На заброшенной дороге, отходящей от основного тракта королевства, бушевала сильнейшая метель. Она разошлась не на шутку и ураганный ветер, несущий колючий снег, временами сбивал с ног одиноких путников, рискнувших путешествовать в такое неподходящее время. Должно сказать, что в этом царстве-государстве, куда ведут все дороги, частенько пересекались странные личности. Вот и сегодняшний день не стал исключением, и одна занимательная встреча двух таких товарищей произошла у трактирчика, спрятавшегося в небольшой сосновой роще.
Несмотря на некоторую захолустность - заведение было расположено на некотором отшибе от основной дороги, оно почему-то пользовалось нездоровой популярностью у путников и окрестных жителей. Что их сюда привлекало - одному Богу известно. На фоне других его хозяева ничем особо не блистали. Не было у них каких-то особых изысков в кухне да и пиво они варили на редкость отвратительное. Но, поди ж ты! Люд так и тянулся к ним на огонёк. И даже сегодняшний день не был исключением.
А может, всё дело было в одном странствующем менестреле, который нет-нет да и заглянет в трактирчик? А уж как он выпьет стаканчик другой дрянного эля, да как возьмет в руки ремейру, так его не остановишь - поёт и поёт. И ведь как поёт подлец! Заслушаешься! И всё-то его песни о любви, да о разлуке. Крестьянки так те, не скрываясь, плачут навзрыд, да и мужчины порой подозрительно хлюпают носами и прячут заблестевшие глаза под шляпой.
Как же тут не плакать, когда слезы так и просятся? Взять хотя бы историю о прекрасной королевне, которая так и не дождалась своего любимого рыцаря. Ведь до глубины души жалко несчастную девушку, у которой оказалось на редкость верное сердечко. Как и обещала своему возлюбленному год за годом, зимой и летом сидит она в высокой башне, открытой всем ветрам и не сводит взора с дороги, на которой он должен появиться. И невдомёк бедняжке, что её храбрый рыцарь давно уж сгинул на чужбине, выполняя волю её злого отца, давшего ему неисполнимые задания. Ну, не пожелал их величество отдавать свою единственную дочь за парня, у которого нет иных богатств, кроме доблести и чести. Уж и сам король не рад, что закочевряжился, да только из людей с того света ещё никто не возвращался.
Ладно. Это было небольшое лирическое отступление. Речь сейчас не о барде, хоть он и красавец-парень, и не об его душещипательных сказках, хотя без него не было бы этой примечательной встречи.
***
Так получилось, что в самый разгар метели и лютого холода с разных концов дороги к трактирчику двинулись двое бедолаг. Неизвестно, какая такая неотложная надобность могла выгнать их из тёплого укрытия, но факт остаётся фактом - они оказались под открытым небом. Впрочем, только один из них был человеком и мучился от холода. Но жертвуя собой, он кутал в куртку бережно лелеемый инструмент, который временами издавал певучие стоны - словно римейра тоже жаловалась на тяготы пути. "Потерпи, малышка! Скоро мы придём и ты согреешься", - уговаривал её музыкант, периодически смахивая слёзы, выбитые ветром, пронизывающим буквально до костей.
Бледный высокий мужчина в чёрных одеждах хоть и передвигался пешком, но по нему было совершенно не заметно, чтобы непогода доставляла ему какие-то неудобства. Не чувствуя холода он стремительной походкой двигался к своей цели, ни на мгновение не замедляя свой шаг и черный плащ, развиваясь за его плечами, хлопал как крылья огромной птицы. Это создавало ощущение, что он не идёт, а летит против ветра, окружённый хлопьями бушующего снега.
Немудрено, что путник в чёрных одеждах намного опередил человека. Когда он уже подходил к трактиру с черного хода, ведущего на кухню, выскочила полненькая служанка в замызганном до невозможности переднике. Подбежав к дороге, она выплеснула помои прямо ему под ноги. Полюбовавшись на грязные подтеки на красивом долгополом плаще с капюшоном и высоких сапогах, она подняла на мужчину веселый взгляд, но при виде его бледного лица, обрамленное черными кудрями, она сразу же поскучнела. Работая в трактире не первый год, служанка была неплохим физиономистом и сразу же поняла - теперь жди неприятностей. Такие высокомерные типы как этот не спускают дерзости слугам. Но подневольный народец тоже не лыком шит и со всего может извлечь выгоду.
Служаночка, поставила ведро и кокетливо глянула на мужчину.
- Ой, простите, сударь! Я вас не заметила! Не сердитесь, я быстренько всё отчищу, да так, будто ничего и не было, - протараторила она с показным смирением и хитренько добавила: - Поскольку это не моя вина, нужно смотреть, куда идёте, то с Вас два су за чистку.
Вопреки ожиданиям мужчина почему-то не рассердился ни за испачканную одежду, ни на наглые притязания на оплату чистки. Во всяком случае, не показал виду. Глядя на неё с насмешливым удивлением, он спросил:
- Ты это о чём, детка? Какая грязь? По-моему, с моей одеждой всё в порядке, в отличие от твоей симпатичной мордашки. Жаль, что её портит такое некрасивое пятно.
- Полно болтать! У меня нет пятен на лице, я недавно умывалась! - дерзко воскликнула девчонка и, забыв о своем показном смирении, уперла руки в боки. - Скажите уж, что вам жаль бедной девушке заплатить два су за нелёгкую работу! Раз так ну, и ходите в помоях! Всё равно хозяйка больна и кроме меня за Вами некому ухаживать.
Зловредная служанка перехватила ведро в другую руку, норовя при этом стукнуть незнакомца. Но у неё ничего не вышло. Мало того, ей показалось, словно оно прошло сквозь него. Девчонка растерянно хлопнула глазами и её взгляд метнулся вниз. Приоткрыв рот, она онемела от изумления - обувь и одежда незнакомца были совершенно чистыми. Заподозрив недоброе, она перекрестилась и попятилась к трактиру. Но не тут-то было. В мгновение ока страшный незнакомец оказался рядом.
- Постой, Эда, ты же запачкалась, - с участливым видом он потянулся к её хорошенькому личику.
Прикосновение холодной как лёд ладони обожгло её как огонь. Служанка вскрикнула от невыносимой боли и схватилась за щеку. Почувствовав что-то липкое, она оцепенело посмотрела на свои окровавленные пальцы, а затем завизжав бросилась к двери. Но страшный незнакомец не отставал. Не прилагая никаких видимых усилий, он неторопливо держался рядом с девчонкой, несущейся в панике, и спокойно отдавал ей приказания:
- Приготовь лучшую комнату наверху. Я хочу ту, что выходит на закат. Налей ванну и разожги камин. К моему приходу в комнате должно быть жарко, а вода в ванной в состоянии близком к кипятку. Поняла?
Удивляясь самой себе, что в состоянии, что-либо понимать, девчонка послушно кивнула. Когда они оказались у трактира мужчина учтиво распахнул перед ней дверь.
- Прошу, дорогая!.. Ах, да! Чуть не забыл! Зажги тринадцать свечей и поставь их на каминную полку, - он заглянул в побелевшие от ужаса водянисто-голубые глаза и с мягкой угрозой в голосе добавил: - Смотри, Эда, исполни всё, как я приказал. Иначе за нерадивость, ты заплатишь своей шкурой.
Служанка опомнилась и к ней вернулась доля прежней наглости.
- Сударь, клиентов принимает сам хозяин, а я ничего не решаю...
- Не беспокойся о пустяках и делай, что приказано. Не серди меня, Эда. Насчёт шкуры я не шутил. Думаю, твоему хозяину не понравится, когда вместо пухленькой шлюшки в его постели окажется окровавленный кусок мяса, - отозвался незнакомец бесцветным голосом, и вне себя от ужаса служанка пулей бросилась выполнять его распоряжения.
Мужчина насмешливо поглядел ей вслед, прикидывая в уме, стоит ли для симметрии поставить второе родимое пятно на лице дерзкой девчонки. Причем, исключительно в эстетических целях. Когда он решил, что стоит, рядом с ним возник светлый силуэт и материализовался в ангела в сияющей белой одежде.
- Что, Азазело, все ещё занимаешься мелкой местью этим букашкам? Тебе не надоело, мой друг? - произнес он с изрядной долей ехидцы в музыкальном голосе, по-приятельски обнимая его за плечи.
- О, какая встреча! Габриель, каким ветром тебя сюда занесло? - радостно воскликнул незнакомец в черном, сжимая в своих могучих объятиях светловолосого посланника.
- Эй-эй, потише, дорогой!
- Как я рад тебя видеть!
- Я тоже, но меньше страсти, милый, я же не каменный! - белокурый ангел вывернулся из рук демона и, поправив локоны, кокетливо улыбнулся. - Не усердствуй, Азазело, я при исполнении.
-Ладно, как скажешь, - демон с разочарованием смотрел, как ангел теряет нежные женские очертания лица и фигуры. - Так зачем ты здесь?
- Сам знаешь, что дела, иначе за каким дьяволом я бы шлялся среди людишек? - ангел тяжело вздохнул. - Поручили очередной почетный эскорт, будь он неладен, для очередного выдающегося праведника, - в его прекрасных глазах, устремлённых на собеседника, засветилось любопытство. - А ты зачем пожаловал?
- Ты не поверишь, но я с той же миссией, - усмехнулся демон. - Конечно, не бог весть что, но я тоже буду сопровождать выдающегося грешника для нашей доски почета.
- Вот и наш праведник для той же цели! Видите ли, небо должно знать своих героев! За вечность так это надоело, просто редкостная тошниловка!
- И кто твой клиент?
- Наши из будущего "чикотило" сделали очень приличного хирурга, он спас массу человеческих жизней, а у тебя?
- Ну, вы блин, даете! Но и мы тоже неплохо поработали. Наши мальчики из будущей "матери Терезы" сделали очень приличную содержанку борделя. Большой талант! Девочка у клиентов идет просто нарасхват.
- Тоже неплохо! Главное, что в Мироздании соблюдено равновесие, - торжественно проговорил ангел и, помявшись, попросил: - Азазело, раз уж мы здесь повстречались, давай посидим немного и поболтаем за жизнь. Расскажи мне, какие ещё у вас новости в аду.
- Да, ничего особенного, - демон пожал плечами. - Вот обкатываем новые культы в очередном мире. Особенно демоницы ими увлекаются. Правда, девочек больше привлекает внешняя сторона дела. Они разрабатывают для себя новые прикиды. Ну, ты знаешь, там хвосты, шипы, размер и количество глаз. А на днях наши девки совсем сбрендили, они нашему Главному закатили грандиозный скандал с битьем горшков. Прикинь, этим дурам надоели традиционные украшения из черепов, и они требуют чего-нибудь новенького. И теперь у нас все залито горячей смолой, бедные грешники замучились ее собирать обратно в свои индивидуальные посудины. И нам не пройти, приходится только летать, а некоторые идиоты затеяли игру в смоляные снежки и теперь крылья не отмыть. Приходится топать ножками в отличие от тебя. Сам понимаешь, что Главный предложил им в качестве альтернативы, но эти поганки только фыркнули и заявили, что это тоже традиционный их аксессуар. Тогда он предложил увеличить количество органов у аборигенов, добавив им хвост. Они сразу же вцепились в эту его идею и стали требовать, чтобы хвосты были красивыми, хотя бы пушистые, видите ли, им надоели скользкие облезлые веревки. Но ведь нам все эти красоты не положены по штату, он их давай убеждать, а те подняли такой ответный хай!.. В общем, что с них взять?! Бабы они и есть бабы, хоть с кочергой, хоть с арфой - шуму много, а толку мало. Намедни, познакомился с одной из ваших, очень сексапильная барышня, но жуткая ломака. Пока до дела дойдет, чувствую, что сам по периметру обрасту белыми перьями....
Весело смеясь, демон и ангел двинулись к трактиру. Они уселись за стол, и Габриель задал вопрос, который с момента их встречи не давал ему покоя.
- Азазело, что ты забыл в этой глухомани? Обычно ты предпочитаешь крупные города, особенно те, где побольше злачных мест.
- А ты?
- Я случайно приземлился... э, нет! Не увиливай! Я первый спросил! - обижено пропел ангел и по-девчоночьи надул губы.
Демон лукаво прищурился.
- Ладно, Габриель, если ты обещаешь мне встречу в женском облике, то я отвечу...
По трактиру рассыпался серебристый смех.
- Можешь не стараться, дружок, я вижу тебя насквозь!
- Да, ну?
- Ну, да! Только одно могло подвигнуть тебя на такой подвиг. Ведь ты обожаешь слушать сказки менестрелей. Я прав?
- На все сто.
- Кто на этот раз? Нашёл что-то достойное?
- Сейчас сам услышишь.
Дверь трактира распахнулась, и внутрь ввалился заснеженный человек. Он по-прежнему бережно прижимал к себе римейру. "Вот мы и пришли, дорогая". Подслеповато щурясь, он поглядел в полутёмный зал и весело осклабился, видя обращённые к нему лица. Несмотря на метель, народу оказалось довольно много. В следующую минуту его узнали и оглушили радостными воплями.
- Тише-тише, ребята! Я-то ладно, но не раздавите мою девочку! - засмеялся мужчина и, уворачиваясь от медвежьих объятий, поднял гитару над головой. Его взгляд нашёл ангела и демона и он потаённо улыбнулся. "А вот и те, кто мне нужен".
Менестрель бережно развернул инструмент и дал ему прогреться. Его тоже уважили и поставили перед ним целый жбан пива и немудрящую закуску. Не торопясь, он выпил и, вытерев усы, размял гудящие с мороза пальцы.
"Девочка, не подведи! Я хочу, чтобы слыша нас, плакали и рай и ад".
При звуках чудесного голоса ангел и демон вздрогнули и поражённо переглянулись.
"Не может быть! Неужели это?.."
Подмигнув им, менестрель прокашлялся и начал свой песенный рассказ. В зале установилась благоговейная тишина, нарушаемая лишь многозвучной римейрой и низким страстным голосом певца.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/pritha01/1231186621_telpics_ru_86964721_240x320.jpg)