# Вампирские сказки о любви. Книга 2. продолжение от 08.06.2009

Светлана Александровна Борисова

Академия. Радость встречи со старыми друзьями и новые знакомства


В самолет-амфибию Сапковский успел сесть одним из последних. При виде его Алиса облегченно вздохнула. Она потянулась было к юноше, но тот не глядя, прошел мимо нее. Опустившись в кресло, он замер, невидяще глядя перед собой.

Женщина проводила его тоскливым взглядом и закрыла глаза.

- Можно присесть? - раздался мужской голос и она, радостно встрепенувшись, повернула голову.

- Что ты спрашиваешь? - ровным голосом ответила она. - Видишь же место свободно.

- Ах, Алиса, а вдруг ты кого-то другого ждешь, а не меня? Например, одного коротко стриженного молодого человека. Это не он только что продефилировал мимо тебя? Дорогая, надеюсь, ты не в ссоре со своим малышом? - оживленно блестя глазами, проговорил профессор Бергштайн, опускаясь рядом с ней.

- Не твое дело, Адам, - ответила помрачневшая женщина и покосилась на собеседника. - Если тебе интересно, то мы расстались с Анжеем.

Помолчав, она холодно добавила:

- Точнее, он бросил меня, как и ты в свое время. Можешь и дальше радоваться тому, что я полная неудачница по жизни. Одного не понимаю, почему ты до сих пор злишься на меня. Ведь это я пострадавшая сторона. Как будто это не я, а ты застукал меня в подсобке со студенткой.

- Дорогая, я не собирался расставаться с тобой, но ты же не захотела слушать моих объяснений, - укоризненно произнес маленький профессор и взял Алису за руку. Та дернулась, но он не выпустил ее.

- Боже мой! Адам, какие могут быть объяснения? Ты же стоял со спущенными штанами!

- Душенька, ты же знаешь какие ушлые современные девицы! - жалобно произнес Бергштайн. - Не захочешь, так они сами залезут тебе в штаны. Честно слово, я не виноват! Поверь мне, лишь из-за минутной душевной слабости я попался в ловушку современной Магдалены.

- Адам, у тебя слабость в другом месте располагается!

- Не язви, моя душенька! Лучше дай мне загладить свою вину, - вкрадчиво произнес профессор. Поднеся к губам руку Алисы, он поцеловал ее, а затем прижал к своей щеке. - Давай отметим наше примирение. Хорошо? Я приглашаю тебя в ресторан по приезде.

Поймав ее подозрительный взгляд, Бергштайн обижено добавил:

- Алисочка, нельзя быть такой недоверчивой. Девочка моя, я всего лишь хочу немного развеселить тебя и сам отдохнуть в приятном обществе. Ну как? Сходим?

Та смерила его долгим взглядом и, помолчав, ответила:

- Я подумаю.

На лице лорда Адама промелькнуло торжествующее выражение.

- Скажи, как ты относишься к докладу Рухманова на конференции? Мне кажется, он слегка передергивает в своих выводах, преувеличивая роль психологического стресса, но кое-что меня зацепило в его выкладках.

- Ничего не могу сказать, я пропустила его выступление, - досадливо поморщившись, сказала Алиса и бледно улыбнулась. Она живо припомнила, что сбежала с последнего дня конференции, чтобы успеть на встречу с Анжеем.

- Может, вкратце перескажешь мне, о чем он говорил?

- Конечно, душенька! - С энтузиазмом откликнулся Бергштайн. - Слушай...

Искоса глянув на оживленно беседующих лорда Адама и Алису, Сапковский вздохнул и отвернулся. "Н-да, профессор не теряет времени даром. То-то он кругами ходил вокруг нас и при каждом удобном случае рычал на меня. Козел! Так меня прижал на первом курсе, что еле сдал ему зачет по ОМЗ. Ладно, черт с ними. Пусть старичье тусуется друг с другом, им-то есть о чем поговорить. Ишь, как славно чирикают! Мисс Алис вся сияет, и ее обычно тусклые глазки блестят от удовольствия. Быстро нашла мне замену! Сучка!.."

- Молодой человек, у меня к Вам небольшой разговор, - произнес лорд Адам, опускаясь рядом с юношей. Тот мельком глянул на него.

- Я весь внимание, милорд - кратко ответил Сапковский и напряженно выпрямился.

Бергштайн смерил его профиль внимательным взглядом и слегка улыбнулся.

- Похвальное рвение, юноша. Не напрягайтесь, поднимая ментальный щит. В случае чего, вам все равно не выстоять против меня, но в этом и нет нужды. Ошибаетесь, я не буду поднимать тему ваших взаимоотношений с известной нам особой. Речь пойдет о другом. Как близкий друг отца Тьена Моррисона, я хочу узнать, способны ли Вы по-прежнему охранять нашего мальчика или Вам потребуется замена.

- Милорд, почему Вы вдруг засомневались в моих профессиональных качествах, могу я узнать?

- Закономерный вопрос, когда между двумя мужчинами встает женщина.

Анжей бросил быстрый взгляд на лорда Адама, бесстрастно наблюдающего за ним.

- Вы ошибаетесь, сэр, если имеете в виду Мари, - с легкой горечью в голосе проговорил он. - Думаю, Вы знаете, почему она недосягаема для нас обоих. Не беспокойтесь, я выполню свой долг, к тому же Тьен мой друг и я не брошу его в беде.

- Что ж, тогда вопрос исчерпан, молодой человек.

- Спасибо за доверие, милорд.

"Юноша, если хотите, то я могу помочь. Вы слишком сильно излучаете свои эмоции".

"Спасибо, милорд, но я справлюсь сам. Я не хочу забыть сегодняшний день".

Профессор согласно кивнул и вернулся на свое место.

- Адам, что тебе нужно от Анжея? - с тревогой спросила Алиса.

- Не бери в голову, душенька, мы говорили об его подопечном, - озорно улыбнулся Бергштайн и успокоительно похлопал ее по руке. - Не беспокойся, твой малыш в полном порядке.

Оставшись в одиночестве, Анжей устремил невидящий взгляд в черноту иллюминатора, на душе у него было темно и пусто.

***

- Герр Штейн, пост охраны в доме Палевских просит соединить их с Вами. Дежурный, говорит, что срочно и это Ваше указание.

- Переключай.

Выслушав донесение дежурного, Штейн задумался. Затем он велел соединить с полковником Раскиным в Академии. Немного поговорив с ним, он сказал в заключение:

- Слушай, Боб, сейчас мой оболтус возвращается в Академию, к тебе под крылышко... да, передумал. Пусть лучше побудет у тебя, сохранней будет. Можешь гонять его в хвост и гриву, но чтобы через год он сдал экзамены на следующее звание. Я хочу, чтобы Сапковский после Академии пришел ко мне в звании капитана. Понял?.. Меньше яда, дружище!.. Генерала присваивать ему не обязательно и дивизию под его начало выдавать тоже, но если заслужит, то не жмись. Кстати, ты еще не получил новые представления? Жди, скоро привезут. Поздравляю тебя с присвоением очередного звания, генерал-майор.

***

Принц Хаоса лениво потянулся и Арес, находящийся в звериной ипостаси, настороженно приподнял лобастую голову. "Николс, что тебя беспокоит?"

" Эх, братец, такими темпами мы нескоро соберем наш квартет, а Лорд Хаос уже теряет терпение", - с досадой отозвался он.

Николс потянулся к движущейся точке на небосклоне голубой планеты и заглянул в иллюминатор. Печальный юноша даже не обратил внимания на человека и огромную черного кошку, летящих рядом с самолетом-амфибией.

"Поторопись, Анжей, дело осталось только за тобой. Без любви в сердце ты не сможешь вызвать свою магию".

"Слушай, Николс, может, тебе поменять его?"

"Нет, Арес, - принц Хаоса бросил внимательный взгляд на юношу. - Жаловаться не на что, мальчик всем хорош и такому не скоро найдешь замену. Он настоящий король Весны, порывистый и изменчивый, - Николс тяжело вздохнул. - К сожалению, как и многим его предшественникам, ему не везет в любви. Ведь королю из Дома Весны нелегко найти свою суженую, потому что его ветреная половинка, как правило, достаётся более сильным королям либо из Дома Зимы, либо из Дома Лета. Н-да, мой солнечный малыш, при нынешнем раскладе у тебя и вовсе нет никаких шансов завоевать ее. Ведь помимо любви твою королеву с Никотаном связывает голос родной крови, - он с сочувствием посмотрел на Анжея. - Не горюй, мой мальчик! Знаю, что наша девочка запала тебе в сердце, но это не беда. Будет и на твоей улице праздник. Я тоже не буду сидеть без дела и постараюсь помочь тебе. И хотя впереди Вечность, но упрямое Время никого не ждет - ни смертных, ни богов. Давай-ка, малышка, помоги ему".

Самолет прилетел под купол Гефеста и мрачный Сапковский вышел из его салона, не замечая, что рядом с ним идет призрачная Солнечная львица, неслышно ступая огромными лапами. Она повернула изящную голову и надменно посмотрела на золотоволосую веселую девчонку, которая отчаянно махала руками в толпе встречающих, пытаясь привлечь внимание юноши.

***

Студенты клана Волка последними возвращались под купол Гефеста и потому их самолет встречали многочисленные знакомые и друзья из других кланов.

Усиленно работая локтями и, получая поначалу зверские взгляды, а затем улыбки при узнавании, Кати Моррисон протолкалась в первые ряды встречающих и звонко выкрикнула:

- Андрэ, посмотри сюда, я здесь!

Она снова замахала руками, но задумавшийся Сапковский по-прежнему не обращал на нее внимания. Тогда Солнечная львица толкнула его лобастой головой и, очнувшись, он раздраженно бросил поравнявшемуся с ним парню с синими волосами:

- Осторожней, крашеный придурок, смотри куда идешь!

- Сам урод! Сбрендил что ли? Я не трогал тебя! - парень удивленно на него посмотрел и, повернувшись к приятелям, покрутил пальцем у виска, те хихикнули.

- Ну-ка повтори, Мальвина, что ты сказал. Это кто здесь урод? - резко повернувшись к нему, прошипел Сапковский и его голубые глаза заледенели. Услышав его слова, приятели парня захохотали и тот, возмущенно глядя на него ярко-синими глазами, обижено воскликнул:

- Как ты назвал меня, недоумок? Сейчас я покажу тебе Мальвину и я тебе не крашеный!

Судя по всему, назревала драка, но тут запыхавшаяся Кати бросилась на шею Сапковскому.

- Андрэ, я кричу тебе, кричу, а ты всё меня не слышишь! - радостно выпалила она, сияя белозубой улыбкой.

Товарищи синевласого парня потащили его к выходу из терминала, и краем уха Анжей услышал, как кто-то из них сказал:

- Сдурел что ли, Мальвина? Нашел на кого бросаться. Это же знаменитый Хамелеон! Не лезь к нему, а то неприятностей не оберешься...

Больше не обращая на них внимания, он повернулся к девушке и, улыбнувшись, с удовольствием чмокнул её в нос усыпанный неизменными конопушками.

- Привет, котёнок!

- С ума сошел? Ты обслюнявил мне всю носопырку! - хихикнула Кати, потерев нос. - А вдруг у меня насморк и я сопливая?

- К твоему сведению, сопли очень полезный продукт. А у тебя такой задорно вздернутый носишко, что трудно было удержаться, - ответствовал юноша и, обняв ее за плечи, двинулся к выходу.

- Ну, как там наш страдающий Ромео? Хотя, что я спрашиваю? По твоей сияющей мордашке ясно, что все в порядке и Рабинович справляется ос своими обязанностями.

Девушка бросила на него веселый взгляд.

- Ты знаешь, Андрэ, пока тебя не было, Тай больше не занимался глупостями и не рвался из-под купола, - радостно сказала она. - Помнишь ту девчонку, с которой я его познакомила?

- Аннабель Палевскую, сестрицу Мари? Неужели Злата Тигра запал на нее?

- По-моему, да! - торжествующе ответила Кати. - Не поверишь, но он теперь всё время проводит у нее. С лекций сразу же на всех парах несется к Аннабель. Так что теперь ты практически один будешь жить в вашем коттедже. Я у вас там немного прибрала, узнав о твоем приезде. Ты не против, что я пошуровала в твоей комнате? А то там все заросло пылью из-за твоего отсутствия.

- Спасибо, котёнок, и за уборку и за хорошую весть. Я рад, что твой братец наконец-то забыл Мари и переключился на другую, - ласково ответил повеселевший юноша.

- Не обольщайся, Сапковский, я не забыл её, потому будь в форме, ты по-прежнему не останешься без дела, - произнес Тьен, неслышно возникший рядом с ними.

Радостно взвизгнув, Кати немедленно повисла на шее у любимого брата.

- Тай, мое солнышко! Какой ты умница, что тоже пришел встретить нашего Андрэ!

- Привет, котёнок! Кажется, мы еще не виделись сегодня, - мягко сказал ей Тьен.

Отцепив от себя сестру, он протянул руку Сапковскому. Тот насмешливо прищурился и крепко пожал её.

- Какие люди! Привет, Моррисон. Никак соскучился без меня, если соизволил встретить?

Тьен не ограничился рукопожатием и, дружески обняв его, похлопал по спине.

- С приездом, Анжей. Ты не поверишь, но я действительно соскучился! - радостно улыбаясь, ответил он. - Вдруг я выяснил, что без тебя моя жизнь пресна и неинтересна.

- Чёрт, звучит как признание в любви! - насмешливо заметил Сапковский, но по нему было заметно, что он растроган тем, что Моррисоны пришли встречать его. - Тигра с тобой точно все в порядке? Может, ты уже с малолетних Лолит переключился на мальчиков? Ты лучше сразу предупреди меня, тогда я на ночь буду запирать двери в своей комнате.

- Чертова язва! Типун тебе на язык! - досадливо произнес Тьен, но тут же снова расплылся в радостной улыбке. - Узнаю помесь Шерлока Холмса с профессором Мориарти!

- Иди нафиг! Я единственный и неповторимый Анжей Сапковский и не путать меня с автором Ведьмака!

- Ой, Андрэ, но ты же его полная тезка! Чем ты недоволен? Ты же вылитый его Ведьмак, а он такая прелесть! - весело протараторила Кати, подхватывая парней под руки.

- Нет! Только "прелести" мне не хватало! Ты еще Голлумом меня обзови! Кстати, у автора Ведьмака другое имя, потому нефиг нас путать! У нас с ним только фамилии одинаковые...

Смеясь и болтая, молодые люди двинулись к выходу из терминала аэропорта, правда, добрались до него они нескоро. Встречные то и дело с радостными возгласами останавливали их. Причем, основную массу тех, кто не давал им прохода, были девушки. Особенно злило Кати то, что нередко они притормаживали их троицу под предлогом беседы с ней, но тут же забывали о своем намерении и моментально переключались на парней. Как всегда от их повышенного внимания страдал ее красавец-брат, но она с удивлением заметила что, несмотря на грубость у Анжея не намного меньше почитательниц. "Чертовы липучки! С такой скоростью мы никогда не доберемся до дома!" - с досадой подумала Кати. Ей это надоело, и она решительно потащила парней за собой. Благодаря ее упорству и понимающе ядовитым улыбкам, расточаемым встречным девицам, они довольно быстро добрались до выхода из терминала.

- Уф! Слава богу! - облегчено произнес Сапковский и насмешливо покосился на товарища. - Вижу, Злата Тигра, что девицы по-прежнему не дают тебе проходу. Надеюсь, малышка не ревнует тебя к ним.

- Вот только не надо прибедняться, Анжей! Из них как минимум треть приставала к тебе, а не ко мне...

- Ну, какая-то жалкая треть! Разве она сравнится с...

Неожиданно идущая впереди них девушка резко остановилась, и отвлекшийся Сапковский с ходу налетел на нее. На блестящий мраморный пол посыпались книги. Незнакомку юноша успел спасти от падения, поймав ее в свои объятия.

- Лапуся, какого черта? Ворон считаешь, или спишь на ходу? - насмешливо поинтересовался он.

Девушка глянула на него, растерянно хлопнув длиннющими ресницами. "Ба! Знакомые все лица!" - пронеслось в голове юноши.

- Простите, это я во всем виновата! У моей сумки оборвалась ручка... ой, оказывается и дно тоже продырявилось! Еще раз извините за доставленное беспокойство! - смешавшись, пробормотала она и, вывернувшись из его рук, бросилась собирать разлетевшиеся книги.

- Ребята, вы идите, не ждите меня, мы попозже встретимся дома. Хорошо? Я только помогу этому филиалу библиотеки добраться до места и сразу же приду, - обратился Сапковский к Золотым близнецам, прозванным так не только за цвет волос, но и за их неразлучность.

- Договорились, mon ami. Постарайся не очень задерживаться, а то Кати весь день готовила для тебя праздничный ужин, - покосившись на сестру, сказал Тьен.

Сапковский ласково посмотрел на обиженную мордашку девушки.

- Спасибо, котёнок. Честное слово, я недолго.

Кати просияла от его слов. Перед уходом Тьен понимающе улыбнулся и незаметно подмигнул Сапковскому. Тот слегка фыркнул, с насмешкой подумав, что приятель зря подозревает его в намерении заночевать у новой пассии. "Ну, уж нет! На сегодня мне хватило Мари за глаза и за уши. На большее я пока не способен, будь девица хоть самим суккубом, но познакомиться с ней и сделать задел на будущее не помешает. Надеюсь, Штейн не прибьет меня за свою дочурку, - Анжей исподтишка смерил девушку оценивающим взглядом. - А цыпа очень даже ничего!.. - он вздохнул. - Ладно, что врать-то себе? Она настоящая красотка. Так почему бы нам не подружиться? Ведь отныне я свободен как ветер. Правда, чем-то она походит на Алису, да ладно переживем! Где наша не пропадала!"

Быстро собрав оставшиеся книги на полу, Сапковский отобрал у девушки тяжелую сумку.

- Ого! Лапуся, нафиг тебе столько книг? Разве у тебя нет компа? - спросил он. Та глянула на него огромными черными глазами и, несколько замявшись, ответила:

- Понимаю, что глупо выгляжу со стороны, но я считаю, что настоящую книгу ничем не заменишь. В ней есть очарование индивидуальности, чего нет, и никогда не будет в ее электронной версии. Ведь бумажную книгу можно потрогать руками и даже понюхать... Знаете, я частенько хожу в библиотеку. Мне нравится что, взяв книгу в руки, если она не новая, то можно сразу сказать, пользуется она популярностью или нет... - опомнившись, увлекшаяся девушка смущенно улыбнулась. - Ой, простите! Кажется, я говорю всякие глупости.

- Не бери в голову, лапуся. Ясно, что тебе нравится всякое древнее барахло. Что ж, у каждого свои прибамбасы, - ехидно ухмыльнувшись, сказал Сапковский. - Идем, я провожу тебя до дома. Э, нет! Возражения не принимаются, - безапелляционно добавил он, заметив, что девушка собирается отказаться от его помощи. - Не боись, тебе мои услуги обойдутся недорого. Напоишь меня чаем в благодарность, и мы в расчете.

Сохраняя приветливую мину на лице, юноша усилием воли подавил растущее внутреннее раздражение "Черт, не повезло! Ещё одна мечтательница на мою бедную голову как будто мне мало мисс Алис!.. Может, а ну её в болото?.. Нет. Не стоит горячиться, слишком уж она хорошенькая к тому же не старуха, так что есть надежда со временем вытравить из нее дурацкую блажь".

- Спасибо, может, я сама... - заупрямилась девушка, но Сапковский подхватил ее под руку и решительно потянул за собой.

- Никаких "но", идем. Кстати, меня зовут Анжей, а тебя?

Та растерянно посмотрела на него и, немного помедлив, ответила:

- Лиза.

- Красивое имя, мне нравится, - сказал юноша и, слегка усмехнувшись, добавил: - Учти, я жутко любопытный. Потому для более близкого знакомства давай расскажи мне свою краткую автобиографию. Так кто ты, Лиза, и из какой семьи?

Его спутница смутилась.

- Ну, я не знаю, что о себе рассказывать. Ведь у меня самая обычная семья. Вряд ли Вы ее знаете.

"Ну, конечно! Ведь Глава СБ СС в мире вампиров такая малозначительная и неприметная личность! Ах ты, маленькая врунья! Вот только у лжи ножки коротки. Сейчас я устрою тебе допрос с пристрастием, и ты у меня как миленькая расколешься!" - насмешливо подумал Сапковский и покосился на девушку, пытающуюся успеть за его размашистым шагом. Он немного сбавил ход.

- Наверно ты первокурсница? Что-то я тебя не помню по Академии.

- Что Вы! Я уже учусь на втором курсе. Изучаю историю.

- Понятно. Из-за аврала со звездолетом меня слишком долго не было под куполом, потому я тебя не знаю. Давай в двухстороннем порядке перейдем на "ты". Хорошо?

Девушка улыбнулась, задержав на нем свой взгляд.

- Хорошо, Анжей. Меня тоже не было под куполом, я работала в институте генетики.

- Что-то я не улавливаю связи, меду генетикой и историей.

- Я тоже, но так уж вышло. Знаете, все же мне неудобно затруднять Вас...ой, простите! Я еще не привыкла к тому, что мы перешли на "ты"...

- Ничего, еще успеешь привыкнуть. Не отставай. Какого черта женщины цепляют на себя эти жуткие каблуки? Вы же еле ползете в такой неудобной обуви!

- Считается, что это красиво и ноги зрительно смотрятся длиннее...

Юноша приостановился и бросил оценивающий взгляд вниз. Лицо девушки немедленно залила краска смущения.

- Тебе они не нужны с такими-то ногами. Зря краснеешь, это не комплемент, а чистая правда...

- Может, я сама понесу книги? Тут уже недалеко до моего дома...

- Как тебе не стыдно, лапуся? Неужели тебе жалко кружки чая?..

Поравнявшись с Золотыми близнецами, Сапковский негромко сказал:

- Тьен, постарайся сегодня оторваться от своей малолетки, и обязательно зайди ко мне. У меня есть к тебе один неотложный разговор.

- Приду, если ты настаиваешь, - удивленно отозвался он.

Анжей кивнул ему и снова потянул свою спутницу за собой. Напоследок та растерянно улыбнулась Золотым близнецам, юноша не счел нужным знакомить её со своими друзьями. Кати растроенно глянула вслед удаляющейся парочке.

- Нет, какое гадство! - жалобно воскликнула она. - Я столько ждала встречи с Андрэ, а тут какая-то первая же встречная девица уводит его на моих глазах! Тай, скажи, разве это подлость с её стороны?

Тьен внимательно посмотрел на жутко расстроенное личико сестры, и ничего ей не ответил.


Инспекция виртуала. Неожиданные встречи


- Постой, детка, не спеши. Говоришь, что в виртуальной комнате опасно? - не сразу отозвался Палевский. - Ну-ка, присядь и расскажи мне ваши приключения в подробностях.

С укором взглянув на отца, взволнованная Мари все же послушалась его и в подробностях поведала, с какими трудами они выбирались из ловушки виртуального мира. О своих опасениях она тоже не забыла упомянуть.

- Поверь мне, Мика, звучит глупо, но уж очень все походило на настоящую преисподнюю или одну из ее разновидностей! Жуть как жарко, да и жители этого мира по внешнему виду выглядели как самые настоящие демоны. А уж по умению драться им и вовсе нет равных! Потому в виртуале нужно быть очень осторожным! Чем черт не шутит? Мирону тоже показалось, что это реальный мир.

- Хорошо, я понял, - задумчиво произнес Михаил. - Выходит, ты смогла справиться с противницей, ударив ее в темное овальное пятно на левом бедре чуть повыше колена?

- Да! - нетерпеливо ответила девушка и вскочила на ноги. - Мика, давай поторопимся. Идем...

Ментальное нападение отца оказалось настолько неожиданным, что Мари не успела поднять свой щит и потеряла сознание, но он не дал ей упасть. Поднявшись наверх, Палевский уложил спящую дочь в кровать и, прикрыв одеялом, поцеловал ее в лоб. Некоторое время он с озабоченным видом смотрел на нее, а затем в его руке оказался мобильник.

- Сонечка, извините, что я так поздно побеспокоил Вас, но Вы срочно нужны Мари. Как можно быстрей приезжайте к нам домой, - перебив взволнованную подругу дочери, он мягко добавил: - Не беспокойтесь, милая, ничего страшного не произошло, Вы всё узнаете на месте. Так я жду Вас?

Получив утвердительный ответ, Палевский нажал другую кнопку.

- Томас, без промедления приезжай ко мне.

- Уже в пути!

Действительно Штейн не заставил себя ждать и спустя некоторое время появился на пороге его кабинета. Заметив гостя, Палевский жестом указал ему на кресло напротив письменного стола.

- Присаживайся, Томас. Подожди немного, скоро все будет готово, - произнес он, не отрываясь от клавиатуры ноутбука.

- Держи, - Палевский закрыл крышку ноутбука и протянул его Штейну. - Вкратце я накидал тебе инструкции по тем делам, которые вел без твоего участия. Конечно, получилось маловато, поскольку меня поджимает время, но думаю, что ты разберешься, - быстро проговорил он и поднялся на ноги.

- Постой, Мика, в чем дело? Куда ты собрался? Почему передаешь мне дела в такой спешке?

- Ник находится в опасности, и я должен поспешить ему на помощь.

- Нет, Мика! Я не отпущу тебя без сопровождения! Наверняка тебе понадобится помощь. Подожди, сейчас я вызову самых надежных ребят. Тебе сколько нужно людей?

Палевский слегка заколебался, но затем решительно произнес:

- Увы, мой друг! К сожалению, никто не может мне помочь. Ведь я лечу на Старую базу, а она никого чужого на свою территорию не пропустит. Во всяком случае, я так думаю, - он смерил Штейна внимательным взглядом. - Потому принимай дела и знай, если мы с Ником погибнем, то руководство Советом Старейшин переходит к тебе. В течение пяти лет ты будешь временно исполняющим обязанности Главы СС, согласно моему распоряжению, а затем старейшины изберут тебя на этот пост в соответствии с разработанным регламентом, - сделав небольшую паузу, он требовательно добавил: - Учти, я буду очень недоволен, если его займет кто-то другой. Ты понял?

- Да, - кивнул Штейн и с отчаянием поглядел на него. - Мика, может, я рискну отправиться с тобой? Клянусь, я сумею прорваться на Старую базу...

- Нет! - резко ответил Палевский, не дав ему договорить. - Что за детство, Томас? Я не ожидал от тебя такого легкомыслия. Находясь там, я должен быть уверен, что дома все в порядке, - он порылся в ящике стола и сунул в карман бластер, подаренный Ником. - Еще одно. Присмотри за Мари. Думаю, ты уже знаешь, что она беременна. Берегите ее как зеницу ока, в ней заключено будущее вампирской расы. Если будет нужно, загони её в институт генетики под присмотр лучших специалистов. Но это только в крайнем случае. Пока она в полном порядке и ей лучше находиться дома. Я вызвал ее подругу, Софью Ладожскую, она врач и пока присмотрит за ней, а ты присмотри за ними обеими. Хорошо?

- Ладно. Не беспокойся ни о чем. Клянусь, пока ты отсутствуешь, дома все будет в порядке.

- Замечательно, именно это я и хотел от тебя услышать. Прощай.

- Мика, к черту твое "прощай"! - взвился Штейн. - Я жду вас с Ником живыми и здоровыми. Если через неделю вы не подадите о себе весточку, то я по кирпичику разнесу эту чертову Старую базу!

- Не горячись, Томас и понапрасну не рискуй. Учти, если ты сам сунешься на её территорию и погибнешь, то нет тебе прощения за подобную глупость. Ты понял? Что молчишь? Еще раз спрашиваю, понял?

- Да понял, я понял! - сердито отозвался Штейн, не глядя на него.

- То-то же! - наставительно произнес Палевский.

В этот момент в дверь кабинета постучали. Получив разрешение, Соня заглянула внутрь.

- Здравствуйте, Михаил Янович, - робко сказала она, тревожно глядя на мрачных мужчин.

- Проходите и присаживайтесь, мадмуазель. Вы же знаете господина Штейна? - рассеяно произнес Палевский и, получив утвердительный кивок девушки, добавил: - Прекрасно. Тогда он посвятит Вас в подробности дела, а я побежал.

- Михаил Янович, а что с Мари? С ней точно все в порядке? - волнуясь, спросила Соня.

- Извините, мои друзья, но мне некогда. Чувствую, что я должен спешить, - проговорил он на ходу и стремительно исчез за дверью.

- Teufel! - расстроено воскликнул Штейн, глядя ему вслед.

Спустившись в гараж, Палевский бросился к черной фантастического вида летательной машине. Опустившись в кресло, он приказал:

- Аталета, без промедления взлетаем и прямиком на Старую базу!

- Слушаюсь, сэр! - четко ответил искусственный интеллект, и авиетка по наикратчайшему маршруту стремительно понеслась к указанной цели.

***

В виртуальном мире по-прежнему царила ночь. Дождь закончился и мокрая брусчатка, которой была выложена площадь пред городской ратушей, влажно блестела в неверном свете горящих факелов. Их пламя раздувал поднявшийся порывистый ветер. Он играючи гонял облетевшие листья с деревьев.

Несмотря на большое количество людей собравшихся у магистрата, городская власть в лице господина бургомистра так и не соизволила почтить высокое собрание своим появлением. Не ведая ни о чём, он сладко почивал, прижавшись к упитанному бочку законной супружницы. Его строгий домоправитель не пустил посыльного в дом и сам не стал тревожить сон своего господина из-за каких-то двух бродяг-поджигателей.

Стражники расступились, тесня набежавших многочисленных зевак, и на площади образовался широкий круг. Чувствуя, что предстоит необычайное зрелище, собравшиеся примолкли и, открыв рот, смотрели на участников поединка. Лишь воришки и неугомонные посредники, не обращая внимания на всеобщее волнение, деловито сновали в толпе. Последние переговаривались с заключающими пари и собирали заклады. То и дело раздавались их одобрительные возгласы, сопровождаемые ударом кулака по ладони. Сегодня у посредников и у воришек намечался нежданный обильный урожай.

Ник смерил внимательным взглядом воина в золотых доспехах. От того исходила такая нечеловеческая мощь, что и у него пробежал холодок по спине. "Плохо дело! Думаю, мне не унести ноги, а Мирона нужно отсюда вытащить. Пусть он заблокирует вход в виртуал. Вдруг Мари или Мику взбредет в голову сунуться сюда", - тревожно подумал он.

- Сударь, думаю, Вам несложно поменять декорации. Ведь лишний сброд нам ни к чему при поединке.

- Хочешь спасти своего мальчишку-телохранителя? - сразу же угадал его намерение противник. - Да ты непрост, как я посмотрю! Только меня не обманешь, мой мальчик, - он смерил Ника насмешливым взглядом. - Что ж, так и быть я уважу твою просьбу и уберу его отсюда, а остальные нам не помеха. Извини, но лично я люблю зрителей, и чем их больше, тем лучше. Ведь они придают особую остроту любому публичному зрелищу.

Он глянул в сторону юноши, тот исчез и Ник облегченно вздохнул. "Слава богам, Мирон в безопасности!"

- Ты мне настолько доверяешь? - захохотал его противник.

- А что не должен? Ты настолько бесчестен, что твои слова не заслуживают доверия? - жестко произнес Ник. Он старался не показать, что расстроен. "Крейд! Я отомщу этой твари за гибель моего аталина!"

Воин в золотых доспехах мгновенно оборвал свой смех и, смерив его презрительным взглядом, спокойно отозвался:

- Неужели? Мой мальчик, сначала переживи поединок со мной, тогда я расскажу тебе кое-что о таких способах мести, какие тебе и не снились, - он встал в боевую стойку и деловито спросил: - Как будем драться? По вашим эрейским правилам или рискнешь сразиться со мной по правилам Сияющего двора?

Ник собрался было ответить, что согласен биться только по эрейским правилам, как вдруг прямо из воздуха перед ним материализовалась высокая фигура в синих доспехах.

- По правилам Сияющего двора, милорд. Я принимаю Ваш вызов.

- Райдиэль, не вмешиваетесь, это мой противник! - сердитый Ник схватил женщину за плечо. - Уйдите! Вы не понимаете всей опасности... - та обернулась к нему. - Риза! Как же так? Я же убил тебя!- ошеломленно вскрикнул он, и жуткая ненависть исказила его лицо. - Ну, ты и живучая тварь!.. Убирайся прочь, пока я снова не убил тебя! Катись в свою преисподнюю, из которой ты выползла!

Услышав его слова, сводная сестра замерла как вкопанная, и на её лице промелькнула страшная гамма чувств.

- Знаешь, брат, посылать меня обратно в ад, это слишком жестоко даже для тебя, - с какой-то внутренней надломленностью прозвучал её голос. В этот момент она выглядела настолько потерянной и беззащитной, что от открытости её эмоций Ник поневоле почувствовал себя неловко. В его душе даже промелькнуло нечто похожее на жалость к ней, но он немедленно подавил это чувство.

Тем временем Риза, справившись с собой, глухо произнесла ритуальную эрейскую фразу:

- Никотан Реази Вистаньо, по праву старшей сестры я требую уступить мне честь предстоящего поединка! - помолчав, она тихо добавила: - Ники, прошу, дай мне защитить тебя. Уверяю, тебе не под силу справиться с таким противником.

- Иди к крейду! Поздновато ты вспомнила о нашем родстве, ты мне больше не сестра!

- Не упрямься, Ники.

- Нет! Я сказал, убирайся с дороги!

Внезапно по площади пронёсся резкий порыв ветра, от которого зашумели мокрые деревья, роняя влагу и последние листья. Затрещали вспыхнувшие факелы и зловещие черные тени заметались по каменным стенам городской ратуши. Проснувшиеся вороны на деревьях насмешливо закаркали противными голосами. Сорвавшись с веток, они стаями закружились в сумрачном небе. Люди зашептались, тревожно оглядываясь по сторонам и некоторые, от греха подальше, потянулись домой, но большинство не сдвинулось с места, любопытство в них победило осторожность. Риза мгновенно обернулась к воину в золотых доспехах и бросила на него настороженный взгляд, но он лениво улыбнулся ей, по-прежнему не делая попытки напасть. Больше не выпуская его из виду, Риза моментально замкнулась в холодном спокойствии. На её губах заиграла знакомая Нику и с детства ненавистная улыбка превосходства.

- Ладно, брат. Можешь сколько угодно дуться меня, это твои проблемы. А я буду защищать тебя, и мне плевать хочешь ты этого или нет. Для меня только одно важно, чтобы вы с дочерью оставались живыми и здоровыми.

- Тебе пора понять, что ты никому не нужна, ни Мари, ни тем более мне!- с яростью выкрикнул он.

- Ошибаешься, Ники, сейчас я как никогда нужна тебе! - ласково пропела Риза, и её прекрасный голос сочился гадючьим ядом. - Посиди, малыш, в своей песочнице, пока твоя дрянная сестричка разберется с плохим дядей. Поверь мне, у тебя еще нос не дорос, чтобы встревать в разборки богов.

Когда Риза направила на него свой меч, Ник стремительно отшатнулся от неё, горько пожалев, что не додумался чуть раньше взять в руки оружие. "Дурак, поделом тебе! Забыл, с кем имеешь дело? - коротко обругал он себя и обречённо глянул на сводную сестру - Поздно хвататься за меч! Она слишком хороший воин и не даст тебе ни единого шанса!" Но вопреки его ожиданиям из её меча вырвался синий луч, и он отлетел к краю круга, образованного стражниками. Те захохотали. Уязвлённый Ник попытался вскочить на ноги, но его тут же накрыл силовой купол, не давая сдвинуться с места. Все его попытки освободиться ни к чему не привели и, заскрипев зубами с досады, он опустился на мостовую, не преминув при этом долбануть булыжником по упругой стене, пробуя её на прочность. Сестра насмешливо покосилась на него, и он ответил ей ненавидящим взглядом. Их диалог прервал Властитель Адской Бездны, до сих пор внимательно наблюдавший за ними.

- Какая трогательная семейная идиллия! - вкрадчиво произнес он, делая шаг навстречу женщине. - Я заметил, что c некоторых пор ты очень дорожишь родственными узами. Не так ли, моя дорогая? - в его голосе послышалось искреннее участие, - Ай-я-яй, Риза! Неужели ты на самом деле рвешься защищать своего братца, несмотря на его ненависть к тебе? Вспомни, ведь это он убил тебя.

В мгновение ока лорд Ваатор оказался рядом со своей синеглазой красавицей-невестой и с жалостью взглянул на неё. От неожиданности та непроизвольно отшатнулась от него и на её лице промелькнули досада: ей не понравилось, что её застали врасплох. Заметив это, он улыбнулся и укоризненно покачал головой. Надменно выпрямившись, Риза холодно сказала:

- Я ничего не забыла, Ваша Светлость, но это неважно для меня. В любом случае Никотан останется для меня младшим братом. Он - моя единственная семья, за которую я буду держаться до последнего, - она смерила своего собеседника презрительным взглядом. - Думаю, вряд ли Вы понимаете, о чём идёт речь. Насколько мне известно, у Вас за душой нет ни единой привязанности. Не так ли, милорд?

Лорд Ваатор с недоумением посмотрел на неё и пожал плечами.

- Ну и что? Действительно я никем и ничем не дорожу, кроме своей службы и тебе советую поступать точно также, - он ласково улыбнулся, глядя на её напряженное лицо. - Ах, моя богиня, поверь мне, так живется гораздо спокойнее. Смирись и ты со своим одиночеством! Правильно сказал твой брат, что поздно ты спохватилась. Можешь сколько угодно раскаиваться в своих прегрешениях, но прошлого уже не изменить. Дочери ты уже не нужна, а брат всей душой ненавидит тебя за убийство своей возлюбленной.

- Пусть! Это его право. А мой долг как старшей сестры защитить его, и я это сделаю, невзирая на его чувства ко мне. Приступим, Ваша Светлость! - упрямо сказала женщина, и в ее руках мгновенно появился широкий меч.

- Ну, что ты, Риза! Зачем мне сражаться с тобой? Ведь моей главной задачей было найти тебя, а не убить, - презрительно фыркнул лорд Ваатор. - Моя дорогая, хоть ты и мнишь себя гением интриг, но из-за своих слабостей ты предсказуема, как амеба. Я сразу подумал, что поймаю тебя, если в качестве наживки использую твоего брата.

Замолчав, он долго всматривался в лицо синеглазой красавицы, затем на его губах снова заиграла мягкая улыбка.

- Риза, откажись от своего прошлого, ведь ты для него умерла. Пойми, тогда уйдет твоя боль и сожаление об упущенных возможностях, тебя перестанут терзать муки внезапно проснувшейся совести...

-Не трудитесь, милорд, Вам больше не сломить мой дух! Говорите, что Ник убил меня? Какая мелочь! А сколько раз в Адской Бездне Вы убивали меня, при этом выворачивая душу наизнанку?

- Успокойся, Риза! Адская Бездна всего лишь часть твоего искупления и она уже пройденный этап...

- Да? - с горечью воскликнула женщина. - Что б Вам самому гореть в огненной гиене за такое! Милорд, Вы палач!

- Понятно, ты до сих пор боишься меня и, как утопающий за соломинку, цепляешься за свое прошлое, - понимающе усмехнулся лорд Ваатор и смерил свою невесту задумчивым взглядом, который ей совсем не понравился.

- Знаю я Ваши штучки! Хватит болтать, Ваша Светлость! К бою!

- О нет! Так не пойдет, моя богиня! - придя в прекрасное настроение, отозвался лорд Ваатор и ехидно ухмыльнулся. - Я первым бросил вызов твоему брату. Если он откажется, спрятавшись за твоей спиной, тогда я уважу твое безрассудное желание и сражусь с тобой. Выпусти его из-под силового купола, пусть он ответит, принимает мой вызов или нет. Правда, я не думаю, что он уступит тебе честь сразиться со мной.

- Не смейте, милорд! Если Вы убьете моего брата, то я откажусь от нашей помолвки, и будь что будет.

- Если ты посмеешь от нее отказаться, то я убью не только твоего брата, но и твою дочь, - хладнокровно отозвался Ваатор.

- Что ж, в таком случае Вы не оставляете мне выбора! - с гневом воскликнула Риза, занимая боевую стойку.

В ответ лорд Ваатор демонстративно убрал свой меч и, ухмыляясь, поднял руки.

- А что ты будешь делать, если я не буду с тобой драться?

- Убью и все! - прошипела она и стремительно бросилась к нему.

- Ой, боюсь-боюсь! Не так быстро, дорогая! - жалобно вскричал лорд Ваатор. Увернувшись от противницы, он исчез... чтобы появиться в другом месте. Исчезнувшая следом за ним, Риза появилась рядом и сердито уставилась на своего противника, поменявшего личину.

- Ой! Тетенька, сдурела что ли? Не воровал я ваших яблок! Чесно-чесно!- завопил босоногий мальчишка с огненно-рыжей шевелюрой, насмешливо косясь на нее.

- Ах ты, стервец!.. Так ты еще издеваешься надо мной! - с досадой воскликнула она.

Не медля, женщина решительно замахнулась мечом на мальчишку, и зрители осуждающе заулюлюкали. Но тот не стал дожидаться ее удара и, петляя как заяц, бросился прочь.

- Не догонишь! Не догонишь! - звонко выкрикнул он, удирая во все лопатки. - Положи ножичек, дура долговязая, а то порежешься!

Отбежав подальше, мальчишка засмеялся и показал ей язык. Разгневанная Риза бросилась следом, решив, во что бы то ни стало прикончить мерзавца в любом его обличии. Но не тут-то было. Всячески дразня побледневшую от бешенства Ризу, шкодный малец под дружный хохот зрителей нещадно гонял ее по площади. В мгновение ока исчезал из одного места, чтобы тут же появиться в другом, при этом, не переставая жизнерадостно ржать и всячески кривляться. Наконец, видя ее напрасные усилия догнать его, лорд Ваатор расхохотался до слез и, рухнув на брусчатку, покатился по площади ловко уворачиваясь от ударов меча разъяренной женщины.

- Отстань, Риза! Имей совесть! Как тебе не стыдно обижать маленьких? Как бы ты старалась, я не буду сражаться с тобой.

- Нет! Ты у меня будешь драться, несчастный трус! Сдохну, но я заставлю тебя!.. Я убью тебя, Ваатор!

- В твоих словах, дорогая, отсутствует логика! Как ты сможешь меня убить, если умрешь?

- Сейчас покажу! - прошипела Риза, войдя в раж и гневно сверкая синими глазами. - Ненавижу! Гад подколодный! Мерзавец! Ублюдок каких свет не видывал!.. Прекрати укатываться от меня! - яростно взвизгнула она.

- С ума сошла? Ты же убьешь меня! - покрутив пальцем у виска, откликнулся мальчишка. Сияя белозубой улыбкой, он показал ей длинный нос и снова исчез.

- Мерзавец! - замерев на миг, прокомментировала его действия Риза, и снова бросилась в погоню за неуловимым пацаном. - Все равно не уйдешь! Если нужно, я буду гоняться за тобой хоть до Большого взрыва!

- Ну, надо же! Никто из женщин ещё не домогался меня столь упорно!

***

Потрясенный Мирон, которого чужак бесцеремонно выставил из витруала, оказался на территории Старой базы, причем в самом её дальнем конце.

- О, нет! Тысяча чертей! Верни меня обратно, сволочь! Во что бы то ни стало, я должен помочь Никотану! - яростно выкрикнул он и, ломая кусты, бросился к входным воротам замка. Оказавшись внутри него, он бросился к виртуальному залу.

- Не спешите, молодой человек.

Резко притормозив, Мирон обернулся к Палевскому и, узнав его, немедленно бросился на колени.

- Простите, рай, в спешке я не заметил Вас. Мне нет прощения за допущенную бестактность, за свою грубость я готов понести... - с раскаянием произнес он, опуская голову. Почему-то юноша до дрожи боялся отца Никотана.

- Оставьте, молодой человек! - досадливо отмахнулся Палевский. - Живо поднимайтесь и пока мы идем к виртуальному залу, поведайте мне вкратце, что произошло. Вы же находились там вместе с Ником. Правильно я понимаю?

- Да, рай. Честное слово, я уговаривал его не ходить в виртуал, он же неисправен. Это выяснилось ещё в прошлый раз... - взволнованно начал юноша, но Палевский его перебил.

- Я знаю, давайте дальше, а меня можете называть Михаилом Яновичем.

-Спасибо, сэр, я постараюсь не злоупотреблять вашей снисходительностью, - сказал возбужденный Мирон и несколько несвязанно начал излагать происшедшие с ними события. - Поначалу в средневековом гадюшнике мы с Никотаном оказались порознь. А когда встретились, райделин здорово разозлился. Он кричал, что выкурит местного кукловода-весельчака и давай из бластера палить по домам!.. Шум, гам, целое море пламени! Тут приперлись эти дураки стражники и потащили нас к бургомистру. А в городской ратуше и приключилась вся эта фигня. Вместо местных олухов с алебардами против нас вдруг выступил очень серьезный противник, какой-то странный мужик в золотых доспехах и с горящими волосами и глазами! Просто жуть!..

- Ясно, что ничего не ясно, - произнес Палевский, резко остановившись. - Давайте, молодой человек, поступим по-другому. Вы откроетесь мне, и я сам увижу, что с вами произошло.

- Ну, в чем дело? - нетерпеливо добавил он, видя, что юноша колеблется.

Тот с отчаянием посмотрел на него, но затем покорно открыл свой разум и Палевский нетерпеливо ворвался в него. Закончив считывать информацию, он призадумался, не сразу заметив, что юноша свалился без сознания.

- Матка боска! Это еще что за фокусы!.. - удивился он и похлопал себя по карманам. - Отлично!

Палевский вытащил шприц со стимулятором, который в спешке забыл выложить. Сделав укол, он потряс его за плечо.

- Ну-ка, поднимайся, Мирон, нам нужно спешить!

- Простите, сэр! - виновато глядя на него, бледный юноша вскочил на ноги и криво усмехнулся. - Никотан, говорит, что на меня так подействовали чипы-усилители, с которыми я баловался до этого. С тех пор я, как красна девица, каждый раз падаю в обморок, стоит только кому-нибудь прикоснуться к моему разуму.

- Очень интересный случай! Мирон, как только всё закончится, обязательно приходи ко мне в институт. Попытаемся справиться с твоей проблемой.

- Спасибо, Михаил Янович. Простите за задержку, нам нужно спешить. Вы же видели что за дьявольское отродье в противниках у Никотана.

- Идем.

Оказавшись у дверей, ведущих в виртуальный мир, Палевский остановил юношу.

- Лучше тебе остаться, Мирон. Ведь Ник хотел, чтобы ты был в безопасности, - мягко сказал он.

Тот напряженно выпрямился, глядя на него.

- Простите, рай, но чтобы Вы не решили, я иду с Вами. Ведь я аталин Ника и знаю свой долг, - видя, что он колеблется, Мирон с отчаянием произнес: - Поймите, сэр, я же телохранитель и должен защищать его до последней капли крови!

Смерив его заинтересованным взглядом, Палевский задумчиво протянул:

- Понимаю. Удивительная преданность хозяину, - и быстро добавил: - Что ж, тогда не смею препятствовать, показывай дорогу.

Мирон приложил ладонь к сканеру и, взявшись за ручки, потянул двери на себя. Но не тут-то было. Несмотря на максимум приложенных усилий, ее массивные створки даже не шелохнулись.

- Черт! - выругался он и, разбежавшись, ударил их плечом, но результат остался прежним.

- Дай-ка, я попробую, - решительно сказал Палевский, отстраняя его. Но и его усилия не увенчались успехом. Тогда он достал бластер и выстрелил из него по дверям. Но те по-прежнему стояли насмерть, причем без особых признаков ущерба на полированной поверхности после выстрела.

Расстроенный неудачей Палевский помрачнел и упрямо сжал челюсти. Неожиданно его зеленые глаза полыхнули зеленым пламенем. Он вытянул перед собой руку, и на его ладони появилось плоское овальное пятно непроглядного мрака, которое начало быстро увеличиваться в размерах. Когда оно в высоту достигло роста взрослого человека, Палевский приложил его к двери, и та мгновенно исчезла, равно как и пятно на его ладони. Мирон безмолвно шагнул следом за ним в образовавшийся проём. Немного погодя он оглянулся - двери виртуального зала находились на своем прежнем месте. "Чудеса в решете! С каждой минутой все страньше и страньше! У кого бы узнать, что ж такое творится вокруг?" - ошарашено подумал он.

Но своего спутника юноша не решился спрашивать. Что-то такое появилось в нем, отчего по его спине временами пробегал ледяной озноб. Больше не спрашивая у него дороги, отец Ника летящей походкой целеустремленно двигался вперед, и запыхавшийся Мирон еле поспевал за ним. "Черт! Наверно, режим крейсерской скорости - это у них семейное!"

Впереди показалось здание городской ратуши. Завидев её, обрадованный юноша бросился к ней почти бегом, но все равно не смог обогнать своего стремительного спутника. Они протолкнулись в передние ряды и замерли в изумлении. На огромной площади в круге хохочущих зрителей находились двое - босоногий рыжеволосый мальчишка лет двенадцати в обычной рубахе и штанах и незнакомая высокая женщина, полностью облаченная в синие матовые доспехи. Разъяренная красотка гоняла своего мелкого противника по кругу, а тот, покатываясь со смеху, ловко уворачивался от ударов её меча.

Мирон быстро огляделся по сторонам и, заметив поблизости мрачного Ника, сидящего под слегка гудящим силовым куполом, облегченно вздохнул. Он дотронулся до плеча Палевского, не спускающего глаз с парочки в круге, и показал на него. Тот кивнул и, оказавшись рядом, безбоязненно прикоснулся к клетке Ника. Силовое поле с легким хлопком исчезло. Поблагодарив отца, он встал рядом с ним. Со злобным выражением на лице Ник тоже принялся наблюдать за шутовским представлением на площади.

В своем современном деловом костюме Палевский очень выделялся на фоне толпы в средневековых нарядах и Мирон скользнул за спины хозяев, чтобы отогнать от них любопытных горожан и шустрых воришек. Попутно он заметил, что рыжеволосый мальчишка удивленно покосился в их сторону. "Интересно, откуда здесь взялся этот пацан, и куда подевался мужик в золотых доспехах? - озадаченно подумал юноша. - Черт! А глаза-то у мальчишки полыхают пламенем как у того мужика! Неужели это он? Ё-моё! Ну и дела! Тогда кто это баба?.. Ай, ладно! Главное, что Никотан жив и здоров, хоть и зол как сто чертей!"

Тем временем мальчишка, убегая от своей преследовательницы, вдруг взлетел в воздух и устремился к ним. В его руках появился сгусток энергии. Испуганно вскрикнув, женщина бросилась ему наперерез, но она явно не успевала.

- Нет! Ваатор! Не смей!

"Черт! Нападение! Что делать?" - в отчаянии Мирон дернулся вперед хозяев, но Палевский не пропустил его.

- Стой, где стоял!

"Ну, всё полный пипец! - отрешенно подумал Мирон. - Выходит, что синенькие играют за нас. Вот только проигрывают нашему противнику по всем статьям, несмотря на свой грозный меч и неслабую амуницию. Ну, парнишка дает! Сто чертей ему в одно место!"

Неожиданно мальчишка резко затормозил, глядя на них. Шар в его руке пропал, а он расхохотался и, сделав изящный кульбит, ушел от подоспевшей к ним защитницы. Изумленный Мирон посмотрел на хозяев. Палевский холодно улыбался и на его ладони медленно таял уже знакомый юноше овал мрака. В своем удивлении он был не одинок. Ник с не меньшим изумлением взирал на отца. Тот вздохнул, бросив на них недовольный взгляд, и с независимым видом засунул руки в карманы. "Ясно! Типа он здесь совершенно ни при чем! Во дела! - приободрившийся Мирон торжествующе посмотрел на мальчишку. - Фиг тебе, парень! Похоже, что наш Михаил Янович тебе не зубам!"

***

Встретившись взглядом с Палевским, Риза замерла с поднятым мечом, а затем медленно опустила его вниз.

- Здравствуй, Эльжи. Хорошо выглядишь, - ровно произнес он и иронично добавил: - Вижу, ты нигде не пропадешь, даже за гранью нашла себе теплое местечко.

- Здравствуй, Микаэль. Ты попал в точку. Правда, свое местечко я назвала бы скорей не теплым, а горячим, - она усмехнулась, и с нескрываемой радостью вгляделась в его лицо. - Ты ничуть не изменился... - вдруг её глаза изумленно расширились. - О, боги!

Палевский удивлённо посмотрел на неё, не понимая в чем дело, но Ризу отвлёк рыжий парнишка. Встав поодаль и весело ухмыляясь, он звонко выкрикнул:

- Эй, тётенька, не тормози, давай еще побегаем!

- Отстаньте, милорд! С меня достаточно дурацкого фарса, - прохладно отозвалась она. - На радость Вам я уже достаточно выставила себя дурой, бегая за Вами.

Мальчишка немедленно состроил жалобную гримасу и стал канючить:

- Ну, пожалуйста, тётенька! Что тебе стоит еще немного поиграть со мной в догонялки?

Видя, что она не обращает на него внимания, он снова принялся всячески дразнить её. Тогда Риза вздохнула и вложила меч в ножны.

- Ваша Светлость, поищите себе другого козла отпущения.

В глазах мальчишки вспыхнули насмешливые искорки.

- Ты хотела сказать козу. Это нечестно с твоей стороны, Риза! Ведь я же бегал за тобой по Междумирью, и даже не побоялся залезть во Вселенную Николса с риском заполучить трепку от него за несанкционированный визит.

- Я же сказала, нет!

- Нет? Ты уверена?

Повернувшись, Риза смерила мальчишку насмешливым взглядом.

- Фу, плохая тётка! - надув губы, обиженно произнес он и начал кланяться разочарованным зрителям. - Увы, друзья! На сегодня моё выступление закончено! Долговязая устала и больше не хочет играть веселое представление под названием "Злая Бармалеиха и вождь краснокожих"! Аплодисменты, дамы и господа! - сначала раздались недовольные завывания и стоны, а затем раздался шквал оваций и восторженных выкриков. - Не горюйте, мои друзья, представление продолжается! Маэстро, музыку! - звонко выкрикнул мальчишка и взмахнул воображаемой дирижерской палочкой.

Повинуясь движениям его рук, заиграла бравурная музыка и на площади, откуда ни возьмись, вдруг появился цирк с целой толпой смеющихся циркачей, и зрители моментально заполнили его трибуны. Началось грандиозное представление. Жонглеры ловко подбрасывали и ловили многочисленные предметы. Акробаты крутили на трапециях свои нескончаемые сальто. Хохоча своим шуткам, на арене кривлялись пестрые клоуны. Прилизанный рыжий мальчишка уже одетый в черный смокинг с бабочкой, в качестве конферансье подбадривал публику.

- Не скупитесь на аплодисменты, дамы и господа! Мои друзья циркачи очень стараются вас развеселить! Учтите тех, кому не нравится наше представление, мы будем беспощадно отстреливать, - в руках мальчишки появился гротескный игрушечный пистолет. Он навел его на одного из зрителей и сказал: - Пуфф! - обливаясь кровью, тот упал.

Гордый собой мальчишка подул на кончик дымящегося ствола и преломился в низком поклоне. Публика взвыла от восторга.

Внезапно он оказался рядом с Палевским и его группой и моментально поменял свой облик. Воин в золотых доспехах направил меч на Ризу, и прочная сеть в мгновение ока спеленала ее.

- Что ж, повеселились немного и хватит, пора домой. Поменьше трепыхайся, дорогая невеста. Иначе ты срастешься с сетью, и мне придется по молекулам отделять вас друг от друга. Учти, Риза, это очень болезненный процесс.

- Кто бы сомневался! - угрюмо ответила она, сразу же замерев на месте.

- О! Так ты у нас благоразумная послушная девочка? Очень жаль!- захохотал Ваатор. - Прости, дорогая, но я обманул тебя! Если будешь вести себя смирно, то сеть начнет сжиматься, причиняя тебе невыносимые муки.

- Отпусти ее, - ледяным тоном приказал Палевский.

- О-о! Гляди-ка я ошибался, думая, что никому нет дела до тебя! Кажется, в здешних местах у тебя нашелся защитник, - насмешливо произнес повелитель Адской Бездны, смерив его презрительным взглядом. - Послушай червяк, неужели ты собираешься пристрелить меня из своей детской пукалки?

- Видишь ли, самонадеянный дурачок, эта как ты выражаешься пукалка, стреляет отнюдь не пулями, - спокойно ответил Палевский. - Желаешь опробовать на себе действие аутрона?

Недоверчиво глянув на него, повелитель Адской Бездны поднял руки вверх и обезоруживающе улыбнулся.

- Сдаюсь, Ваше Высочество, - он поспешно склонился в низком поклоне. - Мой принц, на этот раз у Вас просто совершенная маскировка, даже я не почувствовал подвоха в Вашей новой личине. Простите за незваное вторжение...

- Ошибаешься, Ваатор, это не я.

Принц Хаоса материализовался на площади в сопровождении своего неизменного спутника. Огромная черная кошка, сверкая зелеными глазами, злобно оскалилась на лорда Ваатора.

- Теперь, я вижу, что это не Вы, Ваше Высочество, - отозвался повелитель Адской бездны, настороженно глядя на Палевского. - Как интересно! Надеюсь, Вы в курсе кого мы имеем счастье лицезреть? - В его руке возник сгусток энергии. - Но лишняя защита Вам не помешает. Вдруг это постороннее вторжение? - подобравшись, он с яростью прошипел: - Арес, у тебя совсем мозги разжижились в кошачьем обличье? Приди в себя, придурок, не на того скалишься!..

- Спокойно, Ваатор! Все в порядке, - донесся громовой голос и из вспыхнувшего портала вышел лорд Хаоса в своей истинной форме. Зашуршали его роскошные белые одежды и, подойдя вплотную к настороженному Палевскому, он восхищенно уставился на него. Ошарашенный обрушившейся на него гаммой чувств и ощущений, тот попытался отступить от него, но не смог сдвинуться с места.

Когда удивительный незнакомец отвёл от него взгляд сумасшедших черных глаз с тлеющими алыми искрами в их глубине, а затем и вовсе отошёл, Палевский облегченно вздохнул. От внезапно прихлынувшей слабости у него затряслись руки и ноги, и он с трудом взял себя в руки. "Матка боска! Такое чувство, что из меня выкачали всю энергию! Никак сей господин энергетический вампир, - подумал он с насмешкой. - Что ж, тогда мы родственные расы".

Его насторожило, что от пришельцев исходило столь мощное давление на психику, что Палевский сразу же припомнил, откуда ему знакомо подобное ощущение. Перед его внутренним взором промелькнуло нетронутое снежное покрывало на дороге и обрывающаяся цепочка женских следов. "Рени и та сволочь, что похитила её! Нужно быть готовым ко всему!" Он помрачнел и его глаза стали напоминать осколки зеленого льда. Незнакомец немедленно к нему обернулся, и его накрыла мощная волна дружелюбия и покоя. "Не бойся, мой ангел, я не причиню тебе вреда".

Палевский иронично хмыкнул. "Свежо предание, да верится с трудом".

"Не думай ни о чём, просто доверься мне", - прозвучал мягкий телепатический голос. И столько в нём было неподдельной искренности, что он поверил ему, невзирая на доводы разума, и полностью расслабился, уверившись, что им не грозит опасность.

Больше удивительные пришельцы не обращали на них внимания, занятые разговором друг с другом и Палевский бросил изучающий взгляд на компанию из трёх мужчин, одной женщины и огромной кошки, стараясь понять, с кем имеет дело. Его визави в белых одеждах оказался среди них главным. Об этом было несложно догадаться, по тому, как перед ним униженно пресмыкались другие. Даже огромная кошка приползла к нему на животе и, скуля, лизнула его руку. Наклонившись, тот снисходительно потрепал её по лобастой голове, не сводя при этом взгляда с её хозяина, гибкого темноволосого красавца с синими глазами, который держался с ним более независимо, чем остальные. Юноша единственный из всех не опустился на колени. "Понятно почему, - подумал Палевский. - Несмотря на иную цветовую гамму глаз и волос, оба на одно лицо. Следовательно, очень близкие родственники, - он с любопытством прислушался к звукам незнакомой певучей речи. - Жаль, что я не понимаю о чём они говорят, но чувствуется, что младший чем-то очень недоволен, но не смеет перечить старшему. Интересно кто они такие?.."

Пока Палевский терялся в догадках, Лит подошёл к сыну и окинул его изучающим взглядом.

- Не думал, что творцам под силу создать руанона. Николс, так и быть за такой подарок я прощаю твои художества, - он холодно улыбнулся. - Сын, можешь безбоязненно возвращаться к Сияющему двору. Лилит скоро проснется и захочет увидеться с тобой. Она и так сильно расстроилась, когда один мелкий поганец разбудил ее до срока, а тебя не оказалось рядом. К тому же дома тебя ждет сюрприз.

- Только этого мне не хватало! Знаю я твои сюрпризы! - с досадой воскликнул принц Хаоса и, спохватившись, опустился на колени.

- О-о! Наконец-то, ты вспомнил о вежливости! Я рад, - иронично отозвался лорд Хаоса, и в его черных глазах вспыхнуло, разгораясь, кровавое пламя, но тут же угасло. - Эх, мой мальчик, наверно, я старею! - на его красивом лице промелькнула неожиданно ласковая улыбка. - Раньше за такую грубость я на неделю отправил бы тебя в Адскую бездну, чтобы Ваатор как следует спустил с тебя шкуру. Даю слово, что мой сюрприз без всякого подвоха. Возвращайся, сын. Нам нужно кое-что обсудить. В частности, вопрос престолонаследия. Я приготовил тебе замену, но хочу, чтобы и ты ее одобрил. Итак, у тебя готова Магическая Квадратура Круга?

- Почти, Ваша Божественность. Осталось доработать последний элемент.

- Поторопись, Николс, ты слишком медлишь с исполнением моего задания. Смотри, моё терпение не безгранично. Только не ошибись с центром Квадратуры. Ты помнишь, чем грозит его размытость?

- Да, отец, - коротко ответствовал Николс, и опустил голову, стараясь не выдать свою тревогу.

Ему повезло, лорд Хаос краем глаза увидел лежащую Ризу, спутанную сетью, и его брови удивленно поползли вверх. Он переключил своё внимание на повелителя Адской Бездны.

- Ваатор, вижу, что ты отыскал свою невесту.

- О да, Ваша Божественность! Вы помните, я говорил Вам, что мы слегка повздорили и она, погорячившись, сбежала от меня.

- Хоть путы-то сними с нее! Нехорошо, мой друг, так обращаться с дамой. К тому же насильно мил не будешь. Нежнее нужно быть, Ваатор, нежнее!

Тот тяжко вздохнул и потупился, угасая на глазах. Его глаза почернели, и даже огненная шевелюра подернулась серыми оттенками пепла. Ваатор преданно посмотрел на своего повелителя.

- Простите, Ваша Божественность! Я настолько обрадовался Вашему появлению... - он бросил косой взгляд на Ризу, и в его глазах, пламенея, снова вспыхнуло упрямство. - Мне кажется, женщины слишком странные и нелогичные создания, потому их лучше держать на коротком поводке или в клетке.

- Ай-я-яй, мой друг! Я вижу, ты по-прежнему ничего не понимаешь. Нельзя обращаться со своей невестой, как с диким зверем, - укоризненно произнес Лорд Хаос.

Он оказался рядом с Ризой и поднял её на ноги. От прикосновения его рук опутывающая её сеть растворилась без следа, и она облегчённо вздохнула. Как и обещал лорд Ваатор, её ячейки просочились к телу и уже начали основательно жечь, причиняя невыносимую боль. Лорд Хаоса приподнял опущенную голову женщины и испытующе заглянул в её синие глаза, подернутые слезами.

- Девочка, если он не устраивает тебя в качестве жениха, я могу освободить тебя от данного ему слова.

Риза слабо улыбнулась ему и, не колеблясь ни секунды, ответила:

- Ваша Божественность, я страшно благодарна Вам за заботу, но с Вашего разрешения я не буду торопиться. Думаю, со временем мы найдем с Их Светлостью общий язык.

- Вижу, что вы оба упрямцы, - усмехнулся лорд Хаоса. - Хорошо, оставляю решение этого вопроса на твое усмотрение. Если раздумаешь выходить за него, то просто дай мне знать.

- О, Ваша Божественность! От всей души благодарю Вас за заботу о самой ничтожнейшей из Ваших подданных! - воскликнула Риза, падая ниц.

- Девочка, не стоит принижать себя. Если я предложил тебя Ваатору, значит, ты достойна его, - в черных глазах лорда Хаоса вспыхнул огонь, а на губах заиграла многозначительная улыбка. - Все же ты хорошо подумай над моими словами.

- Всенепременно, Ваша Божественность, ведь каждое Ваше слово для меня закон, - мягко пропела женщина, которая прекрасно поняла его намек, но из двух зол она предпочитала меньшее.

С замиранием сердца Риза подняла голову и заглянула в лицо лорда Хаоса, опасаясь его гнева из-за своего отказа. Но вопреки её ожиданиям он не рассердился. Смерив её задумчивым взглядом, лорд Хаос поднял меч. Стремительный росчерк сине-чёрного меча и открылся портал перехода к Сияющему двору. Перед тем как скрыться в нём, проходя мимо Палевского, он дотронулся до его плеча. Тот вздрогнул от его леденящего прикосновения.

- Жди, мой ангел. Скоро мы встретимся с тобой, - произнес Повелитель Всего Сущего, подарив ему многообещающий взгляд.

"Никогда! Если от меня что-нибудь будет зависеть", - мрачно подумал Палевский.

"Не в твоей воле, Михаил, отказаться от встречи с Создателем, когда я призову тебя", - холодно улыбнувшись на прощание, сказал его собеседник, и властно добавил:

- Ваатор, останься и обсуди с Николсом условия передачи магического квартета.

- Слушаюсь, Ваша Божественность, - с легким вздохом отозвался тот и, приподняв голову, посмотрел вслед своему повелителю.

Вскочив на ноги, он снова накинул сеть на свою невесту, и шагнул было к принцу Хаоса, но его остановил холодный голос Палевского:

- Месье, освободите Ризу.

В глазах Ваатора заполыхали гневные языки пламени, но он сдержался и, поклонившись ему, учтиво ответил:

- Как будет угодно руанон, я с превеликим удовольствием исполню Ваше пожелание.

Сеть исчезла и Риза, зябко передернув плечами, повернулась к бывшему мужу.

- Не нужно было вмешиваться, Микаэль, - мягко сказала она. - Ты еще слишком слаб, чтобы наживать могущественных врагов.

Палевский шагнул к ней и, помогая подняться, вгляделся в прекрасное лицо женщины, знакомое ему до мельчайших черточек.

- Ты изменилась, Эльжи. Не понимаю в чём, - озадаченно произнес он и, помолчав, ласково улыбнулся. - Ах да, мне незнакомо это выражение сострадания на твоем лице.

- Микаэль, я рада, что мне выпал шанс вновь встретиться с тобой, - тихо вымолвила синеглазая красавица. Виновато посмотрев на него, она добавила: - Прости за ту боль и разочарование, что я доставила тебе при жизни. Ведь ты до последнего любил меня.

- Я и сейчас люблю тебя, Эльжи.

На лице женщины промелькнула целая гамма чувств, но затем она спокойно улыбнулась.

- У тебя верное сердце, мой дорогой. Спасибо тебе за всё и прощай.

Она повернулась к повелителю Адской Бездны, безмолвно наблюдающим за ними.

- Ваатор, ты уже договорился с Их Высочеством?

- Да, моя любовь. Жду только, когда ты прекратишь распускать сопли со своим бывшим не то мужем, не то папочкой, - насмешливо отозвался он, открывая портал. - Идем?

- Подождите, Ваша Светлость, я еще не попрощалась с Их Высочеством, а это невежливо. К тому же я хочу поговорить со своим братом, - отозвалась Риза.

Она низко поклонилась Николсу.

- Прощайте, Ваше Высочество. Надеюсь, Вы не держите на меня зла? Мне негде было укрыться, кроме как в Вашей Вселенной.

Смерив ее внимательным взглядом, тот снисходительно улыбнулся.

- Ну, что ты, детка, как можно! Не забывай, что здесь ты дома и я всегда тебе рад.

- Спасибо, Ваше Высочество! Вы очень добры.

Риза повернулась к брату, и на ее лице промелькнула сложная гамма чувств.

- Прости меня, Никотан, - наконец, проговорила она. - К сожалению, я испортила твою виртуальную игрушку. Мне пришлось прокладывать сюда портал и под воздействием магической энергии все твои настройки сбились, - помолчав, она грустно улыбнулась. - Честное слово, я не хотела, но только к тебе я могла податься, оказавшись в бегах.

- Дрянь! Так это ты скрывалась за маской Лотиланы? Мало того, что ты убила, так ещё напоследок испоганила её чистый образ!

- Умоляю тебя, не злись, Ники! Поверь, я всего лишь хотела подарить тебе последнюю встречу с ней. Уверяю тебя, что девушка была настоящей, не веришь мне, поверь моим свидетелям. Думаю, Их Высочество, и лорд Ваатор не дадут мне солгать и подтвердят мои слова. Когда я перевоплотилась в Лотилану, это на самом деле была она. Видишь ли, мой милейший жених протащил меня по чистилищу, и в качестве искупления я побывала в шкуре всех моих жертв и пережила все их чувства. Лотилана была одной из первых, и ее образ навсегда врезался в мою душу...

- Разве она у тебя есть? - с горечью перебил ее Ник.

- К сожалению, да, - тоскливо отозвалась женщина.

Риза зябко поежилась и с решительным видом посмотрела на брата.

- Ники, я хочу, чтобы ты это знал, несмотря на всю ту кровь и недоразумения, что впоследствии нас разделили, - она прерывисто вздохнула, явно собираясь с духом. - Для меня ты навсегда останешься любимым младшим братом, - она помолчала, глядя в его ненавидящее лицо, и слабо усмехнулась. - Не веришь, да? Конечно, нехороший аргумент, но в детстве я давно убила бы тебя, не будь ты мне дорог. Мы же были соперниками во всем... Поначалу, когда мать продала меня отцу, я ненавидела всех и вся в твоем доме. А что с меня взять? Я же была десятилетним ребенком!.. И только ты был исключением... Наверно ты не помнишь, ведь ты был совсем малышом... в общем, когда я преданная своей матерью, горько плакала от одиночества в вашем дворце, ты прокрался в мою ненавистную роскошную комнату и принялся утешать меня. Вот дурачок! - ее глаза заблестели слезами. - Натащил мне своих игрушек, а когда я сказала, что страшно проголодалась, то стащил у строгой экономки ключи и принес мне кучу еды, потом тебя сильно выпороли за кражу...

- Я помню. Ведь это ты выдала меня отцу, не так ли?

- Да, - ответила она чуть слышно. - Я не говорила, что когда-нибудь была ангелом, скорей наоборот. Прости... В общем, тогда я плакала и ела, а ты изо всех сил пытался развеселить меня и рассказывал какие-то дурацкие истории, еще и прыгал передо мной, показывая их в лицах. Ненавидя всех и вся, я хотела заманить тебя к окну и столкнуть вниз. Видишь, я ничего не скрываю, и ты можешь с прежней силой ненавидеть меня... а тогда ты был такой смешной и глупый, и ласковый как щенок и я не смогла... Некоторое время ты повсюду бегал хвостиком за мной...- Риза смахнула слезы. - Знаешь, мне было очень больно, когда ты сначала отдалился от меня, а потом и вовсе возненавидел. Ведь мне хотелось, чтобы ты по-прежнему любил меня, и чтобы только я владела твоим вниманием... я очень переживала, когда ты начал избегать меня. Вот тогда впервые я убила... девчонку служанку. Видишь ли, той маленькой дряни, какой я тогда была, не понравилось, что ты улыбался ей, а мне нет... Как-то заметив, что твоя мать торжествующе улыбнулась, когда ты выбросил мой подарок, который я так долго искала тебе на день рождения, я поклялась что обязательно отомщу ей. Хотя до этого я долго мирилась с тем, что твоя мать ненавидит меня... Прости.

В глазах Ника стало гаснуть яростное пламя.

- Ты лжешь мне, как всегда, - холодно произнес он, но уже без прежнего накала страстей.

Синеглазая красавица напряженно выпрямилась.

- Пойми, мне нет смысла лгать за гранью. Да и прежней Ризы больше нет, у меня остались лишь ее воспоминания. Смирись, Ники. Какой бы я ни была мерзкой тварью, но я действительно любила тебя, - неожиданно она порывисто обняла его и поцеловала. - Будь счастлив, братик, и береги мою дочь. Я люблю вас. Не оглядываясь, она скрылась в портале следом за лордом Ваатором.

- Прощай, - неохотно обронил Ник.

Исчезли все, включая цирк и горожан на площади, только по-прежнему жутко коптя, горели факелы. У городской ратуши остались с Ник со своим аталином и Палевский. Он первым пришел в себя и бесстрастно произнес:

- Кажется, все действующие лица кроме нас разбежались по домам. Значит и нам пора в путь дорогу.


За основу взята система воинских званий Российской армии 1991(1993)

P.S. Ни черта в них не понимаю, потому не углубляюсь.