Слабое дуновение ветра колыхало ворс зеленого ковра травы. На обширном поле, словно специально, кусты и деревья были расставлены в особом порядке, будто манекены на тренировочном поле. Однако, эта деталь ускользала от внимания живущих в этом месте людей.
Снова подул ветер, унося пучок запахов в сторону одного из обитателей местной фауны. Зверь, похожий общими внешними чертами на огромную кошку или скорее на карликового тигра, изучал окружение вокруг себя. Но как только он почуял инородные запахи, все его внимание сместилось на поиск их источника. Четыре пары ушей, словно маленькие локаторы, завертелись, улавливая малейшие звуки. Влажный, кошачий нос зверя задергался, улавливая мельчайшие нотки запахов. Зверь сделал круг вокруг своей оси, но не обнаружил ничего кроме тишины и запаха диких ягод. Кот словно ожидая нападения, лег в высокую траву. Зрачки его глаз быстро метались из стороны в сторону, пытаясь обнаружить кого-то рядом с собой. Шерсть зверя взъерошилась, визуально увеличив тело животного в размерах.
Несколько минут зверь, замерев, лежал в траве, явно ожидая в любой миг появления противника и нападение на себя. Толи от сильного напряжения всех мышц, а может от страха тело зверя периодически вздрагивало, а от каждого нового дуновения ветра кот начинал скалить зубы, сообщая необнаруженному сопернику свое намерение сражаться до конца.
Прошло еще несколько минут и зверь, убедившись видимо, что рядом нет других животных, медленно, все так же осматривая местность перед собой, начал пригнувшись, двигаться назад в сторону густого леса.
Лежа в траве около большого куста дикой, пахучей ягоды, за зверем пристально наблюдали двое охотников. Тот что был старше явно имел больше опыта в охоте на диких животных, о чем говорили шрамы на его лице и теле оставленные ими. Мужчина периодически смотрел то на дикую кошку, то на молодого охотника рядом с собой, словно изучая реакцию второго на первого.
Второй охотник был юношей лет двадцати пяти. В каждом его движении угадывалась какая-то неловкость и крайняя осторожность, но и желание произвести впечатление на старшего коллегу. Тот, заметив это, но не желая чтобы чрезмерное рвение стало причиной гибели вследствие необдуманного поступка, решил остудить пыл юноши поучительным советом.
- Не пытайся обхитрить или действовать быстрее, чем стигийский кот,- произнес мужчина тихим, еле уловимым голосом.- Кроме того что он прирожденный убийца, так и после гибели выпускает облако ядовитого газа. Нападать нужно на него в тот самый момент, когда он ожидает этого меньше всего, а вот уловить этот момент крайне сложно, ведь он ждет нападения постоянно.
- А ты раньше охотился на такого зверя?- спросил парень таким же тихим голосом.
- Нет,- не сводя взгляд с притаившегося в траве кота, ответил мужчина.- Считается, что все стигийские коты вымерли. Забавно что причиной этому послужила их крайняя степень агрессивности, вследствие чего многие самцы убивали самок во время полового акта. Вот и получилось так, пытаясь сохранить себе жизнь, особи неосознанно уничтожили весь свой вид.
- А откуда тогда взялся этот?- с интересом спросил парень.
- Наверное, это плод ошибки самой природы, а может тех, кто охотился на него до нас,- произнес с улыбкой мужчина.
- А ты сможешь его убить?
- Конечно смогу,- со спокойным выражением лица ответил мужчина.- Но мы здесь для того, чтобы это сделал ты.
По лицу парня в этот момент не было понятно: удивился он или испугался.
- Когда приступишь к убийству запомни,- произнес мужчина, смотря юноше в глаза.- Он был рожден убивать, а поэтому видит смысл убийства только в этом. Тебя же научили быть убийцей, а поэтому убийство для тебя это только средство достижения сторонней цели. Будешь помнить это и выйдешь победителем из любой схватки: со зверем или человеком.
- А если у меня не получиться?
- Тогда я сам убью его, закопаю твой труп и отправлюсь назад в поселок. А уже завтра приду на это самое место с новым учеником.
Парень не мог с точностью сказать шутит его наставник или полностью серьезен, но общий посыл все же смог уловить.
Молодой охотник принялся пристально изучать затаившегося зверя. Не проблема приблизиться и убить его. Парень не понимал как избежать прощального подарка последней из стигийских кошек этому миру - ядовитого газа. Юноша предположил что если есть газ, значит есть и железы его выделяющие. Первый удар нужно нанести именно по ним, а уж потом ликвидировать зверя.
Как только кот начал подниматься из травы, молодой охотник принялся внимательно выискивать на его теле признаки расположения желез.
Кот имел бледно оранжевый окрас шерсти с вкраплениями темных пятен по бокам. Шерсть средней длины, а на брюхе ее не было совсем. Продолжая изучать зверя парень заметил что на спине его в некоторых местах нет шерсти но кожа там имеет такой же окрас как и вся шерсть. Если это не следствие какого-нибудь заболевания, то возможно, что таким образом замаскированы железы с ядом на спине.
Времени на продолжение выяснения оставалось все меньше. Кот уже начал осторожно пятиться назад. Еще немного и среди буйной, лесной растительности убить его будет крайне сложно.
Парень приготовился и достал из потайного кармана своего жилета большой, выкованный из титана, нож. Все вокруг словно исчезло, остались только охотник и жертва. Кот продолжал медленно двигаться в сторону леса, дергаясь всем телом и скаля клыки. Молодой охотник, смотря на жертву, неосознанно тоже начал скалить зубы, словно становясь одним целым со своей жертвой. Ладонь, в которой парень держал синтепластиковую рукоятку ножа начала потеть и парень быстрым движением перекинул нож в другую руку. В голове охотника словно проносились все варианты развития событий. В основном исход был удачным, но в некоторых случаях парень погибал и не всегда от когтей кота.
Юноша начал чувствовать, смотря на зверя, что тот ослабил бдительность. Шерсть, что раньше была взъерошенной, сейчас гладко прилегала к телу. Кот больше не скалился, однако повернуться в сторону леса все еще не решался, осматривая местность перед собой.
И вот, наконец, парень уловил момент уязвимости своей жертвы. Зверь повернулся в сторону леса, но его внимание привлекло что-то еще. Кот остановился, осматривая деревья перед собой. В этот момент парень молниеносно выскочил из укрытия и несколькими широкими прыжками преодолел расстояние до цели. Находясь в полуметре от нее охотник заметил что зверь обнаружил его. Перед парнем сверкнул желтый кошачий глаз, а затем несколько взмахов когтей. Охотник успел отреагировать и, пригнувшись, попытался проскочить под лапами, одновременно с этим ища возможность воткнуть титановое лезвие ножа в предполагаемое место расположения ядовитых желез на спине кота.
Первый удар пришелся в самый центр залысины. Парень даже почувствовал как лезвие задело позвоночник зверя. Кот взвыв от боли, но неспособный двигать задними лапами из-за поврежденного позвоночника, попытался отползти за спину юноши, но тот каждую секунду сражения со зверем контролировал ситуацию. Парень заметил, что из раны на спине зверя вперемешку с кровью вытекает темная жидкость, создавая ядовито-кровавый коктейль смерти и жизни.
Кот продолжал бить лапой перед собой, попадая лишь по воздуху. Охотник сколько не пытался, не мог подобраться к другому боку там, где располагалась вторая железа с ядом. Все это время зверь неистово пытался поразить своего соперника, то кусая, то царапая пространство перед собой.
Молодой охотник старался не убить зверя раньше чем нейтрализует последнюю железу, но животное, словно понимая намерения противника, извивалось, не давая ни одной возможности сделать ему этого.
Парень ухватил взглядом то, что вследствие повреждения позвоночника у кота начала отказывать одна из передних конечностей и как только лапа подкосилась, парень одним мощным прыжком оказался с другой стороны зверя. На этот раз он провел несколько быстрых ударов по все площади залысины. Зверь издал ужасный рев, в котором охотник уловил как оттенок дикой ярости, так и легкие нотки напоминающие плачь ребенка.
Не оставляя своей жертве ни малейшего шанса на благополучный для нее исход событий, парень, перехватив рукоятку ножа, направив его лезвие в сторону земли, одним ударом воткнул холодное титановое орудие в голову кота.
На несколько секунд парень ожидающе замер с окровавленным ножом в руке. Туша зверя лежала перед ним на земле, а из ран на его спине текла ядовитая смесь.
Это был не первый зверь, которого он убил. За время обучения ему приходилось убивать и крупных и мелких животных. Некоторых для пропитания, других ради развлечения. На этот раз он словно добил целый вид. Пытаясь гнать от себя такие мысли, парень начал вспоминать слова своего наставника. " Пытаясь сочувствовать своей жертве, ты можешь заблудиться и оказаться на ее месте",- не уставал повторять учитель своему подопечному в самом начале обучения. "Довольствуйся тем, что в будущем не ты будешь выбирать, кто станет твоей жертвой, считай это исправлением глобального баланса"
Стоя с окровавленным ножом в руке и смотря на лежащую в траве рядом, тушу поверженного им зверя, молодой охотник не заметил как к нему, вынимая из охотничьей сумки небольшой металлический прибор, неспешно подошел его наставник. Тот, включая прибор и опускаясь на корточки возле мертвого зверя произнес:
- Ловко и расчетливо, должен признать,- поднимая, с целью осмотреть результат работы своего ученика, голову мертвой кошки, произнес мужчина.- Но при этом тебе все еще не хватает уверенности и полноты знаний о том, что делать после нанесения первого удара. Это заметно, но исправляется усердными тренировками.
Охотник принялся медленно водить прибором вдоль всего тела зверя. Приближаясь почти вплотную к нему, прибор начал издавать еле уловимые, тихие щелчки. В других случаях при приближении девайса к определенным частям тела он начинал громко пищать. Лицо мужчины в эти моменты озаряла легкая улыбка, а в глазах появлялась "искра" свойственная первооткрывателям или исследователям.
Молодой охотник стоял все это время за спиной, погруженного в процесс наставника и внимательно изучал все, что тот делал. Природа вокруг словно ожидающе замолкла. Яркость красок зеленой травы и высокие, с пышной кроной покрытой буйной листвой, деревья контрастировали с лежащей в крови у ног парня, тушей дикой кошки. Парень смотрел на действия своего учителя, но не мог вспомнить, чтобы тот совершал подобную процедуру над телом жертвы ранее, словно этот раз был особенным для него.
Мужчина, отвлекся на секунду от процедуры и тут же заметил на себе внимательный взгляд своего ученика, словно тот желал получить ответ, но не решался просить о цели данной процедуры. Наставник не хотел утаивать от юноши такую важную деталь всего обучения и начал, попутно продолжив процедуру над телом зверя, объяснять все ее тонкости.
- Этот прибор,- подняв руку с зажатым в ладони небольшим электронным прибором, произнес он.- Называется "Костэр". Он необходим охотнику для того, чтобы определить в теле зверя наиболее ценные части и органические вещества.
Мужчина снова принялся исследовать тушу зверя, продолжая урок.
- В данном случае я ищу ценное мясо и оставшийся яд. Главное запомни, что в любом звере всегда есть то, на что ты не обратишь внимания или решишь, что это не имеет для тебя ценности. Что бы избежать этого старайся всегда пользоваться этим прибором в будущем.
Парень выждал удачный момент, чтобы, не перебивая учителя задать вопрос.
- А почему ты раньше не пользовался им, охотясь со мной?
- Все дело в том,- произнес мужчина, нажимая на ядовитую железу на теле кота, от чего из той начала вытекать небольшая струйка темной жидкости.- Что этот зверь особенный. Я даже думаю, что он выведен искусственно.
- Кем?- удивленно спросил юноша мужчину.
- Да мало ли кто сейчас способен на такое,- ответил наставник, явно пытаясь сменить тему.- Но и упустить отличную возможность покопаться в теле особи вымершего вида я не могу себе позволить.
С этими словами охотник достал свой нож с титановым лезвием и принялся аккуратно вырезать части из туши. Одну за другой мужчина вырезал из тела зверя небольшие куски. Некоторые из них, предварительно осмотрев, он кидал далеко перед собой, словно пряча улики на месте совершения преступления. Другие, еще раз проведя по ним "Костэром", он бережно оборачивал в ткань и складывал в мешок. Мужчина, казалось, испытывал что-то еще кроме обычной тяги к познанию природы, но мастерски это маскировал увлеченностью мясника.
Наблюдая за процессом свежевания в нос молодому парню "ударил" резкий, необычный запах. Он не был похож на один из множества запахов природы. В большинстве случаев дикая природа встречала охотников запахами разложения или подобными ему в отвратности запахами продуктов жизнедеятельности животных. Этот же явно был инородным не только лесу вокруг, утопающему в запахах свежей травы, диких цветов и ягод, но и природе в целом. Почувствовав его, парень не осознано вспомнил посещение дома врача в их поселке: такой же синтетический запах.
Молодой охотник взглянул на, погруженного в процесс разделки туши, наставника еще раз, ему показалось, что мужчина не обратил на инородный запах совершенно никакого внимания. Он словно постоянно сталкивался с ним и уже не реагировал на подобное.
Наконец мужчина, вынув из тела зверя окровавленный нож, встал и, посмотрев на заходящее солнце произнес.
- Нам надо отправляться в путь до поселка, а то как бы нам не пришлось ночевать в не его стен, среди тварей куда опаснее чем этот кот.
Мужчина и юноша быстрым шагом направились в противоположную сторону от леса. Парень следовал за своим наставником обратив внимание на полное отсутствие у того реакции на окружение. В отличие от самого парня, который то и дело отвлекался, то смотря на стаю красивых птиц с криком пролетевшую где-то высоко в небе, то на группки красивых бабочек, которых было в достатке на всем пути следования охотников. Природа в этом месте хоть и казалось временами какой-то ненатуральной словно декорации, скрывающие за собой некую истину, но была, тем не менее, увлекательна и красива. Хоть надвигающиеся сумерки и ослабили бурность красок местной дикой природы, поглотить их полностью им было не под силу. Все вокруг будто начало переход в другой режим: лес, кусты, разбегающиеся от приближения людей олени, цветы и насекомые. В поселке юноша не замечал плавности смены дня и ночи. Для него это происходило быстро. Стоило ему зайти в жилище, когда начинало вечереть, а выходил он уже в ночной мрак.
Парень старался не отставать от своего учителя, но и упустить какую-то деталь окружения тоже не желал.
Начало темнеть и парень обратил внимание на то, что на смену дневным начали распускаться ночные цветы. Изловчившись, не сбавляя быстрого темпа шага, схватил он и сорвал один из таких. Парень принялся изучать растение. Бутон крепился к толстому стеблю. В середине цветка располагался источник света органического происхождения. Его интерес усиливался и тем, что нигде рядом с домом таких цветов он раньше не видел. Наоборот, оказавшись в ночное время в поселке или недалеко за его стенами, парень видел вокруг себя только кромешную тьму. Воздух в такие моменты наполнялся глухой тишиной: ни одного крика птиц и даже шума листьев не услышать. В отличие от этого места. Здесь же природа бушевала разнообразием звуков и запахов, словно маня парня остаться здесь и вкусить каждый из них.
В попытке увидеть реакцию своего наставника на все это великолепие природы, парень наткнулся лишь на угрюмое, задумчивое лицо мужчины. Но решив что отвлекать того от мыслей такой ерундой было бы неправильно, он продолжил наслаждение природой.
Некоторое время спустя, словно заметив увлеченность своего подопечного красотой окружающей их, мужчина обратился к нему.
- Я раньше тоже был поглощён всем этим,- окинув взглядом поляну, погруженную в сумерки, произнес он.- Сначала это тебе кажется самым потрясающим местом, но потом ты вспоминаешь, что есть еще и другой мир, тот который сильно отличает от всего этого.
- То место далеко отсюда?- воспользовавшись возможностью поговорить с учителем, спросил парень.
- Для того мира нет таких понятий: далеко или близко. Он везде. Считай чудом, что есть такое место, в котором мы живем.
Мужчина, словно резко что-то вспомнив и явно не желая создавать у юноши интерес к миру, о котором зашла речь, снова погрузился в раздумья. Но интерес молодого парня к данной теме уже было не унять, и тот спросил.
- А что с другими людьми тут, или кроме нашего поселки в этом месте никто не живет?
- Есть несколько поселений,- ответил мужчина, решив, что эти знания пригодятся юноше.- Даже скорее племена. Одно небольшое располагается на севере от нашего поселка, о других я только слышал, но лично не видел. Они никогда не приближались к нам, надеюсь, так будет и впредь.
Пара охотников продолжила путь в молчании. Каждый был погружен в свои мысли. Парень раздумывал о том, какой мир пытался описать ему его учитель и что за люди живут в тех племенах. Их он никогда не видел. За все время проживания в поселке он не встречал ни одного человека извне. Вдруг, в сознании парня окружающий его мир словно немного расширился, добавив в себя еще несколько интересных деталей.
Проходя мимо небольшого озера, которое скорее было похоже на огромную лужу, рядом с парнем пролетела большая бабочка, а затем облетев его, села на поднятую им ладонь, словно ожидая подобной реакции. Молодой человек принялся увлеченно рассматривать насекомое. Эта бабочка была больше чем все остальные увиденные им в этот день. Две пары ее больших и малых крыльев словно начали светиться временами мерцая. Вскоре бабочка расправила крылья и замерла на ладони. Мерцание прекратилось, и юноша с удивлением обнаружил странный рисунок на крыльях насекомого. Этот рисунок ему показался каким-то чуждым природе. В памяти его тут же всплыл тот странный запах, исходивший от туши убитого им кота. Рисунок показался парню похожим на печать или клеймо: словно его размещение на крыльях бабочки имело как-то скрытый, для понимания парня, смысл. Молодой человек поднес ладонь, с сидевшей на ней бабочкой, ближе к своему лицу, чтобы лучше разглядеть рисунок. Юноша был уверен, что смотрит на маленькое изображение скорпиона, подобного тем, которых пару раз приносили другие охотники в поселок. Этот нарисованный скорпион, будто бы держал между клешней пять маленьких иероглифов. Которые тут же парень сложил в неизвестное ему слово "АФИНА". Пораженный своей находкой парень метнулся было к своему учителю, шагающему перед ним, но бабочка тут же взмахнула крыльями и быстро улетела в неизвестном направлении. После чего парень решил, что без доказательства, рассказанное им покажется наставнику не более чем плодом разгулявшегося воображения. Так, не выпуская из головы этот рисунок, молча, ученик продолжил путь домой.
Ученик и его наставник добрались до поселка в середине ночи. В то самое время, когда для окружающей их дикой природы они из охотников превращались в беспомощную жертву. Опыт мужчины не позволял ему ни на секунду забывать об этом.
Зайдя через большие железные ворота, обильно покрытые следами от когтей, в расположение поселка, мужчина и юноша разделились, и каждый направился в свой дом.
Мужчине пришлось пройти вдоль нескольких похожих один на другой небольших домов. Внешне каждый из них общими чертами походил на гигантскую прямоугольную коробку из-под обуви. Во внешнем виде домов не было ничего лишнего: только прямые линии. Это лучше любых слов говорило о том, что при разработке дизайна этих домов, неизвестный архитектор уделял большое внимание практичности и эргономичности строений.
Рядом с каждым домом располагался небольшой генератор для подачи электроэнергии. Некоторые их них в этот поздний час уже были отключены ради экономии ее.
Мужчина, наконец, преодолел путь через поселок и, открыв входную дверь своего дома, оказался в уютном помещении. Как только входная дверь закрылась, вокруг хозяина дома заработали, тихо потрескивая, несколько, закрепленных на стенах рядом с ним, датчиков. Проведя быстрый осмотр большинство из них дали отрицательный сигнал о наличии на одежде мужчины инородных организмов или веществ. Но несколько, те что располагались рядом с мешком, в котором лежало мясо убитой днем кошки, отреагировали положительно. Охотник, взглянув на красные огоньки, сигнализирующие об опасности, протянул руку к приборам и нажав на кнопку отключения питания прекратил их работу. Мужчина оглядел внутреннее помещение дома. Ему показалось что он не был тут целую вечность, от того было еще приятней вернуться.
Внутреннее помещение дома представляло собой, в целом, набор таких же умеренных и практичных линий и деталей, как и снаружи. Стены были покрашены светосимулирующей краской. Она автоматически генерировала слабые источники света, чтобы помещение никогда не оставалось в полной темноте. Пол в коридоре был заставлен коробками разного размера. Из некоторых, открытых, свисали провода и небольшие электронные детали, прикреплённые к ним. Создавалось впечатление, что все попытки навести тут порядок - провалились, а поэтому одни коробки стояли вплотную к стене в целях экономии пространства, а другие были хаотично расставлены по всему коридору.
Мужчина почувствовал, что вкус воздуха изменился. Синтезаторы создали для него приятную для обоняния волну из запахов: тот, который оставался в воздухе после дождя и запах выхлопных газов. Но через мгновение они изменились на запах свежей еды и кофе.
Положив мешок на пол, между коробкой с инструментами и пучком торчащих из стены проводов, мужчина приподнял небольшой деревянный ящик без днища. Толкнув мешок ногой под него, он словно желая спрятать , накрыл его этим ящиком.
Тут же из комнаты рядом, той, что находилась по правую руку в небольшом коридоре, ведущим от входной двери к пластиковому окну на противоположной стене дома, донесся тихий женский голос.
- Альпис, это ты? - после этого голос затих, словно женщина ожидала ответа.
- Я,- удивившись и слегка испугавшись, ответил мужчина.- Почему ты еще не спишь?
- Не хотела. Да и как бы я уснула, не зная, где ты и что с тобой.
- А что может случиться со мной, по-твоему?- проходя в комнату, освещаемую слабым источником света, спросил мужчина.
Молодая женщина встретила Альписа сидя на краю кровати. Рядом, на небольшой тумбе, мужчина заметил открытую упаковку таблеток, необходимых людям с расстройством сна. Мужчина быстро отреагировал на них.
- Я думал, мы это с тобой обсудили,- закрывая пластиковую крышку на банке с таблетками и кладя ее в тумбу, произнес мужчина.- Здесь они тебе не нужны.
- Но я видела одного из тех,- парировала женщина дрожащим голосом.
- Ты уверена? Если это были они, то возможно что-то случилось, ведь им строго запрещено приближаться к нам.
- Его!- словно не в силах контролировать себя прокричала женщина, но тут же виновато опустила глаза и произнесла.- Это был только один человек. Раньше такого не было вот я и начала волноваться.
Мужчина решив что ситуация требует его внимания, сел рядом с женщиной на измятую простыню и задумчиво посмотрел в пол.
- Значит это только одно звено цепи странных случаев.
- Сегодня днем мы с Альбрэсом обнаружили необычного зверя,- говоря, мужчина мысленно словно находился на границе между комнатой, погруженной в полумрак и тем местом часами ранее.- Его не должно было быть там, не сейчас это точно.
- Но ты же его убил?- с надеждой в голосе спросила женщина.
- Не я, Альбрэс,- с ноткой гордости за своего ученика в голосе ответил мужчина,- Но в какой-то момент мне казалось что парень не справится.
Женщина посмотрела в глаза мужчине. В ее взгляде можно было без труда обнаружить бушующий поток страха, останавливаемый разве что непоколебимостью и хладнокровием ее мужа.
- Давай уедем отсюда? Как мы с тобой обсуждали,- произнесла женщина, пытаясь достучаться до Альписа погруженного в свои мысли.
- Не могу, точно не сейчас. Если там, на той стороне что-то произошло мне нужно это выяснить.
- Именно этого я и боялась, когда ты сообщил мне о твоем найме.
- Не нужно впадать в панику раньше времени,- пытаясь успокоить жену слабой улыбкой, произнес Альпис.- Завтра я отправлюсь в пункт связи и узнаю что случилось, разрешение на это у меня есть.
- Не ходи один,- предложила женщина.- Возьми с собой кого-нибудь из охотников.
- Думаю, стоит взять Альбрэса. А то парень начинает задавать вопросы, а так я хоть успокою его бурное любопытство, чтобы оно не мешало ему в обучении.
Удовлетворившись таким решением своего мужа, женщина легла в кровать и вскоре заснула. Альпис же не мог сомкнуть глаз. В его голове роем метались мысли не предвещавшие ничего хорошего. Обычно если случалось происшествие на пункте или в центре, то мужчина получал скрытое сообщение. Совсем не так как в этот раз. Если появление кошки еще могло сойти за случайность, то не обращать внимания на слова свой жены он не мог. Но заметили ли что-то подобное другие жители поселка? Главное для мужчины было не создать панику, от чего он находился в паре неосторожных шагов.
Пытаясь все же отогнать от себя эти тревожные мысли, мужчина начал засыпать и через несколько минут, включив девайс перекачки данных с воспоминаниями за день, погрузился в сон.
Альпис проснулся в плохом настроении. Ему не хотелось выяснять были ли опасения его жены плодом фантазии или на самом деле происходит что-то, о чем ему нужно знать. В данном случае неведение было самым настоящим благом для мужчины. Но он не боялся. Скорее он испытывал чувство волнения и опасения. А опасаться было чего. В случае чрезвычайного происшествия ему следовало привести в действие длинную цепочку протоколов. И каждый из них исключал продолжение обучения его ученика, как и работу всего поселка в целом. Стараясь решать проблемы по мере их поступления, мужчина встал с постели и посмотрел в расположенное рядом с кроватью окно.
Приятный, теплый солнечный свет наполнял небольшую спальню. Чувствуя тепло на своем теле, мужчина закрыл глаза и пожелал, что бы открыв их снова, это все оказалось дурным сном. Взглянув снова в окно, он тут же понял что так легко ему не отделаться. Он должен разобраться с этим и сделать это максимально быстро иначе потеряв контроль над ситуацией он может стать частью губительных для всей его работы происшествий.
Альпис еще раз посмотрел через окно на улицу. Он притронулся к стеклу и почувствовал сильный холод. Таковым был побочный эффект действия энергосберегающих технологий применяемых в производстве стекол. Хоть это не предполагалось разработчиками, но мужчина иногда использовал холод окна, чтобы быстрее проснуться после особенно трудной ночи, таковой он видел и прошедшую.
За окном приходила в движения, крутя "шестеренки" обычная жизнь поселка. Некоторые мужчины начали день с проверки генераторов и замены старых частей. Женщины небольшими группками направлялись в склад распределения продуктов на день. Дети в свойственной им безмятежности бегали, радостно крича вокруг нескольких деревьев в центре поселка.
Глядя на все это мужчине не хотелось даже думать о том плохом, что может случиться, а тем более он сам не хотел становиться причиной этого.
Начав одеваться, мужчина слышал как его жена, шумя посудой на кухне их жилища, готовила завтрак. Есть мужчине не хотелось. Чувство голода было поглощено желанием поскорее отправиться в путь и выяснить в чем дело. А вернувшись с добрыми новостями, он будет не против устроить своему желудку небольшой праздник.
Альпис вышел на улицу и направился в сторону дома Альбрэса. Как и обещал своей жене ночью, он решил отправиться в дорогу вместе с парнем.
В селении кроме Альписа было еще несколько столь же опытных охотников и у каждого было по нескольку учеников. Мужчина решил, что два опытных охотника отсутствуя в поселке долгое время, могут подвергнуть его опасности, а взяв с собой своего ученика, он убьет двух зайцев одним выстрелом: проведет для него урок знакомства с другими жителями этих мест и будет находиться рядом с тем кто прикроет его спину в случае непредвиденной ситуации.
Путь от своего дома до жилища Альбрэса у мужчины занял порядка десяти минут. Мужчина понимал, что странное поведение с его стороны для окружающих может стать причиной многих неприятных вопросов. Поэтому мужчина не спеша прошел по поселку, приветливо встречая жителей на своем пути. Несколько из них решили завязать с ним беседу, но тот тактично указав на важные дела, продолжил путь. Ценна каждая минута.
Мужчина обнаружил Альбрэса сидящим у входа в дом и с увлеченностью погруженным в процесс калибровки квадролука. Альпис тут же подумал о том, что в этот раз ему понадобиться что-то серьезнее чем простой нож. Лук для парня подойдет лучше всего, а сам Альпис решил после разговора с парнем вернуться домой и взять из ящика с оружием небольшой автоматический пистолет "Милитэк".
Юноша не сразу обратил внимание на своего учителя. Закончив процедуру он поставил лук на землю прислонив его к стене. Увидев стоящего рядом с ним мужчину, Альбрэс хотел поприветствовать его и узнать причину такого раннего визита, но Альпис начал первым.
- Сколько тебе нужно времени на подготовку?- негромким голосом спросил мужчина.
- Мы идем охотиться снова?
- Назовем этот урок экскурсией,- мужчина говорил так, словно произносил слова только что пришедшие ему в голову.- Я заметил твой неподдельный интерес к этой теме вчера ночью.
- Наверное, мне нужно только взять немного провизии, а лук я, как знал, уже подготовил,- ответил парень с нескрываемой радостью в голосе.
- Тогда встретимся у выхода из поселка через пять минут,- как отрезал, сказал мужчина.
Парень лишь одобрительно кивнул и скрылся за дверью своего дома.
Мужчина вошел в свое жилище и, не обращая внимания на вопрошающий взгляд своей жены, проследовал в дальнюю комнату. В конце коридора, с лева, находилась комната, в которой мужчина обычно проводил время вне занятий с Альбрэсом. Небольшое помещение с парой шкафов напротив входа, двумя мягкими креслами справа у стены и софой напротив них. Идеальное место для отдыха. Именно тут Альпис и установил, скрытый в стене, тайник с оружием. За все время проживания в поселке мужчина ни разу не воспользовался оружием, но оно было обязательным в целях обороны.
Альпис прошел к стене за креслами, нащупал небольшую выпуклость в стене и, прислонив большой палец правой руки, медленно провел по ней. Раздался характерный электронный писк, затем небольшая, прямоугольная панель на стене распахнулась, обнажив содержимое.
Мужчина взял в руку небольшой пистолет и, словно привыкая к забытым ощущениям от тяжелого автоматического оружия, несколько секунд держал его в своей ладони. Там же в сейфе лежали две обоймы к пистолету: с летальными и останавливающими патронами. Мужчина, подумав, решил, что уместно будет взять не летальные патроны. В таком случае даже если ситуация накалится, он сможет избежать большого урона. А значит, и спустить дело на тормозах будет проще. Мужчина еще раз взглянул на серебристую, гладкую поверхность оружия и невольно улыбнувшись, подумал что уже одно наличие в поселке такого оружия, стань оно известно жителям, может привести к панике. А поэтому, закрыв ящик, мужчина взял в коридоре один из его охотничьих мешков, бросил в него несколько пучков проводов и пару металлических деталей. Поверх них Альпис положил оружие и патроны.
Как и договаривались Альпис и Альбрэс встретились у выхода из поселка. Парень повесил на спину квадролук и закрепил на ноге колчан с десятком стрел. Мужчина опасался что парень увидев у него в руках мешок наполненный металлоломом может, в свойственной ему манере, начать задавать въедливые вопросы, но к счастью этого не произошло и пара охотников, выйдя из поселка и попав тут же в объятья, дремавшей еще, утренней природы, отправились на север.
Продвигая все дальше на север от поселка, парень стал замечать некоторую странность в окружении. Ему показалось, что звуки и запахи тут словно прерывались и появлялись вновь. Пролетающие над его головой птицы, резко вскрикнув тут же замолкали, но уже через секунду снова раздавался громкий птичий голос. Словно кто-то нажал на кнопку остановки воспроизведения аудиодорожки. То же самое происходило и с цветами. Парень, сорвав несколько и приблизив яркий бутон к носу, совершенно ничего не почувствовал, а в миг за этим ему в нос ударил сильный цветочный запах.
Двигаясь за своим учителем, парень был поглощён изучением нового, для себя, окружения. Север хоть в целом и был похож на другие места, в которых парню приходилось бывать, но тут словно была проложена незримая граница между этим и другим миром, которого парень не мог ни увидеть, ни понять.
Иногда парень смотрел на своего наставника, ожидая от того получения новой информации о цели их похода на север, но каждый раз натыкался лишь на угрюмое, словно каменное, лицо Альписа. Парень решил, что если и есть что-то что ему необходимо знать, ему об этом в свое время, непременно сообщит наставник. Но слабое чувство беспокойства, все же, не покидало парня на всем протяжении пути.
Охотники продолжали идти уже около суток. Слишком долго для обычной вылазки на охоту, решил парень. Его опасения начали набирать веса, все больше с каждым пройденным метром вглубь на север. Вскоре парень уже явно чувствовал изменения в воздухе.
Мужчина вел своего ученика сквозь густой лес, но запах кругом отличался от лесного. Он был неприятным для парня, словно в нем одновременно присутствовало несколько инородных примесей.
Неслышно было и звуков дикой фауны, только свист ветра приносившего, откуда-то издалека, порцию за порцией "пучки" инородных ароматов. Юноша решил, что сейчас будет уместно спросить у наставника о цели их путешествия и о том что происходит вокруг, но мужчина будто предвидя вопрос, перешел на медленный бег. Альбрэс, удивившись, последовал его примеру и вскоре стоял рядом с ним, смотря на небольшое поселение, расположенное в нескольких сотнях метров впереди.
Альпис, со свойственной ему осторожностью, укрывшись за стволом огромного дерева, ожидающе смотрел на поселок. Там было тихо. Наблюдая за поселком несколько минут, Альпис не заметил совершенно никакого движения в нем.
Решив продвинуться дальше, мужчина, дав знак рукой своему ученику, выйдя из укрытия начал медленно, аккуратно идти к поселению. Внезапно воздух сотряс оглушительный шум. В поселке прогремел взрыв, от чего в небо взмыли комья земли вперемешку с бетонными осколками стен домов. Охотники тут же упали на землю. Альбрэс увидел, как его учитель быстро потянулся к своему мешку и достал оттуда неизвестный предмет. Парень, лежа на земле, смотрел как его наставник быстро, со знанием дела, начал взаимодействовать с ним.
После взрыва на несколько секунд установилась тишина, а затем округа наполнилась потоком новых, для парня, звуков. Услышав их Альпис, быстро вскочил на ноги, и скомандовал своему, ошеломленному происходящим, ученику.
- Найди укрытие,- помещая снаряды в пистолет, отдал приказ мужчина.- Внимательно наблюдай за происходящим. Как только поймешь что ситуация стала крайне опасной, не думай обо мне и беги в поселок.
Альбрэс не успел ничего спросить, как его учитель уже бежал через небольшое поле между лесом и поселением. Юноша услышал, как в воздухе прозвучали стрекочущие звуки. Очередь громких, коротких хлопков, с эхом прозвучала в воздухе. За ними несколько раз раздались оглушающе мощные, одиночные. Парень прижался к стволу дерева, но не сводил взгляда со своего учителя, бежавшего выставив руки перед собой, держа тот странный предмет в них. Через секунду и еще пару очередей, он увидел других людей. Они показались ему крайне инородными окружению. Эти люди носили странную одежду. Черная материя покрывала все их тело и такие же черные, словно поглощающие солнечный свет, головные уборы. Сначала парень увидел троих из них. Они, заметив бегущего в их сторону человека, наставили на него предметы похожие на предмет в руках Альписа, но больше и длиннее. За этими тремя показались еще двое, они шли спиной по направлению к полю, повернувшись в сторону поселка. Теперь Альбрэс выяснил, что было источником тех коротких очередей. Люди продолжали стрелять по целям находившихся за домами.
Парень внимательно следил за происходящим, не сводя глаз с фигуры учителя. Тот, остановившись, видимо начал беседу с людьми, но вскоре, сделав несколько выстрелов поверх их голов, побежал назад. Неизвестные принялись догонять его, но вдруг остановившись и прицелившись, начали стрелять по бегущему от них человеку. Парень сидел за деревом, словно в оцепенении, смотря на происходящее. Его учитель ловко увернувшись от выстрелов несколько раз, уже было подбежал к укрытию парня, как вдруг голова мужчины взорвалась оросив землю вокруг ало красным. Пролетев по инерции еще несколько метров от того места, тело учителя рухнуло рядом с парнем. Но люди, явно заметив еще одного человека в укрытии, двинулись к нему. Альбрэс находился в ужасе, но все же реакция охотника взяла верх над животным страхом перед неизвестным противником и парень, быстро достав из-за спины квадролук, а из колчана четыре стрелы, снарядил их и резко выскочив из укрытия, выпустил в сторону людей в черной одежде. У тех оказалась отличная реакция и они быстро пригнувшись, избежали попадания в себя. Альбрэс начал снаряжать другие четыре стрелы, но тут же вспомнил о словах своего учителя, и, бросив оружие, помчался в сторону поселка. Убегая парень слышал, как продолжают разрывать тишину природы все новые и новые грохочущие взрывы.
Парень словно бежал несколько дней. Иногда ему казалось, что он бежит по кругу, попав в хитрую ловушку пространства, но ухватив взглядом знакомые места, понял, что он двигается в правильном направлении. Постепенно у Альбрэса появилось чувство что за ним гонятся не люди а сама природа меняясь на бегу опережает его. Краски из ярко-зелёных превратились в темно кислотные с оттенком зеленого, трава под ногами резко пожелтела. В некоторых местах пробегая, парень наступал на черную, маслянистую почву. Из всех звуков до ушей парня доносился только хрип его дыхания и стук бешено колотившегося, словно желающего выскочить из груди, сердца.
Начало темнеть. Пробежав еще какое-то время, одолеваемый безумным желанием остановиться и отдышаться, парень вдруг увидел яркие огни поселка. Обрадовавшись тому что наконец оказался дома, он обнаружил что огни эти были не светом из окном домов. Парень снова пришел в ужас, еще больший чем ранее, так как смотрел через огромные дыры в бетонной ограде на полыхающие дома. Рядом с ними словно стервятники, ходили люди в черных одеяниях. Парень оказался абсолютно беззащитен. Теперь это он стал жертвой, словно на него обрушилась месть от самой природы за жизнь каждого убитого им зверя. Альбрэс, продолжая смотреть на яркие, взмывающие к вечернему небу, яркие языки пламени, прислонился спиной к стволу стоящего рядом дерева. Парень готов был сдаться. В конечном итоге он потерял все. Юноша сел на землю рядом с деревом и начал ждать, когда люди в поселке обнаружат его присутствие и решат покончить с ним.
Так парень, снова и снова воспроизводя в памяти момент гибели своего учителя, сидел на усыпанной желтыми листьями и травой, земле. Вдруг, Альбрэс словно почувствовал сильный толчок внутри. Затем еще один, слабее. Импульс двигался от груди выше. Парень решил, что это его сознание защищает его от последствий выстрелов, но он ошибся. Толчки прекратились и парень, словно управляемый неведомой силой, встал и, бросив последний взгляд на умирающий в огне поселок, направился вглубь чернеющего леса.
Продолжая свой путь в неизвестном направлении, парень начал считать себя умершим. После смерти переродившись в кого-то нового, в нечто новое. С новым именем, с новой целью в жизни, с новым неистовым желанием убивать.
Четыре человека в черных костюмах, закончили осмотр поселения. Один из них, выделявшийся своей формой словно был в звании выше остальных, достал из кармана небольшой планшет и посмотрел в него. Лицо его менялось несколько раз в процессе поглощения информации. Выражение лица менялось с каменно спокойного на радостное. Потом на гнев и обратно с каждым новым байтом информации, выводимым на экран гаджета.
- Здесь указаны жильцами комплекса сто человек,- произнес он хриплым, с нотками скрежета метала, голосом.- Но сигналов о ликвидации с чипов только девяносто девять. Один видимо опаздывает на свидание с палачом.
Затем мужчина сурово, словно ожидающе взглянул на группу подчиненных. На груди каждого из них словно печать красовалась своеобразная эмблема, а под ней название "Велтра". Отводя от них взгляд, мужчина в форме подытожил.
- Приступайте к поискам. Мы не уйдем пока не ликвидируем последнего жителя, а до этого я инициализирую протокол "Аутлайф".
Парень прожил в черном лесу несколько лет время. Он давно перестал считать дни проведенные в этом, словно выкрашенном кистью неопытного художника в кислотные краски, месте. Раньше коричневые, а сейчас черные как смола, стволы деревьев с неравномерными пучками пожелтевших листьев на них окружали парня всюду. Было непросто, но ему пришлось, привыкнуть к отвратительному удушающему запаху черного леса. Озера и небольшие ручьи наполнились зеленой, с маслянистыми разводами, водой. Даже проходя около водоема, парню приходилось бороться с подступившим приступом рвоты от исходящего со стороны воды запаха. Но он научился жить среди всего этого, став незваным гостем черного леса. О чем тот постоянно "напоминал" ему. От прекрасной природы ни осталось и следа. Это касалось и животных. В течение первых нескольких месяцев всех травоядных истребили, непонятно откуда взявшиеся, хищники: огромные кошки; покрытые серебристой шерстью, собаки - варгосты и самые опасные создания, маленькие паукообразные насекомые. Последние были опасны тем что забирались в тело жертвы но не убивали ее, а некоторое время доводили до безумия адской болью. Затем покидали тело носителя. Парень становился жертвой этих насекомых пару раз за все время пребывания в черном лесу.
Но это были не единственные опасные создания тут. Вскоре после того как природа начала меняться, в лесу появилось множество тех самых людей в черной одежде. Первые месяцы парень, помня, что они сделали с его учителем, прятался от них. Но с каждым днем воспоминания о том ужасном дне становились все слабее и вскоре парень начал заполнять освободившиеся пробелы в памяти лицами убитых им, с особой жестокостью, людей в черных одеждах.
Парень научился пользоваться полученным из их мертвых рук, оружием. Ощущения от стрельбы с автомата были куда ярче чем при охоте с луком. Каждый толчок после выстрела в ничего неподозревающую цель, приносил парню огромное наслаждение. От вида разлетающихся во все стороны, окрашивающих деревья вокруг красной кровью, внутренностей, у парня по всему телу пробегал приятный импульс. Юноша мог часами сидеть в засаде, дожидаясь появления рядом с собой черных, словно призраки или тени, силуэтов людей. С яростью зверя он выскакивал из засады и начинал истреблять противников, совершенно не заботясь об их количестве.
За каждой убитой группой приходила следующая, еще больше и лучше вооруженная. Однако, ведомый жаждой убийства, парень продолжал вершить свой суд над ними. Новые партии врагов, приносили с собой и новые образцы оружия. Апогеем парень считал энергетические ружья и автоматы.
Молодому охотнику пришлось значительно повысить навыки выживания в суровых условиях черного леса. Убивая хищных котов и псов, он получал в достатке, отвратительного на вкус, мяса. Воду он получал из, чудом сохранившихся, маленьких родников по всему лесу. Но возвращаясь с целью утолить жажду к одному и тому же источнику, парень обнаруживал в нем зеленую отвратительно пахнущую воду. Черный лес выдавливал из себя парня, словно инородное тело.
Юноша сильно изменился не только морально но и внешне. Кожа покрылась множеством ран от когтей и пуль, волосы приобрели вид длинных, сплетенных из слипшихся волос, канатов. Первое время он носил снятую с тел поверженных противников одежду, но со временем начал перемещаться по черному лесу в одних оборванных штанах.
Такое существование продолжалось довольно долго, пока однажды, в лес перестали приходить люди в черном одеянии. Ведомый нестерпимым желанием проливать кровь новых жертв, парень перестал довольствоваться хищниками. Проведя несколько дней в нестерпимой, зудящей по всему телу боли, парень начал искать новую цель.
Поиск привел его к руинам его старого поселка и тем кто находился там теперь. Среди разрушенных домов возвышались, словно металлические колоссы, башни. Кругом по всему периметру были расставлены огромные контейнеры и небольшие ящики. Вокруг них небольшими группами ходили те самые люди, что-то постоянно складывая в гигантские стальные коробки. Парень решил что они собираются покинуть черный лес, но позволить им сделать это, парень не хотел.
Сидя в укрытии и наблюдая за врагом, юноша снова начал чувствовать приятное ощущение по всему телу. Оно предвещало кровавую резню.
После пары дней проведенный в засаде парень понял что терпеть больше нельзя и, дождавшись когда красный диск солнца начал заходить за горизонт, словно не желая становиться свидетелем кровавого буйства, парень вышел и тут же начал усеивать землю, словно семенами цветов смерти, телами противников.
Первые несколько людей рухнули в кучу собственных внутренностей еще находясь в сознании. Последним что они увидели была дьявольская улыбка на лице их убийцы.
Парень каждым следующим выстрелом вызывал на себя все больше новых врагов. Те словно скот на убой вываливались из металлических палаток, тут же падая у входа.
Над парнем свистели снаряды. Ошарашенные таким дерзким, внезапным появлением противника, бойцы не были в состоянии вести меткий огонь. Тем более что парень, ловко избегал, уходя то вправо, то быстро оценив ситуацию, влево, попадания в себя.
Через несколько минут боя армии с одним единственным человеком, вокруг парня начали грохотать взрывы, освещая десятки тел убитых бойцов. Оглушающий шум вокруг только больше раззадоривал бушующее маниакальное желание вершить свой суд над убийцами его прошлой жизни. Парень словно начинал видеть рядом с очередным упавшим человеком, призрак кого-то из жителей деревни. Выстрел и перед ним появился соседский мальчишка. Еще очередь, и юноша был уверен, что смотрит на молодую девушку, к которой испытывал бурные чувства. После убийства последних из бойцов, парень каждый раз видел над их обезображенными телами призрак своего учителя. Тот одобрительно кивая, смотрел на парня и на плоды его деяний.
Все стихло. Парня трясло от переполняющего его тело адреналина. Он продолжал вдавливать курок в металлопластиковое тело винтовки, но слышал лишь писк компьютера, который сообщал о пустой обойме.
Через миг, перед стоящим среди трупов, охотником, появился еще один человек в черном костюме. Он был без оружия, но внешность выдавала в нем человека, которому чтобы убивать оно не нужно было.
Тот не обращая внимания на трупы людей вокруг себя, медленно шел к парню, держа в руках небольшой электронный планшет. Затем указывая пальцев в его экран он произнес.
- Ты умер, ты здесь.
Парень молча смотрел на незнакомца, ожидая в любую минуту вступить в бой. Но тот продолжал говорить.
- Ты можешь убежать в черный лес и продолжать вести себя как дикий зверь, отвергая свою истинную природу,- мужчина не сводил взгляд с парня.- Я стал свидетелем твоей смерти и перерождения. Прими меня и дары тех кем я был послан сюда.
Парень видел как человек напротив говоря что-то, шевелит губами, но вместо слов юноша слышал лишь биение сердца и тяжелые, словно удары молотом, толчки пульса.
Мужчина не останавливался, продолжая убеждающее говорить.
- Хочешь убивать, не вопрос. Мой наниматель предоставит тебе миллион возможностей сделать это. Наш мир нуждается в таких людях как ты. Он был построен такими как ты, одержимыми.
Парень вдруг почувствовал очередной толчок, словно заставляющий его проснуться. Выпустив из рук автомат, молодой человек медленно двинулся на человека стоявшего перед ним. Тот замолчал и начал улыбаться. Парень, словно проходя через пространство и время, метнулся в его сторону и одним быстрым ударом переломил ему шею.
Бездыханное тело мужчины, словно срубленное дерево, упало на землю. На лице трупа застыла гримаса улыбки. Рядом с телом упал планшет. Желая изучить его, парень, подняв гаджет с земли, посмотрел в яркий экран. На нем находились, записанные в столб, сотни имен. Парень машинально прислонил указательный палец к экрану и прокрутил в низ списка. Там он, безразлично посмотрел на последнее имя: Альбрэс Канно. После бросил планшет в кучу трупов рядом с собой. Парень смирился с тем, что все это время он жил во лжи и словно ребенок, вылезший из колыбели и делающий первые шаги в новом, для себя, мире, он отправился в мир реальный.