Как-то раз одной маленькой девочке приснились Хрустальные Врата. Она необычайно удивилась, потому что раньше ей не снилось ничего подобного. Вернее, раньше ей не снилось вообще ничего. А в этот раз все было как наяву.
Затаив дыхание, малышка прикоснулась к Вратам маленькой пухлой ладошкой, и хрустальные створки начали медленно открываться.
Из-за Врат ударил сноп света, который ослепил малышку, и та испуганно отшатнулась. Солнечные лучи застилали ее глаза горячими слезами ужаса. Девочка закричала, но крик ее потонул в безудержном потоке этого света, пронизывающего все мироздание.
- Мама! Мама! - задыхаясь, вопила она, закрыв лицо руками и крепко зажмурившись.
И вдруг, словно в ответ на ее крики, на просторах солнечного царства раздалось чье-то проникновенное завораживающее пение. Подобно благолепному переплетению причудливых узоров в вышивке искусной мастерицы, в этом пении объединились фантазия и умеренность, красота и искусство. Нежнейший переливчатый голос воспевал радость жизни так искренне и так неподдельно, - до сладостной дрожи в груди, - что оторваться от чарующей песни было решительно невозможно. С каждым божественным звуком свечение угасало, а зрение девочки прояснялось, словно окутанное туманом небо в лучах палящего солнца.
И вот, с последней протяжной трелью, возвестившей наступление утра, Врата наконец распахнулись, обнажив окрепшему взору источник света: во всем величии перед восторженной девочкой предстала Жар-птица!
От удивления малышка снова зажмурилась, словно не поверила собственным глазам. Однако Жар-птица по-прежнему восседала на ветке высокой яблони и невозмутимо вкушала волшебные плоды.
Отважившись, девочка переступила порог незнакомого царства и отдалась в жаркие материнские объятия хвойного леса - душистого, уютного, наполненного ароматами цветов и руладами птиц. В упоении девочка застыла на месте, окруженная безмятежно порхающими разноцветными бабочками. По правую руку от нее радостно журчит холодный родник, по левую руку простираются мрачные дебри. А впереди, под яблоней, в одиночестве киснет большое спелое яблоко. Улыбаясь, малышка подбегает, чтобы поднять его, но Жар-птица строго напутствует с ветки:
- Стой! Не ешь золотое яблоко!
- Ой! - от неожиданности воскликнула девочка, подскочив на месте как ошпаренная. - А почему? - спросила она у Жар-птицы.
- Ты еще слишком маленькая, - пояснила собеседница, смягчив резкий тон и с любопытством воззрившись на девочку.
- Кто ты? - продолжала допытываться малышка.
- Я Жар-птица! - с нескрываемой гордостью заявила собеседница, и золотистые перья на ней вспыхнули с новой силой. - Летаю по горам да по долам, по лесам да по полям и радую всех своей песней! А теперь скажи-ка, как тебя звать-величать?
Малышка задумалась.
- Меня зовут... м-м-м... меня зовут... И правда, как меня зовут? - шепотом спросила она у самой себя. - Зовут... меня... А-а-а, вспомнила! Никак меня не зовут! Вот! Потому что... никто никогда не звал меня, - смущенно призналась она.
- У тебя нет имени? - поразилась Жар-птица. - Негоже малютке без имени бродить по белу свету! Надо сейчас же придумать тебе имя!
Она засунула голову под левое крыло и погрузилась в нелегкую думу.
Девочка сорвала с травы одуванчик, задумчиво рассмотрела его и тихонько подула на куполообразную шляпку. Белый шарик рассыпался десятками крошечных парашютиков, которые легко взвились в воздух, подхваченные освежающим летним ветром.
Мечтательным взглядом проводив в небо стайку семян, малышка вновь повернулась к Жар-птице.
- Что привело тебя в наш лес? - неожиданно поинтересовалась Жар-птица, высунув голову из-под крыла.
- Я увидела свет, - улыбнулась малышка. - Яркий, как пламя факела! Он окружил меня, и я испугалась! Я хотела убежать, но потом... Потом мне стало хорошо и тепло! Я открыла глаза и увидела... - девочка осеклась, потому что ей не хватало слов для того, чтобы описать всю красоту леса, и тогда она в немом восторге раскинула руки в стороны, словно собиралась объять необъятное. - Я не хотела возвращаться в тот сон... - продолжила она, помрачнев, - в ту темноту и пустоту, где каждый день похож на предыдущий.
Жар-птица спрятала голову под правое крыло и снова призадумалась.
- Алена! - внезапно осенило ее. - Я буду звать тебя Аленой! Или Аленушкой.
- Аленушкой? - удивленно повторила малышка.
Жар-птица кивнула.
- Наведывался недавно в гости твой братец Иванушка, - припомнила она. - Тоже все спрашивал да выспрашивал. А я все отвечала да отвечала, уму-разуму его учила. А потом он заприметил яблоню и говорит: "Экие у тебя яблочки растут на дереве золотистые да вкусные". А я ему в ответ: "Эти яблочки молодильные. Кто их съест, тот в мгновение ока помолодеет душой и телом. Но детям их есть нельзя, и ты тоже не вздумай, если не хочешь совершить непоправимое!" Закручинился мальчик и говорит: "И даже маленький кусочек отведать нельзя?" "Нельзя", - молвлю в ответ. "И даже малюсенький?" - вопрошает малыш. "И даже малюсенький" - твердо повторяю я. "Тогда... Тогда я..." - пыхтит мальчик в гневе и вдруг замечает на дереве плод, непохожий на все остальные окраской. "Тогда я съем красное яблоко!" - капризничает малыш и тут же срывает с дерева плод багряного цвета. "Не ешь! Разве ты не видишь, что это молодильное яблоко перезрело?" - воскликнула я в ужасе, но было уже слишком поздно. Мальчик отгрыз здоровенный кусок, с удовольствием прожевал его и проглотил. И вдруг невыносимая скука отразилась в его ясных очах. Он с горечью взглянул на меня и произнес: "Надоело мне слушать! Знаю я всё и без тебя! Пойду я отсюда!". "Постой! Куда ты?" - крикнула я вдогонку. "А куда глаза глядят!" - ответил он и исчез в чаще с яблоком в руках, только его и видела.
- Он ушел? Что с ним? Где он сейчас? - Аленкины вопросы посыпались как из рога изобилия.
- Чего не ведаю, того не расскажу, Аленушка, - с сожалением отвечала Жар-птица.
- Я хочу найти его! - твердо сказала девочка. - Жар-птица, помоги мне, миленькая, ну пожалуйста!
- Виданное ли это дело, чтобы Жар-птица искала человека, а не человек - Жар-птицу? - шутливо проворчала собеседница. - Понравилась ты мне, Аленушка... Так и быть, выручу я тебя!
- Ура-а-а! - закричала Аленка, захлопав в ладоши от радости. - А где мы будем его искать?
Но прежде чем Жар-птица успела ответить, в чаще леса послышался какой-то шум.
- Это они! Прячься! - встрепенулась Жар-птица.
- Кто "они"? - испугалась Алена.
- Охотники!
- С ружьями? - ужаснулась девочка.
- С клетками! - поправила Жар-птица. - Они хотят посадить меня в клетку и отнести домой!
- Зачем? - недоумевала Алена.
- Для Забавы, - пояснила Жар-птица.
- Для забавы? Ты хотела сказать, для потехи?
- Не для потехи, а для Забавы! Так кличут купчиху, которая хочет украсть меня и посадить под замок!
Пока Алена и Жар-птица кричали, совершенно позабыв схорониться в укромном местечке, кусты раздвинулись, и на полянку вышел Иван-царевич.
- Ох! - вырвалось из уст незваного гостя при одном лишь взгляде на Жар-птицу. - Как же ослепительно красива ты, лесная королевна! - промолвил он, закрыв глаза руками от пронзительно яркого света.
- Милости просим к нам на огонек, - любезно приветствовала Жар-птица. - Какими судьбами в наших краях? Не одолели ли хвори какие али женушку твою не сразил ли какой недуг?
- Благодарю за приглашение, - отвечал Иван-царевич, убрав ладони от лица. - Не сразили хвори меня лихие, и Василиса моя в добром здравии пребывает... Да только горе горемычное у нас приключилось...
- Что еще за горе? Поведай нам скорее, - оживилась Жар-птица.
Но Иван-царевич молчал, будто воды в рот набрал.
- Ну же, не томи нас, - попросила Жар-птица.
Иван-царевич вздохнул.
- Словом, потеряла Василиса золотое перо твое...
- Как потеряла? - удивилась Жар-птица.
- Как иголку в стоге сена, - пригорюнился Иван и головушку повесил.
Пока царевич собирался с духом, Алена шепотом спросила у Жар-птицы:
- Кто это? Это мой братец Иванушка?
- Нет, Алена, - улыбнулась Жар-птица. - Это Иван-царевич. Просто его тоже величают Иваном. А Ива?нов я перевидала видимо-невидимо. Иван-царевич, Иван - коровий сын, Иванушка-дурачок... Ой!
Она неловко осеклась, увидев возмущенный взгляд Алены.
- Мой братец не дурачок, - обиделась девочка и отвернулась.
Иван-царевич поднял грустные глаза на Жар-птицу и продолжил:
- Не откажи в просьбе доброму молодцу: подари мне еще одно золотое перо в этот горький час.
- Эка невидаль! Да разве это горе? - добродушно отмахнулась Жар-птица. - И за чем дело стоит? С превеликим удовольствием, мой милый друг!
Лицо Ивана-царевича расцвело в улыбке. Он подошел к ветке яблони, на которой сидела Жар-птица и, сощурившись, протянул руку, чтобы вырвать из ее тела золотистое перо. А Аленка замерла в сторонке, с любопытством взирая на них и в то же время размышляя над тем, куда мог податься ее братец.
И вдруг Иван схватил под мышку Жар-птицу и бросился в сторону леса. От неожиданности Алена подскочила на месте и вскрикнула:
- Постой! Что ты делаешь?
Но Иван-царевич, не слушая ее, мчался по лесу с птицей, и Алена кинулась следом за ним.
Долго бежали они, минуя овраги и ручьи, перепрыгивая через кочки и буераки. Девочка видела впереди ускользающую фигуру, окруженную ореолом волшебного света, и продолжала преследовать ее.
А чем дальше в чащу, тем страшнее и тише вокруг. Сгустился мрак. Отзвучали последние трели голосистых жаворонков, и тут...
И тут Алена обнаружила, что осталась одна.
- Эй! - крикнула она на весь лес. - Ау-у-у-у-у!
- У-У-У! - устрашающе откликнулось эхо.
- Жар-птица! Ты меня слы-ыши-и-и-ишь?
- ШИ-И-Ш! Ши-и-ш! - насмешливо ответило эхо.
- Иван-царевич! - воскликнула девочка. - Верни мне Жар-птицу!
Но вдруг, откуда ни возьмись, на дремучий лес обрушился шквал могучего ветра, и Алена с содроганием услышала голос.
- Нету никакого Ивана-царевича, - прошелестела сухая листва на деревьях. - Я здесь единственный царь и хранитель! Я морочу путникам голову и сбиваю их с верного пути!
- Разве ты не видиш-ш-шь? - подхватила старая подколодная змея. - Я оборачиваюсь старым знакомым и заманиваю людей в лабиринты моего царства!
- Разве ты не чуешь? - прохрипел злой серый волк. - Все звери подчиняются мне, ибо я есть хозяин и повелитель!
- Разве ты не слышишь? - шептала колючая трава.
- Разве ты не понимаешь? - вопрошал ядовитый муравей.
Алена испуганно озиралась вокруг себя.
- Кто ты? - громко крикнула она в вышину.
- Я леший, - проскрипели шатающиеся на ветру деревья, - и отныне ты не покинешь лес без моего позволения!
- Но я очень хочу найти своего брата! - взмолилась Алена. - И Жар-птицу! Зачем ты украл ее?
- Забудь о своем брате, - посоветовал ветер. - Теперича Иванушка за тридевять земель от лесного царства!
- Я все равно должна найти его! - заявила малышка и топнула ногой.
- Кар-р! Но ты одна в др-ремучем лесу, и тебе стр-рашно и холодно, куда же ты отпр-равишься? - насмешливо прокаркал ворон.
- А куда глаза глядят, - промолвила Алена, вспомнив рассказ Жар-птицы. - "И исчез в чаще с яблоком в руках..." - задумчиво прошептала она, и тут ее осенило. - Он проходил здесь... Ты его видел! Видел! - гаркнула она, но леший молчал. - Видел, видел, меня не обманешь! Скажи мне сейчас же, куда он отправился?
- Что правда, то правда, пробегал здесь Иванушка, - тяжело вздохнул леший. - Обступил я мальчонку елями лохматыми, опутал ноги мальчонки корнями косматыми. А вот про руки запамятовал. И поделом мне, ибо в правой руке мальчишка сжимал кроваво-красное яблоко. И как только он проглотил кусочек этого яблока, силушке моей наступил конец. Как по волшебству малец возмужал и разорвал прочные путы, связывающие его тело. И говорит: "Знаю я, как одолеть тебя, чудище лесное!" А что происходило дальше не твоего ума дело, ибо тайна эта навсегда останется между нами, и тебе ее знать не обязательно!
- Если Иванушка смог одолеть тебя, то и я смогу! - фыркнула Алена. - Только мне надо немного подумать.
- Думай, думай... - проворчал леший и затих.
"Как же одолеть его? - размышляла Алена. - Может быть, Иванушка разжалобил лешего слезами, и тот пропустил его? Нет, мой брат не стал бы так поступать! Он сильный, он очень сильный! Лешего можно победить и по-другому!"
- Я не буду спрашивать твоего позволения! - произнесла девочка вслух. - Если ты не хочешь дать его сам, я спрошу разрешения у Леса!
Леший молчал.
Алена набрала воздуха в грудь и выпалила:
- Свобо-ода-а-а!
- СВОБО-ОДА-А-А! Свобо-ода-а-а! - немедленно согласилось эхо.
- Вот видишь! - хихикнула она. - Весь лес на моей стороне!
Но как только она это сказала, в чаще наступила удивительная тишина. Девочка перестала улыбаться и вновь почувствовала страх.
Но за оглушительной тишиной последовал взрыв смеха.
Хохотали все от мала до велика: волки, лисицы, зайцы, филины... Даже земля под ногами Алены затряслась от беззвучного смеха, а хохочущие до упаду деревья невольно расступились, открыв взору девочки длинный проход, из которого выпорхнула Жар-птица и озарила светом лесную глушь.
- Сюда! - провозгласила она и снова скрылась в проходе. Алена сорвалась с места и побежала вслед за Жар-птицей под непрекращающийся гогот лесных обитателей.
- У-ху-ху! У-ху-ху-ху! - безостановочно ухал филин, не в силах умолкнуть. - Стой! У-ху-хух! Да постой же!
Но Алена, больше не слушая лешего, удирала по тропинке подальше от дремучей чащи.
- Как ты узнала, что лешего нужно рассмешить? - спросила Жар-птица, рассекая крыльями воздух.
- Я... Я не знала! - пропыхтела Алена на бегу. - Я просто хотела обмануть его!
- Главная слабость лешего - смех! - отвечала Жар-птица. - А обмануть его не под силу никому. Неужели ты не смекнула, что леший и эхо - одно и то же, словно две капли воды, слитые воедино. Эхо есть голос лешего, а Лес - его глаза и уши.
- Он посмеялся надо мной? - обиделась девочка.
- Верно, - улыбнулась Жар-птица. - Но ведь это оказалось нам на руку, правда?
Алена обиженно промолчала.
Вскоре тропинка вывела их на опушку леса. Здесь было хорошо и спокойно, куда лучше, чем в дремучей чаще. Только листочки печально отрывались от веток и медленно оседали вниз, на сырую землю.
- Добр-р-р-ро пожаловать, м-р-р-р-мяу! - сладко протянул толстый пушистый кот, развалившийся на травке прямо перед путниками.
- Ты кто? - спросила Алена и хихикнула. Уж больно потешно выглядело это чудо природы.
- Я кот Баюн, мр-р-р-мяу, - промурлыкал толстячок, перевернувшись на бочок. - Садись на травку - слушай сказку!
- Какую еще сказку? - удивилась Алена.
- Интер-р-р-ресную! Мр-р-р-мяу!
- Не слушай его! - предостерегла девочку Жар-птица. - Он рассказывает людям сказки, чтобы они уснули на веки вечные!
- Правда? - растерялась Алена. - Ну хорошо... Кот Баюн, мне неинтересны все твои сказки! Отойди с дороги и пропусти нас... пожалуйста.
- В некотором царстве, в некотором государстве... - завел свою привычную песню кот Баюн. - ...жил-был Иванушка...
Девочка затаила дыхание, во все глаза уставившись на кота Баюна, а тот между тем продолжал:
- ...И однажды, в один прекрасный день, он встретил Жар-птицу...
Ноги Аленки подкосились от усталости, и она рухнула на травку, не отрывая глаз от чарующего кота Баюна.
- ...И сказала ему Жар-птица: "Не ешь золотого яблока с дерева волшебного!"...
- Не слушай его! - повторила Жар-птица. - Ты уже знаешь эту историю!
- Но я не знаю ее окончания, - заворожено прошептала Алена, не замечая никого вокруг, кроме кота-сказочника.
- ...Но не послушал ребенок совета доброго, познал он вкус яблока запретного...
Девочка широко зевнула.
- ...И отправился мальчик в чащу глухую... искать ответы на свои вопросы...
Алена еще раз широко зевнула, устало опустилась на травушку-муравушку и блаженно сомкнула очи.
- Аленушка, миленькая! - затрепетала Жар-птица. - Пожалуйста, не засыпай!
- ...Повстречался Иванушке на пути леший, и стал он опутывать мальчика корнями могучими да ветками колючими... - безжалостно продолжал кот Баюн.
- Нам надо остановить его! Закончить сказку! - кричала Жар-птица.
- Сейчас, сейчас... - шептала Алена в полудреме. - Только узнаю, что там, в конце...
Желтовато-зеленые листья бесшумно падали на девочку, укрывая ее мягким шелковистым одеялом.
- ...Но вновь проглотил Иванушка кусочек яблока красного... И не удалось чудищу одолеть юношу - отпустил он его на все четыре стороны...
- Не дотянешь ты до конца! - перебивала кота Жар-птица. - Надо поставить точку в этой истории!
- ...И вышел Иванушка на опушку, и увидел волшебного кота Баюна. И начал тот кот рассказывать Иванушке сказку...
- Еще одну сказку? - прошептала Алена сквозь дрему. - А как же Иванушка?..
- ...Давным-давно, в тридевятом царстве, в тридесятом государстве, жила-была девочка Алена... - как ни в чем не бывало продолжил кот.
- Нет! - всполошилась Жар-птица. - Алена, это бесконечная сказка! Ты никогда не узнаешь ее окончания!
- ...И однажды, в один прекрасный день, повстречалась Алене Жар-птица...
- ...И жили они потом долго и счастливо, - неожиданно закончила Алена, резко распахнув глаза. - И умерли в один день, - добавила она, отрезав всяческие пути к продолжению.
Кот осекся, словно язык проглотил.
А девочка уже не хотела спать. Она сладко потянулась, сбросила с себя теплое лесное одеяло и уселась на травке.
Кот Баюн ощерился, шерсть на нем встала дыбом, он неистово завертелся на месте, догоняя свой хвост, и в конце концов упал в изнеможении.
- Что с ним? - обеспокоенно спросила Алена, склонившись над котом.
- Ничего страшного, - успокоила Жар-птица. - Он просто спит.
- Спит? - удивилась Алена.
- А что в этом странного? Должны же когда-нибудь и его посещать сновидения, - улыбнулась Жар-птица.
Оставив кота в объятиях сна, друзья отправились на просторы бескрайнего чистого поля.
Вечерело. Девочка устремила взор вдаль, пристально изучая окрестности, и с содроганием увидела впереди гигантские Чугунные Врата, изъеденные ржавчиной. По правую и по левую сторону от них тянулись заросли высокого шиповника, а напротив самих Врат вздымались в небо гигантские языки пламени.
- Река? - поразилась Алена. - Разве реки могут гореть?
- А ты подойди поближе и погляди, коли не веришь.
Они приблизились к испепеляющим языкам пламени и увидели перед собой беспокойную реку, заполненную густой черной массой, от которой несло жаром и смрадом.
- Это горячая смола, - объяснила Жар-птица. - Мы находимся на реке Смородине. Как видишь, пахнет эта Смородина отнюдь не сладко.
- Как же мы перейдем ее? - недоумевала девочка.
- Через Калинов мост, - отвечала Жар-птица, показав на раскаленный докрасна мост, переброшенный с одного берега на другой, прямо к Вратам. - Но на пути нашем встанет злодей Змей Горыныч! Он издавна охраняет сей мост и ни за какие коврижки не захочет пропустить человека...
Девочка приуныла.
- Не бойся, - успокоила Алену Жар-птица. - Ты под моей защитой.
- Правда? - обрадовалась Алена.
- Истинная правда, - подмигнула Жар-птица.
- А что это за Врата? - поинтересовалась девочка.
- Эти Врата ведут в царство богини ночи! Вечное одиночество и нескончаемый холод - вот что ждет тебя за чугунными решетками Врат!
Алена понимающе кивнула.
- Если Иванушка там, я последую за ним хоть на край света!
И только она это сказала, как в алеющем закатном небе раздался громоподобный взмах крыльев, и трехглавый Змей с грохотом приземлился на Калинов мост прямо перед ними.
- М-м-м... Русским духом пахнет! - прохрипела одна из голов, шумно втянув ноздрями горячий воздух. - Чего вам надобно, странники? Что забыли вы у Врат Тьмы?
- Приветствуем тебя, Страж Трехглавый! Не видал ли ты поблизости мальчика Иванушку? - обратилась к Змею Жар-птица.
- Мальчика? - удивился Змей Горыныч. - Никакого мальчика Иванушки я не видал... Я видел могучего воина Ивана!
- Ивана? - изумилась Алена.
- Да! Храброго воина Ивана, который встал на борьбу со мной, отведав волшебного яблока...
- Он одолел тебя? - перебила Алена, желая скорее получить ответ.
- Он одолел меня, - опустив головы от стыда, произнес Змей Горыныч. - Голыми руками схватил меня и отбросил прочь от Калинова моста, словно птаху какую! В жизни не видывал таких славных богатырей, как Иван! Надолго запомню я день моего позора!
- Он прошел через Врата? - уточнила Жар-птица.
- Да, он прошел сквозь них! - обиженно взревел Змей Горыныч. - И это случилось в первый и последний раз в моей жизни!
- Я тоже хочу пройти через Врата! Пропусти меня! - крикнула Алена.
- Ты? - оторопел Змей Горыныч. - Ты хочешь пройти? Да кто позволил тебе указывать старшим?
- Я ищу своего брата Иванушку! - настаивала Алена. - И не успокоюсь, пока не найду его!
- Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь? - рассвирепел Змей Горыныч. - Я могу сейчас же дыхнуть огнем, и от тебя останется лишь жалкая горстка пепла! Неужели ты заслуживаешь такой страшной смерти?
Девочка замялась, но на помощь ей пришла Жар-птица.
- Не останется от нее горстка пепла, - неожиданно произнесла она.
- Что? Почему это? - вскинулся Змей Горыныч.
- Ты Алена, - сказала Жар-птица девочке, не обращая внимания на пышущего гневом Змея. - Ты дитя солнца! Крещеная огнем! Пока свет сияет внутри, огонь никогда не одолеет снаружи! Ты сможешь пробиться к Вратам!
- Правда? - удивилась Алена.
- Святая истина! - отвечала Жар-птица. - Коварный Змей не погубит тебя! Ступай к Вратам и ничего не бойся!
Алена решительно кивнула и бесстрашно отправилась навстречу грозному Змею. Ножки девочки ступили на раскаленный Калинов мост, но горячий камень не обжег их. И тогда Змей Горыныч разверз все свои пасти и выдохнул пламя. Огонь объял девочку с ног до головы, но Алена продолжала идти вперед, живая и невредимая.
- Ты околдовала ее! - взревел Змей Горыныч и снова дыхнул огнем, но опять безуспешно.
И тут Жар-птица взлетела ввысь, подхватила последний лучик заходящего солнца и вспыхнула с новой силой. Ее ослепительный свет был настолько прекрасен, что безжалостный Змей Горыныч в ужасе замотал головами и затопал толстыми лапами в бессмысленных попытках избавиться от этой неодолимой силы.
Алена проскочила под лапами неуклюжего Змея Горыныча и достигла решеток Чугунных Врат. Запыхавшись, девочка согнулась, чтобы отдышаться, и случайно заприметила лежащий под ногами огрызок яблока.
Чудовищный рев заполнил ее уши. Алена обернулась и увидела, как Змей, не в силах более сопротивляться напору неукротимого света, резко взмахнул тяжелыми крыльями и тотчас поднялся в воздух.
Раздался еще один оглушительный рев, послышалось частое хлопанье крыльев, и Змей Горыныч улетел восвояси. Стало спокойнее, лишь смола по-прежнему кипела в реке Смородине, извергая в небо клокочущие языки пламени.
- Смотри! - крикнула Алена Жар-птице и кинула ей огрызок яблока.
- Это не хорошо и не плохо, просто теперь все закончилось, - вздохнула Жар-птица.
- Что закончилось? - не поняла девочка.
- Наше с тобой путешествие... Оно подошло к концу, - с тяжелым сердцем ответила Жар-птица. - Впереди чужой и холодный мир... Я не смогу сопровождать тебя в нем. Я нужна своему царству, чтобы согревать его лучами и дарить детям солнечный свет.
Наступило тяжелое молчание.
- Ты все еще уверена, что хочешь отправиться туда? - ласково спросила Жар-птица.
- Да... - прошептала Алена и умолкла, едва сдерживая подступившие слезы. Ей стало очень грустно.
- Теперь тебе придется полагаться только на себя, - продолжила Жар-птица.
- Прощай, Аленушка, - с безутешной печалью в голосе откликнулась Жар-птица. Из ее радужных глаз градом посыпались слезы, которые, ударяясь о землю, превращались в красивый белый жемчуг.
Девочка обреченно кивнула и повернулась к Вратам. Чугунные створки оказались тяжелыми и никак не хотели поддаваться. Алена надавила на них изо всех своих сил, и Врата наконец со скрипом распахнулись.
И тогда ее взору предстали бесконечная белоснежная пустыня и черная ночь с притаившейся на небе луной, окруженной россыпью звезд.
Обернувшись, девочка в последний раз бросила взгляд на объятую солнечным светом Жар-птицу, которая оставалась одна на другом берегу реки.
Створки плотно закрылись.
- Алена! - неожиданно окликнул девочку чей-то голос.
Малышка развернулась.
Неподалеку от Врат стоял маленький мальчик, улыбающийся ей и приветливо машущий рукой. Не помня себя от радости, Алена подскочила на месте и подбежала к нему.
- Здравствуй, Иванушка! - выпалила счастливая Алена и заключила его в объятия.
- Я ждал тебя! - продолжил Иванушка, горячо обняв сестренку. - Именно так я тебя и представлял! Мне все рассказал о тебе кот Баюн!
- А я думала, ты уже старенький, - улыбнулась Алена. - И ходишь с палочкой, согнувшись в три погибели!
Иванушка рассмеялся.
- Это было в том царстве, а теперь я здесь! И ты тоже! Ну что, теперь будем держаться вместе?
- Вместе! - живо согласилась Алена. - Я не хочу опять заблудиться во тьме! И тебе не дам потеряться! - Она на мгновение задумалась и спросила: - А... а куда мы пойдем?
- К горизонту! - решительно ответил Иван. - Туда, где небо соприкасается с землей! И когда мы туда доберемся, луна скроется за облаками, и нам снова приснятся Хрустальные Врата! Но войдем мы в них уже вместе!
- И увидим Жар-птицу! - обрадовалась Алена.
- И больше не совершим прежних ошибок! - вдохновенно подхватил Иванушка. - Ты же не позволишь мне снова отведать то яблоко?