Последняя битва.

Янтарный Замок погибал. Ненасытный огонь жадно лизал вековые стены, люди корчились в ревущем пламени, зарево освещало темное, затаившееся с тревожном страхе небо.

На подходе к Замку и в лабиринтах коридоров еще сражалась армия Амбера, но победа уже была на стороне Хаоса. В некогда прекрасном тронном зале тоже шла схватка - схлестнулись силы Высшей Магии, и победа в этой борьбе означала бы власть над Мирами. Судный Камень в руках Кэрол сверкал рубиновым сиянием, его лучи пересекались, свиваясь в тугие энергетические сгустки, которые, встречаясь с ослепительно белыми стрелами, исходившими от другого Камня, покоящегося в вытянутой вперед руке Джарта.

Наступил решающий виток магической схватки. На этот раз Логрусу удалось нарушить баланс Сил. Лабиринт ослаб, но еще оставался серьезным соперником. По воле Судьбы в решающий миг Логрус дал Силу Джарту, а мощь Пути сошлась в руках Кэрол. И девушка поняла, что выстоит, и волны нашествия откатятся от Замка, и Амбер будет спасен...

Но - так бывает всегда - кто-то нанес коварный удар из-за угла. Кто-то из своих, обладающих мощной Силой. Тот неизвестный, кто был сейчас Живой Картой...

...Пламя и дым, дым и пламя. Мелькают Тени - Мироздание сошло с ума. Позади - грохот и вой, лязг железа о железо: там обессиленный отряд Джерарда сдерживает натиск чудовищ, прорвавшихся неизвестно из какой преисподней. Их тяжелое смрадное дыхание парализует отважных воинов, которые так и не научились показывать врагу спину. А затем их безвольные тела накрывает слепящая тьма - живая плотоядная тьма, пожирающая не только мертвую человеческую плоть, но и убивающая живую бессмертную душу...

Покореженные двери, обрушенные лестничные марши, обгорелые анфилады переходов... Из-за угла на меня кинулось чудовище, похожее на паука, но величиной со слона. Я выкинул ладонь навстречу чудовищу, прошептал заклинание... Путь свободен.

Вот и потайная дверь, ведущая в тронный зал.

Но, кажется, я не успел... Затих, потускнев, Камень в руке Кэрол. Передо мной стоит, ухмыляясь, самодовольный убийца. В руке - остро отточенный кинжал, уже занесенный над головой обессиленной девушки. Что ему помешает пролить королевскую кровь? Я шепчу заклинание, в моей руке появляется такой же кинжал. Мгновенье - и он вонзается точно в сердце Джарта. Точнее, туда, где оно должно было находиться. Джарт исчез. Только дымка вьется на том месте, где только что стоял мой враг.

Силы Пути на исходе, нужно уходить. Беру чуть мерцающий - значит, в нем еще есть Сила! - Судный Камень. Кэрол еще жива, ее нельзя здесь оставлять, Хаос наступает, Отражения рушатся...

Но у Хаоса тоже есть свои пределы. Еще можно остановить неизбежное. Если построить новый Лабиринт...

...Границы между мирами, безумное небо, свет незнакомых звезд. Непонятный голубой узор змеится трещинами в зените. Путь труден, но Долг ведет меня через миры. И я должен совершить невозможное.

Меня окружает ночь. Сияние чужих звезд и ровный свет Камня напоминает о том, что осталось позади, что пришлось преодолеть и что еще предстоит сделать. Кэрол со мной нет - я оставил ее в одном из миров, очень похожем на Землю. На ту Землю, которой, быть может, уже нет... Как сложится судьба еще не погибших миров? Молчат карты. Но время еще не вышло, и осталась Цель - восстановить Амбер. И я, Мерлин, сын Хаоса, сделаю это, или погибну...

Зачем я вернулся туда, куда нет возврата? Амбер погиб. По дымящимся руинам бродит, попирая серебряным рогом прах лучшего из миров, белогривый Единорог.

Зачем он пришел сюда, на мертвое пепелище? Неужели верит, что Амбер воскреснет? Что янтарные стены вновь засияют желтизной на холме Колвира в лучах Солнца? Безрассудство... Я не смог выполнить свое предназначение, мне не хватило Сил...

Не смог...

Мертвую тишину руин рвет дребезжащий звук. И Единорог медленно - словно киноленту в проекторе запустили с минимальной скоростью - падает наземь. Его тело охватывает бледное холодное сияние. Свет Хаоса...

Судорога. Еще судорога...

Даже отсюда, из дальней Тени, которую я принял за Землю, но которая никогда не была и не станет Землей, я вижу страдание, застывшее в умных глазах священного животного. И чувствую, как напряглись невидимые нити, связывающие Тени. Еще несколько длинных и неуловимых мгновений - и Хаос поглотит оставшееся мироздание. Что ему помешает овладеть Мирами? Амбера больше нет, Лабиринт мертв, и Логрус убил Единорога. Что может ему помешать? Только я, Мерлин, сын Хаоса.

Колесо-призрак, спрятанной мною в одной из самых дальних Теней, уловило мое невысказанное желание.

И вот я стою у черных руин. Рядом с Единорогом. Его глаза затянуты мутной пеленой. Единорог еще жив, но смерть уже стоит рядом. Когда он умрет, уже ничего не сможет вернуть к жизни Янтарный Замок. И Тени поглотит Хаос...

Я тихо шепчу лишь одному мне известное заклинание. Заклинание Возрождения Из Праха.

-Здравствуй, братец! - раздается знакомый голос за спиной.

Оглядываюсь: Джарт...

-Чего ты хочешь? - спрашиваю я. Мне не хочется отвлекаться на бесполезные разговоры со своим братом-врагом, когда на счету каждое мгновенье.

-Оставь эту полудохлую клячу, - светски улыбаясь, говорит Джарт. - Ты уже ничем не сможешь помочь Амберу. Янтарь мертв, а я - Король Хаоса. В моих руках - двойная Сила. Логрус и Путь. Пришло время Хаоса. Я - хозяин Теней. Скажи мне, дорогой братец, где ты прячешь свой Призрак, и я оставлю тебя служить мне. Ты будешь жить, брат мой...

-Нет! - кричу изо всех сил.

И - мгновенный выброс магической Силы.

И - Джарт корчится от боли.

Но удар Логруса намного мощнее.

Больше не пригодятся мне заклинания моей магии...

Я готов к смерти. Давно готов...

Но смерть от магического огня не спешит облегчить страдания измотанной души.

Я вижу перед собой чье-то расплывшееся лицо. Но это не Джарт, склоненный над поверженным братом-врагом, чтобы нанести последний удар - удар милосердия. Если ему, конечно, знакомо такое понятие - милосердие... Хаос не милосерден, он - справедлив. Я, сын Хаоса, хорошо это знаю...

Кто-то склонился надо мной, облаченный камзол королевского дома Амбера. И я чувствую возвращение Сил. Я чувствую, как каждая клеточка моего тела наполняется драгоценным огнем жизни. В плечо уткнулся лбом оживший Единорог.

Зрение медленно возвращается ко мне, и я вижу в руках человека, стоящего надо мной в янтарном камзоле, мерцающий мощной Силой Судный Камень.

- Бенедикт, - шепчу я чужими, непослушными губами.

-... Это был мир без Солнца, - продолжил свой рассказ Бенедикт, - Хаос до него еще не добрался. Там я создал Второй Лабиринт, настроился на зов Камня, и очутился... Не знаю, где. Меня закинуло в мир, где нет ни Порядка, ни Хаоса. То ли они еще не возникли, то ли уже исчезли...

- Разве такое возможно? - спрашиваю я, холодея от подступившего к сердцу ужаса. Ведь известно, что мир без Порядка - это мир Хаоса, а мир без Хаоса - это мир Порядка. Но мир, где нет ни того, ни другого, это... Это... Я не нахожу слов...

- Значит, возможно, - отвечает Бенедикт. - Я не стал задерживаться в тех мирах, где застыли во льду холодные звезды и неподвижные острова планет под ними - прекрасные, дикие и ужасные миры, соединенные между собой Вратами. Я попытался воспользоваться ими - вдруг повезет, и я найду дорогу в привычный мир. И не понял, как очутился у руин Амбера. "Есть многое на свете, друг Горацио..." - как говорили на умершей Земле. Очутился у руин Амбера, и сумел отвратить от тебя удар Джарта.

- А что стало с Джартом?

- Не знаю, я выкинул его отсюда через Врата, которыми сам пришел. И запечатал вход Судным камнем. - Бенедикт улыбнулся. - Возможно, я был не прав, все-таки он королевских кровей, но я должен был спасти тебя...

-Бенедикт, - отозвалась Кэрол. Она сидела рядом с нами в восстановленном зале для приемов почетных гостей. Единственном восстановленном зале... А Кэрол мы вернули в Амбер, как только миновала опасность. - Бенедикт, спасибо тебе. Я помню битву, эту сволочь Джарта. Помню свое отчаяние и желание скорой смерти. Помню боль, падение в пропасть, прощальный взгляд Единорога... Очнулась я на Земле, в лесу, под теплыми звездами...

- Это была не Земля, - прервал я Кэрол. - Просто мир, очень похожий на Землю. Земля стала первой жертвой Хаоса, и нам еще предстоит ее восстановить.

-Теперь я понимаю, - задумчиво сказал Кэрол, - почему мне в первый миг показалось, что это была не Земля. Но это чувство длилось недолго. Мне нужно было найти людей. Обустраиваться в Тенях умеет каждый из нас...

-Теперь все позади, - сказал Бенедикт. - Завтра прибудут все принцы, и будем восстанавливать Амбер.

-Все позади... - прошептала Кэрол.

... А где-то там, в мирах, где нет ни Порядка, ни Хаоса, посреди ледяной пустыни стоял Джарт, сжимая в кулаке слабо мерцающий камень из Логруса.

Джарт понимал, что должен вернуться и отомстить.

И не знал еще Мерлин, что вся борьба еще впереди...

љ Алекс Бор, 2002