Огненноволосый и огнеглазый Повелитель Адской Бездны не заставил себя ждать. Материализовавшись, он бросил беглый взгляд на противника принца Хаоса, и с его лица пропала весёлая ухмылка.
- Н-да, Ваше Высочество, в случае Вашего вызова следовало ожидать чего-нибудь подобного.
Принц Хаоса удивлённо приподнял бровь.
- Не помню, чтобы я обещал тебе курорт у меня на службе.
- Увы! - вздохнул тот. - Ваше Высочество, Вы не оригинальны в своём подходе к делу. Как все работодатели, Вы норовите загрузить служащих под самую завязку. Но вам повезло со мной, я не боюсь работы, в чём бы она ни заключалась.
Лорд Ваатор принял звёздную форму высшей защиты Убойного Легиона и в его руках вспыхнул чёрный меч. В полной боеготовности он замер плечом к плечу рядом с принцем Хаоса и с вежливым предупреждением в голосе добавил:
- Учтите, Ваше Высочество, официально я ещё не перешёл к Вам на довольствие, а за свои услуги в нерабочее время я взимаю плату. Так что с Вас причитается.
Криво усмехнувшись, принц Хаоса покосился на него.
- Ваатор, ты хорошо разглядел нашего противника? Думаешь, у нас есть шанс выжить в битве с мадам Вечностью?
- Как всякий злодей, Ваше Высочество, я большой оптимист и верю в чудеса, - насмешливо отозвался Повелитель Адской Бездны, пылая внутренним пламенем. Он уважительно поклонился змееобразному сгустку непроглядной тьмы, который с любопытством взирал на них провалами черепа.
- Мадам, не передать словами, как я польщён Вашим драгоценным вниманием к нашим скромным персонам.
- Какие забавные создания, - прошипела Вечность и, метнувшись, молниеносно обвилась вокруг кресла Радужнокрылой богини. - Что тебе нужно от меня, сестра? - её жало заплясало у лица спокойной миледи Лилит.
- Пророческий танец на двоих, - после довольно долгого молчания, ответила она.
Вечность весело осклабилась, демонстрируя по-акульи зубастую пасть, правда, увеличенную в размере на n-порядков.
- Ты просишь слишком много взамен того жалкого огрызка жизненной энергии, который у тебя остался. Присовокупи кого-нибудь из этих малышей, а лучше сразу обоих и я выполню твою просьбу.
Радужнокрылая богиня смерила её насмешливым взглядом, и в её руке оказался пульсирующий медальон в виде двух переплетающихся змей. Принц Хаоса с удивлением уставился на него - ранее он никогда не видел эту вещицу у матери. Это явно был мощный амулет до предела насыщенный неизвестной ему магией.
- Тил, прекрати нести ерунду. Тебе прекрасно известно, что сейчас не тот случай, и ты ничего не получишь взамен. Речь идёт не о просьбе, а о приказе, - холодно сказала миледи Лилит.
Лорд Ваатор, с неподдельным удивлением взирающий на неё, облегчённо перевёл дух.
- Лилит, ты не смеешь мне приказывать! - возмутилась Вечность и в её глазницах заполыхали красные огни. - Мне не нужно твоё разрешение, я могу самостоятельно взять всё, что пожелаю, - она медленно повернулась богам, и выразительно облизнулось розовым нежным языком, неизвестно откуда взявшимся в голом черепе. - Какие сладкие мальчики! Они как спелые плоды, наполненные младенчески чистой сладкой магией!.. Ням-ням, как вкусно! От одного их вида у меня уже текут слюнки!.. О! В одном из них я чувствую нашу кровь! Спасибо, за щедрый подарок, Лилит, это будет настоящий пир!
Явно издеваясь над Радужнокрылой богиней, Вечность целенаправленно поползла к принцу Хаоса. От неё волнами исходила неизвестная магия, флюиды которой несли с собой безнадёжное отчаяние и непередаваемый ужас с привкусом тлена и смерти. Сжав клинки, боги напряжённо замерли в ожидании нападения могущественного существа.
Видя демарш Вечности, Радужнокрылая богиня смерила её укоризненным взглядом и сказала увещевающим тоном:
- Младшая, добром прошу станцевать со мной. Ведь получить пророчество и в твоих интересах. Обрушившееся Мироздание погрёбет и нас, отправив в столь любимую тобой вечность.
- Я и есть сама Вечность, - притормозив, отозвалось неведомое существо и смерило Радужнокрылую богиню надменным взглядом.
- Выжившая из ума дурёха, вот кто ты такая, - устало сказала Лилит. - Могла бы капельку поумнеть за то время, что существуешь, - она снова миролюбиво предложила: - Тил, вспомни о нашем предназначении! Давай станцуем Пророческий танец!
В ответ Вечность обернулась и по-ребячески показала ей язык.
- Ну, ладно. Ты сама на это напросилась, - холодно сказала Радужнокрылая богиня и, встав с кресла, поднесла амулет со змеями к голове. Полностью сосредоточившись, она закрыла глаза. Увидев это, чудовище рассерженно заревело и накинулось на принца Хаоса. Оглушённые страшным криком Вечности, прозвучавшим на нескольких уровнях, боги всё же вовремя очнулись, и закипела битва. Ускользнув в разные стороны, Николс с Ваатором нанесли синхронный магический удар по чудовищу, и отсекли часть его хвоста, который немедленно оборотился в уменьшенную копию Вечности. Но ей это явно не понравилось, и она яростно прошипела:
- Ах вы, сукины дети! Да я с вас живых сдеру шкуры, а затем набью ими подушку себе под задницу!
Вечность хлестнула по ним своим мгновенно отросшим хвостом.
- О, мадам, пожалейте свою задницу! - тревожно воскликнул лорд Ваатор, голосом полным неподдельного участия. - Уверяю Вас, из нас не получится мягких подушек!
Его поддразнивания немедленно поддержал принц Хаоса.
- Не переживай, Ваатор! При всём желании нам не попасть под её задницу, - проговорил он и снисходительно добавил: - О, простите за грубое слово, мадам! Вы не помните, что змеям сие место не полагается? Что ж, Ваша забывчивость вполне простительна: черепок-то у Вас совсем пустой. Наверно, в течение вечности Ваши мозги полностью испарились...
Спасаясь от мощной волны магии рассвирепевшей Вечности, боги выскочили в Междумирье и, весело переглянулись. "Полнейшая дура при всей своей силе! Пожалуй, с ней можно справиться!" Они дружно нырнули обратно.
Лорд Ваатор постарался привлечь внимание чудовища, но оно без промедления набросилось на принца Хаоса, почти не обращая на него внимания, и тому стало не до шуток. Уходя из-под молниеносных ударов Вечности, он изо всех сил старался сдержать натиск своей грозной противницы и монстров, которые немедленно возникали, стоило только отсечь от неё более или менее крупную часть. Понемногу принц Хаоса сдавал свои позиции. Ограниченный единственным источником магии, он боялся его погубить неумеренным оттягиванием энергии ноосферы Земли на себя. Чудовище тоже это понимало и, исподволь подкрадываясь, играло с ним.
Видя, что дела принца совсем плохи, Лорд Ваатор издал протяжный вопль-призыв и в открывшиеся порталы хлынули жуткие твари. На помощь богам пришло самое мощное подразделение Сияющего двора - Адская Свора, состоящая из элементалей - природных духов. Жутко завывая, псы больше похожие на полночный бред шизофреника, вцепились в Вечность, но и им она оказалась не по зубам. Спасая остатки Адской своры, которая всё же дала передышку принцу Хаоса, передавив почти всех монстров, отпочковавшихся от чудовища, лорд Ваатор повелительным жестом отправил их домой и те, виновато поджав хвосты, скрылись в порталах. Не послушался только один зверь. Огромный чёрный пёс, заскулив, на мгновение прижался к его ноге и лорд Ваатор ласково потрепал его по лобастой голове.
"Рико, почему ты здесь? Тебя послала Риза?.. Ладно, дома разберёмся, если выживем. Малыш, без надобности не суйся под удар. От твоей храбрости здесь не будет никакого толку. Если уж элементали не выстояли в битве, то у тебя обычного адского пса нет ни шанса против самой Вечности".
"Да, милорд! Но ради спокойствия миледи, я должен защитить Вас! Не беспокойтесь, я постараюсь дорого продать свою жизнь", - прорычал пёс. Его глаза загорелись адским огнём и, оскалившись, он занял боевую стойку, готовый до последнего защищать своего хозяина.
Заметив одну из тварей, снова отделившихся от Вечности, и которая теперь исподтишка подкрадывалась к принцу Хаоса, лорд Ваатор поспешил ему на помощь. Монстры все же были значительно слабей своей хозяйки, и ему удалось уничтожить наиболее опасных из них. Но победа далась ему нелегко. Подуставший лорд Ваатор отступил, спешно восстанавливая форму. Он вывел из организма яд от укуса неведомого зверя, который образовал в эфире приличный по размерам шар, и отрастил оторванную по локоть руку, из которой хлестал огонь, заменяющий ему кровь, а затем озабоченно посмотрел на свой меч. Неумолимый индикатор показывал, что магические жезлы уже израсходованы на три четверти.
"Н-да! Ещё немного и положение станет совсем аховым. Самое разумное, что можно сейчас сделать - это как можно быстрей уносить отсюда ноги. Правда, Вечность ни за что не отпустит принца, - озабоченно подумал он. - Н-да, пора бы подоспеть какому-нибудь чуду. Чёрт! Мой злодейский оптимизм иссякает на корню! Скоро я впаду в чёрную меланхолию и переквалифицируюсь в творцы! Создатель, не допусти со мной такой несправедливости!" Лорд Ваатор бросил рассеянный взгляд на Радужнокрылую богиню и изумлённо замер. Та невыносимо сияла, стягивая к себе неведомую магию. Он сунулся было к ней, чтобы проверить природу её силы, но его с такой силой отбросило в Междумирье, что он еле удержался на одной из троп.
Упрямо стиснув челюсти, Повелитель Адской Бездны вернулся к месту событий, и на его глазах Радужнокрылая богиня исчезла и вместо неё появилась огромная жемчужно-радужная змея. Разъярённо сверкая глазами, она бросилась к Вечности и вцепилась в её загривок. Со злобным шипением та немедленно попыталась её скинуть, но не тут-то было. К великому изумлению богов миледи Лилит оказалась не слабее своей противницы. Всё же они попытались ей помочь, но куда там! Поле сражения окружал такой мощный магический барьер неизвестной природы, который невозможно было пробить. Оставив свои тщетные попытки, боги застыли по другую его сторону и заинтересованными зрителями с почтением взирали на битву гигантских сущностей.
- Слава Создателю, Ваше Высочество, что нас не пустили внутрь! Чувствуете, какие там бушуют энергии? Нас мгновенно разнесло бы на атомы. О, я всегда уважал миледи Лилит, но не подозревал, что она - это нечто большее, чем одна из нас, - спустя некоторое время выдохнул восхищённый Повелитель Адской Бездны.
Расстроенный Николс ничего ему не ответил. Он тревожно наблюдал за битвой существ, одно из которых приходилось ему любимой матерью. Рядом с ними материализовался Арес, припозднившийся к началу событий, что впоследствии неимоверно его огорчало. Следом за ним из портала выпорхнул белый дракончик и с воинственным криком устремился к полю битвы.
- Стой, Блонди! Вернись немедленно! - выкрикнул принц Хаоса, но тот его не послушался. Он с досадой посмотрел на брата. - Арес, какого чёрта ты притащил его с собой? Малыша может задеть случайным магическим выбросом!
- Я тут ни при чём! Он сам за мной увязался! - сердито буркнул бог-убийца и бросился наперерез стремительно удирающему дракончику.
К немалому удивлению богов Блонди спокойно преодолел магический барьер и с довольным писком устремился к Лилит. Он уселся на голову радужной змее и, расправив куцые крылышки, злобно зашипел на её противницу. Когда та не вняла его "грозному рыку", он цапнул её за костлявую морду, что возымело удивительное воздействие. Вечность немедленно прекратила свои нападки и, отползя подальше, свернулась пульсирующим клубком тьмы, от которого волнами исходил не только ощутимый ужас, но и чувство вселенской обиды.
- Вот это да! А говорили, что на всесильную Вечность ни у кого нет управы, - восторженно сверкая глазами, воскликнул Властитель Адской Бездны - Ваше Высочество, просите, что угодно, но продайте мне Вашу милейшую зверушку!
Принц Хаоса смерил его усталым взглядом и холодно произнёс:
- Ваатор, поищи дураков в другом месте. Может, тебе и мою мать уступить по сходной цене?
- Не сердитесь, Ваше Высочество! - примирительно проговорил тот и, смерив внимательным взглядом истощённого до предела Николса, вкрадчиво добавил: - Если вдруг передумаете, то только дайте мне знать. Честное слово, я за ценой не постою. Дикие драконы сами по себе большая ценность, а уж Ваш малыш и вовсе чудо из чудес. Кстати, это девочка или мальчик?
Озадаченный принц Хаоса посмотрел на брата, тот фыркнул.
- Не спрашивайте, понятия не имею. Блонди ни за какие коврижки не даст мне заглянуть себе под хвост, а никакие иные способы определения пола к нему не применимы. У диких драконов своя странная магия, которая почти непробиваема для нашей. Помнишь, как мы намаялись с ритменами и особенно с их драконами?..
Вспышка за барьером прервала их разговор, и боги заворожено уставились на необычное действие, разворачивающееся за ним. Исчезли гигантские чудовища и две прекрасные женщины, похожие друг на друга как две капли воды, кроме цвета глаз и волос, закружились в удивительном танце. Каждый их плавный жест сопровождался изменяющейся реальностью и перед глазами зрителей пронеслись картины грандиозной катастрофы. Ужасный лорд хаоса, неузнаваемый под своей личиной, держал в руках запретный меч Абсолют и со своими многочисленными приспешниками методично одну за другой разносил линии реальности. Разбитые вдребезги они схлопывались одна за другой, погребая вместе с собой и своих защитников.
- Вот это мощь! Ваше высочество, Вы знаете, кто это? - спросил восхищённый лорд Ваатор и потрясённо добавил: - Адские муки! Это же предсказанный Тринадцатый лорд хаоса! Создатель! Если мы не примем меры, то нас ждёт конец Мироздания!
- Боюсь, что я его знаю, - мрачно ответил принц Хаоса. - К сожалению, нам не помогут никакие меры. Из достоверных источников известно, что народившегося лорда хаоса нельзя уничтожить.
- Думаю, об этом Вам сказала миледи Лилит, а ей приходится верить, - задумчиво отозвался лорд Ваатор и упрямо сжал губы. Его глаза загорелись воодушевлением. - Значит, перед гибелью нам предстоит славная битва.
Танец удивительных танцовщиц неожиданно изменился. Их плавные прекрасные движения сменились высокими прыжками и кружениями, наподобие волчков кришнаитов, а затем они замерли и у их ног забушевали океаны магической энергии, порождающие удивительные миры и странных созданий.
- Альтернатива! - выкрикнула светловолосая красавица. Нагнувшись, она окунула руки в океан и, взлетев ввысь, простерла их над собой. Над её ладонями завис огромный магический шар, переливающийся радужными всполохами. На мгновение его поверхность потускнела и стала жемчужно-белой, и на ней появилось изображение Радужнокрылой богини. Как ни старались боги, они не могли разглядеть её лицо из-за невыносимо яркого сияния, но по форме крыльев и фигуре это явно была не Лилит. Вдруг неизвестно откуда взявшаяся прекрасная птица с красочным оперением издала чудесную трель и ударила крылом по шару. Изображение на нем исчезло.
- Способ! - эхом отозвалась темноволосая красавица, и повторила действия своей партнёрши по танцу. Только поверхность её шара стала черной, перед тем как на ней появилось изображение. Растроенный принц Хаоса прикусил губу, узнав на соткавшейся картине, созданную им Магическую Квадратуру Круга. "Чёрт! Кажется, я невольно принес погибель в наше Мироздание!.. Или это спасение?" Он воспрял духом. Тем временем появилась грозная, но не менее прекрасная, чем её разноцветная товарка, чёрная птица и с гортанным криком простёрла своё крыло над шаром.
- Проводник! - дружно воскликнули обе танцовщицы. Они устремились навстречу друг другу и их магические шары слились в единое чёрно-белое целое. Перед тем как он взорвался с грандиозными всполохами, на его поверхности глазам богов предстало красивое лицо рыжеволосого златоглазого юноши, которое тут же сменилось лицом принца Хаоса. Тот озадаченно нахмурился. "Что бы это значило?"
Вдруг вместо прекрасных танцовщиц снова появились две огромные змеи, которые с жутким рёвом сцепились друг с другом. В процессе борьбы, они поглотили не только бушующий океан магической энергии, но и друг друга. Как только такое произошло, тут же всё исчезло, и неизвестно откуда взявшийся белый дракончик порхнул к принцу Хаоса. Он по соколиному взгромоздился ему на руку и переступил когтистыми лапами. Устроившись поудобнее, дракончик требовательно распахнул пасть. Николс незамедлительно выдал ему кусок мяса и ласково потрепал по шипастому затылку. "Спасибо за помощь, малыш!" Блонди довольно заурчал и потерся об его руку. Что не помешало ему рыкнуть на Ареса, потянувшегося взять его у хозяина. Лорд Ваатор тоже протянул к нему руку, и дракончик благосклонно разрешил ему почесать свой подбородок. Восхищённый Повелитель Адской Бездны довольно расхохотался под возмущённое фырканье бога-убийцы. "Ну, погоди у меня, чёртова болонка! В следующий раз накормлю тебя травой вместо мяса!"
- Арес, как тебе не стыдно обижать Блонди, когда он спас нас из пасти Вечности? - укоризненно произнёс принц Хаоса и почесал малыша сначала за одним, а затем за другим острым ушком. Совсем сомлевший от ласки дракончик закрыл зелёные глаза и, вытянув шею, принялся гипнотически покачиваться из стороны в сторону. Николс передал его Аресу и тот украдкой почесал его спинку. Малыш приоткрыл один глаз, и сделал вид, что за такую непозволительную вольность собирается цапнуть, его за палец. А когда Арес испуганно отдернул руку, то на его морде расплылась шкодная улыбка. "Ах ты, шельма! - ответно ухмыльнулся бог-убийца. - Фиг тебе! На сегодня лимит моих пальцев тебе на закуску уже исчерпан!" Дракончик обижено посмотрел на него и спрятал голову под крыло. Когда они исчезли в созданной минивселенной, лорд Ваатор повернулся к принцу Хаоса.
- Ваше Высочество, похоже, кризис благополучно разрешился. Во всяком случае, нам показали, как его миновать. Я свободен? Или Вы хотите со мной обсудить некоторые моменты?
Николс приподнял в удивлении бровь.
- Ваатор, неужели ты не запросишь с меня плату за свою помощь?
- Вы слишком хорошего мнения обо мне, Ваше Высочество!
- Ну, и что бы ты хотел получить?
- Всего лишь кое-какую информацию, Ваше Высочество. Не просветите, кем является ваша мать, миледи Лилит?
- Какая тебе разница, Ваатор? Она - моя мать и этим всё сказано, - сдержанно отозвался принц Хаоса.
- Прошу прощения за неуместное любопытство, Ваше Высочество! - проговорил лорд Ваатор, и склонился в низком поклоне. - Разрешите откланяться?
В бирюзовых глазах Николса загорелись весёлые смешинки.
- Конечно, иди. Только я не узнаю тебя, Ваатор. Неужели так и уйдешь, ничего не потребовав за свою услугу?
Повелитель Адской Бездны замер у портала и обернулся к принцу Хаоса.
- Как это ни странно с моей стороны, но нет, - он усмехнулся. - Прошу прощения, Ваше Высочество, у меня всё же есть небольшая просьба. Никому не говорите, что я способен на порядочные поступки, не портите мою устоявшуюся репутацию злодея!
- Договорились, мой недруг. Хоть ты и мерзавец, но в критической ситуации показал себя преданным слугой, - улыбнулся принц Хаоса и, помедлив, добавил: - Спасибо за помощь, Ваатор.
- Не стоит благодарности, мой принц. Может, однажды я попрошу Вас об ответной услуге, - отозвался тот и призывно свистнул: - Рико, не отставай!
Оставшись один, Николс снова принял форму дракона. Дожидаясь, когда ноосфера восстановит свою мощь, он без сил распластался в эфире. Его коснулось невесомое радужное крыло.
"Мой мальчик, ты понял, что вся ответственность на тебе? Не забудь, о чём мы договаривались!"
"Не беспокойся, мама, я не подведу тебя"
"Прощай, мой дорогой!"
"Прощай, мама".
Вернувшийся Арес коснулся разума старшего брата.
"Николс, как твоё самочувствие?" - участливо спросил он.
"Разве не видишь, что преотличное?! - с сарказмом отозвался принц Хаоса и, смерив взглядом закаменевшее лицо бога-убийцы, уже мягче добавил: - Не беспокойся, я жив и это самое главное!"
Риоголиз. Светский приём, как средство воздействия на жену
Как только Мари почувствовала слабину мужа и его аталина, которые немедленно бросались исполнять её малейший каприз, она немедленно повела себя как диктатор маленького государства. Правда, Ник был покладист далеко не во всех случаях. Несмотря на небольшой скандал, устроенный женой, он наотрез отказался установить телевидение и интернет у себя в замке и вернул Палевскому игры и фильмы, привезённые им по просьбе дочери. Мари снова оказалась в полной изоляции от остального мира и привыкшая, что с ней носились дома в Петербурге, донельзя рассерженная перестала разговаривать с Ником. Видя, что обстановка накаляется, он решил устроить в Риоголизе пышное празднество. Поскольку ему не хотелось отвлекать от дел вампирский высший свет, по горло занятый предотлётными делами, он задумал собрать у себя напоследок цвет человечества.
Как-то за обедом Мари сменившая гнев на милость вскользь заметила, что ей очень нравится фильм "Телохранитель" и она хотела бы побывать на его съёмках и "вживую" послушать романтическую балладу "I Will Always Love You" в исполнении Уитни Хьюстон. Это дало ему идею вечера. Ну, а для денег и связей нет ничего невозможного. Через неделю в Риоголизе состоялся грандиозный концерт, после которого именитым гостям из различных стран мира дали немного прогуляться по удивительному фантастически-оформленному поместью, а затем проводили в роскошную гостиную замка. Знаменитые певица и актёр из фильма "Телохранитель" удивлённо поглядывали по сторонам, не понимая, где и у кого они находятся. Как и остальная публика, они находились под впечатлением увиденного и тщетно гадали, кто их таинственные хозяева. Вскоре этот вопрос разрешился сам собой. Удивительно красивая юная чета заняла места во главе стола и, поприветствовав гостей, пригласила их за стол. По повелительному знаку хозяина вокруг неслышно засуетилась вышколенная прислуга, помогая присутствующим занять свои места. Последовавший обед не был единообразен и рассчитан на гурманов. Учитывая вкусы и даже диету, гостям на выбор предложили их самые любимые блюда и напитки вкупе с множеством других кушаний. Несмотря на сборную солянку из приглашённых, по соседству с каждым из них располагались люди, общество которых они находили приятным, или с которыми им хотелось бы пообщаться.
Приятно удивлённые гости, далеко не последние лица в мире богатейших людей планеты и для которых роскошь была не в новинку, усиленно гадали, кто же и откуда их хозяева. Пошушукавшись между собой, большинство из них решило, что здесь опять не обошлось без загадочной России и её новоявленных нуворишей, поднявшихся на бесхозных запасах нефти. Хотя наиболее проницательные из собравшейся публики в этом сильно сомневались - слишком уж необычна была внешность принимающей их красивой парочки, да и в каждом их движении сквозила какая-то нечеловеческая грация.
Несмотря на сильный интерес, вызываемый хозяевами, поначалу никто из гостей не решался к ним подойти. И дело было не только в их высокомерной манере держаться и правилах приличия, - вскоре выяснилось, что с ними никто не знаком, а сами они никому не представились. От юной четы исходил такой мощный ток странной силы, который заставлял держаться на почтительном расстоянии даже самых наглых деятелей мира шоу-бизнеса и известных журналистов. Правда, затем хозяева стали подходить к некоторым приглашённым и любезно с ними беседовать, что вызывало живой интерес и даже зависть у остальных гостей. Поскольку среди них царил полнейший интернационал, многие заметили, что с каждым из них хозяева разговаривали на их родном языке, причём без малейшего акцента. Вокруг счастливчиков, отмеченных вниманием юной четы, немедленно собирались знакомые и, умирая от любопытства, выпытывали у них кто они и о чём они беседовали. Те недоумённо пожимали плечами на первый вопрос, а на второй - отвечали, что это был обычный светский разговор обо всём понемногу: о политике, о финансах, о модных веяниях и даже о погоде. Но все они отмечали немалую эрудицию молодых людей и полученное ими прекрасное образование.
С течением времени гости всё же освоились и атаковали хозяев по всем направлениям. Но те с чарующими улыбками умело держали оборону, и быстро избавлялись от общества чересчур уж назойливых леди и джентльменов. Несмотря на многочисленные попытки гостей их разделить и в поисках информации надавить на слабое звено, которым многие считали очаровательную хозяйку, такое дело оказалось им не по зубам. Хотя беременная красавица, смеясь и болтая, легко порхала от одной группы гостей к другой, её мрачноватый муж с бдительностью Аргуса наблюдал за своей беременной женой и ни на миг не выпускал из виду. Это вызывало немалое огорчение среди присутствующих великосветских львов и львиц, которые от скуки искали свежие впечатления в новых интрижках. Причём, внешне любезные, они с изрядной долей пренебрежения относились к богатым выскочкам из стран соцблока, считая их неровней себе. Короче, повторялась история Старого и Нового Света, когда свежеиспечённые американские богачи ринулись осваивать европейский высший свет.
Потому некоторые из присутствующей публики, раздражённые королевскими замашками юной четы и их баснословным богатством, исподволь пыталась их уязвить, чтобы поставить на место безвестных выскочек. Но вежливое и вместе с тем жёсткое требование покинуть поместье, заставляло великосветских язв немедленно раскаяться в своём поведении и униженно извиняться. Скрепя сердце, они старались убедить хозяев, что они не имели в виду ничего плохого, - ведь на приемё было слишком много известных и уважаемых людей, чтобы можно было позволить себе скандал без значительного ущерба для своей репутации. Правда, не всем такое замаскированное хамство сходило с рук. Очень похожий на хозяев фигурой и пластикой движений, юноша с гривой серебряных волос и повадками телохранителя, бесшумно возникал рядом с неугодным гостем и просил его пройти к ангару, вежливо добавив, что господина или госпожу ждёт самолет. Такие редкие инциденты не привлекали всеобщего внимания, поскольку не сопровождались шумом, и со стороны дело выглядело так, как будто люди спешат домой по своим неотложным делам.
Несмотря на отдельные сложные моменты, веселье шло своим чередом. Помимо беспрецедентного концерта, в программу праздника в роскошном поместье входили ещё чудесный бал, который хозяева открыли туром вальса, и грандиозный фейерверк, которому позавидовал бы волшебник Гендальф из фильма "Властелин колец". Во всяком случае, восхищенныё гости не менее дружно, чем ширцы вопили при виде сказочных чудовищ, иногда пикирующих на них с ночного неба, расцвеченного огнями.
Причём громче всех восторгалась фейерверком сама хозяйка поместья, которая вскоре стала центральной фигурой весёлого празднества. Помимо красоты, её непринужденное обхождение и открытость, в отличие от холодно-высокомерного мужа, как огонь влекли к ней множество мужских и женских сердец. Вот и сейчас, возбуждённо сверкая глазами, она хохотала до слёз при виде наиболее удачных эскапад сказочных зверей и восторженно хлопала в ладоши. При этом она не забывала время от времени поблагодарить мужа любящим взглядом или ласковым прикосновением руки на зависть множеству глаз, ревниво следящих за ними.
Несколько горячих голов из разряда тех, у которых денег больше, чем ума, оказавшись в плену обаяния сказочной красавицы, на полном серьёзе уже прикидывали каким образом её умыкнуть, невзирая на явную беременность и неусыпную опёку мужа. В своей гордыне они не принимали его в расчёт, считая избалованным сыночком, безрассудно тратящим баснословное состояние своих родителей, и не видели в нём особо сильного противника. Изящная фигура и лицо прекрасного Адониса для них никак не ассоциировалась с мужской мощью - даже наоборот, красота и ухоженность юноши казались им признаком чрезмерной изнеженности и слабости характера.
Короче, напыщенные великосветские болваны и бессовестные дельцы, попавшие в разряд приглашённых, к концу вечера сильно утомили Ника своими беспардонными поползновениями, и если бы не счастливое сияние глаз Мари, он отправил бы гостей по домам. Тем более к концу празднества они осмелели и, невзирая на его ментальное давление, - довольно умеренное, чтобы не вызвать панику, - начали усиленно домогаться не только его внимания, но и кошелька. Не теряя времени даром, присутствующие воротилы от шоу-бизнеса забрасывали Ника заманчивыми предложениями о вложении средств в киноиндустрию. Забавляясь, тот вежливо отнекивался. Не говорить же, что он читает их мысли, в которых они мечтают его разорить, а затем привлечь к сьёмкам и тем самым ещё раз на нём нажиться. Злили его только намерения этих деятелей в отношении Мари. Правда, к их чести редко кто хотел сделать из неё наёмную актрису, большинство видело её женой или на крайний случай любовницей, если было никак не избавиться от законной супруги.
Но некоторые господа, втайне балующиеся порнобизнесом, лелеяли более далеко идущие планы в отношении красивой парочки и, что совсем уж гнусно, - в отношении их ребёнка. Внутренне брезгливо морщась, Ник скрипел зубами, читая их грязные мысли, но внешне был сама любезность. Вот им он давал нереально щедрые обещания профинансировать даже самые сомнительные проекты. Когда чаша его терпения окончательно переполнилась, он решил, что ни один из этих деятелей не уйдёт от него живым.
Как только Ник заметил, что Мари устала, он вышел на подиум, на котором располагался оркестр и, поблагодарив гостей, во всеуслышание объявил, что приём окончен. В конце речи он небрежно добавил, что в самолёте каждого гостя ждёт подарок и, оживлённо переговариваясь, они устремилась к ангарам, где быстрые авиетки, замаскированные под обычные самолёты, взлетали одна за другой, доставляя своих пассажиров по домам.
Оказавшиеся за пределами Риоголиза, приглашённые уже не помнили ни лиц прекрасной парочки, ни деталей фантастического поместья, но остальные детали пышного приёма в роскошном замке остались в их памяти. Потому многие гости сохранили у себя подаренные им изящные золотые броши в виде летучих мышей с рубиновыми глазами и впоследствии при встречах частенько обменивались впечатлениями, гадая, кто из криминальных нуворишей России принимал их у себя с такой пышной помпой. С подарками не повезло только господам из порнобизнеса. Все вместе они оказались в салоне авиетки, которая сладким голосом пожелала им удачного приводнения и, зависнув над бушующим океаном, с большой высоты отправила их в свободный полёт.
Тем временем, уладив все дела с прислугой, наконец-то хозяева остались одни. Сияющая Мари от души поблагодарила Ника, сказав, что праздник ей понравился своей неординарностью, хоть раньше она была не в востроге от великосветских приёмов. Ник поцеловал её и, загадочно улыбнувшись, объявил, что это ещё не всё и у него припасён для жены особый подарок. Мари уловила не совсем обычные интонации в его голосе и с подозрением воззрилась на него. "Похоже, грандиозная вечеринка устроена неспроста! Что-то мне подсказывает, что Ник хочет подсластить мне пилюлю!" - подумала она, и предчувствия её не обманули. Когда они оказались в спальне, он с торжественным видом протянул ей заготовленную нарядную коробку. Насторожившаяся Мари сняла крышку и, прикусив губу, вытащила уже знакомую ей по видению прозрачную фиолетовую тунику.
- Н-да! Так я и знала! Только не говори, что я должна в этом дефилировать по Риоголизу! Ты не забыл, что кроме нас здесь живёт Мирон? - сердито спросила она, уже предчувствуя, что муж сейчас железно упрётся и всё равно заставит её ходить в эрейской одежде для беременных. Тот не замедлил оправдать её ожидания. Повалившись на кровать, Ник лениво потянулся и, повернувшись к ней, смерил ласковым взглядом.
- Ерунда! Моя любовь, я очень тебя прошу, будь умницей и не упрямься! Пожалуйста, примерь лисми, сделай мне приятное, - вкрадчиво произнёс он. - Зря ты стесняешься моего аталина. Мирон по своим привычкам истинный эреец и его совсем не удивит твой новый наряд.
- Что-то мне так не кажется, - буркнула Мари, критически осмотрев фривольное одеяние. Она попробовала спорить с ним, заранее зная, что это бесполезное дело. Выполняя почти все её капризы, Ник твёрдо стоял на своём, когда дело касалось даже бессмысленных сегодня эрейских обычаев. Конечно, она знала, чем исторически вызвано такое одеяние. Эреек одевали в традиционную тунику, чтобы никто не смел вызвать их на поединки, распространенные не только среди мужчин, но и среди женщин Ареи. Ведь в период беременности они были очень уязвимы из-за почти полного отказа ускоренной регенерации и прочих сопутствующих осложнений.
Само собой в современных условиях в таком одеянии не было никакого смысла, но все возмущённые вопли Мари о варварских обычаях разбивались о непоколебимое спокойствие Ника. Она ещё немного поворчала для виду и, натянув на себя тунику, с любопытством глянула в зеркало и повернулась к нему, демонстрируя новый наряд. Несмотря на внутренний протест, ей было приятно его нескрываемое восхищение. Вздохнув, она смирилась и решила, что некоторые неудобства морального плана искупаются радостью, которая светится в глазах любимого человека.
Наутро в столовой Мари опасливо покосилась на Мирона, который при виде её привычно преклонил колени и, легко поднявшись, стал накрывать на стол. На его спокойном лице не дрогнул ни один мускул, - как будто он не замечал её нового наряда, не оставляющего простора для воображения. Трудно сказать, что на самом деле ощущал бедный юноша при виде почти обнажённого предмета своей любви, но он по-прежнему держался с безупречной вежливостью, и успокоившаяся Мари со времнем перестала обращать на него внимание и больше не вздрагивала при встрече с ним.
***
Спустя некоторое время будни в Риоголизе вошли для супругов в привычное русло.
Ник больше не устраивал шумных празднеств, - ему не понравилось, что гости оставили после себя многочисленные следы своего пребывания в виде мусора в самых неожиданных местах, обломанных кустов, истоптанных клумб и даже попорченных скульптурных групп. Особенно последнее его злило, - он не понимал человеческой тяги к пакостям. В течение недели он занимался восстановлением порушенного паркового ансамбля и поклялся, что в его дом больше не ступит ни единая человеческая нога.
Тем временем Мари по старой памяти попыталась заняться хозяйством и готовить на автоповаре. Мирон скрепя сердце подпустил её к своему детищу, и она долго не замечала, что в её отсутствие он спускает её готовку в утилизатор и быстро готовит замену, которая внешне никак не отличалась от её блюд, чего не скажешь об их вкусе. Что делать, ей не давались технические ньюансы автоповара. Всё же однажды Мари поймала Марона за преступлением и, обидевшись, занялась своим садиком. Возня с растительностью приучила её к тишине и размеренной жизни. Перестав скучать, она с удовольствием посвятила себя садоводческому труду. Ведь зелёное царство платило ей благодарностью и с буйным восторгом реагировало на её заботу.
Однажды заметив, что беременной жене тяжело нагибаться, ухаживая за растениями, Ник принес ей складной деревянный стульчик. И этот небольшой знак внимания почему-то растрогал Мари куда больше, чем все драгоценности дома Восточного Гана, которые однажды он торжественно ей вручил. Правда, она любила разложить причудливые вещицы на кровати и, выбрав ту или иную понравившуюся вещь, расспросить мужа об её истории. В его пересказе, они звучали захватывающе. Выдумывал ли их Ник для её развлечения, или это были подлинные легенды и исторические события, Мари не знала, но всегда слушала его с большим удовольствием. По его лицу она видела, что ему тоже очень нравится та неподдельная заинтересованность, с которой она слушает его.
Как-то Мари вспомнила о своём сне в парижском поместье и рассказала его подробности мужу. Тот немного поколебался, но всё же сказал, что скорей всего ей приснилась королева из правящего дома Зимы райта Руана и что с ней в их семье связана древняя легенда, которую он и поведал жене.
"Руана спасла от смерти нашего предка Витатана, когда тот был маленьким мальчиком. Он в сопровождении матери и небольшой свиты приехал на празднество Лотилий в столицу королевства Зимы и там, в крупном магазине для знати на него напали убийцы. Витатан был ещё маленьким мальчиком, и его гибель была бы неминуемой, но вмешалась судьба в лице юной рабыни, которая оказалась непревзойдённым мастером боя на туаши.
В благодарность за спасение жизней сюзеренов соседнего государства, что позволило избежать международного скандала, король королевства Зимы рай Реотан сначала выдал храбрую рабыню замуж за своего высокопоставленного придворного, а после его гибели сам женился на ней. Но он славился запредельным коварством и жестокостью и однажды из ревности убил свою молодую жену. Перед смертью она успела родить ему наследника и многие боялись, что ребёнок разделит участь матери - слишком уж внешне они были похожи. Но к большому удивлению окружающих, Рай Реотан не только пальцем не тронул мальчика, но немедленно объявил его своим наследником по мужской линии. Мало того, король очень любил и баловал своего наследника. В юном возрасте тот стал правителем, когда однажды рай Реотан после жестокого приступа чёрной меланхолии разнёс один из храмов Квадратуры Круга и, придя в себя, раскаялся. Он отрекся от трона в пользу сына и ушёл в странствие. О его похождениях ходили смутные слухи, но больше он не объявлялся в своём королевстве, во всяком случае, публично. К счастью наследник не унаследовал тигриной жестокости своего отца и, после небольшой смуты утвердившись на троне королевства Зимы, прославился в веках другими выдающимися делами. В более просвёщенные века его назвали бы выдающимся учёным. Он тоже является одним из наших предков, поскольку выдал свою дочь замуж за райделина Витатана, который впоследствии тоже стал королём и занял трон королевства Лета. Но говорят, что он всю жизнь любил только свою спасительницу райту Руану".
В этом месте своего повествования Ник усмехнулся и рассказал, что его пращур Витатан в ранней юности мечтал, что райта Руана разведется с мужем, и потому разыскал древнейший свиток, называемый договором Зантурана, в котором предусматривался способ одностороннего развода по инициативе женщины.
"Буквально перед её смертью Витатан пробрался во дворец и на коленях молил её бежать с ним, но она лишь посмеялась и благополучно выпроводила влюблённого подростка из дворца. Слава богам! Страшно подумать, что было бы попадись Витатан в этот момент раю Реотану. Наверняка, у нашего королевства Лета поменялся бы наследник".
Из дальнейших слов Ника Мари узнала, что древний свиток ему подарила прабабка и завещала ни в коем случае не показывать его своей невесте или жене, а лучше уничтожить, чтобы у женщин их семьи не было соблазна. Он вздохнул и с насмешкой высказался в том духе, - что написанного на роду, по-любому не избежать. И будь на то его воля, то Мари никогда бы в жизни не увидела свитка. Но обстоятельства сложились таким образом, что она умудрилась заполучить древнюю формулу развода через свою далёкую пращурку.
Мари засмеялась и ласково провела по его щеке. "Дорогой, ты такой изворотливый тип, что тебе нипочём любые препоны и указания судьбы". В ответ Ник грустно улыбнулся. "Будем надеяться, что я именно такой гад, которому подвластно невозможное". Мари смерила его обеспокоенным взглядом. Она заметила, что в последнее время Ник частенько хандрит, но спрашивать в чём причина было бесполезно, и она постаралась отогнать от себя тревогу. Почему-то ей казалось, что его беспокоит не только её беременность. И тогда мысли Мари неизменно возвращались к пророчеству Лотиэль, которое Ник тщательно скрывал от неё, наглухо перекрыв доступ ко всем источникам информации на эту тему. Мирон явно был в курсе легенды, но молчал как партизан на допросе и тем усугублял тревогу Мари. Но она решила не поддаваться панике и исподволь выяснить, в чём тут дело. Со временем она всё же успокоилась, считая, что верить всяким древним пророчествам является верхом глупости в век звездолётов и сверхсветовых скоростей. Тем более Ник перестал хандрить и почти не отходил от неё, и она решила, что ей показалось, что с ним творится что-то неладное.
Как-то к ним заглянул Палевский и привез с собой Аннабель. Родичи дружно воззрились на Мари, встречавшую их без малейшего смущения в чудненьком наряде, но та не особо смутилась - всё-таки привычка вторая натура. Но она пожалела Аннабель, покрасневшую до слёз. Усмехнувшись, Мари пояснила родичам, что на ней надет традиционный эрейский наряд для беременных и побежала переодеваться. Михаил иронично хмыкнул ей вслед и весело покосился на вошедшего Ника. Поздоровавшись с ним, он с серьёзным видом одобрил закалку дочери, только попросил не очень увлекаться и не выгонять её на снег чаще четырёх раз в день. Закатив глаза, тот клятвенно пообещал не особо зверствовать, и в самый лютый мороз не больше двух раз вывешивать жену за окно. Только у них зашла речь о делах, как вернулась Мари и поинтересовалась у сестры, какого чёрта та испуганно таращит на нёё глаза. Выяснив у смеющихся мужчин, в чём дело, она презрительно фыркнула, и пообещала кое-кого другого подвесить за ноги за окном - в назидание всем Синим Бородам, и потащила всех в столовую.
Во время оживлённого застольного разговора, Ник с радостью отметил, что из его генетического отца полностью выветрились несвойственные ему эрейские воспоминания и привычки вместе с чуждыми добавками, появившееся было после приснопамятного посещения ими виртуала. Ещё он заметил, что сёстры несколько теплее общаются друг с другом и Мари не стала выяснять у Аннабель, как грозилась, почему её одну обошли приглашением на свадьбу.
Вечером в спальне Мари насмешливо спросила мужа, заметил ли он, что Аннабель, как встарь фениксом, заливается краской смущения стоит только ему обратить на неё внимание.
- Нашла к кому ревновать! Она же совсем ещё ребёнок, - хмыкнув, сказал Ник.
- Этот ребенок уже увёл у меня одного парня, и я не хочу потерять другого! - сердито буркнула Мари. - Учти, увижу, что ты строишь глазки Аннабель, пристрелю обоих!
- С ума сошла? Она же твоя сестра!
- Ну и что! В любви все враги, в ней нет ни родственников, ни друзей!
-Да-а! Мари ты становишься настоящей эрейкой не только по происхождению, но и по воспитанию.
- Мой дорогой, неужели я слышу нотки разочарования в твоём голосе? - иронично спросила она, с ожесточением расчёсывая волосы, уложенные в сложную причёску, и с прохладцей в голосе добавила: - А ты о чём думал, приставая ко мне со своим ритеном и кучей эрейских правил? Теперь терпи. Как говорят, за что боролся на то и напоролся.
Ник неслышно вздохнул. Беременная жена по характеру оказалась далеко не подарок.
- Да, нет, моя любовь, я не в претензии. Ты мне и такой нравишься.
Резко повернувшись, Мари смерила его недоверчивым взглядом.
- Ну-ну! Надеюсь, ты мне не лжешь.
- Можешь проверить хоть на детекторе лжи...
- Нашёл дурочку! Да ты обманешь любой прибор!
С тяжёлым вдохом Ник повалился на кровать.
- Крейд! Никакого доверия любимому мужу!
- Его ещё нужно заслужить, моё солнце, - вкрадчиво пропела Мари и, сев на кровать, скомандовала: - Ну-ка, кыш на свой край! Дай нам с Таятаном больше места.
- Слушаю и повинуюсь, моя райдиэль! Ваше слово для меня закон! - с улыбкой проговорил Ник. Мгновенно откатившись, как приказано, он нашупал невесомое пуховое одеяло и бережно укутал им свою недовольную командиршу. - Как ты себя чувствуешь, моя любовь?
- Как жена, которой муж уделяет слишком мало внимания, - фыркнув, мстительно отозвалась Мари. - Нет! Я не это имела в виду! Ник, ты ничего не делаешь, чтобы мы стали ближе друг другу! У тебя только секс на уме!..
"О, боги! Дайте мне немного терпения! Осталось совсем немного... может, я действительно не пускаю Мари в свой внутренний мир и неосознанно дистанцируюсь от неё?.."
На следующий день ближе к полудню Палевский улетел, прихватив с собой Аннабель. Несмотря на все уговоры Мари, она не захотела у неё погостить. Отец телепатически попросил её не настаивать, сказав, что её сестру в Петербурге ждёт Моррисон, и на каникулах они хотят побыть вдвоём.
"Да, ради бога! Аннабель совершенно незачем было тащиться ко мне ради галочки!" - мысленно ответила отцу обиженная Мари. При этом внешне она сияла улыбкой и никак не показывала сестре своего неудовольствия.
"Не сердись на неё, детка! Она же ещё маленькая", - примирительно проговорил Палевский.
"Что вы на пару с Ником заладили, что она маленькая? Между прочим, ваша невинная овечка уже успела выскочить замуж!" - запальчиво отозвалась Мари.
"Не злись, детка! Мы по-прежнему любим тебя!" - Михаил смерил её смеющимся взглядом и, взяв за руку, ласково похлопал, а вслух добавил, что в ближайшее время постарается успеть навестить её до родов. А уж к знаменательному событию, он клялся поспеть в любом случае, что бы ни случилось в мире. Обрадованная его обещанием, Мари просияла, как солнышко и, поцеловав родичей, предоставила их проводы мужу, который хотел ещё о чём-то переговорить с отцом. Ник пошёл провожать гостей до авиетки, а она отправилась гулять по парку, но вскоре солнечное пекло летнего дня погнало её в укрытие. Добравшись до стены замка, соседствующую с небольшим весело журчащим ручейком, Мари нашла благословенную тень и прохладу. Постелив толстый плед, захваченный с собой, она с блаженным стоном повалилась на травку. Ею владело ленивое беззаботное настроение, а тут на глаза ей попался толстый мохнатый шмель и, сорвав травинку, она попыталась привлечь его внимание. Бедняга довольно долго терпел её домогательства, но все же не выдержал и, сердито жужжа, улетел. Мари засмеялась и, прикрыв глаза от яркого солнца, посмотрела ему в след. Перевернувшись на спину, она незаметно для себя задремала. Разбудила её жара. Тень от замковой стены уползла, и ей пришлось встать, чтобы переместиться вслед за ней. Она перешла под развесистый куст и, снова опустившись на плед, немного неуклюже повернулась на бок. Всё же последние месяцы беременности давали о себе знать.
Неожиданно с нового места Мари увидела мужа, сидящего на утёсе рядом с водопадом. Она немного поколебалась, но ей надоело находиться в одиночестве, и она решила нарушать его уединение. Увидев жену, Ник вскочил на ноги и бросился ей навстречу. Видя, с какой ловкостью он прыгает с камня на камень по крутому склону, Мари по-хорошему ему позавидовала. Себя она считала неуклюжей "бегемотихой", хотя это было совсем не так. Несмотря на беременность, она оставалась довольно гибкой и изящной.
При приближении к жене, Ник заметил, безмятежное выражение на её лице. "Слава богам! Кажется, Мари на данный момент пребывает в счастливом расположении духа!" Он галантно протянул ей руку и, когда она с его помощью перешагнула через бурный ручей, обнял её за плечи.
- Ну что, райдиэль Реази Вистанио, бездельничаете на пару с нашим потомком? - поцеловав её, спросил он шутливо.
- Ага! Ничегонеделанье замечательное занятие! - ответила Мари и, наморщив нос, с удовольствием потерлась о его плечо.
- И что сей жест означает? - осведомился Ник со смешком.
- Нос чешется, - весело фыркнув, отозвалась она. - Говорят, что это к выпивке. Потому не будь скрягой и вечером налей мне бокал вина. Что-то мне страшно захотелось чего-нибудь красного и кисленького.
- Ну, не знаю... - засомневался Ник, но заметив на лице жены обиженную гримасу, немедленно сдался. - Не расстраивайся, моя любовь! Будет тебе за ужином бокал замечательного сухого вина. Всё равно без вариантов. Ведь всю привозную кислую капусту с клюквой ты уже успела извести. Интересно, почему тебе не нравится её синтезированный аналог?
- Из автоповара получается не настоящая капуста, - спокойно ответила Мари.
- Привереда! Ни я, ни Мирон не можем найти в ней отличий от оригинала.
- Но я-то нахожу!
- Сдаюсь! Что правда, то правда! Ты ни разу не перепутала синтезированную капусту с настоящим продуктом. Интересно, почему?
Мари неопределённо пожала плечами, но Ник уже отвлёкся. Он глянул вдаль, и на его лице появилось воодушевление.
- Идём, я покажу тебе своё самое любимое местечко.
- Идём, только не беги сломя голову!
- Хочешь на руки?
- Вот ещё!
Презрительно фыркнув, Мари отказалась от предложенной руки, и пошла следом за мужем по узкой еле заметной каменистой тропинке, которая всё круче и круче забирала наверх. Путь оказался не из лёгких и к его концу, она основательно выдохлась, прыгая с камня на камень. Когда они оказались на краю широкого ущелья, Мари на мгновение замерла, но затем на её лице появилось решительное выражение. Она изготовилась прыгнуть, но Ник подхватил её на руки и легко перемахнул на другую сторону и бережно опустил на ноги. Мари с восхищением посмотрела на него, её до сих пор поражало, насколько он превосходит физической силой обычных вампиров.
- Порядок. Теперь можешь вновь демонстрировать свою независимость.
- Да, фиг с ней. Подожди, что-то я немного выдохлась.
Расслабившись, Мари прислонилась к груди Ника. От его волос у неё снова зачесался нос. Она ухватила за кончик его шелковистый блестящий локон и, потянув вниз, отпустила. Тот спружинил и, взлетев вверх, ощутимо щелкнул её по носу. От неожиданности она испуганно моргнула и засмеялась. "Ах ты, поганец!"
- Хватит развлекаться за мой счёт! - Ник потянул Мари за собой, решив, что она достаточно отдохнула.
Подъём на сам утёс тоже оказался нелёгким испытанием. Заметив, что беременная жена совсем устала Ник, не слушая её возражений, взял на руки и по-кошачьи легкими прыжками помчался вверх. Видя, что её ездовому средству нипочём его ноша, успокоенная Мари обхватила его за шею и блаженно закрыла глаза, чувствуя, что ноги просто гудят от усталости. Когда они оказались на вершине утёса, Ник посадил Мари на скамейку, а сам растянулся на лужке, поросшем травой и полевыми цветами. Его быстро разморило на ласковом уже вечернем солнышке и, подложив руки под голову, он мгновенно заснул.
"Ага, зазнайка! Всё-таки ты устал, хоть и не подавал мне виду", - с лёгкой насмешкой подумала Мари. Не выдержав, она прилегла рядом с Ником и, подперев голову рукой, стала его рассматривать. "Хорош!" - улыбнулась она, и в который раз подивилась его необычной красоте и тому обстоятельству, что он её муж. "Кто бы мог подумать, что я выйду замуж за Старейшего!" На сердце ей легла легкая грусть, и в который раз она задумалась, правильно ли поступила, поддавшись его давлению.
"Чёрт! Уже поздно об этом думать, да и по большому счёту я ни о чём не сожалею! Слишком уж я сама изменилась после года жизни в Риоголизе, и никто другой по характеру, кроме Ника, не устроил бы меня в качестве мужа. Конечно, и Тьен и Анжей по-своему хороши, но на фоне Ника им не хватает глубины. Наверно, они ещё слишком молоды..."
Озаботившись своей внешностью. Мари потрогала руками то, что осталось от аккуратной прически. "Н-да! Как встарь выгляжу жуткой растрёпой. Нафиг мужчинам эффектная внешность? - сердито подумала она, и покосилась на безмятежно спящего Ника. - Всё равно они совершенно не ценят её за исключением отдельных личностей с голубым уклоном. Вот нам, бедным женщинам, она нужна позарез. Особенно некоторым, кто имеет несчастье иметь достояние нации в качестве мужа. Потому хочешь или нет, но приходится быть на уровне и пускаться на всяческие ухищрения, чтобы достойно выглядеть рядом с этим мистером Совершенство". Но все попытки Мари привести причёску в порядок, оказались тщетными. "Да ну, всё к черту!" - она распустила длинные волосы и с облегчением тряхнула головой. "Слава богу!.. Хорошо-то как без этих чёртовых шпилек!" Мари прижалась спиной к Нику и тот, обняв её, поцеловал в пушистый затылок, а затем откинул подол её туники, не сшитой по бокам. Спросонья она не стала протестовать, хотя терпеть не могла сексуальных игрищ на природе. Спустя некоторое время довольный Ник оправил платье жены и, теснее прижав её к себе, снова уснул.
Солнце скрылось за одной из белоснежных вершин и сразу же резко похолодало.
- Боже мой! Я не встану! У меня такое ощущение, будто я проглотила кол! - простонала проснувшаяся Мари.
Не открывая глаз, она провела рукой в поисках Ника, но его не было рядом с ней. В панике она распахнула глаза и натолкнулась на его смеющийся взгляд.
- Испугалась, что самой придется перепрыгивать через ущелье? - ехидно спросил он, на что немедленно получил сердитый взгляд и рассерженное фырканье.
- Дурень! Я испугалась, что во сне ты скатился вниз!
- В последнее время в твою голову приходят всякие глупости, - усмехнулся Ник и, подняв жену с земли, заботливо закутал в тёплое одеяло и усадил в шезлонг. Та явно надулась, и он удивлённо приподнял брови. - В чём дело, моя любовь?
- Какого черта мы спали на земле, когда здесь есть шезлонги? - с капризными нотками в голосе протянула Мари и подозрительно глянула на Ника. Уголки его губ дрогнули от сдерживаемого смеха. Тем не менее, он спокойно ответил:
- Видишь ли, дорогая, я только что их принес, потому и предложить могу только сейчас.
- Я хочу пить! - спустя некоторое время сказала хмурая Мари. Уже наученный опытом Ник немедленно протянул ей бутылку с минералкой и сразу же выдал объёмный пакет с едой. Смилостивившись, она протянула ему тарелку с разнообразной снедью.
- А ты будешь?
Ник отрицательно покачал головой.
- Не беспокойся, Мирон меня покормил.
- А-а! - протянула Мари. Она в очередной раз смерила мужа недовольным взглядом, но затихла и с аппетитом принялась за еду.
Золотое сияние уходящего солнца окрасило воздух в нереальный золотисто-розовый цвет. Затем волшебное сияние разом пропало, и в воздухе разлились синеющие сумерки. От нагретой земли и трав шёл одуряющий дух. Особенно сильно пахла раздавленная мята, и было нечто умиротворяющее в жужжании луговых насекомых. Лежа в шезлонге, Ник привычно расслабился, и постепенно его душу начал охватывать счастливый покой...
- Слушай, мы здесь надолго? - нетерпеливо спросила Мари.
- Моя любовь, ты только посмотри, какой сегодня закат! Какие у него сказочно-прекрасные краски!
- Ни- и-к! Тебе вольно восхищаться всякими пустяками, а я хочу домой! Мы здесь так долго торчим, что ещё немного и у меня лопнет мочевой пузырь.
- В чём проблема? Вон там есть вполне подходящие кустики.
- Ну, нет! Ни в какие кустики я не пойду! Я не хочу, чтобы как в прошлый раз меня ужалила пчела! Да и после твоих поползновений я вся липучая, потому мне срочно нужен полный набор удобств, включая ванну.
"Крейд! А мне так хотелось показать Мари своё любимое место и вместе с ней полюбоваться чудесным закатом!.. Увы! Похоже, мы не совпали по настроению". Неслышно вздохнув, Ник взял свою беременную капризулю-жену на руки и огромными прыжками стремительно понёсся к замку.
Два месяца пролетели незаметно, и под наблюдением мужа и отца Мари родила замечательного младенца мужского пола, который внешне ничем не отличался от человеческих детей, если только повышенной громогласностью. Вопль новорожденного, которого шлепнули по попке для скорейшей вентиляции легких, прозвучал просто оглушительно для молодой матери, измученной долгими первыми родами. Но Мари быстро уснула и, проспав чуть ли не двое суток, встала с постели совершенно бодрой и полной сил. Радостный Ник вручил ей букет роскошных цветов и хотел для полной поправки здоровья немедленно отправить её в регенерационную камеру, но она решительно отказалась и затребовала к себе ребёнка. Его выдали ей с большой неохотой.
С замиранием сердца Мари откинула кружевной уголок тончайшей пеленки и залюбовалась сыном. "Ах ты, моё солнышко! Какой же ты у меня красавец!" - с восхищением воскликнула она. Впрочем, так думает любая мать, которая родила долгожданного ребёнка, и для неё бессмысленная младенческая улыбка уже искупает все трудности беременности и родов. Но темноволосый Таятан действительно оказался прелестью. Мари развернула пелёнки и тот к её восторгу, сжав кулачки, громко завопил. Ник смерил её возмущённым взглядом и, забрав у неё сразу же успокоившегося сына, исчез за дверью. Да и впоследствии ей пришлось пробиваться к сыну буквально с боем, поскольку муж и отец отказали ей в уходе за ребёнком. Они категорично заявили, что её дилетантский уход ему совершенно не нужен, поскольку в их семье есть два высококвалифицированных специалиста, к тому же к их услугам самые лучшие няньки мира.
Как-то утром войдя в детскую, Мари схватилась за голову и завопила так, что немедленно сбежались все встревоженные жители Риоголиза, которые с недавних пор его населяли в преддверии появления долгожданного чуда вампирской расы. Ещё бы! Её ненаглядное чадо с маской на личике и видом утопленника плавало в огромной прозрачной капсуле с жидкостью. Обслуживающему персоналу справиться с ней не удалось и только примчавшийся Ник сумел выставить жену из детской. Крепко ухватив её за локоть, он потащил разъярённую Мари к столовой, попутно уговаривая её не паниковать, говоря, что с их сыном не случилось ничего страшного, и она видела режим обычной младенческой закалки. В голос ему вторил обслуживающий персонал, идущий следом. Застревая на каждом шагу из-за ругани, они с большим трудом добрались до столовой. Мари смирилась только тогда, когда рассерженный Ник пообещал впередь больше не пускать её к маленькому сыну. Стиснув зубы, она заставила его поклясться всем святым, что с ребёнком ничего не случится и, получив требуемые уверения, с большим трудом успокоилась.
Видя, что с малышом всё в порядке, Мари перестала паниковать и её довольно размеренная жизнь с Ником вошла в прежнее русло... до тех пор, пока в один прекрасный день он не исчез, не сказав никому ни слова, и ей в том числе. Расстроенный Мирон бросился сразу же его искать и первым делом позвонил Палевскому, который успокоил их, сообщив, что Ник отправился в небольшое путешествие. Мари обиделась на него за то, что он не счёл нужным предупредить её о своей отлучке. Но время шло, а от мужа не поступало вестей, и на душу ей легла тревога. Она перебирала одну за другой причины его отлучки, но устав от ревности, постаралась смириться и не думать о плохом. Ей это плохо удавалось и, наверно, поэтому однажды её снова посетило видение.
Новое видение из жизни древней Ареи
Мари оказалась в уже знакомом ей роскошном королевском зале правящего дома Вечной Зимы и бесплотным призраком поплыла по его просторам. Она посмотрела на толпу нарядно одетых придворных и сразу же выхватила взглядом знакомые персонажи. В уединении от других гостей у красивого фонтана морской тематики, тихо переговариваясь, стояла колоритная парочка - надменный рыжеволосый красавец, и изящная темноволосая девушка. Их вид говорил о немалом богатстве. Оба были одеты в белые бархатные наряды, отделанные богатой золотой вышивкой и жемчугом. Поверх камзола у мужчины был накинут сине-зеленый переливающийся плащ, а обнажённые плечи его спутницы прикрывала полупрозрачная золотисто-зеленая накидка. Мари не составило труда узнать и мужчину, и женщину, хотя юная рабыня очень изменилась, по сравнению с тем как она выглядела в прошлом видении. Она смотрелась истинной аристократкой и гордо держала красивую головку, украшенную замысловатой прической из длинных волос. Подтверждением её высокого статуса служила брачная пара знатной райдиэль. Она во всём повторяла такой же набор из браслета, кольца и соединительной цепочки, что и у Мари, только у бывшей рабыни отсутствовал розовый лотос - символ правящего королевского дома.
"Райдиэль Руана со своим первым мужем райделином Таританом из дома Вечной Осени. По-моему, так называл его Ник, когда рассказывал о своём пращуре Витатане, - подумала Мари и с уважением посмотрела на свою предтечу. - Умница! Руана неслабо продвинулась по социальной лестнице, - ведь титул её мужа почти соответствует званию герцога при европейских монархиях. Я не ошиблась, назвав его принцем. Видно, что их светлость всё-таки смирился с навязанной женой, судя по его бережному обращению с ней... - она внимательней присмотрелась к Руане с мужем, и те показались ей чем-то расстроенными. - Интересно, почему Ник не упомянул, каким образом умрёт райделин Витатан? Думаю, я это скоро узнаю..." - почему-то уверилась она.
Вспомнив о королевской чете, Мари бросила в их сторону задумчивый взгляд, но они были слишком далеко от неё. "Не беда! Пора поближе взглянуть, как там поживает наша белокурая бестия. Вдруг какая-нибудь героическая девица выцарапала ему глаза за издевательства над ней ", - хмыкнув, подумала она, в душе совсем не желая, чтобы красавца-короля изувечили. Мало того, Мари поймала себя на том, что в ожидании встречи с ним у неё радостно ёкнуло внутри. "Вот дура! Нашла чему радоваться! Попадись ему в когти, и он живо спустит с тебя шкуру!.. Что ж, тигры всегда свирепы, но из-за того, что они опасны мы не перестаём восхищаться этими прекрасными кошками... ладно, хватит размусоливать на тему природы хищников и искать оправдание своей слабости к королю. Вперед!"
Сказано-сделано. Плавный полёт по огромному залу и Мари оказалась у цели своего коротенького путешествия. Мельком посмотрев на застывшую статуей королеву, она отметила, что та уже родила, и всё своё внимание сосредоточила на короле. Она смерила его придирчивым взглядом, и поневоле её сердце дрогнуло от восхищения. "Рай Реотан прекрасен! Я права, он на самом деле свирепый хищник в расцвете сил, к тому же вожак, доминирующий над остальным прайдом!" Действительно, одетый в простой чёрный камзол и почти без драгоценностей, - если не считать кайда, символа правящего дома, - король был необычайно хорош. По контрасту с королевой, кажущейся в своём роскошном наряде красивой, но безжизненной куклой, чувствовалось, что в нём ключом бьёт энергия.
"Интересно, в связи с чем, их величество столь скромно вынарядилось?" - скептически подумала Мари. - Может, рай Реотан по примеру халифа Гарун-аль-Рашида решил загулять в народ?" Но плащ короля, небрежно брошенный на подлокотник трона, немедленно опроверг её предположение. Обязательный атрибут знатного эрейского дворянина из белого плотного шёлка, обильно украшенный искусной вышивкой из золотых нитей и таинственно мерцающими драгоценными камнями с лихвой компенсировал аскетичную простоту остального его наряда.
С лица короля неожиданно пропало внутреннее волнение. Внешне успокоившись, с выражением полнейшей скуки на красивом лице, он небрежно оперся на подлокотник трона и рассеяно поглядывал в зал. Озадаченная Мари смерила его внимательным взглядом. "Н-да! Сплошные непонятки! Что мне не нравится смена настроения рая Реотана!" Тревожный взгляд, украдкой брошенный королевой на веценосного супруга, подтвердил её опасения. Да и глаза короля своим лихорадочным блеском иногда выдавали его внутреннее напряжение. Чтобы скрыть его, он опускал длинные ресницы. Мари отследила направление его взглядов и встревожилась - он явно наблюдал за Руаной и её мужем.
"Чёрт! Что же задумал рай Реотан? Отчего мне кажется, что он выглядит тигром, сидящим в засаде?" Неожиданно король глянул прямо в лицо Мари и чуть заметно усмехнулся. Она непроизвольно отшатнулась, но тут же взяла себя в руки. "Вот дура! Чего я испугалась? Этого паразита, уже давно нет в живых и, слава богу!"
В зале начались приготовления к священным лотилийским танцам, но Мари не сразу обратила на это внимание, засмотревшись на короля. Но он их явно ждал. Повинуясь его повелительному знаку, к нему сразу же бросился придворный. За роскошный наряд, напоминающий расцветкой крылья прекрасной бабочки, она с ходу окрестила его Махаоном. Придворный бросился выполнять указания своего повелителя, и Мари с тревогой проводила его взглядом. Махаон исчез в том направлении, где до сих пор стояли Руана с мужем и, предчувствуя назревающую трагедию, она заволновалась.
Не мешкая, король Зимы встал, и безмолвный страж немедленно протянул ему пояс с оружием. Тот не спеша застегнул его на тонкой талии и галантным жестом предложил королеве руку, приглашая её на танец. Поднявшись, какое-то мгновение она помедлила, и в её глазах, устремлённых на мужа, промелькнула мольба, но не встретила у него сочувствия. В удивлении он приподнял бровь и ответил ей свирепой полупрезрительной улыбкой. Тогда королева высокомерно вздёрнула голову и больше не колеблясь, подала ему свою руку. Но Мари почувствовала, что внутренне она сломалась. "Вот сволочь!" - возмущённо подумала она и заглянула в глаза королю, но не выдержала их сумасшедшего блеска. - "Чёрт! Дело плохо! Кажется, я догадываюсь, что сейчас произойдёт..."
Присутствующие в зале уже начали занимать позиции для танца, посвящённого пантеону четырёх божеств по времёнам года, каждое из которых имело две ипостаси - мужскую и женскую. Но королевская чета несколько сбила их стройное построение. Давая дорогу их величествам, эрейцы с низкими поклонами поспешно расступались перед ними. Наконец, король и королева остановилась в центре, и расторопный Махаон немедленно подвёл к ним партнёров по танцу. С замиранием сердца Мари увидела, что, отбросив плащи, напротив друг друга встали король и мрачный Таритан, а Руана со слезами на глазах встала в центр иметис. Опустив руки, она недвижно застыла и, невзирая на понукания партнёрш, неотрывно смотрела на мужа, пока не уловила ярость на его лице. Тогда она немного пришла в себя и заняла соответствующую позицию в танце. Королева нехотя взяла её за руку, предварительно смерив уничтожающим взглядом.
"Дурочка! Что ж ты опускаешь руки, до того как проиграла? Руана, соберись! Вспомни, чему ты сама учила меня!" - досадливо воскликнула Мари, но та никак не отрегировала на её слова, погружённая в своё горе. "Чёрт! С таким настроением ей нечего противопоставить раю Реотану, да и райделин Таритан выбит из колеи, он явно больше беспокоится за жену, чем за себя, - огорчённо подумала Мари. - Н-да! Полнейшая безнадёга. Откуда ни посмотри - следует закономерный проигрыш моей Золушки и её прекрасного принца". И её опасения не замедлили оправдаться.
Танцоры обменялись торжественным замысловатым поклоном, и взметнулись в вихре древнего танца. Угрожающе засверкали клинки, и король без промедления ударил королеву мечом по руке, разрубив цепочку на её брачной паре. Её лицо мгновенно окаменело, а движения приобрели механический оттенок, но она продолжала танцевать с прежним спокойствием, пока король её не убил. Как и в прошлом видении слуги водрузили голову несчастной королевы на золотое блюдо и выставили на постамент для всеобщего обозрения.
"Никаких тайных убийств, общество сплошной гласности!.. - Мари нервно хихикнула. - Теперь мне ясно как выглядит развод по-эрейски!.. Ой, я влипла! То-то Ник не хотел мне о нём рассказывать!.. Н-да! Как-то не хочется, чтобы он однажды разозлился и надумал развестись со мной!.. Кошар! Я этот не переживу! Причём, в прямом, а не в переносном смысле!.. Чёрт! Лучше бы я этого не знала!"
Танец в группе короля застопорился и не только из-за гибели королевы. Неслыханно нарушая все правила приличия, Руана остановилась и, закрыв лицо руками, заплакала. Таритан не вынес такого оскорбления, нанесённого его гордости. На его лице вспыхнул гнев и стыд за слабость жены. Мгновенно оказавшись рядом с ней, он влепил ей пощечину, и по движению его губ, Мари поняла, что он сказал: "Криа! Не позорь меня и наш род!" Руана вняла его словам и, когда подошла замена безвременно почившей королеве, продолжила танец. В соответствии с требованиями правил, до самого конца её личико не выказало ни единой эмоции, но её движения были ужасными. Только чудом она не попала под разящий удар меча ни одного из танцоров.
Между тем бой между королём Зимы и райделином из дома Осени разгорелся не на шутку. Мари растерялась, не понимая, на чьей она стороне. К сожалению, госпожа фортуна либо тоже соблюдала нейтралитет, либо отдыхала, а без её поддержки Таритану приходилось нелегко. Сам по себе он был силён и отважен, и ему не составило бы труда справиться с любым другим противником. Но король Зимы оказался сильнее, причём, не столько воинскими умениями, сколько внутренним настроем. Во время поединка Таритан не сумел отрешиться от своей тревоги за жену и его взгляд, брошенный в её сторону, стоил ему жизни. Захохотав, король Зимы схватил его голову и, ткнул ею в лицо Руаны. Та отрешённо глянула в мёртвое лицо мужа и плашмя рухнула в обморок.
Растерянные придворные начали переговариваться между собой. Очевидно, не только по разумению Мари король вышел за рамки общепринятого поведения. Не обращая ни на кого внимания, он со спокойным выражением на лице отбросил голову своего противника и схватил Руану за волосы. Неуловимое движение его туаши снова низвело её до рабского состояния. От резкого рывка она пришла в себя и остановившимся взглядом посмотрела на свою роскошную гриву, лежащую на мозаичном полу, залитом кровью. В её глазах вспыхнули фиолетовые огни, сигнализируя о разгорающейся неконтролируемой ненависти.
Одним текучим движением Руана метнулась к туаши мужа, но немного не успела, её подвели длинные пышные юбки. Король приставил меч к её горлу и с издевательской улыбкой что-то произнёс. Из его слов Мари уловила только "маленькая дочь" и "умрёт", но смысл угрозы был предельно ясен. По требованию короля Руана протянула вперёд руку с брачной парой. Тот широко замахнулся мечом, но в последний момент сумел остановиться и точным ударом разрубил брачную цепочку, даже не поранив её запястья.
Руана никак не прореагировала на угрозу потерять кисть руки. По-прежнему она стояла с отсутствующим видом, и её глазах застыло неизбывное горе. Королю это не понравилось, и он ударил её кулаком по лицу. Женщина рухнула на пол, не делая попытки встать, и даже сильный пинок в бок не заставил её подняться. Король смерил непокорную рабыню недобрым взглядом и вернулся на трон. По его знаку стража вздёрнула Руану на ноги и потащила её к колонне. Притихшие придворные расступились в стороны, в том числе и мужчины из дома Осени. Мари горько усмехнулась. "Принцип свой - чужой нигде не меняется! Судя по всему, бедная рабыня не прижилась в среде знати и оказалась "белой вороной" для новой родни. Жаль, что за неё некому заступиться".
Бывшую знатную райдиэль вздернули вверх и привязали за руки к колонне. Вперёд выступил глашатай и после его речи, произнесённой с торжественной миной на лице, появились восемь суровых эрейцев в судейских одеждах. Похоже, бедняжке Руане инкриминировали попытку убийства короля и ввиду важности его персоны, суд оказался скорым. Рабам не полагался поединок с судьями, их наказывали критой. Её экзекутором оказался одним из рабов, занимающий высокое место во дворце. Но по знаку короля он упал на колени и протянул ему криту.
"Похоже, рай Реотан сам вызвался исполнять приговор. Бедная Руана! Этот садист либо убьёт её, либо покалечит на всю жизнь!" - огорчилась Мари. Не то чтобы она не доверяла рассказу Ника, но за века легенду могли переврать. Когда началась экзекуция, она не выдержала и закрыла глаза. Кровавое зрелище было не под силу нормальному человеку, не очерствевшему душой от частого вида насилия и жестокости.
***
Темный водоворот повлёк Мари за собой, и она обнаружила, что находится в роскошной полутёмной спальне. Разметавшись на огромной кровати, в ней спал король Зимы, в объятиях темноволосой красавицы. "Руана?!.. - не веря своим глазам, воскликнула Мари. - Слава богу, она жива и здорова!" По выражению лица спящего короля ей трудно было что-либо прочитать, кроме того, что это довольный жизнью хищник. Остальные его эмоции не поддавались прочтению, и она присмотрелась к Руане. Беглый взгляд показал, что король всё же пощадил её во время экзекуции, и на её обнаженном теле не было ни единой отметины, которая не поддалась бы регенерации. Не выглядела она и истощённой.
Наоборот, белоснежная кожа юной женщины мягко сияла в полутьме, говоря об ухоженности и завидном здоровье, а на лице лежала печать не обречённости, какую Мари видела совсем недавно, а полнейшей умиротворённости. Мало того на её руке красовалась брачная пара королевского правящего дома Зимы и она уважительно посмотрела на свою пращурку.
"Вот это да! Интересно, как Руане удалось приручить этого свирепого тигра? Неужели рай Реотан способен на слабость? Н-да... чудеса, да и только!" Мари недоверчиво усмехнулась, но факт оставался фактом - жертва недавнего жестокого избиения мирно спала на плече своего палача. "Это неправильно! Нельзя прощать такие вещи никому, тем более выходить замуж за таких сволочей! - с возмущением воскликнула она, но вспомнив своё замужество, смутилась.
"Чёрт! Кто бы говорил, сама-то хороша! Давно ли Ник лупцевал меня критой и что? Стоило только ему сказать, что он любит меня, и я тут же размякла, как распоследняя идиотка. Правильно говорят, в своём глазу бревна не увидать. ... - Мари задумалась, что на самом деле связывает их с мужем и незаметно её мысли переключились их взаимоотношения. - Ник эреец с головы до пят, и ребёнок для него - превыше всего. В любом случае он никогда бы не отстал от меня из-за Таятана. Может статься, что его женитьба на мне - это желание дать своё имя сыну, а его слова о любви - всего лишь дымовая завеса... ладно, замнём вопрос для ясности..."
Где-то заплакал ребенок, и отвлекшаяся Мари встревожено встрепенулась, подумав, что это плачет маленький Таятан. Но в спальню королевской четы вошла кормилица с младенцем на руках и нерешительно застыла у дверей. Мари облегчённо вздохнула, оказывается, к её видению подключили "озвучку".
- Райта, Вы звали меня? - чуть слышным шепотом спросила молоденькая рабыня.
- Да. Дамана, подойди, я разрешаю, - сказала Руана и с сонной улыбкой потянулась к ребенку. - Дай мне сына. Напоследок я хочу сама его покормить.
Король беспокойно зашевелился и приоткрыл глаза. Повернувшись на бок, он долго смотрел на безоблачную картинку излюбленного впоследствии художниками библейского сюжета под названием "Мадонна с младенцем" и даже соизволил состроить ребёнку "козу". Тот заагукал и беззубо заулыбался своим венценосным родителям. Король ответил ему довольной ухмылкой, что не помешало ему сказать:
- Крейд! Кому-нибудь из вас я точно отрублю голову за ненадобностью, тебе или кормилице. Руана, помни, что ты райта, и не смей позорить меня, занимаясь рабскими делами!
В последней фразе короля прозвучали раздражённые нотки, и королева поспешно подозвала к себе кормилицу, которая ни жива, ни мертва распростерлась ниц в ожидании своей участи. Она на коленях подползла к кровати и, забрав ребенка, с испуганным выражением на лице попятилась прочь. Руана повернулась к королю и, коснувшись его, ласково проворковала:
- Мой рай, Вам не удастся запугать меня... - она не договорила, напряжённо воззрившись на его выпущенные когти у своего лица.
- Неужели? - насмешливо спросил король и бесстрастно добавил: - Не храбрись, моя маленькая криа, а то по старой памяти я могу спустить тебе шкуру, - он слегка провел когтями по её телу.
Выступившие капельки крови казались особенно ярко-алыми на фоне белоснежной кожи. При виде их синие глаза короля полыхнули нездоровым блеском. С отчётливым рычанием он запустил когти глубже и провёл ими по телу Руаны, отставляя кровавые борозды. Она закрыла глаза и, чтобы не застонать от боли, до крови закусила губу.
- Мой рай, в Вашей воле как угодно поступать со мной. Убейте, я не буду сопротивляться, - в её тихом голосе прозвучала странная покорность судьбе, а из-под ресниц покатились слёзы.
"Дура! Зачем ты демонстрируешь садисту свою слабость? Этим ты ещё больше его подзадоришь!" - с досадой подумала Мари. Как ни странно, но король опомнился. В его глазах погас дикий блеск, и он с видимым наслаждением сначала слизнул капли крови, выступившие на её белоснежной коже, а затем зализал следы своих когтей. Ранки мгновенно затянулись.
- Убить, говоришь? Это можно, - лениво отозвался король и неожиданно выкинул Руану из кровати. - Но сначала поиграем в прятки, - и приказал, - убегай, криа, иначе я разорву тебе горло.
При падении Руана не ударилась, успев сгруппироваться. Очевидно, такие игры ей были не в первой. Она вскочила на ноги, но не успела далеко убежать. Король мгновенно сбил её с ног и придавил всем своим весом.
- Попалась! Больше тебе не жить! - довольно рыкнул он и впился клыками сначала в её шею, а затем в её губы. Когда он оторвался от неё, из его рта вытекла алая струйка.
"Кровопиец! Да и Руана тоже хороша, куда только подевалась вся её смелость! Всё-таки чувствуется, что она до смерти боится рая Реотана и во всём его слушается. Оно и понятно, - Мари вздохнула, припомнив свои занятия ритеном. - Н-да, Ник это ещё цветочки на фоне ягодок рая Реотана. Интересно, почему он с самого начала прицепился к ней? Если он сам положил на неё глаз, то за каким чёртом отдал другому мужчине? Ведь тот ниже его по положению и он вполне мог с самого начала оставить себе Руану. Удивительно, что король женился на ней, предварительно убив свою жену и её мужа. Может, он любитель трудностей, которые сам же себе создаёт, а затем преодолевает? Может, он не захотел с ходу жениться на рабыне и потому заставил своего вассала взять её в жёны?.. Не-а. Насколько я знаю историю эрейского общества, что-то здесь не сходятся концы с концами..." Мари задумчиво посмотрела на короля. "О! Кажется, намечается что-то интересненькое!"
Вопреки своим словам, король не собирался убивать жену. Обхватив её лицо ладонями, он заглянул в её распахнутые глаза.
- Скажи, криа, что в тебе есть такого чего я не могу найти в другой женщине? - глухо спросил он и, не дожидаясь ответа, впился поцелуем в её припухшие губы. Отстранившись, он гневно на неё посмотрел. - Что молчишь? Отвечай немедленно!
- Я не знаю, мой рай, - с жалкой улыбкой отозвалась Руана. - Чего Вы хотите от меня? Откровений выдающихся философов?
- Крейд! Женщина, свой глупостью и слабостью, ты выводишь меня из себя! - рявкнул король и, зарывшись лицом в её волосы, спустя некоторое время глухо добавил: - Криа, неужели тебе трудно сказать, что ты чувствуешь ко мне?
- Очень трудно, мой рай! - с отчаянием прошептала Руана и на её глазах показались слёзы. - Вспомните, сколько на Ваших руках крови моих близких! При всём желании я не могу Вас простить...
- Что ж, тогда я убью тебя! Я не оставляю в тылу затаившихся гадюк, - холодно произнёс король и, вскочив на ноги, стремительно двинулся к скрытой за панелью двери бассейна. Не раздумывая, Руана бросилась следом за ним и, упав на колени, прижалась к его ногам.
- Убей! Ведь я такая дура, что несмотря ни на что всё равно люблю тебя! - чуть слышно пробормотала она.
Но король расслышал каждое её слово, и его лицо осветилось торжествующей улыбкой.
- Игра окончена, я выиграл! Наконец-то, ты призналась мне в любви, хотя никто из участников пари мне не верил, что такое возможно, - он отпихнул Руану ногой и с презрением добавил: - Криа, неужели ты такая дура, что на самом деле поверила в легенду и решила, что небезразлична мне?
Видя, что она молчит, король схватил её за волосы и, склонившись, вкрадчиво произнёс:
- Думаю, я слишком избаловал тебя за время беременности. Пора тебе вспомнить, что такое крита и к чему ведёт малейшее непослушание с твоей стороны. Жди. После занятий я займусь тобой. Родив наследника, ты мне больше не нужна. Что-то хочешь сказать напоследок, "моя любовь"? - насмешливо спросил он и отшвырнул её от себя.
Руана подняла голову и не верящим взглядом впилась в безжалостное лицо короля.
- Это была игра, мой рай?.. - чуть слышно спросила она. В ответ тот только усмехнулся.
- Замечательно! Я тоже рада, что Вы выиграли своё пари. Значит, мне не придётся в долине предков быть одной. Думаю, боги простят меня за невольное предательство и после смерти укажут путь к моей семье.
Выпрямившись, Руана отвернулась к окну, и зябко обхватила себя руками. Помолчав, она с холодной горечью добавила:
- Жаль, что я не могу Вас по-прежнему ненавидеть. Это было бы проще, чем любить. Поторопитесь с убийством, мой рай, а то можете не успеть. Всё-таки у меня одна жизнь, а дважды её нельзя ни у кого отнять.
- Что, криа, струсила и задумала покончить жизнь самоубийством? - издевательски спросил король и, смерив её взглядом, снисходительно добавил: - Можешь не торопиться. У тебя есть время до следующих Лотилий. Легкой жизни тебе не обещаю, но я намерен развестись с тобой как положено по обычаю.
- Спасибо, мой рай, за столь щедрое предложение, но Вы кое-что забыли. Сегодня нашему мальчику исполняется ровно три месяца. Может, Вы и дадите мне немного пожить, но пророчество - нет. Неужели Вы думаете, что я призналась бы в своих чувствах, если бы не знала, что живу сегодня последний день?
![[]](/img/b/borisowa_s_a/skazki96-93/b361754f4a8a.jpg)