Неожиданные последствия похода в виртуал для некоронованного короля вампиров
В полном молчании плечом к плечу Михаил и Ник шагали по узким извилистым улочкам. Они ни на что не обращали внимания - каждый из них сам по себе заново переживал необычные события, приключившиеся с ними, и пытался их осмыслить. Мирон, шедший позади хозяев, опасливо посматривал на окна домов. Но пока им везло, и никто из горожан не пытался осчастливить их содержимым своего ночного горшка. Юноша отметил, что вокруг стало как-то очень тихо и спокойно; ветер улегся и сразу потеплело. На темных улицах старинного города им не попалось ни души, но пахло древесным дымом, лаяли собаки и в окнах домов уютно теплились неяркие огоньки. Иногда доносились негромкие разговоры и смех. Всё говорило о том, что горожане никуда не делись и живут своей мирной жизнью. Придя в хорошее расположение духа, Мирон вдохнул полной грудью. К его великой радости воздух поздней осени пах только прелыми листьями и дождевой свежестью и из него на время исчезли канализационные добавки.
"Интересно, как там моя малышка? - подумал он, и при воспоминании о девочке у него потеплело на душе. - Может, мне навестить её на прощание? А что? Я лишь на минуточку забегу к старикам и гляну как там она, - юноша посмотрел в спины хозяев, прикидывая возможность отлучки, и грустно улыбнулся. - Не имеет смысла, да и Никотан не отпустит. Думаю, что он прав и там нет никакой моей Мари". Перед его мысленным взором промелькнуло личико ребенка, доверчиво прижавшегося к нему, и он опустил голову. "Не плачь, Миро, я прощаю тебя", - прозвучал в его сознании участливый детский голосок и горечь, подступившая было к его сердцу, бесследно исчезла. Он поспешно вытер слёзы. "Спасибо, мой светлый ангел, что позволила примириться мне с самим собой..."
Приостановившись, Палевский обернулся к нему и смерил внимательным взглядом.
- Что-то случилось, Мирон? С тобой всё в порядке?
Юноша беспечно улыбнулся.
- Конечно, Михаил Янович! Сами понимаете, всякие глупости лезут в голову после наших приключений.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - улыбнулся ему Палевский и бросил беглый взгляд на другого своего спутника. Заметив на его лице мучительно-горькую гримасу, он помрачнел. "Да-а. Встреча с необычными существами сильно выбила нас из колеи. Чувствуется, что Ник до сих пор ошарашен и болезненно переживает встречу и разговор с предполагаемой сводной сестрой". Поравнявшись с ним, Палевский ободряюще сжал его плечо.
- Не бери в голову, Ник. Надеюсь, ты понимаешь, что всё связанное с Ризой находится в далёком прошлом? Что бы ты ни решил в её отношении, в настоящем уже ничего не изменится.
Тот посмотрел на него, и сдержанно отозвался:
-Не всё так просто, как тебе представляется.
Палевский насторожился, припомнив их разговор на Старой базе, который состоялся у них с Ником после того как Мари в растрёпанных чувствах заявилась домой. Он смерил собеседника холодным взглядом, и в его голосе прозвучали предостерегающие нотки:
- Не понимаю, в чём загвоздка, но лучше выбрось глупости из головы. Последуй доброму совету и прости свою сестру, тебе же будет проще.
После его слов на лице Ника немедленно появилось упрямое выражение, но перед тем как тронуться с места, он неохотно буркнул:
- Ладно, я подумаю над твоим предложением.
Зелёные глаза Палевского превратились в два кусочка льда.
- Думай что угодно, но не смей трогать Мари. Иначе тебе не понравится моя реакция, - уже мягче он добавил: - Не забывай, что она твоя невеста. Хотя не знаю, стоит ли радоваться этому обстоятельству. Слишком часто ты упоминаешь, что волен по своему усмотрению распоряжаться её жизнью и мне это не нравится.
- Успокойся, никто не собирается трогать твою принцессу.
- Очень на то надеюсь, - отозвался Палевский, смерив Ника недоверчивым взглядом, но его спутник был сама искренность и, успокоившись, он отвернулся. Усмехнувшись, тот расслабился.
"Как я поступлю с Мари, никого не касается. Мне решать, оставить её в живых или убить! - раздражённо подумал Ник. Поостыв, он усмехнулся. - Полно выдумывать! Нет больше смысла упрямиться, и закрывать глаза на очевидное. Сколько бы я не старался, у меня никогда не поднимется рука на Мари. А как же моя клятва отомстить потомкам Ризы? - пронеслось в его мыслях. - Вот дурак! Чтобы идти до конца, мне придется убить собственного сына". Ник постарался переосмыслить своё новое отношение к девушке и в задумчивости прикусил губу. "Н-да, от себя не убежишь. Но к ней я испытываю какое-то странное чувство. Мари это - нечто большее, чем привычка, но меньшее, чем любовь. Не знаю почему, но она не вызывает во мне такого душевного трепета как Лотилана".
И как всегда имя полудетской любви Ника отозвалось в его сердце привычной болью и нежностью. Перед его глазами промелькнуло прекрасное личико в ореоле серебряных волос - незабвенный и бережно хранимый образ из далёкого прошлого. "Береги её, Ники, и постарайся не потерять". Он вздохнул, память, как назло, немедленно подсунула ему несколько случаев, когда он был близок к убийству Мари. "Слава богам, что я не натворил глупостей!"
Осознание того, что могло случиться непоправимое, пришло не сразу. Ник рассердился. "Я тут ни при чём! Во всём виновата её мать!" Он попытался вызвать в себе привычную ненависть к Ризе, но прежний образ сестры-злодейки немедленно заслонил собой новый образ сестры-защитницы с глазами, молящими о прощении. От расстройства, что рушится привычная система ценностей, на мгновение в нём вспыхнула прежняя злость. "Крейд! И тут она достала меня!.. но она тут же бесследно исчезла, - Ладно. Если не врать себе, то я больше не могу её ненавидеть. Конечно, Риза жуткая дрянь, но я знаю, что сейчас она не солгала мне, - Ник припомнил её короткую, но искреннюю исповедь и огорчённо вздохнул. - Что уж там, кое в чём она права. Я помню, что в детстве действительно бегал хвостиком за своей новоприобретённой сестрой, пока домашние исподволь не настроили меня против неё. В отличие от отца, мать всегда терпеть её не могла... Да, прошло столько лет и кто его знает, кто был прав, кто виноват... Ладно, мои дорогие, покойтесь с миром. Прав Михаэль, пора забыть прошлое и жить настоящим, тем более мне и в нём хватает проблем".
Словно тяжелый камень свалился с души Ника, и на миг его лицо осветилось по-мальчишески беспечной улыбкой, а Палевского, искоса поглядывавшего на него, вдруг посетило странное видение.
Он увидел, что идёт по огромному нарядному проспекту, держа маленького Ника за руку, а вокруг них шумит и веселится толпа людей в необычных маскарадных одеждах. Мальчик одет в точно такой же развевающийся алый плащ и черные доспехи и на его личике сияет детский восторг. В одной руке он держит странное сооружение чем-то похожее на воздушного змея и приплясывает от нетерпения. Маленький Ник что-то нетерпеливо говорит ему, а затем тянет за рукав туда, где идёт уличное представление, и раздаются взрывы весёлого смеха. Они пробиваются через толпу в первые ряды, и мальчик тянет к нему руки. Он сажает его на плечи и тот во все глаза смотрит на праздничное действо и радостно кричит, когда ему что-то очень нравится. Ребёнок беспокойно ёрзает сидя на нём и, забывшись, в восторге шлёпает его ладошками по голове.
Не выдержав, Палевский засмеялся и взрослый Ник удивлённо покосился на него. В это мгновение юноша показался ему настолько родным и близким, что он смерил его теплым отеческим взглядом, а тот смутился и отвел глаза.
"Крейд! Что такое творится с нами? Такое чувство, что мне улыбается отец", - растерянно подумал Ник и прикрыл глаза, стараясь избавиться от наваждения. А пока он боролся с собой, мысли Палевского вновь вернулись к странным не принадлежащим ему воспоминаниям.
"Помню, как я впервые взял Никотана с собой виртуальный мир. Точнее он долго канючил, пока я не сдался... Помню, как он непрерывно крутил головой по сторонам и его глаза восторженно сияли при виде чудес виртуального мира. Возбужденный нашим походом, мальчик не давал мне покоя и из него то и дело сыпались вопросы: "что да где, да как, да почему..." А потом он, во что бы то ни стало, захотел сразиться с каким-нибудь страшным противником. Причём, не с кем-нибудь, а с самим демоном Родлошем. Несмотря на мои уверения, что сейчас уже невозможно изменить настройки виртуала, он не слушал меня и, вредничая, требовал только его.
Рассердившись на несносного мальчишку, я велел ему не глупить и вести себя осмотрительней, пригрозив, что расскажу всем в поместье, что из-за его невнимательности милейшие пушистики раудиши накостыляли нам по шее. К моему великому облегчению, Никотан немедленно замолчал. Насторожившись, с кошачьей повадкой в движениях он крадучись двинулся по улицам. Заметив что-нибудь подозрительное, мальчик то и дело хватался за туаши, издавая воинственные кличи. Я старался удержать на лице серьёзную мину. Не рассказывать же ему, что никаких противников не было и в помине.
Позже Никотану всё надоело и, убедившись, что никто на нас не собирается нападать, он захотел мороженое. Я купил ему у уличного торговца огромный набор из разноцветных шариков, политых вареньем, - он весело хмыкнул. - Мальчишка страшно обиделся на меня, когда выяснилось что виртуальное мороженое совершенно безвкусное. Потом я доработал вкусовые рецепторы, а тогда чтобы он не закатил мне истерику, пришлось в срочном порядке пообещать устроить в нашем поместье праздник сладкоежек, кажется, он назывался Руату... Сколько ему было тогда? По-моему семь лет... ребёнок, что с него возьмешь".
Неожиданно воспоминания исчезли и, очнувшись, Палевский разочарованно вздохнул. Видя, что он отвлёкся от своих мыслей, Ник немедленно спросил:
- Слушай, Михаэль, как ты думаешь, кто они такие?
- Понятия не имею, включая ту, которая представилась нам как Эльжбета, пардон, Риза. А у тебя есть какие-нибудь предположения?
- Нет. Но я уверен, что это была настоящая Риза. Конечно, она сильно изменилась, но её ни с кем не перепутать.
- Странно. Ты же говорил, что убил её много лет назад. Значит, она умерла, а мёртвые не возвращаются. Во всяком случае, ещё не было зафиксировано достоверных случаев возврата с того света.
- Может, увиденное нами, всего лишь причуды неисправного виртуального мира и мы зря ломаем головы? - усмехнулся Ник.
Мирон хотел возразить ему, но его опередил Палевский.
- Не знаю, тебе видней. Но мне показалось, что мы находились в реальном мире. Правда, в качестве объяснения случившемуся, ничего путного не приходит в голову, кроме стандартной версии об инопланетянах, - он помолчал и сомнением добавил: - ну, и голой мистики.
- Михаэль, кто такой руанон и почему тебя так назвали?
Палевский пожал плечами.
- Я знаю столько же, сколько и ты. Понятия не имею, кто такой руанон, и откуда взялся Щит Мрака.
Словно споткнувшись о невидимое препятствие, Ник замер и Палевский удивлённо воззрился на него.
- В чём дело?
- Странно, что ты знаешь, как называется эта штука. Очень интересно, не правда ли? - процедил Ник и смерил его настороженным взглядом.
- Матка боска! В самом деле, откуда я это знаю?.. Чёрт, понятия не имею! - воскликнул поражённый Палевский, совершенно не замечая, что Ник напружинился, и его рука потянулась к бластеру.
- Не горячитесь, мой райделин, - еле слышно прошептал Мирон, перехватывая его руку. - Так называемый Щит Мрака у нашего рая появился ещё перед входом в виртуал. Не верите, я откроюсь, и Вы сами посмотрите.
Не миндальничая, Ник ворвался внутрь его сознания и юноша до крови прикусил губу, чтобы не закричать от невыносимой боли. Переведя дух, он мысленно произнёс: "Вот видишь, Михаил Янович не пришелец. Здесь что-то другое". Ник вынырнул из его сознания и придержал своего до синевы побледневшего аталина. На его лице появилось озабоченное выражение. "Крейд! Мне не нравится, что с каждым разом тебе становится всё хуже и хуже!"
Мирон слабо улыбнулся и отстранил его руку. Вслух он бодро произнес:
- Не беспокойся, Никотан, я в порядке. Знаешь, Михаил Янович обещал мне поискать и устранить причину обмороков.
- Верно, обещал. Обязательно отправь мальчика ко мне, и я постараюсь ему помочь. У меня есть кое-какие догадки насчет его заболевания, - рассеяно отозвался Палевский, так и не заметивший маленького инцидента с бластером. Он похлопал себя по карманам и, найдя сигареты, закурил. - Будь добр, не забудь предоставить мне материалы по наложению психоматрицы Кидела, - он с наслаждением затянулся. - Впрочем, не стоит, я и так помню, какие характеристики закладывал в неё при разработке.
Растерянный и ничего не понимающий Ник смерил его мрачным взглядом.
- Крейд! Михаэль, откуда ты знаешь о Киделе? Я ничего не говорил тебе ни о нём, ни о психоматрице. Кстати её разработчик мой отец, а не ты.
- Ае Ники, ка мит руаз? Аи тантэ, Таятан Реази Вестанио... - начал говорить Палевский. Внезапно он пошатнулся и, потерев лоб, удивленно посмотрел на них. Разом пропало невидимое, но мощное давление, шедшее от него.
- Чёрт! Что-то голова закружилась. Ник, ты о чём спрашивал меня? Извини, я отвлёкся.
- Нет, тебе показалось, - быстро откликнулся тот и бросил предупредительный взгляд на Мирона. - Идём, нам совсем немного осталось до дверей виртуала.
Оказавшись на Старой базе, мужчины облегчённо вздохнули. Все виртуальные принадлежности, включая грязь и мелкие ранения, бесследно исчезли в реальном мире, кроме туаши и бластеров, взятых ими с собой. Правда, боль от мнимых ран и усталость никуда не делись.
Несмотря на то, что вроде бы всё хорошо закончилось, Ник хмурился. Он беспокоился из-за странного состояния Михаила, а тот удивлённо посматривал на него, не понимая в чём дело. Обстановку разрядил взбодрившийся Мирон.
- Слушайте, хозяева, не каждый день встречаешься с чудесами. Не знаю как вы, а я не знал, что они настолько напрягают нервную систему. Может, пошлём всё нафиг и напьемся до поросячьего визга, чтобы прийти в себя? - весело спросил он.
Палевский и Ник переглянулись и их лица просветлели.
- А что? Это мысль! - дружно ответили они и засмеялись.
Мужчины прошли длинными коридорами Старой базы и вскоре оказались в трапезной.
- Мирон, накрывай на стол, - приказал Ник, входя в неё. - По случаю состоявшегося контакта с неизвестной формой жизни, предлагаю допить остатки ликали, у меня еще осталась пара бутылок... - заметив, что его аталин резко приуныл, он остановился.
- Ну, что опять ты натворил? Лучше сразу сознавайся.
- Простите, райделин, это не то вино с такими забавными разноцветными спиральками?
- Да, а что?
Виновато глядя на Ника, юноша бочком попятился от него.
- Кажется, оно ёк, - произнес он, и шустро выскочил за дверь. Выглянув из-за неё, Мирон состроил ему умильную рожицу и просительно протянул: - Мой райделин, простите меня. Как-то оно попалось мне на глаза, и я не смог удержаться...
- Убью поганца! Нашел что вылакать! - вспыхнул Ник.
Схватив криту, он шагнул следом за удирающим телохранителем, но Палевский остановил его.
- Не злись на парня, чёрт с ним с вином! - примирительно проговорил он. - Давай выпьем что-нибудь покрепче. Надеюсь, у тебя найдется коньяк или водка?..
- Само собой, - стиснув зубы, отозвался Ник и, помолчав, позвал: - Мирон, лучше по-хорошему вернись, пока я окончательно не вышел из себя.
- Да я уже давным-давно здесь, мой райделин.
Из-за дверей трапезной выглянула лукавая физиономия юноши. Он смерил Ника опасливым взглядом и расплылся в улыбке, сразу же уловив его миролюбивый настрой. В руках Мирона как по мановению волшебной палочки появилась коробка, и он немедленно продемонстрировал хозяевам хрустальный графин, вытащенный из её нутра.
- Господа, вам подойдет Richard Hennessy?
- Тащи и сам присаживайся за стол. Сначала выпьем, потом соберёшь нам поесть.
- Слушаюсь и повинуюсь, мой райделин, - отозвался юноша и, фыркнув, весело добавил: - Зачем откладывать закусь на потом? Сейчас всё быстренько сообразим.
Скользнув к столу, Мирон разлил коньяк по пузатым бокалам и поставил их перед хозяевами. Извлекаемые им из автоповара многочисленные закуски, своими ароматами вызвали у них просто голодный приступ, но Палевский и Ник терпеливо ждали, когда он закончит сервировку. Водрузив на стол последнее блюдо, юноша полюбовался кулинарными произведениями искусства и нетерпеливо спросил:
- Вот теперь всё готово и можно со вкусом оттянуться по-полной. Никотан, музыку включить?
Ник вопросительно посмотрел на Палевского и тот согласно кивнул головой.
- Хорошо. Давай, что-нибудь спокойное без твоих любимых барабанов.
В руках юноши появился пульт управления. Он немного поколдовал над ним, и в помещении зазвучала красивая ритмичная мелодия. Мирон скользнул за стол, а Ник покосился на него и беззлобно проворчал:
- Вот стервец, совсем распустился! Я же сказал никаких барабанов, а ты опять за своё. Мало я тебя порю! Выгнал бы взашей, да жаль трудов, вложенных в тебя.
- Не выгонишь! - убежденно произнес юноша.
- Интересно почему? - вздохнув, спросил Ник.
-Забыл, что я дал тебе Вечную клятву крови?
- Крейд! Так я и знал, что ещё пожалею о своём дурацком решении! Зря я поддался жалости и принял клятву от такого слабака как ты, - сердито отозвался Ник. - Дай ещё солейкуб, что-то совсем аппетит разыгрался.
Ставя перед ним требуемое блюдо, Мирон широко улыбнулся.
- Не расстраивайся, Никотан, ты в любое время можешь избавиться от меня. Убей, и нет проблем.
Ник смерил его взглядом и, ничего не ответив, повернулся к гостю.
- Михаэль, хочешь, я что-нибудь закажу для тебя из раздела земной еды? Правда, Мари его перенастраивала, но вроде у неё получились неплохие блюда.
- Нет, меня устраивает эрейская кухня.
В трапезной установились тишина, нарушаемая лишь тихой музыкой и звоном столовых приборов. Когда голод был утолён, Палевский заинтересованно спросил:
- А в чём заключается Вечная клятва крови?
- Обычная клятва верности своему сюзерену, но осложнённая эрейскими традициями.
- Если несложно, расскажи.
- Думаю, не стоит, это надолго, - заколебался Ник и объяснил: - Придётся слишком многое разъяснять по ходу дела. Проще тебе самому приехать и почитать исторические хроники. Как и обещал, все материалы будут в твоём полном распоряжении.
- Я бы с удовольствием, но нет времени, - вздохнул Палевский, - в связи с этим у меня к тебе небольшая просьба. Не возражаешь, если у тебя поработает моя служащая и составит подробный отчет по интересующим меня вопросам истории эрейской цивилизации?
- Только не сейчас, ладно? Та же проблема со временем. Меня не будет дома и с ней будет некому нянчиться. Дай мне увязать все хвосты по постройке звездолёта и тогда добро пожаловать, присылай свою девицу. Тем более я планирую забрать к себе Мари и надеюсь, что твоя протеже составит ей компанию.
- Хорошо, давай отложим это дело. Только учти, что дуэньи из девчонки не получится. Она ещё учится в Академии, и у меня находится на практике. Потому как только она закончит свою работу, я немедленно её заберу, - Палевский озабоченно нахмурился. - Ник, только перед этим, пожалуйста, наглухо перекрой свой виртуал. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из девушек угодил туда по ошибке.
- Не беспокойся, я намертво заблокирую его вход. Вот только сомневаюсь, что эта мера, сможет задержать незваных гостей, если они пожалуют к нам с очередным визитом...
Втроём они до мелочей обсудили все подробности происшествия в виртуале. Палевский и Ник пришли к выводу, что имели дело с реальными существами, только неясно с какими. Почему-то им обоим не нравилась теория с инопланетянами, а мистику их трезвый разум не мог принять. Так ни до чего не договорившись, они отправились на отдых. Ник и Мирон, прежде чем разбрестись по своим комнатам, проводили Палевского, который не захотел остаться на Старой базе и полетел домой.
Оставшись один Ник долго не мог уснуть. Больше чем странные пришельцы, ему не давали покоя изменения происшедшие в самом Палевском. Весь вечер он исподтишка наблюдал за ним. Новое сквозило в несвойственных ему манерах, но вполне привычных высшей эрейской знати, и в оговорках о таких вещах, которые мог знать только его отец, рай Тайтан. Но не это беспокоило его. В нём появилась некая странность, не присущая ни отцу, ни самому Палевскому. Она-то и не давала ему покоя. Расстроенный Ник понадеялся, что таково воздействие разлаженного виртуала, которое со временем пройдёт. "Странно, что на нас Мироном он не оказал видимого воздействия. Может, это из-за того, что Михаэль новичок в его мире ..." Он упорно не хотел думать о тех странностях, что появились в нём ещё до похода в виртуал.
Мирон тоже долго ворочался, перебирая в памяти события вечера. Его тревожило вторжение в их жизнь странных существ и в первую голову нападение на Ника воина в золотых доспехах. Правда, он несколько успокоился, припомнив, с какой лёгкостью Палевский его приструнил.
Он уснул и во сне к нему пришёл уже знакомый черный ягуар. Кошак огромных размеров, опередив его, во весь рост растянулся на кровати, заняв её почти целиком. Мирон привычно обругал его и, отпихнув огромные лапы, пристроился на краешке своей законной постели. Он знал, что гнать наглого захватчика бесполезно, тот ни за что не уйдёт. ""Ну-ка подвинься! А то развалился как у себя дома. Гад, какого чёрта ты каждый раз занимаешь моё место? Если я не высплюсь, какой из меня будет аталин?"
Ягуар приоткрыл зелёный глаз и, смерив его презрительным взглядом, грозно прорычал: "Мелочь пузатая! Кутёнок! Ничего не умеешь, а ещё смеешь называться аталином нашего райделина. Задать бы тебе трёпку, чтобы знал своё место и не лез, куда не просят". Обиженный Мирон буркнул: "Сам-то ещё неизвестно что умеешь, мохнатый задавала! Как будто ты можешь защитить Никотана наяву". Ягуар оскалил жуткую пасть, полную белоснежных острых зубов. "Вот потому я терплю тебя рядом с хозяином, но только до тех пор, пока не вырвусь на волю. Не расслабляйся, скоро это время наступит, и я спущу с тебя шкуру, если с Никотаном что-нибудь случится". "Ну-ну, мечтать не вредно! - задиристо отозвался юноша, но ему стало тревожно, он подумал: - Что-то со всех сторон нас обложили странные чудики, даже во сне от них нет проходу". Ягуар легко соскочил на пол и, сладко потянувшись, исчез на радость юноше. Тот немедленно погрузился в сон без сновидений. Тем временем призрачная зверюга проследовала привычным маршрутом и, просочившись через двери, улеглась рядом с кроватью спокойно спящего Ника. Охраняя его, ягуар настороженно уставился во тьму немигающими зелеными глазами.
Не сотвори себе кумира
Согласование документации с остальными ведущими учеными и создание производств по постройке звездолёта, заняли у Ника значительно больше времени, чем он планировал. Работать в одиночку всегда проще, чем отладить тот же рабочий процесс в огромном коллективе. Это особое управленческое искусство и Нику пришлось немало повозиться с сородичами-вампирами. Как все творческие личности они имели собственное представление, чем они должны заниматься и, получив неожиданное назначение после собеседования с ним, нередко вставали в позу, отстаивая свою точку зрения. Убеждать упрямцев оказалось нелегко и поначалу страшно его выматывало. Ведь он слишком долго жил один и привык оказывать на сородичей только грубое давление.
Вот и сейчас Ник страшно злился, глядя на холодно улыбающегося Сумио Идзиме - главу Гильдии инновационных нанотехнологий и функциональной электроники. Битый час он не знал, как подступиться к именитому учёному, чтобы заставить его перевести производство на нужные ему рельсы. Несмотря на высокие полномочия Ника, все его доводы и даже грубое давление разбивались о вежливые пространные отказы Идзиме. Наконец, желая закончить бесполезные переговоры, тот предложил перейти к традиционному японскому чаепитию. Раздраженный Ник резко отказался, и в глазах учёного вспыхнуло недовольство, замаскированное вежливостью и он вздохнул, поняв, что опять допустил промашку.
Внутри всё разрастающейся расы вампиров сложились свои особые традиции, с которыми следовало считаться, поэтому одних силовых методов для управления оказалось недостаточно. Ник всё больше убеждался, что для ускорения процесса, ему требуются изощрённые методы высокой политики. Где-то сбалансированное сочетание завуалированной реальной угрозы и иллюзорной выгоды. Где-то вызов честолюбию и стремлению быть первым в своём деле, которым он не преминул сейчас воспользоваться.
- Господин Идзиме, я понимаю Ваши затруднения, только учтите, если вы не пойдёте мне навстречу, то вот эти разработки я передам вашему коллеге Льюису Брюсу. Думаю, ради них он будет не столь упрям как Вы, - процедил Ник сквозь зубы и толкнул в направлении Идзиме свой планшет.
Напряжённо выпрямившись в кресле, тот неохотно открыл его и стал просматривать. Спустя некоторое время, его глаза лихорадочно заблестели и, позабыв обо всём, учёный с головой ушёл в просмотр предоставленных ему материалов. Периодически он удивлённо вскрикивал и бормотал, что этого не может быть. Закончив читать, он замер и вцепился в свои растрепавшиеся длинные волосы, до того убранные в аккуратную прическу. Наконец, Идзиме вскочил на ноги и забегал по кабинету, а затем рухнул в кресло и, ошарашено воззрился на своего посетителя.
- Скажите, Вы тот о ком я думаю? - почему-то шёпотом спросил он.
- Думаю, да. Хотя сквозь щит я не могу прочитать Ваши мысли, - усмехнулся Ник. - Ну, так как, господин Идзиме? Мы с вами договоримся?
Вскочив на ноги, учёный склонился в низком поклоне.
- Господин Реази Вистанио, я и мои сотрудники почтём за великую честь работать с Вами. Приказывайте, мы в полном Вашем распоряжении!
- Большое спасибо, господин Идзиме, я рад, что нам удалось найти общий язык. Кстати, вы предлагали чай...
Донельзя довольные друг другом через час они расстались. Идзиме уговорил Ника придти к нему в гости и тот принял его приглашение. Ему было любопытно посмотреть на семейные традиции клана Драконов и завести полезные знакомства. Он не пожалел о своём решении. Слухи о нём распространились как пожар, и больше ему не пришлось сталкиваться с затруднениями в обширном азиатском регионе.
Ник по уши увяз в организации обширного производства: в организации ОКБ по постройке космолета и сопутствующей техники, в создании новых технологических линий по производству необходимого оборудования, в подготовке нужного персонала. Он еле успевал сортировать кадры. По ходу дела ему приходилось выяснять, кто из рекомендованных специалистов чем дышит, кто из них не особо блещет умом, а кто истинный талант. Первым он с легким сердцем поручал не очень сложные дела, требующие больше аккуратности и добросовестности, чем ума, а вот со вторыми ему пришлось намучиться. Оказалось, что гении - находка только при наличии творческой работы. В противном случае, их нужно гнать взашей, поскольку толку от них мало, несмотря на всё обаяние их ума. Даже больше, когда им скучно и нечего делать, то такой тип специалистов полностью дестабилизирует рабочий коллектив.
Самое главное, что нужно для успеха, как выяснил Ник - это правильные пропорции коктейля из "чугунных задниц" и гениев, чтобы единый коллектив не коллапсировал из-за взаимных обид, при этом внешне имитируя трудовой процесс. Он быстро вошел во вкус власти, ворочая огромными средствами и массой людей, и его дело немедленно стронулось с мёртвой точки. Впрочем, так всегда бывает, когда есть тот, кто является локомотивом для остальных - личность, которая ясно представляет все этапы предстоящей работы и обладает умением грамотно распределить обязанности между ведущими специалистами в соответствии с их талантами.
Оказалось, что Ник зря жаловался Палевскому на трудности общения со своими сородичами, это были ещё цветочки по сравнению с теми же людьми, с которыми ему тоже приходилось контактировать. Среди вампиров не так сильно процветал индивидуализм, поскольку их основная масса была интегрирована в крупные семьи, и ему оставалось только договориться с их главами. Он сразу же подумал, что это очень удобно для манипуляций со стороны государства.
Причём, чем больше Ник вникал в устройство вампирского общества, тем больше удивлялся его эффективной функциональности. Оно во многом оказалось не похоже на известные ему государственные структуры, хотя не отличалось особой сложностью. Как и ожидалось, столпом всего оказалась вампирская семья, и самые большие хитросплетения в вампирской политике приходились на отношения между ними. Дальше шли кланы, а затем шёл Совет Старейшин, во главе которого стоял Палевский. Не Глава Совета Старейшин, как можно было бы предположить, а именно он. Ник быстро выяснил, что его генетический отец лишь номинально числится выборным Главой, а на деле является единоличным монархом.
Несмотря на все усилия Палевского привить демократию, та никак не хотела приживаться в вампирском сообществе, которое упорно стремилось к махровому монархизму. Он не любил, когда ему указывали на это обстоятельство. Закрывая глаза на очевидное, Палевский до сих пор предпочитал считать, что у них государство с выборной центральной властью. Его благоразумные поданные не спорили с ним и поступали просто. Решив, что абсолютно всё равно как называет себя монарх, они во всём неукоснительно следовали его требованиям. И неважно, носили его действия конструктивный характер, или слыли дурацким капризом, ничто не могло поколебать его авторитет в их глазах.
Так уж сложилось в вампирской расе, которая оказалась на редкость консервативной, что шестьдесят лет Палевский был для неё царем и богом, и по большому счёту это право никем не оспаривалось кроме его бывшей жены Эльжбеты. Вампиры желали верно служить одному конкретному человеку, олицетворяющему власть, а не расплывчатому аморфному образованию. Это не значит, что они безропотно терпели его самодурство, впрочем, довольно умеренное. Иногда поднимались страшные бучи, особенно среди сепаратистов по разделу зон влияния, но никому не приходило в голову всерьёз покушаться на его власть, несмотря на жестокость его расправ, когда действия отдельных личностей или групп семей грозили дестабилизировать устоявшийся порядок.
Как выяснил Ник, изначально государственная машина предусматривала защитные механизмы от тирании и выборность Глав СС каждые пятьдесят лет, но никаких перевыборов больше не последовало, несмотря на ярые протесты самого Палевского, ратующего за демократический порядок. Это был единственный раз когда вампиры не послушались его как Главу СС. Десять лет назад, когда закончился срок его правления, они единогласно постановили сделать его правление бессрочным, не желая обсуждать другие кандидатуры на этот пост. Больше того, по ходу дела ему открыто заявили, что было бы неплохо в дальнейшем разработать проект государства с наследственной передачей власти, как наилучше соответствующей вампирскому сообществу, ввиду их физиологических особенностей. Ник насмешливо фыркнул, увидев пространный гневный комментарий Палевского и отказ принять пост Главы СС больше чем на положенный конституцией срок.
"Ну, Ваше Величество Михаил Первый, Вы совсем заигрались в демократию! - иронично хмыкнув, констатировал он. - Что за гордыня, сир? Нужно больше прислушиваться к голосу своего народа!" Но в душе он гордился Палевским, понимая каких успехов тот добился, загнав в жёсткие рамки государственности склонных к анархии вспыльчивых сородичей.
По ходу дела Ник быстро понял, что ему не хватает кадров набранных среди специалистов рекомендованных Советом Старейшин и учёных Академии. Он выдержал целую битву с её ректором Даниэлем Смитом, который ни за что не захотел отдавать своих ведущих преподавателей, несмотря на все его уговоры. Скрепя сердце ему пришлось согласиться с доводами ректора, что подготовка новых кадров не должна останавливаться ни на минуту. "Ведь это только начальный этап строительства и вскоре потребуются ещё специалисты - убеждал его лорд Даниэль. - Где их взять, если некому будет готовить?"
Время поджимало и, имея на руках неограниченные полномочия, Ник без устали начал мотаться по всему вампирскому миру. Он заглядывал повсюду, не гнушаясь полукустарными региональными производствами. Найдя подходящего специалиста, он моментально сдергивал его к себе. В случае сопротивления руководства, не особо раздумывая, Ник давил на собеседников авторитетом отца, а особо упорных для ускорения процесса добивал, открывая собственный статус. Доверие приходило не сразу, но жесткая демонстрация им своих способностей, быстро приводила упрямцев в чувство.
Причем, общаясь с вампирской элитой, Ник был необычайно обаятелен и не стеснялся преподнести себя мучеником за идею создания новой расы, и это принесло свои неожиданные плоды. Слухи о встречах с ним мгновенно расползлись по всему вампирскому миру и многие учёные после бесед с ним настолько пересмотрели свое отношение к Старейшему и его роли в их истории, что потребовали от своих собратьев-историков переписать учебники, убрав из них его образ маньяка-убийцы.
Но и этим дело не кончилось, по нему вдруг стала сходить с ума вампирская молодежь. В их среде ещё не сложился свой фольклор и, живя в подполье, они не могли создать своих идолов, и открыто поклоняться им, как бы им хотелось. Но потребность их иметь, никуда не делась, а тут вдруг ожившая легенда появилась в их среде. В одночасье образ жестокого палача своей расы приобрел черты загадочного байроновского героя с чертами Врублевского красавца-демона. Он нашел такое количество многочисленных восторженных почитателей, что это приняло характер всеобщей мании.
Будоража всеобщее воображение, слухи о Старейшем стали принимать все более сумасшедший характер. Подливали масла в огонь многочисленные очевидцы, встречавшиеся с ним. Некоторые из них обладали богатой фантазией, и раз от раза их рассказы о нём обрастали всё более фантастическими подробностями. Например, на вампирских форумах в интернете его фанаты на полном серьёзе спорили, какого цвета у него крылья и хвост. Вампирки со страшной силой начали гоняться за его изображениями, которые во множестве появились на закрытых вампирских сайтах. Терпение Штейна лопнуло, когда в сети начала гулять фотография Ника с его личного дела в отделе СБ СС. Причем, неведомо как она просочилась в общую сеть, вызывая уже там массовую истерию вокруг неизвестного прекрасного юноши с обликом падшего ангела. Несмотря на дотошное расследование, Штейн так и не смог докопаться до источника утечки. Вампирский народ стоял насмерть, не выдавая своих героев. Образ кумира был превыше всего и требовал сподвижничества.
На первых порах Штейн ещё пытался остановить всеобщее помешательство, но поняв бесполезность этого занятия, плюнул на всё. Приватно переговорив с Ником, он совсем успокоился, убедившись, что его не задевает кутерьма поднятая вокруг него. Замотанный до предела он вообще ни на что не обращал внимания, кроме дел, которые непосредственно касались будущего космического полета
Правда, первое время после огласки, появляясь в штаб-квартире СС, он с удивлением прислушивался к воплям доведенной до ручки охраны, которой частенько приходилось звать на подмогу подразделения СБ, и обе службы с трудом сдерживали напор его фанатичных поклонников. Находясь в центре всеобщего внимания, Ник чувствовал себя неуютно. Слишком необычно вели себя обычно законопослушные вампиры. Привыкшего дома на Арее к сдержанному поклонению подданных, его не покидало ощущение, что происходящее чем-то выходит за рамки здравого смысла. Особенно его озадачивало, когда толпа вслед за ним прорывалась в святая святых - в секретарскую грозного Главы СБ СС, куда его собственные сотрудники боялись-то зайти, или ещё хлеще - в приёмную Палевского.
Нужно отдать должное Главе СБ, он не стал зверствовать, разгоняя его поклонников. Служащие СБ перешли в полицейский режим работы, орудуя только дубинками. В ходе их операций несколько пробитых голов благополучно регенерировали самостоятельно, а в особо тяжелых случаях при помощи службы генетиков и страсти несколько поутихли. Затем во всех вампирских учреждениях появились изображения Ника с вежливыми воззваниями к гражданам вампирам не мешать Старейшему, заниматься спасением их расы. И как это ни странно, такие несложные меры дали прекрасный результат. Ажиотаж вокруг Ника пошел на убыль, и службе СБ уже не составляло особого труда разогнать любопытных при его появлении. Всё же ему не понравилась дестабилизация в вампирском обществе и, тревожась о Мари с не родившимся ребенком, он решил при первом же удобном случае забрать её к себе на Старую базу.
Божественный пантеон. Нежеланные гости
В Междумирье оказалось неспокойно и Николсу с Аресом пришлось нелегко. Для начала около точки выхода в него они с ходу напоролись на отряд из шестерых атрименов - разрушителей миров вышедших из своей вселенной на отлов диких драконов. Рептилеобразные гуманоиды, восседающие на прирученных драконах, были не прочь поразвлечься охотой на чужаков, оказавшихся на их пути. Но добыча оказалась им не по зубам. Правда, победа Николсу с Аресом далась нелегко, несмотря на то, что они применили все свои умения, приобретённые ими во время службы в Убойном легионе при Сияющем дворе.
Хуже всего им пришлось во время сражения с домашними любимцами атрименов, когда те почувствовали, что дело плохо и спрятались за их спинами. Огромные твари оказались на редкость подвижными, и умело блокировали дистанционные магические снаряды, пущенные братьями. С немалым риском для себя, под обстрелом атрименов, и непрерывно изменяющейся реальности им пришлось подбираться вплотную к драконам. Мощи магических зарядов, заключённых в мечах, свирепые твари не выдержали. Четырёх из них они прикончили, и трое атрименов, оставшихся в живых, позорно бежали с поля боя, прихватив оставшихся двух драконов.
"Скажи, Арес, прекрасная вышла драчка! Давно я не получал такого удовольствия, - возбуждённо воскликнул принц Хаоса, вытирая меч, испачканный чёрной драконьей кровью, о роскошный плащ ближайшего убитого атримена. Он пнул в бок драконью тушу. - Эх, жаль, что никому кроме разрушителей не удаётся приручить этих тварей. В Междумирье они незаменимые помощники.
Неожиданно раздался слабый писк и на сухую голубоватую траву вывалился крохотный белый дракончик.
"Вот это да! Чудо из чудес! - восхищённо воскликнул принц Хаоса, присаживаясь на корточки рядом с новорожденным. - Арес, ты знаешь, что редко кому удаётся увидеть малышей драконов. О, у него голубые глаза совсем как у меня!.. Ах ты, кусака! Ну, вкусно? Э, нет, хватит! Закрой пасть, мне не хочется ради твоего удовольствия поминутно выращивать новые пальцы".
Пока принц забавляясь, играл со злобным зверенышем, не разделяющий его восторгов, Арес насторожённо огляделся по сторонам. Кругом простиралась полупустыня какой-то застывшей реальности из вселенной атрименов.
"Не нравится мне всё это. Николс, давай как можно быстрей уберёмся отсюда, пока разрушители не опомнились и не нагрянули к нам с солидным подкреплением. Представляешь, сколько будет радости у лорда Хаоса, когда он узнает, что тебя пленили. После этого мне лучше самому развеяться прахом безвременья, чем попасть в руки Ваатора в Адской Бездне".
"Не дрейфь, братец! Не так страшен чёрт как его малюют!"
" Тебе легко говорить! Лорд Хаос велел мне охранять тебя и своего приказа пока не отменял. Если я не справлюсь со своим заданием, с меня не раз живьём спустят шкуру".
"Ладно, собери наши трофеи, и идём".
Принц завернул новорожденного дракончика в плащ, содранный с того же убитого атримена. Зверёныш изловчился и всё-таки успел напоследок откусить ему полпальца.
"Свинтус ты, а не дракон, ведь о тебе же забочусь", - укоризненно покачав головой, сказал Николс, восстанавливая пострадавшую конечность. Как ни странно после его слов на мордочке малыша появилось смущённое выражение.
Принц взял свёрток с дракончиком под мышку, а подошедший Арес протянул ему трофейное оружие.
"Шесть полных жезлов силы и три штуки, опустошённые наполовину", - доложился он. Тот критически осмотрел витые чёрного железа жезлы силы атрименов.
"Сплошной примитив! Негусто по количеству и качеству магии, но при разумной экономии нам должно хватить, - Николс протянул обратно Аресу четыре жезла. - Держи и не спорь со мной. Я же видел, что ты выложился по-полной и запасы у тебя на нуле. Жаль, что наши атримены оказались непорядочными созданиями и не дали прибить себя без особых магических трат".
"Николс, ты когда-нибудь видел порядочных разрушителей?"
"Твоя правда, все они шушера, у могильщиков нет чести", - рассеяно отозвался принц Хаоса. Он легонько щелкнул по носу любопытного дракончика, выглянувшего наружу. "Не высовывайся, малявка, а то живо останешься без носа. В Междумирье не все такие добрые как я", - назидательно сказал он и зверёныш, обижено хрюкнув, спрятался под плащ. "Кажется, мы подружились и Блонди больше не норовит откусить мне пальцы".
"Блонди? - ухмыльнувшись, спросил Арес.
"Тебе что-то не нравится в его имени?"
"Как-то несерьёзно. Назвал бы его Пожирателем богов, он довольно шустро откусывает тебе пальцы, или Громовержцем на худой конец, а то какая-то Блонди! По имени не дракон, а какая-то болонка, только розового ошейника с брюликами не хватает".
"Но-но! Попрошу без наездов!.. Тьфу, недавнее общение с землянами сказывается!
Арес неосторожно приблизился к брату и тут же поплатился за свою критику. Зловредный дракончик немедленно цапнул его за бок.
"Ах, ты, тварь!" - раздосадовано воскликнул он. Его попытка напугать малыша в облике огромной кошки не удалась. Тот немедленно оскалился на него и, плюнув огнём, по-змеиному зашипел. "Вот гад! Здоров кусаться, да и огнём неслабо жжёт!" - воскликнул Арес, уважительно посмотрев на дракончика.
"Вот-вот! Нечего нас обижать. Правда, Блонди? Он у нас хороший парень и отнюдь не болонка, а настоящий боец", - сказал принц Хаоса и погладил дракончика по голове. От удовольствия тот замурчал как огромная кошка. Николс засмеялся и повернулся к брату. "Ну, что в путь? Надеюсь, в дальнейшем нам больше повезёт". Его меч рассёк реальность атрименов и они оказались на призрачных путях в звёздном мареве Междумирья.
Только братья покинули негостеприимный мир лордов разрушителей, как там появился большой отряд всадников на драконах, во главе которых находился лорд-разрушитель - мелкий чешуйчатый тип в роскошных сине-зелёных одеяниях и такой же цветной шевелюрой. Он важно восседал на огромном золотом драконе. Когда выяснилось, что пропали не только чужаки, но и драгоценное драконье потомство, его разочарование оказалось настолько велико, что он немедленно приказал снести головы всему роду, чей представитель взял в поход беременную дракониху.
Проявляя похвальное рвение в присутствии своего лорда, атримены рвались догнать похитителей, покусившихся на их достояние, но главарь самолично исследовал останки погибших и, принюхавшись к магическим следам, оставшимся после применения вражеского оружия, кисло поморщился и велел поворачивать домой. Лорду-разрушителю совсем не улыбалось связываться с одним из могущественных семейств при Сияющем дворе, а по мощи оружия он чувствовал, что здесь побывал кто-то из них.
Николсу и его спутниками опять не повезло. Оказавшись в Междумирье, они наткнулись на кочующие стада отлоков. Сминая хлипкие тропы, они с громоподобным рёвом устремились за беглецами. Скорость у безмозглых тварей, почуявших добычу, оказалась неимоверной и им пришлось выдержать несколько тяжёлых схваток. Причем дракончик по мере сил помогал им. Вырвавшись на волю, он плевался огнём и с воинственным шипением пикировал на лоснящиеся чёрные туши отлоков, похожих на древние подлодки. Наконец, с трудом отбившись от превосходящих сил противника, все втроём они с радостными возгласами нырнули в упорядоченную вселенную Этана. Правда, здесь им тоже не обрадовались и туманные фигуры стражей, настороженно сверкающие красными глазами, немедленно взяли их в плотное кольцо. Блонди немедленно нырнул за пазуху принца и, настороженно блестя глазами, с воинственным видом поглядывал на нового противника, но вёл себя тихо.
Вскоре появился сам хозяин, который принял подобающую звездную форму, увидев, с кем имеет дело. Юный бог низко поклонился принцу Хаоса, но в его словах не было почтительности.
"Николс, не помню, чтобы я приглашал тебя в гости, - гневно сверкнув темно-синими глазами, произнёс он.
"Грубишь, мой радость", - мягко заметил тот, нисколько не смутившись ледяными интонациями юного бога, и смерил его долгим взглядом. На его лице появилось неприкрытое восхищение.
"А ты нисколько не изменился, Этан. Прекрасен как всегда, - принц обезоруживающе улыбнулся и протянул ему руку. - Извини, понимаю, что невежливо вламываться в чужой дом без разрешения, но дело не терпит отлагательств".
Застывший юный бог поспешно сделал знак, и его стражи безмолвно исчезли. Оставшись наедине с незваным гостем, он немного помедлил, но всё же пожал его руку и нехотя процедил:
"Что тебе нужно от меня?"
"Ах, мой мальчик, я не узнаю тебя. Ты так неласков со мной, что даже становится обидно. Что ж, не буду ходить вокруг и около. Мне нужна та душа, что ты увёл у меня последней, и оживил свою Еву".
"Николс, у тебя ещё язык поворачивается просить меня о таком! Мало ты поиздевался над нами? Нет! Хватит с меня! Я больше не хочу рисковать своей возлюбленной!" - с негодованием воскликнул Этан, но в его глазах вспыхнула тревога.
"Поверь, с твоей Евочкой ничего плохого не случится, даже наоборот, - вкрадчиво произнес принц. - До меня дошли слухи, что она вёдет себя несколько неадекватно после повторной сборки. Я прав? Мой друг, признай, что твоя кукла слишком изменилась, заполучив моё создание".
На лице юного бога промелькнуло выражение легкой досады.
"Рени не только твоё создание и ты это знаешь".
"Уникально! Я не ожидал, что твои дела настолько плохи. Если у неё есть своё имя, то девочка оказалась настолько сильна, что не растворилась в твоей Еве! Значит, в малышке на самом деле больше от меня, чем от тебя. Не так ли, мой дорогой? - на губах принца Хаоса заиграла хитрая улыбочка. - Мне это напоминает наши спектакли при Сияющем дворе. А тебе нет? Правда, почему-то тебе никогда не нравились роли ни моей фаворитки, ни рабыни, а зря. Не находишь, что при наличии общих детей, вне сцены мы тоже являем собой идеальную семейную парочку?"
Неожиданно он шагнул к Этану и, заключив его в объятия, поцеловал в щёку и ласково спросил:
"Ну, что ты ведёшь себя как неродной, моя радость?"
Тот немедленно вырвался из его рук и резко отпрянул.
"Николс, прекрати свои подначки!" - со злостью воскликнул юный бог.
"Ну, что за жаргон! Вижу и ты набрался всякого словесного мусора на моей Земле".
Принц Хаоса засмеялся и звёзды, запутавшиеся в его волосах, начали радостно вторить ему тоненькими хрустальными голосами. Не обращая внимания на раздражение Этана, он продолжал по-прежнему вкрадчивым голосом:
"Знаешь, ты такая прелесть, когда злишься, особенно, в другой ипостаси. Может, вспомним былое и..."
"Хватит нести всякую чушь! Нам нечего вспоминать, - нервно дернувшись, перебил его юный бог и поспешно указал на открывшийся портал в прекрасный сад, созданный им в минивселенной. - Ладно, заходи. Только учти, ты больше ничего не получишь от меня даром. Держа в плену, ты и так достаточно ободрал меня".
"Раньше за тобой не водилось подобной корысти", - произнёс принц Хаоса, укоризненно покачав головой.
"Всё течет, всё изменяется", - буркнул Этан.
"Не находишь, что как правило, в худшую сторону? - насмешливо улыбнувшись, спросил его собеседник и смерил непроницаемым взглядом. - Пожалуй, я немного погорячился насчёт твоей бескорыстности, если припомнить причину нашей встречи. Конечно, впоследствии ты всячески пытался уверить меня в обратном. В конце концов, я поверил, что ты чистый агнец и ни в чём не виноват. Почему бы это, не знаешь? - помолчав, он добавил: - Ну, и где истина, мой друг? Так корыстен ты, или нет?"
Не дождавшись ответа, принц Хаоса приказал Аресу оставаться снаружи и, вручив ему жалобно шипящего дракончика, шагнул внутрь райского сада. Внутри него он перетёк в истинную форму, превратившись в удивительно красивого синеглазого юношу с королевской осанкой. Он изящным жестом отбросил упавшие ему на лицо блестящие пряди волос, и с неосознанной надменностью, которая отличает людей, с пелёнок привыкших повелевать, огляделся по сторонам.
"Ах, мой дорогой, ты по-прежнему лучший в создании эдемов. Чудесный сад! Ты очень талантливый творец, мой мальчик! - воскликнул принц с нескрываемым восхищением. Его взгляд выхватил огромную яблоню с золотыми плодами. - Надо же! Ты вырастил дерево Познания добра и зла! Готовишься к созданию яйца жизни? Не слишком ли самонадеянно, Этан? - повернувшись к нему, мягко спросил Николс и с участием посмотрел на его лицо с плотно сжатыми упрямыми губами. - Учти, ты ещё не в форме, да и Ева слаба, как демиург жизни: мне это знакомо не понаслышке.
"У Евы есть опыт, она тренировалась в твоей вселенной. Потому у неё всё получится", - холодно ответил Этан.
"Оптимист! Не очень-то надейся на свою красотку, она из породы неисправимых двоечников. Признай, что ты поспешил с созданием демиурга жизни, и по неопытности твоя Ева получилась глуповатой. Мой добрый совет: развей её, пока не поздно и создай себе другую богиню".
"Неправда! Моя девочка не глупая, а немного рассеянная и легкомысленная, но с возрастом это пройдёт".
"Надежды юношей питают, - презрительно фыркнул принц Хаоса. Он бросил удивлённо-насмешливый взгляд на юного бога, который замешкался с превращением в истинную форму. "Мой друг, тебе незачем бояться, что я воспользуюсь твоей открытостью".
Смутившийся Этан из-за элементарной осторожности ещё немного помедлил, но делать было нечего. Ему не хотелось показаться трусом, да и всерьёз злить принца Хаоса ему было не с руки. В бытность он не раз убедился, насколько это накладная политика.
"Умница! - одобрительно произнёс Николс при виде очень красивого хмурого юноши, в которого превратился юный бог. Неожиданно его лицо осветила чудесная улыбка и словно магнитом потянула к себе Этана. Совершенно очарованный он невольно подался к нему, позабыв о своих опасениях. Не спускающий с него глаз принц Хаоса сразу же заметил его порыв и плавно шагнул навстречу. Раскрыв объятия, он ласково пропел:
"Помнишь, милый, что самые красивые эдемы при Сияющем дворе ты создавал для меня?"
Опомнившийся Этан отпрянул от него и возмущённо воскликнул:
"Чёрт! Я и забыл, что с тобой нужно держать ухо востро! Николс, ты опять используешь своё этиа! Немедленно прекрати, или я ни о чём не буду с тобой договариваться! - по его мановению его руки появилась чудесная беседка, увитая виноградом. - Присаживайся. Давай побеседуем и обсудим детали передачи Рени".
Принц Хаоса шагнул не к беседке, а к златовласому юноше.
"Моя радость, ценю твою готовность пойти мне навстречу. Или таким образом ты торопишься от меня избавиться? - укоризненно сказал он и с нежностью коснулся его щеки. - Не держи на меня зла, Этан, я соскучился по тебе и не смог удержаться. Вспомни, как долго нас связывали тесные узы близкой дружбы, и как нам хорошо было вдвоём, особенно вначале, до того как я по глупости дал тебе жезл силы. Но даже об этом я не очень жалею. Мальчишками мы тоже хорошо дружили. Вспомни наши феерические приключения и проказы при Сияющем дворе!..
" Мне их вовек не забыть! Ведь почти за каждую из них я расплатился своей шкурой и всё благодаря тебе... - фыркнул юный бог.
"Ну-ну! не стоит злиться на меня, ты сам во всём виноват! Пошёл бы мне навстречу, и никто не посмел бы и пальцем тронуть тебя. Не упрямься, мой дорогой, покажи, что ты по-прежнему любишь меня и поцелуй как встарь. ...
"Николс, это уже не смешно! Прекрати свои дурацкие шуточки с обольщением! Хватит издеваться надо мной, я больше не игрушка в твоих руках!" - гневно воскликнул Этан и, попятившись, настороженно посмотрел на принца Хаоса.
Вопреки внешней браваде страх перед гостем притаился в глубине его глаз и тот улыбнулся, видя, что юному богу не по себе от его присутствия. Чувствуя себя хозяином положения, принц Хаоса с ленивой грацией опустился в возникшее кресло и небрежным жестом указал ему на сиденье напротив.
"Сядь, милый, в ногах правды нет, - повелительно произнёс он, и тот не посмел ослушаться.
Чувствуя себя крайне неуютно на низком табурете у ног принца Хаоса, тем не менее, Этан старался не показать, насколько унизительной кажется ему эта поза. Возникла напряженная пауза, после которой Николс с серьёзным выражением на лице мягко проговорил:
"Видишь, мой друг, я не ставлю тебя на колени в соответствии с твоим статусом. Но ты забываешься и вынуждаешь меня напомнить, кто есть кто в нашем тандеме, - заметив его протестующее движение, он воскликнул: - О, нет! Будь добр не спорь со мной! Мне не хотелось бы наказывать тебя!"
Юноша выпрямился и в его глазах мелькнул гнев. Принц Хаоса, смерил его долгим бесстрастным взглядом. Наконец, он протянул руку и раскрыл ладонь. На ней всеми цветами радуги переливался прозрачный овальный камень.
"Мой друг, ты не забыл что это такое?.. Ну, почему ты молчишь? Отвечай!"
"Это мой ритом творца", - не сразу выговорил Этан.
"Прекрасно! Я рад, что ты не забыл что это такое, - отозвался принц, и на его губах появилась безжалостная улыбка. - Что ж, давай сделаем следующий шаг в прошлое. Поведай мне, каким образом он оказался у меня. Что-то я подзабыл его историю, впрочем, как и ты".
Его собеседник ещё больше сгорбился на своём неудобном сиденье. Собравшись с духом, он выговорил:
"Я его отдал тебе в качестве выкупа за свою жизнь".
"Ну, мой дорогой, а теперь сделаем последний шаг. О чём говорит передача ритома?"
"Что я твой раб, пока не верну свой долг", - после долгой паузы прошептал уничтоженный Этан.
"Вот! Наконец-то мы добрались до сути дела и восстановили наш исходный статус-кво", - насмешливо произнёс принц Хаоса, и юный бог умоляюще посмотрел на него.
"Николс, неужели, я ещё не искупил свой проступок?"
"О, нет! Твой долг по-прежнему велик. Даже с учётом твой куклы Евы он далеко не исчерпан".
Холодно улыбнувшись, принц Хаоса откинулся в кресле и закрыл глаза. Перед его глазами промелькнули картины прошлого.
Разъярённый Лит и хлёсткая пощечина, от которой он летит на пол. У отца тяжёлая рука. "За что? - слышит он свой гневный выкрик и получает не менее гневный ответ. "А то ты не знаешь, стервец! Мне не нужны уроды в наследниках!.. Сколько можно липнуть к этому нищему мальчишке на глазах у всего Сияющего двора? Убирайся прочь! Чтобы к вечеру духу твоего не было при моём дворе! Через Ваатора я назначу тебе наказание, но не дай Создатель, если узнаю, что ты на самом деле спал с ним, как утверждает молва, тогда я убью тебя и не посмотрю, что ты мой единственный сын!". Из кабинета отца Николс шагнул в свои покои. Ярость и тревога за себя и Этана борются в его душе. Он суёт ничего не понимающему юноше жезлы силы и выпихивает его в открывшийся случайный портал, чтобы его было невозможно проследить. Вслед он кричит ему: "Никогда не смей возвращать к Сияющему двору, если жизнь дорога..."
Подняв веки, принц смерил поникшего юного бога взглядом, в котором сочувствие боролось с презрением и, помолчав, вкрадчиво добавил:
"Что, мой мальчик, тяжело тебе? Наверно ты не раз проклял тот день, когда вы с матерью имели наглость обманом содрать с меня кругленькую сумму?.."
"Николс, поверь, я до последней крупицы силы верну наш долг!" - с отчаянием воскликнул Этан.
"Конечно, мой дорогой, но дело не только в деньгах. Не так ли? Интересно, с какого перепугу вас посетила светлая мысль вовлечь именно меня в свою афёру? Неужели вы не знали, с кем связываетесь, или вас настолько обуяла жадность? Скорей последнее, я прав? Ведь накануне твоя матушка проигралась в пух и прах и стала нищенкой, - Этан зябко поёжился от издевательского тона собеседника и хотел что-то возразить, но не решился. На лице принца Хаоса снова появилась чарующая улыбка. - Ах, мой мальчик, твой долг очень велик! Ты же знаешь, я очень не люблю, когда из меня делают дурака".
"Ты злопамятен, Николс. Но по большому счёту я не виноват в происшедшем! Меня к тому вынудили обстоятельства!"
"Конечно, моя радость, кто бы спорил! Ведь все жулики придерживаются того же мнения".
Лицо юного бога заполыхало яростным смущением. Он с горечью воскликнул:
"Николс, ты знаешь, что такое нищета? Знаешь, каково начинающему творцу не иметь за душой ни крупицы силы? Знаешь что такое беспомощность, когда каждая сволочь при Сияющем дворе может походя издеваться над тобой? Хотя откуда тебе это знать? Ты же баловень судьбы и для тебя максимум несправедливости, во всяком случае, так было раньше, когда тебя выпорют за проказы или невыполненные уроки. Так ведь?"
Принц Хаоса недобро прищурился.
"Может быть, я и избалованный сынок могущественных родителей, но это не извиняет вашего обмана, - отозвался он и, смерив юного бога долгим взглядом, вкрадчиво добавил: - Правда, я не очень сожалею о происшедшем. Ах, Этан, из тебя получилась просто замечательная красавица! До сих пор помню свой восторг, когда я увидел тебя в женской ипостаси и решил во что бы то ни стало приобрести тебя в свой гарем".
"Николс, давай забудем, и больше не будем ворошить прошлое!" - слабо запротестовал юный бог.
"Ну, что ты! Я не могу забыть того, что послужило поворотным моментом в моей судьбе, а всё благодаря сокрытому в тебе большому таланту. Ведь такая успешная имитация девушки во второй ипостаси даётся далеко не каждому. Точнее, до тебя я ни в ком такого не встречал, - ласково произнес принц, но противореча его голосу, в бирюзовых глазах вспыхнул гневный огонёк. - До сих пор не понимаю, почему ты ни в чём не прокололся, несмотря на моё магическое око, которое теоретически нельзя обмануть. Сволочной прибор полностью подтвердил мне, что ты девица с головы до пят, потому я не смог устоять перед такой красоткой и приобрёл тебя у подставного посредника, то бишь у твоей мамаши. Ещё один момент не доходит до меня. Вначале ты усиленно строил мне глазки и почти в открытую вешался мне на шею. Не делай удивлённых глаз, или у тебя отшибло память? В общем, всем своим видом ты показывал, что совсем не против оказаться в моей постели, причём без всякой оплаты, как шепнул мне, когда твоя подлая мать отошла, сделав вид, что мы не сошлись в цене. Потому я сдуру увеличил сумму на порядок, чтобы она больше не торговалась со мной. Это уж потом неизвестно что нашло на тебя, хотя по цене ты обошёлся мне ого-го сколько! Хорошо, хоть вначале я успел ухватить кусочек пирога. Иначе было бы совсем обидно получить пшик за свои деньги".
"Подлец ты, Николс! Очень некрасиво было с твоей стороны так поступать с беспомощной девушкой", - прошептал юный бог, заливаясь алой краской.
"Полно смущаться, мой дорогой, я же знаю, вы не в первый раз проделывали сей несложный фокус с продажей, - снисходительно произнес принц. Затем в его бирюзовых глазах появилось недоверие. - Этан, только не говори, что такой шустрик как ты впервые попался на своей проделке!"
Ответом ему был убийственный взгляд юного бога.
"Неужели до меня никто не попользовался беспомощностью юной девицы в твоём лице?.. - выдохнул Николс с полнейшим восторгом. А я-то не понимал, почему ты больше не хочешь превращаться в девушку и ублажить меня как положено гаремной рабыне! - не выдержавший серьёзной мины на лице, принц Хаоса, согнулся в три погибели, заходясь от смеха. - Прости, моя радость, в то время я ещё не знал, с кем имею дело, но не всё коту масленица! Любишь катиться, люби и саночки возить! Ой, не знаю, есть ли ещё какие-нибудь подходящие случаю пословицы! Может, ты знаешь?"
"Заткнись, Николс! Без тебя тошно! - в смятении выкрикнул юный бог. В расстройстве он вскочил на ноги, и сжал кулаки. - Сволочь! Будь в тот момент у меня хоть крупица силы на возврат в прежний облик, я как следует отделал бы тебя! А всё эта стерва виновата!"
"Ой, не могу! - рыдал от смеха Николс. - Прости, что всё вышло наоборот! Сядь, Этан, не злись на меня за прошлое недоразумение! Оказывается, не настолько я оказался в накладе, - он вытер льющиеся по щекам слезы. - Знаешь, сейчас я чувствую себя отомщённым и добрым. Пожалуй, я уменьшу твой долг или совсем прощу тебя".
"Иди ты... в бездну со своим прощением!"
"Не злись и не груби, моё сердце, а то я передумаю, - успокаивающим тоном произнёс принц Хаоса. Рядом с ним возник бокал с золотистым вином, и он с удовольствием пригубил его. - Сразу нужно было сказать, что ты у нас невинная девица!
"Ха! Как будто у меня хватило бы на это время! Ты же с ходу набросился на меня!"
К великой досаде юного бога принц Хаоса зарыдал с новой силой.
"О да! Благодаря мне ты быстро потерял свою невинность! А уж сколько было криков и драки, и как это подзадорило меня! Помню-помню! Моя прелесть, ты дрался как ненормальный, мне даже пришлось привязать тебя к кровати!"
"Вот и я говорю, что ты сволочь! Каково мне жить после этого?" - понурился юный бог.
"Не расстраивайся, Этан. Нужно принимать себя таким, каков ты есть со всеми ошибками молодости. Как бы то ни было, мы с тобой в дальнейшем оставались хорошими товарищами, хотя ты и злил меня своим нежеланием потакать моим прихотям. Успокойся, никто же не знает, кроме меня..."
Этан живо припомнил, как несладко ему жилось под прессингом капризного избалованного принца и сколько ему пришлось изворачиваться, чтобы отбиться от желания Николса вернуть его в женскую ипостась, что поневоле у него вырвалось:
"Нужно было убить тебя, как приказала миледи Баастет..."
Поняв, что допустил непростительную промашку, юный бог испуганно посмотрел на принца. Тот допил вино из бокала и, швырнув его, бесстрастно произнес:
"Ясно. Вот дурак! Я-то думал, что вы охотились за моими деньгами, и всё получилось случайно, а тут оказывается очередной заговор, и его нити опять ведут к миледи Баастет. Её счастье, что она уже мертва, - принц Хаоса смерил юного бога потемневшими от гнева глазами. - Что ж мне делать с вами? - процедил он сквозь зубы и в задумчивости принялся по привычке грызть ногти. Спустя некоторое время он спохватился и положил руки на подлокотники кресла. В его голосе прозвучало огорчение: - Да, сложно что-либо придумать! По моему приказу твоя чадолюбивая мамаша уже своё получила и до сих пор пребывает в Адской Бездне. Ваатор говорит, что у тебя оказалась очень крепкая старушка. Как он ни старается, никак не может вытряхнуть из неё душу, - Николс смерил юношу оценивающим взглядом. - Что ж, остаёшься только ты. Может, хочешь навестить свою мать в Адской Бездне? Думаю, Элиас будет приятно твоё внимание, да и Ваатор тебе страшно обрадуется".
"Поверь, я никогда не поднял бы руку тебя! - расстроено сказал юный бог и с горячностью добавил: - Пойми, это было задумано как шутка! В наши планы с матерью не входило убивать тебя. Ну, немного посмеялись бы при Сияющем дворе, что ты не умеешь отличить девочку от мальчика, вот и всё!"
"О, как интересно! Оказывается, вам было мало убить меня! Перед этим вы хотели опозорить меня перед всем Сияющим двором! Когда и как? Не увиливай, Этан! - бесстрастно приказал принц Хаоса, нахохлившись в своём кресле. Неожиданно он оказался рядом с юношей и схватил его за горло. Тот не сопротивлялся.
"Миледи должна была привести лорда Хаоса к тебе, чтобы показать, что ты не годишься на роль наследника из-за своего пристрастия к мальчикам...затем, я должен был убить тебя при помощи твоего кинжала, чтобы со стороны показалось, что ты сам покончил с собой в порыве отчаяния..." - полузадушено просипел Этан.
"Беда быть наследником! Такие шуточки и раньше пытались со мной проделывать, чтобы скомпрометировать перед отцом, зная, что он на дух не переносит однополых связей. Но они никому не удались, кроме тебя. Может, хоть сейчас поведаешь мне, в чём дело?"
![[]](/img/b/borisowa_s_a/skazki96-91/1209378886_14994905_felin.jpg)