Прогулка вышла на славу. Вдоволь нарезвившись на воле, счастливая троица повернула к своему временному пристанищу. Под ревнивым оком сокола Юлиан тщательно обтёр гнедого и, поставив его в стойло, взялся за щётку. Когда животные были обихожены, он без промедления отправился к Цветанке - всё это время его мучила совесть, что он то и дело бросает её, в надежде на присмотр могущественных соплеменников.
Войдя внутрь дома, юноша улыбнулся. "Ну, ты и соня, моя красавица!" - подумал он при виде возлюбленной, по-прежнему висящей под потолком.
- Эй, малышка, как ты себя чувствуешь? - спросил он негромко.
Длинные ресницы девушки дрогнули, и на её сонном личике появилось выражение, присущее лишь беззаветно любящим сердцам.
- Хабиб!
- Иди ко мне! Только осторожней, не свались.
Юлиан приготовился её ловить, но его помощь не понадобилась.
С ловкостью акробатки Цветанка перевернулась в воздухе и, приземлившись на ноги, бросилась в его объятия. При этом крылья исчезли сами собой, а рискованный наряд превратился в приличное дорожное платье из тёмно-бордовой шерстяной ткани.
- Оп-па! Фокус-покус! Сама научилась?
- Ага! - просияла девушка и потерлась носом о его плечо. - Вру, а ты поверил? Это герцог Адлигвульф научил. В магии он просто чудо.
- Ясно. Такое дело требуется обмыть. Если эти оглоеды не нашли мою заначку, то у нас есть полбутылки отличного вина, - он чмокнул её в нос. - Есть хочешь?
- Просто умираю от голода, - созналась Цветанка.
С чинным видом она уселась за стол и с ожиданием посмотрела на Юлиана.
- О"кей! Тогда подожди немного, я что-нибудь поищу из еды.
Юноша заглянул в кухонный закуток и озадаченно хмыкнул - там царила полная неразбериха, и он наугад приоткрыл крышку ближайшего котла. Еды там не было, зато на пыльном дне сидел довольно крупный чёрно-белый паук.
"Выходи, парень, мухи заждались", - он наклонил котёл и восьмилапый не замедлил воспользоваться его любезностью. Спустившись вниз, паук бросился наутёк.
"Удачной охоты, дружок!" напутствовал его Юлиан и заглянул в следующий котёл. С сомнением глядя на бледное месиво с выступившей мутной водицей на поверхности, он поинтересовался у девушки:
- Кашу будешь? Только заранее предупреждаю, что она сварена их величеством ведьмой и даже на вид это нечто малосъедобное.
- Давай! - оживилась она. - Я голодна так, что съем всё, что угодно.
- Учти, Курт утверждает, что отравился именно этой кашкой.
- Ну-ка, дай сюда! - Цветанка принюхалась и, ковырнув кашу ложкой, пожала плечами. - Может, ему попалось зерно очевницы? Само по себе оно не опасно, но это сильное рвотное средство.
- Не знаю, но я тебя предупредил.
- Спасибо, я всё же рискну, - с воодушевлением проговорила девушка.
Демонстрируя завидный аппетит, она в мгновение ока расправилась с остатками каши, сыра и практически в одиночку выпила оставшееся вино.
- Хочешь, сходим к морю и немного поплаваем? - предложил Юлиан, когда всё было съедено и на её лице появилось блаженное выражение.
- Конечно, хочу, - согласилась она и снова сонно захлопала глазами.
- Ну, нет! - Юлиан схватил её за руку и потащил за собой. - Хватит уже дрыхнуть! Не ровен час, ты на самом деле превратишься в летучую мышь.
Когда они вышли во двор, навстречу им попалась Руиса Файр. Поняв, что она оказалась здесь не случайно, юноша украдкой состроил ей страшные глаза, но та лишь засмеялась и, проходя мимо, нарочно задела его бедром.
В ответ на это личико Цветанки помрачнело, и в её тёмных глазах полыхнул кровавый отсвет. Она сделала лёгкий пасс рукой и к ненавистной ведьме поплыли зримые лишь ей кроваво-красные руны. Неуклюжие и корявые, тем не менее они были грозной силой. Вложенного в них заряда магии, при правильном распоряжении, хватило бы на уничтожение целого слона.
Спустя некоторое время, позади кто-то заполошно взвизгнул и Юлиан, заподозрив недоброе, быстро обернулся - на облитую чем-то чёрным и блестящим Руису Файр медленно падал невесомый белоснежный пух. Будто снег из крыльев ангела, подумалось юноше.
- Цветик, какого чёрта ты вытворяешь? - сердито спросил он. - Не смей отворачиваться! И тебе не стыдно?
- Ни капельки! - прошипела Цветанка. - Так мы идём гулять или нет?
Изящным движением она подхватила подол юбки и, не дожидаясь ответа, пошла вперёд.
Юлиан растеряно посмотрел на ведьму, но та вроде бы была в порядке, и бросился следом за ней.
- Чем ты облила несчастную девчонку? - спросил он, глядя на Цветанку, которая всем своим видом излучала непримиримость.
- Чем положено обливать гулящих девок, - последовал ответ.
- Надеюсь, смола не горячая? - встревожился юноша и замедлил шаг, готовый повернуть назад.
Цветанка смерила его недобрым взглядом.
- Нет, не горячая! Но если ещё раз увижу, что она крутится около тебя, то пусть пеняет на себя. И вообще, если я узнаю, что ты... - она резко развернулась и, легко прыгая по камням, устремилась к морю.
- Ну-ка, постой! - Юлиан догнал девушку и, не давая вырваться, прижал к стволу дерева.
- Ну? - она с вызовом вздёрнула подбородок. - Говори, что угодно, но я не буду каяться. Ведьма получила по заслугам.
- А я? Ведь ты считаешь меня виноватым, значит, я тоже должен получить по заслугам?
- Может быть! - вырвалось у Цветанки, и окружающий её мир потускнел, будто из него ушла частичка радости. А может, так оно и было.
- Вот как? - тихо проговорил Юлиан.
В ответ на его испытующий взгляд девушка нервно облизала губы, но не пошла на попятный.
- Ладно, идём, куда собирались, - проговорил он, отпуская её на волю, но она схватила его за руку.
- Нет, ты скажи, что хотел!
- Зачем? Ведь мои слова больше не имеют для тебя значения.
На лице юноши появилось непривычно-холодное выражение, и ей стало совсем тоскливо.
- Что ты придумываешь?! - теперь уже Цветанка преградила ему путь. - Что случилось? Ты разлюбил меня? Может, я тебе противна, но ты не хочешь в этом признаться? - спросила она упавшим голосом и чуть слышно добавила: - Ну, конечно! Ведь больше нет сомнений, что я вампир.
Юлиан так долго молчал, что она отпрянула, но он схватил её за запястья и притянул к себе.
- Может, это я тебе больше не нужен? - выпалил он с гневом. - Может, в тебе заговорил голос крови и тебя тянет к сородичам? Например, к тому же Адлигвульфу?
- Что?.. Не может быть!.. О, Всемогущий Аллах! Так ты меня ревнуешь? Это... это просто... ну, просто замечательно! - с трудом выдавила из себя девушка и, давясь смехом, уткнулась в его грудь.
- Замечательно? Что здесь замечательного? Перестань смеяться, бессовестная девчонка, - обиженно проговорил Юлиан и, не выдержав, расплылся в улыбке. - Цыплёнок, прости! Не знаю, что на меня нашло, - повинился он и молодые люди, обнявшись, отправились к морю.
Видя, что парочка снова находится в полном согласии, Руиса Файр тяжко вздохнула и предприняла очередную безуспешную попытку избавиться от "подарка" Цветанки.
- Ну, что, ведьма, промашка вышла? - раздался у неё над ухом вкрадчивый голос вампира.
- О чём это вы, сударь? - Руиса Файр с невинным видом хлопнула ресницами. На её счастье, смола не попала ей на волосы и лицо.
- Не прикидывайся дурочкой. На, держи, разлучница! - с этими словами Раймонд Адлигвульф воткнул ей в руку иглу, заговорённую на отворот, которую она незаметно прикрепила к одежде Юлиана.
Девчонка взвизгнула, когда собственное колдовство, ища выход, больно скребануло её по нервам, но вампир приложил палец к губам.
- Не ори, - предупредил он. - На твоё счастье, я сегодня добрый. Если будешь держать язык за зубами, то я тоже ничего ему не скажу.
- Спасибо, - выдавила Руиса Файр. Превозмогая боль, она смерила опасного собеседника внимательным взглядом, проверяя насколько тот искренен в своём обещании, а затем умильно улыбнулась. - Сударь, ведь вы всё можете. Пожалуйста, помогите мне избавиться от смолы.
В ответ на её просьбу изящная бровь вампира поползла наверх, и она невольно загляделась на него.
Но восхищение, написанное на личике юной ведьмы, не тронуло сердце Раймонда.
- Вот ведь нахальное племя! Протяни палец, и они тут же всю руку оттяпают, - проговорил он и, нехорошо усмехнувшись, щёлкнул пальцами.
Вот тогда Руиса Файр поняла, что такое настоящая боль. Под влиянием призванной вампиром магии смола, облепившая её тело и одежду, стала быстро нагреваться и вскоре перья загорелись, распространяя вокруг запах палёной курицы.
Ныряние в пруд не помогло, вода не погасила колдовского огня, и когда девчонка уже попрощалась с жизнью, смола вдруг исчезла. Правда, боль никуда не делась, и обожжённая кожа по-прежнему жутко горела, доставляя ей невыносимые мучения. Натужно хватая ртом воздух, она выползла на берег и рухнула у ног вампира, который со спокойным видом наблюдал за ходом устроенной им экзекуции.
Юная ведьма была не глупа. Отдышавшись, она подняла голову и заглянула в его суровое лицо.
- За что? - просипела она, кривясь от боли в кровоточащих губах. - Скажите, за что?!
- Ты же из Тайной гильдии, догадайся, - процедил Раймонд, не сразу снизошедший до ответа.
Из-под страшно опухших век чуть живой девчонки остро блеснули серые озерца глаз.
- Даю слово, это больше не повторится!
- Естественно. Иначе пожалеешь, что родилась на белый свет, - Раймонд смерил её ледяным взглядом. - Ну, я жду!
- Клянусь, сударь, я больше ничем не задену госпожу Аделию!
- Этого мало!
- Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей на новом посту!
- Уже лучше, ведьма, - отозвался вампир и выражение его лица немного смягчилось. - Надеюсь, ты запомнила урок, и повторения не потребуется. Ну а теперь вставай, - он протянул девчонке руку, - и помни о моей доброте.
От его прикосновения страшные ожоги бесследно исчезли и Руиса Файр, чуть живая от пережитого ужаса, попятилась от него. Завидев бегущую к ней Аделию, она облегчённо вздохнула... и рухнула без сознания. Когда её привели в чувство, она так и не созналась, что произошло. На особо настойчивые расспросы она отвечала, что сама во всём виновата - мол, спровоцировала Цветанку на ревность вот и получила по заслугам.
Конечно же, Аделия не пришла в восторг от скрытности ведьмочки, страшные крики которой и присутствие поблизости вампира вызвали у неё подозрение, что здесь не обошлось без его участия. Вдобавок стоило только упомянуть его имя, и на лице девчонки возникал такой неприкрытый ужас, что иных доказательств уже и не требовалось. Тем не менее упрямица по-прежнему твердила, что это она сама неудачным заклинанием разогрела смолу, и он не имеет никакого отношения к её мучениям. На вопрос, как ей удалось призвать такое сложное заклинание, а затем избавиться от ожогов, хитрая девчонка наивно хлопнула глазами и заявила, что не имеет понятия - мол, не иначе как с перепугу.
Всё это отдавало явным запугиванием, но прямых доказательств у Аделии не было, как и времени на разбирательство. Вызовы из ведовских обителей заставили её свернуть допрос, и она отпустила юную ведьму. Вопреки её ожиданиям, она не ушла, а взялась сначала за уборку, а затем загремела кастрюлями. Удивлённая Аделия сначала косилась на добровольную помощницу, а затем поинтересовалась, какого рогатого она делает. В ответ на это девчонка заявила, что за госпожой Верховной ведьмой кто-то должен присматривать хотя бы для того, чтобы она не умерла с голоду и вообще она готова делать всё, что ей прикажут. Аделия, которой было неприятно её присутствие, хотела её отослать, но тут из кухонного закутка потянуло вкуснейшими запахами и она, сглотнув голодную слюну, поняла, что девчонка права: за делами она совсем забыла о еде.
Вскоре Руиса Файр усадила её за стол и принесла тарелку с крольчатиной, а затем свежеиспечённый пирог с яблоками и кружку молока.
Аделия смягчилась, благодарная ей за заботу, и всё же её расстроила угодливость прежде дерзкой девчонки. Во время послеобеденной прогулки ей встретился вампир и она вновь попыталась выудить из него правду. Но тот по-прежнему отрицал свою причастность к приниженному состоянию юной ведьмы. Мол, мадам Верховная ведьма зря злится, уж ей ли не знать, что племя подхалимов неистребимо, заявил он с ехидной улыбочкой.
В самый разгар их язвительной пикировки, которая уже давно ушла от поднятой темы, и от которой оба получали немалое удовольствие, вампир вдруг предостерегающим жестом поднял руку. Прислушиваясь к ментальному фону, он всё больше мрачнел. Видя это, Аделия удивлённо приподняла брови.
- Что случилось? - не утерпела она.
- Похоже, Царица уже пустила в ход своё любимое оружие, а мы слишком близко к границе Ночного королевства. Неужели вы не чувствуете избыточную пустоту в альфа-зонах? Короче, вокруг нас болтаются толпы безумных зомби, - пояснил вампир и потянулся к риалону, собираясь изменить облик, но затем передумал. - Идёмте, мадам, я помогу вам поставить защитный барьер.
Аделия фыркнула, не двигаясь с места.
- С чего вдруг такая милость?
- Кажется, я догадываюсь, с какой целью Рихард хочет сохранить ваше племя.
- Неужели? И в чём дело?
Раймонд поморщился.
- Ведьма, не испытывай моё терпение! Вечером появится брат и всё объяснит, а сейчас давай поспешим.
- Не вижу причин для спешки, - спокойно отозвалась Аделия.
- О Господи! Я всего лишь хочу помочь вам, а затем отправлюсь за соотечественниками...
При этом известии Аделия подскочила как ужаленная.
- Что?! Вы хотите притащить сюда своих друзей-кровососов?
- Нечего сверкать глазами! Они вас не съедят, а вот зомби могут. Первые несколько дней после заражения они неуправляемы и подчиняются только своему создателю, поэтому опасны даже для нас, вампиров, - шагнув ближе, Раймонд коснулся её щеки и ласково добавил: - Не бойтесь, никто из моих друзей не посмеет причинить вам вред.
Как ни странно, Аделия ему поверила. Любовь умерла, но чувство единения, какое возникает, а затем не проходит даже в долгом браке, никуда не делось.
- Надеюсь, - она мягко отстранилась. - Жаль, что вы не доверяете нашим возможностям.
- Просто вы, моя дорогая ведьма, совершенно не представляете, с чем вам придётся столкнуться.
Вампир всё же сумел её убедить. Барьер был установлен и ведьмы из Тайной гильдии внимательно выслушали его отрывистые указания, как вести себя во время осады зомби. Впрочем, они сами знали, что живые мертвецы чрезвычайно опасны, поскольку действуют стаей и ничего не боятся. Неприятным сюрпризом стало то, что на них не всякая магия действует.
"Зомби лучше жечь или расчленять", - снабдив их этим "полезным" советом, Раймонд счёл свой долг выполненным и исчез, после чего озабоченная Аделия приказала собрать весь хозяйственный инвентарь, который мог сойти за холодное оружие.
Она не стала скрытничать и рассказала Эмме Секурите, куда он отправился, и та осторожно поинтересовалась, стоит ли доверять их исконному врагу, особенно, когда он приведёт своих клыкастых соотечественников.
- Поверите, если я скажу, что он любит меня?
- Вряд ли это будет гарантией нашей безопасности. Ведь вы сами к нему неравнодушны! - воскликнула шокированная глава Тайной гильдии.
В ответ на это Аделия грустно улыбнулась.
- Устарелые сведения, мадам. Как вы думаете, отчего я в одночасье сменила окраску волос?
- Ваше величество, вы хотите сказать, что прибегли к магии, чтобы избавиться от своих чувств? Но это очень и очень опасно!
"Это вышло случайно", - чуть было не созналась Аделия, но сдержалась.
- Я знаю. Но это было нужно для дела, - спокойно ответила она.
На круглом простоватом лице Эммы Секурите появилось уважительное выражение. Отступив, она низко поклонилась.
- Госпожа, не дожидаясь всеобщего шабаша, я готова принести вам клятву верности.
Аделия усмехнулась, впервые глава Тайной гильдии обратилась к ней, как к Верховной ведьме.
- Я ценю ваш душевный порыв, но давайте не будем нарушать традиции. Иначе клятва не будет иметь полной силы.
- Хорошо, госпожа. Но знайте, это не изменит моего решения. Отныне вы можете полагаться на мою верность.
Эмма Секурите не лгала. Эта невысокая и, вопреки распространённому стереотипу, не очень-то красивая ведьма была из той породы существ, на которых действительно можно было положиться. "Выбрав себе объект служения, такие, как она, верны до конца, - резюмировала Аделия, - в общем, как Руника", - подумала она с раскаянием, вспомнив о своей воспитаннице, которая лишь однажды оступилась.
- Спасибо, Эмма, - она тепло улыбнулась, глядя в глаза новоявленной соратницы, которые не только цветом, но и выпуклой формой напоминали ей неспелый крыжовник. - Я рада, что мы на одной стороне.
- Я тоже, госпожа.
Но только они начали обсуждать ряд неотложных дел, как к ним подлетела встрёпанная Руиса Файр.
- Госпожа!.. Мэм.!.. Зомби появились! - выкрикнула она, сжимая в руке потемневшее древко найденной в сарае заржавевшей косы.
Как и говорил вампир, живые мертвецы оказались серьёзными противниками. Зомби ничего не боялись. С жуткими завываниями, они остервенело рвались к ним и местами даже прорвали защитный барьер. Ведьмам пришлось нелегко, прикончить их можно было только пламенем файерболов. Вдобавок им приходилось присматривать за де Фоксом, который рвался в бой, и удержать его на безопасном от зомби расстоянии было нелёгкой задачей. Опасаясь заражения, Аделия уже подумывала связать его и приткнуть в каком-нибудь укромном уголке. Но это была бы обида на всю оставшуюся жизнь. Воинственный идальго никогда бы не простил ей такого унижения.
Когда всё было закончено, и они сожгли последнего зомби, Руиса Файр подбежала к Аделии и взволнованно выпалила:
- Госпожа, а как же Юлиан? Как пить дать на обратном пути они напорются на зомби. Нужно идти им на помощь.
- Вот рогатый! Нам самим не помешала бы помощь, - пробормотала Аделия, плюхнувшись на уцелевшую скамейку под навесом. Во время схватки с зомби ей и Эмме Секурите пришлось вынести основной напор живучих тварей, пока растерявшиеся девчонки из Тайной гильдии не взяли себя в руки и не смогли оказать им действенную помощь.
- Тогда я пойду одна! - заявила Руиса Файр с решительным видом.
- Может, они обойдутся своими силами? - робко заметила кареглазая брюнетка, вставшая на её пути. - Руиса, не ходи, ты погибнешь!
- Пусти, Клио! Иначе мы больше не подруги!
- О боги! Ладно, я сейчас отпрошусь и догоню тебя.
- Не беспокойтесь, сеньорита! Я с ней пойду, - сказал де Фокс и направился к Руисе Файр.
- Стоять! Оба! - выкрикнула им вслед Эмма Секурите. - Граф, вы же взрослый человек! Это верная смерть для вас! Эриата, вернись немедленно! Я кому сказала? Или будешь подвергнута дисциплинарному наказанию!
- К рогатому! Дальше бродячей лекарки всё равно не разжалуют, - отмахнулась упрямая девчонка.
Их спор прекратил ягуар. В несколько громадных прыжков зверь оказался рядом с ведьмами и, жутковато сверкнув зелёными глазами, принял человеческий облик. При виде вампира девчонки Тайной гильдии сразу приободрились.
"Никак эти дурочки вообразили, что я не так страшен, как зомби" - насмешливо подумал Раймонд и всё же пересчитал своих подопечных. В его отсутствие никто не погиб, как он опасался. Вместе с их верховной жрицей ведьм по-прежнему было двадцать шесть.
- Спокойно, мадам! Я присмотрю за вашей малявкой, - сказал он Эмме Секурите и повернулся к решительно настроенной парочке.
Не обращая внимания на Руису Файр, вампир с сомнением посмотрел на де Фокса.
- Человеку там будет слишком опасно, да и толку немного. Лучше бы тебе отсидеться здесь за барьером, под присмотром ведьм. Надеюсь, хоть на это они способны.
У графа заиграли желваки на лице.
- Я не трус!
- Никто не говорит, что ты трус, но ты же понимаешь, на что идёшь?
- Господь милостив!
- Не нужно напрягать Его своими проблемами...
- В случае чего, у меня всегда есть выход.
- Самоубийство - тяжкий грех!
- Значит, я за него отвечу!
Видя, что их перепалка становится всё горячей и в ход пошли угрозы, Аделия собралась с силами и с внутренним стоном поднялась со скамейки.
- Хватит! Успокойтесь оба! Можете не беспокоиться, Адлигвульф, мы идём с вами и по дороге присмотрим за Куртом.
- Вот спасибо! Но я, к вашему сведению, уже давно вышел из нежного возраста! - яростно выпалил де Фокс и, опередив всех, выскочил на тропинку, по которой ушли Юлиан с Цветанкой.
Аделия и Раймонд встревожено переглянулись и, сменив облик на кошачий, бросились следом за ним.
"Ведьма, присматривай за мальчишкой, а я разведаю обстановку на нашем пути!" - вскоре приказал вампир и, прибавив скорость, скрылся за поворотом. Она сердито фыркнула, но спорить не стала.
Вернувшись, Раймонд заметил, что спутница тревожно посматривает по сторонам, несмотря на его уверения, что путь свободен от зомби. Конечно же, он знал, в чём причина её беспокойства, но, забавляясь, выждал ещё немного и лишь затем сообщил, что поблизости нет его сородичей - мол, они договорились встретиться несколько позже.
Аделия покосилась на него и сухо поблагодарила за приятное известие. Она злилась, но была рада, что он поспешил к ним на помощь. Нападение зомби напугало её гораздо больше, чем она была готова признаться в этом даже самой себе.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/0069/kor.gif)