- Верный Ганс, ты опять сковал свое сердце обручами? Все так плохо?.. Вот дурак, зачем я спрашиваю, когда и так все ясно. Моя жена, эта сучка в течке, по-прежнему позорит меня на все тридесятые королевства. Спасибо, мой единственный друг! Как всегда ты верен мне, принимая мои несчастья так близко к сердцу. Да-а, дела!.. Как ты думаешь, есть ли среди наследников мои дети?
- Конечно, Ваше Величество, не сомневайтесь! Старшенький принц - вылитый Вы в лягушачьей шкуре!
- В этом-то и вся проблема, Ганс. Ах, мой бедный мальчик! Держи коробочку, и спрячь принца понадежнее. Не пускай его на кухню, а то сейчас при моем дворе пошла мода на все французское. Пропади она пропадом! Майн гот, как я намучился с этими кринолинами фрейлин!
- Ваше Величество, неужели принц так и останется лягушкой?
-К моему великому сожалению, мальчика постигло то же несчастье, что и меня. Но с шестнадцати лет его сможет расколдовать поцелуй любящей девушки, причем, не обязательно принцессы. Хоть тут моему ребенку повезло, и ему не надо будет жениться на первой попавшейся принцессе, такой же капризной сучке, как его мать. Ганс, мы всех колдуний на сегодня извели?
- Да, Ваше Величество!
- Жаль, я хотел развлечься. Такое паршивое настроение, что для поднятия духа самолично сжег бы парочку, если среди них есть симпатичные мордашки.
- Простите, Ваше Величество, я не знал! Но не расстраивайтесь, мое сердце! Хорошеньких фройляйн все равно не было: с этим товаром стало трудновато. Прячут их мужья- подлецы, подсовывают одних только старых жен-ведьм, от которых хотят избавиться. Может, мы королеву того... под шумок?
- Эх! За мной бы не заржавело, но тестя жалко. Нормальный мужик, но без ума от своей доченьки.
Антология взрослых вампирских сказок
1. Добровольно-принудительная вербовка в верные слуги
Подключив крошечный чип, значительно увеличивающий его ментальные способности, Мирон с замиранием сердца осторожно прощупал окружающее пространство - ничьего тревожащего присутствия вокруг не наблюдалось, и он с облегчением перевел дух. С трудом найдя слабый отпечаток ауры Мари в ноосфере, парень слегка улыбнулся. Ментальный сигнал расстроенной девушки стремительно удалялся от базы и, затихая, вскоре растворился в миллиардах своих собратьев. "Ура! Моя девочка свободна! Интересно, почему Старейший ее отпустил? Очень надеюсь, что она ему просто надоела..."
- Встань! Сними чип.
- Пошел к черту! Не смей мной командовать! Я тебе не слуга и не нахожусь под присягой... - яростно огрызнулся Мирон, глядя исподлобья на своего недруга. Но чип он поспешно снял, страдальчески поморщившись от резкой боли в висках, сопровождавшей этот процесс.
-Верно. Ты не имеешь прав на привилегии моего слуги и пора тебе уяснить, что я дважды не повторяю свои приказы. В прошлый раз я запретил тебе пользоваться этими игрушками, - ледяным тоном ответствовал Ник, и мощнейший удар из ментала буквально вывернул белобрысого вампира наизнанку. Его тощее тело забилось в сильнейших судорогах, и он свалился с кровати. Захлебываясь собственной блевотиной, парень стал кататься по полу. Периодически он, не выдержав, по-звериному завывал от непереносимой боли. Ник отступил в сторону, чтобы не запачкаться, и брезгливо наблюдал за ходом пытки.
- Хорошо. Пока достаточно, - негромко произнес он, усаживаясь в кресло.
Подперев голову рукой, Ник задумчиво глянул на своего пленника, и начал деловито прикидывать, что же с ним делать. Год назад, сразу после нападения на Мари, он после упорного преследования выловил Мирона и остатки его банды в одной из их многочисленных нор, по которым они скрывались.
Парню повезло, в отличие от его подельников. Ник его не убил, памятуя о том, что тот, как мог, защищал Мари от издевательств в гнезде Владислава. Привезя его к себе на базу, поначалу он относился к Мирону довольно снисходительно, даже разрешал заниматься тому любимым делом в одной из своих лабораторий, но затем он стал постепенно закручивать гайки. Безумные выходки белобрысого вампира надоели ему хуже горькой редьки, а недавно замеченное стороннее вмешательство в работу тиарана положило конец его долготерпению. Причем упрямый парень прекрасно осознавал, что таким образом раздражает Старейшего и это может стоить ему жизни.
Так бы и случилось, Ник, в конце концов, убил бы своего пленника, но тому повезло вовремя попасться на глаза Мари. Это сохранило ему жизнь, а самоотверженный поступок по спасению их жизней в виртуале дал строптивцу в его глазах право на дополнительный выбор. Как и все правители Ник очень ценил в людях наличие собачьей преданности. Почувствовав это качество в Мироне, он решил его приручить, тем более что парень был удивительно талантливым инженером. Его тонкое чутье и умение конструировать новую технику могло очень пригодиться при разработке звездолета.
Только в отношении способов приручения строптивца Ник до сих пор сомневался. "Пожалуй, нет смысла обламывать парнишку в лоб: слишком он упрям. И страх - не самый лучший побудительный мотив в подчиненном положении. Мне спартаковские восстания на дому совершенно ни к чему. Попробую иной подход. Конечно, методика наложения временных психоматриц еще до конца мной не обкатана, но для благого дела придется рискнуть. Заодно и экспериментальные данные появятся, что сама по себе очень даже неплохо. Прости, малыш, но тебе придется поработать собачкой Павлова. Жаль, если я тебя угроблю в ходе эксперимента: слишком ты ценный подопытный образец... зато отрицательный результат также содержателен, как и положительный".
Тем временем измученный Мирон пришел в себя и, уткнувшись лицом в собственную рвоту, замер на полу. Сморщившись от непереносимой вони, он почувствовал мокроту в штанах, и с яростным смущением осознал, что одной рвотой дело не ограничилось. Чувство собственной беспомощности и унизительности положения, в которое он попал, заставило его собрать волю в кулак.
- Сволочь! Просто убей меня! Сколько можно надо мной издеваться?!
Дрожа всем телом, Мирон преодолел физическую немощь и привстал на четвереньки. Он с трудом сфокусировал взгляд на Старейшем, спокойно сидящем в кресле, и серое исхудалое лицо, испачканное рвотой, исказила тяжелая всеобъемлющая ненависть.
- Молчать! Я не давал тебе слова. И для своей же пользы внимательно выслушай меня.
Старейший настолько стремительно поднялся на ноги, что не успел Мирон осознать происходящее, как тот оказался рядом. Схватив доходягу за грудки, он легко приподнял его в воздух.
- С чего ты решил, что будешь достоин такой чести, как быстрая смерть? Очень наивно так полагать, мой мальчик! Ты еще не понял, что кое-что поменялось? Видишь ли, отныне твоя вольница кончилась, и ты лишен права выбора между жизнью и смертью. У тебя осталось только одно - это добровольно стать моим преданным слугой, - насмешливым тоном проговорил Ник, глядя в горящие ненавистью карие глаза.
- И что ты сделаешь, если я откажусь от сомнительной чести быть преданным слугой такого ублюдка? - полузадушено прохрипел Мирон.
- Должен огорчить тебя, ничего хорошего. В случае отказа ты будешь моим рабом, просто вещью. Думай, у тебя минута на размышление, время пошло. Кстати, я не настолько великодушен и дважды своих предложений не делаю. В принципе, мне все равно, что ты выберешь, - снисходительно произнес Ник. Он разжал руки и брезгливо вытер пальцы кружевным белоснежным платком. Сев в кресло, Ник положил ногу на ногу, и спокойно воззрился на Мирона.
Внезапно отпущенный своим мучителем, белобрысый вампир как рухнул на пол, да так и замер, лежа неряшливой кучкой на деревянном блестящем полу, но он не бездействовал. Не поднимая головы, Мирон лихорадочно размышлял, что делать, принять сделанное предложение или нет. По изменившейся манере обращения, он понял, что Старейший действительно взялся за него всерьез и его слова - далеко не пустая угроза. Поэтому стоило хорошенько подумать, прежде чем на что-либо решиться. Особенно, если речь идет о будущем, в котором ты можешь остаться личностью, а можешь стать безгласной марионеткой в руках всемогущего хозяина. А то, что Старейшему это под силу, он ни секунды не сомневался.
За предыдущие годы Мирон, предвидя, что ему предстоит столкнуться со Старейшим из-за Мари, тщательно изучал его возможности. Правда, в процессе изучения он пришел к неутешительному выводу: в ментале даже с расширенными техникой возможностями ему было не под силу тягаться со своим всемогущим противником. Но и это оказалось не главным. Попав в своеобразный плен к Старейшему, он оказался под влиянием его незаурядной личности, хотя тот не прикладывал к этому никаких усилий, скорее наоборот.
Неоднократно сталкиваясь с ним на начальном этапе, когда тот исследовал возможности его техники, Мирон, будучи сам талантливым ученым, с глубоким внутренним разочарованием быстро уяснил полное превосходство противника по всем направлениям, а затем незаметно для себя начал преклоняться перед его мощным интеллектом. Стараясь подавить растущее восхищение личностью Старейшего, он стал вести себя в его присутствии крайне вызывающе, периодически срываясь на совершенно идиотские поступки. Отказ от еды был как раз одной из таких глупостей, и он быстро осознал это, но отступить от избранной линии поведения самостоятельно уже не мог: гордость не позволяла.
При этом Мирона страшно бесило отношение Старейшего, проявляемое к нему и его выходкам, - ведь, признав в душе его полное превосходство, он неосознанно по-мальчишески жаждал его внимания, если не одобрения. Но тот предоставил парня его судьбе, совершенно не интересуясь им, как личностью. И, по всей видимости, ему было абсолютно все равно, жив ли будет его пленник в процессе объявленной голодовки или скоро умрет от полного истощения. И это непробиваемое равнодушие объекта преклонения постоянно толкало Мирона на все более отчаянные поступки. Не отдавая себе отчета, он вел себя как капризный ребенок, на которого занятой родитель не обращает внимания. Усугублялось дело и тем, что он видел в Старейшем соперника в любви.
Нахмурившись, Мирон призадумался. В общем-то, его нисколько не угнетала мысль быть слугой Старейшего, только собственное упрямство заставляло его медлить с ответом. Конечно, в душе парень по-прежнему сопротивлялся оказываемому давлению, но где-то на краю сознания постепенно пробивалось облегчение от осознания того, что теперь от него ничего не зависит и можно без потери для собственного достоинства отступить и прекратить дурацкую войну.
"Черт с ним, пусть это произойдет ценой потери некоторой личной свободы", - решил Мирон.
Он приподнял голову, и по-новому глянул на Старейшего, как на своего будущего хозяина. Тот ответил ему непроницаемо-спокойным взглядом. "Вот ублюдок! Ведь он действительно выглядит и ведет себя как настоящий король, во всяком случай как я себе это представляю. Похоже, не зря болтают в вампирском сообществе, что он из каких-то крутых властителей вымершей цивилизации... а еще он слишком красив, чтобы иметь шансы в борьбе с ним за Мари, - у парня тоскливо заныло сердце, но он упрямо тряхнул головой. - Черт с ним! Я все равно не сдамся! И пусть он хоть трижды король из Древних, я все равно не уступлю ему мою девочку!" В карих глазах вспыхнуло прежнее упрямство, а у Ника чуть дернулись уголки губ в ироничной улыбке.
"Ладненько, это пока не горит, раз Мари уехала. Сейчас нужно подумать над тем, что делать в сложившейся ситуации. В конце концов, предложение Старейшего ничем не отличается от обычного найма на работу. А трудиться в одной связке с таким боссом - огромная честь даже для меня!" - уважительно промелькнуло в мыслях Мирона, и он, приняв окончательное решение, погрузился в напряженные размышления о том, нет ли каких- либо подводных камней в словах Старейшего. За время невольного знакомства с этой неординарной личностью, он уже сделал для себя определенные выводы. Парень быстро уяснил, что его оппонент никогда не лжет в открытую, но вполне может что-то недоговаривать, или так преподнести достоверную информацию, что, чего-то не зная, можно сделать неверное предположение. "Но это, как говорится, твои проблемы, если ты так небрежен и не владеешь предметом обсуждения, - насмешливо подумал он и озабоченно нахмурился. Мелькнула боязливая мысль: - Черт, слишком мало данных, чтобы делать достоверные выводы относительно своего будущего под началом такого босса... Что ж, думай не думай, а выхода нет. Девочка моя, я не хочу умирать, особенно теперь, когда появилась надежда".
Но в душе белобрысый вампир, вопреки здравому смыслу, отчаянно надеялся на то, что игра Старейшим ведется в открытую, и его предложение не содержит в себе ловушки.
- Время вышло. Твое решение? - спокойно спросил Ник, внимательно глядя на собеседника.
- Черт с тобой! Я буду тебе служить, пока не надоест...
Насмешливо улыбнувшись, Ник вольготно откинулся на спинку кресла и, положив руки на подлокотники, мягко произнес:
- Очень плохо, мой юный друг, ты слишком невнимателен для человека с научным складом ума. Я в тебе слегка разочарован, - ведь слушая, ты меня совсем не слышишь, а это нехорошо. Повторяю, у тебя больше нет права распоряжаться своей жизнью, с настоящего момента она полностью принадлежит мне. Как верный пес ты будешь служить мне до тех пор, пока не умрешь или я не выгоню тебя со двора.
- Ну, знаешь! Ты все-таки говори, да не заговаривайся. Я тебе не собака, чтобы ползать на пузе у твоих ног... - возмущенно начал Мирон, поднимаясь на ноги, но быстро умолк под непреклонным взглядом темных глаз с разгорающимися зеленными огнями в глубине бездонных зрачков.
- Достаточно дискуссий, Мирон. Все. Дебаты окончены. Подойди ближе и встань на колени, - ледяным тоном приказал Ник, выпрямляясь в кресле.
Мирон тоже возмущенно выпрямился. Но, опомнившись, благоразумно не стал спорить и сделал как велено. Он нехотя встал на одно колено у кресла, но поймав недобрый взгляд Ника, с тихими ругательствами бухнулся на колени. Помедлив, тот положил ему руку на левое плечо и холодно произнес:
- Ладно, я скажу, мне не трудно... - сердито буркнул белобрысый вампир, неловко ерзая на коленях. - Честное слово, средневековье какое-то! А по плечу железякой не надо стукнуть, - ведь по слухам ты же король? Раз такое дело, то мне хотелось бы стать настоящим рыцарем...
- Заткнись. В твоих же интересах, никогда не увидеть меч в моих руках.
- Черт! Могу и помолчать, незачем на меня так давить менталом! Ае райделин Никотан, ритод мидс, ваус ти, тиро ми, сентано Мирон.
- Ра, райделин Никотан,баувиритод мидс, ваус ти, тиро ми, ает аталин, сентано Мирон, - растягивая слова, медленно произнес Ник и, замолчав, насмешливо посмотрел на понурого парня. "Вот дурак! Рыцарем он хочет стать! Знал бы ты, бездельник, какая тебе оказана высокая честь. У нас дома эреи из знатнейших домов бились бы насмерть за такое звание, полученное из моих рук..."
Поднявшись на ноги, Ник двинулся к двери и, не оборачиваясь, резко приказал:
- Иди за мной, аталин! Не отставай, но держись на полшага за моей спиной.
- Как скажешь, босс, - проворчал Мирон, с трудом поднимаясь на ноги.
Высокая фигура так стремительно исчезла из комнаты, что белобрысый вампир, опасаясь не успеть за хозяином, с тихими проклятиями бросился следом. Парню было тягостно от исходящей от него вони и мокрой одежды, противно липнущей к телу, но из чистого упрямства он старался не отставать от Старейшего, боясь показаться слабаком в его глазах. Изо всех сил он пытался догнать стремительно удаляющийся силуэт, но это плохо ему удавалось. В отчаянии Мирон перешел на бег, обливаясь потом и пыхтя как паровоз. Скоро он запалено хватал ртом воздух, разрывающий легкие, но силенок все равно хватало только на то, чтобы окончательно не отстать и не потеряться в огромных коридорах базы. К концу дороги парень почти ничего не видел, и сквозь туман беспамятства, периодически застилающий гаснущее сознание, ловил временами размытый призрачный силуэт впереди и снова устремлялся следом. Только огромная сила воли продолжала держать его на ногах.
Когда на последнем издыхании, Мирон вполз в огромный светлый зал, отделанный в бело-золотистых тонах, нахмурившийся Ник уже ждал его у полупрозрачного фиолетового саркофага, стоящего на невысоком возвышении. Завидев своего несчастного аталина, бессильно повисшего на дверном косяке, он сделал нетерпеливый жест, приказывая тому приблизиться. Створки необычного саркофага разошлись. И Мирон на заплетающихся ногах, казалось, целую вечность тащился до своего хозяина. Наконец, добравшись до цели, он замер рядом с Ником, а потом внезапно рухнул без сознания. Тот одобрительно усмехнулся, подивившись упрямству новоявленного слуги, а затем легко поднял его с мозаичного пола и уложил в регенерационную камеру. Опустилась белая мягкая полумаска, неся измученному телу забвение, и на жутко изможденном пергаментном лице мумии на мгновение появилась блаженная мальчишеская улыбка.
2.Телохранитель из пробирки. ( Интересно, мучают ли современных ученых угрызения совести по поводу этичности насильственного вторжения в sancta sanctorum - личность другого человека?)
Прошло немало времени, прежде чем створки фиолетового саркофага снова разошлись, освобождая своего пленника. Ударили тугие холодные струи воды, смывая восстанавливающий гель с недвижного тела. Теперь, когда пропала страшная худоба, стало ясно, что у белобрысого вампира красивая гибкая фигура и очень симпатичное лукавое лицо. Особенно изменились волосы юноши, даже в намокшем виде бросалось в глаза, что из серой спутанной пакли они превратились в фантастическую серебристую гриву. Тело из саркофага медленно всплыло вверх, и вокруг него заклубился поток горячего сухого воздуха, раздувая сияющие серебром блестящие длинные пряди. А затем, по-прежнему, неподвижного юношу повлекло к выходу из бело-золотого зала и дальше по коридору, пока он не оказался в лаборатории Ника. Тот, закрыв глаза, лежал в одной из двух прозрачных капсул. Тело Мирона опустилось в соседнюю капсулу и над мирно спящим юношей сомкнулись прозрачные створки. В царящей тишине огромного помещения тревожно замигали цветные всполохи на полупрозрачных экранах, отражающих информацию по отдельным этапам процесса наложения временной психоматрицы.
Спустя сутки мелодично пропел двойной сигнал, и осунувшийся Ник, слегка пошатнувшись, выбрался из своей капсулы и подошел к ее двойнику по соседству. Прозрачные створки мягко разошлись, и он устало посмотрел на спокойное лицо спящего.
- Надеюсь, что мои труды не пропали даром и эксперимент удался, - очнувшись от долгого созерцания, произнес бледный как смерть Ник и обессилено рухнул в кресло по соседству. - Тиаран, приоритет в кодах доступа у аталина Мирона, - наивысший, за исключением моих личных файлов.
- Исполнено, мой райделин.
- Пробуждение аталина.
- Исполнено, мой райделин.
Ясные карие глаза распахнулись, и стали внимательно наблюдать, за сгорбившейся в кресле фигурой.
- Атей,Ае рай Никотан. Кэ теш бик?Ва оино ди? - раздался мягкий певучий голос с участливыми интонациями. Юноша сел в капсуле и недоуменно огляделся по сторонам.
- Атей, ае аталин.Рон ва туадо, - отняв руки от лица, медленно проговорил Ник, в темных глазах вспыхнуло возбуждение. Помолчав, он тихо добавил: - Мой друг, скажи мне, как тебя зовут, и ответ дай на исходном языке носителя, если ты его помнишь.
- Да, мой рай, я Ваш покорный слуга Кидел, - с удивлением приподняв бровь, но по-прежнему мягко ответил светловолосый юноша. Выбравшись из капсулы, он с удивительным изяществом скользнул к Нику и привычно опустился перед ним на колени. Подняв голову, он с сочувствием заглянул в усталое лицо.
- Вы как всегда не бережете себя, рай Никотан. Нельзя так доводить себя работой, мой повелитель! Сколько Вы уже не отдыхали, если забыли имя Вашего верного слуги? Идемте, мой рай, я позабочусь о Вас. Хотите поесть сначала или сразу ляжете спать?
- Ни то ни другое, Кидел. Мне нужно еще немного поработать, я не хочу терять сутки, пока буду отдыхать. Помоги мне загрузить новую задачу в тиаран и тогда уж двинемся на отдых... еще одно, не величай меня раем: это смешно - король без королевства, и зови меня на "ты", не нужно этого выканья.
- Хорошо, как скажешь, Никотан. Но для начала просвети, что произошло? Почему-то я ничего не помню о том, как мы здесь очутились. В голове полнейшая пустота. Прости за этот допрос, но я надеюсь, что мы с тобой по-прежнему друзья? - нерешительно сказал юноша, тревожно глядя на своего повелителя.
- Не сейчас, Мирон. Идем работать...
Юноша озадаченно глянул на Ника и встревожено покачал головой.
- Мой райделин, ты можешь называть меня хоть ридано, но пора тебе все же отдохнуть. Как твой друг, я должен заметить тебе, что ты весь в отца, рая Тайтана, тот тоже жуткий трудоголик...
- Замолчи, Кидел! - прошипел Ник и, без замаха, коротко ударил юношу по щеке. Тот опустил голову, и фантастически красивая серебристая завеса из волос скрыла печальное тонкое лицо.
- Простите, мой райделин! Каково будет Ваше наказание за мой непростительный проступок?
- Крейд, я совсем упустил этот момент из виду! - сквозь зубы произнес Ник, сумрачно глядя на склоненную голову. В темных глазах вспыхнула боль. Помолчав, он глухо добавил: - Кидел, я не злюсь на тебя. Это ты меня прости, но в будущем постарайся не упоминать мою прежнюю семью.
Изящная фигура у ног Ника распрямилась, и на приподнятом лице отразилось неподдельное удивление.
- Простите мне дерзость, мой райделин, что-то случилось в последнее время, о чем я не знаю? - встревожено спросил юноша.
- Да, мой друг. Арея умерла. Из нашей расы почти никого не осталось в живых. По крайней мере, здесь на базе остались только я и ты в какой-то мере, - с нескрываемой горечью ответил Ник.
- Что? Я ничего не понимаю! Совсем недавно все были живы и здоровы! А как же мои родители и моя невеста Барижи? - растерянно воскликнул юноша.
Он настолько забылся, что вскочил на ноги без разрешения господина. В карих глазах нарастало жуткое смятение. Схватившись за голову, он заметался по огромному помещению, ища выход, но дверь была заблокирована.
- О, боги! Почему я ничего не помню? Произошла какая-то всемирная катастрофа, и мы находимся в бункере? Не может быть, чтобы все погибли, кроме нас! Наверняка, кто-то должен выжить, вы плохо искали, мой райделин!..
- Успокойся, Кидел, не нужно никуда бежать - это бесполезно. Огромный астероид уже давным-давно уничтожил наш народ, а ты слишком долго спал, отходя от тяжелых ран. Попозже я тебе все расскажу, - произнес Ник, с тревогой глядя в искаженное горем лицо. Видя, что юноша совсем его не слушает и готов в любой момент сорваться от навалившегося несчастья, жестко добавил: - Кидел, немедленно прекрати истерику! Тебя эта история совсем не касается! Запомни, что ты Мирон, а не Кидел. И во всемирной катастрофе погибли не твой народ, не твоя семья и не твоя невеста!
Мечущийся юноша застыл на месте. С огромным трудом он взял себя в руки и страдальчески пробормотал:
- Как же так? Мой райделин, почему Вы лишаете меня не только имени, но и моего прошлого? Прошу Вас наказать меня за неподобающее поведение, но я не понимаю, чем я заслужил столь жестокое отношение к себе...
-Повторяю, тебя зовут Мирон и ты мой новый аталин. Как я уже сказал, к эреям ты не имеешь ни малейшего отношения. Изложенного мной на сегодня вполне достаточно, остальное узнаешь позже. О, боги, как я устал! Моя бедная голова просто раскалывается на части! Мирон, идем, ты мне поможешь. Очень надеюсь, что твои инженерные навыки не исчезли вместе с памятью основного носителя.
Юноша с тревогой глянул на усталого, раздраженного Ника и, бросившись на колени, прижал руки к груди. Низко склонив повинную голову, он голосом, полным искреннего раскаяния, тихо произнес:
- Мой райделин, умоляю, не держите на меня зла! Мне нет прощения за то, что я настолько забылся, что поставил свои ничтожные интересы выше Вас. Приказывайте, я готов понести любое наказание. Но знайте, что отныне я весь в Вашем распоряжении и готов быть для Вас кем угодно, следовать за Вами куда угодно и делать для Вас все, что Вам угодно.
- Замечательно, на этом позитивном решении и остановимся. Пошли, наконец-то, работать, Мирон. Давай быстрее закончим с делами и пойдем отдыхать, а то я что-то совсем не в форме.
- Слушаю и повинуюсь, мой райделин.
- Кидел... вот крейд! Мирон, загрузи через параллельный нейродатчик эти данные. Как только закончишь, прикажи тиарану отключить меня, - сказал Ник, пытливо посмотрев на своего аталина. Тот с недоумением взял у него дисплейную папку и пробежал глазами ее содержимое.
- Тебе все ясно? Справишься?
- О' кей, мой райделин. Не беспокойтесь, будет сделано в лучшем виде! - погрузившись в задание, не сразу откликнулся юноша. Он сосредоточенно нахмурил брови. - Никотан, а можно я здесь добавлю несколько иное построение? Мне кажется, если тут внести вот такой небольшой финт, то результат получится гораздо достовернее...
- Покажи, - коротко ответствовал Ник.
Две высокие фигуры, склонившись, голова к голове, так что перемешались блестящие черные и серебристые пряди их волос, жестикулируя, яростно заспорили. Творческий процесс подзатянулся, и потому вопреки ожиданиям, быстро закончить с делами им не удалось. Чуть живые, но жутко довольные, оба приползли в столовую уже на рассвете и, выпив страшное количество кофе, уснули сидя за столом. Первым очнулся Мирон и, взяв Ника на руки, донес его до спальни и бережно опустил на кровать. Укрыв одеялом своего повелителя, он свернулся калачиком на полу и моментально уснул мертвецким сном.
- Крейд! Что у вас с Мари за привычка, неизменно болтаться на полу, попадаясь мне под ноги?
- А где, по-твоему, должен находиться твой аталин? Прости, Никотан, но тут ничего не попишешь, я на своем посту и охраняю твою особу, - весело сияя глазами, произнес юноша, развалившись на полу.
- Не смеши меня! С твоими умениями, это мне впору охранять тебя... Крейд, как хочется есть! А-а, так мы вчера ничего толком не ели. Все ясно, хватит валяться, марш готовить завтрак! Очень надеюсь, что в отличие от Мари ты умеешь управляться с автоповаром.
- Обижаете, мой райделин! Если ты помнишь, то я изобретатель многих полезных приспособлений к нему, - легко вскакивая на ноги, пропел аталин, лукаво посмотрев на Ника.
- Не ты, Мирон, а Кидел...
- Неважно, я справлюсь. Потерпи немного, и я накормлю тебя также вкусно, как это было дома. Если нет, то просто снесешь мне повинную голову туаши. О' кей? - дерзко ухмыльнувшись, сказал юноша и исчез за дверью. Ник постоял на месте, глядя ему вслед, и удивленно покачал головой.
- Однако ж! Странная личность получилась... но лучшего результата вряд ли стоит желать за такой короткий срок.
Когда Ник появился в столовой, Мирон, насвистывая, заканчивал сервировать завтрак.
- Доброе утро! Прошу за стол, мой райделин. У меня все готово. Я приготовил солейкув. Надеюсь, ты его любишь по-прежнему? - весело произнес он, ловко отодвигая стул для Ника. Когда тот сел, благосклонно кивнув ему, Мирон скользнул на место рядом и цепко огляделся вокруг. Заметив привычку профессионального телохранителя в своем новоявленном аталине Ник сдержанно улыбнулся.
Он попробовал приготовленное блюдо, и с восхищением глянул на Мирона.
- Да ты просто кудесник! Как тебе удалось так быстро перенастроить автоповара? - удивленно спросил он.
- Хотелось бы мне похвастаться своими несравненными умениями, мой райделин, но должен признаться, что я успел перенастроить только одно блюдо, - просияв от похвалы, быстро проговорил юноша, искоса глянув на своего повелителя. Он замер, оторвавшись от своей тарелки, ожидая разрешения приступить к дальнейшей трапезе. Получив требуемое, тот с удовольствием стал поглощать неимоверное количество солейкув.
Ник потаенно улыбнулся, настоящий Кидел терпеть не мог это блюдо, и машинально отметил, что манеры и поведение юноши за столом совершенно безупречны, как и подобает представителю высшей знати. Он с легким раскаянием вспомнил, как в детстве заставлял своего прежнего аталина есть солейкув в качестве наказания за провинность, хотя такое случалось довольно редко. Кидел, гибкий по натуре, старался не попадаться под горячую руку своему юному властителю, особенно когда тот вошел в пору юношества. Характер у Никотана был в то время очень неровный, и если аталину не удавалось избежать сопровождения, то он превращался в невидимую и безгласную тень за спиной разъяренного подростка.
"Крейд знает, что за чудовище я сотворил. Привычки у парня - явно сборная солянка из двух психотипов, а еще к ним присоединились и мои вкусы... Н-да, дела!"
После завтрака Мирон быстро убрал со стола и, поклонившись, спросил с затаенной надеждой:
- Никотан, мне тебя сопровождать в лабораторию?
- Конечно, - рассеянно ответил Ник, переключившись мыслями на работу. Он сосредоточенно стал прикидывать, как лягут новые построения в общую конструкцию нового двигателя. - Мирон, как ты думаешь, есть ли надежда запихать эту дуру в задний отсек корабля или нужно ее все же доработать, уменьшив насколько возможно размеры?
- Ну, не знаю... мне, кажется, это преждевременно, еще не проработаны тормозные поля - мгновенно отозвался Мирон, сразу же поняв, о чем идет речь.
- Возможно, ты и прав. Давай-ка, просчитаем до конца вчерашний вариант. Есть у меня стойкое ощущение, что мы что-то упустили в расчетах.
- Думаешь? Это там, где мы загнали в уравнение четвертый аддептос?
- Да. Кажется, мы не туда свернули через парочку построений.
- Черт, досадно, но, кажется, ты прав. Ладненько, пересчитаем, не проблема! У нас до ночи куча времени. Никотан, идем быстрее, а то у меня просто руки чешутся приступить к расчетам!
- Тиаран, в двенадцать дай сигнал на обед и, если мы не отреагируем, доставь его к нам.
- Будет исполнено, мой райделин.
Отстав на полшага, как положено аталину, Мирон принялся горячо излагать свою идею компоновки отдельных частей двигателя внимательно слушающему его Нику.
Нетронутый обед так и простоял на столе до позднего вечера, пока Мирон не спохватился, что уже время ужина, а у них с утра маковой росинки во рту не было. Обругав себя последними словами, из эрейского и вампирского репертуаров, он быстро разогрел еду и встал на колени у капсулы Ника. Юноша до тех пор не отставал от него с настойчивыми мольбами поесть, пока тот с проклятиями не согласился.
Это был единственный раз, когда Ник пропустил время обеда. В дальнейшем Мирон педантично соблюдал режим дня, свято блюдя время обеда и ужина. Он заранее давал распоряжение тиарану приостановить функционирование капсул и, несмотря на неудовольствие своего повелителя, до тех пор умолял его прервать работу, пока тот не сдавался, и затем неизменно тащил его в столовую. Через пару дней Ник смирился с настойчивостью Мирона,- следить за его здоровьем действительно входило в круг обязанностей аталина-телохранителя.
Через неделю Ник позвонил в Петербург.
- Ну-ну, какие люди на проводе! Значит, Их величество, наконец-то, соизволили поинтересоваться своими бедными родственниками, - не здороваясь, резко произнес Палевский. - В ближайшее время жду тебя домой, нам необходимо поговорить.
- Привет, Мика. Мы с тобой не так давно виделись в Совете Старейшин и, по-моему, обо всем побеседовали...
- Не увиливай, ты знаешь, о ком пойдет речь.
- Прости, но сейчас я не могу вырваться, у меня крайне мало времени...
- Не беда, немного времени ты найдешь, если я прошу тебя.
- Не дави на меня. Прости, но именно сейчас я не могу тратить драгоценное время на личные дела.
- К твоему сведению, для меня не менее драгоценна каждая минута. Что ж, если гора не идет к Магомету, то и я не настолько высокомерен. Ради спокойствия в семье я готов встретиться на твоей территории. Что скажешь, малыш? Нужно тебе время на подготовку, или встретимся сегодня вечером, и ты выступишь экспромтом?
- Мне не в чем оправдываться! Какого крейда ты со мной так разговариваешь? Какой я тебе малыш? Хорошо, увидимся сегодня в десять по московскому времени. Жди, я пришлю за тобой авиетку, - не прощаясь, рассерженный Ник оборвал соединение, и с досадой почувствовал неясный смешок, донесшийся из ментала. Оказывается, Палевский дублировал связь, отслеживая эмоции своего собеседника через ноосферу.
"О, Боги! Наверно, в наказание за тяжкие грехи они помутили мне разум, когда я решил воссоздать отца в этом типе! Вот хитрый жук! Он же купил меня, как маленького, заставив встретиться, когда ему удобно, - с легкой насмешкой подумал Ник, и у него потеплело на сердце. - Н-да, Мика и по характеру становится похожим на ехидный оригинал, да и возраст у них с отцом сейчас примерно одинаковый. Хотя нет, как всегда, я преувеличиваю и принимаю желаемое за действительное. Рай Тайтан по натуре был веселым и очень общительным человеком, а вот Мика при всем желании в этом не обвинишь, - веселья в нем столько же, сколько в ледяном истукане, то бишь ни на грош, а жаль..." - из ментала насмешливо донеслось: - "Учти, за ледяного истукана тоже придется ответить..."
Ник досадливо поморщился. " Крейд, становлюсь небрежен!.. Совсем достали меня перемены на базе".
3. Возвращение блудной дочери. Неудачный вечер в кругу старых друзей
Обедала Мари уже в родном доме в Питере и этим же вечером к ней нагрянули друзья. Необыкновенно похорошевшая и как всегда стильно одетая Соня прямо с порога с радостным визгом повисла на шее у сдержанно улыбающейся девушки.
- Господи, как давно я тебя не видела Мари! Моя дорогая, ты - редкостный поросенок! Как ты могла так надолго исчезнуть и даже не предупредить никого из нас! - с упреками весело набросилась она на подругу. - И почему все это время ты не подавала о себе ни весточки?! Как тебе не стыдно! Зацени мой подвиг! Чтобы выяснить, что с тобой случилось, я даже решилась пристать к Михаилу Яновичу. Заметь, мне это было очень нелегко, ты же знаешь, как я его панически боюсь с той самой охоты. А уж как я ловила его в институте - это вообще отдельная песня! Хорошо, что он сказал мне, что с тобой все в порядке, и ты с Ником занимаешься какими-то страшно важными расчетами. Внезапно замолчав, Соня пытливо заглянула в лицо Мари, и тихо спросила:
- C тобой действительно все в порядке, Мари? А то я трещу как сорока и не даю тебе даже слова вставить...
- Конечно, все в порядке, Сонечка. Ты же видишь, что я жива и здорова, а остальное - чепуха, не стоящая внимания, - спокойно сказала девушка насторожившейся подруге. Чмокнув в щеку ее и Ивана, она настойчиво подтолкнула их в направлении гостиной. - Простите, друзья мои, но в ногах правды нет. Нехорошо, что я держу вас у двери, проходите. Во время ужина обо всем поговорим. Сонечка, не смотри на меня такими глазами, а то я начинаю себя чувствовать уродом о двух головах. Клянусь, мы с тобой попозже обо всем поболтаем. Благо, что теперь у меня будет масса свободного времени.
- Ну, смотри, я тебя за язык не тянула, ты сама это пообещала.
- Ладно, мой хороший, ты же знаешь, у меня нет от тебя секретов, - искренне улыбнулась Мари, и обняла разом повеселевшую Сонечку. - Не бери в голову, подруга! Я тебя люблю!
- Эй, а про меня вы не забыли, трещотки?
- Вань, ты не думай... господи, как я соскучилась по тебе! - прошептала Мари, бросаясь к другу, обиженному ее холодным приемом. Уткнувшись лбом в его грудь, она постаралась справиться с подступившими слезами. Растроганный юноша прижал ее к себе и ласково похлопал по спине.
- Ну, вот, Машка, теперь я тебя узнаю, а то выглядишь как расфуфыренная фифа и ведешь себя как неродная. Мои сестрицы передают тебе пламенный привет и грозились на днях нагрянуть, так что готовься морально. Аннабель их тут избаловала на каникулах различными яствами, поэтому жди, по старой памяти они завалятся к тебе целой кодлой.
- Передай девочкам, что я буду страшно рада их визиту и жду с нетерпением. Только необходимо уточнить время, чтобы...
- Вот, черт! Это же невозможно слушать! Машка, прекращай свою нечеловеческую тарабарщину! Где ты набралась дурацкого политеса? Вроде вы с Сонькой год как не встречались...
- Нет! Сколько раз тебе говорить! Не смей меня называть этим плебейским именем! - сердито воскликнула Соня, ухватив мужа за ухо и основательно выкручивая его.
- Сонь, прекрати, неудобно же! Дорогая, нельзя так открыто демонстрировать, что я у тебя под башмаком. Это ущемляет мое мужское достоинство. Господи, надеюсь, мне зачтется на небесах то, что я терплю от этой ведьмочки! Вот что значит вовремя не поставить жену на место.
- Поговори еще у меня! Я тебе дома и не такую ижицу пропишу на твое ущемленное мужское достоинство.
- Виноват. Беру свои слова обратно. Исправлюсь. Искуплю свои прегрешения непосильным трудом на благо семьи!
- То-то же! Будешь должен внеплановую уборку квартиры и два... нет, три похода со мной на вечеринки по первому требованию. Понял?
- Так точно, мэм! Машка, видишь, что творится? Полнейший матриархат в семье! Скажи, хоть ты не обиде на меня за такое обращение? Прости, но привычка вторая натура, слетает с языка до того, как я успеваю проконтролировать мозги.
- Ванечка, я не переживу, если ты не будешь вести со мной по-прежнему. Еще хуже, если ты начнешь величать меня полным именем.
- Ну, вот хоть один нормальный человек появился в наших рядах. Машка, ты не представляешь, насколько я тебе рад. Я очень надеюсь, что моя неугомонная половинка теперь отстанет от меня и полностью переключится на тебя. Она совсем задолбала меня светскими мероприятиями по выходным. Ей, богу, ты не поверишь, но в последнее время я чувствую себя каким-то карманным бобиком. Сонька таскает меня за собой повсюду как будто я ее неотъемлемый аксессуар. Просто хочется взвыть от тоски. И так радости не на грош от этих дурацких посиделок с глупыми куклами, так еще благоверная все время шипит мне на ухо: то не так сделал, то не эдак положил. Я популярно объяснил ей, что нужно положить на эти вечеринки, так она, представляешь, со мной неделю не разговаривала.
- За такие выражения убить тебя мало, не то что неделю не разговаривать. Не очень-то расслабляйся, дорогой, Мари тебе не поможет, теперь мы будем втроем ходить на приемы. И тебе не стыдно, Иван? Неужели ты нас, слабых женщин, отправишь без сопровождения на такие рискованные мероприятия? Давай-давай. Только учти, а вдруг, мы обзаведемся любовниками?.. Кстати, если ты надеешься опять уткнуться в свою работу, пока мы отсутствуем, то даже не мечтай. Я и так тебя вижу считанные часы в неделю и то не каждый день, поэтому в выходные ты мой безраздельно и не надейся увильнуть от своих прямых обязанностей.
- Эх, вот в какой житейский омут заводят нас мечты о счастье. Сонечка, прекрати, я же пошутил. Как скажешь, так и будет, - сказал Иван, ласково прижав к себе расстроившуюся жену.
- Машка, видишь, что творится? Полный атас в личной жизни. Учти, я все же очень надеюсь на твою помощь, - громким шепотом проговорил он и подмигнул девушке, которая ответила ему несколько натянутой улыбкой. Иван посмотрел на нее долгим сочувственным взглядом и, не выпуская Соню, прижал ее к себе другой рукой.
- Что-то ты хандришь, подруга. Поведай нам, как на духу, это Кощей Бессмертный так тебя уморил? Он точно не держал тебя в хрустальном гробу? Какая-то ты заторможенная, хотя выглядишь классно.
- Иван! Крайне бестактно задавать такие вопросы в лоб... - безнадежно пискнула Соня, не имея возможности вырваться из мужниной хватки.
- Знаю, деликатная моя! Все равно ты к ней пристанешь по этому поводу со всей присущим тебе тактом. Так что ходить вокруг да около? "Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, что зря время терять?"
- Нет-нет! Ей богу, все нормально! Ребята, не берите в голову: у меня все в порядке. Честное слово!
- Ну, если сплошной порядок... хотя свежо предание, да верится с трудом, - проворчал Иван, быстро переглянувшись с женой. - Ладно, поверю тебе на слово. Машка, а ты действительно классно выглядишь. Сонька, заткни уши, я сейчас буду говорить комплементы исключительно твоей подруге.
- Я не ревнивая.
- Все вы так говорите, а потом приходится лысину засаживать жалкой порослью из неприличных мест...
Слушая шутливую перепалку друзей, Мари, продолжала натянуто улыбаться. Наконец, она не выдержала.
- Уважаемые гости, у меня уже все готово, не хотелось бы, чтобы еда остыла. К моему великому сожалению, в разогретом виде кушанья не так вкусны как с жару с пылу. И рай... отец с минуты на минуту будет дома. Прошу вас проходите в гостиную, - мелодично произнесла девушка и, вежливо поклонившись, развернулась и пошла впереди них стремительной изящной походкой. Мари не видела, как друзья ошарашено переглянулись за ее спиной. Соня, сделав страшные глаза мужу, стала жестами предупреждать его, что бы тот не смел комментировать вслух происходящее и выразительно провела ребром ладони по горлу. Иван закатил глаза и, тяжко вздохнув, перехватил брыкающуюся жену за талию и, сунув ее подмышку, понес в гостиную. По дороге его безмерно развлекала яростная, но безмолвная пантомима жены.
- Ну, погоди! Ты у меня дома получишь такой бан-кай тапком по голове, что мало не покажется! - прошипела Сонечка, когда ее не могла услышать подруга. - Сотру к чертям все твои любимые аниме и в первую очередь этого рыжего бандита Ичиго из Блича! Нашел, кому подражать! Пусти, гад, я тебе не Рукия Кучики, чтобы таскать меня как куклу подмышкой!
-Молчи, женщина! Мы еще не пришли на место. Кстати, Ичиго не бандит, а временный синигами.
- Не понимаю я этого. Выходит, что мальчишка подрабатывает богом смерти на полставки?.. Эй, если ты меня швырнешь на диван, и я испорчу прическу или макияж, то пеняй на себя! Вам с Ичиго Эспада детским садом покажется!
- Пф! Вот еще! Дорогая, откуда такие глубокие познания в тупом, по твоим словам, аниме? Кстати, я тебе говорил, что ты неправа? В японских аниме заложено очень много житейской мудрости, во всяком случае, в лучших из них, - назидательно произнес Иван и без перехода добавил: - Так я и знал, что ты в мое отсутствие шаришься по моему ноутбуку.
- Очень нужно было!
В гостиной Иван бережно опустил жену на диван и присев перед ней взял ее за руки.
- Сонька, что ты ищешь в моих файлах? Адреса любовниц?
- Вот еще! Как ты смеешь думать так обо мне? - пренебрежительно фыркнула Соня, неудержимо при этом краснея. Иван засмеялся и, сев рядышком, обнял ее за плечи. Поцеловав смущенную жену, он ласково произнес:
- Любимая, ты у меня редкостная дура! Ты не забыла, что у меня фотографическая память?
- Ну, и?
- Что "ну, и"? Записать тебе номера телефонов моих любовниц? Только сначала объясни, что ты собираешься делать с бедными девушками?
- Для начала я выцарапаю их бесстыжие зенки и твои в придачу к ним!
- О, нет! Не надо! О, жестокая жена, верни мои прекрасные глаза, они мне дороги как память! Мой бог, я ничего не вижу! Придется действовать на ощупь. О, какие интересные округлости!..
- С ума сошел? Мари с минуты на минуту появится...
- Я уже здесь, но вы не стесняйтесь. Мой бог! Как мне отрадно видеть происходящее! Наконец-то вы перешли от слов к делу, после того как столько лет отравляли мне жизнь своим затянувшимся платоническим романом.
- Это не я! Это все она! О, моя жестокая жена! Не бей меня по голове - это мой главный рабочий орган!.. Черт, дорогая, осторожнее! Этот орган должен быть для тебя всего дороже. Машка, ты тоже виновата. Почему ты от меня скрывала, что твоя подружка - жуткая садистка?! Ведь я тоже твой друг!
- Конечно, вы оба мои друзья. Сонечка, Иван, присаживайтесь за стол, я сейчас принесу все остальное. Господи, как неудобно, что здесь нет автоповара, как на Старой базе. С ним не нужно никуда бегать.
- Слушай, может, обойдемся без формальностей? Посидим, как встарь, на кухне?
- Нет. Это наша первый вечер за целый год, который я провожу вместе с вами. И я хочу, чтобы у нас за столом была праздничная атмосфера, какую любила создавать Рени. Ребята, не сердитесь на меня. Извини меня, Вань! В следующий раз я все сделаю, как ты хочешь, и мы обязательно посидим на кухне. Хорошо? Ты простишь мне мой эгоизм? - девушка умоляюще посмотрела на смутившегося друга, не обращая внимания на удивленную Соню.
- Машка, что ты городишь? Нашла из-за чего извиняться. Делай как тебе удобно.
- Большое тебе спасибо! - прижав руки к груди, счастливо просияла Мари под внимательным взглядом Ивана.
- Я помогу тебе! - воскликнула Соня, вскакивая с дивана.
- Нет-нет! Посиди здесь. Ну, пожалуйста, Сонечка, я очень тебя прошу, незачем беспокоиться! Вы мои гости и ваше дело - отдыхать, а мое, как хозяйки, - заботиться о вас! Ребята, честное слово, я быстро, одна нога здесь, другая - там!
Выпалив свою тираду на едином дыхании, девушка быстро исчезла за дверью. Иван с Соней переглянулись.
- Иван, что-то я ничего не понимаю, что творится с Мари.
- Я тоже, солнышко. Но я догадываюсь, какой гад должен ответить за ее сегодняшнюю пришибленность и он мне ответит!
В синих глазах засверкала ярость. Сонечка моментально оказалась на коленях у мужа и, схватив его за руку, прижала к своей горящей щеке.
- Милый, не заводись! Ты же не знаешь всех обстоятельств дела. Успокойся, ты же сам говорил, что нельзя судить о процессе не имея достаточных данных, - встревожено глядя на мужа, пробормотала она. - Подожди, еще весь вечер впереди. Посмотрим, что будет дальше, может быть не все настолько плохо. А так кое в чем есть явные изменения к лучшему. Да что там говорить! Ты только посмотри, как теперь Мари изысканно выглядит, как она безупречно одевается и с какой уверенностью держится! Короче, по внешности - настоящая модель, хоть сейчас на обложку журнала! Честное слово, она произведет большой фурор на светских приемах. А уж как удивятся те, кто знал ее раньше!
- Пропади он пропадом этот твой хваленый светский лоск, о котором ты мне говоришь, захлебываясь от восторга. Выеденного яйца не стоит ее пустая внешность, если за ней не осталось прежней начинки, той веселой и бесшабашной девчонки, какой она была прежде!
- Тише, тише, милый! Не кричи так громко, Мари услышит. Не горячись, любовь моя, дома выпустишь пар, - ласково проговорила Соня, целуя мужа. - Не надо злиться на меня: я ни в чем не виновата.
- Ах, ты чертова лиса! Хватит так смотреть на меня: я уже успокоился. Тем более ты права в части того, что еще недостаточно данных для достоверных выводов.
- Я всегда знала, что ты у меня умница, любимый!
- Не объяснишь мне, почему после твоих слов я чувствую себя полным дураком?
- Я не виновата. Очевидно, твое имя наводит на определенные ассоциации с народными сказками...
- А вот и я! - преувеличенно весело воскликнула Мари, стремительно скользнув в гостиную с огромным подносом в руках. Смущенные друзья тут же вскочили на ноги и все трое принялись суетиться вокруг стола, расставляя принесенные кушанья. Девушка не возражала против их помощи, но по всему чувствовалось, что ей страшно неловко. Когда в гостиной действительно был накрыт праздничный стол и все расселись по местам, Соня пристально посмотрела на подругу и только сейчас отдала себе отчет, насколько та изменилась.
- Мари, боже мой! Поначалу я и не заметила, что у тебя длинные волосы! И какое необычное красивое платье! Безупречный вкус! Оно очень идет тебе, ты выглядишь в нем просто изумительно, дорогая! Откуда такая прелесть? Я что-то не узнаю марки модельера.
- Спасибо, Соня. Я рада, что ты находишь мой вкус безупречным, но у меня был строгий учитель. Он быстро научил меня разбираться в одежде и не только в ней одной. Неудивительно, что ты не узнаешь модельера, поскольку это эрейское платье. О, я нарушаю правила приличия! Слишком много говорить за столом, да еще о себе любимой - выглядит крайне некрасиво с моей стороны. Друзья мои, чувствуйте себя как дома.
В дальнейшем вежливый выверенный тон девушки живо напомнил Ивану салонных львиц на великосветских приемах, на которые его таскала жена, но он решил воздержаться от комментариев.
После первой перемены блюд, Мари первой нарушила неловкое молчание, воцарившееся за столом.
- Иван, что за вселенская печаль на твоем лице, и почему ты замолчал? Что-то не так?.. Друзья, простите меня за неприличную настойчивость, у вас что-то случилось? Может, я могу вам чем-то помочь?
Подняв на нее грустные синие глаза, опушенные черными длинными ресницами, Иван до тех пор вглядывался в лицо своей подруги, пока та не покраснела под его испытующим взглядом. Напряженно выпрямившись, девушка замерла, опустив ресницы. Тогда он медленно произнес:
- Да вот все думаю: сначала дать Нику в глаз, а потом спросить, что он с тобой сделал. Или спросить и потом как следует стукнуть в тот же глаз... эх, Машка, жаль мне тебя! И как только он смог сломать тебя за такое короткое время?
Не поднимая глаз, девушка тихо сказала:
- Ты ошибаешься, Иван. Ник не сделал мне ничего плохого. Наоборот, теперь я умею многое из того, что мне раньше и не снилось. Вот попробуй пробить мой ментальный щит!
Иван испытующе посмотрел в ее заблестевшие глаза и отрицательно покачал головой:
- Мари, я тебе не враг, поэтому мне нет смысла испытывать на прочность твой щит.
Снова опустив голову, Мари долго молчала, а потом, подняв на друзей сухие глаза, вежливым тоном сказала:
- Простите, я отвлеклась, что непростительно для хозяйки дома. Иван, Соня, давайте ваши тарелки, я положу вам специально для вас приготовленное кушанье. Поверьте, я очень старалась и, мне кажется, получилось неплохо...
Пораженно посмотрев на подругу, Соня воскликнула:
- Мари, ты хочешь сказать, что все это сама приготовила? Да ты же из готовки только кофе в чашку умела наливать!
Последовавшая реакция девушки заставила заскрипеть Ивана зубами. Мари почему-то испуганно посмотрела на него и осторожно произнесла:
- Мой ра... Иван, я все пробовала. По-моему, получилось вполне съедобно. Честное слово, тебе понравится, я очень старалась угодить твоим вкусам...
Словно очнувшись, девушка провела по безупречно уложенным волосам и, жалко улыбнувшись друзьям, снова опустила голову. За столом повисла очередная неловкая пауза.
- Простите, я еще не привыкла к новой обстановке. Не обращайте на меня внимания. Сонечка, тебе положить еще греческого салата? - спокойно произнесла Мари, поднимая голову и твердо глядя на друзей. На ее лице застыло такое холодно-высокомерное выражение, совершенно не располагающее к дружеским расспросам, что Соня, которая собралась ее подбодрить, так и застыла. С приоткрытым ртом она изумленно смотрела на подругу. Это длилось до тех пор, пока Иван не толкнул жену под столом, и она поспешно протянула тарелку, растерянно улыбаясь Мари. Та невозмутимо положила ей салат и улыбнулась подруге вежливо-отстраненной улыбкой королевы на великосветском приеме.
Друзья с тяжелым чувством наблюдали за девушкой, всячески пытаясь создать за столом непринужденную обстановку, но все было напрасно, Мари окончательно замкнулась в себе, боясь допустить очередную промашку, и вела с ними только отвлеченные беседы.
Иван почти весь вечер бросал на девушку сумрачно-внимательные взгляды. Он крайне неловко чувствовал себя за столом. Мари, по отношению к нему, вела себя совсем неадекватно: неосознанно она всячески стремилась ему угодить. Как-то раз Ивану вдруг показалось, что девушка, нечаянно уронив один из приборов, дернулась упасть перед ним на колени и сдержала свой порыв только огромным усилием воли. Он украдкой глянул на жену, и та расстроено передернула плечами. С ужасом Иван понял, что не ему одному так показалось.
Правда, после ужина обстановка несколько нормализовалась, и Мари слегка оттаяла. Как встарь, она весело смеялась над забавными историями, которые рассказывал Иван. К нему в отдел аналитики всегда поступало много нелепой и забавной информации для обработки.
Но в целом вечер получился крайне тяжелым. Как только позволили приличия, друзья девушки засобирались домой, Иван невнятно пробормотал что-то насчет того, что завтра им рано на работу. А Сонечка, с жалостью посмотрев на подругу, твердо пообещала ей, что завтра после работы она обязательно зайдет к Мари и они обстоятельно обо всем побеседуют. Мари внутренне содрогнулась от инквизиторски-безапелляционного тона подруги, но ответила ей широкой улыбкой и согласно кивнула головой.
4. Разговор по душам с пристрастным родителем, который остался недоволен новоприобретенными привычками дочери
Почти глубокой ночью появился Михаил. Мари открыла ему двери, и он просиял при ее виде. Но она порывисто обняла отца и сразу же бросилась в кухню. Несколько озадаченный поспешным бегством дочери, Палевский пошел следом. Войдя в кухню, он бросил быстрый взгляд на сервированный к его приходу стол, и с удивлением воззрился на Мари, хлопочущую у плиты. "Н-да, что бы это значило? Такое чувство, что я вижу хозяйственную Аннабель, а не безалаберную Мари. Очень интересно..."
- Милая, бог с ним! Не стоит так поздно разводить возню с полномасштабным ужином: что-то у меня нет аппетита. Я, с твоего разрешения, что-нибудь перехвачу по-быстрому и отправлюсь спать... - с улыбкой произнес Михаил.
Тут до него донесся запах готовящихся блюд и его рот мгновенно наполнился голодной слюной.
- О, нет! Беру свои слова обратно, оказывается, я голоден как волк. Господи, какой чудесный аромат! Детка, это мне не снится? Это точно ты там, у плиты?
- Мой руки, и садись за стол. Нечего ехидничать. Радоваться надо, что у тебя дома появился приличный повар в моем лице. Судя по твоему осунувшемуся лицу, ты тут совсем одичал в одиночестве и питаешься черт знает чем. Хоть бы экономку взял, чтобы она присматривала за тобой, - обернувшись, проворчала девушка, оживленно сияя темными глазами. - Подожди секунду, сейчас будет все готово.
Палевский вымыл руки и, сев на любимое место, стал с любопытством наблюдать за дочерью. На первый взгляд, та вроде бы не очень изменилась. Та же встрепанная короткая прическа и привычные черные джинсы с темным топом, но...
Одежда на девушке, дополненная изысканными украшениями, несмотря на кажущуюся простоту, производила впечатление дорогого наряда. Мари подошла ближе, и Михаил понял, что прическа у нее далеко не та же самая, не говоря уж об искусном макияже на лице и исходящем от нее общем ощущении ухоженности. "Ну, неплохо. Светский лоск идет девочке. В конце концов, ей давно пора было привести себя в порядок. Ай, да сынуля, ай, да подлец! Оказывается ты у нас эстет по натуре. Похоже, внешность бедной девочки не устраивала тебя в прежнем виде. И, как я погляжу, не только это..." Изящество скользящих движений Мари тоже не укрылось от его внимания. Слегка поколебавшись, Палевский коснулся ментала девушки и удивленно приподнял брови. "Вот это да! За год и такой прогресс - это просто немыслимо! Похоже, Ник вплотную озаботился renommИe своей невесты. Не знаю, что и думать. Если все хорошо, то почему Мари хандрит? Разберемся".
- Мика, ты засыпаешь на ходу или еда настолько отвратительна на вкус?
Слова девушки не сразу дошли до Палевского, но он быстро встрепенулся.
- Ты это о чем? А-а, это... детка, я стараюсь подольше растянуть удовольствие. Так вкусно, что я опасаюсь проглотить язык.
- Подхалим несчастный! Ешь, сколько влезет. У меня столько наготовлено, что на полк спецназа хватит!
- Ну, в этом мне не под силу тягаться с этими ребятами. Такая прорва средств уходит на прокорм и амуницию этих жеребцов из Штейновской конюшни, конечно, в пересчете на единицу, что ни одна другая статья государственных расходов не может с ними потягаться.
-Ну, там не одни жеребцы, есть и кобылы... твое счастье, что Эльза не слышит, как ты ее хаешь с коллегами!
- Э, нет! Чистую правду говорю. Ты же сама работала в этой службе и видела, какое у них оснащение. А теперь прикинь, сколько институтского народу и, не только, трудится в поте лица, разрабатывая эти передовые игрушки. Ну, может, только Академия опережает их показатели по затратам, но на то есть веские основания. Она - кузница наших кадров и головной мозг вампирской расы...
Начав беседу на отвлеченные темы, Палевский исподволь перешел к расспросам дочери о жизни на Старой базе. Поначалу та держалась настороженно, тщательно взвешивая свои ответы и всячески избегая темы взаимоотношений с Ником, что уже само по себе было показательно. Но постепенно Мари разговорилась и с увлечением принялась описывать отцу, как проходил процесс ее слияния с тиараном и насколько это странно и непривычно для человеческого мозга. Заинтересовавшись, тот с большим интересом слушал ее, и твердо решил, что обязательно спросит Ника об удивительном устройстве. Применение такого прибора сулило большие перспективы в будущем. Увлекшись рассказом, девушка не заметила, как Михаил наводящими невинными с виду вопросами выпытал у нее практически всю подноготную. Слушая дочь, он все больше расстраивался, но внешне постарался не показывать этого. Ужин подошел к концу, и Мари заварила ему любимый чай с мятой. Разомлев от сытой еды, Палевский благодушно произнес:
- Черт, если и дальше ты собираешься кормить меня как на убой, то я скоро не влезу в свои костюмы и буду первым в истории вампиром, страдающим от ожирения. Мари как тебе не стыдно?! Меня же разлюбят не только женщины, но даже секретарши.
- На комплементы напрашиваешься? Вряд ли тебе грозит такая ужасная перспектива. Я звонила Эль, и она мне в красках расписала, как тебя усиленно атакуют ее подруги. И если бы только они! Соня мне тоже кое о чем поведала. В частности, о том, какие свары случаются между девицами в генетическом институте и все из-за тебя. Елки-палки! Целая куча женщин страшно горит желанием скрасить твое байроновское одиночество. Бедняжки! Мне их заранее жаль! "Чайльд-Гарольд" ты наш!.. Соня даже намекнула, что ты готов пасть к ногам какой-то девицы. Во всяком случае, она так считает...
- Женщины слишком много болтают на работе и дома, причем, о всякой чепухе. Интересно, почему "сарафанное радио" работает быстрее всех остальных средств связи? Милая, не смотри на меня так! Это - неправда, бабские сплетни. Ты же знаешь, что по натуре я однолюб, - усмехнулся Палевский неуемному любопытству, заблестевшему в глазах дочери. - Конечно, я не монах, но пустить кого-то в сердце?.. Нет, не так быстро.
![[]](/img/b/borisowa_s_a/skazki96-4/1230135805_the_beautyful_girls_by_alex_tuan.jpg)