Аннотация: "говорят, под новый год, что не пожелается..." Новогодняя сказка в жанре фэнтези. Опубликована в журнале "Порог" (Украина)в 2003 г, номер 12
Единорог для любимой девушки.
Новогодняя фантазия.
Наталье и Сергею Маркеловым,
которые невольно подсказали мне этот сюжет...
1.
- Подари мне на Новый год Единорога...
Марина доверчиво, как теплый котенок, прильнула к плечу Игоря. Они медленно брели по заснеженному парку, держась за руки. Утоптанный снег грустно хрустел под ногами.
- Хорошо, - кивнул Игорь, - Я, кажется, видел в сувенирном магазинчике...
- Ты не понял меня, - Марина остановилась, тряхнула головой. Длинные черные кудри рассыпались по плечам струящимися волнами. - Я хочу настоящего Единорога. Живого...
- Единорогов не бывает, Мариша, - Игорь взял девушку под руку. - Это же сказки...
- Конечно, бывают, - согласился Игорь. Ему не хотелось спорить с любимой девушкой. Сегодня - тридцать первое декабря, и они встречают праздник вдвоем. Впервые они будут вместе. Вместе по-настоящему... - Единороги живут в других мирах. В Средиземье каком-нибудь. Или Земноморье. Тебе лучше знать, ты же у меня толкинистка...
Игорь порывисто обнял девушку за плечи, слегка коснулся губами ее густых теплых волос, которые почему-то пахли совсем по-деревенски - свежим сеном.
- Значит, ты меня совсем не любишь, - Марина обиженно надула пухлые губки и отвернулась от Игоря.
- Люблю, ты же знаешь... Хочешь, я тебя поцелую?
- Сначала подари мне Единорога...
- Но... Марина, мы же взрослые люди...
- Все-таки ты меня не любишь, - Марина проговорила это таким голосом, что Игорь понял: она сейчас заплачет... Он почувствовал себя неловко: ведь если говорить честно, желание Марины было всего лишь блажью, о которой она забудет через час-другой. Марина была членом клуба ролевых игр, увлекалась фэнтези. Игорь же относился к увлечению девушки скептически: в свои двадцать пять лет он был здравомыслящим человеком, не верил ни в сказки, ни в параллельные миры, ни в космических пришельцев, ни в прочие 'секретные материалы' (хотя сериал смотрел с удовольствием), а фантастику вообще не считал за серьезную литературу, достойную внимания. Зато полагал себя знатоком женской психологии - как-никак пять лет проучился на филфаке, в женском окружении. И в то же время Игорь знал: женщину понять невозможно. Женщины - существа загадочные. Почти как сказочные единороги...
- Ты меня не любишь, - тихо повторила Марина.
Она легко выскользнула из объятий Игоря и побежала по утоптанной тропинке парка. Снег обиженно заскрипел под каблуками ее красных сапожек.
- Марина! - крикнул ей вслед Игорь, но девушка не обернулась.
'Ну и пусть! - с обреченной усталостью подумал Игорь. - Ну и пусть...'
Но на душе сделалось тоскливо - до такой степени, что захотелось напиться.
В одиночку.
До одурения.
Чтобы в голове не осталось никаких мыслей...
2.
Игорь удрученно сидел на запорошенной снегом дощатой скамейке. Уже давно стемнело, и рассеянные свет желтых фонарей выхватывал из темноты голые скелеты поникших деревьев. Пролетали редкие снежинки, сверкая разноцветными радужными гранями в мягком свете уличных фонарей. Дул слабый ветерок, и снежинки легко танцевали в воздухе, поддерживаемые его игривым дыханием. В парке было пустынно и тихо. На центральной аллее не было видно даже привычных влюбленных пар. Правильно: все нормальные люди сейчас уже дома, готовятся к встрече Нового года, который наступит через два часа...
Игорь не мог заставить себя встать со скамейки. Ему казалось, что он врос в нее. Может, так оно было бы и к лучшему: Игорь не знал, куда ему идти. Домой он не пойдет - Игорь сказал матери, что будет встречать Новый год вместе с Мариной. Но Марина... Марина, скорее всего, смертельно обиделась на него, и если он придет к ней, будет по-прежнему дуться, как холодная снежная королева, и праздник станет совсем не в радость... А сколько надежд было у них обоих на эту новогоднюю ночь, когда она должны были впервые быть вместе... вместе по-настоящему, когда в неконтролируемом разумом порыве безудержной нежности и безумной страсти сливаются не только тела, но и души... Жаль, что ничего этого у них уже не будет. Жаль...
Когда не знаешь, куда идти, нужно идти к друзьям. Но дело в том, что у Игоря не было таких друзей, к которым можно было запросто прийти без приглашения. Уже давно не было. Со времен давно уже забытого детства...
Оставалось встречать Новый год в одиночестве, в опустевшем парке. Еще есть время сбегать в ближайший ларек, купить бутылку шампанского, сесть под елочку и ждать боя курантов...
'Ну и пусть, - испорченной пластинкой вертелись в голове Игоря бессмысленные слова, - ну и пусть...'
Миновав Игоря, тень остановилась и присела на противоположный край скамейки. Игорь скосил глаза, чтобы взглянуть, кто это еще одиноко бродит по ночному предновогоднему городу. Желтый фонарь услужливо высветил правильные, можно даже сказать, утонченные черты молодого лица. Это был парень лет двадцати-двадцати пяти, почти ровесник Игоря. Без шапки - серебристые кудри волос, присыпанные снегом, спадали на плечи. То ли художник, то ли 'голубой' - впрочем, одно отнюдь не исключало другого.
'Только гомика мне сейчас не хватало для полного счастья...' - раздраженно подумал Игорь, презрительно поджав губы, и встал со скамейки, чтобы избавиться от неприятного соседства.
- Не надо делать столь скоропалительных выводов, - прозвучал бархатистый, суть ироничный тенорок. - Вы, люди, очень самоуверенны в своих заблуждениях...
Игорь остановился. Его поразили не столько странно прозвучавшие слова 'Вы, люди', сколько то, с какой интонацией они были сказаны. Наверное, так царь Иван Грозный ронял на головы своих подданных тяжелое, как топор палача, слово 'Смерд'.
- Да, люди отличаются крайней самоуверенностью, - продолжил между тем изрекать незнакомец. - И от этого, кстати, проистекают многие ваши проблемы. Вот если говорить конкретно о вас, - незнакомец замолчал, словно ожидая реакции Игоря.
Реакция не замедлила сказаться:
- Что говорить обо мне конкретно? - резко обернулся Игорь. И встретился глазами с незнакомцем.
Глаза у него были одновременно молодые и старые. В зрачках играл лукавый огонек молодости, можно было сделать вывод, что человек этот является душой компании, с ним всегда весело и легко. И в тоже время чувствовалось, что обладателю этих глаз известны многие тайны мира, и он настолько устал от жизни, что смерть для него - всего лишь избавление от мук. А еще в глазах незнакомца была воистину нечеловеческая тоска - такая тоска, которую никогда не постичь смертному.
- Любимая девушка попросила вас сделать ей новогодний подарок, - продолжил незнакомец, - попросила подарить Единорога. Ну а вы? Заладили: 'Не бывает, не бывает...'!
Игорь импульсивно двинулся к незнакомцу, кулаки сами собой сжались:
- Кто вы такой? - глухо спросил он, чувствуя, как мгновенная, как молния, вспышка ярости уступает место почти животному страху. 'Никогда не разговаривайте с неизвестным', - вспомнилось Игорю предостережение из 'Мастера и Маргариты'...
- Кто вы такой? - повторил Игорь, пытаясь придать не слишком уверенному голосу металлические интонации, чтобы скрыть страх. Нет, конечно, он не боялся, что с ним заговорил сам Воланд, или кто-то, подобный ему. Игорь не верил в нечистую силу, считал, что чертей и прочих демонов придумали сами люди. Если хорошенько напиться - и не такое привидится...
- Меня зовут Эрлиар, - незнакомец поднялся со скамейки, чуть склонив голову. - Я серый эльф. Вы что-нибудь слышали об эльфах?
- Угу, - кивнул Игорь.
- Так вот, Игорь, - продолжил Эрлиар, - я могу вам помочь.
- Откуда вы знаете мое имя? - Игорь совсем опешил, а острые когти страха вновь неприятно царапнули по сердцу. Нет, конечно. Никакой это не Воланд, не посланник дьявольских сил. Просто какой-то маньяк. Ибо если потусторонних сил не существует, то разных придурков пруд пруди. Не успеешь оглянуться - и получишь острую заточку под ребро. Или пулю в голову. И не потому, что ты кому-то не понравился - просто сейчас такие времена, что могут прибить просто так, походя, через минуту забыв о тебе, словно ты был не живым человеком, а докучливой мухой, которая с противным жужжанием летала по комнате...
Веселенькая перспектива - провести новогоднюю ночь в холодильнике ближайшего морга... Бррр!!! От этой мысли Игоря передернуло, по спине поползли ледяные мурашки.
- А разве это так важно? - Эрлиар снисходительно улыбнулся, его ясные глаза смотрели на Игоря почти дружелюбно. Теперь в них не было усталости и тоски, и Игорь уже не был уверен, что они присутствовали там минуту назад. 'Скорее всего, - решил Игорь, - мне просто показалось...'
Если это маньяк, то очень талантливый. Первоклассный актер. Игорь подумал о том, что ему давно нужно было бежать из этого темного парка без оглядки, но банальное любопытство, которое погубило многих, в том числе и Берлиоза, героя романа Булгакова, брало верх над страхом. Игорь решил не поддаваться паническим настроениям и выяснить все до конца. Только во избежание последствий стоит держаться от этого так называемого эльфа на приемлемом расстоянии...
- Если вам так интересно знать, откуда мне про вас известно, то я уже давно наблюдаю за вами. Вернее, за Мариной. Дело в том, что она не совсем принадлежит этому миру. Она эльфийка. Наполовину, правда... Но в ней течет кровь Перворожденных. Так что я, в некотором роде, ее дальний родственник...
- Понятно, - прервал незнакомца Игорь. - Вы из ролевого клуба, да? Марина туда ходит...
- Да, я бывал в ролевом клубе, - кивнул Эрлиар, усмехнувшись. - Но меня оттуда... как бы помягче выразиться... Попросили. Видите ли, Игорь, одному из мастеров игры - не буду называть его имя, чтобы не делать лишнюю рекламу этому самоуверенному и самовлюбленному глупцу... Так вот, ему не понравилось, как я на последней игре изображал эльфа. Мы с ним едва не подрались... То есть это он чуть не накормил меня лимонным кексом, как образно именуют в вашем городе банальный мордобой... Да, мы чуть не подрались, и если бы со мной был мой верный меч, то исход поединка сложился бы не в пользу нынешнего победителя, который ни разу не держал в руке настоящего боевого эльфийского меча... Да, мы почти подрались, и инициатором был я, потому что терпеть не могу самоуверенных людей. Меня, живого эльфа, потомка Перворожденных, учить вздумали, какими должны быть эльфы! Он бы еще меня древнеэльфийскому языку учить вздумал, самоуверенный болван! - Эрлиар обиженно сложил губы бантиком, и от этого еще сильнее стал похож на 'голубого'. При этом глаза его сверкали так неистово, что, наверное, если бы их них посыпались искры, то ближайшие деревья точно бы вспыхнули, как спички. Игорю понравилось неожиданное сравнение, он чуть не рассмеялся: напридумывал себе невесть что, даже Воланда вспомнил - а это, оказывается, какой-то сумасшедший ролевик, которого на ночные приключения потянуло.
- Вы сказали, что можете мне помочь, - быстро произнес Игорь, пряча глаза, чтобы не выдать своего недоверия.
Игорь понимал, что со стороны выглядит сейчас очень глупо... Но только сейчас Игорь понял, как же сильно он любил Марину, и как он боится ее потерять. И потому, как утопающий, был готов схватиться за любую соломинку, лишь бы быть сегодня вместе с Мариной. 'А вдруг этот парень действительно эльф?' - неожиданно подумалось ему. Ведь до Нового года осталось полтора часа, а в новогоднюю ночь порой происходят настоящие чудеса. И хотя Игорь давно уже вышел из детского возраста, иногда где-то внутри него просыпался озорной одиннадцатилетний мальчишка, который верил в чудеса и знал, что в жизни есть место сказке...
- Это действительно так, - кивнул Эрлиар. - Я помогу вам найти Единорога для любимой девушки.
- А где?
- В моем мире, разумеется...
- А как мы туда попадем? - спросил Игорь, готовый, как никогда раньше, поверить в сказку. Он уже не думал о том, что тот, кто назвался эльфом, просто решил разыграть его. То есть мысль такая промелькнула, досадная и едкая, как ожог жгучей крапивы, но Игорь поспешил прогнать ее, незваную гостью, которая лишала его последней надежды...
- Это элементарно, Ватсон, - улыбнулся эльф, но Игорь заметил, что его глаза были печальны. В них снова появилась вселенская тоска, и у Игоря невольно сердце сжалось от глухой боли. - Мы окажемся там прямо сейчас.
Игорь хотел о чем-то спросить Эрлиара, но тот остановил его легким движением руки и что-то пробормотал себе под нос на непонятном языке, который был чем-то похож на испанский.
Игорь ничего не успел разобрать, только почувствовал слабый запах озона, как при грозовом разряде.
Тотчас ночная тьма рассеялась, и Игорь зажмурился от бьющего в глаза яркого солнечного света.
А когда он открыл глаза, то увидел себя сидящим на дощатой скамейке, а рядом, закинув нога на ногу, восседал его новый знакомый.
- Не понял, - только и сумел выдавить из себя Игорь, оглядываясь. Он мог поклясться, что парк остался прежним, не изменившимся ни на йоту. На ветвях деревьев лежали пухлые снежные шапки. По утоптанной дорожке с важным видом разгуливала самоуверенная ворона, с любопытством разглядывая людей.
На миг в голову Игорю пришла мысль, что тот, кто назвал себя эльфом, загипнотизировал его, и Игорь уснул, а сейчас уже утро следующего дня, первого января, Новый год наступил, а Марина так и не дождалась его...
Если она, конечно, ждала...
- Добро пожаловать в Эрлидор! - торжественно произнес эльф, вставая со скамейки.
Игорь тоже встал... И вдруг почувствовал ватную слабость в ногах. И увидел, что солнце вдруг стремительно сорвалась с места и покатилось вниз, к земле. Игорь непроизвольно вжал голову в плечи, зажмурился, словно это спасло бы его от падения раскаленного шара...
... В нос ударил терпкий запах, похожий на запах аммиака, и Игорь открыл глаза.
Он сидел на утоптанном снегу, рядом со скамейкой. Над ним стоял Эрлиар, держа у его носа стеклянную ампулу, откуда и доносился резкий, прошибающий мозги запах.
- Это ничего, - проговорил эльф, увидев, что Игорь очнулся. - Первый раз всегда так бывает, когда пересекаешь границу между мирами. Сейчас все пройдет...
Игорь поднялся на ноги. Голова слегка кружилась, и он присел на краешек скамейки. Черная ворона с любопытством уставилась на Игоря. Ее черные глаза-бусинки, казалось, глядели вполне осмысленно. Вот сейчас она раскроет клюв и скажет насмешливо скрипучим голосом: 'Как же вас так угораздило, молодой человек?'.
Но ворона ничего не сказала. Даже не каркнула. Ей, видимо, надоело наблюдать за людьми, и она, тяжело подпрыгнув, взмахнула иссиня-черными крыльями и унеслась прочь. Наверное, рассказывать своим подругам об увиденном...
- Я что, потерял сознание? - спросил Игорь.
- Почти, - ответил эльф, но Игорь понял, что тот просто щадит его самолюбие. Делает вид, что ничего особенного произошло. Но если узнает Марина или еще кто... стыда не оберешься.
-А что это? - с легкой тревогой спросил Игорь. Он действительно чувствовал себя неважно - как это бывает, когда засидишься допоздна в хорошей, доброй компании, из которой не хочется никуда уходить, и немного не рассчитаешь со спиртным, а утром думаешь: 'И зачем я выпил последнюю рюмку...'. Вот и сейчас голова раскалывалась, словно по ней проехал тяжелый каток. В горле царила африканская сушь.
- Живая вода, - буднично ответил эльф, и Игорь ничуть не удивился такому ответу. То ли еще не до конца пришел в себя, то ли решил принять все, как есть, а там - будь что будет.
Это действительно была вода. Обыкновенная вода, холодная, словно из родника. От непривычки у Игоря заныли зубы, но боль беспокоила его недолго, и спустя мгновенье он почувствовал себя не только посвежевшим, но и отдохнувшим и готовым на подвиги ради любимой девушки.
- Ну что, готов на подвиги ради любимой девушки? - эльф, казалось, снова прочитал мысли Игоря.
- Готов, - с улыбкой проговорил Игорь. - Если мне попадется дракон или великан, я легко справлюсь с ним!
- А с ветряными мельницами сразиться не хочешь? - насмешливо спросил эльф.
- То есть? - Игорь поднял на него недоуменный взгляд.
- Был такой Дон-Кихот, он тоже хотел сражаться с великанами и драконами, но ему попадались исключительно ветряные мельницы...
- Хватит наезжать, - недовольно буркнул Игорь и замолчал, пристыженный. Что ж, пусть это ему будет уроком - как говорится в рекламе, 'иногда лучше жевать, чем говорить'...
Игорь обиженно отошел в сторону, положил ладонь на гладкий ствол молодого тополя. С веток искрящимся роем посыпал снег, оседая на лицо Игоря. Он смахнул ладонью с лица снег - еще не хватало, чтобы подумали, что это слезинки.
- Да ты не обижайся, - примирительно сказал эльф, подходя к Игорю.
- Да я и не обижаюсь, - тем же тоном ответил Игорь.
- Тогда пошли на рынок.
- Зачем? - Игорь повернулся к эльфу.
- Покупать Единорога, - буднично ответил Эрлиар.
- А разве единорога можно купить? - совсем опешил Игорь.
- Купить можно все, были бы деньги, - обыденно ответил эльф, и простота его слов поразила Игоря в самое сердце.
- У меня с собой всего пятьсот рублей, - Игорь, не понимая, зачем он это делает, достал деньги, пять сотенных бумажек, из внутреннего кармана куртки. - Хватит?
- Маловато будет...
- Но... у меня больше нет.
- На месте разберемся. Пошли...
Аллея привела их к воротам парка. Ворота ничем не отличались от тех, которые существовали в родном мире Игоря, и в его душу закралось сомнение: а не разыгрывают ли его? Что он знает об этом... эльфе? Он даже не знает, точно ли это эльф, или какой-нибудь жулик. С эльфами Игорю встречаться не приходилось, а вот с жуликами... По большому счету, тоже не приходилось, но о том, что в мире существуют жулики, Игорь знал с детства. Да и в газеты заглядывал, почитывал 'Криминальную хронику'. То, что Эрлиар не забрал у него деньги, и вообще не снял с него одежду, когда Игорь пребывал в состоянии то ли сна, то ли гипноза, ни о чем не говорило: возможно, у него насчет Игоря были какие-то другие планы, о смысле которых догадаться было невозможно.
С другой стороны - какой смысл тому, кто назвал себя эльфом, сидеть рядом с ним всю ночь, вместо того, чтобы идти встречать Новый год?
Хотя... Откуда ты знаешь, что он сидел рядом с тобой? Ты же был без сознания. Или спал. То есть ты ничего не видел. То есть этот тип усыпил тебя, оставил одного в пустом парке, провернул какую-то свою махинацию, а потом вернулся и разбудил тебя... И тут Игорь с удивлением обнаружил, что думает об этом так, словно это не касается его лично, словно речь идет о герое приключенческого романа. Игорь не чувствовал тревоги, и это можно было объяснить двояко: либо не было никаких причин тревожиться, либо Эрлиар усыпил его бдительность...
- Ну что, еще не разобрался, верить мне или нет? - снисходительно спросил Эрлиар.
- А вы что, мысли читаете? - с вызовом спросил Игорь. Ему не нравилась эта высокомерная снисходительность, которую источал эльф, считавший, видимо, людей существами если не низшего сорта, то, во всяком случае, не равными себе, но он не хотел спорить и идти на конфликт. Тем более, что Эрлиар обещал помочь...
- У тебя все на лице написано, - с доброжелательной улыбкой ответил эльф. Улыбка показалась Игорю искренней, но искренность была какая-то... напускная, что ли. Наигранно-театральная. Как и все поведение эльфа. - Вы, люди, не умеете скрывать своих чувств. Если ты мне не веришь - я могу отправить тебя обратно. Но хуже будет тебе, а не мне. Тебе нужен Единорог, а не мне, у нас такого добра навалом...
Игорь не ответил.
Они вышли из парка. Игорь огляделся по сторонам. Возможно, он действительно попал в какой-нибудь параллельный мир, но город, в котором он оказался, был очень похож на родной Староволжск. По центральной улице мимо старинных особнячков, недавно отреставрированных, деловито сновали автомобили. Где-то вдалеке - там, где улица пересекала Великокняжеский проспект, по рельсам прогромыхал трамвай. Обыкновенный трамвай, ярко-красного цвета. И люди шли по улице вполне обычные, одетые в обычные зимние куртки и пальто.
Впрочем, нет - среди обычных людей иногда попадались низкорослые коренастые мужички, одетые в грубые одеяния, похожие на строительные робы. Они деловито зыркали глазами во все стороны.
- Гномы, - презрительно скривил губы Эрлиар. - Воровское отродье, с ними нужно держать ухо востро...
Игорь кивнул. Он решил вообще ни о чем не спрашивать у своего нового знакомого, справедливо рассудив, что тот сам обо всем расскажет, если сочтет нужным. Игорь решил целиком положиться на эльфа - нет, он не доверял ему, просто у него не было другого выхода.
Спустя минуту они вышли на Торговую площадь.
Площадь мало отличалась от той, которая осталась в Староволжске: по периметру засажена тополями и каштанами, в центре - фонтан, на бетонном парапете которого устроились влюбленные парочки. Мимо Игоря, бросив на него косой неприветливый взгляд, прошел бородатый гном с открытой бутылкой пива в руке. Игорю даже показалось, что он успел разглядеть надпись на этикетке: 'Староволжское'...
Чуть в стороне от фонтана, закрытого брезентом по случаю зимы, раскинули свои лотки книжные торговцы. Игорю показалось, что мужчина-торговец в длиннополой пестрой дохе очень похож на того, что стоит здесь в его мире. Справа возвышалось здание городского цирка, которое так же мало отличалось от того, которое существовало в Староволжске. Мимо цирка змеилась толпа, направлявшаяся к центральному рынку.
И только над устьем впадающей в Волгу извилистой речки Туманки не возвышался привычный силуэт 'Бастилии' - так в Староволжске острословы прозвали самый крупный городской универмаг, своими очертаниями действительно напоминавший знаменитую французскую тюрьму.
Вместо бетонной 'Бастилии' над городом нависал настоящий средневековый замок. Четыре черные башни вырастали из таких же черных каменных стен и почти достигали облаков. Замок производил впечатление неприступной цитадели.
- Замок Архимага, - сказал Эрлиар, уловив интерес Игоря. - Он правит Тверисом.
- Чем-чем? - переспросил Игорь.
- Этот город называется Тверис, - эльф вскинул руку, обвел вокруг себя. - Вольный город Тверис...
- А в замок экскурсии водят?
- Экскурсии? - эльф удивленно вскинул брови. Игорю показалось, что он действительно озадачен вопросом.- Нет, но... Знаешь, хорошая мысль. Надо будет подать идею Архимагу. Я думаю, он будет в восторге. Правда, я сомневаюсь, что от твоей идеи будут в восторге горожане ...
- Почему?
- Долго объяснять, - махнул рукой эльф. - Но даже я, который вхож к Архимагу, стараюсь лишний раз не попадаться ему на глаза и обхожу замок десятой дорогой...
- Архимаг такой страшный? - усмехнулся Игорь.
- Я бы не хотел продолжать разговор на эту тему, - прошептал эльф, испуганно оглядываясь по сторонам. - Ты получишь Единорога и вернешься в свой мир, а мне здесь жить...
- Перебирайся к нам, - весело предложил Игорь. Он уже акклиматизировался в незнакомом мире, похожем на сказку, поверил в его существование, и пришел к выводу, что и здесь у простых людей иногда возникают проблемы с власть предержащими.
- Спасибо, конечно, за совет, но мне здесь нравится больше... - эльф элегантно, можно даже сказать, манерно тряхнул серебристыми локонами, и Игорь снова подумал, что он действительно может быть геем.
Игорь и Эрлиар слились с толпой и двинулись к базару, который тоже находился на привычном месте - на левом берегу Туманки. Игорь хотел было подойти к книжным лоткам, посмотреть, какими книгами здесь торгуют, спросить - 'Есть ли у вас Лукьяненко или Перумов?' и проследить за реакцией продавца. Но почему-то не решился. Наверное, испугался, что в нем сразу же распознают чужака, потому что здесь таких писателей нет.
В родном мире Игоря базар располагался вокруг 'Бастилии', а здесь, в Вольном городе Тверисе, он шумел почти у подножия замка. Чем ближе они подходили к Замку, тем величественнее он казался. Игорь пожалел, что у него нет с собой фотоаппарата. Сейчас бы наделал кучу снимков, а потом показал Марине. То-то она обзавидовалась бы...
Игорь плохо знал современную фантастику, все больше по пересказам Марины, которая не только читала Толкина и Перумова, но и сама пробовала сочинять разные истории, и даже посылала свои рассказы в журналы, но там их пока что не только не печатали, но и вообще не отвечали. Игорь относился к литературным увлечениям девушки скептически, как и к тому, что она посещала клуб ролевых игр, и даже пыталась затащить туда Игоря. Однажды он поддался на уговоры... И сбежал спустя полчаса, рассудив, что еще немного - и он сам превратится в такого же полоумного, как и те, кто там собрались, и начнет размахивать деревянным мечом с диким криком: 'Я гоблин! Я злобный тупой гоблин!'
... Марина потом, помнится, долго дулась на Игоря. Но затем простила - после горячего примиряющего поцелуя...
- Купить Единорога, - задумчиво проговорил Игорь. - Я Толкина не читал, но, думаю, что он не писал ни о чем подобном...
- Профессор был не прав, - отозвался эльф.- Он вообще многого так и не узнал.
- Он бывал здесь?
- Где он только не бывал, - вздохнул эльф. - Но Средиземье было его любимым миром. Там и сейчас стоят храмы в его честь.
- Храмы в честь Толкина? - удивился Игорь. - Разве он бог?
- А разве бог ваш Христос? - парировал эльф.
- Я не силен в христианстве, - ответил Игорь. - Но Христос - это совсем другое...
- Я тоже не силен в религиозных вопросах, но считаю, что между Толкиным и Христом нет никакой разницы. Оба были обычными людьми, крайне самоуверенными, считавшими, что имеют право изменить мир. Разница лишь в том, что вашего Христа распяли, а Толкин умер своей смертью. А их последователи... о, это разговор особый! У вас была инквизиция, которая во имя Христа совершала преступления, которые осудил бы сам Христос, будь он жив. А в Средиземье последователи Профессора развернули такую бойню, по сравнению с которой ваши крестовые походы были гуманной благотворительной акцией... И все происходило из-за того, что люди несовершенны. Им нужны боги и кумиры, во имя которых можно убивать себе подобных. Мы, эльфы, не такие. Мы можем воевать с людьми, с гномами или с орками, но мы никогда не будем убивать друг друга.
- Тверис тоже находится в Средиземье? - спросил Игорь. Ему захотелось сменить тему, потому что эльф был, к сожалению, прав.
- Тверис находится в княжестве Эрлидор. А Средиземье лежит в двух тысячах миль к западу. Три часа лета на самолете.
- А у вас и самолеты есть? - опешил Игорь.
- Ты, я вижу, нас вообще за дикарей держишь, - разозлился эльф. - В твоем мире какой век?
- Двадцать первый...
- У нас тоже двадцать первый. То есть наш мир почти полностью похож на ваш. Только у вас нет магии, и у вас живут только люди, которые являются самыми высокомерными и самоуверенными существами.
- Может быть, хватит? - недовольно буркнул Игорь.
- Правда глаза колет, - спокойно резюмировал эльф. - Ну да ладно. Я вот одного понять не могу: ты спокойно воспринял автомобили на улицах города, но тебя удивило, что у нас есть и самолеты. Почему?
- Не знаю, - пожал плечами Игорь. - Я не задумывался об этом. Просто... Я не верил в другие миры, и не думал, что если они существуют, то они могут быть очень похожи на наш...
- А может быть, это ваш мир похож на наш. Ты такую возможность исключаешь?
Игорь вновь пожал плечами, не зная, что ответить.
Они перешли через мост, под которым медленно текла обмелевшая речка, которая в Староволжске носила имя Туманка, а как она называлась здесь, Игорь не знал, да это его и не интересовало.
И двинулись к базару.
- У вас на мечах сражаются? - спросил Игорь.
- Мечи, мой юный друг, давно остались в прошлом. В средневековье. Сейчас у нас такая же технологическая цивилизация, как и у вас. Есть, конечно, последователи средневековья, которые рядятся в старинные одежды и вытачивают из дерева мечи, а потом собираются и разыгрывают старинные сцены. У нас их тоже называют ролевиками...
- Но у нас нет этих, как его... Архимагов. Как могут сочетаться самолеты с бородатыми колдунами?
- Во-первых, не все колдуны, а если точнее сказать, маги, бородатые. Это одно из заблуждений людей. Вот если ты увидишь хорошо одетого человека в костюме 'Тройка' с дорогим дипломатом из крокодиловой кожи, с мобильником в руке - кто это, по-твоему?
- Бизнесмен, наверное...
- У нас он может оказаться магом. А во-вторых, мой мальчик, когда я впервые попал в ваш мир, то тоже не мог понять, как вы живете без самой элементарной магии.
- Но у нас тоже есть колдуны...
-Шарлатаны, - досадливо махнул рукой эльф, презрительно скривив тонкие губы. - Они занимаются обманом. Зарабатывают деньги на человеческой доверчивости. Дело в том, что в вашем мире магия не действует, у вас совсем другие физические законы, и даже Архимаг, самый могущественный в нашем городе, у вас будет бессилен, ни одно его заклинание не сработает...
Из узкого переулка, застроенного покосившимися каменными домишками, что лепились к гранитному подножию замка, который вблизи казался вообще огромным, выехал джип 'Pajero'. Игорь, который уже давно решил ничему не удивлять, замер с открытым ртом посреди улицы.
За рулем джипа сидел какой-то монстр. Его звериному оскалу мог позавидовать любой киношный оборотень, а глаза были подобны блюдцам. Волосатые ручищи с длинными когтями крепко сжимали 'баранку'.
- Кто это? - тихо, словно испугавшись, что монстр в джипе услышит его, спросил Игорь..
- А, это Наргак по делам поехал, - эльф тоже остановился, проследил взглядом за джипом. - Хозяин базара... Инспекцию проводил...
- Он не человек?
- Вы очень наблюдательны, мой юный друг, - белозубо улыбнулся эльф. - Не человек. Как, впрочем, и я. Только если я - серый эльф, то Наргак - оркогоблин. Кстати, весьма мерзкий тип. Крупный криминальный авторитет, на его счету не один десяток заказных убийств...
- Да, у вас все как у нас, - сделал вывод Игорь. - И автомобили, и самолеты, и даже бандиты. Я не удивлюсь, если вы и Интернетом пользуетесь...
- Не удивляйся, пользуемся, - кивнул эльф. - Кстати, ближайший интернет-салон находится совсем рядом, в гостинице 'Тверис-Центр'. Если есть желание, можешь сходить...
Игорь остановился. Желание у него было. Еще какое! Ему хотелось как можно больше узнать о мире, в котором он оказался, чтобы потом, вернувшись домой, похвастаться Маринке: 'Представляешь, я тут на сайт настоящего Средиземья заходил!'.
Жаль только, флешки с собой не было...
- А Интернет у вас на каком языке?
- На всех, какие есть в нашем мире, - отозвался эльф. - На русском, на английском, на испанском и других человеческих. На всех эльфийских. И так далее... Разве ты не заметил, что я с тобой говорю по-русски, и все надписи здесь сделаны на русском языке?
Игорь кивнул. Вначале он не обратил на это внимание, а теперь принял как должное и даже не удивлялся.
- А интернет у вас бесплатный?
- Если тебя волнуют деньги, то можешь не беспокоиться. Ты мой гость...
- Спасибо, конечно, - проговорил Игорь, - но я не люблю брать деньги в долг.
- Но, повторяю, тебя этот вопрос может не беспокоить. Кстати, у нас есть и бесплатный интернет, в библиотеке.
- А там разрешают пользоваться электронной почтой?
- Разрешают, - ответил эльф. - Но зачем тебе здесь электронная почта? В свой мир ты все равно никому не сможешь написать письмо...
- А у нас запрещают, - вздохнул Игорь.- Причем запрещают, ничем не аргументируя запреты. Запрещено - и точка!
Эльф издал нечто вроде гортанного смешка и спросил:
- А заведующую интернет-залом случайно не Ириной зовут?
- Ириной. А ты откуда знаешь? - удивился Игорь.
- Эрена Фронди, - ответил эльф, поморщившись. - Как же ее не знать... Незаконная дочь одного местного князька, имя которого тебе ничего не скажет... Считает себя чистокровным темным эльфом, а на самом деле в ней только пятая часть эльфийской крови, а остальное - человеческая. Но это не помешало ей претендовать на родовое имение. Тем более что она - маг по рождению. И если бы в спор не вмешался Архимаг, вольный город Тверис представлял бы сейчас печальное зрелище... Словом, братоубийства удалось избежать, лишь сослав Эрену в ваш мир.
- Ну спасибо, удружили, - буркнул Игорь. - У нас что, отстойник для всяких... - Игорь замялся, не зная, какое слово подобрать.
Эльф усмехнулся, аристократическим жестом пригладил золотистые кудри и проговорил:
- Ну не убивать же ее было... Дама все-таки. Тем более, что мага ее квалификации очень трудно убить. Так что было достигнуто джентльменское соглашение - она не вмешивается в дела Твериса, а мы переправляем ее в ваш мир, в котором она не будет представлять для нас опасности, так как магия у вас не действует.
- И много у нас... э-э-э...ваших?
- Хватает. Но большинство перебирается по своей воле. Считается, что ваш мир более безопасен. Это все равно что из России эмигрировать в Европейский Союз или Америку, где уровень жизни выше и законы не принято нарушать. У нас никто не чинит препятствий желающим перебраться в ваш мир. Причем любой может вернуться, возникни у него такое желание. Но это не относится, разумеется, к таким, как Фронди. Для высланных путь назад заказан. - Эльф посмотрел на часы. - Ну так как, пойдем в интернет? Время-то идет...
- Между нашими мирами какая разница во времени? - поинтересовался Игорь.
- Ровно двенадцать часов, - ответил Эрлиар. - Если здесь сейчас пол-одиннадцатого дня, то у вас, соответственно, пол-одиннадцатого вечера. До Нового года осталось совсем немного...
Игорь колебался не больше трех секунд. Конечно, хочется попутешествовать по Сети чужого мира, - но в его родном мире скоро наступит Новый год, и его, Игоря, ждет Марина, которой он должен подарить настоящего Единорога...
- Мне нужно найти Единорога для любимой девушки, - твердо ответил Игорь.
- Мое дело предложить, - с деланным равнодушием пожал плечами эльф. - Кстати, на чем я остановился? Еще до того, как вспомнил Эрену? Ах, да... Человеческая природа везде одинакова, люди везде считают себя венцом творения - хоть в Средиземье, хоть в Мордоре, хоть в Весте, хоть у нас в Эрлидоре. Вы, люди, почему-то забываете, что самой древней расой являемся мы, эльфы...
Игорь кивнул. Ему не хотелось спорить со своим попутчиком.
Ему нужен был Единорог для любимой девушки.
3.
Единорогов и 'прочую живность', как сказал Эрлиар, продавали там, где в привычном мире Игоря располагался рынок 'Арион'. Игорь не удивился, когда увидел, что эрлидорском Вольном городе Тверис он носил точно такое же название. Только если на мини-рынке 'Арион' города Староволжска торговали преимущественно мебелью и одеждой, то здесь, если верить указателю, торговали 'живым товаром'. Игорь остановился, чтобы переварить полученное впечатление. Отчего-то ему вспомнился роман 'Хижина дяди Тома', который он читал в далеком детстве. Там тоже были рынки, где шла торговля 'живым товаром'. То есть людьми с другим цветом кожи. Неграми, проще говоря...
Неприятная мысль вонзилась в мозг острой занозой: а вдруг этот эльф специально заманил его в свой мир, чтобы продать в рабство? Вдруг он занимается вербовкой 'живого товара' в других мирах? Может быть, стоит убежать, пока не поздно, а то потом до конца жизни будешь рабом на галерах в каком-нибудь Земноморье...
Впрочем, если Игорь убежит, то он все равно не найдет дорогу домой, и ему останется доживать свой век в чужом мире, который очень похож на его родной, но законов которого он почти не знает. А Марина решит, что он бросил ее. Она будет ждать звонка, но как позвонить из другого мира? Сама она не станет ему звонить, это точно. Такой у нее характер... Она не станет звонить даже для того, чтобы узнать, не случилось ли чего с Игорем, не попал ли он под машину, не сломал ли ногу... А он будет сидеть на галере, прикованный ржавой цепью к деревянным уключинам, и бич надсмотрщика будет играючи гулять по его по его окровавленной спине... Или будет сидеть у какого-нибудь храма, посвященному местному божеству, и просить милостыню у прихожан...
И какие только глупости лезут в голову!
Эльф, видимо, снова уловил мысли или чувства Игоря, потому что посмотрел на него с язвительной усмешкой, однако ничего не сказал. Он уверенно шел впереди Игоря, лавируя между праздношатающихся толп. Игорь заметил, что люди (если, конечно, это были люди...) в основном ничего не покупали, а глазели на товар. Точно так же, как и в родном мире Игоря. Ведь зачем чаще всего люди ходят на базар? Не за покупками, а на людей посмотреть и себя показать...
Наконец они пришли.
У открытого контейнера стоял коренастый бородатый гном, держа под уздцы белого коня с золотой гривой. То есть не совсем обыкновенного коня, потому что на лбу у коня рос серебристый рог. Рог был острый, и Игорь на мгновение представил себе, что произойдет, если конь вдруг вздумает бодаться...
И в тоже время он едва сдерживался, чтобы не засмеяться. Ему вспомнился старый анекдот: 'Почему ваша собака рогатая?' - 'Попрошу не вмешиваться в личную жизнь моих животных!' Может быть, действительно бывают не только рогатые лошади, но и рогатые собаки, и даже люди с песьими головами, о которых рассказывали средневековые путешественники, которые, скорее всего, заплывали в параллельные миры?
Задумавшись, Игорь не заметил, что эльф и гном уже о чем-то спорят. Судя по интонациям, спор шел жаркий, на повышенных тонах, и вокруг уже начали собираться любопытные.
- Так ты говоришь, это Единорог? - наседал на гнома эльф.
- А кто, по-твоему? - с грубой усмешкой спрашивал гном, при этом его глаза воровато бегали по сторонам, словно искали поддержки и сочувствия у зрителей. - Не видишь, рог в наличии...
Эрлиар заметил, что Игорь прислушивается к спору, и прошептал ему на ухо:
- Это Тростон, еще тот жулик. Обманет, и не покается...
Нахмурившись, эльф положил узкую ладонь на широкое плечо гнома:
- Так ты говоришь, это Единорог? - спросил он с улыбкой.
- Угу, - хмуро кивнул гном.
- А где он?
- Вот! - глухо ответил гном. - Ты что, ослеп?
- За кого ты меня держишь, жалкое пещерное отродье? - взорвался эльф, хватая гнома за грудки.
- Только без рук, - гном легко оторвал от себя эльфа. - Драться хочется, да? Кулаки чешутся? Так давай пойдем, почешем...
- Ты, жалкий гном, посмел поднять руку на потомка Перворожденных? Да я тебя в порошок сотру! - эльф был вне себя от гнева.
- Ваше происхождение не дает вам права ругаться и распускать руки, - спокойно заметил гном. - Вы хотите купить Единорога? Так покупайте!
- Эту жалкую клячу ты называешь Единорогом?
- Рог в наличии, что вам еще нужно? - изумлялся гном, причем, как показалось Игорю, совершенно искренне.
- Я тебе сейчас самому рога пообломаю! - взревел эльф. - А ну немедленно сними морок со своей дохлой клячи!
После этих слов гном как-то сразу сник, осунулся и побледнел. Его широкие, как лопаты, ладони задрожали, и он спрятал руки за спину. Игорь внимательно посмотрел на единорога...
И чуть не вскрикнул от удивления. Золотогривый красавец-конь с серебряным рогом во лбу куда-то пропал, на его месте стоял натуральный конский скелет, обтянутый пупырчатой кожей. Толпа, собравшаяся вокруг, возмущенно заулюлюкала. Кто-то кинул в гнома гнилым бананом.
Гном увернулся.
- Ну, так где Единорог? - строго спросил гнома эльф.
- Сей момент, господин, - гном пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное. Безобразная кляча тут же исчезла, превратившись опять в золотогривого красавца-коня с серебряным рогом во лбу. Большие глаза Единорога с интересом разглядывали суету, царившую вокруг него. И хотя возникший конь ничем не отличался от предыдущего, превратившегося в клячу, Игорь отчего-то был уверен, что перед ним настоящий Единорог.
Эльф обошел Единорога со всех сторон, потрогал острый рог, погладил шелковую гриву. Даже в рот заглянул, зубы проверил.
- Сколько просишь? - поинтересовался деловито, удовлетворенный осмотром.
- Сто баксов, - буркнул гном.
- А какой у нас сегодня курс?
- Один к тысяче, - ответил гном.
- Неделю назад было один к семистам, - проговорил Эрлиар, обращаясь к Игорю. - Опять маги-банкиры играют на понижение...
Игорь промолчал. Он уже ничему не удивлялся...
- А не слишком ли дорого просишь? - этот вопрос относился уже к гному, который стоял рядом с Единорогом, поникший, как осенний лист. - Наживаешься за счет трудового народа?
- Я не наживаюсь, я на хлеб зарабатываю, - плаксиво отозвался гном. - Кто за меня семью кормить будет? Ведь нет золота в Харпийских горах, давно уже нет... А есть-пить надо, деток кормить надо, у меня их пятеро - четыре сыночка и лапочка дочка...
- Так дела не делают, - согласился Эрлиар. - Кто только что дохлую клячу выдавал за единорога? Я, что ли? Ладно, сейчас я вызову того, кто нас рассудит...
Он достал из кармана мобильник и начал набирать номер. Игорь, который давно уже решил ничему здесь не удивляться, чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.
- Сейчас я позвоню в Конклав магов, - сказал Эрлиар, - и сообщу о случившемся. Ты меня знаешь, Тростон, как знаешь ты и то, что я вхож в очень высокие сферы. Если Архимаг узнает о том, - а он непременно узнает, это я тебе обещаю, что ты обманываешь покупателей, наводя на них морок, тебя не только лишат лицензии на частнопредпринимательскую деятельность, но и... Ты меня понял, Тростон?
- Понял, - пролепетал гном. Он был бледен, как полотно. Его вороватые глаза смотрели на эльфа умоляюще. 'Этот Эрлиар не так прост, как кажется, - понял Игорь. - Наверняка он здесь какая-то шишка...' - Не надо никуда звонить, мой господин, я все сделаю, как вы просите. Я вообще могу подарить вам этого единорога...
- Я не беру взяток, - сказал эльф. - Но так и быть, я не буду никуда звонить, - он спрятал мобильник. Игорь готов был поклясться, что на мобильнике было написано латинскими буквами: 'Motorola'. - Значит, по рукам? Пятьдесят долларов?
- По рукам, по рукам, - засуетился гном, который, очевидно, только что избежал крупных неприятностей.