- Мой верный Ганс, замечательно, что ты сковал свое несчастное сердце обручами, но лучше бы ты пользовался презервативами. В этом случае мне не пришлось бы гадать, который из принцев мой наследник, - сварливым тоном произнес король, чье зеленоватое лицо изукрашенное бородавками, подозрительно напоминало лягушачью кожу.
- Вечно Вы, Ваше Величество, расстраиваетесь по пустякам, а дельце и выеденного яйца не стоит. Те из деток, которые похожи на Вас есть Ваши истинные потомки, - успокоительно пробасил башнеобразный слуга, осторожно вытирая кружевным платком слюну с монаршего подбородка.
- Спасибо, милый друг. Я всегда знал, что на тебя во всем можно положиться, - растроганно прошепелявил король-лягушонок.
- Знаю, знаю, мой верный Ганс! Насколько я припоминаю, то на меня похожа только единственная дочка, моя любимая принцессочка, а остальные-то десять принцев родились с железными обручами на сердце. Все-таки старайся проявлять поменьше верноподданнического пыла в моей спальне. Мой дорогой Ганс, скажу тебе по секрету, меня несказанно удручает такое однообразие в наследниках!
- Слушаюсь, Ваше Величество! Я обязательно передам Их Величеству королеве, что вы недовольны этим обстоятельством! Тут папа Карло хотел починить мебель в вашей спальне. Он у нас на подряде. Так, может, впишем ему в наряд дополнительную подработку за небольшую доплату?..
- Ну, нет! Только Буратино мне не хватало в наследники!
Антология взрослых вампирских сказок
Завершение необычной помолвки Ника и Мари. Немного об эрейских развлечениях
Стремительная авиетка меньше чем за полчаса преодолела путь из Риоголиза, он же Старая база, до Санкт-Петербурга. В городе на Неве царили белые ночи. Ник бесшумно поднялся на второй этаж. Незнакомый охранник бдительно дремал на посту, и он отключил его лёгким ментальным ударом. Тот сонно засопел, прислонившись головой к стене, а он шагнул внутрь комнаты, и его взгляд сразу же устремился к девушке. Она лежала с открытыми глазами и, не отрываясь, смотрела в потолок. Живот у неё был уже хорошо заметен.
"Что неудивительно, - тепло подумал Ник, - ведь нашему малышу уже семь месяцев". Подойдя ближе, он поздоровался с заспанной Соней, подозрительно посмотревшей на него, и присел у изголовья кровати. При виде датчиков окутывающих Мари, его глаза удивлённо расширились, но она показалась ему здоровой. На всякий случай он повернул голову и взглядом спросил у Сони всё ли в порядке, и та согласно опустила ресницы. Тогда успокоенный Ник коснулся руки девушки.
- Здравствуй, детка. Как ты себя чувствуешь?
Не сразу повернув к нему голову, Мари смерила его безразличным взглядом.
- Привет! Всё нормально, - вяло отозвалась она. - Чего явился?.. Ах, да! Я забыла, что ты издревле балуешься генетикой. Что ж, не стесняйся, смело присоединяйся к остальной банде эскулапов, ведущих исследования. Имеешь полное право, ведь содержимое моего живота наполовину твоё, хотя сначала выясни приоритеты у Мика. Вдруг и тебе потребуется допуск к национальному достоянию вампиров, - её взгляд снова устремился к потолку.
Ник озадаченно посмотрел на Соню, и та с сердитым видом пожала плечами. Выскользнув за дверь, он немедленно позвонил Палевскому, который ответил ему только после долгих вызовов, продублированных через ментал. На соткавшемся в воздухе экране наконец-то появилось его недовольное крайне усталое лицо.
- Здравствуй. В чем дело, Ник?
- Как давно ты заглядывал к себе домой? - не здороваясь, спросил тот, уставившись на собеседника тяжёлым взглядом.
- Пару месяцев назад, - ответил встревоженный Палевский, и быстро спросил: - Что-то случилось с Мари? Ничего не предпринимайте без меня, я сейчас прилечу! - На его лице промелькнуло огорчение - О, чёрт! Я же оставил её под присмотром самых надежных специалистов!
- Прости за беспокойство, Михаэль, - смягчился Ник, увидев, что его генетический отец замотан до предела. - Не беспокойся, с Мари всё в порядке. Просто я хотел сообщить тебе, что забираю её к себе в Риоголиз.
- Хорошо, - отозвался Палевский и заметно расслабился. - Как только я закончу ещё с парой-тройкой неотложных дел, то сразу же вас навещу. Договорились?.. - помолчав, он осторожно добавил: - Наверно, девочка сердится на нас?
Ник фыркнул.
- Не то слово!
- Я понимаю, в такой момент её забросили самые близкие люди.
На лице Палевского появилось виноватое выражение и Ник, встревоженный его видом, мягко проговорил:
- Не переживай, и первым делом сам отдохни, - он смерил собеседника внимательным взглядом - Михаэль, бросал бы ты курить, а то скоро загонишь себя в гроб.
- Я постараюсь, но не обещаю, - улыбнулся тот, поневоле растроганный прозвучавшей в голосе юноши заботой о нём.
- За нас не беспокойся, - ответно улыбнулся Ник. - Я теперь относительно свободен и постараюсь быть внимателен к Мари за двоих, а когда она снова освоится в Риоголизе, вернусь и помогу тебе с управлением.
- Буду страшно признателен тебе и за первое и за второе, - с благодарностью произнёс Палевский.
Они ещё немного поговорили о делах, и Ник вернулся в комнату.
- Соня, отправляйся домой, ты свободна, - сказал он и, невзирая на её протесты, сдёрнул с Мари многочисленные датчики и подхватил её на руки. Она не протестовала и, обняв его за шею, молча уткнулась лбом в его грудь.
На пороге Ник остановился и удивлённо приподнял бровь, глядя на расстроенную подругу своей невесты.
- Соня, ты ещё здесь? Бросай свою писанину и беги к мужу. Потом составишь пространный отчет, куда и с кем смылась твоя пациентка. И не забудь передать Ивану привет от меня. Скажи, что на днях я загляну к нему на работу. Мне нужно обсудить с ним одну очень непростую проблему.
Та нерешительно посмотрела на него и на её бледном лице появилась слабая улыбка.
- Хорошо, Ник, я обязательно передам Ладожскому, что ты хочешь увидеться с ним. Пожалуй ты прав, пойду-ка я домой, - решилась она и, подбежав к ним, поцеловала обоих. - Ребята, будьте счастливы!
На лице Мари появилось виноватое выражение.
- Сонечка, прости! Я совсем измучила тебя своими капризами!
- Зай, мы же свои люди - сочтёмся! - устало отмахнулась та и с шутливой угрозой добавила: - Не всё коту масленица. Подожди, я ещё на тебе отыграюсь, когда сама забеременею!
Отпустив шею Ника, Мари порывисто обняла подругу.
- И почему я уже сейчас жалею, что всячески доставала тебя?
Подруги дружно рассмеялись, и даже Ник не удержался от улыбки, а затем Соня проводила их до авиетки и, помахав на прощание, поехала домой, радостно предвкушая долгожданную встречу с мужем, с которым она не виделась больше месяца. Почти безотлучно находясь при беременной Мари - та капризничала и никого не хотела видеть рядом из врачей, кроме неё - они встречались очень редко, поскольку в дом к Палевским по строжайшему приказу Штейна не пускали никого постороннего, в том числе и Ивана.
Оказавшись вдвоём, Ник посмотрел на молчаливую Мари. С мрачным видом она уставилась в белесую мглу белых ночей за иллюминатором, вскоре сменившуюся глубоким чёрным бархатом неба средних широт, усыпанного несчётным количеством звёзд-светляков. Он передал управление искину и, повернувшись к ней, с нескрываемым восхищением проговорил:
- Замечательно выглядишь, моя алин.
Мари покосилась на него, и на её губах появилась ироничная улыбка.
- Ещё бы! Племенных кобыл всегда холют и лелеют, - холодно отозвалась она. - Итак, судя по тому, что ты по-прежнему зовешь меня "моя алин", народ был прав, и ты снова обманул меня с помолвкой.
Спустя некоторое время она повернулась к нему и язвительно добавила:
- Что будешь дальше делать, если я не соглашусь стать твоей женой? Буду вечно числиться в твоих невестах?
И не дожидаясь его ответа, Мари безразлично отвернулась к иллюминатору. Ник долго молчал, а затем опустился на колени рядом с её креслом и, несмотря на её слабое сопротивление, взял за руку и прижался к ней щекой.
- Мари, я люблю тебя, - ласково произнёс он и покаянно добавил: - Прости, моя королева, за все недоразумения, что были между нами.
В его голосе прозвучала такая нескрываемая нежность и открытость, что она передёрнула плечами, чувствуя себя неуютно.
- Я не могу ответить тебе тем же, - помолчав, сказала Мари бесцветным голосом.
- Лжешь! - спокойно глядя на неё, отозвался Ник. - Думаешь, я отступлюсь из-за твоих слов? Никогда!.. Может, ты не веришь моим словам? Тогда я готов доказать их истинность! Я на самом деле люблю тебя, детка. Правда, сердце вело меня к тебе непростыми путями, - в его голосе прозвучала легкая горечь и, поколебавшись, он добавил: - Что ж, прими или отвергни меня таким, каков я есть.
И Мари задохнулась от внезапно нахлынувших на неё чужих эмоций. Впервые Ник открылся ей полностью без остатка, и она утонула в его самых ярких воспоминаниях.
Ник маленьким ребенком впервые встречает рассвет, сидя на плечах у отца и его душу переполняет неземной восторг...
Прекрасная как ангел девочка в сияющем ореоле платиновых волос с недоверием смотрит на него, а затем робко протягивает ему свою исцарапанную ручонку... она же юной девушкой, сидя на лошади, во весь опор несётся к нему по пляжу, освещённому полной луной и на всём скаку бросается в его объятия...
Чувство любви и восторга, которое испытывает Ник, больно опаляет сердце Мари. При виде его столь ярко выраженных чувств к сказочно-прекрасной незнакомке, она совсем поникла, но тот ободряюще сжал ей руку.
Разгар грандиозного празднества. Ник весел и радостно возбуждён, но его гложет лёгкая тревога. Его нетерпеливый взгляд ищет знакомую серебряную головку среди множества других гостей, но её нигде нет, и он потихоньку начинает злиться. "Всё-таки Лотилана надулась на меня и решила не приходить на мой день рождения!" - с досадой промелькнуло в его мыслях. Как предписано обычаем, он вскрывает одну за другой нарядные коробки с подарками и, называя дарителя, демонстрирует их гостям. Вдруг в его руках оказывается окровавленная голова девушки, в распахнутых серебряных глазах которой навеки застыло полудетское удивление. И Мари захлестывают страшные эмоции, забушевавшие в душе у Ника. Здесь и ужас, и безграничное горе, и рыдания, рвущиеся из горла... Ненависть, затмевает его сознание. Вскочив на ноги, он с безумным гневом ищет взглядом убийцу. Из зала ему издевательски кланяется улыбающаяся синеглазая красавица, в которой Мари с изумлением узнаёт свою призрачную незнакомку, которая однажды её посетила... "А-а-а!.. - звенит страшный крик Ника под сводами огромного нарядного зала, - Риза! Клянусь, я убью тебя и память о тебе в веках!..". Его обрывает тяжёлая пощёчина изящной мужской руки, унизанной массивными кольцами. "Как ты смеешь защищать её, отец?" - срывающимся от обиды голосом кричит он, лёжа на полу, и не сводит глаз с гневного лица... Мика?..
Растерянная Мари, посмотрела на Ника, он болезненно улыбнулся и закрыл глаза. "Не бери в голову, моя алин, - это дела давно минувших дней, но я хотел, чтобы ты знала о моей первой любви". Его дальнейшие видения не дали ей сосредоточиться на предыдущей сцене. Перед её глазами замелькал незнакомый мир из далёкого геологического прошлого Земли.
И на фоне фантастических картин боль одиночества и отчаяние, нарастающие в душе юноши, оставшегося один на один с диким первозданным миром... калейдоскоп обрывочных воспоминаний, которые сменяются тревожащим видением совсем маленькой темноволосой девочки. Напряжённо выпрямившись, она спрятала руки за спину и исподлобья смотрит на Ника. На её нежном личике читается недетский вызов. В его душе ребёнок вызывает смешанную гамму чувств - здесь и ненависть, и раскаяние, и жалость...
Мари беспокойно зашевелилась, поняв, что видит себя в детстве. "Подожди, моя любовь - это ещё не всё", - быстро произнёс Ник, не давая её ладони вырваться из его рук.
Полёт в вышине и приземление в горах. Разговор с какой-то аристократически-высокомерной женщиной, но сейчас она, мило улыбаясь, оживлённо беседует с Ником. Присев на корточки, женщина гладит девочку по головке, но та неожиданно шарахается от неё прочь и прячется за него и, несмотря на все уговоры взрослых не хочет идти с незнакомкой. В его душе царит полная неразбериха - здесь и раздражение, вызванное капризами малышки и неотвязное желание поскорей избавиться от неё и на краю сознания - потаённая надежда больше никогда её не видеть...
- Нет-нет! Не уходи! Это тоже ещё не всё! - вслух произнёс Ник и, поцеловав руку Мари, прижал её ладонь к своей груди. Ровное сильное биение его сердца успокоило её, и она застыла в своём кресле.
"Хорошо, - не сразу отозвалась она. - Продолжай".
Перед глазами Мари промелькнул странный калейдоскоп образов с жуткими кровавыми сценами и бесконечная ярость застилающая сознание Ника. Но настолько быстро, что она ничего не поняла.
"Ты баловался кинематографом и снимал фильм из жизни Дракулы?" - девушка удивлённо посмотрела на побледневшее лицо Ника. Тот встревожено глянул на неё и слабо усмехнулся. "Ну, да!.. Со мной в главной роли. Правда, до проката дело не дошло, сказали, что я слишком убедителен для Дракулы и ужасы получились чересчур натуральными" Не давая ей возможности спросить, перед внутренним взором Мари начали разворачиваться уже знакомые картины их совместной жизни в Риоголизе, до того как она сбежала к себе домой.
Ник растерянно смотрит на спящую в его кровати девушку. На её осунувшемся лице усталость... и какая-то душевная надломленность. Ему становится стыдно за своё поведение. Ведь он использовал её неведение в очень рискованном эксперименте. Он собирается уйти, но тут его взгляд падает на её руку, которая как спасительный якорь, сжимает ненавистную ему лилию. В его душе вспыхивает злость и ревность к её счастливому избраннику...
Вот они в парижском поместье. Ник долго смотрит на промокшую до нитки девушку, свернувшуюся калачиком на огромной кровати. По её лицу блуждает счастливая улыбка и его душу с невиданной силой затопляет нежность... "миа лотиэлино!"
Странная тревога выгоняет его из лаборатории и, машинально прихватив с собой силовой подъёмник, Ник без раздумий несется к пропасти. Ближе к ней он поднимает голову и видит крохотный силуэт, застывший на верхушке отвесной скалы и у него обрывается сердце. "Не успеть!" Не помня себя, он несется к пропасти и в его мыслях бьется одна мысль "Боги, клянусь, я оползу на коленях земной шар, только пусть она будет жива!.." Девушка наверху в безопасности и Ника охватывает сумасшедшая радость, что она цела и здорова, а затем наступает реакция. После недолгого опустошения на него накатывает запоздалый ужас и тянущий сердце страх потери. "Как она смела бросить меня? Убить её мало за такое!" Его мозг затягивает красная пелена гнева, и рука сама тянется к крите на поясе...
- Хватит, Никотан! Я тебе верю! - чуть слышно прошептала ошеломлённая Мари, не заметив, что назвала его эрейским именем.
В тот же миг всё пропало. Ник выпрямился, не поднимаясь с колен, и смерил её грустным взглядом.
- Не знаю, детка, простишь ли ты меня. Думаю, ты поняла, что тогда мной руководил страх потерять тебя и оказаться в одиночестве, - он заколебался, но твёрдо добавил: - Я поступил жестоко, но ни секунды не раскаиваюсь в своём поступке.
- Понятно, - задумчиво отозвалась девушка.
Повисло долгое молчание, и Ник первым прервал его. Он осторожно спросил:
- Что теперь ты ответишь мне на предложение руки и сердца?
С непроницаемым выражением на лице девушка слишком долго тянула с ответом и в его глазах появилась тревога.
- Скажу, "да", - наконец, сказала она, и Ник просиял от облегчения.
- Уф, спасибо, родная! - выдохнул он и, замер, уткнувшись головой в колени Мари, не заметив при этом целую гамму чувств, промелькнувшую на её лице. Она коснулась блестящих черных волос и, перебирая их пряди, с лёгкой горечью сказала:
- Я всегда знала, что глупо прятать свои чувства друг от друга. Буду тоже предельно откровенна. Вопреки разуму, я всё равно тебя люблю.
Подняв голову, Ник взял её за руки и мягко произнёс:
- Я постараюсь, сделать всё, чтобы ты не пожалела о своём решении, - на его лице промелькнула отрешённая улыбка. - Скажи, а ты уверена, что смогла бы выдержать рядом со мной всё нашу долгую жизнь?
Услышав его слова, Мари удивилась, но не показала виду. Всё же она растрогалась и её захлестнула волна нежности.
- Будешь любить, выдержу. Ведь по-любому, моё сердце принадлежит тебе, - ласково ответила она и усмехнулась. - Только не очень-то расходись, дорогой. Учти, твоими же стараниями отныне я нелёгкая добыча.
- Вот так всегда! Добрые намерения оборачиваются против тебя же! - засмеялся Ник, и очарованная Мари не могла отвести глаз от его счастливого лица.
Девушка не сразу заметила в его руках внезапно появившуюся нарядную шкатулку, но сразу догадалась, что лежит внутри неё и прикусила губу. Получив её согласие, Ник больше не собирался затягивать с брачными обетами. Мелодичный звук, сопровождавший открывание крышки вывел её из задумчивости, и она глянула внутрь шкатулки. Как и ожидалось, там лежала брачная пара - радужный семицветный браслет из драгоценных камней на бархатистой чёрной основе и такое же кольцо с розовым лотосом, соединённые витой цепочкой.
Они торжественно принесли друг другу брачные обеты и постарались по максимуму соблюсти требуемый обычаями ритуал. Девушка расширенными глазами наблюдала за неторопливыми действиями Ника и автоматически следовала его указаниям. Наконец, он надел кольцо на средний палец её левой руки и на ней же защелкнул браслет на запястье.
"Вот и всё! - с лёгкой грустью подумала Мари. - Настал момент истины, после которого нет возврата к прошлому". Ник немедленно заглянул в её лицо, и она постаралась справиться с тревогой, но его не обманула её наигранная улыбка.
- Ты уже сожалеешь, что стала моей женой? - расстроенным голосом спросил он.
- Нет! - последовал незамедлительный ответ.
Смерив его высокомерным взглядом, Мари надменно выпрямилась.
- Как говорят земляне, до скончания своих дней я хочу быть с тобой в горе и в радости, - твёрдо произнесла она и подставила шею. - Рай Никотан Реази Вестанио, полноправный правитель дома Вечного Лета, заверши обряд.
Клыки Ника впились в её горло, а затем он нежно провёл пальцами по бархатистой белой коже жены и, остановив кровотечение, подставил ей свою шею.
- Любимая, твоя очередь. Мариэль, райдиэль из дома Вечного Лета, заверши обряд и прими титул райты при полноправном правителе дома Вечного Лета.
По завершении свадебного обряда довольный Ник поцеловал жену, но от неё не укрылось промелькнувшее на его лице сожаление. "В чём дело?" - незамедлительно спросила она. Тот успокаивающе улыбнулся, видя её тревогу, и сокрушённо проговорил:
- Эх, всё хорошо, но нашему браку не хватает публичного признания.
Мари с ужасом покосилась на него.
- Ник, не вздумай! Я не буду с тобой прилюдно трахаться!
Он засмеялся при виде её округлившихся глаз и, прижав к себе, нежно поцеловал.
- Твоё счастье, что желание беременной женщины - закон для мужа.
Мари тоже несказанно порадовалась этому обстоятельству. В свою бытность в Риоголизе она первым делом прочитала полный свадебный обряд предков, и ей с ходу поплохело. Особенно, когда она в красках представила себе в присутствии кого нужно будет пройти через него полностью. Публичность зрейского брака заключалась в том, что его завершала не брачная ночь, а брачный ясный день, когда молодые не уединялись, а их первый сексуальный контакт происходил в людном месте - на так называемой Свадебной площади, имеющейся в любом мало-мальски крупном селении Ареи. Там молодые прилюдно радовали своим сексуальным пылом родственников, знакомых и просто прохожих зевак.
Причём в древности это было распространено повсеместно. Девушка немедленно стала выяснять у Ника сохранился ли обычай в его время, и тот утвердительно кивнул головой. Правда, он всё же немного слукавил. Оказалось, что в больших городах уже не столь рьяно придерживались древнего свадебного обряда, но он неукоснительно соблюдался в провинциях и при выборе жен и наложниц в домах эрейской знати. Переполошившаяся Мари немедленно спросила его, зачем такое нужно и тот, удивившись её реакции, сказал, что в отличие от неё не видит в этом ничего ужасного.
"Смотрят же люди ужасы и эротику по своим средствам массовой информации", - презрительно фыркнув, заявил он. Девушка немедленно возразила ему, что это не одно и то же, поскольку каждый их зрителей, как правило, находится наедине со своим экраном. На что Ник ответил, что это глупость и лично он, как настоящий эреец предпочитает натуральный продукт, а не экранные эрзацы. Он безапелляционно заявил, что зрелище эрейской свадьбы гораздо полезнее и действеннее любых современных афродизиаков. А разоткровенничавшись, он рассказал девушке, что ему очень нравилось присутствовать на Свадебных площадях. Особенно, когда он находился проездом в какой-нибудь крупной провинции одного из государств Большой четверки. По его словам эрейская свадьба, освященная традициями, смотрелась грандиозным зрелищем. Её буйное веселье во время пышной церемонии органично включало в себя элементы эротики. Кроме центральной пары жениха и невесты в ней главными действующими лицами были минимум четыре женщины-подружки, не имеющих долгое время детей в замужестве. Их направляли четыре храма Квадратуры Круга, посвященные определённому времени года. Одетые в церемониальные одежды, они исполняли ту же роль, что и невеста. Только роль их жениха мог исполнить любой желающий из толпы гостей. Дети, родившиеся у них вследствие этих свадебных утех, считались богоданными и признавались их мужьями наравне с родными детьми, если они появлялись впоследствии. Мари немедленно фыркнула, сразу же поняв по заблестевшим глазам их эрейского величества, что он знаком с этими подружками не понаслышке. В ней всколыхнулась ревность, но тут же угасла. Она погрустнела, припомнив, что дети Ника от таких развлечений, если они и были, уже давно погибли, не успев вырасти.
Заинтересованная девушка тут же спросила, как вели себя родные отцы, если им удавалось узнать, что это их чада. Она была в курсе, что эрейцы очень трепетно относились к своему немногочисленному потомству от любых, в том числе и незаконных связей. Оказывается, такое было невозможно. Женщины-паломницы приезжали в храмы Времён года издалека, там их отбирали по случайному жребию и они всё празднество не снимали маски. В более технологически-продвинутые века после свадьбы "храмовых невест" тщательно проверяли на предмет "жучков", установленных особо ушлыми сексуальными партнёрами. Вот потому не представлялось возможным узнать, с кем из них мужчина был в сексуальном контакте.
"Режим полной анонимности, - резюмировала Мари. - Что ж, предусмотрительно и нет разборок с родными отцами. Но всё равно такое действо граничит с чрезмерной сексуальной свободой и больше напоминает древнеримские вакханалии, посвящённые богу Дионису", - с осуждением заявила она. На что Ник презрительно фыркнул и сказал, что в отличие от неё не видит в этом никакой распущенности, а всё зависит от воспитания и традиций, а они, как правило, вытекают из необходимости. Дело в том, сказал он, что при большом сроке жизни эреев, - до трехсот-четырехсот лет - рождаемость у них была очень низкой. Таким образом, природа регулировала численность их вида. Дети у эреев появлялись настолько редко, что выработавшиеся с веками традиции всеми способами старались поддержать детородную потенцию населения.
Девушка спросила, чем ещё они развлекались помимо их любимого повального секса, и Ник обижено ответил, что она говорит глупости и нечего думать, будто эреи были сексуально озабоченными маньяками. На этот счёт у них в обществе существовала своя строгая культура со многими запретами, когда, где и что позволено.
В остальном наборе развлечений, как и следовало ожидать, воинственный народ предпочитал поединки. Даже их судебная система строилась на них, и специальные школы сызмальства готовили судей, виртуозно владеющих оружием. Потому эрейский суд был драматическим действием не для слабонервных. Во время исполнения смертного приговора, вынесенного Большим жюри, состоящим из четырёх судей и, который проводился одним из них, зрители тоже могли поучаствовать в нём. Конечно, если из них находилось четверо желающих сразиться с осуждённым, который отнюдь не был овечкой на заклание. После победы по очкам (кто быстрей нанесёт четыре ранения) над своеобразными присяжными, он имел право на такой же поединок с судьёй. Если осуждённый и его побеждал по очкам, то с него снимался смертный приговор и заменялся более мягким, как правило, продажей в рабство. В случае убийства зрителя или судьи с ним по очереди сражалось всё их Большое жюри - до тех пор, пока его не убивали. В истории эреев не было случая, чтобы кто-то из смертников победил весь наличный состав судей.
Услышав это, Мари только покачала головой, благоразумно решив, что нечего лезть в чужой монастырь со своим уставом. Раса эреев жила, соблюдая свои традиции, не одно тысячелетие и отнюдь не вырождалась ни физически, ни морально. И если бы не катастрофа, которая их погубила, то у человечества не было бы не единого шанса на выживание рядом с ними, даже если бы им повезло появиться на свет.
В Риоголизе молодые супруги немного посидели за столом. Они поболтали и, смеясь, двинулись знакомым маршрутом в спальню Ника. Там он увидел у Мари знакомый медальон на шее и, стиснув зубы, немедленно протянул руку, собираясь его сорвать. Но его остановил холодный предостерегающий взгляд жены.
- Нет! Больше никогда не смей распоряжаться моей жизнью. Я сама решу, что мне носить, а что нет, - резко сказала Мари, прикрыв рукой медальон, а затем отчеканила ледяным тоном: - Никотан Реази Вестанио, в соответствии с традицией, ты должен исполнить моё свадебное пожелание. Я прошу тебя выпустить Тьена Моррисона на свободу, - она смерила рассерженного мужа долгим взглядом и мягко добавила: - Дорогой, не упрямься. Тьен больше не соперник тебе, поскольку он любит мою сестру Аннабель. На днях, будучи дома на каникулах, она сообщила мне, что у них скоро состоится свадьба.
- Хорошо, - наконец, раздражённо буркнул Ник и, не прощаясь, выскользнул за двери.
Мари огорчённо вздохнула - упрямец остался в своём репертуаре, несмотря на признание в любви. Её порадовало, что муж не спросил её об Анжее, да и об Аннабель тоже. При воспоминании о сестре она расстроилась. Девушка на каникулах держалась с ней отчуждённо, прежние теплые отношения между ними исчезли. Оно и понятно. После инициации Аннабель не помнила прошлого, в том числе и своё знакомство со старшей сестрой, и сейчас страшно ревновала её к своему жениху. Но при воспоминании об Анжее у неё потеплело на сердце, и поднялось упавшее было настроение. Когда она уже засыпала, Ник вернулся и неслышно опустился рядом с ней. "Детка, ты уже спишь?"
- А что бы ты хотел услышать? - повернувшись к нему, со смешком отозвалась Мари.
- Я принёс проектор. Хочешь посмотреть, как будет выглядеть Таятан, когда подрастёт? - виновато спросил он.
Получив её согласный кивок, Ник нажал на клавишу и перед ними соткался экран, на котором здоровенького орущего младенца сначала сменил проказливый ангелочек, а затем темноволосый высокий юноша удивительной красоты.
- Вылитый ты, - счастливо вздохнула Мари. - Только у него глаза нашего Мика.
- Как будто у нашего мальчика есть выбор! Мы же с тобой похожи как брат и сестра, - фыркнул Ник, с гордостью взирая на своего отпрыска и назидательно добавил: - Гораздо важнее внешности то, что у нашего Таятана хороший умственный потенциал. Главное, что мы должны сделать как родители - это направить его ум в нужное русло.
- Ник, только давай без рукоприкладства! - встревожилась Мари. - Поклянись, что ты не применишь к мальчику ритен!
После долгих уговоров ей удалось выбить из него неохотное обещание поискать иные методы воспитания, исключающие порку критой. Впоследствии Ник не раз пожалел о своих словах. При каждом удобном случае он припоминал жене, к чему привела её мягкотелость, и не единожды выместил на ней свою досаду на сына.
Академия. Недостающее звено Магической Квадратуры
Сапковский болтался рядом с кабинетом Даниэля Смита, нетерпеливо ожидая своего подопечного. Ему было не по себе. Неожиданный вызов к ректору рушил все их тщательно продуманные планы. Ведь на сегодня был назначен побег Тьена из-под купола Гефеста.
При помощи разговоров по душам и льстивых уговоров Анжею удалось договориться со своим приятелем-лётчиком, обкатывающим экспериментальные модели новой техники, что он возьмёт с собой Моррисона в испытательный полёт и высадит его на Большой земле. Рисковый парень вошёл в положение Тьена, поскольку он тоже находился в разлуке с предметом своей страсти. Правда, по другому поводу, но всё равно он страшно ему сочувствовал. Но чтобы попасть внутрь его самолёта, нужно было каким-то образом просочиться на тщательно охраняемое лётное поле, расположенное в скальном массиве. Сапковский угробил массу времени и нервов, но добыл необходимый пропуск в ангар. Без него незачем было соваться к его входу - он охранялся не только службой СБ, но и невидимыми электронными стражами. Даже с пропуском внутрь мог пробраться только тот, кто досконально знал порядок его функционирования. Им он был известен благодаря тому же приятелю-лётчику, который рассказал им всё, что знал. К тому же он рискнул добыть чертежи электронной охраны входного периметра. Сообща заговорщики нашли её слабое место.
К сожалению, сейчас тщательно хронометрированный график побега рушился прямо на глазах, и Сапковский встревожено прикусил губу. Поневоле в его голову подлезли неприятные мысли о том, что приятель-лётчик их предал. "Н-да! Если это так, то тут же вскроется моё участие и в мгновение ока меня разжалуют в рядовые, предварительно раскатав ниже плинтуса. Тогда плакала моя карьера в СБ!" - с досадой подумал он.
Матюгаясь про себя, Анжей нисколько не жалел о своём поступке. Тьен Моррисон стал для него одним из немногих друзей и ради него он был готов пойти на жертвы. Поначалу парни нередко сцеплялись. А затем, побывав в совместных заварушках, периодически устраиваемых Тьеном, они поняли, что могут положиться друг на друга и по-настоящему подружилась. Спокойный по характеру Моррисон прекрасно понимал и уравновешивал своего вспыльчивого товарища, но и тот не оставался у него в долгу. По мере сил Сапковский не давал закиснуть своему подопечному от вселенской хандры, которая периодически накатывала на него. Особенно в последнее время Моррисон был сам не свой. В минуту слабости он опрометчиво предложил Аннабель стать его женой и теперь сильно раскаивался в своём поступке. Упрямство не давало ему признать, что он любит хрупкую зеленоглазую девушку не меньше её сестры. Потому Тьен находился в жутком душевном раздрае и даже слова Анжея о том, что Мари уже любит другого, ничего не меняли для него. Со свойственным ему эгоизмом он хотел увидеться с ней и определиться со своим сердцем. В общем, Тьен совсем запутался и с новой силой рвался на волю. Видя это, Сапковский решил, что пришла пора рискнуть и делом помочь своему другу.
Наконец, дверь ректорского кабинета распахнулась, и Сапковский с тревогой посмотрел на ошеломлённое лицо друга.
- Ну, что, Злата Тигра, каюк нашим планам? - чуть слышно спросил он.
Неожиданно тот широко ухмыльнулся
- Не беспокойся, Анжей. Всё в порядке. Ты не поверишь, но с меня сняли арест и отныне я свободен как птица в небе. Даже разрешили на неделю съездить домой, и повидаться с отцом, - с радостью отозвался Тьен.
- Слава богу! Ну-ка, расскажи поподробней! - воскликнул Сапковский и потащил приятеля подальше от ректорского кабинета.
Как назло началась переменка и высыпавшие в коридор студентки немедленно прицепились к ним. Особенно доставалось Тьену. Впервые за долгое время с красивого лица юноши слетела привычная грусть, и на свет его сияющих золотых глаз девчонки слетались как мотыльки на огонь. Успокоенный хорошей вестью Сапковский, видя, что им не поговорить, попрощался с приятелем и, условившись о встрече, отправился к себе домой.
Ректор Академии Даниэль Смит тоже облегчённо перевёл дух. "Чёртовы сосунки! Как будто можно что-то скрыть от одного из старейшин, особенно меня. Счастье, что Старейший отпустил Моррисона из-под надзора, не дав мальчишкам натворить глупостей, - сердито подумал он, но тут же ласково улыбнулся жене, заглянувшей внутрь его кабинета. Приободрённая Пруденс немедленно просочилась внутрь и поставила перед ним поднос с чашечкой с кофе и его любимыми пирожками с зелёным луком и яйцом. "Милорд ректор, Вам пора перекусить!" - пропела она, несмотря на его нарочито строгий взгляд. Пруденс поцеловала мужа и, взъерошив его короткие фиолетово-чёрные волосы, села напротив. Перед тем как скрыться в своей секретарской приёмной, она обернулась и, весело хихикнув, подмигнула ему. Даниэль не выдержал характер и ответил ей широченной счастливой улыбкой. Придя в прекрасное расположение духа, он лениво подумал: "Интересно, что нашло на Старейшего? Насколько я его знаю после наших недавних встреч, он очень упрям и не склонен отменять свои распоряжения. Да и вид у него по видеофону был крайне недовольный, - лорд Смит усмехнулся, - правду говорят французы "cherchez la femme". Похоже, мадмуазель Палевская девушка с характером и умеет настоять на своём".
Поразмыслив, ректор решил сменить гнев на милость и не наказывать предприимчивых парней. "Сделаем вид, что я по-прежнему не в курсе организованного ими побега. Хотя всю троицу следовало бы примерно наказать другим в назидание. Но что-то мне не хочется собачиться с Главой СБ из-за его любимчика. Штейн будет орать как резаный, узнав, что я вынужден лишить Сапковского его очередного звания. Да и Боб Раскин расстроится. Хоть он и рычит на мальчишку, а на самом деле очень им гордится и считает его своим преемником... Правда, почему-то мне кажется, что юноша пойдёт значительно дальше должности зама ректора Академии по безопасности".
Лорд Даниэль в это время ещё не мог предположить, насколько в будущем высоко поднимется его бывший студент.
Оказавшись дома, Сапковский повалился на кровать и, подложив руки под голову, закрыл глаза. Он находился в отвратительном настроении, сразу поняв, какое событие освободило Моррисона из своеобразного заточения. "Всё кончено. Значит, Мари вышла замуж за своё мумиё, - угрюмо подумал юноша и стиснул зубы, поняв, что ещё немного, и он заплачет с расстройства. - Ну, нет! Я не собираюсь распускать нюни! Умерла, так умерла!.. - он вскочил на ноги. - У девиц по соседству намечается какая-то вечеринка. Наверняка у них найдётся что-нибудь выпить, а мне позарез нужно снять стресс сегодняшнего дня! Пойду-ка, осчастливлю девок, тем более они усиленно зазывали меня..."
Сапковский легко перемахнул через подоконник. "Эх, и напьюсь я с горя! А потом как получится - либо набью кому-нибудь морду, либо подвернётся какая-нибудь неразборчивая красотка. В идеальном варианте совмещу оба удовольствия". Солнечная Львица встала и грациозно потянулась, а затем выпрыгнула следом за юношей. Догнав его, она незримо зашагала рядом.
Наутро грохот будильника показался Сапковскому иерихонской трубой, возвещающей о конце мира. Он слепо нащупал часы и запустил ими в стену. Те жалобно звякнули и приказали долго жить. "Так! Нужно тащиться в лавку и покупать новые тикалки... Чёрт, кажется я недавно забрал оттуда последний будильник! Что ж, до нового завоза товара под купол придется пока настроить ноут на побудку. Главное с утра и его не запустить куда-нибудь". Поморщившись, юноша сел в кровати и схватился он за голову.
- Во, сучки, а не соседки! Что за отравой они поили народ, если наутро голова так раскалывается, что не помогает вампирская регенерация! - пробормотал несчастный Анжей, не открывая глаз. - Кати, это ты, котёнок?
- Кто ещё-то за вами оболтусами присмотрит? - сердито отозвалась девушка и вложила в его руку бокал с водой.
- Спасительница! - блаженно произнёс Сапковский, жадно выхлебав воду. - Такая сушняк во рту, как будто я уже неделю на марше в Сахаре, причём тащусь при полной выкладке и без единой капли во фляге!
- Сам виноват! Нефиг было упиваться до поросячьего визга, - сестричка Тьена сокрушённо вздохнула и, поколебавшись, добавила: - Андрэ, ты пока лучше не суйся к своим соседкам. Ты у них такого натворил, что Даринка обещала с тебя живого спустить шкуру.
"Странно! Насколько я помню, в спальне она осталась мной совершенно довольна". Сапковский распахнул глаза и с заинтересованным видом уставился на девушку.
- Ну-ка, котёнок, расскажи мне, чем я отличился на вечеринке, а то от вчерашнего в моей памяти остались лишь смутные воспоминания, - забавляясь, спросил он. - Помню, что вроде бы я выполнил программу максимум: и подрался и... - он сделал вид, что закашлялся.
На подвижном круглом личике сестричка Тьена появилось смущение.
- Ой, нет! Пусть тебе кто-нибудь другой расскажет! - выпалила она и, сунув ему в руки поднос с завтраком, подхватилась бежать. - Я пошла, Андрэ.
- Кати, ты опять всю ночь просидела рядом со мной? - остановил её виноватый голос Сапковского.
- Нет-нет! Андрэ, ты не думай, я не навязываюсь тебе! - испугалась девушка. - Просто ты был в таком состоянии, что... - она замялась, - в общем, только мне удалось уговорить тебя отправиться домой и не разносить у девчонок оставшуюся мебель... ну, я привела тебя, а потом ты...
- Жаловался на жизнь и ревел, как дурак, - мрачно заключил юноша и жалобно попросил: - Кати, вернись. Посиди со мной ещё немного. Давай, ещё немного поговорим.
- Прости, Андрэ! - всполошилась девушка. - Но я очень тороплюсь! Мне нужно ещё успеть собраться к занятиям...
- Котёнок, что ты придумываешь? Я не настолько упился вчера, чтобы не помнить, что сегодня выходной, - обижено произнёс Сапковский. Оо смерил девушку долгим взглядом, и на его лице промелькнуло странное выражение веселья и досады. - Сядь - приказал он, совсем другим голосом, в котором прозвучали властные интонации.
Немного поколебавшись, девушка вернулась. Он присела на край кровати как можно дальше от него и в голубых глазах Анжея сразу же вспыхнула неподдельная тревога.
- Кати, я не обидел тебя по пьяни? - испуганно спросил он.
- О нет, mon ami! - со смехом ответила девушка. - Даже в упитом состоянии ты вёл себя как настоящий джентльмен! - добавила она и в её голосе послышалась неуловимая горечь.
- Понятно, тот ещё дурак! - процедил Сапковский и легко подхватился с кровати. Присев у ног девушки, он умоляюще на неё посмотрел. - Котёнок, я очень тебя прошу! Пожалуйста, подожди меня здесь, я очень скоро вернусь...
С этими словами он исчез за дверью. Кати печально улыбнулась, и встала было на ноги, собираясь уйти. Вдруг что-то невидимое ударило её в грудь, и ошарашенная девушка плашмя упала на кровать. "Что это со мной? - испуганно подумала она. Несмотря на все попытки, ей было не подняться до тех пор, пока в дверях комнаты не появился Сапковский - умытый и причёсанный, к тому же серьёзный как никогда. Она быстро села на кровати и растерянно посмотрела на него. Юноша сочувственно улыбнулся.
- Лежи-лежи, Кати! Не смущайся, бедный котёнок! - ласково сказал он.- Всё-таки я порядочная свинья, если ты настолько вымоталась из-за возни со мной, что засыпаешь на ходу.
- Ой, Андрэ, пожалуй, я пойду, - покраснев до слёз, девушка попятилась от него и сползла с другой стороны кровати. Сапковский в мгновение ока оказался рядом и перекрыл ей пути отступления. Подхватив девушку за талию, он посадил её на кровать и с торжественным видом опустился перед ней на колено.
- Мой ангел, я хочу по всей форме предложить тебе свою руку и сердце, - спокойно произнёс он и заглянул в золотые глаза девушки. Та опустила длинные тёмно-золотые ресницы и на её лице промелькнула горечь. Помедлив, она чуть слышно проговорила:
- Прости, mon ami. Как выяснилось, твоё сердце не свободно. Потому я не могу принять твоё предложение.
В ответ Сапковский самоуверенно улыбнулся и ласково проговорил:
- Дурочка! Сама прочитай, что я люблю тебя. Ты же можешь, я знаю!.. Ну, в чём дело? Почему ты молчишь? - встревоженно спросил он.
- Прости, Андрэ, но я не могу прочитать твои мысли, - неловко улыбнувшись, сказала девушка.
- Ясно! Штейн как-то обмолвился, что у них с женой тоже...- задумчиво начал Сапковский и, замолчав на полуслове, радостно просиял. - Тогда поступим по-другому, - вскочив на ноги, он высунулся в окно и закричал во всё горло: - Кати Моррисон, я люблю тебя! Я готов горы свернуть ради твоей улыбки!..
- Андрэ, прекрати немедленно! Ты что с ума сошёл? Народ же ещё спит! - возмущённо глядя на него, девушка закрыла ему рот ладошкой и потащила прочь от окна.
- А ты поцелуй меня, тогда я перестану орать, - деловито предложил Сапковский, глядя на неё смеющимися глазами. - Нет? Ну, ладно! - он снова дернулся к окну, но Кати схватила его за рукав и, решительно посмотрев, шагнула в его объятия.
- Лживый змей! Ты же любишь не меня, а эту стерву Палевскую, которая вам с братом вывернула мозги набекрень, - укоризненно вымолвила девушка, когда немного отдышалась после долгого поцелуя.
- Котёнок, ты не права. Пожалуйста, не ревнуй к Мари ни меня, ни брата, - серьёзно ответил Сапковский, крепко прижав к себе неожиданно обретённую любовь. - Она - наше прошлое, а вы с Аннабель - наше будущее, - чуткое ухо девушки всё же расслышало в его голосе невольное сожаление, и у неё замерло сердечко, но он смерил её ласковым взглядом, и покаянно добавил: - Я понимаю, тебе сложно поверить мне, но ты постарайся, Кати. Ведь у меня самого лишь сегодня открылись глаза, и я понял, кто моя настоящая любовь.
Заметив, что девушка по-прежнему сомневается в его словах, Сапковский смерил её испытующим взглядом и вкрадчиво предложил:
- Что ж, у меня есть ещё один способ доказать, что я не лгу тебе. Надеюсь, ты слышала, насколько меня хватает в обычной ситуации. Давай проверим, выдержу ли я длительный марафон любви.
- А давай, mon ami! Хвастаться, все горазды, - неожиданно согласилась Кати, совершенно не смутившись его фривольным предложением. - Думаешь, француженку запугать сексом? Ничего у тебя не выйдет! - девушка подбоченилась, и её личико осветила задорная лукавая улыбка.
- Ну, всё! Это вызов! - восторженно воскликнул Сапковский, не ожидавший от неё такой смелости. Он хищно улыбнулся. - Я не я буду, если ты у меня не взмолишься, отпустить душу на покаяние!
Девушка насмешливо фыркнула.
- Мы, тигрицы никогда не молим о пощаде! Жди! Я в душ, а ты будь наготове, тебя ждёт сюрприз, - и она сдержала своё слово.
- Чёрт! Кати, что это такое? Нафиг ты вырядилась госпожой и где ты взяла свой наряд?..
Поражённый до глубины души Сапковский смерил восхищённым взглядом девушку, одетую в рискованный наряд. Та щелкнула стеком и притворно нахмурилась.
- Молчать, мой мальчик! Ты слишком долго главенствовал в сексе. Пора приучить тебя к смирению.
- Слушай, котёнок, смотришься просто класс! Только давай поменяемся ролями. Это моя роль укротителя...
Кати засмеялась и в мгновение ока оказалась в кровати и, сев сверху, легко стукнула рукоятью стека юношу по лбу.
- Зазнайка! Вздумал приручить Золотую Тигрицу? Даже не мечтай!.. - воскликнула девушка и состроила умоляющую гримаску. - Андрэ, сделай мне подарок! Ну, пожалуйста, mon ami! Мне давно хотелось попробовать себя в главенствующей роли, особенно с тобой, дорогой... - видя, что Сапковский колеблется, но заинтригованный её предложением уже готов сдаться, она вкрадчиво добавила: - А в следующий раз ты будешь моим султаном, а я твоей покорной одалиской, исполняющей малейшую прихоть своего всемогущего повелителя.
- Да?! Очень привлекательно! - немедленно оживился он и неохотно добавил: - Хорошо, будь по-твоему... надевай поскорей свои чёртовы наручники, пока я не передумал.
- Не вздрагивай, Андрэ, я не сделаю тебе больно, - легко поцеловав недовольного юношу, ласково пропела Кати. - Это всего лишь игра, mon amour...
Мягко ступая огромными лапами, Золотой Тигр остановился у распахнутых дверей и заглянул внутрь комнаты. Золотая Львица немедленно насторожилась и угрожающе оскалила белоснежные клыки. "Пошёл вон, Полосатый! Нечего совать свой любопытный нос, куда не просят!" - прорычала она, и обиженный зверь повернул к выходу. "Грубиянка! Я всего лишь хотел с тобой познакомиться!"
"Тоже мне кавалер нашёлся!" - презрительно фыркнула Золотая Львица и, зевнув, с чувством выполненного долга положила голову на лапы и закрыла глаза. На хозяина Золотого Тигра она прореагировала гораздо миролюбивей. На какое-то мгновение Золотая Львица приоткрыла один глаз, а затем вновь задремала, когда улыбающийся Тьен бесшумно появился на пороге комнаты. Весёлость на его лице немедленно пропала и сменилась ревнивым возмущением. Он открыл было рот, высказать, всё что он думает о некоторых своих друзьях, но посмотрев на счастливую парочку, увлёченно занимающуюся сексом, он заколебался и, неслышно вздохнув, исчез за дверью.
Вечером, когда они встретилась, Сапковский почувствовал холодок в обращении друга, и сразу догадался, чём он вызван. Развалившись на диване, он смерил его насмешливым взглядом.
- Злата Тигра, прежде чем ты дашь мне в глаз за совращение сестры, сначала выслушай мои оправдания. Я люблю Кати, и мы собираемся пожениться. Ты что-то имеешь против, как ближайший родственник? - спросил он с вызовом в голосе.
Присев за стол, Тьен налил себе в бокал вина и, пригубив его, сдержанно произнёс:
- Я подумаю, Хамелеон, - он поднял глаза на тревожно замершего Сапковского, и по его лицу расплылась неудержимая улыбка. - Анжей, я страшно рад за вас с Кати! Я же знаю, что эта дурочка уже давно сохнет по тебе, но не думал, что ты ответишь ей когда-нибудь взаимностью...
- Спасибо, Моррисон, ты настоящий друг! - облегчённо воскликнул юноша и, вскочив на ноги, порывисто его обнял.
Они рассмеялись, хлопая друг друга по спине.
- Не представляешь, как я рад, что ты не возражаешь!
Тьен заметил, что Сапковский чем-то очень озабочен, и вопросительно посмотрел на него.
- Осталось уговорить вашего папочку-людоеда выдать за меня Кати, - объяснил тот причину своего беспокойства и, посмурнев, с расстройством добавил: - Вряд ли лорд Симон придёт в восторг от перспективы заполучить такого безродного зятя как я, - он с надеждой посмотрел на друга. - Конечно, если ты походатайствуешь...
- Об отце не переживай, он даст своё согласие на ваш брак. Papa хоть и с гонором, но ради счастья дочери он приструнит свои амбиции.
- твёрдо пообещал Тьен и в его золотых глазах загорелись упрямые огоньки. Затем он смерил друга внимательным взглядом и холодно добавил: - Учти, Анжей, если я замечу, что сестра страдает из-за тебя, то мало тебе не покажется...
Сапковский немедленно взъерошился.
- Но-но, Мориссон! Давай-ка без угроз! Заруби себе на носу, наши отношения с Кати тебя не касаются! Понял? - рассерженно воскликнул он. - Если будешь вмешиваться, то я не посмотрю, что ты будущий родственник и при случае врежу как следует!
Видя, что друг не на шутку взбеленился перспективой неусыпной братской опеки, Тьен засмеялся и, сдаваясь, поднял руки вверх.
- Успокойся, Анжей! - примирительно проговорил он. - Поверь, я совершенно не собираюсь совать нос в ваши отношения, но ты понял, что я имел в виду.
На следующий день рано утром Моррисон улетел домой, провожаемый невестой, сестрой и другом. Прощание получилось скомканным. Хмурый Сапковский с Кати стояли в сторонке, пока Аннабель, рыдая, висла на его шее. Несмотря на мягкие увещевания юноши, что их разлука продлится считанные дни, по её личику нескончаемым потоком текли слёзы. Этим она окончательно отравила ему радость встречи с близкими, которая и так омрачалась заботой о предстоящем нелёгком деле - уговорить отца, лорда Симона отказаться от уже задуманной им помолвки Кати с представителем очень влиятельной семьи из клана Дракона. Но Тьен сдержал своё слово, данное другу. Всю неделю он уламывал отца и, наконец, тот сдался на радостях, что сын жив и здоров, а теперь ещё и свободен. Взамен он потребовал, чтобы Тьен женился согласно его воле и страшно огорчился, узнав, что он уже сделал предложение любимой девушке, и та его приняла.
Хитроумный лорд Симон немедленно начал прикидывать, как ему расстроить несвоевременную помолвку сына. Заметив шкодный блеск в его глазах, Тьен ехидно улыбнулся, сразу же поняв, чем он занят. Смерив своего красавца-отца насмешливым взглядом, он вскользь упомянул, кто его невеста, а затем с удовольствием полюбовался на его отпавшую челюсть. Когда лорд Симон опомнился, его радости не было границ. "Умница, мой мальчик! Я всегда знал, что ты не посрамишь фамилии Моррисонов!" - с гордостью заявил он сыну. При наличии множества полезных связей породниться с Палевскими оставалось его самой заветной мечтой.
Дальше в их роскошном особняке началась череда ежедневных празднеств, посвящённых Тьену, на которых многочисленные родственники выказали ему горячее сочувствие из-за несправедливого заключения. Правда, зачастую оно было смешано с восхищением, что он попал в опалу не кому-нибудь, а самому легендарному Старейшему. Это страшно злило самолюбивого юношу, который не видел здесь повода для гордости.
Не выдержав бурной радости родичей, Тьен сбежал в Академию, как только позволили приличия. Под куполом Гефеста его ждал не менее бурный родственный натиск радостной сестрички, которая с нетерпением ожидала его приезда и вести от лорда Симона о решении её судьбы. Сразу же по лицу брата, поняв, что всё в порядке, Кати радостно завизжала и, задушив его в объятиях, тут же бросилась к радостно улыбающемуся Сапковскому. Тьен подавил свою ревность и встревожено спросил, почему его не встречает Аннабель. Та нашлась дома. Опухшая от слёз девушка, неверяще посмотрела на вошедшего жениха и, уткнувшись в подушку, разрыдалась с новой силой, но уже от радости.
Божественный пантеон. Неожиданный поворот
Непроглядная тьма Вселенной искрилась колючими шаловливыми звёздами. Принц Хаоса, находящийся в форме творца, - черного радужного дракона, - пребывал в чудеснейшем настроении. Сдвинув на затылок сияющую алмазным блеском корону замысловатого ритома, он дирижировал хором одарённых светил, и те под его вдохновенным руководством слаженно пели. Величественная музыка звёздных сфер наполняла душу Николса беспричинным счастьем. Наконец, ничто его не тревожило. Генератор магической энергии работал бесперебойно благодаря возродившимся детям Истинной крови, да и человечество понемногу росло, внося в ноосферу посильную лепту своими самыми яркими эмоциями. Его новорождённая Вселенная находилась в стабильном состоянии, оставляя своему беспечному творцу свободное время на творческий полёт мысли.
Из любопытства принц Хаоса нашёл звёздную систему, на которую нацелились возрождённые дети Лотиэль, и сделал им небольшой подарок. Затем забавляясь, он придумал несколько новых форм разумной жизни. В плане магической энергии от них не было никакого проку, но Николс оставил их в качестве игрушек детям Истинным крови, чтобы у них был стимул осваивать его Вселенную. Подумал он и о несчастном человечестве - детях Евы, решив, что будет несправедливо бросить их на произвол судьбы. Как-никак они тоже были его детьми. К его великому сожалению, эксперимент по совмещению разнородных божественных сил, получился не очень удачным, и созданный им магический генератор оказался слабосильным. Слишком поздно выяснилось, что Этан, создатель Евы, оказался слишком далёк от него по Истинной крови, будучи из давно забытой расы гермафродитов, называющих себя териями. Несмотря на то, что они тоже происходили от Странников, и биологически разница между ними была ничтожной, но этого хватило, чтобы эксперимент оказался неудачным.
Но главный вклад в чудесное настроение принца Хаоса вносило создание Магической Квадратуры Круга. Его душу переполняла гордость учёного, сумевшего достичь невозможного и радость от того, что лорд Хаоса будет им безмерно доволен. О цене своего открытия он старался не задумываться.
В отличие от брата Арес пребывал в прескверном настроении. "Бедная девочка!" - мрачно прошептал он и, вскочив на ноги, стремительно бросился к ближайшей звезде. Распластавшись в прыжке, он принял форму ягуара и с яростью ударил её лапой. Сразу же успокоившись, зверь склонил лобастую голову набок, и полюбовался, как плазма бедняжки разлетелась светящимися разнокалиберными шарами. "Красивая смерть!" - одобрительно прорычал Арес и примерился к другой звезде, любимой солистке принца Хаоса собираясь и её отправить в небытие. Та испуганно заплакала, и дракон перехватил его лапу.
"Не безобразничай, братец! - усмехнулся принц Хаоса и смерил его печальную кошачью морду внимательным взглядом. - Дай угадаю, тебе нравится Лотиэль. Не так ли? Арес, я не понимаю, как ты мог в нее влюбиться, если ни разу не видел?"
"Мне совершенно наплевать, как выглядит Лотиэль, но я думаю, что она красавица!.. - с расстройством рыкнул ягуар. Положив голову на лапы, он тоскливо проговорил: - Знаешь, Николс, когда ты бросил меня одного, потерявшего память она была моей единственной отрадой. Лотиэль, когда у неё оставалось немного силёнок, частенько старалась растормошить меня, и не только это. Она давала мне подсказки, что нужно делать при созидании мира. Помню, я оказался в тупике с динозаврами, не зная, куда мне двигаться дальше. Тогда Лотиэль на целый день воспроизвела призрачных волшебных созданий, и я понял свою ошибку. Особенно меня восхитили одни из них. Создания настолько прекрасные и грациозные в своих движениях, что я с ходу влюбился в них. Твоими стараниями я не помнил, что одной породы с кошками, но меня сразу потянуло к ним, - после долгого молчания, Арес покаянно добавил: - Подсказка стоила девочке очень дорого. Она очень долго не появлялась мне, видимо израсходовав все запасы магической энергии. Я совсем отчаялся, и вдруг в небе вспыхнули смешные радужные рисунки... - он покосился на принца Хаоса, холодно слушающего его, но не замолчал и с вызовом продолжил: - Николс, неужели ты отдашь её папочке на заклание? Ведь Лотиэль плоть от плоти твоей матери миледи Лилит! Как ты можешь быть таким жестоким по отношению к ней?.. - не обращая внимания на рассерженную физиономию дракона, бирюзово-синие глаза которого уже начали метать молнии, он печально произнёс: - Пойми, Лотиэль добрая и весёлая девочка. Да и как она может быть иной, будучи копией твоей матушки? Ведь миледи Лилит всегда была ангелом доброты при Сияющем дворе".
При этих словах принц Хаоса насмешливо улыбнулся. Арес смерил его сердитым взглядом и с горячностью воскликнул: "Зря ты ухмыляешься! Я не говорю, что миледи Лилит не могла рассердиться и отомстить обидчикам, но она всегда была справедлива и не боялась в случае ошибки покаяться в своих грехах".
"Вижу, мама совсем тебя очаровала, - растроганный Николс ласково коснулся лобастой головы зверя. - Ты прав, Арес! Лилит и в самом деле прелесть..." - тепло сказал он.
Принц Хаоса потрепал ягуара по круглым ушам. Тот немедленно прижал их к голове, но не огрызнулся на него за кошачью ласку. Николс помедлил и покаянно добавил: "Прости, братец, что я без твоего согласия использовал твою силу, но на тот момент ты был у меня единственным созидательным источником магии".
Ничего не ответив, Арес смерил его долгим взглядом и, фыркнув, положил голову на лапы и закрыл глаза.
"Не унывай, малыш! Хочешь, я создам для тебя другую богиню? Теперь мне хватит магии на её созидание", - участливо произнёс принц Хаоса.
"Не-а, не хочу! Всё равно она не будет такой как Лоти. Ведь не существует двух одинаковых душ", - скорбно отозвался Арес.
Неожиданно дракон подался вперед. С острым любопытством, написанном на его грозной морде он спросил: "Братец, а почему ритуальная зверюга, которая болтается около Никотана, как две капли воды похожа на тебя?"
Ягуар открыл глаза и принялся вылизывать лапу. Спустя некоторое время он смущённо проворчал:
"Это мой отпрыск Марс. Когда мне было скучно, и Лотиэль совсем исчезла из моей жизни, то я на базе её и своих клеток создал этого мальчика".
"А-а! - невразумительно протянул ошарашенный принц Хаос, озадаченно глядя на сводного брата. - Значит, это твой сын и мой племянник. Во всяком случае, с твоей стороны..."
Вдруг странная радужная вспышка прервала их разговор. Принц Хаоса насторожился и осторожно спросил: "Мам, это ты?" Призрачным крылом бабочки мелькнул согласный всполох, и он поспешно создал минивселенную. Материализовавшись в ней, бледная Лилит ласково улыбнулась сыну и с видимым облегчением опустилась в созданное им кресло. "Спасибо, мой ангел!" Она поцеловала сына и величественно кивнула поспешно вскочившему Аресу. Тот немедленно принял подобающую звёздную форму и, преклонив колена, благоговейно коснулся губами её руки. При виде его неподдельного восхищения глаза Лилит заискрились весёлым смехом. Угнездившись в кресле, она смерила красавцев-богов одобрительным взглядом. "Как поживаете, мальчики? Какой-то у вас унылый вид, - она укоризненно покачала головой. - Всё ещё маетесь холостяками? Ай-я-яй! Это непорядок!"
"Ну, не все из нас холостяки, - лениво отозвался принц Хаоса. - Хотя некоторые ушастые стенают от любви к тебе и с расстройства пачками уничтожают мои ни в чём неповинные звёзды..."
Он так откровенно покосился на Ареса, что смутившись, тот злобно прорычал: "Николс, немедленно прекрати говорить глупости!"
Облик Лилит разительно переменился. Она вновь превратилась в ослепительную красавицу, перед которой редко кто из богов мог устоять. Она кокетливо улыбнулась потрясённому Аресу и снисходительно произнесла: "Не переживай, солнышко! Мне очень лестно твоё внимание. Я рада, что до сих пор молодежь находит меня привлекательной, несмотря на обилие красавиц при Сияющем дворе..."
"Миледи, никто из них даже близко не может сравниться с Вами красотой!" - воскликнул Арес. Он склонился в низком поклоне и, выпрямившись, посмотрел на неё с таким откровенным восхищением, что смущённая, но очень довольная Лилит по-девчоночьи прыснула в кулачок. "Спасибо за комплемент, мой дорогой! - ласково пропела она и, подозвав к себе юного бога-убийцу, нежно поцеловала его. Глаза её поклонника загорелись таким фанатичным восторгом, что его невольно качнуло к Радужнокрылой богине счастья. Видя это, недовольный принц Хаоса немедленно вклинился между ними. "Арес, имей совесть, хватит пускать слюни при виде моей матери! Иди, покорми Блонди. Иначе в следующий раз он со злости сьест тебя на ужин!" С горестным стоном бог-убийца неохотно удалился.
"Мама! Как тебе не стыдно смущать неокрепшую душу моего сводного брата!" - укоризненно глядя на смеющуюся красавицу, полную жизни, ревниво воскликнул принц Хаоса и тут же пожалел о своих словах.
Лилит погасла, как свеча на ветру и бледным призраком сутулилась в кресле. "Прости, мой мальчик, мне захотелось вновь ощутить себя молодой и любимой. Вот я немного и распустила хвост!" - мягко сказала она, и в её глазах вспыхнул иной свет - свет материнской любви.
Стараясь не показать матери, как он напуган её болезненным видом, Николс опустился перед ней на колени и, поцеловав руку, заглянул в её лицо. У него дрогнуло сердце от жалости и, не выдержав, он уткнулся лицом в её колени. "Прости, мам! Почему-то я считал, что ты вечна, несмотря на болезнь!.. - он спохватился. - Вот дурак!.. мам, подожди я дам тебе магической энергии! Наверняка, ты израсходовала её в пути!"
Зябко передёрнув плечами, Лилит по-старушечьи укуталась в крылья как в шаль, но её юный смех по-прежнему звенел весёлыми серебряными колокольчиками. Она поймала всполошившегося сына за руку. "Но-но, мой мальчик! Прекрати истерику! Неужели ты думаешь, что я появилась у тебя с пустыми руками? У меня в запасе до чёртиков жезлов силы, только от них нет никакого толку, - с грустью сказала она. - Пойми, сын, как бы ни был длинен жизненный путь богов, и у них он подходит к концу. Мы тоже должны заново перерождаться, - прекрасное лицо матери осветилось озорной улыбкой. - Вот так и выплывает на свет истинный возраст! Теперь ты в курсе, что отец намного моложе меня, - заговорщицки подмигнув, сказала она и, посерьёзнев, добавила: - Николс, я прошу, возвращайся к Сияющему двору и помоги Литу пережить мой уход..."
"Мама, ты не умрёшь! - твердо произнёс принц Хаоса у нас с отцом всё готово для твоего перерождения..."
"Нет, моё сердце! Во-первых, я не куплю себе новую жизнь за счёт убийства бедной девочки, которая ближе мне, чем дочь. А во-вторых, вы с отцом совсем с головой не дружите? Представляешь, что будет, если о вашем эксперименте узнает Круг двенадцати? Они же вдребезги разнесут нашу линию реальностей вместе со всеми созданными вселенными. Ещё можно до поры скрыть Магическую Квадратуру Круга, но вскоре вам будет не сдержать силу нового лорда хаоса. Подумайте сами, что вы творите! Пока он в неведении, что вы собираетесь его ограбить, но однажды он предъявит вам счёт за принадлежащую ему Магическую Квадратуру. Вам опять же не поздоровится, если новый лорд хаоса обратится к помощи Круга двенадцати, а он имеет полное право на их поддержку, - Лилит смерила сына внимательным взглядом. - Если вы надеетесь его уничтожить, то это пустое дело. Такого ещё ни разу не случалось. Ты же знаешь, что новый лорд хаоса храним Вечностью. Он появляется только в том случае, если одну из двенадцати Линий Реальностей, образующих неразрывный круг Мироздания, вскоре постигнет катастрофа. Конечно, никто не знает какая именно из них схлопнется, но я не хочу, чтобы наверняка ею оказалась наша линия реальностей, благодаря вашим безответственным действиям, - Лилит помолчала. - Мой мальчик, ты помнишь, чем грозит размытость центра Квадратуры? Потому ты должен сделать так, чтобы я погибла в процессе возрождения. Иначе Лита будет не остановить".
"Мам, ты твёрдо решила?" - обречённо произнес принц Хаоса и Радужнокрылая богиня сдержанно улыбнулась.
"Да, мой мальчик. И чтобы ты не сомневался, я призываю Вас, госпожа Вечность!.."
"Мама не смей! Она же забирает жизнь за своё пророчество!"
Нечто ужасное прорвало ткань вселенной Николса и, жадно разинув пасть, извиваясь, поползло к Радужнокрылой богине напряжённо застывшей в кресле. Принц Хаоса, приняв звездную форму, метнулся навстречу чудищу и в его руках вспыхнул меч. "Убирайся, тварь в своё логово, я не отдам тебе Лилит!"
Внутри жутких пустых глазниц загорелись красные огни. "Не смей вставать на моём пути, щенок! По договору Хаоса отныне она моя добыча!"
![[]](/img/b/borisowa_s_a/skazki96-92/man______by_heise.jpg)