливали потерянные бревна из воды.
  Староста часто приходил к пирсу и наблюдал за работой пары бывших разбойников. Я был уверен, что этот способ доставки леса в деревню в следующем, а может уже в текущем, году будет очень активно использоваться.
  Вот так мне удалось добыть строительные материалы. Этих материалов хватило на две вышки при выходе из перешейка, практически возле домов. На этих вышках поставил дежурить по паре лучников. Поставил даже высокую наблюдательную вышку на самую высокую точку почти в центре деревни.
  Из остального соорудили что-то похожее на противотанковые ежи. Эти ежики расставили в три ряда в шахматном порядке на перешейке, а за ними два ряда кольев. Через такое препятствие ни одна лошадь не перепрыгнет без травм.
  Перед ежами сделали множество скрытых ловушек. За десять метров до ежей на относительно свободной местности сделали лежащий частокол из кольев. От этого частокола провели веревки за ближайшие дома. По плану за этими домами должны спрятаться деревенские крестьяне и по команде поднять частоколы.
  Приготовления можно было считать законченными. И удалось приступить к тренировкам. Даже ночные тревожные побудки устраивали. Через пару таких тревожных ночей ко мне явился староста деревни с нотой протеста. Мол, народ не высыпается и днем спит на работе. Пришлось отменить ночные побудки.
  Пока укрепляли оборону деревни, я ее осматривал. Делал вид, что изучаю ее планировку на случай прорыва противником обороны. Даже провел несколько маневров по переулкам.
  А сам тем временем изучал, как живут крестьяне, чем занимаются, и пытался построить экономико-производственную модель сельской промышленности этого мира.
  Я понял, что эта деревня жила не только за счет продажи продовольствия. Основная статья деревни это добываемые по холмам корешки. Как раз к концу лета они созревают и дают максимальный урожай.
  Вторая статься доходов это пушнина местных аналогов хорька и выдры. С выдры еще и жир получался, который использовался в лампадах, но основная его ценность были лечебные свойства, которые ценились очень высоко. Следующая статья это железо, а уже потом продавались остатки продуктов.
  Но и тут я тоже поначалу ошибся. Основная ценность это не корешки местные, а получаемые из них мелкие кристаллики. Вот как раз эти кристаллики ценились очень высоко. Это я понял, только когда собранные и просушенные корешки начинали размалывать.
  Получаемые кристаллики очень ценились среди знахарей, погодников и многих других занимающихся магическим ремеслом. Все эти корешки можно было добыть в любом месте, но чем южнее, тем больше кристаллов получалось при их перемалывании.
  Самым тяжелым в добывании кристаллов оказывается сам процесс перемалывания. Корешки при высыхании по твердости немного уступали камню, а сами кристаллы были тверды как алмазы. В этой связи три четверти населения занималось перемалыванием, а остальная малая часть занималась собиранием и сушкой.
  Изучая весь процесс добычи, я решился на промышленную революцию в этой деревне, и естественно как начинающий промышленник собирался на этом заработать.
  Первым делом необходимо получить разрешение от местных властей. Поэтому я решил поговорить со старостой, представителем этой самой власти в этой деревне.
  - Снег, можно задать тебе пару вопросов?
  - Ну? - Снег сидел на лавке и отдыхал в тени после обеда.
  Это время я выбрал, как самое подходящее для деловой беседы. Партнер по переговорам был расслаблен и готов к уговору.
  - Скажи, почем вы продаете корешки?
  - Сколько ты хочешь их купить? - Лениво спросил староста.
  - Я пока еще не решил, просто интересуюсь.
  - Мешочек весом килограмм по серебрушке отдаем, в городе можно за пять продать, а в столице за десяток.
  - А кристаллы почем?
  - По пять серебрушек за сто грамм. В городе продавать не выгодно всего двадцать серебряных получишь, а вот в столице за мешочек наших кристаллов можно и голд выручить. - Все также с ленцой отвечал местный бургомистр.
  - А сколько с килограмма корешков можно получить кристаллов?
  - С наших корешков можно по две сотни грамм выжать, с тех корешков, что гоблины приносят можно и все три сотни получить. А вот степные корешки и вовсе половину кристаллов выдадут. - Сказал Снег мечтательно, но потом погрустнел. - Только там степняки, это их основной доход.
  - Понятно, тогда скажи мне, зачем ты продаешь корешки?
  - А что мне с ними делать? Зиму они не перенесут, товар нежный и требует особого ухода. Если бы смогли все перетереть, то только кристаллы и продавали бы.
  - Хорошо, а ответь мне еще на один вопрос. Сколько бы ты заплатил за измельчение одного килограмма?
  Снег проснулся окончательно, поднялся и насторожился как охотничья собака. Сначала смотрел на меня, прищурив глаза, потом хмыкнул, закатил глаза и что-то в уме считал.
  - Три серебрушки. - И хитро уставился на меня.
  - Не-е, мало. Что-то ты жадничаешь. Думаешь, я считать не умею?
  - А ты хитер. Сначала все выспросил, а теперь торгуешься. Решил своих солдат посадить за работу?
  - Нет. Ребята должны охраной заниматься.
  - Сам что ли будешь ступу толочь?
  - И да, и нет. - Хитро подмигнул я старосте.
  Староста изучал меня с интересом. Потом начал вертеться от нетерпения, ожидая пока я, продолжу отвечать. А я молчал и ждал, пока разгорается в старосте интерес и пока он оценит возможную перспективу. И Снег не подвел мои ожидания, в его глазах забегали огоньки, он носом чувствовал выгоду.
  - Хорошо капитан, - староста почесал затылок - я готов по пять серебрушек платить за килограмм. - И с интересом посмотрел на меня. Ожидая окончательного ответа.
  - Вот это другой разговор. Ты знаешь, что такое мельница?
  Староста резко отклонился от меня, как будто его ударило током, и ударился спиной о дерево. В его глазах появился ужас, потом непонимание, а после всего этого раздражение.
  - Капитан. - Сухо сказал он мне. - Шутки решил шутить? Так вот скажу я тебе, что ты слишком неудачную шутку выбрал.
  - Это почему? - С удивлением спросил я. Не ожидал такой реакции от старосты.
  - Ты хочешь меня серым сдать?
  Староста мог не отвечать, я уже все вспомнил про серых жнецов. Это своего рода местная инквизиция, борется с техническим прогрессом. И всех толковых изобретателей сразу прибирает к рукам, и их больше никто не видел, как и рабов которых они скупают.
  Вот, опять влип, я уже начал недолюбливать заторможенность моего мозга. Ну почему эти знания так поздно приходят. И что теперь делать со старостой, ведь и обидеться может. Тут я вспомнил, что не всех серые жнецы трогают.
  - Ну почему тебя? Скажем так, не всех жнецы трогают. Да и не видно их здесь поблизости, и думаю, не скоро появятся. Ты же знаешь, что тех, у кого есть светлый меч, они не замечают.
  Староста немного успокоился, и кровь от его лица отошла, он стал спокойнее дышать и задумался. Потом опять лукаво на меня посмотрел.
  - А ты хитер капитан. Это может получиться. Они и вправду вряд ли здесь появятся. - И задумался. Я его не торопил, понимал, что дело на первый взгляд было простым, но очень рисковым.
  - Есть проблема, никто не знает, как устроена мельница.
  - Ну тут я могу помочь, основной принцип конструкции я знаю.
  - Хорошо, что тебе нужно?
  - Дерево, каменщик, два или три помощника, вон тот пустой домик с каменным полом на берегу реки и возможно кузнец, да и еще что-то по мелочи.
  - С деревом проблем не будет, завтра с утра отправлю троих валить лес и сплавлять по реке. С людьми сложнее для помощи возьмешь из своих разбойников, каменщика придется использовать, не посвящая в детали. Вот кузнец тебе точно поможет, он у нас любитель таких дел. Поговаривают от серых скрылся в нашей деревеньке. Дом я тебе дарю.
  - Даришь? Правильно я понимаю? Мельница будет считаться моей?
  - Правильно. - Ответил Снег и подмигнул. - И серые тоже.
  - Хорошо, договорились. Риски я беру на себя. - Нарочно тяжело вздохнул я. Хотя может я нарочно показательно вздохнул, что бы никто, не понял насколько, реально мне было страшно.
  - Еще не договорились. - Хитро улыбался Снег.
  - Ну что еще? - Наигранно непонимающе спросил я. Эх играть так, играть, развлекаться так, развлекаться.
  - После постройки ты мне сначала бесплатно сорок килограмм перемелешь.
  - Да это грабеж сред бела дня! Это половина, если не все ваши запасы корешков. - Возмутился я.
  - Половина. Иначе нет смысла с этим зачинаться, а если не получится? Ресурсы пойдут впустую.
  - Хорошо. По рукам. - Опять вздохнул я.
  - По рукам? Что это значит? - Вопросительно посмотрел на меня староста.
  - Не бери в голову. Это так в одном далеком племени говорят что договорились.
  - Хорошо. По рукам. А что значит 'не бери в голову'?
  - Это значит не важно.
  С водяной мельницей справились за четыре дня. Кузнец и вправду толковым оказался. С самого начала с живым интересом мне помогал, а под конец, когда понял суть конструкции, совсем отодвинул меня от руководства. Только по вечерам приходил отчитаться и посоветоваться.
  Конструкция мельницы была простой. Водяное колесо, передаточный вал с тремя балками на конце в виде звездочки внутри дома. В доме также был большой деревянный круг в виде колеса от телеги. Круг был зафиксированный на столбе в центре, так чтобы мог вертеться только вокруг столба на трех каменных колесах прикрепленных по бокам к кругу. Каменные кольца катились по каменному желобу.
  На открытие мельницы собралась вся деревня. Когда пустили колесо, оно медленно с жутким скрипом начало вертеться. К сожалению, скорость движения колес по желобу была очень маленькая. Снег с грустью собрался уйти, я его попросил подождать, и отправил помощника за жиром. Кузнецу объяснил, где нужно смазать жиром.
  Когда пустили мельницу во второй раз, то скорость колес начала возрастать очень быстро. Они набирали бег и начинали подпрыгивать на неровностях желоба. Многие поспешили покинуть помещение мельницы. А регулятор скорости в мельнице отсутствовал. Притормозить ее стоило больших усилий, потому что место для нее было выбрано слишком удачно.
  Сорок обещанных килограмм перемололи за двое суток. Потом пришлось притормозить, мельница чуть не сгорела, от трения дерево быстро высохло и в местах трения начало дымиться. Приходилось процесс постоянно останавливать и обильно поливать водой.
  Еще за четверо суток перемололи остальное. Но оказалось, что у Старосты нет столько серебра. Поэтому пришлось внедрять схему давальческого сырья, то есть часть выработанных кристаллов переходило в мою собственность. Но я решил использовать еще одно преимущество этой деревни. Эта деревня была экспортером железа, поэтому я хотел еще, немного довооружить свой отряд.
  К сожалению, местные кузнецы годились только для создания стали, и навыков создавать приличное оружие у них не было. Эта деревня даже не обеспечивала себя нормальным инструментом, и закупала его у приезжающих купцов.
  После запуска мельницы деревня опустела, все отправились на сбор корешков. Очень быстро в ближайшей округе выкопали все что можно, и пришлось отправлять людей дальше.
  Промышленную революцию можно было считать состоявшейся. И за пару дней на мельнице удалось заработать больше чем на охране деревни. Я уже чувствовал себя олигархом местного разлива.
  8. Все-таки избранный
  В один из прекрасных солнечных дней пред мои ясные очи предстал Хам. Точнее он стоял недалеко и переминался с ноги на ногу, при этом бормоча себе что-то под нос.
  Это был ясный признак подготовки к серьезному разговору. Мне стало очень интересно, что так растревожило этого тертого калача, который не лезет за словом в карман.
  -Хам, подойди поближе. - Наконец-то позвал его. - Мне ничего не слышно, что ты там бормочешь.
  Хам приблизился, но все равно молчал и смотрел себе под ноги. Как нашкодивший ребенок.
  - Ну? Чего так стесняешься? Как юнец, увидевший в первый раз голую бабу. Чего стряслось?
  - Я брата нашел.
  - Брата говоришь? Это хорошо. Родной брат?
  - Да, старшой.
  - Так почему такой хмурый? Радоваться ведь надо.
  - Ведь он наш пленник.
  - И что? Ведь живой.
  - Это правда, хорошо ведь. - И так с надеждой посмотрел на меня.
  - Ну, не томи. Говори, что тебя беспокоит.
  - Капитан, когда Вы нас поймали, грозились отдать в карьеры или серым жнецам. Вот и волнуюсь, что вы сделаете в этот раз.
  - Я пока не решил. - Ответил я ему, и он еще больше загрустил.
  - Капитан, вы не подумайте плохого. Мы ведь разбойничать стали от нужды. На севере все наши деревни разорены были. И подались мы с надеждой в южные края, подальше от разорения и от постоянных набегов и своих и чужих. Но тут мы никому не нужны были, здесь все и так с трудом концы с концами сводили после войны. Так мы и рассеялись по лесам.
  - А в наемники, почему не подались?
  - Так тут и своих желающих полно.
  - Я подумаю. К нам в отряд пойдет?
  - Да. - Ответил Хам и немного повеселел.
  - Что хоть умеет?
  - Военному делу он не обучен. Погодник он. Может дождь вызвать или наоборот засуху устроить. В нашей деревне очень уважаемым человеком был.
  - Так с такими умениями его должны были взять в любую деревню.
  - Чужие мы в этих краях. А к бродячим мастерам с опаской относятся. Они ведь и навредить могут.
  - А ветер может?
  -Да.
  - И в нужном направлении?
  - Не знаю уточнить нужно.
  - Хорошо, приведи его ко мне, поговорим.
  - Я мигом. - Быстро ответил Хам и собрался убежать, но остановился.
  - Ну что еще? - Опять спросил я его.
  - Так там еще есть пару человек с нашей деревни. Они к нам тоже хотят. Но они обычные крестьяне.
  - Вернемся в город, подумаем.
  - Спасибо капитан. - Смиренно ответил Хам. И уже повеселев, порхая ангельскими крылышками, помчался к полям.
  За приготовлениями к встрече нежданных гостей нас застал тревожный сигнал. Смотровые на центральной башне увидели столб черного дыма со стороны границы.
  Староста сказал, что это пограничные крепости подают сигнал о прорыве отряда степняков на территорию княжества. Так они сообщаются между пограничными фортами. И вправду, значительно дальше и только со смотровой башни можно было рассмотреть еще один черный столб.
  - Капитан, готовься. Завтра к обеду должны гости появиться. Пограничники отряд смогут прислать только дней через пять, и то если еще есть, кого посылать.
  - Снег ты тоже готовься. Народ в деревне собирай, и пусть тоже готовятся. Их помощь может очень даже пригодится.
  - Да знаю, капитан, не учи ученого.
  -Хам, передай брату пусть тоже готовится. И пусть завтра к обеду сделает, как договаривались.
  - Так он уже давно готов. Все нужные корешки да камушки подобрал. Сказал, что выложится по полной программе. Не подведет.
  -Ну, ты даешь капитан. Даже погодника приспособил к обороне. Уж очень хочется посмотреть на твои чудачества в действии.
  - Только смотри аккуратно, а то получишь стрелу в лоб, кто мне жалование выплатит?
  - Не бойся. Народ у нас справедливый.
  В общем, оставалось только ждать гостей. Своих скорпионов я перестал гонять и отправил отдыхать. Так сказать, перед смертью не надышишься. А в бою они должны быть свеженькие. Тем более они все ходили сонные. Только вчера переправился на свой берег караван гоблинов. Двое суток весь отряд стоял в усиленных дозорах, на сон отводилось совсем мало времени.
  Пару дней назад подвечер прискакали разведчики. И сообщили о переправе через Синюю двух сотен гоблинов на севере в дневном переходе. Через день к деревне подошел караван гоблинов. Они остановились перед заграждениями и ждали, когда их пропустят.
  Но я этих зеленых не собирался пускать в деревню. Ох, как ругался Снег. По его мнению, мы нарушали все правила приличия, конечно, это зеленые отходы испражнений жвачного парнокопытного, но это караван. Я тоже понимал, что так делать не стоит и воспользовался одной лазейкой в общепринятых правилах найма охраны населенных пунктов.
  Наемного отряда имеют право взимать пошлину при пропуске в населенный пункт. Это одна из статей дохода наемной охраны. По этой причине в приличных городах сильно экономили на оплате охраны. Вот и я установил пошлину в серебрушку за каждую зеленую морду.
  Ох, как плевался староста, но как-то уже весело. Его вполне устраивало такое положение дел. Было ощущение, что он сейчас спляшет гопака. В деревню вошел только один купец. Я выгнал на посты всех. В надежде, что гоблины одумаются нападать на деревню. Он очень внимательно рассматривал все укрепления и очевидно считал всю охрану. Я пожалел, что не установил пошлину в размере десяти золотых.
  Наши амазонки его вообще повергли в шок. Он долго крутился вокруг них. А потом начал смеяться, точнее ржать как взбесившаяся лошадь. Я видел, как краснеют девушки и стоят как набычившиеся помидоры, от этого зеленый чуть не подавился от хохота.
  Не знаю, как они удержались от искушения пустить стрелу в это зеленое недоразумение им по грудь. Все время стреляли исподлобья своими глазками в мою сторону, а я им только махал головой и смотрел на них строгим взглядом.
  В итоге, караван торговал в перешейке перед укреплениями. Они привезли железную руду, соль, разные корешки, которые растут только на предгорьях за рекой и выделанную змеиную кожу. Из деревни они увозили продукты и сахарные палочки.
  Симу удалось сплавить им разный хлам, полученный от захвата разбойников. Постояли они день, ночь и ушли к себе. Я отправил разведку проводить 'дорогих' гостей с гор. Как только деревенские кузнецы получили руду для работы, от грохота, доносившегося из кузниц круглые сутки, ребята практически совсем не спали.
  Гости из степи заявились по графику. Практически перед их приходом начал накрапывать легкий дождик. Погодник выполнил свое задание, как и планировали. По моим оценкам легкий дождик должен снизить маневренность всадников.
  Сразу всей ордой прискакали, без разведки. И прямиком в деревню проскочить хотели. Но увидев заграждения, остановились на ближайшем холме. Мы вместе с десятниками и Сенегом стояли на смотровой вышке и наблюдали, как степняки готовятся к атаке.
  - Хорошо, что только один род к нам заглянул. - Сказал Снег.
  - Почему один род? - Спросил я. - В этой орде почти две сотни всадников. Должно хватить на три рода, а может и на четыре маленьких.
  - Нет, это один род, но очень знатный. Видишь у всех по две косички с правой стороны. Это значит все из одного рода. Количество косичек означает знатность рода. К нам пожаловал один из принцев степи.
  Почти у каждого степняка было по две лошади, а у некоторых и по три.
  - Зачем им столько лошадей? Ведь степные лошади очень выносливые и могут скакать по несколько дней без смены. - Спросил я у Снега.
  - Это они привели столько лошадей для добычи, иначе им не уйти от пограничников. В прошлом году им никто не мешал взять столько, сколько смогли увезти.
  Степняки стреножили запасных лошадей. Построились на подобии клина или скорее капли направленной острием в сторону деревни. Все всадники были в легких кожаных доспехах, с короткими луками и кривыми мечами на поясе. Эти мечи очень сильно похожи на пиратские сабли. К седлам были прикреплены кожаные бичи и арканы.
  Мой отряд уже был наготове. В один ряд за кольями были выстроены деревянные башенки. Они ощетинились четырьмя пиками по одной с каждой стороны. Часть лучников была спрятана в соломе крыш первого ряда домов.
  Крестьяне стояли за этими же домами и держали в руках веревки, которые были привязаны к двум замаскированным плотам из кольев за десяток метров до первого видимого ряда, торчащих из земли острог. Планировалось поднять эти колья прямо перед скачущими рядами всадников. Крестьяне были вооружены, чем попало, даже хуже разбойников, которые бродили по княжеству.
  Степняки не раскачивались долго, как только они закончили свое построение, тут же начали неторопливо скакать в строну деревни. К моему разочарованию скорость была не очень высокой, я, конечно, очень наделся, что они попробуют проскочить наши заграждения наскоком. Но их скорость атаки говорила об обратном.
  Как только они достигли скрытых частоколов, крестьяне получили команду и потянули за веревки. Степняки были разделены на три части. Только около двух десятков лошадей налетело на колья. Остальные среагировали очень быстро и развернули своих скакунов вдоль рядов поднявшихся кольев.
  Я позавидовал их выучке и тому, как слушаются их лошади, даже мокрая трава им практически не мешала. И ожидаемой давки задних рядов на налетевших на колья всадников к моему разочарованию не было.
  К сожалению, кроме двух десятков лошадей жертв практически не было. Всадники, потерявшие лошадей, быстро добили раненых животных и начали организованно отступать к стреноженным лошадям. В этот момент, практически, как и планировалось, только с небольшим опозданием, приоткрылись башенки и лучники, спрятанные внутри, начали робкий обстрел.
  И в этот момент на поле начался хаос. Всадники начали метаться по полю вдоль частоколов. Складывалось полное впечатление полной неразберихи. Но это только на первый взгляд была паника. Всадники метались по полю, но никто ни с кем не сталкивался. Лучники не могли вести прицельный огонь.
  Пришлось чуть сильнее приоткрыть башенки. А вот степняки начали попадать в приоткрытые щели, и башенки после крика внутри начинали закрываться. Даже вызванный погодником со стороны деревни ветер не мог изменить ситуацию в нашу сторону.
  Я смотрел как загипнотизированный на карусель на поле и восхищался происходящим. Я загорелся желанием заполучить пару десятков таких всадников в свой отряд, но понимал, что это невозможно. Степняки никогда не нанимались в вольные отряды, они жили и сражались только в своих родах. Они вольный народ, даже плененные не подчиняются, поэтому степняков даже среди батраков нет. Я не сразу осознал, что мой план по обороне деревни рушился на глазах.
  Степные всадники не просто кружились перед частоколом, некоторые из них достали бичи и начали на скаку захлестывать колья и пытаться их вытащить. Колья не поддавались, но под рывками в разные стороны начинали постепенно расшатываться.
  Стрелки, стоявшие на крышах, пытались попасть по кружащимся всадникам, но толку было мало. Несмотря на то, что дальность стрельбы для их длинных луков была практически оптимальная, только каждая десятая стрела находила цель, и то в основном это были лошади. Всадники тут же выводили раненых скакунов из карусели и меняли их на свежих.
  И тут я осознал, что через час, а может и раньше, степняки будут хозяйничать в деревне. С помощью арканов они завалят мои башенки, и ребята окажутся в ловушке. Нужно было, что-то делать, а я не знал что. Снег, стоявший рядом, начал грустнеть на глазах, он видел, что все идет наперекосяк, а я не могу изменить ситуацию.
  Но вдруг, одна из башен правого фланга отставляя за собой кровавый след начала, двигаться в сторону частокола. Башня вышла на оптимальное расстояние для стрельбы из арбалета и открыла огонь по степнякам из смотровой щели. На правом фланге стоял второй десяток, в котором были собраны лучшие арбалетчики отряда.
  Огонь велся достаточно быстро, стрелял один арбалетчик, а остальные перезаряжали арбалеты. Стрелы степняков не могли причинить вреда стрелку, поскольку смотровая щель, в отличие от щели при раскрытии башен, была горизонтальной, и стрела на излете не могла в нее попасть.
  Один из четырех болтов находил себе жертву. Осознав маневр первой башни, остальные тоже вышли на огневой рубеж для арбалетов. Этим маневром удалось отогнать жителей степи от частокола.
  В сражении наступила патовая ситуация, степняки не могли продолжать атаку без особых потерь. Защитники также не могли ничего сделать нападающим.
  Степняки постепенно прекратили свою карусель и отступили к холмам. Башни с ранеными отступили к домам, и защитники начали зализывать раны. Мы вместе со Снегом погруженные в свои печальные думы все еще стояли на смотровой башне.
  - А ты капитан все-таки счастливчик, а я не верил всем этим рассказам. - Наконец-то нарушил гнетущую тишину Снег.
  Я посмотрел на старосту и вопросительно поднял бровь в ожидании продолжения беседы. И староста продолжил.
  - Да твои ребята только про это и говорят. Все говорят, что у тебя всё как-то просто получается. Считают тебя отмеченным судьбой. Даже некоторое твое необычное поведение объясняют, что именно тебе можно.
  - Мне просто везет.
  - Ну да, твой отряд уже практически в разбойничью шайку превратился и был серьезно потрепан. Но вдруг ты стал капитаном и за лето твой отряд стал одним из лучших в Стоунграде.
  - Мне просто везет.
  - Я это уже слышал. Может быть тебе опять повезло, может быть... Сегодня тебе тоже повезло? - Спросил он прищурившись.
  - Повезло. Все не по плану пошло, но пока что в нашу пользу.
  - Посмотрим, как тебе завтра повезет. Готовься. Они, к примеру, могут твои башенки сжечь огненными стрелами, и что будешь делать? А может еще чего придумают. Так просто они не отступят.
  - Да понимаю я это. Времени нет, что-то придумать. Будем соображать на ходу.
  - Ну, пожелаю тебе тогда еще удачи. - Сказал Снег как-то задумчиво и спустился с башни. И снизу крикнул.
  - Если чего надумаешь, я у себя.
  Я остался на башне наедине со своими думами. Оказывается, меня считают отмеченным судьбой. Так сказать, каким-то избранным. Интересно... Но что-то я не об этом думаю, нужно со степняками разбираться. И зачем я взялся за оборону этой деревни? Это не разбойников щипать. Нужно собраться. Для начала посмотрим, что с отрядом. Очень надеюсь, что потерь нет.
  Собрал всех своих офицеров в своем доме, для, так сказать, военного совета. Мне нужна была помощь. Совет был открыт отчетом по прошедшему сражению.
  - Сим, доложи о потерях. - Скомандовал я. Сим подскочил со своего места и начал докладывать.
  - Потерь нет. Только раненые. Четверо тяжело, семерых завтра знахари обещали вернуть в строй.
  - Потери противника?
  - Семеро осталось лежать перед частоколом. Десятка полтора раненых ушло. Лошадей убитыми около трех десятков.
  - Значит, противник остался практически при своих. Какие будут соображения на завтра? Стог, какие будут соображения? Что нам ждать от них?
  - Есть несколько вариантов. Они могут по течению спуститься на лошадях и выйти за частоколом. Могут огненные стрелы использовать.
  - Как этому противодействовать?
  - Башни можно отмочить и мокрой кожей обтянуть, но они тогда тяжелее станут. Да и все равно не продержатся долго. Если будут по реке, то мы их встретим вместе с крестьянами, но потери будут приличные.
  - Понятно.
  - Сеч, что нам разведка расскажет?
  - Степняки стали лагерем за холмом, по нашим оценкам их около восемнадцати десятков.
  - Какая охрана?
  - Мы подобрались практически впритык. Дозоров почти нет. Они знают, что мы не будем их тревожить.
  - Это почему? - Сеч посмотрел на меня ошарашенным взглядом. И вместо него ответил Стог.
  - Так никто не атакует лагерь ночью, это же не почести. - Я опять понял, что сморозил глупость.
  В этом мире не принято нарушать правила чести. Какие-то странные понятия о нравственности и чести. Было ощущение какой-то неправильности, точнее искусственности почти как в виртуальных играх. Опять я сейчас не про то думаю.
  - А они поступают по чести? - Прервал я свои раздумья вопросом.
  - Дык степняки варвары, они не ... - Стог хотел еще, что-то сказать, но замолчал на полуслове, наткнувшись на мой хитро прищуренный взгляд, и задумался.
  - Тогда ответь, почему мы должны с ними поступать по чести? - Спросил я Стога и медленно обвел присутствующих своим изучающим взглядом.
  Стог сидел, задумавшись, остальные понуро опустив головы. Очевидно, им было неприятно даже думать о таком варианте.
  Во мне боролось два голоса. Один вещал, что я гнусный злодей и испорчу этот прекрасный 'честный мир'. Второй кричал, что моя шкура это моя шкура и я, скорее всего, в этот мир для этого и был выдернут. Так что этот мир сам виноват и ему нужна встряска. Я вас всех окончательно испорчу. Ну что поделаешь? Жить захочешь, еще не так раскорячишься.
  Я вдруг понял, что если план не получится, степняки вырежут весь отряд, а возможно и всю деревню сожгут. Если сражаться по чести, то захваченных и раненных они, скорее всего, отпустят. Только заберут из деревни столько, сколько смогут увезти. И в следующий год опять заглянут на огонек в гости. На душе было погано.
  - Хам, где твой брат?
  - Так он не приглашен, отдыхает с ребятами.
  - Скажи, Хруст сможет туман сообразить?
  - Сможет, такой, что руки своей не увидишь.
  - Очень хорошо, скажи ему, пусть к утру за час до рассвета постарается, но только не очень густой пусть видимость пару метров будет. А сейчас всем отдыхать подъем за полтора часа до рассвета.
  Настроение у всех было паршивое. Они не могли такое даже представить себе. Молча поднялись и направились к выходу. Даже Хам был мрачен, хотя он по меркам этого мира считался отбросом.
  - Да, кстати, никому пока не говорите. Все должны выспаться.
  Староста орал так, что пузыри на окнах собирались лопнуть. Сказать, что он был взбешен, ничего не сказать. Снег был красный как помидор. Проклял день, когда он нанял мой отряд для охраны деревни. Он не собирался выделять людей для атак на рассвете.
  Только после моих угроз, что отряд все равно пойдет на вылазку и в случае неудачи его деревню сожгут, он сдался. Пообещал выделить две сотни и затребовал равноценной доли в трофеях. Староста даже в такой ситуации не собирался упустить выгоду.
  Мне даже подумалось, что весь этот скандал был для набивания цены. Но я согласился на его условия, так можно было избежать больших потерь. И мой внутренний голос начал меня успокаивать, мол, я и не такой кровожадный, вот пекусь о людях, а ведь мог и своими силами обойтись и все трофеи достались бы только отряду.
  Утро выдалось холодным, чувствовалось приближение осени. Сонный народ на площадь пытался выстроиться в какое-то подобие строя. Все были озадачены таким ранним подъемом, с недоумением рассматривали выданные сети и выспрашивали друг друга, что случилось. Только угрюмые офицеры работали без разъяснения подробностей, раздавали тумаки и не отвечали на вопросы, сыпавшиеся на них.
  Когда я озвучил план действия на утро, над площадью повисла гробовая тишина. Я себя опять почувствовал как последняя сволочь, но отступать уже было поздно. Необходимо довести дело до конца. Пока все пытались осознать происходившее на площади начал сгущаться туман.
  Проводились последние проверки и согласования действий. Все получили приказ по возможности брать степняков в плен. Староста был очень недоволен таким приказом, по его мнению, если мы уже собрались нарушить традиции, то не нужно оставлять свидетелей.
  В лагере степняков все спали, и вправду, даже дозоры не были выставлены. Мне вспомнилось нападение на лагерь разбойников. Практически все повторялось. Только в этот раз заслона из лучников не было, в таком тумане они были бесполезны.
  Нападение прошло без особых сюрпризов. Кочевники были отрезаны от своих лошадей, в пешем строю они оказались растерянными и не очень умелыми рубаками, с ними даже крестьяне справлялись. Очевидно, что сон да туман сбивали их с толку. Когда на тебя из тумана вываливается несколько человек и с разных сторон сложно предпринять что-то против этого.
  Я с первым десятком, не задерживаясь, направился к самому большому шатру, стоявшему в центре лагеря. Я понимал, что если и может возникнуть какое-то сопротивление, то оно может быть только возле командира или, так сказать, возле главы рода вместе с его лучшими воинами, которые обычно располагались вместе с ним в одном шатре. Так и произошло.
  Мы возле шатра оказались очень быстро, мой кинжал позволил укрыть отряд от возможного внимания к нам. Шум в лагере только начинал нарастать на его окраинах, а мы столкнулись возле входа в палатку с ту-ханом и его свитой в полной готовности. Мне пришлось сойтись в схватке на мечах с главой рода.
  И в этот раз мой меч меня не подвел, но мне стоило большого труда удержать его от пролития крови. Он рвался в бой, и чувствовалось, как он радовался предстоящему сражению. Схватка с ту-ханом была скоротечной. Мне удалось выбить его кривую саблю и оглушить его.
  После этого та же учесть постигла и его окружение. Мне пришлось разбираться со всеми самому. Оказалось, что мои лучшие воины даже в двукратном большинстве уступали этим лучим из степняков. Им пришлось сидеть в глухой обороне, пока я занимался ихними противниками.
  Только нескольким степнякам удалось добраться до лошадей, и они попытались уйти. Но и это я тоже предвидел. Недалеко от лагеря, где туман был послабее, крутились конные разведчики во главе с Сечем. И им удалось снять убегающих кочевников.
  В результате нападения наши потери составили семь человек, из которых, оказалось, пять крестьян. Такое впечатление, что двоих крестьян в тумане свои же и прибили. Раненых практически не было. Потери степняков составили три десятка. В плен были взято почти полторы сотни, практически все были ранеными, на всех сетей не хватило, но даже те, кто попадался в сети, сопротивлялись до последнего. В деревню пленных не вели, знахари и лекари прямо в разрушенном лагере врачевали особенно тяжелых.
  Всех легкораненых степняков стаскивали в одну кучу и крепко связывали вместе, даже в таком состоянии они пытались вырваться и напасть. Я бродил вокруг главного шатра и наблюдал за происходящим в лагере, пытаясь сообразить, что дальше делать.
  Я восхищался этими отважными воинами, и мне не хотелось их уничтожать. Даже отдавать их в карьеры или серым жнецам тоже не хотелось. Подчинить их невозможно и отпустить их нельзя, потому что вернуться с подкреплением и от деревни с отрядом ничего не останется. Такое оскорбление по их оценкам это просто невообразимое кощунство, а те, кто опустился до этого, должны быть уничтожены.
  Я ждал, когда приведут в чувство ту-хана, чтобы поговорить с ним. Мой меч своенравный он хоть и оглушил командира, но чуть не убил. Мне даже не удалось оглушить всех его приближенных. Последнего степняка постигла неудача, когда я немного расслабился, меч банально проткнул ему сердце.
  Ко мне подошел мрачный Стог. И начал сожалеть, что бесславно пропадет столько отличных воинов. Я его попросил не нагнетать обстановку, буркнул что-то, мол, не все еще потеряно и прогнал его прочь.
  Из шатра вышел знахарь и пригласил меня внутрь. Я позвал Сима, и мы вместе зашли в шатер. В центре шатра играя мускулами, пытаясь освободиться от веревок на руках, гордо стоял ту-хан. Он был среднего роста, но по меркам степняков он был гигантом.
  Его бронзовая кожа переливалась на свете от встающего из-за горизонта солнца, светившего через одно из небольших окошек. Его голова была замотана белыми тряпками, пропитанными в одном месте кровью. Из одежды на нем была одна кожаная набедренная повязка.
  Кроме ту-хана в шатре находилось еще трое охранников, которых я сразу отпустил. Я остановился перед ним на расстоянии трех шагов и посмотрел в его глаза. Он посмотрел на меня презрительным взглядом и сплюнул мне под ноги.
  - Ты презренное животное, даже не достоин моего плевка тебе в лицо. - И еще раз сплюнул.
  По мировоззрению кочевников это считалось самым страшным оскорблением, после которого обязательно необходимо вызывать на смертный бой. Причем такое оскорбление никто не решался сделать, потому что это считалось верхом бесчестия. Я стоял и смотрел на него. Все пытаясь решить, что мне делать и как распутывать этот гордиев узел.
  - Ну, что смотришь шакал?! - Кричал Степняк.
  - Да вот думаю, что с вами делать.
  - Даже если ты меня отпустить я вернусь, со своими братьями и части твоего трупа месяц лошади будут таскать по степи. - Презренно выпалил ту-хан.
  - Я это понимаю, но и убивать тебя и твоих людей я не хочу. Даже отдавать вас в карьеры или серым жнецам тоже не хочется. Вы славные воины и должны быть свободными.
  - Тогда отпусти нас, или ты боишься? - Оскалился принц.
  - Не боюсь я вас, вот деревню жалко.
  - Эти шкалы должны заплатить, за то, что они осмелились такое сделать. И за то, что они наняли таких змей как вы. - Презренно скривился степняк, будто съел гадость.
  - Даже если ты дашь клятву не делать этого на моем мече? - Пытался я найти выход из сложившейся ситуации.
  Ту-хан презрительно посмотрел на мой меч.
  - Ты не достоин носить это оружие, это ошибка духов. Даже если я дам клятву на этом мече, мои браться сюда придут и вычистят это мерзкое гнездо. Даже если я поклянусь никому не говорить о происшедшем, мои братья узнают, что здесь было и вычистят это гнездо погани. Даже если ...
  - Достаточно, я понял. А если ты дашь клятву на этом клинке? - Я из сапога достал темный кинжал и показал его степняку.
  Ту-хан увидев темный кинжал в моей руке задумался на пару мгновений и потом весь побелел, глаза его чуть не выскочили из орбит. И он с трудом спросил.
  - Ты из другого мира? - Ему, кажется, мешал говорить ком в горле.
  Этот вопрос для меня был как удар грома среди ясного неба. И что ему ответить? Как бы узнать правильный ответ? Может открыться? Может он знает что-то про таких переселенцев как я? А если еще хуже будет? Вон как он напрягся, кажется, этого храброго воина такая вероятность сильно пугает.
  Пока я стоял и раздумывал над ответом, степняк даже не дышал. И я решился попробовать задать наводящий вопрос.
  - А если и так, то что? - Осторожно спросил я.
  - Тогда ты самозванец! - Вышел из ступора мой собеседник.
  Мда... вот и думай теперь, как быть. Если я отвечу 'нет', то опять вернемся к началу разговора и обвинениях меня в коварности и прочих грехах. И я решил сыграть ва-банк.
  - Да, я из другого мира. - Ответил я, стараясь сделать это максимально спокойно.
  Принц кочевников рухнул на колено и склонил голову. Мне пришлось даже отойти на один шаг.
  - Чингиз-хан. - Выдохнул он. - Чингиз-хан прости глупого кочевника. Прости владыка за мою слепоту. Прости о величайший правитель мою дерзость. Прости меня, пыль на твоих ногах. Прости ...
  Я стоял опешивший и смотрел на кочевника, покорно приклоненного. Я отошел еще на один шаг. Сим схватился за меч и ошарашено смотрел то на меня, то на ту-хана. Мои мысли метались в голове. 'Чингиз-хан' он меня назвал Чингисханом, я не ослышался. Я собрался с мыслями и остановил его.
  - Достаточно, остановись.
  - Как пожелает мой повелитель. - Ту-хан остался на колене в глубоком поклоне.
  - Не пристойно великому воину валятся в пыли. Встань и расскажи, что это было?
  - Как пожелает мой повелитель. Глупому рабу, не распознавшему Чингиз-хана, не достойно находиться стоя пред его сиятельные очи.
  - Я сказал, поднимись и объясни. Почему ты назвал меня Чингиз-ханом.
  - Я понял, прости меня о мудрейший. Владыка хочет проверить, насколько хорошо я знаю предсказание о нем. - Ту-хан поднялся, но остался на коленях и, раскачиваясь, нараспев начал говорить, а может и петь.
  'И придет странник с другого мира.
  И покорит он день и ночь.
  И скорпионы будут послушны его слову.
  И никто не сравниться с ним в хитрости.
  И дети пустыни будут подчиняться ему.
  И объединит он все народы.
  И возьмет он идущих за ним к звездам.
  И назовется он Чингиз-хан.'
  Я слушал его еще более ошарашенный. А кочевник уже по второму разу начал читать пророчество. Что за бред? Как-то это все наиграно. Я себя чувствовал участником какой-то постановки. Вот еще секунду и поднимется занавес, и зрители начнут аплодировать. Но нет, это все было наяву.
  - Достаточно. - Остановил я степняка. - Помолчи мне нужно подумать, что с тобой делать дальше.
  - Прости меня, о великодушный, позволь тебя сопровождать и искупить свой позор.
  - Вот так просто? - Я не мог поверить в происходящее.
  - Я и мои воины сделают все, что прикажет владыка. О мудрейший, прости за дерзость это твои воины. - Закончив свою речь, он замолчал и покорно ждал моего решения.
  Я все еще не мог поверить в происходящее, так и подмывало, попросить Сима ущипнуть меня побольнее. Ошарашенный происходящим, я сел на подушки и пытался понять, что происходит.
  Так спокойно, нужно все делать по порядку. Как вести себя с этим фанатом? Подыграть ему или сказать, что он ошибся и отправить в степь с богом. А вдруг это восточная уловка, я размякну и получу кинжал в спину. Хотя половина из сказанного похоже на меня и другой мир, и мечи темный и светлый и скорпионы в наличии. Да и с хитростью вроде как не промах.
  Все больше происходящее становилось похоже на какой-то квест. Как-то все это наиграно было. Как будто меня и вправду специально выдернули в этот мир. И все события формируются с какой-то целью.
  В шатре висела звенящая тишина. Сим тоже смотрел на меня, ожидая моей реакции. Пора прекращать затянувшуюся театральную паузу.
  - Как твое имя?
  - Как пожелает повелитель, так и будет откликаться его раб.
  - И все же?
  Ту-хан вздохнул и ответил.
  - Хаим я.
  - Почему ты так расстроился?
  - В некоторых сказаниях сказано: 'И будет счастлив тот, кому Чингиз-хан сам даст имя'.
  - Так это нужно заслужить.
  - Прости владыка за дерзость.
  - Сим, освободи его.
  Сим все это время стоял с открытым ртом, получив команду, встрепенулся, хотел что-то сказать, но подумав немного, достал кинжал и перерезал веревки на ногах и руках степняка.
  - Спасибо владыка за доверие, я Вас не подведу и оправдаю Ваше высочайшее доверие! - Сказал Хаим и опять приклонился на одно колено с низко опущенной головой. - Жду распоряжений.
  - Хорошо. Во-первых, не распространяйся о нашей беседе и об увиденном тобой в этой палатке. Во-вторых, поговори со своими людьми и успокой их.
  - И будет он в тени, пока не настанет время.
  - Это тоже про Чингиз-хана? - Хаим только кивнул утвердительно, и продолжил.
  - Владыка позволь отправить гонца к моим братьям, они должны знать о Вашем возвращении к нам. Они обязаны знать эту чудесную новость.
  - Не спеши, об этом подумаем чуть позже. Сначала расскажи, что это за дети пустыни?
  - О, мудрейший повелитель, это чудовища, которые приходят с юга в степь и нападают на вольный народ степи. Убивают и уводят плененных в свою пустыню. В последние несколько десятков лет они стали сильнее и все чаще появляются в степи их патрули. Поэтому нашему народу приходится кочевать по степи практически без остановки. Если род останавливается на стоянку белее двух дней к стоянке приходят монстры пустыни.
  - Расскажи подробнее об этих монстрах.
  - Повелитель, этих монстров практически невозможно убить, повредить сильно тоже невозможно. Эти монстры покрыты металлом, который даже болт арбалета с оптимального расстояния не может пробить. Кровь у них разного цвета черная, синяя и зеленая. По формам их великое множество, есть похожие на пауков, на слонов и на больших лошадей, но кроме этого есть похожие на людей разного роста, от детей до громадин в три человеческих роста. Они повелевают молниями, которыми поражают степной народ.
  - Очень интересно.
  - Владыка собирается подчинить детей пустыни своей воле?
  - Возможно, но не сейчас.
  - Понимаю господин, еще не настало время.
  - Прекращай меня называть владыкой, господином, мудрецом и тому подобному. Я просто капитан Серж. Понял?
  - Да повелитель ... я хотел сказать капитан.
  - Хорошо. Вставай, пойдем знакомиться с остальными.
  Возле палатки ту-хана вертелись все офицеры. Они все делали вид жуткой занятости и косились в сторону палатки. Даже староста стоял недалеко и беседовал со Стогом. Когда я вышел из палатки, все притихли и украдкой смотрели в мою сторону.
  Когда из палатки вместо Сима появился несвязанный и спокойный степняк, лица у всех вытянулись, и повисла гробовая тишина. Возле палатки даже Стрей оказался вместе с Мраком. И пока все не пришли в себя он подвел мне моего черного скакуна.
  - Ваш конь, Капитан.
  Кочевник опять свалился на колено, только теперь перед моим конем. И забубнил.
  - И оседлает он ночь. И подарит он признавшим его детей ночи.
  - А ты умеешь просить. Пусть так и будет. Дарю тебе первого жеребца от моего коня. Я сказал. - А сам подумал, что за ерунду я несу. Правду говорят в народе 'С кем поведешься, с тем и наберешься'.
  - О спасибо вла... капитан за такой щедрый подарок. - Сказал Хаим и поднялся с колен.
  - Хаим, можешь пойти и поговорить со своими людьми.
  Ту-хан направился к связанным кочевникам, и начал им что-то гортанно прикрикивать. Я седел уже на Мраке в нескольких метрах от него и наблюдал за кочевниками. Вначале они успокоились и перестали вырываться, потом их лица стали бледнеть и вытягиваться.
  И наконец, они стали падать на колени, склонив головы. После этого стали вытягиваться лица у остальных кто наблюдал за этой сценой. Только один Снег стоял и улыбался, и лукаво поглядывал на меня. Его взгляд говорил 'Ну и как ты это провернул везунчик или все-таки счастливчик?'.
  А я сидел и размышлял над выкрутасами судьбы. Может я и правда особенный, вон сколько совпадений. Другой мой голос говорил, что это совпадения, скорее всего пророчеств про Чингиз-хана множество, просто в данном случае несколько совпало. Да и время, подходящее для появления лжепророков, ведь их начали трепать дети пустыни.
  В итоге, хочу я этого или нет, но я стал избранным, теперь нужно подумать, что это? Подарок судьбы или свалившаяся обязанность по спасению мира?
  Пока я размышлял, почти все кочевники стояли на коленах, кроме одного. И этот кочевник зло на меня смотрел. Я попросил его подвести поближе.
  - Почему ты остался стоять?
  Но он мне не ответил, а смотрел на меня непонимающим взглядом. Хаим перевел ему мой вопрос и, выслушав его ответ, сказал.
  - Он считает, что Вы капитан самозванец. И Чингиз-ханом может стать только родившийся и выросший в степи.
  - Отлично. Хаим вот это и будет твой посыльный братьям. Ты ему доверяешь?
  Ту-хан смотрел на меня непонимающим взглядом, и собравшись с духом ответил.
  - Я ему доверяю, он выполнит порученное. Но он недостоин, быть вестником этой радостной вести. Позволь мне его обезглавить.
  - Я сказал быть ему вестником!
  Что я творю? Зачем я это делаю? Меня вся эта ситуация окончательно вывела из равновесия.
  - Хорошо. - Согласился Хаим и склонил голову.
  А воин назначенный вестником стоял с открытым ртом. Оказывается, он понимал наш язык, но считал меня не достойным общения с ним. И был шокирован моим решением не меньше меня.
  Гмм.. избранный, а это становится все интереснее, что же будет дальше? Может еще всю планету придется спасать или даже всю вселенную?
  9. Коротышки
  Через день после получения титула избранного прискакала когорта приграничного легиона. Пять сотен всадников выстроилась в атакующий порядок перед деревней. Отряд скорпионов строился для защиты деревни. Ситуацию спас староста деревни, выйдя навстречу к когорте. Он долго общался с капитаном, бойцы отряда явно нервничали, только степняки вели себя спокойно. Складывалось впечатление, что им все равно или они были уверены в победу Чингиз-хана.
  После возвращения староста рассказал о своей беседе с пограничниками. Капитан когорты не мог поверить в произошедшее и считал, что деревня оккупирована степняками и бандой разбойников. Ему легче было поверить в союз степняков с бандитами, чем в то, что степняки добровольно служат в вольном наемном отряде. И он требовал встречи с капитаном скорпионов. Пришлось пойти на собеседование к пограничникам.
  Встречу организовали прямо на перешейке перед входом в деревню, на виду двух отрядов. Отряд пограничников оставался стоять в атакующем порядке. А меня ждал старый вояка очень похожий на Стога. Крепкий мужик невысокого роста с сединой в бороде и на висках, он внимательно осматривал наши укрепления. Было видно, что этот профессиональный военный каждую минуту использует с толком. На встречу я решил пойти один.
  - Капитан? - Спросил он меня.
  - Да. Капитан Серж к вашим услугам. - Ответил я ему и слегка склонил голову.
  - Хорошо, а я капитан Салт.
  - Ну что ж, приятно познакомиться.
  - А я пока не могу этого сказать.
  - Это почему?
  - Потому что я капитана скорпионов хорошо помню. В прошлую компанию мы вместе попали в серьезную переделку.
  - Это правда. Только, к сожалению, наш любимый капитан был тяжело ранен разбойниками и последним своим вздохом передал мне управление отрядом. Никто не верил, что он дотянет до города. Но наш капитан крепкий вояка.- Я медленно отодвинул плащ, чтобы видно было меч у меня на поясе. Рубин игриво блеснул на солнце.
  Капитан поморщился, но было видно, что он узнал меч. Но его все не отпускали подозрения, и он смотрел на меня изучающим взглядом.
  - Слышал я эту грустную новость. Но ведь он хотел назначить Сабра во главе отряда.
  - Верно, хотел, но Сабр умер чуть раньше, прикрывая спину своему капитану.
  - Доблестная смерть, жаль только что от рук паршивых разбойников.
  - Они не виноваты. Это все последствия минувшей компании. Их земли разорены, и они пытаются выжить.
  - Много ты знаешь о жизни капитан? Сам еще очень юн.
  - Возраст бывает обманчив. Многие в отряде - это бывшие разбойники. И я пока на них не жалуюсь.
  - И что они добровольно попросились?
  - К сожалению нет. Пришлось их взять батраками без доли в добыче.
  - То-то, а ведь могли записаться в новые легионы, но там пахать нужно пока станешь сносным легионером.
  Мы оба замолчали и обдумывали услышанное. Я пытался понять, о чем еще хочет Салт спросить? А он был погружен в свои думы и прорабатывал дальнейшую линию допроса. Наконец он решил продолжить.
  - Я слышал, в твоем отряде еще и девки служат?
  - Да, это правда.
  - И как ты посмел вольный отряд в бордель превратить? - С некоторой злобой поинтересовался пограничник.
  - Не от добра. Пришлось их поставить в строй, чтобы довести отряд после нападения, в котором был ранен капитан.
  - Ну, так и отпустил бы их после прибытия в город.
  - Я бы отпустил, только никто не просился. А наоборот, в отряд начали проситься.
  - Не женское это дело. - Тяжело вздохнув, сказал капитан.
  - Знаю, но без отряда им прямая дорога в бордель. И это лучшее, что многие бы из них увидели. - Немного с нажимом ответил я ему.
  - Не серчай капитан, понимаю я тебя, только это неправильно.
  - А в бордель правильно?
  - И это тоже неправильно. - Опять тяжело вздохнув, сказал капитан.
  И мы опять замолчали на пару секунд. Пока Салт обдумывал следующий вопрос.
  - Я слышал, ты в Стоунграде отряд превратил в балаган. Зачем ты так позоришься?
  - А ... и до границы добралась слава. Так мы тренируемся, а если кто-то готов платить за то, что бы поглазеть на это, тогда почему бы не взять деньги? Да и отряд поиздержался, и вооружить крестьян нужно было.
  - Понятно, а эти дикари, зачем тебе в отряде? Что тоже боишься, что они в бордель попадут?
  - Так это же отличные воины. - Сделал я удивленное лицо. - Не завидую я тому, кто решит с ними поразвлечься.
  - Это точно. Воины они отважные. Но они, никогда и ни к кому не нанимались. Как ты их подчинил? Чем заманил?
  - Это долгая история. Я ее смогу рассказать только после того, как получу слово, что услышанное здесь не будет передано кому либо. - Загадочно ответил я.
  - Шутить изволишь? Ты не в том положении. - Немного раздраженно сказал Салт.
  - Ни в коем случае. Я расскажу, а потом сами решайте верить этому или нет.
  - Ты меня заинтриговал. Даю слово.
  - Они считают, что я Чингиз-хан. - У пограничника глаза полезли на лоб, а потом он опять покраснел.
  - Щенок! Ты, что себе позволяешь?! - Взревел он.
  - Спокойно капитан, я сейчас позову ту-хана, и он сам все расскажет.
  - Ту-хана? - Глаза Салта полезли на лоб, а нижняя челюсть упала на колени.
  - Да. Ту-хана. - Спокойно ответил и пожал плечами, мол, а чего тут такого?
  - Так ту-хан это же принц королевской крови. - Уже задумчиво сказал капитан пограничников. - Не нужно. Поверю на слово.
  - Хорошо, есть еще вопросы? - Мне уже начинал надоедать этот допрос. Я понимал, что капитан успокоился, и пора заканчивать.
  - Да. Еще только один вопрос. - Уже совсем спокойно сказал пограничник, сделал паузу и спросил - Скажи капитан, кто следующий? Может гоблины?
  Я представил себе это зеленое недоразумение, скривил кислую мину и передернул плечами. Салт улыбнулся, а я ему загадочно ответил.
  - Всякое бывает, всякое случается. - Пограничник поднял одну бровь, а потом громогласно засмеялся и похлопал меня по плечу.
  - Серж, а ты интересный собеседник и смекалка работает как надо. Нам такие нужны, давай со своим отрядом к нам на границу. - Он впервые назвал меня по имени. Значит, допрос закончился, и началась дружеская беседа.
  - Вы со степняками не можете управиться? - съехидничал я.
  - Справляемся с трудом, но мой нюх подсказывает, что скоро это будет не основная проблема для пограничников. - С некой грустью ответил он.
  - Я вижу, как справляетесь. Если бы не мой отряд степняки были бы уже дома.
  - Мы бы их перехватили по пути домой. Мы поэтому так долго к вам добирались. Сначала отрезали путь к отступлению и двинулись им на встречу. Если бы напрямую к деревне мы бы все равно не успели и до границы не нагнать их. Они не грузились бы сильно. Эта деревня практически единственная, которую мы сейчас не можем нормально прикрыть.
  - Ясно, а про какую ты проблему говорил?
  - Дети пустыни. В последнее время начали замечать их следы в пару дневных переходов от пограничных фортов. Это плохо, были времена они из пустыни не выходили. Что-то меняется.
  - Понятно, спасибо за приглашение, но я в столицу собирался заглянуть.
  - Эх тянет вас молодых погулять, вместо того что бы серьезным делом заняться.
  Мы еще немного поболтали на разные отвлеченные темы и разошлись. Когорта остановилась на ночь возле деревни, чтобы передохнуть. И утром ушла на юг в сторону границы.
  Но нам расслабиться не дали. Через два дня с тревожными новостями прискакали разведчики с севера. На переправе был обнаружен большой отряд гоблинов. По оценкам разведчиков в отряде было около тысячи зеленых ушастых морд. Причем в отряде было около сотни наездников на огромных волках.
  Как все не вовремя получалось, только ушли пограничники, и скорее всего они не успеют вернуться, но все равно решили дать тревожный сигнал в виде черного дыма. Отряд разделили на две части, первая часть, состоящая из степняков, была выведена на простор, и была укрыта южнее деревни между холмов. В деревне вольному народу на лошадях не хватало маневренности, и о степняках гоблины не знали, поэтому они были нашим тайным оружием.
  Вторая часть осталась в деревне, и решили использовать ту же тактику обороны, которая дала небольшой сбой против степного народа. Только с некоторыми поправками. В каждую башню посадили по одному из лучших арбалетчиков и четырех крестьян, для перезарядки арбалетов. Всех лучников загнали на крыши домов, ближайших к оборонительным сооружениям. А остальных разбили на тройки и вместе с крестьянами спрятали между домами.
  Гоблины подошли к деревне на рассвете следующего дня. Для атаки они построились в форме то ли круга, то ли квадрата. Но в этой массе можно было проследить девять групп. Стог сказал, что это сотни, следовательно, перед нами стояло девять сотен зеленых. В центре в первом ряду стояла сотня на огромных волках. Эти волкодавы в холке достигали груди среднего человека.
  Как только гоблины построились, тут же пошли в атаку. И сразу был дан дымный сигнал степнякам, для начала атаки с тыла. Когда гоблины на волках оказались на скрытых кольях, крестьяне потянули за веревки и скрытые колья разрезали волчих наездников.
  Эффект был ошеломительный. Два ряда кольев разбили сотню на три практически равные части. Всадники мчались на огромной скорости и поэтому резко остановиться не могли, и перепрыгнуть сходу тоже. На первые ряды напирали скачущие следом.
  Первая группа всадников не остановилась, а продолжила мчаться дальше. Оказывается, волки могут летать, ну практически как птицы. Полосу кольев, которую даже лошади степняков и не пытались перепрыгнуть, почти два десятка волков с легкими гоблинами на спинах запросто перемахнули. Не все волки осилили полосу препятствия, поэтому десяток гоблинов оказалось около башен без скакунов.
  Такого оборота никто не ожидал, иначе встретили бы волчих наездников строем с пиками. Сначала за частоколом воцарился хаос, но работа лучников и арбалетчиков навела порядок, и всадникам не удалось закрепиться, а появившиеся пики доделали свое дело. Я даже не мог представить, что было бы, если бы все сотня перепрыгнула частокол. А так отделались легким испугом, убитых пока не было, только десяток крестьян были укушены и отступили вглубь деревни к знахарям.
  Оставшиеся три десятка наездников на волках начали отступать, для перелета через полосу из кольев им необходим был разбег. Но они и не пытались совершить этот маневр, так как пешие сотни уже заполнили перешеек.
  Прикрываясь деревянными щитами, они подходили к частоколу кольев. Стрелки на крышах не жалели стрел, но серьезного урона нанести не могли. Только когда зеленые подобрались ближе к кольям, заработали арбалеты. Арбалетные болты практически всегда находили себе жертву, в этом случае деревянные щиты не помогали.
  Но для коротышек был заготовлен еще один сюрприз. Готовясь к встрече с зеленомордыми, я вспомнил одну передачу про контроль и управление погодой. Суть передачи сводилась к тому, что тот, кто первым научится управлять погодой, тот и получит самое мощное оружие массового уничтожения.
  Поэтому мы с Хустом решили использовать фактор погоды по-другому. Накануне сражения в верховьях реки прошли обильные дожди. И надо было такому случиться река как раз во время атаки начала выходить с берегов.
  К сожалению, эту зеленую орду не смыло бурным потоком. Вода прибывала слишком медленно, слишком поздно мы решили применить такую тактику, и совсем не могли потренироваться. Но все равно противнику пришлось пробираться через перешеек почти по пояс в воде.
  Зеленых было очень много, они практически засыпали своими трупами промежутки между кольями и продвигались дальше. С задних рядов гоблины осыпали башни стрелами из коротких луков и камнями из пращ, но серьезного урона не наносили.
  В это время, сея панику в тылу врага, появились степняки и закружили свою карусель, осыпая задние ряды своими стрелами. От стрел степняков щиты слабо помогали, каждая третья стрела не пропадала даром.
  От хаоса в задних рядах возрос напор на первые ряды, проходящие полосу препятствия. От этого многие гоблины гибли на кольях, поскальзываясь на окровавленных трупах своих же зеленокожих братьев. Но гоблинов оказалось слишком много, они просто из трупов образовали вал на частоколе и прорвались в деревню.
  В деревню прорвались почти четыре сотни. Гоблины, прошедшие по пояс в холодной воде, а потом через гору трупов, были все вымазаны в крови, уставшие и обалдевшие. С таким противником должны были легко справились даже крестьяне.
  Но в итоге этого не произошло. Эта зеленая мелюзга оказалась не такой простой. Они пользовались преимуществом своего роста. В отряде никто и никогда не тренировался сражаться с такой верткой мелочью.
  Оказывается, гоблины очень хорошо прыгают. Они сражались очень слаженно и синхронно. Одни били по коленям, а другие в это время в прыжке наносили удары сверху. А из задних радов метко прилетали камни, выпущенные из пращ.
  Скорпионы вместе с крестьянами постепенно начали сдавать позиции. Я понимал, если они прорвет оборону, то потери будут грандиозные. Пиррова победа меня не устраивала.
  Я не зря тренировался владеть мечем. Пришлось тоже поучаствовать в сражении. Когда я взял меч в руки, все происходящее со мной было как в тумане. Было ощущение не реалистичности происходящего. Я практически не владел собой.
  Когда я смог хоть как-то себя контролировать, то обнаружил себя в самой гуще сражения. Я был на острие атаки, разрезающей строй гоблинов. Скорпионы не успевали за мной, и мне грозило окружение. В самый неподходящий момент я вспомнил, как был ранен предыдущий капитан и немного сбавил обороты, уйдя в глухую оборону.
  После сражения Меч заявил, что время ожидания переноса сократилось на два с половиной десятка дней. Тоже хорошая новость.
  Такого разгрома я просто не ожидал. Вот если бы мы столкнулись с этой ордой в горах, они перемололи бы нас и не заметили. Снег ошарашенный ходил вдоль укреплений и что-то бормотал себе под нос.
  В результате, потери составили семнадцать крестьян, а отряд потерял всего трех скорпионов и двух всадников. Много раненых было в ноги или в голову, но знахари и лекари справились с критическими ранами.
  В плен сдалась почти сотня зеленых, и еще раненых набралось почти полторы сотни, из которых выжило чуть больше сотни. Во время боя не было времени добивать получивших рану, а когда все закончилось уже совесть не позволяла это делать. Все-таки в этом мире, несмотря на постоянные стычки, ненужная жестокость отсутствовала.
  Когда с ранеными и пленными разобрались, меня в тени моего дома нашел Снег. Присел рядом со мной, и мы так некоторое время сидели, молча, каждый думая о своем. Наконец Снег нарушил тишину.
  - Капитан, скажи, что это все сон, и мы проснемся утром, как ни в чем не бывало. - Пробормотал староста.
  - Я бы с удовольствием считал это сном, но от реальности не спрячешься.
  А сам только и подумал, как было бы хорошо, чтобы сбылось желание Снега
  - Но этого не может быть. Гоблины не собираются таким количеством. Максимум пять деревень могут договориться это три или четыре сотни воинов, а тут почти тысяча.
  - Это еще не все. Гоблины рассказывают, что это только малая часть единого войска. У них появился свой вождь, который собирает все деревни под свое управление. Кстати, говорят, что прошлогоднее нападение на деревню это дело его рук. В этом году он еще больше подчинил деревень и с войском в пять тысяч отправился на северо-восток в горы.
  - Но там бастионы подгорного народа. Он ничего там не сделает.
  - Это если его ждут в гости, там тоже, наверное, не верят что может такая толпа зелени собраться. Обрати внимание, они сначала пришли к нам с караваном и осмотрели нас, посчитали, прикинули и отмеряли столько народу, сколько необходимо для победы.
  - Это да, на них не похоже.
  - И нам повезло, что они про степняков не знали, иначе я уверен, пришло бы больше, но столько сколько нужно. Хотя ради такой добычи они могли бы отказаться от нападения.
  - А ты точно счастливчик.
  - В следующий раз деревне не повезет. Строй стены, иначе в следующем году будет худо.
  - Это мы осилим, благо, знаем, как лес раздобыть. - Заговорщицки подмигнул мне Снег напоминая как я плыл вокруг деревни. - И благодаря твоей мельнице народу свободного хватает. Как соберем урожай, так и примемся за дело.
  - Ты это не откладывай, а вдруг, то войско решит к нам наведаться.
  - Это ты правду говоришь. - Ответил староста, глубоко вздохнув, и продолжил. - А с пленниками, что делать будешь? Тоже себе в отряд заберешь?
  - Пока не решил, в отряд точно не возьму, а вот тебе для хозяйственных работ, наверное, отдам. - Староста активно зашевелился.
  - Это ты дело говоришь.
  - Вот пусть и начинают со строительства стены.
  На следующий день опять прискакала когорта пограничников. Салт долго надо мной подтрунивал, что не прошло и пару дней, а я уже воспользовался его советом и нагреб добровольцев для вступления в отряд. Только вот маленько перестарался, слишком уж зеленых рекрутов купил, и посоветовал в следующий раз поосмотрительнее быть. В конце посетовал, что мы за него всю работу выполняем, а им приходится просто так мотаться по холмам.
  Среди зеленых из командиров в живых остался только один сотник, и то был серьезно ранен. Пришлось ждать пару дней пока смог с ним поговорить. Он все еще был слаб, поэтому всю беседу лежал на кровати. Я вошел в комнату и присел на стул рядом с кроватью.
  - Меня зовут капитан Серж. - Я сделал паузу и ожидал, когда представится зеленый сотник.
  Но гоблин молчал и делал вид, что меня нет в комнате. Я не ожидал такого начала разговора и лихорадочно пытался сообразить как вести себя дальше. Я пожалел, что не расспросил сначала старосту про гоблинов, может он подсказал бы как себя вести с этими ушастыми недоразумениями. Но уходить уже поздно было. И я не мог решить как вести беседу дальше, а душевного разговора не получалось.
  - От тебя сейчас зависит судьба двух сотен из твоего народа. - В комнате опять повисла тишина. И мне снова пришлось говорить самому.
  - Я пока не решил, что делать с вами. - И тут зеленый, наконец, повернул голову в мою сторону и посмотрел на меня. Взгляд его был обреченно злой.
  - А какая разница? Нам все равно не жить. - Сказал сотник, с трудом удерживая злобу, бурлящую в нем.
  - Это почему?
  - Это очень просто, как будто сам не знаешь. Не томи, дай мне просто так умереть.
  - А ты мне расскажи.
  - А что тут объяснять? В батраки ты нас продать не сможешь, никто нас не покупает, даже серые жнецы нас не берут. Значит только в каменоломни или на рудники за бесценок сдашь, а там максимум полгода протянем.
  - Ты прав, так обычно и поступают, но мне этот вариант не очень нравится. У меня есть другое предложение. Я оставляю вас в деревне, и вы будете при ней батраками с правом выкупа по тройной цене, у вас же остались семьи? - Гоблин с недоверием смотрел на меня.
  - А не боишься, что нас просто придут и освободят?
  - Ты знаешь, что это? - Спросил я и отодвинул плащ, что бы видно было меч.
  - Это пожиратель душ. - Ошарашено и обреченно ответил зеленый.
  - Знаешь, что случается с нарушителями клятв?
  - Да. Они теряют интерес к жизни и становятся живыми зомби.
  - Это хорошо, что знаешь. Вы поклянетесь защищать деревню, пока вас не выкупят по тройной цене, если вы сбежите или будете освобождены, это значит, клятва нарушена. - Сотник смотрел на меня ошарашено и не верил услышанному.
  - Капитан, зачем тебе это? - С трудом выдавил из себя гоблин.
  - Скажем так, я не люблю просто так терять деньги.
  - Ааа.. понятно. - Медленно ответил мне пленный и через некоторое время продолжил с тяжелым вздохом и мрачным лицом. - Мы согласны.
  - Это хорошо, но у меня есть еще несколько вопросов.
  - Хорошо, задавай. - Обреченно ответил Сотник.
  - Расскажи мне, как удалось объединиться гоблинам в одно войско?
  - Шаманы кланов услышали духов, которые сказали о грядущих событиях. Духи сказали, что у людей появился пророк, который объединит всех и уничтожит врагов людей. Поэтому горные кланы решили объединиться, что бы противостоять уничтожению.
  - Я не слышал о таком пророке.
  - Духи говорят, что он будет долгое время скрываться.
  - Понятно. А зачем вы пошли войной на подгорный народ?
  - Нам нужно оружие, а лучше этих мастеров в этом мире нет.
  - Хорошо, я услышал, что хотел. Выздоравливай.
  Гоблины приносили клятву молча. Многих трясло как в лихорадке. Некоторые даже в обморок падали. Но клятву принесли все. Снег был доволен до безобразия. И работа в деревне закипела. На лесоповал было отправлено еще несколько человек и материалов для строительства было достаточно.
  Ночи становились холоднее, а дни короче. А время нашего найма приходило к концу. Я уже начинал строить планы по возвращению. И старался набросать план действия отряда. В Стоунграде отряду уже тесно становилось, а для столицы мы еще никто.
  Увлеченный своими думами я не заменил, как на горизонте нарисовался Снег. Он топтался в поле моего зрения, но не решался нарушить мое одиночество. Когда я его заметил, то сразу пригласил присесть рядышком на скамейку.
  Он, покрякивая, присел рядом, но разговор не начинал. Мне было очень интересно побыстрее узнать, что он задумал. Потому что у него был вид как у кота съевшего банку сметаны, и знающего где еще лежит парочка, но достать, никак не получается.
  - Капитан, а все-таки счастливчик. - Начал он елейно подлизываться.
  - Мы об этом уже говорили. - Вяло ответил я ему, но сам внутренне напрягся. Такое начало беседы до добра не приведет.
  - Да, говорили, но я еще раз хотел тебе это напомнить.
  - К чему это?
  - Да есть у меня одно предложение, простенькое, его везунчик выполнит и не заметит.
  - Будем считать, ты меня заинтересовал, давай выкладывай не томи.
  - Твоя мельница простаивает.
  - Ты мне предлагаешь пойти покопать? Так корешков в округе практически нет.
  - Ты почти прав, В округе с нашей стороны реки нет, а вот на другом берегу есть, да и копать не нужно, просто нужно сходить и принести в деревню. - Выпалил староста, как будто боясь, что я не дослушаю до конца и уперся в меня своим хитрющим взглядом со своей фирменной ухмылкой.
  - Я так понимаю у этих корешков и хозяева есть?
  - Да есть, но они в основном у нас в гостях и надолго. - Хитро подмигнул Снег.
  Я задумался. Староста предлагал пройтись рейдом по деревням гоблинов. И я не видел в этой затее ничего плохого.
  - А ты не боишься, что когда они вернутся с похода, то к деревне точно заглянут.
  - Мы к этому времени стены поднимем, да и товара у нас уже не будет. Им не выгодно будет складывать свои головы под нашими стенами. Да и своих на стенах они тоже поберегут.
  - А какая тебе выгода? Так я людей дам, которые покажут дорогу и помогут с транспортировкой трофеев.
  Меня опять поразило раздвоение личности. Староста подбивал меня на разбой, но ведь они первыми начали, значит, сами виноваты. Будем считать это контрибуцией победившей стороне. Но осадок все равно был не очень приятный, разумом я понимал, что необходимо воспользоваться ситуацией, но сердцем был против этого.
  В набег, который я гордо называл походом, пошли только скорпионы, три десятка мечников, все лучники и почти две сотни самых крепких крестьян, которых планировалось загрузить добычей. Степняков оставили охранять деревню, да и пользы от них в этих горках мало, они и на равнине на своих двух чествуют себя очень неуверенно.
  К вечеру второго дня мы вышли к деревне гоблинов. Нам по пути никто не встретился, но мы все равно продвигались со всеми мерами предосторожности. Я понимал, что в этих предгорьях мы сильно уступаем этому зеленому горному народу.
  В сумраках деревня выглядела практически брошенной. Но ходит устойчивое убеждение, что зеленокожие хорошо видят в темноте, поэтому мы решили подождать до утра и расположились на ночлег. В деревне не было ни частокола, ни природных укреплений, и часовые тоже совсем отсутствовали.
  В предрассветный час отряд вошел в деревню и быстро распределился между хижинами в ожидании просыпающихся жителей. Хижины в деревне были похожи на монгольские юрты, но только маленькие. Возле каждого входа в хижины расположилось по четверо. Оставшиеся полсотни крестьян ждали приказа возле входа в пещеры на западной окраине деревни.
  Когда диск солнца стал уже виден на горизонте, деревня начала оживать, и из хижин начали появляться заспанные обитатели. Еще сонных коротышек хватали, затыкали рот кляпом и скрученными веревками складывали возле домов. Когда солнце уже освещало вход в пещеры, и звук возни в деревне стал ощутимо возрастать, я отдал приказ крестьянам проверить пещеры.
  Операция по захвату деревни полностью закончилась через два часа и прошла без сучка и задоринки. В центр деревни сгоняли ее перепуганных жителей и прочесывали все хижины на наличие пригодных трофеев. Когда я появился в центре деревни, на меня испуганно смотрели зеленые старики, женщины и дети. И потихоньку росла куча всякого барахла.
  Я рассматривал испуганных зеленых и постоянно кидал взгляды в сторону пещер. Я начал беспокоиться за крестьян, которых отправил на их исследование. Наконец из пещер начали выходить крестьяне, но они все были какие-то обречённые, грязные и дергающиеся от каждого громкого шума. Я не сразу понял, что это не те крестьяне, которые пришли с нами.
  Неожиданно в деревне радостный шум затих и все смотрели на три десятка изнеможенных крестьян, в воздухе висела давящая тишина. И вдруг один здоровенный крестьянин в годах из моего отряда закричал и бросился навстречу к освобожденным из пещеры. Он выхватил из группы одного юношу и заключил в свои объятья, по щекам мужика текли слезы, а юноша испуганно озирался по сторонам. Это отец нашел своего сына, пропавшего два года назад.
  Когда я увидел в конце колонны детей в цепях, на меня накатила печаль и злость, перед глазами появился туман, а внутренний голос мне вещал. 'Это ты боялся испортить этот мир?'. Куда-то делся осадок от принятого решения о набеге. Жителям деревни повезло, что это не дети оказались.
  Когда я приблизился к освобожденным пленникам, то понял, что в цепи закованы взрослые мужчины, только маленького роста. Это гномы! Только эти какие-то неправильные, худющие и совсем не веселые. У некоторых были видны свежие ссадины.
  Я позвал одного из крестьян, сопровождавшего освобожденных пленников.
  - Почему они в свежих синяках? - Строго спросил я.
  - Так ... это ... того ... - Начал смущенно краснея и заикаясь отвечать крестьянин. - Там темно было, и когда они зазвенели своими цепями, мы решили что это зеленые хотят напасть на нас, ну они же ростом такие же, ну и ..
  - Понятно. - Устало ответил я. - Что там еще?
  - Там склады, сейчас ребята проверяют и придут доложить.
  - Хорошо можешь идти. Подожди. Сначала организуйте ребятам переодеться поесть и отдохнуть.
  - Это мы мигом.
  Я подошел к освобожденным узникам и постарался их успокоить. Мол, все страдания их закончены. Сейчас мы их обогреем, переоденем, накормим и завтра все уже будем дома среди своих. У некоторых испуг начинал проходить, но остальные жались друг к другу. Только гномы стояли по-другому, их воля была при них. Они стояли, слушали и с интересом смотрели на меня. Когда я проходил рядом, один из них обратился ко мне.
  - Капитан, можно вопрос? - Довольно настойчиво спросил он меня. Его поведение разительно сильно отличалось от остальных пленников.
  - Я тебя слушаю.
  - Капитан, что бы будешь делать со своими трофеями?
  Я немного задумался, к чему такой вопрос я не мог сообразить. И ответил ему.
  - Ведомо что продам, кому такое барахло нужно?
  - Спасибо за ответ. - Грустно ответил гном и отвернулся к своим.
  - А почему ты спрашиваешь?
  - Да мы с товарищами, было, почти поверили твоим словам, что наши страдания окончатся, а ты как все. Вот я и уточнял.
  Я не сразу понял, о чем говорит этот коротышка. Оказывается, он про свою судьбу спрашивал. Ведь по неписаным правилам этого мира освобожденные пленники тоже считались трофеями.
  - Вот о чем ты железная башка. - Протяжно сказал я.
  В это время глаза стоявших позади гномов очень сильно округлились, а говоривший со мной гном весь покраснел и засопел. 'Наверное, опять что-то сморозил или оскорбил' подумал я.
  - Откуда ты знаешь, как меня гномы кличут? Ты колдун? - Шипя как раскаленные угли, спросил меня коротышка.
  - Догадался! Только такой умник как ты мог задать такой вопрос! - ответил я ему спокойно, слегка повысив голос.- И сделать такие выводы.
  После небольшой паузы, когда гном перестал быть таким красным, я продолжил.
  - Я собираюсь всех отпустить, когда доберемся до деревни Синь.
  Все бывшие пленники как-то сразу немного повеселели, но все равно с опаской поглядывали в мою сторону. Так вот чего они были так испуганны. Никто из них даже и предположить не мог, что их отпустят.
  Гномы тоже успокоились и стали между собой о чем-то спорить. А я ждал, когда они закончат, было очень интересно узнать что они там решают. Когда они договорились, железная башка сделал шаг в мою сторону, и слегка склонив голову произнес.
  - Капитан, меня зовут Дарин, и я потомок Торина приношу свои извинения, если нанес оскорбление своими подозрениями. Сами понимаете, такое не встретишь у людей.
  - Извинения приняты, и я Капитан Серж обещаю отпустить вас на свободу, когда мы окажемся в деревне. - Мне почему-то захотелось сказать все как-то официально.
  - Спасибо. - С облегчением ответил гном. - Капитан Серж, теперь, когда между нами нет мрака, позволь обратиться с просьбой.
  - Дарин, я тебя слушаю.
  - Мы не единственные пленники в этих горах, в соседних деревнях в заточении держатся наши братья. Наш отряд был вероломно атакован ночью в прошлом году и пленен, когда мы отдыхали. После это нас разделили и отправили в эти деревни для поиска железных руд. Мы просим тебя помочь освободить наших братьев, за это мы будем служить в твоем отряде, пока ты не посчитаешь, что наш долг уплачен. Все знают, что гномы великие воины и держат свое слово, которое крепче алмаза.
  - Очень интересно. - Ответил я. - Мне нужно подумать.
  Гномы, стоявшие выпрямившись как струна, вдруг резко расслабились, как будто лопнула струна, и грустно опустили головы.
  - Ну что вы как дети малые, я же не отказал вам я просто сказал, что мне просто подумать нужно. А подумать нужно, как лучше всего это сделать.
  Пристыженные гномы с румяными щеками выпрямились и спокойно вопросительно посмотрели мне в глаза.
  - Дарин, я принимаю твое предложение за освобождение ваших братьев, вы будете служить в нашем отряде, пока сами не посчитаете, что ваш долг уплачен.
  Сказать, что я гномов просто потряс, это ничего не сказать они смотрели на меня как на бога. И через некоторое время упали на колени.
  - Дарин, ну что опять.
  - Капитан, мы принимаем твое предложение.
  - Хорошо, но почему вы так шокированы?
  - Такие предложения только великий Тор делал. Сейчас никто не способен на такое.
  - Ну, мне еще не хватало богом стать.
  - Капитан, можно мы из трофеев выберем себе оружие?
  - Так у вас только кости и кожа осталась.
  - Только мертвый гном не сможет сражаться.
  - Ага, или закованный в цепи... - Гномы пристыжено опустили головы. - Ладно, идите и подберите себе что-то.
  После беседы по душам с зелеными человечками, удалось определить месторасположение двух деревень, в которых тоже есть заложники. Обе находились практически на одинаковом расстоянии, но только в разных направлениях на юго-восток и на северо-восток. Если выходить сразу, то к закату успевали в южную деревню.
  Можно было отвести сначала трофеи и освобожденных пленников к переправе и вернуться с подкреплением, но в этом случае мы теряем фактор неожиданности и я подозревал, что мы никого не найдем в этих деревнях. Можно было еще разделиться, но я не рискнул, и решили навестить деревни по очереди и действовать немедленно.
  В первой деревне оставили только набираться сил освобожденных пленников и всех лучниц. Всех гоблинов повязали и загнали в пещеры. Двигаться к следующей цели решили налегке, и к вечеру были у юго-западной деревушки.
  Эта деревушка была практически в два раза меньше. И в этой деревне все повторилось практически один к одному. Переночевали недалеко, утром всех повязали, только действовали быстрее. В этой деревне оказалось около двух десятков пленников и еще четыре гнома. Гномы бурно и коротко отпраздновали встречу.
  Всех зеленых стариков, женщин и совсем маленьких детей также связали и согнали в пещеры. А молодых зеленокожих юношей нагрузили трофеями, они сопротивлялись и постоянно пытались вырваться. Пришлось им пообещать свободу после того как отряд доберется до брода.
  В первую деревню вернулись к вечеру следующего дня. За время наше отсутствия в деревне не произошло никаких особых событий. Только освобожденные пленники выглядели значительно лучше, и их уже с трудом можно было отличить от обычных крестьян только по их худобе.
  До этого времени освободительный набег, по освобождению зеленых от ценных вещей, проходил без особых осложнений. На рассвете выступили в сторону северной деревни. Передвижению отряда по скалистой местности никто не препятствовал, но двигались значительно медленнее, чем по равнине, почти в два раза.
  Уже на подходах к деревне вернулись гномы разведчики и доложили о небывалой активности в поселении. Гномы прекрасно чувствовали себя в этих скалистых холмах. Несмотря на истощение, за время, проведенное в заключение, прекрасно ориентировались на местности и постоянно опережали отряд, прочесывая местность.
  После получения разведывательных данных от гномов пришлось максимально ускорить передвижение, насколько это было возможно в этих условиях. К деревне добрались быстрее намеченного, до заката оставалось еще пару часов.
  Деревня раза в три была больше первой, ее, наверное, можно было уже назвать небольшим городом. В центре стояло пару каменных домов, что являлось огромным прогрессом для гоблинов.
  В деревне царил беспорядок. Гоблины метались от дома к дому и спешили покинуть деревню со своим скарбом. Все выходили из поселка в противоположную сторону от места занятого отрядом. Видать, они получили сообщение о наших действиях на их территории и решили поберечь себя.
  В этой деревне тоже остались только дети, женщины и старики. Я решил не мешать им, спасаться бегством. Отряд в укрытии переводил дух от финального марш-броска. А я внимательно наблюдал за происходившим. Но никак не мог определить, где находятся пещеры, в которых держали рабов. Их я не мог видеть, поскольку отряд находился над пещерами, и вход в подземные катакомбы перекрывал карниз, на котором прятался отряд.
  Вход в пещеры был обнаружен по звуку. Гномы обратили внимание на громкую возню под карнизом и крики. Недолго думая они спрыгнули вниз с карниза. Высота карниза была около трех метров, но гномы после прыжка поднялись на ноги без проблем и с кличем бросились в пещеры. Некоторые бойцы из отряда тоже собирались прыгнуть вниз, но я им запретил, вместо этого приказал всем встать на край карниза.
  В деревне заметили появившийся отряд и не успевшие покинуть деревню гоблины бросали свои пожитки и жутким воем давали стрекача на север. Деревня вымерла через четверть часа. Только после этого я разрешил отряду спускаться с карниза.
  Когда я спустился с карниза, с докладом подошел Дарин. Его вид меня очень напряг, Дарин был зол и старался не смотреть мне в глаза.
  - Дарин, что случилось? - Спросил я.
  - Капитан мы немного опоздали. - С тяжелым вздохом ответил мне гном, не поднимая взгляда от своих окровавленных ног.
  - Так что случилось? Говори. - Уже с трудом сдерживая себя повторил я вопрос.
  - Вам нужно самим посмотреть на это. - Сказал гном и направился вглубь пещер.
  И я последовал за ним. Картина, которую я застал при входе в пещеру, меня шокировала. Около полусотни тел лежали на полу с перерезанным горлом. В дальнем углу лежало около двух десятков посеченных молодых гоблинов. Я стоял возле входа и на моем лице желваки ходили взад-вперед.
  Гоблины решили не уводить пленников, а просто уничтожить их, чтобы они не достались нам. И им удалось бы это сделать, пока не дошла очередь до гномов, которые начали сопротивление. Как раз это сопротивление и было слышно на карнизе. В итоге удалось спасти пять гномов и полтора десятка пленников.
  В итоге моя миссия была выполнена, я освободил пленников из заточения, но к сожалению не все остались живы.
  После захвата опустевшей деревни необходимо было срочно решать, что делать. Уходить из деревни прямо сейчас, когда до заката оставалось меньше пары часов или сделать привал в деревни и утром выдвинуться.
  Учитывая, что отряд только что совершил небольшой марш бросок по пересеченной каменной местности и изнеможенность освобожденных пленников, решили остаться на ночь в деревне. В ней, если что можно было сносно обороняться да и отдохнуть перед дорогой не мешало. Также я рассчитывал на давние традиции этого мира, которые я постоянно нарушал, о бесчестии ночной атаки на спящий лагерь.
  Ночь прошла спокойно, и ранним утром отряд выдвинулся в обратную дорогу. Но перед выходом подожгли все дома в деревне. Это было наказание за смерть пленников. Трофеев в этом поселке было взято мало. Все более ценное гоблины успели унести с собой. По этой причине отряд без задержек вернулся в первоначальную деревню гоблинов.
  Гномы предлагали совершить рейд еще в одну деревню, но я настоял на немедленном отступлении в сторону брода. О нашем присутствии на земле гоблинов уже знали, и мы могли попасть в устроенную засаду или быть отрезанными от брода. Тем более, что и так не смогли унести все собранные трофеи.
  Груженные сверх меры до брода добирались три дня. Точнее почти добрались. На скорость движения отряда так же сильно повлиял начавшийся дождь, и я ругал себя за то, что не взял в этот поход погодника.
  Именно тогда-то я решил создавать в отряде постоянно действующую группу специалистов широкого профиля, в которой будут все редкие специалисты типа знахарей, погодников и тому подобных.
  Но основная причина нашей задержки была в том, что нас провожали. Растянувшийся отряд с грузом был прекрасной мишенью для атаки. Чем и пользовались гоблины. Только благодаря разведке гномов удалось предотвратить серьезных потерь, но их было мало и они не везде могли проследить.
  Гоблины неожиданно появлялись с разных сторон. Делали пару выстрелов из пращи и скрывались среди камней и дождя. Отряд уже потерял семерых, и почти у каждого было по пару ссадин. Частота нападения на отряд постоянно увеличивалась.
  Необходимо было принимать решение. Бросить добычу или нести еще большие потери, но не хотелось ни того ни другого. Пришлось сделать привал, потому что отряд сильно устал. Для привала гномы нашли очень удобное место.
  На вершине одной из гор было углубление похожее на воронку от снаряда диаметром метров шестьдесят. От дождя мы не спрятались, но гоблинам практически не удавалось подобраться незамеченным. Но и нам, незамеченными, убраться оттуда невозможно было. Мы были заперты в нерукотворной башне.
  Я разумом понимал. Необходимо бросать трофеи с пленниками и налегке пробираться к броду, но потери будут и я этого сильно не хотел. С другой стороны я понимал, что оставаться на месте тоже опасно, потому что количество гоблинов будет только расти.
  Но я сильно надеялся на помощь с другой стороны реки, нам оставалось всего полдня ходу до переправы. Наше длительное отсутствие должно насторожить Хаима и он обязательно организует спасательный рейд.
  Коря себя за жадность, решил все же остаться на месте и дать отряду немного отдохнуть. Следующей ночью мы попробовали прорваться, но тут же в темноте попали под серьезный обстрел, и пришлось вернуться в нашу яму.
  Днем я отпустил одного из плененных с сообщением для нападавших гоблинов, велел передать, что я начну на следующий день убивать пленных юнцов, если атаки не прекратятся. Мне это совсем не хотелось делать, но это был шанс, которым я обязан был воспользоваться.
  Вечером дождь прекратился, но стало еще хуже. Холодать стало не по-осеннему. Моя память подсказывала мне, что это аномальное похолодание совершенно невозможно в этот период времени.
  Никто не рассчитывал на такую температуру. К полночи показалось, что даже заморозки прихватили. Скорпионы тряслись от холода и жались плотнее друг к другу. Если похолодание не прекратиться был риск замерзнуть насмерть.
  - Капитан Серж! - Из оцепенения меня выдернул крик взволнованного Дарина.
  - Что случилось? - Подал я неуверенный голос.
  - Посмотрите сюда. - Сказал гном и повел меня к пленным гоблинам.
  Связанные гоблины, разбитые на десятки, уложились небольшими кучками и мирно спали. Но меня насторожило их мирное подсасывание, они в отличие от скорпионов совсем не тряслись.
  - Что это с ними? - Спросил я у гнома.
  - Это спячка. При сильных похолоданиях они крепко засыпают. - Быстро протараторил бородач, боясь что-то упустить. - Поэтому зимой они прячутся в глубоких пещерах, где потеплее.
  - Значит и остальные тоже в бессознательном состоянии? И мы можем продолжить путь?
  Радостный гном утвердительно и очень активно кивал головой. Я тут же объявил общий сбор, и мы направились к переправе. Но теперь никто нам не мешал кроме кромешной темноты. К сожалению, пришлось бросить основную часть груза, но главное дальше добрались мы без потерь.
  На самом пороге не обошлось без курьеза. На рассвете, когда отряд уже подходил к броду, подбежал шокированный гном с сообщением от Дарина.
  - Капитан, у нас проблемы. Брод перекрыт, и нам не переправиться в этом месте.
  - Сколько их? - спросил я.
  - Около пары сотен. - Грустно ответил гном. - Нам не подобраться к ним. Они нас еще не обнаружили, поэтому можем попробовать перебраться в другом месте.
  - Пойдем, посмотрим.
  Когда мы, скрываясь, подошли на наблюдательную позицию Дарина, я увидел большой отряд. Возле брода нас уже ждала делегация. Оказалось, ради нас готовился спасательный рейд. Небывалое событие, чтобы степняки собрались в поход пешими. Они на равнине без лошади себя чувствуют очень неуютно, а что было бы в скалистой местности, даже представить себе не могу.
  Мое возвращение было встречено громогласным кличем с обеих сторон реки. С одной стороны степняки ликовали, а за спиной мне орали гномы, чтобы я спрятался за камнем.
  Среди степняков также маячил довольный Хруст и выслушивал от бранящегося брата. Оказывается, когда степняки собрались перебираться через реку, то заметили среди камней гоблинов, и погодник устроил похолодание для зеленых коротышек.
  10. Возвращение в Стоунград
  Вечером следующего дня уставшие, но по большому счету довольные мы вернулись в деревню Синь. Нас встречал очень довольный староста и Хаим с группой степняков. Он внимательно обошел потрепанный строй и с интересом изучал полученные трофеи. Было заметно, как он в уме уже подсчитывал прибыль. Я с интересом наблюдал за его инспекцией. И ждал, когда он закончит. Он очень долго стоял перед гномами, и о чем-то их выспрашивал. Наконец раздувшийся от удовольствия он подошел поговорить.
  - Капитан, ты все-таки везунчик. Не зря я тебе предложил этот поход. И тебе придется еще на недельку задержаться, чтобы перемолоть корешки.
  - Придется. - Коротко и устало ответил я. Жутко хотелось добраться в свой дом и на сутки завалиться в кровать.
  - Я смотрю, ты воспользовался советом капитана Салта, и все-таки набрал в отряд коротышек. - Староста подмигнул и стрельнул глазами в сторону гномов.
  - Они умеют просить. - С улыбкой ответил я.
  - Ааа ... Многие капитаны отдали бы свою руку за десяток таких в отряде, а эти оказывается сами попросились. - Балагурил староста.
  - Бывает. - Ответил я, и посмотрел на гномов.
  Они стояли плотной группой и исподлобья играли в гляделки с Хаимом и его группой. Тут я вспомнил, что гномы и степняки друг друга очень недолюбливали и постоянно конфликтовали. Только этого мне и не хватало.
  - Я смотрю, ты еще лишних ртов привел, их пока откормишь, все кладовки выметут. - С наигранным расстройством сказал староста. - Что ты с ними собираешься делать?
  - Они свободны, и сами вольны выбирать. Я им даю вольную и надеюсь, ты их приютишь? У тебя кажется, есть свободные жилые площади.
  - Лишние руки никогда лишними не будут.
  - Хорошо. - Я похлопал старосту по плечу и повернулся к дожидающемуся Хаиму. - Ту-хан, скажи, пожалуйста, лагерь возле деревни вырос в несколько раз или мне показалось?
  - Влад .... Капитан, вы совершенно правы. Прибыли два моих младших брата со своими родами. Кроме этого, прибыли семьи моего рода.
  - Значит по этому поводу ты такой радостный?
  - Не только. Еще Мрак покрыл мою кобылу.
  - И?
  - Она носит жеребца от Мрака.
  - Хорошо. И сколько прибыло?
  - По пять десятков с каждым братом, пять табунов по сотне лошадей и четыре сотни наших семей.
  - Еще одни лишние рты. - По-доброму буркнул Снег.
  - Капитан, не беспокойтесь. Наши семьи сами о себе позаботятся. - скороговоркой выпалил Хаим.
  - Хорошо Хаим, пусть будет так.
  - Капитан Серж, у нас есть для вас подношение. - Хаим повернулся, и подал сигнал рукой степнякам, стоявшим позади Хаима. Они сняли кожаные накидки с большой кучи позади них.
  Это была куча какого-то металлолома, переливающегося каким-то странным голубоватым цветом. Гномы, стоящие позади, присвистнули, и я посмотрел на них. Они стояли ошарашенные и с восторгом смотрели на эту кучу металла. Я вопросительно посмотрел на Хаима и ждал, когда он продолжит.
  - Это останки детей пустыни, мы иногда находим их и собираем.
  - Так это же целое состояние. - С восторгом вклинился Дарин. Хаим пожал плечами.
  - Это просто ценный металл. - Ответил он.
  - Капитан, разрешите нам поработать с этим металлом. - Умоляюще сказал Дарин и щенячьим взглядом смотрел на меня. Ну как я ему мог отказать.
  - Хорошо, надеюсь, я не пожалею. - И остановил жестом желающего что-то сказать Хаима.
  - Капитан, точно не пожалеете. Это же небесный металл.
  - Надеюсь, на сегодня уже все? А то я жутко устал прыгать по этим камням и валюсь с ног. - Сказав это, я направился к своему временному дому. И меня никто не остановил.
  После возвращения с похода в скалистые земли гоблинов прошло почти две недели. Погода начала портиться окончательно. Очень часто шел проливной дождь. Сырая погода пошла на пользу только мельнице работающей без перерыва. Кроме корешков, которые мы принесли от гоблинов, степняки привезли из степи в два раза больше. А выход полезных кристаллов из этих корешков был еще больше.
  Гномы оккупировали местные кузни и сутками напролет в них что-то ковали. Складывалось впечатление, что они даже ночевали там вместе с кузнецами. Хаим постоянно наведывался к ним с задумчивым видом, и контролировал расход небесного металла.
  Освобожденные пленники приходили в себя и обживались в выделенных домах, только очень зло смотрели на гоблинов. Зеленые коротышки прекрасно чувствовали отношение к себе и только прятали головы в плечи и постоянно смотрели себе под ноги.
  Среди пленников оказалось полтора десятка прекрасных рубак, которые через пару дней попросились в отряд. Уровень подготовки новобранцев был отличный они легко могли потягаться с первым десятком Сима. В этой связи я с удовольствием принял их в отряд и оставил под руководством Сима.
  Весь отряд было решено пересадить на лошади. Конской сбруи, в отличие от объезженных лошадей, не хватало на всех, поэтому у кого получалось получше, то учились ездить без нее. А женщины степняков делали конскую сбрую для остальных. У них это хорошо получалось, степняки оказались отличными мастерами по выделке кожи.
  Отряд усиленно готовился к отправлению в Стоунград и завершению своего контракта по охране деревни. Староста деревни мрачнел с каждым днем и все чаще оказывался недалеко от меня и с задумчивым взглядом смотрел в мою сторону. Понятно было, что этот хитрый лис продумывает очередную комбинацию. Мне это надоело, и я его позвал к себе в дом на обед. И он пришел в гости не с пустыми руками. Снег принес с собой почти десятилитровый кувшин, и я понял, что разговор предстоит серьезный, поскольку он раньше не отличался такой добротой.
  - И что у тебя в этом черепке?
  - Прекрасное сабийское вино. - Я вспомнил про острова Сабийского архипелага, которые славятся своими виноградниками и прекрасным вином.
  - Очень редкое. Какой повод?
  - Прекрасное завершение очень богатого сезона.
  - И только?
  - Не только, но давай сначала отведаем этого прекрасного напитка.
  - Хорошо наливай. - Сказал я старосте и подвинул в его сторону кружки
  Снег наполнил деревянные кружки густым темно-красным вином. Мы выпили за удачный сезон, потом еще немного и еще по одной. Впервые в этом мире я попробовал достойный напиток. Вино было прекрасным, аромат бил в нос, но он был нежным и долгоиграющим. Вкус у вина был выше всех похвал, в меру терпкое и в меру сладкое, послевкусие как после обычного винограда.
  За этими ароматом и вкусом совсем не чувствовалась крепость вина. А вино было крепкое. Хмель наступал очень нежно и незаметно. Настроение становилось превосходным, и мысли начинали путаться. Я не сразу сообразил, что такими темпами староста станет с меня веревки вить. И мне стоило немалых трудов остановиться и сначала поговорить о деле.
  - Хороший напиток. Снег, будем считать, что ты меня достаточно подпоил. Поговорим о деле.
  - Капитал, о чем ты говоришь? Давай еще выпьем за твою удачу! - Снег явно переигрывал перепившего.
  - Предупреждаю, после следующей кружки, выданные мной обещания, не будут действительными. - Староста трезвел на глазах.
  - Ладно, не буду ходить вокруг. Капитан, скажи, что ты будешь делать с мельницей?
  - Планировал тебе подарить. - Староста скривился как от лимона.
  - Мне придется ее разобрать. - Грустно ответил он.
  - Понимаю, серые. - Медленно сказал я и задумался на пару секунд. - Тогда я тебе сдам ее в аренду. - Нашелся я. Глазки старосты заблестели.
  - Хорошее предложение, а почем? - Оживленно потирая руки, спросил Снег.
  - Сначала сам называй цену. - Немного с ленцой сказал я.
  Староста задумался и забормотал себе под нос. Закрывал глаза и часто смотрел в потолок, что-то подсчитывая. Шло время, а староста никак не мог определиться с ценой. Очевидно, этот тертый калач боялся прогадать с ценой, и я решил ему помочь.
  - Ладно, не томи. Пусть условия будут прежними. Они тебя устраивают?
  - Очень хорошие условия, но как ты будешь знать, сколько было перемолото на мельнице?
  - Найму управляющего.
  - Кого? - Староста удивленно смотрел на меня.
  - Того кто будет смотреть за мельницей и следить за моей долей. Твоего кузнеца, к примеру, он парень толковый думаю справится.
  - А ты не только счастливчик, но и оборотистый. - Сказал Снег и улыбнулся себе в бороду.
  - И ты только ради мельницы открыл это прекрасное вино? - Спросил у старосты и прищурил глаза, ожидая ответа. Староста вздохнул и ответил.
  - Ты прав, не только. - После ответа он замолчал на пару мгновений и что-то обдумывал.
  - Ну ладно давай не тяни быка за хвост. Ты собираешься, как будто хочешь предложить мне опять к гоблинам отправиться. - Начал я его поторапливать.
  - Есть одна проблема у меня. Ты, наверное, заметил, в этом году ни оного каравана из Стоунграда не было.
  - Ну и?
  - Капитан, твой отряд и так скоро уйдет в Стоунград, может, мой караван возьмешь под охрану?
  - Ну? Так в чем проблема? Ты ставки знаешь.
  - Понимаешь, мне для охраны каравана не нужно столько охраны. Я готов нанять только три десятка.
  - Ну ты даешь. Товар ведь не простой. Не боишься, что его кто-то по пути ограбит? - Староста смотрел на меня ошарашенными глазами.
  - Эм... Ты нападешь на своих людей?
  - Ну, ты и даешь, нет, конечно. Но наш отряд в данном случае единственный в этой деревне для найма, сам понимаешь, я не могу этим не воспользоваться.
  Староста тяжело вздохнул и что-то подсчитывал молча.
  - Но это грабеж. - Наконец сказал Снег.
  - Ладно, я сегодня добрый оплатишь сотню охранников по стандартному тарифу. - Староста крякнул, и его глаза заблестели.
  - Договорились. Вот если бы в столицу княжества доставить товар, можно бы больше заработать. - Староста уставился на меня, хитро прищурив глаза.
  Я замолчал на некоторое время, обдумывая слова старосты. Сиятельная Скрижаль - я сам уже задумывался в нее перебазироваться. Стоунград для скорпионов становится маловат. Да и риск наемных убийц меня тревожил. А тут судьба меня сама подталкивает к следующему шагу.
  Пока я думал Староста начал волноваться, и вертел кружку в своей руке с осторожностью поглядывая в мою сторону, боясь спугнуть мое решение.
  - Я так и думал что это вино неспроста. - Медленно сказал я, а Снег замер ожидая продолжения. - Это тебе дороже обойдется.
  - Хорошо, полтора сотни охранников по стандартному тарифу. - Осторожно предложил мне этот хитрый лис.
  - Договорились. - Устало ответил я ему.
  - И пять сотен охранников для каравана обратно к деревне. - Радостно выпалил Снег.
  - Хорошо только по двойному тарифу.
  Староста немного пожевал свою нижнюю губу, опять что-то прикидывал в уме и согласился на мое предложение. И мы довольные собой допили вино за успех торговли.
  За пару дней закончили перемолку всех корешков и подготовили караван к отправке. Вечером накануне отправки отряда с караваном в Стоунград гномы закончили свою работу в кузнице и явились в мой дом.
  Процессию гномов возглавлял светившийся от счастья Дарин. На вытянутых руках он нес кольчугу, переливавшуюся голубым светом. За делегацией гномов в прихожую протиснулся Хаим со своими братьями. Он все время бросал ревнивые взгляды на гномов.
  - Капитан, прими в дар эту кольчугу из небесного металла. По своей прочности этот доспех не имеет себе равных, - пробасил гном и протянул мне свое творение.
  - Командир, прими в дар этот прекрасный поддоспешник из конского волоса, его сплели наши искуснейшие мастерицы, любой удар по этой кольчуге он распределит по твоему телу, не причинив вреда. - Очень пафосно сказал Хаим и стрельнул глазами в сторону гномов. Мол, знай наших.
  Дары пришлись мне в пору, и сидели на мне как родная кожа. Интересно, как им удалось изготовить это, не сделав ни единого замера. Я бы точно заметил подобное действие по отношению ко мне. Кольчуга защищала меня полностью с руками и ногами чуть ниже колен, а голову скрывал кольчужный капюшон.
  Несмотря на свои размеры, поддоспешник и кольчуга совсем не сковывали мои движения. Такие дары стоили целого состояния, и их мог бы себе позволить далеко не каждый князь. На этой прекрасной ноте закончилась наша работа в этой деревне. И на следующее утро мы уже ехали в Стоунград.
  Наконец-то я оказался в облюбованном трактире, оказывается, я скучал по его гостеприимству. А он, кажется ничего, может Сидр ремонт сделал, пока нас не было? Хотя на первый взгляд все по-прежнему.
  В таверне было многолюдно. Скорпионы, получив свое жалование, тут же кинулись его пропивать. Кроме них в таверне было много желающих послушать о приключениях нашего отряда. Мы последние из наемников вернулись в город. И все, было уже, похоронили наш отряд. А тут такое возвращение с приличными трофеями с необычным пополнением, ну и с богатым караваном.
  Можно было и не выдавать жалование, и так все будут стараться угостить их лишь бы услышать интересную историю из первых уст.
  Сидр радостно встретил меня. После бурного приветствия и обнимания до треска в костях, трактирщик отпустил меня к моему обычному месту. Мой стол был уже накрыт и за ним уже сидели ожидавшие меня офицеры.
  По пути к своему столу я остановился и внимательно окинул взглядом таверну. Что-то дисгармонировало с окружающей обстановкой. За крайним столиком без освещения в тени сидела незнакомка. Внимательно приглядевшись, я увидел девушку, очень похожую на Серафиму.
  Меня сильно беспокоила неопределенность с наймом убийц, желающих прекратить мое жалкое существование. В этой связи, перед въездом в город я дал поручение Хаму связаться с Серафимой и передать ей, что я хочу с ней встретиться.
  Мысленно похвалив Хама за оперативность, направился к столику, занятому скрытой в тени женщиной. Проходя мимо своего столика, поздоровался со своими офицерами и дал им знак начать ужин. Меня начало охватывать возбуждение предстоящей встречи.
  - Добрый вечер, скучаем? - начал я беседу.
  - Уже нет. - Ответила мне незнакомка.
  - Не меня ли ждет незнакомка?
  - Тебя.
  - Серафима?
  - Допустим. - Игриво ответила мне девушка.
  Я сел за ее столик и при слабом освещении внимательно ее рассматривал. В первую нашу встречу мне не удалось ее хорошо рассмотреть. На меня смотрели зеленые изумрудные глаза с хулиганисто-заигрывающим прищуром. Золотые локоны спадали на плечи. На ней было одето темно-зеленое бархатное платье, выгодно выделяющее женские округлости.
  На меня накатил нестерпимый жар желания, как на юнца на первом свидании. Я с трудом сдерживал себя, что бы плюнуть на приличия и не сгрести ее в охапку и вприпрыжку отнести ее к себе в комнату.
  Мы о чем-то еще мило беседовали, но в голове была только одна мысль: под каким благовидным предлогом завлечь ее наверх, к себе. Может ей прямо так и предложить пойти посмотреть мой кинжал. И наконец-то я ей предложил подняться в комнату. На что был получен положительный ответ с комментарием 'Ну наконец-то! А то я думала мы так до утра просидим'.
  В комнате я поспешно сбросил с себя верхнюю одежду вместе с мечем на поясе. Серафима стояла возле окна, и лунный свет выделял ее прекрасную фигуру. Она стояла и медленно развязывала шнуровки на своем платье.
  А я стоял посреди комнаты и, замерев, любовался прекрасным видом на фоне окна. Боялся пошевелиться и спугнуть истому, нахлынувшую на меня, и предвкушал продолжение.
  Мне вдруг от удовольствия стало жарко, и я весть покрылся испариной. Сапог, в котором был спрятан кинжал, особенно нагрелся. И когда Серафима снимала платье, я присел и аккуратно собирался достать кинжал, чтобы он нам не мешал.
  - Она убийца! - Услышал я голос темного кинжала.
  - Я знаю. - Медленно с предвкушением ответил я.
  - Она собирается тебя убить! - Не успокаивался Сапфир.
  - Серафима не хочет меня убивать.
  - Серафима не хочет. А эта хочет!
  - Так это же Серафима!
  - Это она сама тебе сказала?
  И в этот момент я заметил, как комната погрузилась в розоватый туман.
  - Что это?
  - Это магия обольщения. - С ехидством заметил кинжал.
  Я внимательно посмотрел на девушку. Ее худенькую фигуру обволакивал розовый туман, и она совсем не была похожа на ту девушку, с которой я поднялся наверх. Посмотрев внимательнее, рассмотрел в розовом облаке юношу?
  Благодатная истома исчезла тут же. Я достал кинжал и направил его в сторону юноши.
  - Ты кто? - Строго спросил у него.
  - Я Серафима ... - Кокетливо начал отвечать юнец, но когда в лунном свете увидел кинжал в моей руке, весь сжался и замер.
  - Я жду ответа. - Нарушил навалившуюся тишину в комнате.
  - Я Тень. - Дав петуха, пропищал юнец.
  - Что здесь делаешь?
  - Выполняю вступительное задание для гильдии. - Немного расслабился незнакомец.
  - Какой гильдии?
  - Гильдии убийц Сиятельной Скрижали.
  - Кто его тебе дал?
  - Магистр гильдии.
  - А кто ему заказал меня?
  - Мастер ... - Вдруг дрожащим голосом заблеял юнец. - Я не знала, что экзамен у меня будет принимать туманик. Я не должна все это рассказывать при выполнении задания.
  Юноша совсем расклеился и сполз на пол. В этот момент с грохотом раскрылась дверь в комнату. И в нее влетел с обнаженным мечем Хам со своими дружками за спиной.
  - Капитан!! - Сходу заорал он. - Из столицы прислали убийцу по просьбе Седого.
  - Я знаю. - Спокойно ответил я.
  В этот момент Хам внимательно посмотрел на меня, полуголого с кинжалом в руке, направленным в сторону юнца под окном. Проследил взглядом в направлении, указывающем кинжалом. Залился краской и замямлил.
  - Капитан, простите. Я не знал, что вы уединились с барышней. - И попятился в сторону выхода.
  - Постой, все нормально, это и есть убийца.
  - Эта прелестная малышка? - Удивленно спросил Хам. - Да она и мухи не обидит.
  Я понял, что морок наводимый юнцом разглядел только я.
  - Тень убери свои чары.
  Розовый дымок, обволакивающий комнату исчез. Хам со своими дружками замерли с распахнутыми устройствами для приема пищи. В это время за их спинами появилась еще одна тень.
  - Я тут ломаю голову, почему новый капитан не ходит по бабам. А он, оказывается, сменил ориентацию. - Прозвучал приятный, знакомый мелодичный голосок с еле уловимой тенью ехидства.
  - Это ты о чем? - Опешил я.
  - Да там, в низу все в шоке. И только и говорят о новом увлечении капитана Сержа. Пытаются выяснить, кто знает этого амбала, что поднялся заручку с их любимым командиром в его комнату?
  Я ошарашено посмотрел на тень. И юнец пропищал своим тонким голоском.
  - Да, таким меня все видели кроме капитана. Иначе мне не дали бы спокойно дождаться твоего прихода.
  Ну вот, мне еще такой славы не хватало, теперь все будут меня гомиком считать? Надо как-то исправлять ситуацию. Я внимательно посмотрел на незнакомку.
  - Ты кто? Мы знакомы?
  - Если считать крепкий захват с ножом у горла в темном переулке, то да.
  - Серафима?
  - Допустим. - Игриво ответила мне девушка.
  - Вот также мне и ответил этот юнец при знакомстве.
  - Я не юнец. - Донесся тихий голосок из-под окна.
  - А кто ты? - С ехидством спросил я.
  - Я Тень!! - Тень немного помолчав, добавила. - Я девушка.
  В комнате повисла напряженная тишина.
  - И сколько тебе лет? - Спросил я.
  - Почти четырнадцать. - Ответила девушка.
  Ничего себе, подумал я. В этом мире такие малолетние убийцы.
  - Раз это вступительный экзамен, значит, ты еще никого не убивала?
  - Убила троих.
  - Это тоже были заказы гильдии?
  - Нет, это была месть. - Всхлипывая начала отвечать девушка. - Я убила барона, его жену и сына.
  - За что?
  - Он обвинил моих родителей в уклонении от уплаты податей, и казнил. В этот год после войны мы не успели посеять озимые и с трудом сводили концы с концами.
  Дальнейший расспрос прервала Серафима. Она подошла, обняла девушку и сказала.
  - Теперь все понятно. Ты еще тот извращенец. - Сказала она мне. - Таких малышей заманиваешь к себе в комнату.
  - Я был уверен, что с тобой разговариваю. - Пытался оправдаться я.
  - Скажи еще, что был пьян и обознался. - Сверкнула глазами в темноте Серафима.
  - Да, я был зачарован. - Опять пытался оправдаться.
  - Оставьте нас, нам нужно поговорить. - Спокойно сказала Серафима и обняла всхлипывающую девчонку.
  Оставив девушек одних в комнате, мы спустились в общий зал. Несмотря на то, что зал бы набит битком, в нем царила подозрительная тишина. Мне хотелось напиться до беспамятства, но сначала я всех успокоил, мол все нормально и все это недоразумение. Все сделали вид, что поверили.
  Вот так ситуация... Меня чуть не убили, а оказывается, я сам во всем виноват. Мне даже никто не сообщил, чем в итоге закончился разговор. Как же с женщинами тяжело.
  11. Столица княжества
  В столицу караван смог выйти только через пару недель. Сначала пришлось провести традиционный турнир по вступлению и оценить новое пополнение. Заместитель Стога разошелся не на шутку. Оказывается многие вынужденные разбойники, прознав, что в отряд набирается пополнение за нормальное питание, потянулись на тренировочную площадку и с удовольствием принимали участие в тренировочных турнирах.
  Кроме этого после возвращения в город работников со сбора урожая и нашего так сказать триумфального похода поток желающих вступить в отряд вырос в несколько раз. Желающих вступить в отряд набралось более четырех сотен.
  На турнире рекрутов, над которыми поработал заместитель Стога, было видно сразу и они легко разделывались с крестьянами, впервые взявшими оружие в руки. Таких оказалось чуть больше сотни. В итоге приняли в отряд полторы сотни новичков. Можно было и больше взять, но вооружать нечем было бы, итак основная масса скорпионов была облачена в кожаные доспехи.
  Потом провели внутренний турнир. Старожилы отряда, охранявшие деревню, показали себя лучше всех. В основной отряд отобрали полсотни амазонок и две сотни мечников.
  Мне больших трудов стоило отговорить брата ехать с нами в столицу. Только благодаря тому, что у нас появился племянник, а жених сестры где-то задерживался в походе за сокровищами, удалось его оставить дома за старшего. Пришлось дать обещание, что после возвращения отца племянника я его возьму к себе.
  В итоге, с учетом степняков вышла конная когорта в пять сотен наемников. Остаток недели, новички учились держаться в седле. В Скрижали вышел уже не торговый караван с охраной, а приличный военный отряд с обозом. Поэтому на пути к столице княжества особых приключений не было.
  У всех было хорошее настроение, и отряд очень браво преодолевал небольшое расстояние. Всю дорогу балагурили, веселились и подшучивали друг над другом. А вот столица нас встретила не очень радушно.
  Столица княжества была большим городом с населением практически семьдесят тысяч. Город был окружен широкой каменной стеной десяти метровой высоты и глубоким рвом, заполненным водой.
  С восточной стороны от города располагался военный лагерь для трех легионов и бараки для наемников. Отряд скорпионов к столице подошел к исходу десятого дня. Первым же делом отряд направился к баракам для вольных наемников.
  У входа в бараки отряд встретил десяток охранников. Обычно бараки по очереди охраняли сами наемники, располагавшиеся в них. Десятка охранников больше похожа была на джентльменов удачи с большой дороги.
  - Куда прете? - Злобно заорал самый бойкий из десятки.
  - Позови сержанта, нам нужно пятьсот мест. - Спокойно ответил Сим.
  - Сержант просил передать, что для лошадиного дерьма и коротышек мест нет. - Продолжал надрывать глотку охранник, так что бы все его слышали, и зло в упор смотрел на Хаима.
  Сим повернулся в мою сторону и смотрел на меня непонимающим взглядом. Он был растерян, не знал, как реагировать на эту выходку, и ждал команды от меня. Я спиной чувствовал напряжение скорпионов и готовность порвать охранников на британский флаг.
  Первый десяток Скорпионов ехавший во главе отряда спешился и направился в сторону охранников. Горе-охранники притихли и начали отступать к входу в бараки. Я с трудом сдерживал в себя желание от распускания рук.
  Я понимал, что очень плохо начинать свое присутствие в столице со штурма бараков. Но начинать с прощения оскорбления было не лучшим. Ситуацию спас Хаим.
  - Капитан, нам комфортнее в палатке, чем в этих вонючих хлевах.- Спокойно сказал Хаим.
  Все замерли, ожидая моей реакции. Я мысленно поблагодарил степняка и поддержал его.
  - Ты прав мой друг. В этих нужниках легко можно подхватить заразу. Сим, мы эту ночь лучше на свежем воздухе проведем.
  Место для лагеря скорпионов найти оказалось не так просто. Практически вся территория вокруг столицы была занята садами или полями. В сумерках выбрать место, чтобы ничего не повредить, было не простой задачей. Пришлось вернуться немного назад и на опушке возле леса смогли устроиться на ночлег.
  Несмотря на удаленность лагеря от города, под утро были пойманы пять темных личностей. Им удалось забраться в обоз и уже на выходе из лагеря их поймали. Их сгубила жадность. Нагрузившись мешками с волшебными кристаллами они издавали слишком много шума и были пойманы дозорными.
  К сожалению, на этой холодной встрече неприятности отряда не закончились, а только начинались. Уже после обеда следующего дня в лагерь заявилась делегация из мэрии города и потребовала к вечеру освободить занимаемую площадь.
  Ситуацию опять спас Стог. Нашлись старые сослуживцы которые помогли оформить участок для расположения отряда. Участок оказался приличного размера, на нем можно было четыре отряда свободно расположить, но это был единственный плюс.
  Участок находился в лесу на приличном удалении от города, вдали от основных дорог, ведущих в город. От участка вела небольшая тропка в сторону города.
  На этом участке даже трава практически не росла. Это был результат неудачного эксперимента по повышению урожайности с помощью магических амулетов. Уровень урожайности сначала очень сильно вырос, но потом через пару лет земля стала бесплодной. В общем, хозяева земли были рады хоть что-то за нее получить.
  Почти все деньги ушли на приобретение и обустройство лагеря вместе с тренировочной площадкой и небольшой таверной. Если бы не Стог со своими знакомствами и Сидр, который увязался вместе с отрядом, то и половины не удалось бы построить.
  Цены на материалы для отряда постоянно пытались задрать, а товар, который привез отряд, пытались скупить по дешевке. Пришлось открывать торговую лавку прямо в расположении отряда, но покупателей практически не было.
  На степняков в городе все смотрели как на врагов. В кабаках на скорпионов постоянно пытались навалиться всем скопом. В итоге степняки в город не входили, а скорпионы без лишней нужды в кабаках не показывались.
  На открытые турниры, которые проводил отряд, практически никто не приходил. На улице было уже достаточно холодно. Наступала зима. Работы для отряда не было. Даже на охрану в городе никто не брал. Надо было перезимовать в Стоунграде.
  Когда у отряда начался финансовый кризис. Ситуацию спасло мастерство гномов. После разворачивания кузнецы гномы занялись своим любимым делом. Запасы металла таяли на глазах, а отряд начинал вооружаться отличным оружием и доспехами. Имеющихся ресурсов было достаточно для отличного вооружения нескольких десятков.
  Дарин предложил выставить на продажу некоторые из изделий, произведенных гномами. Новость о новом товаре быстрее лесного пожара облетела столицу, тут же началось паломничество на нашей торговой точке. Хорошо, что я согласился с ценой предложенной гномами.
  Когда Дарин предложил цену реализации некоторых изделий я сначала решил, что это такая шутка, и собирался отмахнуться от такого предложения. Но когда я внимательнее посмотрел на гнома, понял, что могу его обидеть, если снижу цену. Я знал о пресловутой прижимистой натуре этого подгорного народа на грани сумасшествия, и решил не перечить ему. Решил, что всегда успею снизить цену.
  Но когда народ повалил и в течение пары дней выкупили все предложенные изделия, произведенные в кузнеце гномов, я понял, что гномы не только отличные мастера, но и прекрасные купцы. Учитывая это, я решил обязательно совещаться с Дарином по всем бизнес идеям. Не откладывая в долгий ящик решил сразу поговорить с ним. Он как раз зашел в таверну поужинать.
  - Дарин, есть разговор. - Позвал я его и пригласил к себе за стол.
  Гном был в курсе, с какой скоростью разлетелись изготовленное ими оружие. Поэтому предполагал, о чем пойдет разговор. В этой связи с высоко поднятой головой и с превосходством поглядывая на ужинавших степняков, поплыл (это ему так хотелось, а в реальности медленно покатился) к моему столику.
  - Добрый вечер, капитан. - Поздоровался гном.
  - Правду говоришь, вечер добрый, садись и заказывай ужин.
  Я подождал, пока торговых дел мастер закажет себе ужин.
  - Сидр, достань кувшинчик крепкого самогона, который тебя научили варить гномы.
  - Капитан, ты о чем? - Сделал не понимающий вид трактирщик.
  - Да ладно прикидываться дурачком. Тебе это не идет. Весь отряд уже знает про твои успехи.
  Сидр и Дарин переглянулись, и гном обратился с вопросом.
  - Капитан, а как же сухой закон в отряде?
  - Да его практически все нарушают. - Подмигнул я гному. - Главное, чтобы не злоупотребляли.
  - Правильно говоришь капитан, но может по пиву? - Гному очень не понравилось, что я в курсе про самогон, и ему очень не хотелось это открыто афишировать в таверне.
  - Сегодня повод есть, и ты сам виноват в этом. - Гном недовольно кивнул трактирщику, и Сидр скрылся в своей коморке.
  Я добился поставленных целей. Теперь все будут знать, что в нашем трактире можно выпросить крепкого самогона, сваренного по рецептам гномов, что обязательно увеличит приток жаждущих отведать этого напитка. Кроме этого немного сбил горделивый настрой Дарина и теперь можно поговорить о деле.
  Подождав когда появится кувшинчик и отметив по рюмочке удачную торговлю продолжили нашу беседу.
  - Дарин, я оценил твои навыки и умение торговать. Поэтому не буду ходить вокруг да около. Наш отряд прилично вырос и его обеспечение у Сима отнимает много времени. - Гном немного напрягся, но слушал очень внимательно.
  - Я думаю пора назначить в отряде казначея. И лучше тебя кандидата нет. Что поэтому поводу скажешь? - Продолжил я и остановился, ожидая ответа.
  - Капитан, это очень хорошее предложение, но ты сам знаешь, как к гномам относятся. - Попытался отговорить меня гном.
  - Ты не торопись отказываться, не выслушав все предложение. Все знают, что никто не может сравниться с гномами в торговле. Это во-первых, а во-вторых я предлагаю весь оставшийся небесный металл отдать вам для изготовления себе оружия и доспехов.
  Гном не ожидал такого предложения. Его глаза заблестели и он был готов согласиться на любые условия. Я похвалил себя за выбор правильной мотивации. Да и этот метал пристроил наилучшим образом. Эти умелые рубаки лучшее, что есть в отряде.
  - Капитан, так это же целое состояние! - Воскликнул гном.
  - Ты прав. Я делаю это не просто так. Вы лучшие воины в отряде, значит должны быть вооружены соответственно.
  Дарина раздувало от гордости за признание гномов лучшими.
  - Ты только Хаиму не говори об этом. Они тоже хорошие воины, но им такие доспехи без надобности. Ну, что скажешь по этому поводу?
  - Капитан, ты прав. Степняки лучшие наездники и стрелки. И я согласен с твоим предложением.
  - Ну, раз ты согласен, то я жду к завтрашнему вечеру предложений от тебя.
  - А чего тут ждать? У меня уже есть несколько идей.
  - Ты как будто знал о моем предложении?
  - Я такого не ожидал, но был готов если ты попросишь совета. - Гордо ответил гном.
  - Это хорошо. Я весь внимание.
  - Нам нужно железо для работы.
  - Это понятно. Его придется покупать.
  - Необязательно. По пути в столицу мы обнаружили богатую жилу в одном дневном переходе.
  - И почему его еще не обнаружили?
  - Так эта жила находится на десятиметровой глубине. Только гномы могли ее почувствовать.
  - Хорошо. Пусть Стог займется оформлением. Что еще?
  - Там еще и серебренная жила.
  - Очень хорошо, нужно нанять бригаду рудокопов.
  - Есть еще предложения.
  - Давай выкладывай.
  - На счет кристаллов. - Дарин сделал театральную паузу.
  С кристаллами было все не так, как планировалось. Этот товар мы никак не могли продать. Даже долю, которая принадлежит деревне, не смогли реализовать, чтобы отправить караван обратно в Синь.
  - Давай купим долю Снега за полцены. - Предложил гном.
  Этим предложением он меня сильно озадачил. Я даже стал сомневаться, не поторопился ли я с назначением его на должность казначея. Видно вся гамма чувств отразилась на моем лице, и гном поторопился с продолжением.
  - Я уверен, что они согласятся.
  - Несомненно, ведь этот товар пропадет до весны. - Ответил я Дарину. - Но что мы будем делать с этим товаром?
  - Амулеты и будем добавлять при производстве оружия. Мы за месяц переработаем все кристаллы.
  Тут у меня опять открылись забытые знания про мир, в котором я оказался. Как я ненавижу это свойства моего разума. Но приходится с эти мириться.
  Амулеты может создавать любой мастер, владеющий особыми умениями. Амулеты мастеров металла укрепляли броню и оружие. Если амулет делал знахарь, то он мог лечить во время сражения и смертельные раны превращались в безопасные, а небольшие быстро затягивались и можно дальше продолжать сражение.
  Кроме этого, они стоили очень дорого. Их в основном производили на севере в долине магов. Только там жили сильные мастера, и при производстве было меньше брака.
  Пока я вспоминал Дарин все это время сидел напротив и молча наблюдал за моей реакцией.
  - Так у нас нет сильных мастеров. - Выйдя из раздумий, сказал я. Дарин состроил удивленное лицо.
  - Точнее кроме вас. - Поправил я себя.
  - Так при удачном создании амулета хорошо растет уровень мастерства. Ведь при создании амулетов увеличиваются источники мастера.
  Я удивленно поднял брови.
  - Просто для слабых мастеров очень дорого покупать кристаллы. Да и без хорошего оборудования очень опасно, а хорошее очень дорогостоящее. - Поспешил добавить гном.
  - Почему хорошее оборудование дорого стоит? - Поинтересовался я, но по виду гнома уже понял ответ.
  - Так хорошие инструменты только гномы делают. - Опять от гордости раздулся бородатый коротышка.
  - Значит, вы его сделать можете.
  - Из имеющихся материалов сделаем лучшее.
  - Отлично, так и сделаем.
  На этом решении и закончили официальную часть беседы. Во второй части отметили назначение гнома на новую должность и обмыли его отличные предложения. Как я оказался в своем номере совсем не помню. Хорошая штука гномий самогон.
  Помощник старосты деревни Синь был счастлив от предложенной цены и сразу согласился, пока мы не успели передумать. За пару дней организовал обратный караван и довольный под охраной сотни степняков отправился домой.
  На следующий день после назначения Дарина на должность казначея Хаим попросил разрешение использовать кристаллы при изготовлении кожаных изделий. Оказывается, несмотря на отсутствие магических навыков у мужчин из степи их женщины прекрасно умели использовать кристаллы при работе с кожей. После получения разрешения Хаим гордо стрельнул глазами в сторону столика, за которым ужинали гномы.
  Предложение Дарина начали прекрасно реализовываться. В первую очередь сделали походную алхимическую лабораторию. Все имеющие навыки мастерства в свободное время проводили за попытками создать амулеты.
  Кто откажется на таких условиях повышать свое мастерство? К сожалению не у всех получалось. Приходилось мириться с напрасным расходом ценного материала, но у некоторых с каждым разом выходило все лучше и лучше.
  Лучше всех прокачка умений шла у Хруста. Он уже мог создать приличный ливень или поднять очень сильный ветер. Он становился очень сильным погодником. Настало время поговорить о его умениях подробнее.
  - Хруст, расскажи, как ты управляешь погодой? - Я начал его расспрашивать.
  - Капитан, вы решили стать погодником? - Вот так по-еврейски вопросом на вопрос ответил мне погодник.
  - А что? Неужели любой может стать погодником?
  - Тут все дело в желании. Нужно только сильно захотеть.
  - Вот так просто? - Удивился я.
  - Ну не совсем, нужно просто очень сильно захотеть.
  - Понятно. И ты вот так сильно захотел стать погодником и стал?
  - Ну не совсем так. Я не хотел стать погодником. Мне было очень жарко и я сильно захотел чтобы подул ветерок и у меня получилось его вызвать.
  - И?
  - Про мои умения узнал сельский погодник и начал меня обучать.
  - С этим понятно. Теперь расскажи как ты дождь вызываешь?
  - Капитан, я не уверен, что вы поймете.
  - А ты попробуй объяснить.
  - Хорошо. Дождь получается, когда перемешиваются холодный и теплый воздух.
  - Ты хочешь сказать, что ты управляешь воздушными потоками высоко в небе? - Уточнил я у мастера над погодой.
  - Да капитан. - Удивленно ответил мастер.
  - Берешь холодный воздух сверху? - Продолжил расспрашивать.
  - Капитан, откуда вы это знаете? Эти секреты только погодник своему ученику рассказывает.
  - Это очень долгая история. Значит, по большому счету ты мастер воздуха?
  - Наверное, да.
  Тут меня осенило. В голове родилась очень интересная идея.
  - А ты можешь воздух поднимать вверх?
  - Могу. - Скромно пожав плечами, ответил Хруст.
  - Отлично. Завтра на полигоне испробуем одну идею.
  Попросил Хаима изготовить большой кожаный круг с двухметровыми веревками по бокам. Получился парашют. Очень хотелось самому испытать его, но на полигоне к кругу сначала привязали мешок с камнями.
  - Хруст, теперь твоя очередь. Дуй ветром снизу вверх в кожаный круг.
  Хруст удивленно пожал плечами, но выполнил мою просьбу. Кожаный купол надулся и стропы натянулись.
  - Хруст, давай сильнее. - Подбадривал я его.
  - Капитан, кожа порвется.
  - Ничего страшного. - Продолжил я.
  Купол сильнее надулся, веревки натянулись и мешок с камнями оторвался от земли. Все на площадке разинули рот и замерев наблюдали за полетом мешка. А мешок все быстрее набирал скорость и на высоте полусотни метров треснул купол. По большой удаче мешок никого ее придавил, только немного посекло зевак каменной крошкой.
  В целом испытания можно было признать удачными. Поставил Хаиму задачу создать несколько таких кругов повышенной прочности с чуть большим диаметром. А Хруста попросил потренироваться с двойным человеческим весом. Только просил его аккуратно поднимать и опускать парашют.
   Через пару дней после пары десятков удачных тренировочных полетов решил сам испробовать свое изобретение. Но тут возмутились гномы, и попроси сначала на них испытать.
  В храбрости эти коротышкам не откажешь. Перед взлетом они были белее белоснежной простыни, но не отказались от этой идеи. Полетные испытания с гномами прошли удачно. Каждое приземление встречалось дружным ревом сотни луженых глоток.
  Только после того как полетал каждый гном разрешили мне. Ощущения были просто неописуемые. Я опять вспомнил обиду, когда мне в школе родители не дали разрешение на прыжок с парашютом вместе с группой ребят на базе Морфлота.
  Сделали два десятка парашютов, и попробовал практически каждый скорпион кроме Хруста. Он, к сожалению, не мог одновременно летать и управлять ветром. Полеты на парашюте совместили с бросками тяжелых пилумов с высоты.
  Результат был впечатляющий. Такой пилум не могли остановить никакие доспехи. И такая бомбардировка с воздуха должна остановить даже тяжелую пехоту. Но, к сожалению, были ограничения. Хруст мог одновременно только десяток поднять в воздух. Но и летучая десятка это была грозная сила.
  Когда в городе узнали про полеты на парашютах потянулась толпа желающих лично посмотреть на эти полеты.
  В скорее пришлось даже расширить торговую точку. Желающих купить эксклюзивные вещи было мало, но вот поглазеть приходило достаточно. А когда народ узнал про гномий самогон в нашем трактире, так совсем повалил. И Сидру тоже пришлось расширяться.
  С рудниками было сложнее. Несмотря на то, что земля в этом месте стоила недорого и совсем не использовалась, владелец земли очень заинтересовался, зачем нашему отряду понадобился этот участок земли.
  С трудом удалось договориться об аренде на три года. Даже связи Стога не могли помочь в этом вопросе. Три года меня вполне устраивали. Только Дарин сокрушался, что мы не успеем выработать достаточно.
  Но гном не собирался оставлять владельцу земли многое. Он нанял три бригады горняков по полсотни человек, и организовал круглосуточную работу. Возле шахт вырос приличный городок, в котором Сидру пришлось ставить еще одну таверну.
  Несмотря на то, что отряд был посменно задействован на охране поселка, моральное состояние скорпионов находилось на ужасно низком уровне. Сказывалось негативное отношение в городе, работы по профилю практически нет, постоянные тренировки, а отдохнуть душевно негде.
  Я над этим вопросом долго ломал голову. Понимал, что нужно что-то делать. Выход видел только в организации каких-то спортивных мероприятий.
  Очень сожалел, что в этом мире нет мяча, и не из чего его сделать. Мочевые пузыри для активных игр не годились. Тут я вспомнил про американский футбол. К сожалению, я правила помнил очень плохо, только в общих чертах, но решил попробовать.
  Попросил Хаима сделать из сшитых кусков кожи что-то на подобие овального мяча. Разделил скорпионов на команды по две сотни и вкратце объяснил правила. Поначалу игра была похожа на трактирную драку за мяч. Но после удаления с поля самых агрессивных костоломов начали прорисовываться интересные тактические схемы.
  Быстро поняли, что степняки на поле лучшие подающие и всегда старались держать в команде нескольких. Когда к игре подключилась команда гномов, не участвовавшая ранее, сразу ввели правило ограничивающее количество гномов в команде, не более трех.
  На такое зрелище чаще стали заглядывать зрители из города. Опять пришлось даже трибуны мастерить. А моральный дух в отряде начал восстанавливаться.
  Когда в городе узнали, что в отряде появились амулеты разума, начали поступать предложения о найме охранников с амулетами по тройной ставке. Оказывается, эти амулеты дают охранникам возможность различать мороки, накладываемые особыми ворами.
  12. Война или наемники легиона
  Когда уже казалось, что у отряда дела наладились и пошли в гору, проблемы пришли с неожиданной стороны. На северо-западных границах королевства активизировались варвары, которые смогли захватить десяток пограничных фортов и разгромить два легиона.
  После таких вестей началась мобилизация. Королевский легион собирался выступить к атакуемому княжеству на защиту.
  Каждое княжество обязано содержать один королевский легион, и могло иметь еще два княжеских легиона. Но после предыдущей компании в княжество вернулись очень потрепанные легионы, и из княжеских легионов все легионеры перевелись в более престижный королевский легион. А князем из новичков был набран только один новый.
  Княжество обязано было по требованию короля выслать два легиона. Но княжеский легион не был даже на половину экипирован. Поэтому недостающий легион формировали из наемных отрядов для поддержки.
  Помня предыдущую компанию, в которой наемного отряда скорпионов практически не стало, я не горел желанием участвовать в этой компании. Даже несмотря на то, что она была оборонительной и имела более высокие шансы на успех.
  Но все изменилось после разговора с доверенным представителем самого князя. Ранним утром меня разбудил Сим. Он вошел в комнату на полусогнутых ногах и боясь своего голоса молвил.
  - Капитан, там внизу требуют встречи с вами. - Чуть не падая в обморок прошептал Сим.
  - И кто хочет поговорить?
  - Доверенное лицо самого князя.
  - Прям так и сказал?
  - Да, прям так и сказал.
  - И как зовут это лицо? И чего оно хочет?
  - Оно сказало, что дела государственной важности и будет только с капитаном говорить.
  - Скажи ему, что я спущусь через пару минут.
  Уже тогда этот визит меня очень насторожил. У князя была очень противоречивая репутация, о его темных делишках шептались в каждой таверне города. Но деваться было некуда, пришлось пойти на встречу. В обеденном зале меня ждал столичный щеголь.
  Чуть выше среднего роста, сухопарый с острыми чертами лица. Особенно выделялся тонкий длинный нос. Одет был по последнему слову моды с вышитыми золотом узорами. У меня даже сложилось впечатление, что в этом мире все ведущие модельеры тоже не традиционной ориентации.
  Я подошел к столику, занимаемому этой важной персоной, и спросил.
  - Вы доверенное лицо самого князя? - Мой сарказм совсем не смутил нежданного гостя.
  - Совершенно верно я доверенное лицо самого князя. - Совершенно серьезно ответил щеголь, не заметив моей иронии. - А вы капитан Серж?
  - Да, я это он. - Ответил я ему. - Чем заслужил внимания самого князя? - Спросил я и, не дожидаясь приглашения, сел за стол.
  - Я вам сейчас все объясню.
  - Я весь внимание.
  - У князя есть одна работа для вашего отряда. - Сказало доверенное лицо и сделало паузу.
  - И в чем суть работы? Я так понимаю не охрана? - Уточнил я.
  - Вы совершенно правы. Для охраны у князя есть официальные ресурсы. А для этого дела нужны наемники. - Опять сделал театральную паузу столичный франт. Но я тоже молчал, ожидая продолжение.
  - Есть один барон, который не прислушивается к мнению своего сюзерена. Необходимо преподать ему урок.
  - Суть работы понятна. Но почему эту работу предлагают моему отряду?
  - Есть несколько причин. Во-первых, все вольные отряды были наняты королевским легионом, а во-вторых, у вас есть особые и нужные для дела воины.
  - Вы имеете в виду степняков?
  - Вы совершенно правы. Замок барона как раз находится недалеко от степей. Ведь никто не застрахован от налета дикарей. - Сказал собеседник и подмигнул правым глазом.
  - И что нам за это предлагает великий князь? - Спросил я. А сам думал, как повежливее отказаться от этой грязной работенки.
  - Вся полученная добыча ваша, причем без дальнейшего преследования. Ну, поозорчали дикари и скрылись в своей степи.
  Степняки, конечно, будут не против такого заработка, но вот о безнаказанности я сильно сомневался. А ведь могут и на весь отряд устроить охоту. Заметив мою задумчивость, представитель добавил.
  - И самое главное это княжеская милость, которая бесценна. - Вот княжеской 'милости' нам еще как раз и не хватало, подумал я.
  - И учтите, княжеский гнев может быть очень опасен для отряда.
  - Нам нужно подумать над таким щедрым предложением.
  - Думайте, но положительный ответ вы должны дать завтра до обеда. - На этих словах наша милая беседа закончилась, и представитель оставил меня в глубоких раздумьях.
  Построенное благополучие отряда рассыпалось на глазах, и нужно было искать выход из сложившейся ситуации. Можно было вернуться в Стоунград, но это все равно территория подконтрольная князю. Можно было вообще в степь уйти, но я не горел желанием жить кочевником и постоянно перемещаться по степи.
  Оставался еще один вариант. Можно наняться на службу в королевский легион. Тогда отряд становился неподконтрольный князю. Но придется участвовать в войне. Необходимо срочно поговорить с королевским капитаном. В этом вопросе я сильно надеялся на Стога. И он не подвел. Уже вечером удалось поговорить с капитаном.
  Капитан Рейхард ждал меня в своем кабинете. Кабинет был обставлен аскетично без излишеств. В строгости интерьера чувствовалась рука военной дисциплины. За своим столом меня встретил типичный седовласый бюргер. Военная форма сидела на нем идеально. Чувствовалось, что расслабленный здоровяк моментально может превратиться в машину для убийства.
  - Капитан, Серж? - Совершенно спокойно спросил капитан.
  - Да. Капитан Рейхард? - Уточнил я.
  - Да. А ты кого хотел увидеть в моем кабинете? - Удивленно подняв бровь спросил капитан.
  - Я просто спросил. Всякое бывает. - Растерянно ответил я.
  - Мне Стог сказал, что у тебя сынок есть дело. Я тебя слушаю.
  - Я хочу с отрядом наняться на службу.
  - А почему так поздно? Все наемники уже наняты.
  - Больше мест нет? - Удивился я.
  - Ты меня не так понял. - По-отечески ответил капитан. - Я имел в виду, что вы единственные кого не наняли.
  - А в этом смысле. Так вот мы тоже решили поучаствовать в забаве.
  - Почему? - Спросил капитан и его взгляд из доброго отеческого превратился в строгий требующий честного ответа.
  Мне не очень хотелось говорить правду, и начинать отношения с обмана я был тоже против. Поэтому я попытался сначала ответить уклончиво.
  - Так сложились обстоятельства. - Попробовал уйти от прямого ответа.
  - Какие обстоятельства. - Настаивал капитан. И его взгляд стал еще и колючий. Очевидно, ему не понравилась моя попытка уйти от прямого ответа.
  - Мне князь предложил работу, которую я не считаю приемлемой. - Наконец-то я ответил прямо.
  - Интересно. - Задумался капитан. Потом его взгляд потеплел и он продолжил.
  - Редко встретишь честного наемника, да еще и с правильным мировоззрением.
  - И вы мне вот так просто поверите? - Удивился я.
  - А зачем верить? Я в курсе сути предложения. Я его сам и придумал. - Ответил капитан и озорно подмигнул.
  Я был в шоке и выбит из колеи разговора. Не знал как вести себя дальше. Но решил спокойно продолжить разговор.
  - И зачем? - Спокойно спросил я, а внутри все колотилось.
  - А ты молодец. Умеешь держаться. - Ответил капитан. Сделал паузу и явно испытывал мое терпение.
  Дудки не на того нарвался. Я максимально взял в себя в руки и стал ждать ответа. Капитан одобрительно кивнул и продолжил.
  - Уж очень понравились твои шахты владельцу земли. Вот он и забрасывает князя прошениями. Но ты благодаря Стогу оформил все как следует. И твою аренду можно отменить только в случае признания тебя преступником.
  - А причем тут вы?
  - Я решил тебя так проверить. Если глупый авантюрист, то попался бы в ловушку. А если толковый малый как отзывается о тебе Стог, то точно пришел бы в этот кабине.
  - Значит, я все равно попался? - Тут я зауважал стратегические навыки капитана. И понял, почему легионеры за него готовы драться даже в кабаках почти насмерть.
  - Да. - По-отечески тепло ответил мне капитан как смышленому сыну.
  И я понял, что тоже готов драться в кабаках за честь его имени. Оставался, правда, небольшой осадок от ощущения манипулирования, но мне в целом понятны мотивы.
  - Это значит, вы нас берете?
  - Да, за какую работу вы готовы взяться?
  - А какие варианты остались?
  - Этих вариантов всего два. Участие в боевых действиях или обеспечение надежности снабжения легионов.
  - Обеспечение надежности поставок. - Не раздумывая ответил я.
  - Но там оплата в два раза ниже. - Предупредил капитан.
  - Я согласен.
  - Хочешь заработать дополнительно? - Хитро посмотрел на меня капитан. Явно это был намек на толстые обстоятельства про дополнительный заработок снабженцев.
  - Нет, хочу сберечь людей. Они еще не готовы к серьезным сражениям.
  - Отлично. Я ожидал такого решения. И готов доверить тебе безопасность снабжения легионов. У тебя как раз все на лошадях.
  - Когда выходим?
  - Через три дня выходим. И еще совет напоследок. Прислушивайся советов Стога, в делах снабжения он тебе подскажет, где тебя будут пытаться обмануть снабженцы. И ты поступаешь под руководство службы снабжения.
  - Хорошо.
  С этого момента мы подчинялись только королевскому легиону, и князь не властен был над нами, пока мы были на службе.
  Вовремя вернулась охрана, отправленная с караваном в деревню Синь. С ними прибыло еще сотня степняков и полсотни новобранцев, немного подготовленных в лагере отряда около Стоунграда. Все прибывшие новички были оставлены на охрану лагеря и шахт.
  Легионы ушли из столицы через три дня, как и планировалось. В пути через королевство особых происшествий не происходило. Служба была рутинной.
  Я прислушался к совету капитана и всегда с собой брал Стога. Его знания особенностей снабжения легионов очень выручали. Удалось избежать многих уловок сторонних жадных до наживы снабженцев.
  В разоренное княжество добрались практически через неделю. Войска продвигались по разоренным землям. Деревни были сожжены, но трупов практически не было. Наверное, народ успел уйти или их пленили и увели.
  Легион на место прибыл с опережением на два дня до соединения с основными силами. И стал укрепленным лагерем недалеко от места, где были уничтожены два легиона.
  Пока легионы готовились к битве, снабжение тоже работало постоянно. Мне все время с двумя десятками степняков приходилось объезжать с инспекцией последний участок снабжения легиона, который растянулся на десятки километров.
  На второй день остановки легионов я со своим инспекционным отрядом попал в засаду. Когда мы возвращались в лагерь, практически в сумерках наш отряд окружило полсотни варваров. Самое интересное они не нападали, а просто появились со всех сторон.
  - Я князь Ве'Риз. - Представился варвар, у которого было больше всего меховых шкурок. - Вы окружены, сдавайтесь и вам с вашими людьми будет гарантирована безопасность.
  Меня все время сопровождал Хаим вместе со своими лучшими людьми. Степняки вели себя спокойно под прицелом варваров. Я был уверен, что если прикажу, то они ценой своей жизни обеспечат мой отход. Но жертв буде слишком много.
  Пока я размышлял, варвары начали заметно нервничать и постоянно поглядывать на своего князя. Необходимо было срочно принимать решение.
  - Я капитан вольного наемного отряда скорпионы Серж. Сдаюсь князю Ве'Ризу под его слово о неприкосновенности моих людей. - Князь утвердительно кивнул, и варвары опустили оружие.
  Дальше произошло невообразимое. Князь просто развернул свою лошадь в сторону леса и пригласил меня следовать за ним. Нас никто даже не разоружил и не отобрал лошадей, даже руки не связали.
  Я удивился, но виду не подал. Просто направил Мрака вслед за князем. Поравнявшись с ним, я его спросил.
  - И вы даже оружие не заберете?
  - А зачем? Ты же дал слово, что сдаешься. А у меня нет информации о нарушении данным тобой слова.
  - И ты мне так веришь?
  - Ну, ты же руководишь степняками, а они народ гордый и слова не нарушат.
  - Так я же не степняк. Может я их обманом заставил служить мне.
  - Они скорее умрут. - Удивленно ответил варвар.
  - Почему ты на нас не напал?
  - В такой победе нет чести. Вас меньше было почти в три раза.
  Я себя чувствовал как анекдоте про джентльменов, игравших в карты " и тут мне как начало везти". Опять меня посетило ощущение какой-то нереальности происходящего. Как общение с неписью в игре при выполнении квеста.
  - Если мы будем так поступать, то на нашей земле мы быстро ослабеем. - Князь прервал затянувшееся молчание. - И королевство быстро захватит наши земли. А так мы просто получаем выкуп и всем хорошо.
  - А если я сбегу?
  - Тогда про это узнают все князья и сразу убьют при встрече. - Весело ответил мне князь.
  Мне почему-то стал симпатичен этот варвар, и желания убегать совершенно улетучилось. Отряд сделал привал. Нас накормили как званых гостей и даже выделили две палатки. Несмотря на то, что мы были, как в гостях, в плену все равно оставаться не хотелось.
  Под утро пришла помощь. Когда начали поступать сообщения о вражеской разведке и не дождавшись нашего возвращения в лагерь Сим организовал поисковый отряд. Стрей безошибочно нашел место нашего пленения и по оставленным следам нашел стоянку князя.
  Пользуясь моей тактикой утреннего нападения окружили лагерь, и сняв часовых пленили всех. Князь был зол, очень зол.
  - Ты обманул меня! - Кричал варвар.
  - Когда я успел тебя обмануть?
  - Ты напал на лагерь ночью!
  - Как я мог напасть на лагерь когда я был у тебя в плену? Это просто мои люди освободили меня.
  Князь немного успокоился.
  - Тебе все равно пришлось бы сдаться утром. Твой лагерь был окружен и моих людей здесь почти в два раза больше. Они просто перестраховались и пленили вас раньше.
  - Ты прав капитан. - Уже спокойно сказал варвар.
  - Князь Ве'Риз ты сдаешься в плен? Вам и вашим людям будет гарантирована безопасность.
  - А я разве еще не пленен? - Князь сильно удивился.
  - Я хочу дать тебе такой же шанс, как и ты мне.
  - Я князь Ве'Риз сдаюсь капитану Сержу под его слово о неприкосновенности моих людей. - Грустно ответил князь.
  - Сим, освободите князя и его людей и верните им оружие.
  - Капитан, но это же варвары! - Возмутился Сим.
  - Сим, выполняй и относись к ним как к гостям отряда.
  Сим сначала удивился, но потом нехотя выполнил приказ.
  Мы вовремя успели вернуться в лагерь, к полудню легионы были полностью окружены варварами. По грубым оценкам, на глазок, варваров было больше в несколько раз, возможно даже раз в пять больше.
  Меня сразу позвали в шатер капитана на военный совет. Я в шатер прибыл в числе последних офицеров и остановился возле входа. Капитан без прелюдий начал совет.
  - Господа офицеры все идет по плану. Нам нужно только ...
  Капитан схватился за голову и тут же упал на стол. Остальные офицеры начали оседать на землю и тоже падать на стол. И у меня закружилась голова. Я рефлекторно схватился за рукоять меча и увидел наполнявший палатку белый туман.
  Пока я разглядывал туман все офицеры уже лежали без сознания. Опомнившись, я с трудом вышел из палатки. Охрана палатки капитана тоже лежала на земле. Шатер на расстоянии пяти метров окружал белый туман, в которм тоже лежали солдаты.
  В этом тумане лежало около трех десятков легионеров, пытавшихся помочь охране. Я вышел из тумана, и мне стало легче. Быстро очертив примерные границы тумана начал приказывать.
  - Близко к палатке не подходить! - Орал я на легионеров. - Несите кошки и вытаскивайте пострадавших за границу тумана!
  - Какого тумана. - Удивился один из сержантов.
  Только теперь я понял, этот туман вижу только я и все благодаря своему мечу. Только сейчас я осознал, что благодаря ему я не остался лежать на земле в командирском шатре.
  - Меч! - Обратился я к своему оружию. - Почему ты молчишь?
  - Так все пока идет нормально. - Спокойно отозвалась моя железяка.
  - Это ты называешь нормально?! - Не сдержался я.
  -Ну, ты же в сознании, значит все нормально. - Также спокойно ответил меч.
  - Что это было? - Уже спокойнее спросил я.
  - Это идет ментальная атака по командирскому шатру. - Все также невозмутимо отвечал Меч.
  - Откуда она здесь в центре лагеря?
  - Посмотри внимательно и увидишь след.
  Я открыл глаза и увидел перед собой удивленного сержанта, который спрашивал про туман, ожидающего ответа.
  - Неважно. Ближе пяти метров к шатру не подходить. И работать кошками на расстоянии. Палатку тоже кошками валите, и вытаскивайте офицеров.
  Сержант тут же бросился раздавать легионерам распоряжения и все вокруг завертелось. А я начал обходить шатер вокруг и искать след.
  След был обнаружен с противоположной от входа стороны. От шатра в виде дуги тянулся еле различимый дымно белый след в сторону расположения противника. И заканчивался на холме за передовыми рядами выстроившейся армии.
  Кроме передовых рядов холм охраняли настоящие великаны. От капитанского шатра великанов было сложно рассмотреть. Но даже отсутствие великанов не позволит провести удачную атаку холма.
  А я стоял и опять лихорадочно пытался придумать, что делать. Хоть самому вытаскивать офицеров из шатра. Вокруг меня начали собираться сержанты. Я остался единственным капитаном на ногах. Все высшие офицеры лежали в шатре.
  Вдруг через окружавших меня сержантов начал пробиваться Дарин. Он практически сбил меня с ног.
  - Капитан, что случилось? - Возбуждено спросил меня гном. И тут меня осенило.
  - Дарин, ты вовремя. Видишь холм, который охраняют великаны? - Спросил я и указал на холм, с которого тянулся мост из дымка в нашу строну.
  - Разве это холм? Это просто куча мусора. - Возбужденно ответил гном.
  - Отлично. Берите с гномами побольше пилумов, слетайте и утыкайте все живое на этой куче.
  - Будет сделано. - Воскликнул гном и собирался убежать.
  - Дарин, передай Хрусту это нужно сделать побыстрее. С этого холма идет ментальная атака. - Гном скривился, но ничего не сказал, а кивнул мне в ответ и помчался в расположение нашего отряда.
  Вокруг меня вертелись младшие офицеры легиона и наемников. Меня эта толпа сержантов уже стала раздражать.
  - Внимание всем. Приготовиться к обороне. Ребята вы лучше меня сами знаете что делать. Ваш капитан надеется на вас.
  При упоминании капитана растерянность исчезла с лиц сержантов, и они браво разбежались по позициям. Осталось только ждать атаки гномов. Две армии замерев, стояли напротив друг друга.
  Через пять минут поднялся сильный ветер и в небо как из катапульты выбросило десятку гномов на парашюта. Такого реактивного старта я еще не видел. На тренировках все происходило медленно и вальяжно. Многие даже считали чем мягче взлет и посадка, тем круче работает погодник.
  Гномов на сумасшедшей скорости понесло в сторону холма. Обе армии внимательно наблюдали за маневрами гномов. А я только боялся, лишь бы выдержали парашюты.
  Когда на холм посыпались тяжелые дротики, вокруг него начался хаос. На холм начали забегать великаны и пытаться унести из под обстрела магов разума. Но пилумы собирали свою кровавую жертву.
  Гномы выполнили свою задачу на отлично. Как только начался обстрел, белый туман исчез, и я разрешил знахарям заняться офицерами. А сам поторопился в расположение своего отряда встречать гномов.
  Дарин со своими товарищами приземлились роно в центре площадки. Их встретил дружный рев тысяч луженых глоток. Гномы были счастливы.
  - Капитан, ради такого полета я готов с десяток лет просто так служить в твоем отряде! - возбужденно орал гном.
  Гномы хотели еще что-то сказать, но не успели. Зазвучали трубы противника, и войско варваров двинулось в атаку.
  Я поспешил вернулся к управлению обороной. Легион занимал площадь равную четырем футбольным полям. С помощью мастеров земли по периметру площадки был поднят земляной вал четырех метровой ширины и двухметровой высоты.
  Вал был еще защищен частоколом из кольев. Оборона против армии, превышающей в несколько раз, очень сомнительная. Кроме этого меня беспокоили последние слова капитана.
  Что значит " ... все идет по плану. Нам нужно только ..."? По какому плану? И что нужно сделать. Очень хорошо подходит продолжение "... нам нужно только продержаться до подхода основных сил'. Будем исходить из этого предположения.
  Хотя как вспомню, что капитан провернул с нашим отрядом, мне это продолжение фразы сразу кажется очень банальным. Первую часть про план я даже не пробовал понять.
  А у противника план был очень простой. Они собирались тупо задавить массой со всех сторон. Легионеры, правда, были лучше вооружены. Королевский легион в основном состоял из тяжелой пехоты, закованной в броню от пяток до макушек. А варвары в своей основе были легко вооружены.
  Но у варваров имелись громадины с огромными секирами такое впечатление что это все множество детей Конана варвара. Только еще немного увеличены. Они были выше среднего человека практически в полтора раза.
  Но это еще не все. За огромными варварами шагали минотавры! Они были на голову выше конанов, без учета рогов. Радовало только то, что конаны и минотавры были без доспехов.
  Лучникам приказал вести огонь по великанам. Но не все так просто оказалось. Уже первые ряды варваров вступили в бой с легионерами, как ко мне прискакал Хаим.
  - Капитан, мы не можем поразить великанов. Только один из десяти выстрелов попадает в цель. - Пожаловался степняк.
  Чтобы степняки пускали стрелы мимо цели это нонсенс, значит, есть другая причина однозначно дело в магии. Противник все же как-то защитил свое основное ударное оружие.
  Опять мои планы рушились на глазах. Я стоял и лихорадочно соображал, что делать. Было желание поднять в воздух гномов с их тяжелыми дротиками.
  Но вокруг лагеря бушевал порывистый ветер. Шла воздушная дуэль погодников. Велика вероятность потерять гномов, потому что в таких условиях мы не проводили тренировки. Нужно взять на заметку и скорректировать программу тренировок.
  Я еще удивился, откуда у меня такие мысли, как будто я просто вышел покурить и между делом наблюдаю за сражением. Как вдруг все поменялось.
  Вокруг великанов начали вспыхивать едва заметные дымчатые сферы. А вокруг легионеров вспыхивали сферы с металлическим и иногда с зеленоватым оттенком. Воздух над полем боя клубился белыми облаками.
  Я сначала удивился увиденному светопреставлению, а потом понял, что я уже инстинктивно положил руку на рукоять меча. И теперь мог видеть не только физический мир, но и мир магии скрытый для простого человека.
  - Меч, что это?
  - Это видно действие амулетов.
  - Каких?
  - У варваров и минотавров амулеты погодников они хорошо защищают от стрел. Такой амулет может одновременно выдержать до десяти стрел.
  - У легионеров что?
  - У легионеров амулеты мастеров металла и знахарей. Одни усиливают доспехи и оружие, а другие лечат.
  - Понял, спасибо. - Сказал я своему железному спутнику и обратился к степняку.
  - Хаим, стреляйте залпами по одной цели. Определите оптимальное количество стрел для поражения. И потом остальным лучникам передайте.
  Ту-хан умчался к своим людям и разбил их на десятки. Общие залпы оказались эффективными против великанов, защищенных амулетом погодника. Стрелки постепенно сокращали количество стрел для одного залпа, и остановились на пяти стрелах в одну цель.
  А легион оказывается, хорошо подготовился. В стандартную экипировку легионеров не входят такие дорогостоящие штуки. Кажется, я правильно понял замысел королевского капитана. И я убедился, что нам нужно только продержаться.
  В настоящее время все шло по плану. Легионерам удавалось сдерживать натиск варваров. Наемники прикрывали легионеров и действовали достаточно согласовано. Оборона проходила без моего вмешательства.
  Мне оставалось только внимательно следить за сражением. Упавших легионеров тут же относили к палаткам знахарей, где их мастера сортировали.
  Убитых укладывали отдельно. Не далеко от центра и очень аккуратно, и плотно укладывали критически раненых, которых подлечили, лишь бы не умерли. А кого могли быстро поставить в строй тут же лечили, давали немного передохнуть и отправляли к своим сержантам.
  Неожиданно начал проседать оборонительный вал. Когда я взялся за меч, то увидел, что весь вал был покрыт переливающейся коричневой дымкой, которая то уплотнялась в разных местах, то практически исчезла.
  Количество убитых и раненых резко стало прибавляться. Мастера земли проигрывали сражение за первый вал. Пришлось отдать команду на отступление ко второму оборонительному валу.
  Рост количества убитых и тяжелораненых немного сократился, но не очень сильно. Сказывалась усталость легионеров. Они уже успели с десяток раз замениться, и теперь меняются еще быстрее. Как раз во время смены легионеры теряли больше всего людей. А противник просто вводит новые силы.
  День близился к завершению, когда пришлось оставить второй оборонительный вал. И противник решил выложить следующий козырь. С западной стороны под рев труб появились слоны, или может мамонты. Это были мамонты без шерсти или слоны с очень большими трехметровыми бивнями.
  Это были не простые слоны. Они были раза в два или три больше обычных, точнее больше африканских слонов, которых я видел в зоопарке. Слоны были дополнительно облачены в толстую кожаную попону. На спине у слонов была небольшая беседка, в которой сидел погонщик и десяток лучников.
  На горизонте в лучах заходящего солнца эти слоны смотрелись, как пять скал. Рядом появился Дарин и грязно выругался.
  - Капитан, может их дротиками? Хруст нас может поднять повыше.
  - Дарин, при таком ветре вы просто свалитесь с приличной высоты. - Гном скривился и, похоже, немного расстроился.
  - Дарин, ты мне лучше найди хорошего мастера земли. Есть идея.
  Гном уже собирался убежать, но я его остановил.
  - Подожди, лучше отведи меня к ним, они сейчас сильно заняты оборонительным валом.
  Гном справился с моей просьбой очень быстро и отвел меня в расположение мастеров легиона. Старший Мастер земли был в приличном возрасте и очень суховат.
  - Мастер, можете перед слонами сделать подземные пустоты по три или четыре метра глубиной? - спросил я у мастера земли.
  - Одновременно сможем только перед тремя слонами. - Немного подумав, ответил мастер. - Но мы тогда потеряем только, что занятый вал.
  - Если мы не остановим эти горы, то нам никакой вал не поможет. У нас и так мало сил для этого вала. И у нас останется еще два. До ночи должны продержаться.
  - Вы правы капитан. Дайте нам десять минут и трубите отступление, мы за это время успеем преподнести сюрприз.
  Когда слоны подошли поближе, и можно было рассмотреть огромный хобот с прикрепленной цепью с огромной булавой в диаметре с полметра. Легионам дан сигнал к смене позиции.
  Как только легионы покинули занимаемый ими оборонительный рубеж, раздался рев провалившихся слонов. От этого печального крика, пролетевшего над полем, сжималось сердце от жалости. Даже сражение притихло на мгновение.
  Мастера земли отработали выше всяких похвал. Три слона провалились передними ногами. И только один делал попытки выбраться, а два просто ревели. Противник сразу развернул двоих неповрежденных слонов. Наверное, они были очень ценным ресурсом.
  Смеркалось, и противник отступил отдыхать. Уставшие легионеры валились на землю. На ногах остался только передний ряд, который только опустил свои тяжелые щиты на землю. Наступала ночь.
  Всех легионеров освободил от дежурства и отправил отдыхать. Охраной лагеря занимались наемники. Я почему-то был уверен, что ночь пройдет без происшествий.
  Я выслушивал доклады сержантов. Но не мог сосредоточиться. Меня сильно волновало отсутствие остальных легионов. Мы еще вчера ожидали прибытие нескольких легионов.
  Капитан и все старшие офицеры до сих пор находились в бессознательном состоянии. И мне необходимо было принять решение. Стоять дальше в обороне или рано утречком организовать прорыв на встречу с другими легионами?
  Если держать оборону, то до обеда сможем продержаться. А если начнем прорыв, то есть шанс что кто-то сможет уйти. Отряд скорпионов, скорее всего, может уйти даже практически без потерь. Но тяжелораненных придется бросить.
  Вот если бы сразу начали отступать, то с заряженными амулетами был шанс выйти с минимальными потерями. И начал меня есть червь сомнений и душевных терзаний. Может я принял неправильное решение об обороне практически на открытой местности?
  Мне предстояло сделать сложный выбор между жизнью и честью. И я почему-то выбрал честь. Наверное, заразился каким-то местным вирусом.
  На рассвете противник не стал сразу атаковать, а отправил сначала парламентера. К оборонительному валу подошла девушка, которую сразу привели на встречу со мной.
  Девушка была одета в белые одежды. Из украшений у нее был только золотой обруч на голове. Эта молодая девушка могла дать фору любой топ модели. Она казалась ангелом, спустившимся в ад.
  - Я пятый владыка солнечной долины. Хочу поговорить с командиром командующим легионами. - Мелодично пропела девушка.
  - Я капитан Серж, временно исполняющий обязанности командира легионов. Только я сомневаюсь, что нас посетил сам владыка.
  - Естественно это не я. Я никогда не покидаю свою цитадель. Это одна из моих рабынь, командующих объединенными войсками.
  - На переговоры прислали рабыню? - Искренне удивился я.
  - Естественно, ведь она передает мою волю. Это просто рабыня. Владику могут увидеть только его рабы.
  Мне не хотелось общаться с высокомерным рабовладельцем. Но я старался тянуть время и побольше узнать про мир, в котором мне приходилось выживать. Я сильно надеялся, что мне эта информация еще пригодиться.
  - Значит ты раб своей цитадели?
  - Ну почему же? Наоборот, я через своих слуг могу быть где угодно.
  - И как тебе это удается? - Поинтересовался я.
  Девушка внимательно посмотрела на меня, как на дурака непонимающего простейшие вещи. Но ответила.
  - Странно, что ты не знаешь известные вещи. Владыкой может стать только очень сильный мастер разума.
  - Понятно. И чего ты хочешь предложить?
  - Капитан, ты в безвыходном положении. Сдавайся и я через месяц отпущу с тобой треть людей, которых ты выберешь. У тебя час на принятие решения.
  - А если я откажусь?
  - Тогда я прикажу уничтожить всех. Даже никого не возьму себе в слуги.
  - А остальные владыки не будут против этого?
  - Почему ты решил, что они будут против этого?
  - Так ты же всего пятый. - Попытался я его разозлить.
  Кажется, мой вопрос попал в цель. Девушка покраснела, и ее прекрасное лицо обезобразила гримаса отчаяния и боли. Но владыка быстро взял себя в руки.
  - Это не их дело. - Уже спокойно ответил пятый владыка.
  - Ну как знаешь. - Постарался я ответить как можно безразлично.
  - Почему только треть? Может всех? Тогда я готов подумать.
  - Обычно только каждого пятого отпускаем. - Ответила девушка раб.
  - Интересно, чем мы заслужили таких улучшенных условий. - Удивился я.
  - Вы вчера доказали, что являетесь достойным противником.
  - Мне нужно подумать.
  - Думай, капитан, думай.
  - Мне нужно больше времени.
  - Капитан, ты либо с неба свалился, либо специально тянешь время.
  - На основании чего сделаны такие выводы? - Постарался сделать максимально удивленное лицо.
  - Ты задаешь слишком много простых вопросов. У тебя час и время пошло, как только рабыня прибыла на переговоры. - Мелодично практически пропев, девушка мило улыбнулась. - Тебе больше нет необходимости тянуть время.
  - Это почему?
  - Легионы, которые должны были с вами объединиться, вчера вечером отступили.
  Вот это новость. Мне наверно нужно было с самого начала командовать общее отступление, я опять решил поиграть в героя на белом коне. Хотя это, наверное, уловка, чтобы я сдался.
  Да и трюк с растягиванием времени переговоров провалился. Даже еще хуже стало. Можно было это время потратить на подготовку, а не на болтовню.
  - Меч, он правду говорит. - Спросил я мысленно, опустив руку на рукоять.
  - Это ментальный раб. Определить честность слов господина невозможно.
  - И что мне делать? - Спросил я у Меча.
  - Я не могу дать ответ на поставленный вопрос. Я могу только помогать, а как помогать человек должен решать сам.
  - Ты хоть можешь сказать какие у нас шансы?
  - Легионы должны продержаться до полудня. Шансы продержаться до вечера, тоже есть, но ничтожно малы.
  - Вот уж утешил, это и так очевидно.
  - Я не вижу необходимости давать завышенные прогнозы. От этого только хуже может быть.
  - Куда уж хуже? - Удивился я и прекратил беседу с железякой.
  Разговор с мечем совсем не улучил сложившуюся ситуацию. Я лихорадочно пытался придумать выход, но ничего путевого не приходило в голову.
  - Капитан, время вышло. - Вдруг заговорила девушка раб. - Какой будет твой ответ?
  - Мы не сдадимся. - Кто-то ответил вместо меня. Вообще-то все молчали, и говорил только я, но мне казалось, что я себя не контролирую.
  - Капитан, я не такого ответа ожидал, но уважаю твой выбор. Если ты останешься живой, то я все равно сделаю из тебя своего слугу. - Неожиданно по-доброму сказала девушка.
  У меня побежали мурашки по телу. С другой стороны есть шанс остаться в живых, а тогда можно и убежать попробовать. Что-то я не о том думаю.
  - И еще, если тебе вдруг удастся избежать поражения и плена, то я дарю тебе эту рабыню она мне уже надоела и не приносит удачу. - Девушка, сказав последние слова, громко с издевкой засмеялась и обессиленная упала на землю.
  И в тот же момент взревели трубы, и противник опять пошел в атаку.
  В полдень легионы еще держались и отступили на последний вал. Внутри последнего вала было тесновато. Но тут меня поразила выправка легионеров. Мертвые укладывались аккуратными рядами, достигшими в высоту до груди.
  Я боролся с желанием броситься на передовую. Мне казалось, что там от меня будет больше толку. Но с другой стороны я не мог оставить легионы без командования.
  Даже тяжелораненые легионеры страдали молча, не мешая сражающимся сослуживцам. Только раненые наемники громко стонали и орали от боли. На предпоследнем рубеже пришлось в передние ряды вводить наемников. Пришлось скорпионам тоже вступить в сражение.
  В этой безвыходной ситуации меня порадовало, как скорпионы сражались. На фоне уставших легионеров и других наемников они держались очень хорошо. Противник очень быстро это понял, и практически не было давления на их участке. Соответственно и потери среди скорпионов били минимальные.
  Особенно отличились гномы. Благодаря им были ликвидированы все прорывы. Среди них потерь не было, но между прорывами они уже просто валились на землю и отдыхали. Их всегда лечили в первую очередь, даже когда они получали критические раны, их старались поставить в строй в любом случае.
  На последнем рубеже уставшие легионы смогут продержаться максимально двадцать минут. Но как только был занят последний рубеж, противник начал срочное отступление.
  Я не мог поверить в случившееся. Уставшие солдаты смотрели недоуменными взглядами друг на друга и на отступление. Как вдруг вдалеке заиграли трубы легионеров. И на горизонте появились всадники.
  Откуда у солдат появились силы на победный, ревущий клич я не знаю. Степняки бросились к своим лошадям. Последние несколько часов они занимались только сортировкой раненых, у них стрелы кончились еще утром.
  Видя их боевое настроение, я разрешил им атаковать. И они, размахивая своими кривыми салями, бросились догонять отступающего противника.
  От появившейся конницы легионеров отделилась небольшая группа и направилась к оборонительному валу.
  - Где капитан Рейхард? - Закричал прискакавший сержант.
  - Он отдыхает! - Ответил ему Дарин, весь покрытый кровью.
  Сержант внимательно посмотрел на коротышку и изумленно спросил.
  - Гном?!
  - А по-твоему кто так долго мог держать оборону? - Гордо ответил гном еле стоящий на ногах. - Вообще где вас так долго носило? Почему мы должны делать за вас всю работу?
  - Это ... - Сержант не знал что ответить гному. - ... разбудите капитана. - Наконец нашелся сержант.
  - Так капитан Рейхард уже второй день без сознания. - Ответил гном.
  - А кто тогда командовал обороной. - Удивился сержант.
  - НАШ капитан Серж. - Раздуваясь от гордости, ответил Дарин.
  - А это кто? Тоже гном? - Очень аккуратно поинтересовался сержант.
  Гном не успел ответить. Я решил вмешаться в пустой разговор.
  - Я капитан Серж. - Представился я сержанту.
  Сержант даже выдохнул, наверное, от радости, что я не гном.
  - Генерал Сидх просил передать капитану Рейхарду оставаться на месте и ждать распоряжений.
  - Мы точно сейчас никуда не собирались двигаться.
  - Что мне передать генералу?
  - Мы поняли приказ. Будем ждать распоряжений.
  Сержант отдал салют и ускакал догонять остальных. Степняки вернулись к вечеру. Точнее их привели под конвоем. И долго выясняли, правда, что они были с нами при обороне.
  На этом война для скорпионов закончилась. Потрепанный легион остался на месте зализывать раны. Королевский легион потерял больше трети тяжелых пехотинцев, а наемники почти половину. Только скорпионы потеряли около трех десятков.
  Через пару дней проснулся капитан Рейхард. И сразу позвал меня к себе. Внимательно выслушал про оборону и потом долго задавал вопросы.
  - Капитан, как тебе удалось выстоять при ментальной атаке?
  - Мне мой меч помог. - Ответил я и показал Меч.
  - Все-таки он еще работает.
  - Были сомнения? - Удивился я.
  - Народ всякое болтает. А мне мой амулет не помог. - Грустно сказал Рейхард.
  - Как сказать. Вы пока единственный пришли в сознание. - Попробовал приободрить капитана.
  - А почему ты не отступал?
  - Так не было такого приказа.
  - По плану мы должны были вытянуть противника в ловушку. Потерь было бы меньше.
  - Я не был в курсе планов. Капитан, вам нужно отдыхать и набираться сил.
  - Хорош. Ступай и отправь гонца к генералу, пусть передаст сообщение о моем выздоровлении.
  Через день генерал со свитой прибыл в лагерь. Теперь капитан Рейхард докладывал об обороне. А после генерал вкратце обрисовал ситуацию. Когда генерал услышал про атаку летающих гномов тут-же попросил повторить маневр.
  Ему очень понравились гномы на парашютах, и он долго их и Хруста расспрашивал о нюансах полета. Потом рассказал подробности проведения операции.
  Когда легионы застряли в обороне, в штабе поняли о не возможности реализации составленного плана. Тогда легионы, ждавшие в засаде, были оттянуты назад и ночью совершили марш-бросок по дуге в тыл врага.
  Генерал признался, что так получилось даже лучше. В первоначальном плане был риск, что противник не купится на приманку. А так они сосредоточились на уничтожении упертого королевского легиона, и проспал маневр.
  Подтвердилась моя догадка о том, что легион специально обвешали амулетами для уменьшения потерь.
  Война близилась к завершению. Точнее она уже закончилась после полного разгрома основных сил противника. Теперь легионы наведывались в земли князей, участвовавших в войне. Так сказать для сбора контрибуции.
  К сожалению, основной виновник, долина магов была в недосягаемости. Тут вспомнили про плененного князя и рабыню владыки.
  Князь Ве'Риз со своими людьми все время находился в лагере скорпионов. Так как он был моим пленником, то постановили, что контрибуция от его княжества и выкуп должны достаться мне.
  Когда я узнал, сколько мне причитается, то был сильно приятно удивлен. С княжества причиталась контрибуция в пять тысяч золотом. Кроме того еще и обычный выкуп за князя равный полтысячи золотом и по золотому за каждого воина.
  Рабыня до сих пор находилась в бессознательном состоянии. По-этому решили ее не трогать и оставили на мое попечение.
  Потом начали раздавать награды. Королевский легион получил высшую награду для легионов. Теперь легион получил свой отличительный знак. Теперь они не просто королевские легионеры, Королевские Быки. Это был всего четвертый легион подучивший свое имя. А быки, потому что упертые.
  Все наемники получили тройную компенсацию за потери. Скорпионам дополнительно выплатили обычное жалование как всем наемникам.
  Кроме того, скорпионов пообещали представить королю для получения статуса королевских наемников. Этот статус давал приоритет отряду при найме на службу с полуторным жалованием. И флаг вольного отряда можно теперь дополнить золотой лентой по краям.
  Довольный полученными почестями я решил пообщаться с князем Ве'Ризом. В деталях рассказал, как проходит война, и какие были приняты решения. Князь немного задумался и сказал.
  - Капитан, выкуп я готов сразу выплатить. Но остальное я не смогу оплатить. Княжество обескровлено подготовкой к войне.
  - Вернешь остальное позже, но больше. - Вмешался в разговор Дарин.
  - Я смогу в год только по тысяче отдавать. - Грустно ответил князь.
  Дарин пару секунд что-то прикидывал в уме и заявил.
  - Тогда девять с половиной лет будешь выплачивать. - На полном серьезе сказал гном.
  - Да ты что гном? Это грабеж! - Возмутился князь.
  - Тогда занимай у соседей. Им ты будешь выплачивать лет двенадцать. - Парировал Дарин.
  - Пятнадцать. - Грустно поправил Князь.
  Мне было жалко князя, но я не вмешивался в работу гнома. Он казначей вот пусть и работает. В уме я себя еще раз похвалил за правильный выбор казначея. Сам себя не похвалишь вот и ходишь весь день как оплеванный.
  - Тогда может землей? - Спросил гном и посмотрел на меня. Я ему кивнул в знак согласия.
  - И вы разобьет в этих землях лагерь? - Заблестели глаза князя.
  Дарин посмотрел на меня, и я не определенно пожал плечами.
  - Необязательно, можем и продать эту землю. - Ответил гном.
  - На такое я не согласен. - Опять погрустнел Ве'Риз. - А может, службой возьмете? - С надеждой спросил варвар.
  - Так мы сами нанимаемся.
  - Ну а вдруг помощь нужна будет?
  - Вот когда нужна будет тогда и рассмотрим такой вариант.
  - Хорошо. Я согласен на ваши условия.
  - Вот и отлично. Теперь оформим бумаги и можно отправляться на волю с чистой совестью.
  - Я слово дал! Слово князя нерушимо! - Возмутился Ве'Риз.
  - Вот это слово и положим на бумагу. - Не уступал гном.
  Мое присутствие уже не требовалось. Гном уже сам утрясет детали. Я был уверен, что он не упустить и копеечки, точнее и медяка. После подписания необходимых бумаг князя можно будет отпускать.
  Осталось решить вопрос с рабыней. Я ее планировал освободить, но как это сделать когда она в бессознательном состоянии? Никто не знал, как ее привести в чувство. И тогда я решил для начала снять золотой обруч с ее головы.
  Как только сняли обруч, девушка очнулась. Быстро села и испуганным взглядом обвела присутствующих в палатке.
  - Где я? Кто я? Кто вы? - Испугано произнесла рабыня.
  - Ты в безопасности. Мы твои друзья. Ты была рабыней владыки, а теперь свободна. - Постарался я говорить как можно спокойно и доброжелательно.
  Девушка долго смотрела на меня, и ее взгляд вдруг стал проясняться.
  - Владыка ... - Произнесла она, пробуя слово на вкус. - Как пожелаешь хозяин. - Вдруг четко произнесла девушка и упала на колени передо мной.
  - Я не твой хозяин ты теперь свободна.
  - Как пожелаешь хозяин. - Не успокаивалась девушка.
  - Я не твой хозяин я капитан вольного отряда. - Обреченно ответил я.
  Ну почему все так любят падать на колени в моем присутствии? Это тоже начинает напрягать. Какой-то неправильный мир и мед тут, наверное, неправильный.
  - Хорошо, хозяин, я буду называть тебя капитаном, только не прогоняй меня! Я буду верно служить тебе! - Билась в истерике девушка.
  - Не волнуйся, тебя никто не обидит. Делай все, что пожелаешь нужным. - Я старался успокоить девушку, поднял ее с колен и легонько приобнял. Девушка прижалась к моей груди и успокоилась.
  Мы, так обнявшись, стояли некоторое время. Остальные сохраняли тишину и только удивленно переглядывались. Девушка успокоилась, потом спокойно осмотрела палатку и спросила.
  - Капитан, это твоя палатка? - Я утвердительно кивнул.
  Девушка отстранилась от меня и как будто ничего только что не было начала наводить порядок. Все, стараясь не мешать ей, тихонько покинули палатку. Дарин только хмыкнул и подмигнул мне.
  Я облегченно вздохнул и занялся подготовкой отряда к возвращению домой. Дел в этот день оказалось предостаточно. Нужно было решить вопрос снабжения отряда, да и от обязанностей снабжения легионов меня никто не освобождал.
  Необходимо было также решить вопрос транспортировки трофеев. А трофеев причитающихся отряду было очень много. Дарин сильно ругал металл, используемый варварами, но оставлять ничего не собирался.
  Пришлось искать пятнадцать фургонов, и то гном жаловался, что мало транспорта. Дарину даже удалось договориться с Хаимом, и он навьючил кожей и мехами его лошадей.
  День выдался длинным и тяжелым. В свою палатку я вернулся поздно ночью. И скинув только доспехи, без задних ног завалился спать. Но уснуть не успел.
  Я почувствовал, как маленькие юркие ручонки начали меня раздевать. Сонливость сдуло ураганным ветром. Я подскочил и добавил света в походном светильнике.
  На кровати сидела обнаженная рабыня. Она была прекрасна. Мое мужское начало тут же отреагировало на такой подарок судьбы.
  - Что ты тут делаешь? - С трудом спросил я.
  - Согреваю постель, и жду, когда вы вернетесь, что бы вы могли отвлечься от своих забот. - Спокойным голосом ответила девушка.
  Мне сильно хотелось плюнуть на все условности и погрузиться в объятья этого ангела. Но в голове засела зудящая мысль "Она, скорее всего, под гипнозом и это не ее желание...".
  - Ты не должна этого делать. - Старался говорить как можно спокойно, но от возбуждения это выходило с заиканием.
  У девушки округлились глаза и с воплем "Капитан меня не хочет! Я плохая! Я должна умереть!" голышом выбежала из палатки. Я вдруг представил глаза ошарашенных охранников и о чем завтра все будут говорить.
  Что делать с этим подарком владыки я не имел понятия. Вдруг представил, как бы потешался владыка, увидев мои приключения. И меня окатило холодным потом от одной догадки. А вдруг это троянский конь, а я только и волнуюсь, как освободить бедную девушку. Я сразу схватился за меч.
  - Меч, моя догадка верна? - Спросил я мысленно у Меча.
  - Нет. Эта девушка не находится под контролем владыки.
  - Почему она себя так ведет?
  - Ей внушили, что ты ее хозяин, и она должна беспрекословно тебя ублажать, иначе она недостойна жить.
  - Это можно исправить?
  - Для снятия внушения нужен сильный мастер разума или некоторое время.
  - Сколько времени?
  - От месяца до нескольких десятков лет. Это зависит от силы внушившего.
  - Она может быть шпионом владыки?
  - Отсутствуют установки навредить тебе.
  - Спасибо.
  Как только я закончил разговор с Мечом в палатку с оружием ворвался Хам и Сим.
  - Капитан, у вас все нормально? - Взволнованно спросил Сим.
  - Я в норме.
  - Ну, ты и даешь капитан. У тебя тут голые девки бегают, а ты уединился с мечом. - Саркастически сказал Хам.
  - Я тут ни причем.
  - Ну да ... она сама разделась и залезла к тебе в постель. - Саркастически заметил Хам.
  -Да так и было. - Спокойно ответил я.
  - О бездна, и ты ее выгнал? - Удивился Хам.
  - Я ее не хотел выгонять, она сама убежала.
  - Ну, ты даешь капитан, девчонка целый день наводила порядок в твоей палатке, а он вместо того, что бы приголубить бедную девушку за старания выгоняет ее ночью голышом на улицу.
  - Я ее не выгонял! - С нажимом ответил я.
  - Ты утром построй весь отряд так и всем скажи! - Поднял руки Хам и примирительно замахал, мол, а что я? Другие вон чего и ничего.
  - Хам, что ты от меня хочешь?
  - Хочу тебе рассказать про бедлам в твоем отряде. Ты в курсе, что любая амазонка мечтает оказаться в твоей постели?
  - Это ты о чем? - Удивленно спросил я.
  - А о том, что у амазонок даже тайное общество есть "Невесты капитана Сержа" и они никого к себе не пускают. А за внимание остальных амазонок скорпионы готовы горло друг другу перегрызть. А эти амазонки не хотят постоянных отношений все надеются оказаться в твоей постели.
  Я ошарашено слушал Хама и не мог поверить в сказанное.
  - Бред какой-то. - Еле вымолвил я.
  - Да ты что! А это нормально, что у них даже график дежурства в таверне есть? Они чуть не поубивали друг дружку, пока его не было. - Очень зло высказал Хам.
  - И что ты от меня хочешь?
  - Да любой на твоем месте знал что делать. Просто трахни их по очереди по уже составленному графику и все довольны будут.
  От такого предложения у меня даже дух сперло. Я не знал, что ответить Хаму.
  - Где рабыня. - Попытался я перевести разговор.
  - Ее Хаим с Дарином пытаются поймать. - Ответил стоявший молча до этого Сим.
  - И чего они там так долго?
  В палатку вбежал Хаим. Он как будто ожидал, пока я про него вспомню. И остановился, как будто на невидимую стенку налетел. Посмотрел на Хама зло буравящего меня своим взглядом, потом на испуганного Сима вжавшегося в угол палатки и на меня.
  - Что случилось? - Почти шепотом спросил у Сима.
  - Где девчонка? - Вмешался я и не дал ответить Симу.
  - Капитан, ее захватили амазонки и никого не пускают.
  - А я о чем говорил? - Фыркнул Хам.
  Я только зло стрельнул глазами в Хама и вышел из своей палатки. И направился в сторону расположения амазонок. Возле палаток я встретил почти весь отряд. Амазонки охраняли одну из палаток и никого не пускали внутрь. Остальные окружили амазонок плотным кольцом и взволнованно перешептывались.
  Среди амазонок был только один мужчина. И им естественно оказался Стрей. Меня тоже никто не собирался пускать. Только плотнее сделали строй передо мной.
  - Девушка у вас. - Максимально спокойно спросил я.
  Я обводил взглядом девичий строй, но мне никто не собирался отвечать. Тогда ответил Стрей.
  - Мы не дадим ее обижать! - Дав петуха, прокричал Стрей.
  - Бунт на корабле? - Удивился я.
  Все зачинщицы и их главарь опустили головы, но не разошлись.
  - Почему вы решили, будто я ее хочу убить? - Я решил все-таки сначала поговорить с ними, а не действовать силой. Хотя настроение испорченное Хамом было на нуле.
  - Она сказала, вы хотите ее убить - Тихо ответил главарь бунта.
  - Прямо так и сказала?
  - Вы хотите ее смерти. - Осмелилась сказать одна из юных амазонок?
  - И вы ей поверили? Что я хочу просто так убить невиновную девушку?
  Девушки переглянулись и нехотя сделали для меня проход. В палатке я застал картину маслом "Утешение убитой горем". В дальнем углу на лежанке всхлипывала девушка-раб, и ее пытались успокоить аж пять амазонок.
  При виде меня они попытались преградить мне дорогу. Но увидев мой строгий и недовольны взгляд, разошлись в стороны. Ну, вот я добрался до девушки. Но что сказать не знал. Как ее зовут? Оказывается я даже ее имя не спросил.
  - Как твое имя? - Максимально спокойно спросил я.
  Услышав мой голос, девушка дернулась, но ответила не сразу.
  - Как пожелает мой капитан. - Спокойно и обреченно ответила беглянка.
  - Ты скажи свое настоящее имя.
  - Я не знаю.
  - Откуда ты родом?
  - Я не знаю.
  И я не знал, что делать с девушкой.
  - А какое имя тебе нравится?
  Девушка немного подумала и просто пожала плечами.
  - Тебе имя Ангелина нравится?
  Красавица немного подумала, а потом почти успокоилась и робко кивнула.
  - Хорошо. Тогда ты будешь, Ангелина пока не вспомнишь свое настоящее имя.
  Обретшая новое имя уже окончательно успокоилась и внимательно смотрела на меня. А я думал, как продолжить беседу.
  - Ангелина, ты очень красивая девушка, но это не значит, что я не хочу тебя и собираюсь тебя убить.
  - Тогда почему ты выгнал меня из своего ложа? - Непонимающе спросила девушка.
  - Понимаешь, мне нравится другая.
  - Но я не хочу быть твоей девушкой я просто хочу быть нужной тебе.
  - Понимаешь, это не твои желания. Тебе просто внушили, что ты моя рабыня и должна ублажать меня.
  - Ну и что? Я же хочу быть рядом с тобой.
  - Так я тебе это не запрещаю. Давай так, когда ты вспомнишь свое имя, и откуда ты родом мы вернемся к этому разговору.
  - И я могу жить в твоей палатке? - С надеждой спросила Ангелина.
  - Да. Только у тебя будет своя кровать.
  - Хорошо капитан, я согласна. - Повеселев прощебетала девушка.
  Я сильно был занят разговором с Ангелиной и не заметил, как палатку тихонько заполнили амазонки и внимательно слушали беседу. Получилось, я перед всем отрядом излил душу.
  Легионы возвращались домой. Капитан Рейхард пообещал решить вопрос с рудниками. Хотя я подозревал, что после появления в названии отряда королевские проблемы сами исчезнут, но это еще не решенный вопрос.
  Вернувшись в столицу, мы обнаружили брошенный лагерь. Оставшаяся часть отряда тоже не скучала. После ухода легионов начались нападения разбойников на рудники. И отряд полностью переехал на рудники.
  Это позволило продолжить добычу руды. Ее даже не вывозили из-за опасности нападения на караван или рудник. Пришлось восстанавливать основной лагерь.
  Жизнь отряда вернуться в обычное русло. Только с небольшими изменениями. Скорпионы с еще большим рвением работали на тренировках. Полеты на парашютах проводили в сложных погодных условиях. Хруст как самый сильный погодник поднимал воздух, остальные старались ему помешать.
  Отряд крепчал, и желающих вступить в него было много, причем не только крестьяне. Сразу восполнили потери, причем очень приличными бойцами.
  Даже в городе отношение к отряду изменилось. Наемники, участвовавшие в битве, всегда тепло встречали скорпионов. Даже степняков вспоминали теплым словом. А гномов тех вообще считали героями и уважительно называли непонятным для них словом - "Воздушные десантники".
  13. Королевская милость?
  Через пару недель после возвращения в столицу княжества, пришло приглашение на аудиенцию к королю. Мне надлежало прибыть на празднования по случаю победы над варварами. Я обязан был прибыть в сопровождении Ту-хана, гнома по имени Дарин и десятка амазонок.
  Получение названия королевский наемный отряд это приличный бонус. Но все это попахивало ... В общем, просто попахивало. Мне так не хотелось встречаться с власть имущими этого мира. Одно неловкое движение и бонус в лучшем случае может превратиться болячкой на пятой точке, тоже этакий своеобразный бонус.
  Но и отказаться теперь уже нельзя, по той же причине. Только в этом случае бонуса совсем не предвидится, а болячка точно будет.
  В указанное время мы выдвинулись в столицу королевства. Дарин решил воспользоваться удачным моментом и организовал приличный караван. Он рассудил очень здраво. Я итак собирался взять с собой часть отряда для сопровождения, вот почему пропадать такому удачному случаю в виде охраны каравана.
  Против такой возможности подзаработать я не мог возражать, только попросил Дарина подготовить подарки для короля. Так сказать будем умасливать самодержца, авось пронесет от болячки. В данном случае я имею в виду мимо болячки.
  Я понимал, что король будет расспрашивать, как это в отряде оказались такие интересные личности. С гномами все вроде просто, я их спас. Но вот со степняками могут быть проблемы. Историю про Чингиз-хана мне не очень хотелось светить, поэтому необходимо было проработать легенду.
  На первом же привале я решил этим вопросом заняться вплотную.
  - Хаим, у нас есть небольшая проблемка.
  - Капитан, чем я могу помочь? - Участливо спросил степняк.
  - Король будет расспрашивать, почему ты в моем отряде.
  - И?
  - Понимаешь, истинной причины ему не нужно знать.
  - И будет он в тени, пока не настанет время. - С блеском в глазах ответил Ту-хан.
  - Совершенно верно. Как мы можем объяснить королю по-другому?
  Хаим пожал плечами и задумался. Я его не торопил. Лучше него правдивую легенду никто не придумает. Моя фантазия в этой ситуации может только навредить.
  Я уже начал волноваться, но степняк сидел молча наедине со своими думами и не обращал внимания ни на кого. И вдруг выдал.
  - Не знаю капитан. Такого еще небывало. И, наверное, не может быть никогда. - Уверенно и гордо ответило дитя степи.
  Я тяжело вздохнул. Как продолжать беседу, чтобы не нарушить душевного равновесия степняка, я не знал. Ну что мне делать с этими правильными? Как его подтолкнуть к решению этого вопроса.
  - Ты не спеши с ответом. Подумай еще, у нас еще есть немного времени.
  Видать мне тоже самому придется подумать над этим вопросом. Время шло, а решение так и не находилось. Хаим молчал, а я перебрал множество разных версий, которые Хаим отвергал. До конца нашего путешествия оставалось пару дней.
  
  (Уважаемые читатели, тут у меня у самого идей нет, буду думать над этим куском. Если кто-то предложит, что-то интересное и правдоподобное буду очень рад с вашего разрешения использовать вашу идею.)
  
  Столица нас уже ждала с нетерпением. Подробности успешно прошедшей компании уже успели по несколько сотен раз обсудить. И все терялись в догадках, откуда взялся такой странный отряд наемников.
  Так как мы гости короля, нас расположили в лучшей гостинице. Это можно расценивать как благосклонность самодержца, но в этом мне мерещилась какая-то уловка. Я начал нервничать еще больше.
  До приема у нас оставалось пару дней. Я решил поберечь себя и свои нервы, поэтому постарался просто расслабиться и собраться с мыслями. Всех сопровождающих, указанных в королевском приглашении, тоже поселили в той же гостинице.
  Амазонки развлекались, но вели себя в рамках приличия. Стрей выбрал самых самых и за ними постоянно ухлестывали разные столичные щеголи. Их грамотно по-женски разводили на всякие побрякушки, но дамы в итоге были неприступны. Возможно, столичные женихи и попробовали бы распустить руки, но под строгим присмотром моей охраны из скорпионов и степняков, постоянно присутствующих в таверне, опасались это делать. Мне бы их проблемы.
  Дарин развернул бурную коммерческую деятельность прямо в трактире, у него за столом постоянно кто-то сидел и слушал его истории про приключения отряда. А между историями гном как бы невзначай демонстрировал разные изделия гномов, которые они привезли на продажу. Подогретый интерес к нашим персонам и умение гномов торговаться благоприятно влиял на коммерческие успехи. Гном просто светился от счастья. Мне бы так.
  Хаим со своими степняками вел себя как обычно, без особого надрыва. Складывалось впечатление, что такое с ними происходит каждый день, и ничего особенного во всем этом нет. Его хладнокровию и уверенности я сильно завидовал.
  Отдохнуть мне удалось, только в день приезда. А потом все завертелось. Мой приход в столицу, очень заинтересовал местную гильдию убийц. Прямо с утра на завтрак меня ждала Тень.
  - Доброе утро, Тень. - Поздоровался я с наемной убийцей.
  - Капитан Серж, я вам тоже хочу пожелать доброго утра. - Ответила девушка.
  Ее появление меня не очень обрадовало. Последний раз, когда мы с ней виделись, мне даже не удалось с ней толком поговорить. Это ..ж-ж-ж.. не спроста.
  - Ты опять пришла меня убить? - Попробовал я пошутить.
  - Не совсем. У нас проблемы.
  - И какие? Меня или тебя хотят убить?
  - Не 'или', а 'и'. - Взволнованно сказала девушка.
  - Давай выкладывай подробности. - Сказал я и тяжело вздохнул.
  Я уже начинал привыкать, что меня хотят убить. Это уже становилось как-то буднично. И я даже с каким-то неправильным интересом начинаю относиться к таким проблемам.
  - В гильдии сильно удивились, почему капитан Серж живой. И начали меня разыскивать. Я думала, что смогу скрыться от них, но в гильдии есть настоящие мастера своего дела.
  - И они сильно хотят узнать, почему не выполнен заказ?
  - Совершенно верно.
  Я к такой ситуации даже немного готов был. После последней встречи с Тенью я часто обдумывал разные варианты продолжения истории. И у меня было пару предложений. Я наклонился к девушке и шепотом сказал.
  - Скажи им, что тебе запретил это делать туманик.
  - За такую ложь будут убивать медленно и мучительно. Те кто видел тумаников не живут. - С ужасом ответила убийца.
  - А кто сказал, что это ложь?
  - Так мне туманик не запрещал вас убивать. - Удивилась Тень.
  - Я запрещаю тебе меня убивать. - Сказал я девушке.
  Девушка еще сильнее удивилась, а потом до нее начало доходить. И глаза начали очень сильно расширяться. Я даже забеспокоился, не выпадут ли они у нее от перенапряжения.
  - У вас есть кинжал туманика, значит вы туманик. - Шепотом сказала девушка и быстро закрыла рот руками, боясь, что ее кто-то услышит.
  - Тсс... - Я прижал палец к губам и утвердительно ей кивнул.
  - А зачем это ему?
  - Он сам собирается это сделать, но только когда это ему нужно будет.
  - А если они потребуют встречи?
  - Можно и встречу организовать. К примеру, завтра.
  Девушка сидела ошарашенная и не верила в происходящее. Она еще долго пыталась найти узкие места в моей легенде, но в итоге успокоилась и пообещала все так и сделать.
  Вечером она опять появилась. Она была права, и руководители гильдии сильно настаивают на встрече. Я ей поручил заняться организацией встречи. Только на наших условиях иначе никак. Все-таки я туманик или кто?
  Несмотря на всю браваду, мне вдруг стало жутко страшно. Это же гильдия убийц. А если есть какие-то тайные знаки или жесты. Можно провалиться на любой мелочи. Но отступать от немеченого плана было еще опаснее.
  Предупредил своих людей о том, что я исчезну вечером на пару часов. Оделся в припасенные Тенью одежды. И вместе с ней направились в трущобы к дому, который для встречи сняла убийца. Я был одет практически как туманик. Я полностью был скрыт под черным и свободно развивающимся плащом.
  Когда мы вошли в трущобы тут же скрылись в тени. Я держал в руках обсидиановый кинжал. И его умения скрывали меня в тени, но я мог видеть всех, кто в ней тоже прятался.
  За несколько кварталов до цели в тени я начал замечать прятавшихся людей. Тень шла впереди, а я следовал за ней. Видать, она не видела спрятавшихся людей от постороннего взгляда и практически шла к одной из притаившихся пар. Я положил руку на плечо девушки, чем изрядно ее напугал. Но она только дернулась и не издала ни звука, который мог раскрыть наше местоположение.
  Я сначала приложил палец к губам, а потом указал на засевшую за бочками парочку. Тень долго всматривалась в указанном направлении и потом кивнула головой. Я жестами спросил, в какой дом нам нужно? И она показала куда нам нужно.
  Незаметно пробраться к дому было практически невозможно. За каждым углом кто-то прятался. Время встречи неумолимо приближалось. Пришлось немного повозиться, расчищая подход к дому и остаться незамеченным другими.
  Вошли в дом через заднюю дверь. В комнате на верху нас уже ждали. А может сначала ждали известия от своих людей о нашем приходе. Потому что когда мы без предупреждения появились в двери, сидевшие, за широким столом, немного вздрогнули.
  Я без приглашения сел на свободный стул напротив ожидавших меня, а Тень стаза позади меня справа. Ожидающие меня убийцы тоже прятались под капюшонами. Я сидел, рассматривал их и молчал. Они меня пригласили на встречу, значит им и начинать беседу. Таким способом они оказывались в позиции просителей.
  Поиграв немного в молчанку руководители гильдии убийц начали разговор.
  - Господин, тень сказала, что вы запретили ей убивать капитана Сержа. - Тихим на грани шепота голосом сказал кто-то из под среднего капюшона.
  Ни те здрасти ни как дела, а сразу к сути разговора. Я не собирался им говорить ни слова, а просто молча кивнул головой.
  - Тень также утверждает, что вы туманик. - Продолжил мой собеседник.
  Я опять кивнул головой.
  - Но как вы можете это доказать? - Вступил в разговор нетерпеливый, сидевший справа.
  Я повернул голову в сторону Тени, и она наклонилась. Все выглядело, как будто я ей что-то шепчу на ухо. Но я молчал. Мы с ней заранее договорились о некоторых стандартных ответах и вопросах.
  Было видно как напряглись переговорщики, пытаясь уловить хоть что-то из сказанного мной, но ничего так и не услышали. А девушка выпрямилась и сказала.
  - 'Я могу сейчас вас убить и спокойно уйти, если вы не снимите капюшоны'.
  В комнате повисла гробовая тишина. Все сидели не шелохнувшись. Крепкие ребята. И я решил им немного помочь. Медленно откинул полу плаща и показал руку с кинжалом. В этом полумраке кинжал умудрился зло блеснуть.
  Мои собеседники при виде кинжала тут же сбросили свои капюшоны. И я смог рассмотреть сидевших за столом. Все трое были сделаны как под копирку. Сухопарые, с цепким и колючим взглядом. Я медленно обвел их взглядом и утвердительно кивнул.
  Медленно спрятал кинжал, чтобы не нервировать убийц. Они сразу немного расслабились. Очень хорошо. Необходимо было закрепить свой успех и нужно на них немного надавить. Я повернул голову в сторону и Тень опять наклонилась.
  - Мастер спрашивает: 'Зачем вы хотели его видеть?'. - Строго спросила моя помощница.
  Ребята явно занервничали. Но, кажется, они были готовы к такому обороту.
  - Мы подготовили оплату вашему ордену за два года. - Ответил средний и выложил на стол два увесистых кошеля.
  Мы опять пошептались с девушкой.
  - Мастер спрашивает: 'И это все?'.
  Руководители гильдии переглянулись и средний опять взялся отвечать.
  - За остальные восемь лет мы не успели подготовить. Мало времени прошло после того как мы узнали что вы вернулись. Но не волнуйтесь, мы в течение года подготовим остальное.
  Я опять только утвердительно кивнул. Нужно было завершать встречу. И я опять пошептался с Тенью.
  - Мастер спрашивает: 'Есть ли еще вопросы?'
  - Мы благодарны, за выделенное нам время и больше не посягаем на ваше внимание.
  - Мастер говорит: 'Уберите своих людей, иначе каждый замеченный будет убит.' - Сказала девушка, опять послушав мое молчание.
  - Мастер вы не беспокойтесь, эти люди просто охраняют нас.
  Я утвердительно кивнул и молча ждал, когда они уйдут. Мои собеседники не сразу сообразили, что им пора уходить. Но нужно отдать им должное пауза не сильно затянулась.
  - И запомните, Тень будет моим доверенным лицом. - Напоследок сказала моя помощница.
  А девчонка наглеет, но мне эта инициативность почему-то пришлась по вкусу, и я не возражал против такого поворота дел. Мы подождали еще с десяток минут, забрали тяжелые кошельки и тоже ушли.
  На обратном пути мы никого не встретили в темных переулках трущоб. Мы беспрепятственно добрались до гостиницы. Меня била мелкая дрожь, но я держал себя в руках перед Тенью.
  К сожалению, мое исчезновение заметили, и поднялся нешуточный переполох по полной программе. Оказывается, со мной очень в это время очень хотел встретиться некий граф из северо-восточного княжества и поговорить о возможности найма нашего отряда в его личную дружину. Но граф оказался безземельным, и планировал с нашей помощью эту землю приобрести.
  По глазам скорпионов я видел, что они опять готовы ввязаться в новую авантюру. Но я не был готов к такой авантюре. Вежливо выпроводил графа с обещанием крепко подумать над его предложением. И отправился отдыхать, завтра меня ждал прием у короля Эльса.
  Дворец на меня не произвел должного впечатления, грязи конечно, поменьше чем на улице, но в этом мире не заморачивались на чистоте. Типичный средневековый огромный трехэтажный каменный дом. Дворец был облицован мраморными плитами и парадный вход украшали розовые мраморные колоны.
  В тронном зале было очень людно. Нас, как положено, представили, но после представления зависла тяжелая давящая тишина. На троне сидел довольно юный монарх, ему, наверное, только три десятка исполнилось. Король был ростом выше среднего, довольно красив и ухожен. Молодой король с интересом рассматривал нас. А мы стояли как на параде и ждали приглашения приблизиться.
  - Капитан Серж, подойдите поближе. Я хочу с вами поговорить. - Наконец нарушил тишину самодержец.
  Я сделал почти десяток шагов, и почтительно склонив голову, остановился практически перед троном. Между мной и королем оставалось около десяти метров и два ряда королевской гвардии.
  - Ваше высочество, разрешите сначала преподнести небольшие подарки от мастеров нашего отряда. - Спросил я.
  Король с кислой улыбкой очень величественно взмахнул рукой мол 'давайте валяйте, знаем мы ваши подарки'. Дарин махнул рукой и в тронный зал скорпионы внесли небольшой сундук. Гном также подошел и открыл сундук. Он по очереди начал доставать произведения искусства, выполненные подгорными мастерами.
  Гномы постарались на славу. Король очень внимательно рассматривал преподнесенные дары. И мне даже на миг показалось, что он был удовлетворен нашими подарками.
  - Это те самые гномы сделали, которые умеют летать по воздуху? - Спросил король Эльс.
  - Совершенно верно ваше высочество.
  - И гном Дарин тоже умеет летать?
  - Да ваше высочество, он возглавлял атаку.
  - Значит, на прогулке после приема он сможет показать свое мастерство.
  Вот я дурак, как я мог забыть про полеты гномов?
  - Я очень сожалею, но мы с собой не взяли необходимую экипировку и наших погодников.
  - Жаль, очень жаль. - Ответил Эльс и надул губки.
  Моя забывчивость может плохо отразиться на мне. Опять повисла гнетущая тишина, даже редкое перешептывание придворных не могло ее как-то оживить, и я не знал, что делать дальше.
  - Ваше высочество, в следующий раз мы придем со всем отрядом гномов и обязательно устроим показательное выступление для вас. - Максимально елейно пытался сказать я, мне аж самому стало противно от себя.
  Король немного пожевал нижнюю губу, явно раздумывая принять ли наше предложение или нет. Вздохнул и ответил.
  - Надеюсь, вы нас не разочаруете.
  - Я вас уверяю, вы не пожалеете. Магам долины эти полеты смертельно понравились. - Я рисковал, пытаясь так грубо шутить, но королю такая своеобразная шутка пришлась по вкусу и он одобрительно кивнул.
  - Генерал Сидх очень сильно вас хвалил. Говорит, что вы спасли королевский легион от полного разгрома.
  - Ваше высочество, генерал Сидх очень опытный командир, но он немного заблуждается. Я практически проиграл. Всю работу выполнил он сам.
  - Но ведь вы продержались до прихода подкрепления.
  - Ваше высочество, это ВАШ королевский легион продержался. - Я максимально выделил слово 'ваш' и эта скрытая лесть королю понравилась. - А я только роль командира выполнял.
  - Значит, вашей заслуги в этой победе нет? - Прищурив глаза, иронически спросил Эльс.
  Ну, вот как ответить на такой вопрос? Эх, жаль, что я не проходил курсы риторики и не читал пособия 'Как общаться с королями?'.
  - Ваш покорный слуга старался сделать все зависящее от него в данной ситуации. - Медленно подбирая слова, ответил я и поклонился.
  Король одобрительно кивнул. Прогиб был засчитан. Я уже был выжат как лимон. Жутко хотелось вернуться в гостиницу и завалиться отдыхать. Но пришлось терпеть и мило отвечать на вопросы Эльса о гномах и степняках.
  Про степняков король, кажется, несильно поверил в нашу легенду, но и опровергать ее не собирался. С Хаимом он общался как с царственной особой, и Хаим вел себя соответствующе. Я очень сильно переживал по этому поводу, меня пару раз даже чуть сердце прихватило. Но обошлось.
  В какие-то моменты я даже чувствовал себя свитой посольства возглавляемого Ту-ханом. Мне даже показалось, что Король пытался навести мосты со степняками. Но Хаим очень вежливо отмазался, что у него нет полномочий, но обещал поговорить с ханами степи о взаимовыгодных отношениях с королевством.
  Дарину тоже досталось внимание короля. Он получил похвалы своего мастерства. И кроме этого король намекал на возможности договориться с гномами об открытии их мастерских в столице на особых условиях. Гном тоже вежливо обещал передать сообщение своим соплеменникам.
  В общем, молодой король оставил хорошие впечатления о себе. И наградил отряд особым королевским титулом. После был бал и банкет. Уставший как собака я вернулся в гостиницу. Но на этом все не закончилось.
  С утра меня в столовой зале ждали многие. И бароны, графы с землей и без, и доверенные лица князей, все пытались завербовать отряд на службу. Обещали манну небесную и очень вкусные гонорары. Но приходилось всем вежливо отказывать, пообещав обязательно рассмотреть в перспективе очень выгодный контракт. Я так надеялся отдохнуть в этот день перед отъездом, но встречи и переговоры шли целый день.
  Ранним утром следующего дня отряд отправился обратно в столицу княжества. Точнее это снова был не отряд, а очень приличный караван. Когда только Дарин успел закупить столько товаров, я даже не представлял.
  Настроение у сопровождающих меня было на приличной высоте, все радовались, шутили и подкалывали друг друга. Даже вечно непробиваемые степняки слегка улыбались. А мое настроение было не таким радостным. К сожалению, а может и к счастью никто не в курсе моей ночной беседы с серым кардиналом короля.
  Когда я избавился от последнего нанимателя, я поднялся к себе в номер в надежде отдохнуть перед дальней дорогой. Но меня ждал очень интересный гость. Сначала я подумал, что это кто-то от гильдии убийц заявился, но потом понял свою ошибку.
  - Капитан Серж, рад нашему знакомству. - Весело начал беседу незнакомец, но от его голоса веяло холодом и у меня по спине побежали мурашки.
  - А мы разве знакомы? - Спросил я, напустив на себя максимально небрежное удивление.
  - Все меня знают как Мираж, я советник короля. - Спокойно ответил незнакомец.
  - Странно, но я вас не видел на приеме.
  - А меня не так просто увидеть, ведь я тайный советник короля. - В шутливой манере ответил мой собеседник, но мне почему-то совсем не было весело.
  - Тогда понятно, чем я обязан такому вниманию?
  - Капитан, вам удалось произвести хорошее впечатление на его величество. Поэтому я здесь.
  - Спасибо за эту информацию. - Ответил я, лишь бы заполнить секундную паузу.
  - Это не стоит благодарности. Вы совершенно верно поступили, отклонив все предложения от разных претендентов на престол. - Сказал серый кардинал и внимательно смотрел на мю реакцию.
  Я слегка удивился сказанному. Вот блин, я уже влез в какие-то политические игры. И я начал скучать по временам, проведенным в деревне Синь.
  - Я не планирую подставлять свой отряд в дворцовых передрягах. Мы честные наемники и точка.
  - Хорошо сказано. Король рекомендует довести численность вашего отряда до двух тысяч к следующему лету и ждать дальнейших указаний. - Сказал Мираж и опять уставился на меня своим изучающим взглядом.
  Вот засада. Разрешенная численность королевских наемных отрядов равна двум тысячам в отличие от тысячи для обычных наемников. Я думал, это просто будет такой приятный бонус, а оказывается это теперь обязанность.
  - Я обязательно прислушаюсь к рекомендациям его величества.
  - Вот и отлично. До встречи через год. - Сказал мой тайный гость. И не дожидаясь ответа, встал и вышел из моей комнаты.
  А я остался с тяжкими думами о своей судьбе и судьбе отряда. Понятно, что такую существенную силу никто не оставит без внимания, ведь теперь наш отряд становился фигурой на доске королевских интриг.
  Вот и раздумывая о будущем отряда, я возвращался в Сиятельные Скрижали. А ведь я до встречи с королем собирался заморозить увеличение численности отряда.
  14. Спасение шурина
  В городе уже знали о присвоении почетного звания нашему отряду. И по этому случаю бурно праздновали это событие. А мне было не до веселья, необходимо было браться за выполнение пожеланий короля. Очевидно, что отряду предстояло участие в нешуточных заварушках.
  В этой связи необходимо набирать уже опытных бойцов, возню с крестьянами нужно прекращать. Да и для такой численности нужны приличные офицеры. Набрать толпу хороших мечников это половина дела, необходимы знающие тактику, а не только умеющие махать мечем. Сим уже с трудом справлялся с обязанностями, а опыта участия в массовых сражениях у него нет.
  В отряде знающий свое дело был только Стог и его сослуживец. Даже у меня такого опыта нет, а учиться в военной академии тоже не получится из-за ее отсутствия.
  Мои раздумья опять бесцеремонно прервали. К моему столику подошел капитан тигров.
  - Капитан Серж, найдется минутка? - Спросил командир тигров.
  Я с этим командиром не был хорошо знаком, так пересекались пару раз, ничего особенного. Про него я знал только, что он был третьим сыном одного из баронов. Ему не светил отцовский титул, и подходящей партии не нашлось. Вот отец и выделил ему пару десятков из своей дружины, дал небольшую сумму денег и отпустил.
  - Капитан Тали, я всегда готов выслушать. - Типа намекаю, что он проситель.
  Тали сел за стол и выдерживал небольшую театральную паузу. В это время я его внимательно изучал. Молодой дворянин нижнего сословья был неплохо одет, явно дела у него шли хорошо. Сам он сильно выделялся среди посетителей своей голубой кровью. Неужели тоже будет просить послужить ему и помочь завладеть новыми землями?
  - Капитан, у меня есть предложение. - Начал Тали. Я ему только кивнул, предлагая изложить его суть. И он продолжил.
  - Как ты смотришь на объединение наших отрядов?
  - Объединить отряды? - Искренне удивился я и высоко поднял брови.
  А наглости ему не занимать. Отряд тигров насчитывает около полторы сотни человек, и он предлагает отряду почти в пять раз больше объединиться. Кроме этого наш отряд именовался королевским.
  - А чего тут такого? - Непонимающе ответил Тали.
  - И ты еще спрашиваешь? - Продолжал я удивляться такой наглости.
  - Ну, ладно, не строй такие рожицы, сам понимаешь, что мы предлагаем взять наш отряд к себе. - Махнул рукой тигр.
  Я не сразу ответил, нужно взвесить все за и против. Предложение заманчивое. В отряде тигров в основном были очень приличные воины, да и сам Тали имел необходимое образование для командира. Как правило, всех молодых аристократов обучают по мере возможности, даже младших сынов авось он получит титул отца. Всякое бывает и всякое случается.
  Но этот отряд славился своей необузданной энергией. По сравнению с этими матерыми волками скорпионы как миролюбивые телята на бойне, не считая гномов и степняков. Прием такой агрессивной группы в отряд чревато проблемами и напряженностью.
  - И зачем это тебе? - Начал собеседование я. Тали сделал вид, что размышляет, но я был уверен, что он готов к такому вопросу.
  - Понимаешь, нам уже надоело заниматься только охраной. Ребята жаждут настоящей работы. А у вашего отряда скоро такой работы будет полно. Да и оплата у вас повышена.
  - Это понятно, но ты не ответил, зачем тебе это? - С небольшим нажимом опять спросил я.
  Капитан тигров сверкнул глазами и с ехидной улыбочкой, мол сам просил правды, ответил.
  - У тебя в отряде не хватает толковых офицеров с опытом и знаниями, я думаю, что займу не последнюю роль. Да и как командир ты меня устраиваешь. Людей в обиду не даешь и уважительно со всеми обходишься. И приключения интересные тебя находят.
  Ага, и будешь первым претендентом на должность капитана королевского наемного отряда. Что-то зачесалась моя шея, и я крепко задумался об интересных приключениях, которые меня находят.
  - Если я приму твое предложение, то ты будешь для начала только сотником. - Сказал я. Тали скорчил гримасу, как будто съел лимон.
  - Это тоже не плохо для начала. - Выдавил с отвращением командир тигров, но сразу изменил выражение лица на более смиренное. - На большее я не рассчитывал.
  - С твоими людьми могут возникнуть проблемы. - Намекнул я на агрессивность тигров.
  - Я сам их решу. - Уверенно ответил Тали.
  - Мне нужно подумать над твоим предложением.
  - Я не рассчитывал на быстрый ответ. Только помни, я был первым с таким предложением.
  - Это ты о чем?
  - Скоро сам узнаешь. - Ответил капитан тигров, вставая из-за стола, и заговорщицки подмигнул.
  И я узнал в тот же день. В первый же день я получил с десяток аналогичных предложений. Отряды были разные по численности от пары десятков до сотни и пару отрядов в пределах двухсот. Сильно отряды отличались и по опыту, вооружению и тому подобному. Даже от разбойников был представитель. Но капитан Тали не выходил у меня с головы. Было в нем что-то такое дикое и нахально честное.
  Кроме предложений о вступлении в отряд посыпались и предложения о найме. Все предложения о найме отряда целиком вежливо отклонялись, а остальные после предварительного согласования отправлялись к Симу. Услуги нашего отряда были с родни дорогих вещей, которые могли себе позволить только состоятельные перцы. Я сразу выставил двойной ценник.
  Разгребая все эти предложения, я чувствовал себя как в виртуальной игре с множеством типовых квестов. Было и интересное предложение от более крупного отряда. Предлагали организовать рейд в долину владык. Я этим предложением заинтересовался, но предложил его отложить на пару месяцев.
  Когда наплыв предложений немного уменьшился, я задумался, как принимать решение о том, какие отряды нанимать. И варианта кроме как устроить соревнования между отрядами претендентов по уже опробованному алгоритму, не придумывалось. На этом я и решил остановиться.
  Наутро ко мне подошел молодой дворянин. То, что это был именно дворянин, можно было догадаться только по тому, как он держался. Одет он был аскетично просто без особых изысков и ничем не отличался от обычного наемника.
  - Капитан Серж, разрешите отвлечь вас на несколько мгновений, я у вас не отниму много времени. - Витиевато обратился молодой человек.
  Этого дворянина я уже несколько дней видел в нашей таверне. Он сидел одиноко и исподтишка наблюдал за чередой переговоров. Он практически не выделялся из посетителей таверны. Я даже начал подумывать, не наблюдатель ли он серого кардинала?
  - Я вас слушаю. - Ответил я обычной фразой, порядком поднадоевшей мне за последние дни, и кивком головы пригласил его за стол.
  - Я Дамиан, шестой сын графа Грифера. - Представился молодой человек. - Говорят, вы набираете в свой отряд.
  Понятно, пятому сыну не досталось не только титула, но и даже выходного пособия. Опять похожая история. Обычно, молодые дворяне без титулов идут служить офицерами в легионы, но не всем хватает мест. Точнее денег на должность.
  - Да, приходите на турнир и участвуйте в соревнованиях. - Спокойно ответил я ему.
  На мое предложение Дамиан отреагировал кислой миной. Я удивленно поднял бровь, ожидая объяснения его реакции.
  - Капитан, я не могу. - Грустно ответил сын графа.
  - И почему?
  - Понимаете, я дворянин. - Мне сначала показалось, что это снобизм, но потом я почувствовал, что это все таки в ответе сына графа чувствовалась грусть.
  Беден как церковная мышь, а дворянин до смерти. И поступить по-другому ну просто не может. Умирать с голоду будет, а имя отца, выбросившего на улицу, опозорить никак. Мне даже немного жалко стало молодого графа без титула.
  - Дамиан, вы прекрасно знаете, отряд это одна большая семья и титулов в отряде нет. - Пытался я его подбить на участие в турнире.
  - Да, но я пока еще не в отряде. - Стоял на своем молодой человек.
  Мне вспомнился отряд 'Младших сынов' из одного из произведений, прочитанных мной. Вот бы набрать таких обученных с нормальным пониманием о чести в отряд. И тут самое главное начать, я кожей чувствовал, и пойдет дальше само.
  Я сидел, задумавшись, о том, как все-таки устроить испытание для этого молодого человека. Или может наплевать и взять его просто так, я капитан или поросячий хвостик. В отряде могут появиться недовольные, ну и что?
  Это конечно непрофессионально, а вдруг это просто кот в мешке? Ну и что он точно лучше многих бывших крестьян в отряде. Ну и была еще интуиция, что я делаю правильный выбор. Дамиан не дождавшись моей реакции начал грустный, но гордый вставать из-за стола. Ему явно тяжело дался этот разговор, он уже переступил через свою гордость сев за мой стол.
  - Возможно, я про это пожалею, но я вас принимаю в отряд. - Сказал я уже в спину наемника.
  - Вы не пожалеете об этом. - Совершенно спокойно ответил Дамиан.
  Я даже немного был шокирован такой переменой настроения. Это был спектакль для меня? Нужно присмотреться к этому молодому дворянину. Может Хама приставить к нему? Пусть его пощупает. Мог я ошибиться? Ладно, время покажет. Размышлял я и смотрел на гордо удаляющегося от моего стола сына графа Грифира.
  На первый же турнир явилось почти два десятка наемников. Ажиотаж был бешеный. Наемники сражались в полную силу. В финал вышли тигры и слоны. Финал чудом обошелся без летальных исходов, но тиграм чуть не повезло. Я приободрил капитана Тали и сказал, что уверен в их победе на следующей неделе.
  Можно было их тоже сразу взять в отряд, но я специально не торопился быстро увеличивать численность. Я надеялся на постепенную ассимиляцию наемников в отряде.
  В итоге в первую же неделю отряд увеличился почти на сотню, во вторую неделю тигры уверенно победили и отряд увеличился еще на полторы сотни. И общая численность отряда приблизилась до тысячи человек.
  Как-то все продолжало складываться очень радужно. Но я рано радовался, неприятности подкрадывались незаметно, но довольно уверенно. В один из вечеров я по уже устойчиво сложившейся традиции с офицерами ужинал.
  Это чем-то отдаленно напоминало семейный ужин, так, по крайней мере, я хотел думать. Во время ужина мы обсуждали последние новости, планировали, шутили и просто расслаблялись. Я очень надеялся, что такое времяпровождение сплотит окружавшую меня команду.
  Но я ошибался по этому поводу, и мои розовые мечты были нещадно разбиты о реальность. В нашу таверну вошел Снегирь. Мой младший брат выглядел очень взволнованно и сразу направился к нашему столу.
  - Ты что тут делаешь? - Удивился я.
  - Приехал к тебе. - Взволнованно ответил Снегирь.
  - Сам?
  - Со скорпионами, сопровождавшими караван. - Чуть гордо отвечал сорванец.
  - И как тебя отпустила сестра? Неужели вернулся ее жених? - Спросил я, но был уверен, что его еще нет, а младший либо придумал, как слинять, либо что-то случилось.
  - Его еще нет, но есть информация, где он. - Заговорщицким шепотом сообщил малец.
  Все сидевшие за столом очень внимательно слушали нашу беседу. И когда Снегирь начал шептать многие заулыбались.
  - И ты решил сам приехать? - Саркастически и подражая ему, шепотом спросил я и подмигнул ребятам.
  - Ну да. - Непонимающе ответил брат. И обвел взглядом улыбающихся за столом.
  - Ладно, выкладывай. - Устало вздохнув, сказал я.
  - Снежане передали записку от него. - Оглядываясь и шепотом начал свой рассказ Снегирь. - Его с дружками словили минотавры и держат в своей деревне. - Очень важно сказал брат.
  - Требуют выкуп?
  - Нет. Их не собираются отпускать. Они там работают.
  - И он просто так с курьером отправил записку? - Продолжил выпрашивать я.
  - Нет. Одному из пленников удалось бежать и он родственникам сообщает, где искать пропавших.
  - Где записка?
  Брат надулся и начал рассматривать свою обувь.
  - Ну, я жду. - Строго напомнил я ему.
  - Сестра не дала. - Наконец-то виновато ответил он.
  - Значит, Снежана тебя не отпускала? - Все также строго, но, уже смирившись, спросил я.
  А Снегирь, молча просто помотал головой, не отрывая взгляда от изучения своих ног. Я опять вздохнул, ну что поделаешь с юношеским максимализмом.
  - Я оставил ей записку, что еду к тебе.
  - А письмо написать?
  - Она не хотела тебя беспокоить, а я еще не умею писать.
  - А на словах передать через скорпионов? - Продолжал я отчитывать брата.
  - А если забудет?
  Продолжать его отчитывать было бесполезно. Он как увидел возможность приехать в столицу так сразу и воспользовался этим. За столом уже давно повисла напряженная тишина. А я думал, что делать и рассматривал своих офицеров пытаясь прочитать их реакцию.
  - И как мы узнаем, где его искать?
  - А я все запомнил. - Уже веселее ответил Снегирь. Он понял, что буря прошла.
  - И ты хочешь сказать, что мы без тебя не найдем деревню минотавров? - Спросил я. У нахала чуть голова не отвалилась от усердного кивания.
  - Капитан, семья это хорошо, но хочу напомнить, что при вступлении в отряд мы все обретаем новую семью. - Нагло встрял в нашу беседу Тали и прервал мои раздумья.
  Ну вот, мне указали на мое место. Дела отряда превыше всего. Каждый вступавший в отряд наемников должен решить свои проблемы до вступления, чтобы они не мешали ему служить. По этой причине наемники не женились, конечно, в каждом городе, где они побывали, у них может бегать много детей, но их официально никто не признает.
  Я внимательно посмотрел на всех присутствующих, и по их глазам понял, что не каждый разделяет такую точку зрения. Я мог, тоже сославшись на это же отправить мальца домой, и никто и слова не скажет в укор мне. Но я точно знал, что не сделаю это. Успел привязаться к Снежане и Снегирю, и они были для меня в этом чужом мире как настоящая семья.
  - Со мной пойдут только добровольцы. - Ответил я сотнику. На что он просто пожал плечами, мол хозяин барин делай как хочешь.
  Взяв брата за плечи, увел его в свою комнату. Мне изначально эта история очень сильно не нравилась, но отступать я не собирался.
  - Ты его найдешь? - С надеждой спросил брат
  - Да.
  Его изумлению не было предела и у него перехватило дух.
  - Спасибо. - Только и смог прошептать он, потому что в горле стоял ком.
  Я только молча кивнул и отправил его отдыхать.
  Наутро в таверне меня ждала целая делегация. Ожидавшие меня были очень серьезные. И я понял, зачем они собрались в такую рань в таверне. Видно новости, принесенные мим братом, их встревожили. Я медленно обвел всех строим взглядом и спросил.
  - И что случилось? - Буркнул я, хотя уже догадывался, какой будет ответ.
  - Мы добровольцы. - Очень серьезно ответил Дарин и встал.
  За ним поднялся Хаим со своими братьями, Сим, Сех, Сеч и Стрей с парой амазонок последовали их примеру. Кроме них встало еще пару десятков скорпионов. Даже Стог тоже встал. Сидеть остались только Тали и новые наемники.
  Тали с ухмылкой рассматривал стоящих. И не скрывал, что ему сложившаяся ситуация очень нравиться. Наверняка, в уме уже потирал руки и примерял звание капитана королевского наемного отряда.
  Я медленно и внимательно рассматривал добровольцев, но никто под моим угрюмым взглядом не дрогнул. Дамиан тоже стоя среди добровольцев, такого я от него не ожидал.
  Ночью не мог уснуть и пытался спланировать поход. Брать большое количество скорпионов чревато множеством стычек с местными князьями, они точно будут рассматривать такой отряд как угрозу. Но с другой стороны, чем меньше, тем опаснее и соответственно меньше шансов вообще вернуться.
  Кроме этого у отряда было множество контрактов, набранных в последнее время. Поэтому решил взять только одну сотню. Разбойничьи шайки зубы пообломают, и относительно незаметно можно будет проскочить до цели. Если маловато будет, то просто проведем разведку и вернемся.
  Был у меня еще один план. Земли князя Ве'Риза располагались очень близко от искомой деревни минотавров. И я собирался попросить у него содействия, или нанять его дружину для выполнения задания.
  - Значит так. - Начал я разговор с добровольцами. - Я беру только одну сотню. Сим остается за главного, Дарин ты тоже остаешься.
  Сим и Дарин хотели опротестовать мое решение, но я остановил их жестом руки. Но Дарин все равно высказался.
  - Капитан, но гномы лучшие воины в отряде!
  - Это правда, но они же и худшие наездники. Нам нужно будет очень быстро пересечь земли десятка разных князьков. Поэтому не возражай, да и работы у вас тут полно.
  Гному очень сильно не хотелось пропускать такое, но он смирился и очень тяжело вздохнул. Стоявший рядом Хаим его по-дружески похлопал по плечу. Он понимал расстройство гнома, и непримиримые соперники в этот момент казались лучшими друзьями. Хоть слезу пускай от такой умилительной картины.
  - Сеч, ты берешь только десяток разведчиков. Хруст, я тебя тоже беру, возьми с собой еще пару мастеров на твоё усмотрение. Хаим, остальные это твои люди. Сегодня день подготовки и завтра на рассвете выходим.
  Удивительное дело, те, кого я взял с собой, были довольны моим решением, а остальные даже ворчали. Но я их постарался успокоить и пообещал при следующем задании отдать им приоритет.
  Весь день пролетел в организации похода и составлении маршрута. У меня из головы не выходил отпрыск графа Грифера. Почему он вызвался добровольцем? Может он шпион? Или пытается выслужиться? В итоге решил дать ему шанс и взял с собой, заодно присмотрюсь к нему. На рассвете следующего дня небольшой отряд вышел из Стоунграда и направился в земли свободных княжеств.
  Дорога через княжества Сицилио до границы заняла почти целую неделю. Мы без особых происшествий и длительных остановок добрались до места, где королевский легион под моим руководством стоически держал оборону от варваров.
  Далее начинались земли свободных княжеств. Основную часть пути мы проложили по местам, которые после победы посетили королевские легионы. По землям пятого владыки. Я немного опасался ехать по этим землям, но по слухам легионы хорошенько проредили местных князьков.
  Стараясь объезжать известные поселения, мы через пять дней ступили на землю князя Ве'Риза, и сразу направились в его центральный город. Городом это поселение можно было назвать с очень большой натяжкой. Столицей княжества Ве'Риза была деревня Лирва.
  Лирва была раза в четыре больше деревни Синь. Ее окружала четырехметровая деревянная стена. И встречала нас столица маленького, но гордого княжества зарытыми воротами и поднятым мостом. А на надвратных башнях, на нас смотрела угрюмая стража. Но когда узнали, кто приехал тут же отправили гонца в палаты князя.
  Подождав еще полчаса, мы смогли лицезреть на стене и самого князя. Он был искренне удивлен нашему появлению. И пригласил нас к себе на обед.
  После теплых приветствий и трапезы он начал расспрашивать, какой судьбой нас занесло в такую даль. Я ему пересказал вкратце суть нашего путешествия, на что он искренне удивился.
  - Капитан, ты уверен в правдивости рассказанной истории?
  - А что не так?
  - Все не так. Я прекрасно знаю деревню, про которую ты говоришь, но там пленников не может быть. - Твердо ответил варвар.
  - Это почему? - Продолжил я расспрашивать.
  - Во-первых, вольные княжества и поселения пленников долго не держат. Сначала пытаются получить выкуп, а если нет такой возможности, то отдают своему владыке.
  - Во-вторых, указанное поселение совершенно мирное. В нем живут в основном старцы и юнцы. И они в набегах и стычках совсем не принимают участия.
  - Ну, раз я уже сюда приехал, то стоит заглянуть в гости и пообщаться с мирными минотаврами.
  - Я бы тебе капитан рекомендовал побыстрее убираться из этих земель, очень не нравится мне вся эта история.
  - Хочешь сказать, меня кто-то специально выманил сюда?
  - Ну сам подумай, зачем тебе это все подстроили. Есть два варианта или тебя выманить сюда или убрать из отряда. Сам думай, что тебе больше нравиться.
  - Правду говоришь, но повода пообщаться с мирными минотаврами упускать не буду, а потом сразу обратно.
  - Это тебе не сильно поможет, они с людьми не очень говорливы, но воля твоя.
  - Спасибо, за совет. Завтра утром же и двинусь в путь.
  К обеду следующего дня уже стояли на окраине мирной деревни минотавров. Как ни странно, вокруг деревни отсутствовал даже намек на оборонительные сооружения, даже намека на частокол не было.
  Нас пустили пройтись по деревне и убедиться, что у них нет пленников. Мы осматривали обычные деревенские избы, только большие обычных почти в два раза. В этой мирной, но недружелюбной деревне были только седые старики и безволосые юнцы. С нами не особо разговаривали и мы, осмотрев деревню, сразу отправились обратно в Стоунград.
  К вечеру следующего дня, после визита к минотаврам, Мрак начал беспокоится и я положил руку на ручку меча. И вдруг я увидел, что наш отряд в окружении. Нас окружили практически на открытой местности. И, похоже, что противника видел только я. Я тут же отдал команду остановиться.
  Скорпионы не понимали причину остановки, до привала оставалось еще добрых пару часов. Все пытались понять, что я рассматривал в жидких зарослях вокруг дороги. И тут все увидели, в каком мы оказались положении.
  Все сразу схватились за оружие, но остановились, ожидая приказа от меня. Нас окружало почти четыре сотни наемников с направленными на нас арбалетами. Для уничтожения отряда достаточно было и двух сотен, а в такой ситуации у нас шансы, на выживание кого либо, были не просто мизерные, а отсутствовали совсем.
  Прямо на середине тропы стоял довольный тип, одетый в кольчугу с большим круглым щитом на правой руке и полуторным мечем в левой. Он чем-то напоминал одного из богатырей русских на картине Васнецова, только без бороды и усов.
  Этот богатырь вразвалочку направился прямо в мою сторону. Я старался сохранять спокойствие, а внутри все сжималось и холодело, как будто я проглотил морозильную камеру. Не дойдя с десяток шагов до меня, богатырь остановился и спросил.
  - Это ты капитан Серж?
  - Если я, тогда что?
  - Тогда тебя хочет видеть один из владык.
  - А если я не хочу его видеть?
  - Тогда он согласиться купить просто твою голову, хотя и за меньшие деньги.
  Пока мы беседовали, богатырь с ленцой рассматривал сопровождавших меня воинов и вдруг остановил свой взгляд на Дамиане. Он тут же переменился в лице и обратился к сыну Грифера.
  - Брат, твоя служба в этом отряде закончилась. Выйди, пожалуйста, из строя.
  Дамиан насупившись буравил глазами своего брата, а я с интересом наблюдал за семейной сценой братьев.
  - Я скорпион, и не собираюсь бросать своих братьев. - Ответил, почти шипя, Дамиан.
  Его брат скривился, как будто съел лимон.
  - Эти. - Кивнув в сторону степняков, прошипел брат. - Твои братья? А я уже не брат?
  - Да. Это теперь моя семья. - Ответил с небольшим нажимом Дамиан.
  Злой брат Дамиана обвел наш отряд убийственным взглядом и остановился на мне. Мне стало жутко интересно, чем закончится все это. И меня вдруг посетила уверенность, что есть шанс выйти из этой ситуации практически без потерь.
  Повисла гробовая тишина, но я не собирался ее нарушать первым и ждал продолжения. И командир окружившего нас отряда продолжил прервавшуюся беседу.
  - Капитан, если вы сдадитесь мне, то я отпущу всех за стандартный выкуп. - Уставши проговорил наемник.
  - Представьтесь, пожалуйста. - Вежливо попросил я.
  - Я Даниель капитан вольного наемного отряда Призраков, третий сын графа Грифера. - Гордо и пафосно ответил наемник.
  Хорошо, есть контакт. Значит и договориться сможем. Теперь осталось определить стоимость договора.
  - Даниель, ваш отряд нанял пятый владыка для моего пленения?
  - Да.
  - И сколько он пообещал за меня?
  - Две тысячи золотом. - Озорно ответил Даниель и приготовился к торговле.
  Ого! Вот это и ценник, даже князья платят меньший выкуп. Видать, я сильно обидел этого владыку. Теперь осталось понять, сколько мне будет стоить освобождение? Я лихорадочно прикидывал, сколько в казне накопилось. Налаженная Дарином торговля почти стала основной статьей дохода, но даже с учетом этого в казне было только около одной тысячи золотом.
  Придется раскошеливаться из своего кармана. Когда мы были в столице королевства, я заглянул к местным ювелирам и показал пару камушков из кошелька убитого туманика. К моему приятному удивлению за каждый камушек давали полторы тысячи золотом. И я продал один камушек для формирования неприкосновенного валютного фонда.
  Будем исходить из своего бюджета и начнем с небольшой прибавки.
  - Даниель, я готов заплатить за свое освобождение две с половиной тысячи.
  - Капитан, мне владыка обещал заплатить мне двойную стоимость от твоих предложений.
  - Я сочень сильно сомневаюсь, что он даже две тысячи заплатит, дешевле нанять других наемников для вашего устранения или вообще подчинить вас.
  Даниель поморщил нос, но видно было, что он не собирается категорически отказываться от моего предложения. Видно он тоже задумывался о возможности получения столь щедрого предложения владыки.
  - А какие гарантии, что ты мне заплатишь, и не будешь мстить? - С сомнением спросил наемник.
  Отлично рыбка на крючке, теперь необходимо грамотно подсекать. А с гарантиями тут сложнее. Может попробовать на честное слово?
  - Я тебе даю честное слово.
  На лице брата Дамиана отразилось все, что он думает о моем честном слове, и это меня немного расстроило. Жаль, что мне не верят на слово, а я ведь мог и сдержать его. Но вопрос о гарантиях все равно остался открытым.
  Сейчас бы выписать чек и все дела, но про такое даже никто и не слыхивал. А вопрос был практически решен, и дело оставалось за малым. И тут я вспомнил князя.
  - Как на счет слова князя Ве'Риза? - Спросил я наемника.
  Даниэль задумался. Но я уже понимал, что дело, решенное, как вдруг он выдал свое предложение.
  - Согласен, но только три тысячи.
  Вот японский береговой, чтоб его вся дивизия. Я немного подумал для приличия, поморщил нос.
  - Две с половиной тысячи сейчас, а пять сотен через год у князя возьмешь. - Выдвинул я контрпредложение.
  И о чудо наемник даже не думая дал согласие и тут же очень здорово повеселел. У меня остался осадок, что меня развели как лоха, но заднюю давать было бессмысленно. Мой маленький отряд не в таком выгодном положении был.
  Мой отряд теперь уже под конвоем вернулся в гости к князю. Ему были сообщены все условия нашей договоренности. К чести князя он не подавал виду, что я сильно лопухнулся, но мне казалось, что моя репутация в его глазах значительно отсырела.
  После этого наш отряд под тем же конвоем отправился к границе королевства Сицилио. В дневном пути от границы стали лагерем и отправили Хаима с десятком степняков за выкупом.
  Почти через две недели вместо Хаима приехал Сим в сопровождении гномов. Мы вместе с капитанов призраков ждали в условленном месте. Стояли не прячась на окраине поляны, но ни гномы, ни Сим нас не видели. Они несколько раз практически впритык проходили рядом с нами и смотрели сквозь нас.
  - Это твои люди? - Удивленно спросил наемник.
  Я только кивнул головой. Настроение было паршивое, мне необходимо было расстаться с приличной суммой денег, а цели рейда я так и не достиг.
  - Так это же гномы! - Продолжал удивляться командир призраков.
  Я только пожал плечами, мол, что тут удивительного. И тут нас увидели. Гномы похватались за секиры и выстроились для обороны. Я им только и махнул, чтобы они успокоились.
  Выкуп прошел без особых церемоний, и мы расстались с отрядом призраков. Отъехав немного от места встречи, я спросил у гнома, где Хаим? На что он мне подмигнул и заговорщицким голосом прошептал.
  - Он вместе с Сечем и другими скорпионами готовиться устроить облаву на наемников.
  - И много участвует в облаве?
  - Почти три тысячи, мы предложили награду другим наемникам за помощь.
  Отлично! Теперь все будут знать, какой лопух капитан королевского наемного отряда и как щедро он платит за свое освобождение. Желающие поучаствовать теперь выстроятся в очередь. Настроение упало еще ниже, несмотря на то, что казалось падать ниже невозможно.
  Золотая лихорадка длилась почти неделю, но отряд призраков растворился как дым на ветру. И недовольные участники облавы вернулись обратно в Стоунград. Причем многие еще пытались с нас стребовать оплату за службу, но Дарину эту ситуацию удалось разрулить.
  И будни наемника потянулись бесконечно похожими днями. Я сильно надеялся, что со временем моя репутация подсохнет, и не будет отдавать дурным запахом.
  15. Дети пустыни
  Но отряд не успел насладиться мирными и спокойными днями. Через месяц месяца опять пришли дурные вести с границы. Только теперь это была граница нашего княжества.
  Пограничные заставы были атакованы со стороны степи. И, к сожалению, а может и к лучшему, это не степняки были. На заставы напали дети пустыни.
  Опять срочно набирался третий легион из наемников. После прошедшей компании против владык я дал себе слово избегать участия в чужих войнах. Мне очень не понравилось быть марионеткой в чужих руках и понимать, что тобой могут пожертвовать в первую очередь.
  Но в данном случае это была защита практически своего дома. И отряд не мог оставаться в стороне.
  К границе планировалось отправить три легиона. То есть все доступные в данный момент силы. Кроме этого ожидалось еще три королевских легиона. Но они должны были догнать уже на границе со степью.
  Сборы были очень быстрыми. Почти каждый день поступала информация об уничтожении следующего пограничного форта. Такими темпами за три недели пограничные войска исчезнут окончательно. С учетом времени на получение информации с границы и прибытием легионов на место может остаться только с десяток фортов.
  Была и другая проблема. Никто не знал как вести войну с таким противником. Все очень надеялись на знания степняков. Но степняки не вели войну с детьми пустыни, а просто скрывались от них. Но все равно они были единственными знатоками противника. Поэтому Хаим со своими братьями теперь постоянно были в штабе и участвовали в планировании похода.
  Дети пустыни огранивались только нападением на пограничные посты. Поэтому решили легионы расположить возле Стоуна, самого южного крупного населенного пункта расположенного на расстоянии пяти дней пути от Стоунграда. Возле Стоуна легионы разбили свой лагерь через седьмицу. Нападения на приграничные форты прекратились. Дети пустыни разрушили полтора десятка приграничных крепостей.
  Доклады разведки из разрушенных фортов озадачили. Погибшие отсутствовали, но и живых свидетелей нападения не было. Были разрушены защитные стены и выбиты все двери. Но форты оставались не разграбленными с полными кладовыми припасов и снаряжения.
  Затишье затягивалось и командование решило вывезти оставшееся добро. И отрядам, отправленным на эвакуацию добра, никто не препятствовал.
  От неизвестности в легионах росло напряжение. Пограничные заставы были разрушены, все деревни южнее Стоуна опустели. Из самого Стоуна народ старался перебраться севернее.
  На рассвете через три недели после прибытия легионы были подняты по тревоге. Накануне вечером в расположение лагеря не вернулись разведчики. Отправленные на их поиски разведчики тоже не вернулись.
  Пыть легионов готовились к обороне. Войсками командовал генерал Сидх. После подъема легионов по тревоге я с Хаимом был вызван к генералу. И мы оставались все время при штабе.
  В полдень к оборонительным позициям легиона с юга вышли дети пустыни. Я не поверил своим глазам. Дети пустыни и вправду были очень разные. По размеру они отличались от крупной собаки до трехэтажного дома.
  - Кто это? - Спросил генерал.
  - Это дети пустыни. - Совершенно спокойно ответил Хаим.
  - Да это я понял. - Слегка раздражено сказал генерал. - Я имел ввиду кто они такие и как с ними сражаться?
  - С ними сражаться нельзя. От них даже убежать практически невозможно. - Также невозмутимо ответил степняк.
  Приглядевшись к противнику, я вдруг понял кто это.
  - Это роботы. - Не веря себе, сказал я.
  Тот это средневековье! А как же запрет на технологии? Кажется, на кого-то этот запрет не распространяется. Я сильно захотел познакомится с этим кем-то лично.
  - Кто это роботы? - Спросил генерал, пробуя новое слово на вкус.
  - Это не кто, а что. - Ответил я.
  - В каком смысле? - Удивился генерал.
  - В прямом. Это машины созданные людьми. - Спокойно ответил я. - Или другими разумными расами. - Поправил я сам себя. В этом мире может быть всякое.
  - Машины? - Еще больше удивился генерал. - И как их победить? Как их можно сломать? Они горят?
  - Если ими управляют, то необходимо найти центр управления и уничтожить.
  - Это значит нужно атаковать по центру? - Спросил генерал и оценивающе посмотрел на ряды противника.
  - Центр управления это не центр войска, а место, откуда идет управление.
  - Это чудища владык долины?
  - Вряд ли. - Усомнился я.
  - Но ведь только они могут управлять из цитадели.
  - Тогда они пришли бы с севера. Чем ближе к пустыне, тем слабее маги. - Напомнил я генералу Сидху.
  - Правду говоришь. - Согласился генерал. - А если ими не управляют?
  - Тогда придется уничтожать каждого. И желательно тяжелым оружием.
  - Откуда ты это знаешь?
  - Это долгая история. - Загадочно ответил я.
  Генерал хмуро и оценивающе посмотрел на меня. Блин прокололся. Теперь если и выиграем это сражения, то за меня возьмутся в серьез. Я уже прямо слыхал ответ генерала '- После сражения у меня будет много времени!', но вместо этого он сказал.
  - У нас нет такого оружия, оно обычно только на крепких стенах стоит.
  - Можно попробовать гномами с воздуха. Их тяжелые дротики с хорошей высоты могут их пробить.
  - Обязательно попробуем. Пусть готовятся.
  - Они уже готовы и ждут указаний.
  - Тогда пусть вылетают и сначала попробуют самых больших уничтожить. Их мы мечами точно не завалим.
  - Хорошо. - Ответил я генералу и обратился к Симу. - Скажи Хрусту, пусть начинает, только пусть повыше поднимает.
  - Я был уверен, что ты не так прост, как кажешься. - Сказал Генерал и не сводил с меня своего цепкого изучающего взгляда.
  Пот этим взглядом я не знал, что делать и куда спрятаться и просто неопределенно и невинно пожал плеча 'А я что? Я ни ничего. Другие вон чего. И ничего.'
  Серое войско детей пустыни не реагировало на взлет гномов. Хруст постарался на славу и поднял гномов достаточно высоко. Гномы начали бомбардировку тяжелыми дротиками. Все с замиранием сердца наблюдали за работой гномов. Сначала результат отсутствовал, потом вдруг две самые большие махины завалились набок и подмяли под себя с десяток роботов помельче.
  Я оглох от дружного одобрительного рева насколько десятков тысяч глоток. Но мы рано радовались. Из-за леса вылетело несколько десятков летательных аппаратов. Они просто расстреляли гномов какими-то голубыми лучами, сильно похожими на молнии.
  Хруст оперативно увел парашюты с безвольно болтающимися телами гномов и аккуратно опустил их на взлетную площадку. Все это уже происходило в гробовой тишине. Мне хотелось броситься и узнать, живы ли гномы.
  Как только гномы приземлились, с тыла показался еще один отряд детей пустыни. И оба отряда начали атаку. На ожидающие легионы. Это было похоже на избиение малолетнего ребенка. Роботы издалека разили своими лучами. Сверху атаковали летательные аппараты. А легионеры ничего не могли поделать.
  Обугленные легионеры валились со всех сторон. Строй щитов не успевал восстанавливаться. Вокруг стоял нарастающий шум ругани, брани и криков погибающих. Это был сущий ад наяву.
  Практически в самом начале над площадкой командования пролетело несколько аппаратов и своими лучами поразили всех. Я тоже оказался поражен и уже не мог наблюдать поражение легионов. И только успел подумать о том, что не смогу вернуться домой.
  Я проснулся полностью отдохнувшим. Под головой была мягкая подушка. И я лежал в своей кровати. Я обрадовался окончанию такого яркого и длинного сна. Потом пожалел о такой грустной концовке.
  Получается, я мог ничего не бояться. Сон заканчивался при моей смерти. Подниматься с постели совсем было неохота. И я вспоминал самые яркие моменты моего приключения во сне.
  Я нежился в своей мягкой постели и совсем не хотел встать. Но вдруг мне опять захотелось спать, и я решил еще немного подремать. Проснулся я уже не в своей кровати. Наверное, сон был с продолжением или это уже другой сон?
  Проснулся я в комнате, стены которой были покрыты когда-то белым, а теперь желтоватым пластиковыми. На полу и потолке был тоже желтоватый пластик. Кроме кровати в комнате больше ничего не было.
  - И куда я теперь попал? - В слух спросил я сам себя.
  - Вы находитесь в реабилитационной капсуле. - Услышал я приятный женский голос.
  - Я в плену?
  - Нет. Процесс восстановления почти закончен. Проверяется психологическое и психо-симптоматическое состояние пациента.
  - И долго будет проходить проверка?
  - Диагностика закончена, можете одеваться.
  В противоположной от кровати гладкой стене открылась ниша. В ней находились все мои вещи, в которых я участвовал в битве с детьми пустыни.
  Все было как новенькое. Даже оружие было. Сверху лежал меч и кинжал. Значит это продолжение сна, в котором я был убит. Только сейчас я понял, что стою совершенно голый. Я быстро начал одеваться.
  Как только я оделся, слева открылась дверь. И я вышел в коридор. Дверь за мной закрылась, но осталась прозрачной. Кровать в моей комнате исчезла в стене и вернулась с голым гномом. Я осмотрел коридор и увидел с двух сторон три десятка таких же прозрачных дверей. Я прошелся по коридору, заглядывая в комнаты.
  В каждой комнате находились голые люди и степняки. Одни еще спали другие сидели и тряслись в уголку. В одной комнате был Дарин, он что-то кричал и стучал своими кулаками по стенам комнаты.
  Неожиданно он потерял сознание и упал на пол. С противоположной стены появился робот и уложил гнома на кровать. Кровать с Дарином исчезла в стене и вместо нее появилась кровать с другим человеком.
  - Куда отправили гнома? - Спросил я. И был уверен, что мне ответит тот же голос.
  - Пациент 4837 отправлен на психоэмоциональную коррекцию.
  - Зачем?
  - Не удается нормализовать психо-эмоциональное состояние пациента.
  Я себе в красках представил речь Дарина после пробуждения в таких условиях и даже улыбнулся.
  - Капитан, почему вы улыбаетесь? - Спросил тот же мелодичный голосок.
  - Я себе представил, слова гнома.
  - Я могу воспроизвести семь записей реакции пациента 4837.
  - Ого, его пытались уже семь раз пробудить? - Удивленно спросил я.
  - Девять. Первые два раза пациент просто молчал. - Равнодушно ответил голос.
  - Да так с ума можно сойти.
  - Необратимые изменения психики обычно начинают происходить после двадцатой попытки.
  - Остановить повторную коррекцию психики у всех пациентов.
  - Получено разрешение на изменение программы реабилитации. Отменена повторная коррекция психики.
  - Верни Дарина и впусти меня в капсулу.
  - Получено разрешение на изменение программы реабилитации. Разрешено присутствие капитана при повторной коррекции психики.
  Кровать с телом человека исчезла и появилась кровать с Дарином. Прозрачная дверь открылась, и я вошел в капсулу. Дверь за мной закрылась. И я опять очутился в комнате без окон и дверей.
  Я так стоял несколько минут и ничего не происходило. Гном спал, мирно посапывая, и не собирался просыпаться.
  - Когда гном проснется? - Спросил я у потолка.
  - Команды на пробуждение не поступало. - Все также безразлично и спокойно ответил голос.
  - Разбуди Дарина.
  Гном тут же открыл глаза и начал осматриваться. Увидев меня замер.
  - Капитан? - Очень осторожно и с опаской спросил Дарин.
  - Да. Дарин, это я. - Я старался говорить уверенно и спокойно.
  - Это сон или эта комната с голосом в моей голове?
  - Мне кажется это не сон.
  - Кажется?
  - Я сам только проснулся.
  - А где мои доспехи секира? - Возмутился гном.
  - Тебе их сейчас отдадут нужно только успокоиться.
  - Как тут быть спокойным, когда такие вещи пропали! - Возмутился гном.
  - Они за этой стенкой. - И я указал на стену, где лежали мои доспехи.
  - Как туда попасть?
  - Нужно успокоиться.
  - Да как тут успокоишься? Это не мое тело.
  - Почему?
  - На нем нет моих шрамов и татуировок моего клана!!
  - Это магическая комната. Она лечит и восстанавливает тело.
  - Это значит, она нас воскресила после смерти? - Не доверчиво спросил коротышка.
  - Наверное, да.
  - Ну, тогда все понятно. - Спокойно ответил Дарин.
  - Процесс восстановления успешно завершен. - Меланхолично сообщил голос.
  - Капитан, опять вернулся голос в голове. - Испугано сообщил гном.
  - Это голос знахаря сообщает о твоем выздоровлении.
  Появилась ниша с вещами гнома, и он тут же бросился проверять все ли на месте. Удовлетворенный он оделся, и нас выпустили в коридор. Гном бросился осматривать другие камеры, в которых находились пациенты.
  Возле одной из камер он остановился и умиленно уставился на амазонку. Она сидела обнаженная и бледная на кровати, только иногда вздрагивая. Потом она упала без чувств.
  - Капитан ее нужно освободить! - Заорал Дарин.
  - Я просил прекратить психологическое восстановление.
  - Все повторные психо-коррекции прекращены. Проводятся только первичные осмотры.
  - Прекратить все первичные осмотры тоже.
  - Программы восстановления прекращены.
  - Есть еще пациенты прошедшие полное восстановление?
  - Полную программу восстановления прошли еще три человека.
  - Где они?
  - В зоне отдыха.
  - Хорошо. Дарин, сейчас ты будешь общаться с каждым гномом. Как я с тобой. Хорошо?
  - Капитан ты приказываешь этому голосу?
  - Он меня слушается.
  - Это хорошо. Я готов. Эй, ты слышал приказ капитана? - Выкрикнул гном в потолок
  - Получено разрешение на изменение программы реабилитации. В какой капсуле будет работать гном Дарин?
  - Капитан, что он меня хочет?
  - Спрашивает, в какую комнату приносить гномов?
  Гном указал пальцем на ближайшую комнату и дверь открылась. Он с опаской сначала посмотрел на свой палец, а потом осторожно вошел в комнату. Недоверчиво посмотрел на закрывшуюся дверь. И успокоился, когда появилась кровать с гномом.
  - Ты кто? - Решил я познакомится с неизвестным голосом.
  - Система реабилитации.
  - Искусственный интеллект?
  - Нет. Программный комплекс.
  - Хорошо. Давай пациента по имени Хаим в эту капсулу.
  В указанной комнате появилась кровать с Хаимом.
  Ту-хан проснулся совершенно спокойный, и молча ждал пока я начну говорить
  - Хаим, почему молчишь?
  - Жду, когда ты меня заберешь отсюда.
  - Ты ждал меня?
  - И придет он за погибшими вместе с ним. - Ответил степняк.
  - Процесс восстановления успешно завершен. - Меланхолично сообщил голос.
  Тут же открылась ниша с оружием.
  - И все? - Удивился я. Вместо ответа просто открылась комната.
  Объяснил Хаиму, что нужно делать, и он принялся за работу. Сначала он вывел своих братьев, и они тоже взялись за работу. Следующим был Сим.
  Симом пришлось немного повозиться. Он был очень перепуган. Но сразу после освобождения взялся за работу. В коридоре уже стояло два гнома и десяток степняков.
  - Следующий пациент генерал Сидх. - Попросил я у системы.
  - Такого пациента нет.
  - Тогда давай капитана Рейхарда.
  - Такого пациента нет. - Опять ответила программа.
  - Куда они делись? - Спросил я сам себя.
  - Они прошли программу реабилитации, и находится в комплексе отдыха личного состава базы.
  Вот это новость. Они удачно выбрались из капсул, а теперь отдыхают вот это выдержка старых вояк. Нужно пойти и поговорить.
  - Где находится комплекс отдыха?
  На одной из торцовых стен коридора открылась дверь.
  - Зеленые стрелки указывают направление к зоне отдыха. - Сообщила программа.
  Я попросил всех выздоровевших направлять в зону отдыха. И сам тоже направился туда во главе небольшого отряда.
  - В большом зале заставленным столами сидели генерал, капитан и Хам. Они что-то оживленно обсуждали и не сразу заметили появление нашего отряда.
  - Капитан! - Радостно поприветствовал Хам.
  - Я вам говорил, следующим будет капитан Серж, и он придумает, как остальных достать.
  Я приветствовал генерала и капитана, вкратце объяснил, как освобождать людей и они пошли за старшими офицерами. Осталось разобраться, где мы оказались.
  - Кто управляет этой базой? - Громко спросил я.
  - Альтаир. Искусственный интеллект пятнадцатого поколения. - Представился приятный мужской голос.
  - У меня есть много вопросов, требующих ответа.
  - Капитан Серж, прошу вас пройти в командный центр. Следуйте по красным указателям.
  - Хорошо. Я только дождусь генерала и капитана Рейхарда.
  - Это невозможно. У них ограниченный допуск. - Сообщил Альтаир.
  Мне пришлось подчиниться. Поток освобожденных солдат увеличивался, и в столовой становилось шумно.
  По пути в командный центр встретился с генералом и капитаном. На их немой вопрос ответил, что хозяин хочет лично со мной поговорить. Они не были против этого и понимающе одобрили.
  Командный цент больше походил на пульт управления. За столом с тремя мониторами сидел лысый человек лет сорока. Среднего роста с простым без запоминающихся черт лицом.
  - Добрый день, я капитан Серж. А вы я так понимаю Альтаир? - Представился я.
  - Это андроид. Я его выбрал для удобства общения. - Ответил человек, точнее робот в виде человека.
  - Выглядит как настоящий.
  - Это одна из последних моделей. Может выполнять все функции человека, даже обладает адаптивным искусственным интеллектом и его практически невозможно отличить от человека.
  - Как на счет ответов на вопросы?
  - Я готов отвечать.
  - Хорошо, что это за место?
  - Это цент управления планетой.
  - Какой?
  - Жители ее называют Парадис, но финальное ее название Эдем.
  - Почему на этой планете никто не знает про центр управления?
  - Забили.
  - Как забили?
  - Так планировалось при создании этой солнечной системы.
  - При создании солнечной системы? А кто ее создал?
  - Эту систему создали люди. Капитан, вы, наверное, слышали про толкинистов или ролевиков?
  - Да в моем мире они были.
  - Это общество развивалось. И когда человечество начало колонизировать новые солнечные планеты они решили поселиться отдельно. Выбрали подходящую солнечную систему и создали свой фантазийный мир без технологий.
  - Но?
  - Но им не давали спокойно жить. Их мир превратился в подобие Диснейленда. Это сильно не устраивало жителей этого мира. И когда человечество освоило технологии создания закрытых миров, нашлись богатые олигархи и создали на краю вселенной новую солнечную систему.
  - И в нее начали переселяться любители такого образа жизни?
  - Совершенно верно.
  - Значит, я попал в будущее? - Осенила меня догадка.
  - Совершенно верно.
  Я некоторое время сидел ошарашенный и, придя в себя, продолжил задавать вопросы.
  - Но гномы, к примеру, не люди.
  - Люди, измененные при помощи генной инженерии.
  - Неужели кто-то согласился стать гоблином?
  - Гоблины появились от смешения орков и людей.
  - А минотавры?
  - Это совсем другая раса. Некоторые представители тоже захотели поселиться в таком мире.
  - Подожди, так минотавры были в легендах на земле!
  - Совершенно верно, на нашей планете совершил аварийную посадку их исследовательский корабль. И они некоторое время жили среди людей пока небыли уничтожены.
  - Понятно. А что значит закрытый мир?
  - Свет солнца не покидает солнечную систему. Для этого в это время уже были необходимые технологии. А раз свет солнца остается в солнечной системе, то это значит, что ее никто не может увидеть. А вычисление гравитационного возмущения практически не возможно.
  Фантастика! Я в будущем.
  - И центр управления следил за соблюдением условий в закрытом мире.
  - Совершенно верно.
  -Но как я сюда попал?
  - При помощи вашего меча.
  - Про это я догадался, но как?
  - Люди изобрели технологию достоверного изучения истории и развития человечества. Для этого была использована машина времени. К сожалению, а может, и нет, машина времени в прошлое могла перемещать только невещественные предметы.
  - И в прошлое был заброшен меч. Но разве он неживой?
  - Это персональный компьютер, созданный на базе молекулярных технологий. С ментальным интерфейсом. Эти мечи просто сканировали информацию при прикосновении и сохраняли. Потом в свое время их находили и анализировали полученный объем информации. Но кроме информации сохранялся отпечаток личности.
  - А что это за бред про богов?
  - Это так называемая защита от дураков. Она включается для пользователей, не обладающих соответствующим уровнем и знаниями.
  - Значит, вы просто достали отпечаток моей памяти и записали в чужую голову?
  - Этот процесс называется по-другому, но суть правильно передана.
  - Почему я?
  - Не вы первый, но вы первый удачный эксперимент с достаточным уровнем качества.
  - А как насчет темного кинжала?
  - Люди не могли попасть в прошлое и повлиять на будущее. Но при помощи мечей они смогли влиять на прошлое. Могли подкинуть нужную информацию в нужное время или даже записать память кому нужно. Таким образом, старались скорректировать будущее. Но возникло движение "Настоящие мы", протестующее против любого изменения настоящего через прошлое.
  - И они начали запускать в прошлое кинжалы с целью уничтожения мечей.
  - Совершенно верно.
  Я долго приваривал услышанное и понимал, настало время самого важного вопроса.
  - С тем, где я оказался понятно. Зачем я здесь?
  - Ответ на данный вопрос вам не может быть дан в полной мере в настоящее время.
  - Ну, расскажи хоть что-то.
  - У человечества сейчас большие проблемы, а миру грозит опасность раскрытия. Поэтому, нужен человек для решения возникшей задачи.
  - Кажется, мне сложно будет тягаться с интеллектом такого уровня как у тебя.
  - У меня есть много ограничений.
  - Значит больше информации я не получу пока не соглашусь на выполнение работы?
  - Совершенно верно.
  Озадаченный таким поворотом событий я даже боялся спросить про самое главное, но немного поколебавшись задал самый главный вопрос.
  - Значит, я домой вернуться не смогу? - С замиранием сердца задавал вопрос Альтаиру.
  - Можете. - Услышал я желанный ответ.
  - Когда?
  - В любое время.
  - Поэтому я ограничен в информации?
  - Да.
  Меня опять поставили перед фактом выбора или домой, или какое-то спасение человечества. Чем я могу помочь такой развитой цивилизации? Мне жутко захотелось домой увидеть своих родителей и пообщаться со своими друзьями.
  С другой стороны мне хотелось продолжить приключение, но я тогда насовсем закрывал себе дрогу домой.
  - Капитан Серж, любое принятое вами решение будет правильным. - Вдруг сказал Альтаир.
  - Я хочу домой попасть. - Грустно сказал я. - Но что будет с легионами и скорпионами?
  - За их судьбу не беспокойтесь о них позаботятся.
  Мне хотелось со многими попрощаться, но я боялся что передумаю.
  - Я готов отправляться.
  - Следуйте по белым стрелкам в операционный зал. - Совершенно спокойно и буднично сказал Альтаир.
  Я торопился в указанном направлении. Мое сердце колотилось и собиралось выпрыгнуть из груди. Я боялся, что Альтаир передумает отправлять меня домой. Операционный зал был похож на реабилитационную капсулу. Тот же пожелтевший пластик, только кровать посередине комнаты.
  - Капитан Серж, прошу вас лечь на кровать и взять меч в руку.
  Я выполнил указания компьютера и тут же уснул.
  Проснулся полностью отдохнувшим. Под головой была мягкая подушка. И я лежал в своей кровати. Я опять обрадовался окончанию такого яркого и длинного сна. Потом опять пожалел о такой концовке.
  Быстро вскочил с кровати, боясь снова уснуть. Нашел свой телефон и проверил дату. Прошла одна ночь. Может это все-таки был сон? Позвонил родителям. Они были удивлены такому раннему звонку, но все равно были ему рады. Я понял, что мало уделяю им своего внимания, и решил в выходные их обязательно навестить.
  Немного успокоившись с наслаждением позавтракал. Я знал о том, что моя жизнь сильно изменится. И в первую очередь решил написать рассказ о приключениях вольного наемного отряда и капитана Сержа. Потом обязал себя купить меч.
  Мне стало грустно о завершении моих приключений, но я об этом недолго жалел. Ведь со мной были воспоминания о прекрасных моментах, проведенных в этом загадочном мире
  Эпилог.
  Очнулся полностью отдохнувшим. Под головой уже не было мягкой подушки, но я лежал с комфортом. Но я лежал не в своей кровати, а в операционном зале.
  Мне снился сон, как я побывал дома. Общался с родителями и друзьями, писал книгу о своих приключениях, взял кредит и выкупил меч. Мне хотелось верить, что все так и было.
  - С возвращением капитан Серж. - Поздоровался мелодичный голос.
  Меня ждало продолжения моих грандиозных странствий. И я предвкушал аромат новых и манящих приключений.
  
  Конец первой книги.
  
  
  Уважаемый читатель!
  Книга почти полностью написана и по мере редактирования глав будет выкладываться продолжение. Планирую делать это еженедельно.
  Это моя первая книга. Поэтому буду очень признателен за ваше мнение по этому произведению. Также с нетерпением жду комментариев и ваших оценок.
  Ну, и если встретятся непонятные места или опечатки, оговорки и все тому подобное, тоже буду рад узнать про это от Вас.
  
  С уважением,
  Ваш Гриша и мой надоедливый Муз.
  
Оценка: 7.87*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"