В тот день Педро бодро выкосил почти всю дневную норму, оставалось время поработать на себя. Коса влажно шуршала по сочной траве, пряный воздух оглашали птичьи трели. Работалось бы легко, с задорным посвистом, но сегодня Педро угрызала мысль о несправедливости бренного мира. Почему он должен гнуться в семь дней в неделю, создавая блага для сеньора? Чертов Людоед, когда же, наконец, сдохнет от несварения?! Педро слыл острословом на деревне, и сегодня язык особенно чесался, поэтому, когда с дороги его кто-то окликнул и нагло повелел отвечать подъезжающей карете, что этот луг принадлежит маркизу Карабасу, Педро развернулся ужаленный. У обочины вальяжно стоял Кот, в начищенных щегольских сапогах. Эка невидаль - кот в сапогах. Педро уже шагнул к нему, мысленно потирая руки - сейчас де, задаст этому хвостатому наглецу вместе со всеми карабасами. Он уже открыл, было, рот - сплюнуть едкую тираду, но поймав взгляд Кота, переменился в лице и смертельно побледнел.
- Да, сеньор, конечно, сеньор, все, как Вы повелели...
Кот презрительно смерил согнутую в три погибели фигуру, поспешно пятившуюся прочь, и ветер вновь засвистел навстречу, когда он припустил по дороге.
***
Себастьян сидел не в своей тарелке, и если бы не данное Коту слово - давно бы сбежал очертя голову. Не своя тарелка в форме шикарной золоченой кареты, обитой изнутри дорогим бархатом, шелковыми подушками тыкалась ему в непородистый зад и всем своим видом укоряла, что сыновья мельника - не самая подходящая компания Королю. Король, однако ж, не спешил разоблачать лжемаркиза и выталкивать взашей. Себастьян весьма удивлялся этому факту: самому-то казалось, что низкое происхождение если и не написано на лбу, то выскочит вместе с первой же фразой. Но Король либо не хотел замечать, либо Себастьян действительно удачно вжился в роль. Он старался говорить кратко, сидел, словно штык проглотил в новом костюме, стоимостью во всю батюшкину мельницу, и лишь глупо краснел, улыбаясь Принцессе.
Она была мила. Нет, она была само совершенство. У нее замечательные распахнутые синие глазищи, кроткие и лучистые, губы трогает легкая улыбка, а по щекам скользит нежный румянец. У нее тонкий стан и изящные руки, а голос ее - как серебряный позвонец. А главное - в ней не было вульгарности деревенских баб, которые видя Себастьяна, каждый раз норовили призывно улыбнуться и невзначай провести немытой ладонью с грязными ногтями по пышному бюсту или крутому заду. Отец всегда говорил - породу делают хорошие манеры. И с размаху щелкал ложкой по лбу за чавканье.
За окном проносились поля и луга, жаворонки купались в пронзительной синеве летнего неба, а ветер приносил мычание тучных стад и гомон сытых деревенек. Пару раз карета останавливалась, чтобы Его Величество поинтересовался у крестьян, чьи это душистые луга, или золотые нивы, и каждый раз, к величайшему ужасу Себастьяна, те отвечали, что де маркиза Карабаса. Откуда Кот выкопал имя, Себастьян не ведал, но Кот стребовал слово, что он отныне будет представляться исключительно так, а все остальное - его, Кота, забота. И, похоже, паршивец втравил в крупную аферу. Король бросал на Себастьяна задумчиво-одобрительные взгляды, а Себастьян, красный как рак, не стал разубеждать Короля. Да что там - сказать честно - банально струсил. Поэтому продолжал ехать, сгорая от стыда за свое молчаливое вранье.
Когда дорога резко вильнула и выкинула карету к огромному замку, ахнули все трое: Король с Принцессой от восхищения, а Себастьян от того, что кучер резко затормозил перед глубоким рвом, и стенка кареты неловко прыгнула привставшему Себастьяну в лоб. Принцесса хихикнула, Себастьян смутился, а Король как завороженный наблюдал, как могучий подвесной мост с лязгом опускается и по нему в три прыжка выскакивает Кот.
-Ваше Величество! Добро пожаловать! Ворота замка маркиза Карабаса всегда распахнуты перед Вами!
Себастьян в это время потирал ушибленный лоб, поэтому никто не заметил выпученных от изумления глаз.
Замок был и в самом деле внушителен: за циклопическими стенами виднелись лишь золоченые шпили самых высоких башенок. Тяжелый мост прогремел под копытами упряжки, одетые в железо исполинские ворота подхватили цокот и отразили эхом от толстых сыроватых стен, и карета вкатилась на замковый двор.
Выскочить из кареты, словно нетерпеливому мальчишке, Королю помешало лишь воспитание. Плохо сдерживаемое любопытство сквозило во всех движениях и жестах. Замковый двор являл собой просторную площадь, где талантливым садовником были выстроены живописные клумбы с диковинными цветами, манящие дорожки ныряли под арки, увитые тяжелыми спелыми гроздьями, затихали перед милыми ажурными скамейками и скользили дальше к воздушным беседкам под журчание изысканных фонтанов. Принцесса же выпорхнула из кареты и захлопала в ладоши от восхищения.
- Ах, маркиз! Вы, право, волшебник! Какие еще чудеса припрятаны в этом великолепном замке?
- Э-э-э...
Кот тут же пришел на помощь, рассыпавшись в витиеватом поклоне:
- Ваше Величество, Ваше Высочество, с позволения хозяина возьму на себя смелость стать вашим гидом и ознакомить со всеми приятными сюрпризами этого чуда зодчества!
И Кот пошел, по-свойски распахивая двери и комментируя тоном заправского хозяина. Да, это малахитовая гостиная, камень самый настоящий. Конечно, сервант самого черного дерева, подлинная редкость. Оранжерея? А как же! Есть и оранжерея, специально выписывали мастера для обустройства, не желаете, кстати, отведать заморских ананасов? Люстры горного хрусталя, да. О! Вы узнали кисть самого Де Валье? Да, лично приезжал, чтобы написать тот умопомрачительный вид из Северной башни. Себастьян плелся позади, глазея на все это великолепие в легкой оторопи и даже не пытался придумать, как теперь выпутаться.
Тем временем Кот толкнул высокие резные двери, и гости очутились в богатой столовой: золоченые канделябры заливали бликами хрустальную и серебряную посуду на столах, что прогибались под тяжестью блюд, а дразнящие запахи наполняли рот слюной.
- Его светлость маркиз Карабас приглашает вас перекусить после дороги, - Кот барским жестом обвел заставленные столы.
Король потянул носом нафаршированный вкусными ароматами воздух и еще раз одобрительно кивнул Себастьяну. Кот взялся сам обслуживать высоких гостей.
Вот, пожалуйста, индейка, фаршированная черносливом с пряными травами, особый состав, рекомендую. Это? Это заморский фрукт, глазированный ванильной карамелью. Попробуйте фрикаделек из копченого лосося. А вот, отведайте еще филе трески в песто и пармской ветчине - неповторимое вкусовое сочетание! Фисташковое мороженое для прекрасной сеньорины. Ваше Величество, рекомендую благородное фаренгейское, его богатый букет с ореховым послевкусием идеально подчеркнет нежность этого молочного поросенка. Золотое вино пролилось в бокалы, солнечные пузырьки заиграли на запотевших стенках, поднимая настроение.
Трапеза удалась. Себастьяна немного отпустило, когда убедился, что никто не собирается его разоблачать, а даже наоборот. Благородное фаренгейское пошло на славу, и Король заметно подобрел и порозовел. После пятого или шестого бокала Его Величество обвел компанию благодушным взглядом и вопросил:
- Маркиз, как я понимаю, Вы холосты и не обременены обещаниями?
- Да, Ваше Величество, я свободен, - Себастьян улыбнулся, а Принцесса, перехватив его взор, зарделась от смущения.
Король довольно крякнул.
- Что ж, маркиз, предлагаю Вам руку моей дочери! Да и с сердцем, думаю, проблем не будет.
Себастьян опешил, хмель мгновенно выветрился из головы. Король, встретив изумлено-недоверчивый взгляд, расплылся в снисходительной улыбке.
- Полноте, молодой человек! Такому знатному, богатому и привлекательному сеньору пристало быть только королевским зятем!
Себастьян собрался, было, выложить все начистоту, но заглянул в счастливые глаза Принцессы и слова застряли в горле. Пусть его завтра отправят на плаху как самозванца, но последний вечер в жизни он проведет возле девушки его мечты. Кстати, а где этот пройдоха Кот?
Свадьбу решили отыграть тут же в замке, недолго собираясь, и уже на следующий день стали стекаться многочисленные гости. А спустя неделю Себастьян стал счастливым мужем девушки-мечты. Кот вечно где-то шлялся по своим делам, и Себастьян видел его лишь мельком, а потом счастье настолько затянуло королевского зятя, что он напрочь забыл свои тревоги.
Минуло несколько лет.
Молодые жили в замке в безоблачной радости. Король часто наведывался в гости. Полюбил зятя, как родного сына, и тот отвечал искренней взаимностью. Лишь одно омрачало королевское чело: он вспоминал своего родного сына, который был бы сейчас лишь немногим старше маркиза Карабаса. Боль утраты не сгладилась с годами. Вероломный Альберт... А ведь они были друзьями. Дружные короли-соседи - что может быть приятнее для граничащих государств? Нет же, Алберт заплел коварные козни.
Король с горечью прикрыл веки: трагические события до сих пор стояли перед глазами. Затевалась веселая охота, но Король остался подле Королевы, которая на сносях занемогла. Молодой принц отправился на охоту с Альбертом. В последний раз юношу видели живым вместе с Альбертом - они вдвоем устремились в чащу за подраненным оленем. А ночью Король с факелами искал пропавшего сына, и нашел его бездыханное тело в той самой чаще. Свидетели рассказывали, как Альберт вышел из чащи с окровавленными руками, обвел всех невидящим взглядом и со стоном "Все пропало!" вскочил в седло и направил коня галопом прочь.
Король едва не обезумел от горя, в миг потеряв и друга, и сына. Он почти не помнил, как к нему, минуя стражу, подковыляла старуха и, тронув за плечо костлявой дланью, прошамкала:
- Твой сын мертв. Хочешь отомстить?
Да! В мгновение его душа воспылала жаждой мщения. Он также почти не помнил, как карга завела его в дремучий лес, и, оставив перед ветхой избенкой, исчезла, как не бывало. Король решительно толкнул дверь, затхлая темнота окутала его, ослепив на мгновения. Но вот в сумраке шевельнулась темная фигура, сухо щелкнули костлявые пальцы и темноту разогнал зеленый огонек пугающего светильника из человеческого черепа. Фигура развернулась, и Король разглядел уродливого колдуна. Неприятный взгляд липко ощупал Короля, заставив поежиться.
Наконец колдун чуть подался вперед и вкрадчиво прошептал:
- Хочешь мести?
Король уже не был уверен, мерзкий колдун был столь неприятен, что категорически не хотелось с ним связываться. Монарх лишь отрицательно махнул и развернулся прочь, и потому не увидел, как колдун сотворил некий знак и дунул им в спину Королю. Поэтому когда на пороге его опять настиг скрипучий шепот "Он мертв, твой единственный сын мертв", в душе поднялась буря и опять застила разум.
- Клянусь! - ему казалось, что он шептал, а на самом деле стены сотрясались от крика. - Клянусь, я также убью его сына!
- Чем клянешься? - колдун успел подобраться ближе и впился мутными бельмами Королю в глаза.
Король замолчал, а колдун продолжал вкрадчиво шептать:
- Клятва требует печати... поклянись самым дорогим!
- Клянусь. Самым дорогим.
Громыхнуло, прорезав молнией темноту за грязным оконцем. Колдун торжествующе захохотал и надел на палец Королю перстень с уродливым буро-зеленым камнем.
Нашли Короля без сознания на лесной опушке. Никакой избушки близ не обнаружилось, и Король решил, было, что пригрезилось, но тут взгляд выхватил безобразный перстень на левой руке. Перстень не снимался.
Альберт практически в тот же день исчез. В его государстве вспыхнула жестокая революция с последующей гражданской войной. И он исчез, как не бывало. Тайные королевские агенты лишь развели руками.
Прошло время, выросла Принцесса, дорогая память о почившей супруге. Король почти забыл о своей клятве, смирившись с утратой. И лишь иногда, когда благодушно наблюдал за своими счастливыми детьми, представлял, как бы выглядел сейчас погибший любимый сын.
Дочь подарила внука. И Король радовался наследнику и жизни в целом. Правда, когда он вглядывался в черты возмужавшего зятя, никак не мог понять, кого он напоминает.
Беда пришла одним, ничем не примечательным днем. Король работал в кабинете, когда прибыл начальник тайной королевской полиции. Король бросил недоуменный взгляд, увидев, как тот мнется в дверях.
- Ну? Говори уж, как есть.
- Ваше Величество... - сановник стушевался и огорченно отвел взгляд, положив на королевский стол бумаги.
Бумаги зашелестели в пальцах, и Король переменился в лице.
-Ты уверен? - переспросил бесцветным голосом.
- Не может быть никаких сомнений, Ваше Величество.
Он не спал всю ночь. Когда на следующий день прибыл в замок маркиза Карабаса, на нем не было лица.
- Что с Вами, отец? - взволнованно спросил зять.
Король лишь молча всмотрелся в такие привычные, давно родные черты. Да, никаких сомнений - это сын Альберта. Король бессильно упал в кресло. Вокруг засуетилась прислуга, дочь и зять. Король сидел как в тумане и думал. В конце концов, черт с ней, этой глупой клятвой - он погорячился, минуло почти четверть века, сына уже не вернешь, Альберт давно покинул этот свет, а его зять... Он - его любимый зять, на то он и Король, чтоб отменять свои решения. С этой мыслью Король улыбнулся детям.
- Все в порядке, немножко сердце прихватило, годы берут свое.
Няньки принесли маленького принца, у Короля потеплело на сердце, когда ощутил на руках приятную тяжесть младенца. Дед остался с внуком наедине, тетешкаясь с малышом, самым дорогим королевским сокровищем. Вдруг перстень на руке ожил, и грязно-бурая мерзкая клякса переползла на детское тело, начиная оплетать плесенью. Малыш заплакал, а Король в ужасе вскрикнул. В зеленом тумане на миг колыхнулось лицо колдуна, раздался шепот - "Поклялся самым дорогим...!"
- Нет! Будь ты проклят, колдун!
На крик прибежал Себастьян и увидел сына, плачущего в путах отвратительной плесени, которая начала разъедать нежную кожу, и бледного как полотно Короля.
- Что это? Что случилось, отец?!
Себастьян склонился над малышом, задыхающимся в плаче, пытаясь содрать с тела скверну, но она лишь расползалась быстрее и быстрее. "Счет пошел на мгновения" - раздался в голове навязчивый шепот.
- Это моя ошибка, сын. Прости, принц должен жить! - Король в отчаянии схватил со стола тонкий стилет для колки льда и вогнал в шею Себастьяну. Кровь брызнула на плесень, та скукожилась, и испарилась зеленым дымом. "Месть свершилась! Клятва закрыта" - где-то на границе сознания раздался гнусный хохот. Король разрыдался.
Вбежавшая Принцесса обнаружила мертвого мужа, окровавленного сына, отца с обагренными руками в невменяемом состоянии и лишилась разума. На следующий день обезумевшая Принцесса выбросилась из Северной башни.
Измученный Король бродил по опустевшему замку. Казалось - вот-вот и раздастся счастливый смех дочери, обнимающей мужа, и окажется, что все лишь пригрезилось в дурном сне. Но сон упорно продолжался. Летели дни, от Короля, вдруг начинающего безумно смеяться, шарахались люди. А он продолжал бродить по замку в надежде увидеть любимых детей. Однажды он их почти увидел. Отчетливо услышал ее смех, баритон зятя что-то мягко гудел - из-за угла было не разобрать. Но когда Король поспешно выбежал на звук, было пусто - дети ушли в другую комнату. Он преследовал их целый день, пока не упал, сраженный усталостью. На утро, он опять вышел на поиски. Почти повезло: он успел заметить краешек ее платья, мелькнувший на винтовой лестнице. Он продолжил искать и на следующий день, и на следующий. И вот, однажды, старания увенчались успехом: он увидел вдалеке дочь.
- Луиза! - Король рванул к ней изо-всех сил изъеденного немощью тела.
Но, чем ближе подбегал, тем меньше она становилась. Нет, это не Луиза - это Кот.
- А, Котик.. - Король всхлипнул и осел на мраморный пол.
- Ваше Величество, Вы загостились, пора уходить.
В голосе Кота прорезались знакомые интонации, но Король еще не мог уловить, откуда.
- Кто ты, Кот?
- Я - хозяин этого замка.
Кот распрямился, вытянулся и превратился в высокого неприятного человека с жестким лицом и глазами, беспощадными как сама смерть.
- Но, сударь, мы с Вами не знакомы!
- У меня много лиц. Вы, Ваше Величество знаете меня под этим, - недобро усмехнулся человек. Его образ колыхнулся, и на миг Король увидел черного колдуна.
Король отшатнулся в ужасе.
- Зачем? Зачем все это? За что ты лишил меня всего дорогого?
- О! Ничего личного, Ваше Величество! Divide et empera - древние знали толк в изящной политике. А я, знаешь ли, люблю все изящное и тонко продуманное. Сложнее всего было с Альбертом: я даже убедил его в том, что он в помутнении рассудка убил твоего сына, но этот дурак собрался бежать к тебе с повинной. Пришлось припугнуть твоей беременной женой. Я сказал, что заберу все, включая и твою никчемную жизнь, если он не уберется тотчас восвояси и не исчезнет навсегда. Остальное было делом техники. Альберт исчез с политической арены, и появился Ульфред- мельник. А чтобы все прошло, как я задумал и под моим личным присмотром - в доме появился Кот.
- Ты! Ты!- вскричал Король, захрипев от ярости.
- Полноте, Ваше Величество! - колдун расхохотался. - Твой сын отмщен, нет смысла кипятиться. Но, тебе пора.
Он протянул Королю кубок.
- Всего лишь схватит сердце, а оно и так пошаливает, - и, нагнувшись к монаршему уху, добавил. - Если не хочешь, конечно, чтобы я отнял единственное, что осталось - внука.
Король побледнел.
- Обещай, что ты не тронешь мальчика.
Колдун молча поднес кубок к королевским губам.
- Нет! Обещай!
- Обещаю, - протянул колдун.
Король зажмурился и опорожнил тяжелую емкость. Горький напиток ожег горло. Краем угасающего сознания услышал:
- Или, не обещаю.
Король дернулся, с хрипом пытаясь ухватить уходящего колдуна, но не успел.