Аннотация: Почему, когда заканчивается одна история, тут же начинается другая? Потому что такова магия. Причина и следствие, равновесие добра и зла. Я не нарушаю его, как бы ни хотелось Розе поверить в обратное.
День выдался на удивление тихим. Редкие посетители, скромные запросы которых удовлетворяла моя невольная помощница Розалинда, приходили и уходили, не вызывая у меня никакого интереса. Обычные студенты, пришедшие за зельями повышения внимания и отварами памяти, школьники, забежавшие за обманками для учителей, скромный оратор попросил упаковку пилюль храбрости, остальным же понадобились охранные амулеты, защитные чары и прочие мелочи повседневной жизни. Когда на землю опустились ранние сумерки, приятную полутьму которых я ощутил кожей, настало время что-нибудь с этим делать, иначе неиспользованная магическая энергия могла выйти из-под контроля, и что мне тогда прикажете делать? Устроить Варфоломеевскую ночь?
- Скучно, - с задумчивым видом произнес я, впервые за последние сутки, пошевелившись в кресле, где весь день делал вид, что сплю, исподтишка разглядывая посетителей.
Услышав мои слова, Роза вздрогнула и с опаской стрельнула глазами в мою сторону. Жизненный опыт великодушно подсказывал ей делать ноги, пока моя скука не переросла в нечто куда более увлекательное.
- Мне скучно, - повторил я, словно стараясь прочувствовать всю глубину и трагичность этих слов. Вот только все равно ничего не произошло. Поэтому я, скрипнув кожей старинного кресла, поднялся на ноги и, сняв с вбитого в стену крючка свою широкополую черную шляпу, нацепил ее на голову. После чего довольно решительно направился к выходу.
- Ты куда? - Беспокойство в голове девушки взлетело аж до небес и уже зашкаливало, причем, передаваясь мне, оно каким-то чудом приобретало форму зуда. Забавно. Но не весело.
- Пойду, пройдусь, - бросил я ей и открыл расположенный неподалеку от дверного косяка тайник. Он был замаскирован прекрасной гравюрой, изображавшей сошедшихся в битве горгулий, с другой стороны была точно такая же. Ну, нравятся они мне. Вообще, отличные домашние зверюшки, - непрошеных гостей отгоняют на ура, и кормить не надо - сами всегда найдут, кем пообедать. Жаль только, воздух верхнего мира обращал милых питомцев в камень. Что поделать, климат не тот.
В тайнике, среди прочих полезных мелочей я хранил и большое серебряное кольцо с печаткой - гербом моего дома в подземном мире. Нет, не сентиментальность - привычка. На него всегда было наложено сложное заклинание невидимости, на одно воссоздание которого нужно было потратить часов двенадцать. Зато действовало оно целых шесть часов с момента произнесения фразы, активирующей ее действие. У меня это был "адский перец". Если вы хоть раз пробовали красный перец, которым любила угощать гостей моя дорогая тетушка по отцовской линии и если вы после этого выжили, то уже никогда не забудете вкус пекла и поймете, почему я выбрал эти слова, как лучшее напоминание о месте, по которому не скучал. Возможность исчезать всякий раз, как сгорбленная фигурка тети появлялась на горизонте, стоила каждой минуты, потраченной на заклятие.
Сейчас же оно могло сослужить мне добрую службу, в случае непредвиденных обстоятельств. А когда имеешь дело с людьми, такое происходит на каждом шагу.
Вот и сегодня я хотел иметь под рукой средство избежать лишнего общения.
Тем временем Роза становилась все более и более беспокойной.
- Может, не надо? В прошлый раз ты, интереса ради, превратил городской парк в аттракцион ужасов.
- А я тут при чем? Избалованная девочка сводила с ума всех окружающих, так ей хотелось поиграть в Белоснежку.
- И ты, как добрый самаритянин, отправил ее гулять по заколдованному лесу с живыми кровожадными деревьями? А заодно с ней и всех, кто был поблизости?
- И что? Никто ведь не пострадал, зато клиентов прибавилось.
Я вернулся, присел на краешек стола и, сняв печать с верхнего ящика, вынул оттуда обоюдоострый меч в кожаных с серебром ножнах. Спросите, как он там помещался? Довольно простой фокус со сжатием пространства. Вся проблема в том, откуда это пространство вынуть так, чтобы никто не заметил пропажи. Я решил проблему довольно просто, избавив моих посетителей от длинной дороги к моему логову - теперь, едва свернув в переулок, они чудесным образом оказывались совсем неподалеку от входа лавочку. Зато у меня появилось несколько вместительных хранилищ для того добра, которое не всем нужно было видеть и которое никто, кроме меня, не смог бы найти.
- А за месяц до этого ты наводнил фонтан пираньями, - не сдавалась Роза.
- Не правда, то были золотые рыбки. Мальчишка ревел и нарушал мое спокойствие, вот и пришлось его развлечь.
- Но после этого ты от них не избавился, и на следующий день бедняга Мейсон едва не лишился руки и скончался от инфаркта.
- При его спиртной диете, странно, что этого не произошло раньше, - резонно возразил я.
- Так тебе вообще не жаль?
- А разве я, откупоривая очередную бутылку, поцарапал его пальцы или сунул их в воду? Нет, при определенном раскладе, мог бы. Но в этом случае, на полке стоял бы колокольчик с его именем. А так - какой смысл?
Роза тяжело вздохнула.
- Знаешь, иногда я не понимаю, добро ты или зло, - грустно проговорила она, подходя ко мне и помогая пристегнуть меч к вышитой алым с серебром перевязи.
- Ни то, ни другое, - я пожал плечами. Не любил я ее разочаровывать, но и лгать своей второй половинке было бы бессмысленно. - Что поделать, судьба моя - исполнять желания человеческих сердец.
- Не ходи, - попросила она, глядя мне в глаза.
Я очаровательно улыбнулся, давая ей понять, что никакие возражения не смогут меня переубедить.
- Ладно, - она снова вздохнула и, внезапно озарив мрачность комнаты своей улыбкой, пошла к вешалкам и принялась одеваться. Я наблюдал за ней со смешанным чувством восхищения изяществом своей работы и мрачным предчувствием, что она что-то задумала. Девушка и не пыталась этого скрывать.
- Отлично! Раз гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе! - почти весело произнесла Розалинда, надев приталенное черное пальто, которое лишь подчеркнуло ее коротенькую, пышную юбку, открывавшую стройные ноги. Колготок она не носила. Если б я мог думать только как мужчина, давно бы стал подкаблучником. Но, к лучшему или нет, в моей голове был заложен в первую очередь шкурный интерес, а потом уже желания собственного тела. Досталось от папочки.
- Я иду с тобой! - в заключение выдала она.
- Ну, уж нет, - я не мог не возмутиться - весь интерес прогулки состоял в свободном полете и использовании заклинания неприметности. А быть рядом с ней, словно находиться в зоне военных действий - слишком много внимания и ни минуты покоя. И никакие заклятия не помогут.
- Ты останешься здесь, и точка. К тому же, если что-то пойдет не так, у меня только одно кольцо с заклятием.
- Но если на тебя нападут?
- Кто? Да даже если и так, думаешь, они станут рыскать в моих поисках по городским улицам? Скорее, явятся в лавку, а здесь ты и без меня разберешься.
- Но...
Я больше ее не слушал и уже протянул руку к двери, чтобы сделать очередной шаг в неизведанное будущее, как та тихонько звякнула колокольчиками и с легким скрипом приоткрылась, пропуская внутрь человека, которого я уже однажды встречал.
За два года практически ничего не изменилось. Его седеющие волосы как всегда были в беспорядке и торчали во все стороны, одежда была грязна, а покрытые мозолями руки нервно сжимали потрепанную кепку. Все было так же, как я помнил, разве что морщин на обветренном лице прибавилось, да прищуренные от долгой работы на солнечном свету глаза стали еще светлее.
- Я... - казалось, он забыл все слова, едва увидев меня, но в следующее мгновение собрался и заговорил куда более решительно. - Мне нужна ваша помощь! Прошу, вы - моя последняя надежда!
Он рухнул на колени, я же остался стоять.
- С какой стати? Или ты добыл для меня новую плату? - я нарочно добавил насмешки в голос, но его и это не остановило. Склонившись до самого пола, человек продолжал гнуть свое.
- Умоляю, спасите моего сына! Мне больше не к кому обратиться!
- Оно и видно, - вздохнул я и, попрощавшись с мыслью о славной прогулке под луной, вернулся в свое кресло, пока предупредительная Роза помогала старику подняться с грязного пола и сесть на стул.
- Так что опять не так с твоим сыном? Надеюсь, на этот раз мне не придется снова вытаскивать его с того света? Больно уж дорого это обходится...
- Ох, если б я знал... - выдохнул человек, и по его дряблым щекам покатились крупные слезы.
- Эй, хорош, только без сырости, - предупредил я его. - От нее темные чары выдыхаются и усыхают как роса на солнце.
- Простите, - извинился он и шмыгнул носом.
- Теперь вдохни, выдохни и рассказывай, - потребовал я.
- Я приболел пару дней, просил знакомого передать на работу и подменить меня, а тот взял и позабыл. Ну, начальник меня и уволил. Всю эту неделю я провел в поисках новой работы. В моем возрасте и без рекомендаций найти ее непросто... У меня не оставалось времени на то, чтобы как следует присмотреть за сыном, напротив, именно ему пришлось взять на себя почти всю работу по дому и заботиться обо мне. Вчера... Вчера вечером мальчик не вернулся после школы, я с ног сбился, ища его, а утром почтальон принес вот это.
Мужчина покопался и вытащил из протертого рукава видавшей виды куртки измятый конверт. Я взял его и с интересом рассмотрел со всех сторон - в нем не было ничего необычного, такой можно было бы купить в любом почтовом отделении, а вот строки адреса и имя получателя были старательно выведены неровным детским почерком.
Внутри оказалось несколько десятидолларовых банкнот и записка.
"Отец, не волнуйся за меня, теперь я о тебе позабочусь. Я нашел работу и завтра уезжаю, деньги буду высылать почтой, так что тебе не нужно больше искать работу. Позаботься о себе до моего возвращения."
- Что-то я позабыл, сколько лет твоему сыну? - спросил я, возвращая старику конверт и его содержимое.
- Четырнадцать.
- Рановато для нормальной работы.
- А я о чем?! Я обошел весь город в поисках этого места, но все говорят, что не нанимают школьников.
- Судя по письму, сегодня-завтра он куда-то уедет...
- Вдруг это просто работа? - с надеждой спросила Роза. - Вдруг мальчику просто повезло?
- В этом мире?
- Но ему же заплатили задаток...
- Оттого и забавно, - хмыкнул я. - кто-то надеется выйграть на этом деле крупную сумму, поэтому может спокойно отдать мальцу мелочь.
Услышав мой комментарий, незадачливый отец снова начал всхлипывать, но я встал и положил ему на плечо руку.
- Не хнычь, папаша. Лучше скажи, вы живете в той же лачуге, что и раньше?
- Да, а что?..
- Пошли, опросим свидетеля. Роза, прихвати ту бутыль с виски из бокового шкафчика, она нам пригодится.
- Но я уже поговорил со всеми соседями...
- С живыми, возможно.
Пока моя помощница доставала объемистую склянку, я обзавелся трубкой с табаком. После чего наша странная компания покинула лавку и отправилась на поиски сбежавшего мальчишки.
На улице стояла прекрасная тихая ночь, в которой изредка раздавались хохот и пьяные окрики. Таков нижний город - с одной стороны можно увидеть шикарные особняки богачей и огромные, старинные дома знати. А стоило повернуть за угол - и глазам предстает картина бедности и запущенности, где единственным ярким местом являлись бары и кабаки, старательно натыканные среди бедных клетушек и лачуг, выстроившихся почти вплотную друг к другу, словно они старались занять все свободное пространство. Оттого улицы становились настолько узкими, что даже втроем там было бы уже не разойтись.
Моя лавочка находилась на перепутье - одинаково удаленная от бедных и богатых кварталов, именно там, где высотки верхнего города постепенно мельчали, превращаясь в двух-, трехэтажные домики среднего класса. Бабуля считала, что должна нести свет каждому, независимо от его финансов. Неудивительно, что порой и ей приходилось прибегать к черной магии, чтобы свести концы с концами.
На перекрестке нижнего города, где массивные неоновые плакаты, приглашавшие посетить современные магазины, соседствовали с потрепанными деревянными вывесками гадалок и мастерских, находилось нужное мне место. Остановившись у ободранной рекламы пекарни, я вложил два пальца в рот и громко свистнул. Случайные прохожие отшатнулись в сторону и поспешили убраться восвояси, пока человек в странной широкополой шляпе и длинном черном одеянии не затащил их в ближайшую подворотню. В ночной тьме людское воображение может разыграться не на шутку, и не зря, но сейчас отсутствие свидетелей было мне как раз на руку.
- Вы кого-то ждете? - поежившись, поинтересовался рабочий.
- Оно себя долго ждать не заставит, - провыл тонкий голосок и из-под ближайшей кучи мусора показался призрак. Мы с Розой его видели, старик - нет.
- Здорово, Тим, - хмыкнул я, наблюдая, как его бесплотное тельце, на ходу обретая форму, облетает нашу компанию, а полубезумный взгляд выпученных глаз с интересом останавливается на бутыли в руках девушки. Он громко сглотнул слюну.
Вообще, это редкость, чтобы такой старый призрак сохранил и внешний вид, и разум, и способность к выражению своих эмоций. Хотя, возможно, весь фокус состоял в том, что старина Тимми и при жизни ничем из этого не блистал, а маниакальное пристрастие к алкоголю связало воедино и сохранило цельным его сущность. Когда-то здесь пролегала железная дорога и на призраке до сих пор болталась века назад устаревшая форма станционного смотрителя, коим он когда-то являлся. Повстречав его впервые, вам бы показалось, что старик умер, последовав доблестному примеру Анны Карениной, и только давние знакомые знали, что он просто с головой погрузился в дело своей жизни и упился насмерть, еще раз доказав всем, что смерть находится на дне бутылки. Теперь этот доблестный противник трезвости развлекался, потребляя опьянение других людей.
- Приве-ет. Кто к нам пожаловал! - взгляд призрака с явным усилием оторвался от плескавшейся в бутыли белесой жидкости и вперился в меня. - Давно тебя не видал. Как жизнь под ясным небом? На родину еще не тянет?
- Неплохо и нет, не тянет. Но я к тебе по делу, а не ради обсуждения сомнительных достоинств этого света.
- Хых! Выкладывай, и если плата будет достойная, то и мой ответ - не хуже.
Я раскурил трубку и выдохнул клубы дыма, дав пьянчуге насладиться отборной вонью чистого табака. Можно сказать, закинул удочку.
- Знаешь этого старика? - я указал на ничего не понимавшего рабочего, который стоял в стороне и старательно делал вид, что ничего необычного не происходит. Что довольно непросто, когда двое вполне вменяемых нелюдей разговаривают с воздухом.
- Возможно, - коварно прищурив заплывшие глазки, ответил Тим.
- А сына его?
- А то. Мы с ним всегда здороваемся при случае. Смышленый малый, хотя до серьезных продуктов не дорос, но с такими способностями, когда-нибудь мы с парнишкой точно станем лучшими друзьями, - призрак довольно потер руки. - Недаром он обещал мне свой первый раз.
- Чего? - Это Розалинда не выдержала веса призрачных откровений, в ответ на что виновник торжества довольно осклабился беззубым полупрозрачным ртом.
- Первую бутыль виски. А ты о чем подумала, милая?
- Ни о чем, - смутилась девушка.
- Так парень видит призраков? - поинтересовался я только ради того, чтобы снова привлечь к себе внимание Тима.
- А ты думал! Разве кто-то может остаться нормальным после того, как его с того света вытащили?
- Ты что, вернул мальчика к жизни? - ахнула Роза, и я понял, что прокололся. Черт бы побрал этого папашку. Всякий раз, связываясь со светлой магией, я больше терял, чем находил.
- Было дело, - неохотно признался я.
- И когда это?
- Ты уезжала с родителями к морю...
- Это тогда я недосчиталась двух контрактов?
- Угу.
К моему несказанному удивлению, она вдруг сногсшибательно улыбнулась и с явным облегчением произнесла.
- Я тобой горжусь - оказывается, ты потратил их на дело, а не на адскую пирушку.
- И почему меня от этих слов в холодный пот бросает, - поежившись, прокомментировал я, но заскучавший призрак решил, что пора прервать наше выяснение отношений и снова вступить в разговор, суливший ему кое-какую выгоду.
- Так и зачем вам малец?
- Он пропал, и мы вроде как состоим в поисковом отряде.
- Ага, - судя по бегающим глазкам, в голове Тима, или что там отвечает за мыслительные процессы привидений, шли атомные реакции. - И что мне будет за информацию?
- Сколько хочешь?
- Пять человек по паре литров на брата! - тут же выпалил Тимми. - И не какой-нибудь бурды, а отборного вискаря!
- Один человек, один нечеловек и эта бутылка в обмен на информацию о местонахождении пацаненка.
Лоб призрака нахмурился.
- А что там внутри?
- Слышал про огненную воду?
- О-о да-а! - от жадности и предвкушения его глазки засияли и вроде как налились кровью.
- Ну, так, эта штука, по крайней мере, в три раза крепче.
- Обещаешь?
- Конечно, нет, иначе окажется, что я сдержал клятву. Марку нужно держать.
- Ох уж эти ваши подземные штучки... Ладно, по рукам.
- Тогда выкладывай.
- А вдруг обманешь? - все-таки усомнился недоживой вымогатель, едва не заставив меня потерять терпение.
- Ему не выгодно, - пришла мне на помощь Роза. - Сорвать с вами сделку, будет означать потерю важного информатора, который может еще не раз помочь в будущем.
- Хах! И то верно, малышка!
- Может, хватит время тянуть? Если мы из-за тебя опоздаем, я лично провожу тебя на тот свет и закушу тем, что останется.
То ли угроза подействовала, то ли призраку слишком хотелось вкусить содержимого бутыли, но он внезапно перестал сомневаться и заговорил.
- Пацана я сегодня не видывал, но недавно один мелкий шел мимо с компанией дружков и обмолвился, что неподалеку, в Щучьем переулке, в тамошней захудалой гостинице поселился один типчик. Так вот он предлагает как раз таким мальцам непыльную работенку и хороший заработок, взамен те вроде как должны поехать с ним, чтобы прислуживать в домах господ.
- Он один?
- Неа. Я тут скуки ради пробегался до той улицы... С ним еще двое охранников, один другого краше. Заядлые игроки - позавчера приползли в одних рубашках, зато на следующий день вернулись с полными руками наживы - и так всю неделю. Сдается мне, нечисто там дело. Ну, как? Удружил я тебе? - хихикнул призрак.
- Ну, хоть что-то, - пришлось признать мне. - Роза, останься и помоги этому алкашу хорошенько нализаться. А мы пойдем, наведаемся к работодателю.
- Эй! Ты обещал двоих! - подлетев почти вплотную ко мне, возмутился Тимми.
- За информацию о парне, - щелкнув пальцами, отмахнулся от него я. - Ты сам признал, что его не видел. Скажи спасибо и за нечеловека.
- Черт! Говорила мне жена, прописывать все пункты контракта... - горестно вздохнул Тим. - Наверное, поэтому после развода ей достался и мой дом, и мой пес, и моя зарплата...
- Пошли, - махнул я рукой озадаченно чесавшему затылок старику и быстро зашагал в сторону Щучьего переулка. А за моей спиной с кислой миной отхлебывала из бутылки Розалинда, стараясь не замечать, с какой алчностью наблюдает за ней забулдыга-призрак... И если она надеялась на то, что мое варево не действует на нечисть, то глубоко заблуждалась. Скоро этот призрак залезет в ее тело и вдоволь опохмелится. А потом я его съем, потому что существование любого, покусившегося на мою собственность, мне же и принадлежит.
И на этом история призрака Тимми вскоре закончится, а вот моя продолжалась и привела нас со стариком прямиком к старой, обветшалой гостинице. Нет, я бы это покосившееся, скрипучее здание с прохудившейся крышей и наспех заколоченными досками окнами так не назвал, но сделанная некогда белой краской надпись над входом упрямо утверждала обратное. Эта лачуга уже давненько использовалась, как притон для самых разношерстных подозрительных личностей, проворачивавших там свои сомнительные делишки, хотя иногда служила еще и перевалочным пунктом для честных торговцев. Дня три-четыре в году. Хозяина не слишком заботило то, что там происходит, пока он мог вовремя получать звонкую монету. Я не раз бывал на этих улочках во время вечерних прогулок - они будто бы напоминали о том, что нищета есть и будет всегда, так же, как и нечестные частные предприниматели, а, значит, работа для меня никогда не иссякнет. Настраивает на оптимистичный лад, не так ли?
Так как расстилать перед нами красную ковровую дорожку никто не собирался, пришлось самому подняться на подозрительно скрипнувшее под моим весом крыльцо и, оттянув привязанное вместо ручки железное кольцо, хорошенько ударить им по дереву.
Внутри поднялась суета, что-то с громким стуком упало на пол. Подождав, пока шаги приблизятся почти вплотную к двери, я с силой врезал по ней снабженным короткими железными шипами кожаным ботинком. Дверь распахнулась настежь, а замок отлетел в другую сторону, щедро осыпав упавшего на пол человека горсткой щепы.
- Какого черта! Ты знаешь на кого... - не успел договорить маленький лысый человечек с только что разбитым носом. Впрочем, человечком он был только на человеческий взгляд, уж больно начинка серой попахивала. Разглядев меня, он мгновенно захлопнул варежку. - К-кто вы?
- Да ладно тебе, договаривай, раз уж начал, - хмыкнул я, преспокойно перешагнув через него и пройдя в небольшую комнатку, все убранство которой составлял грубый деревянный стол, четыре стула и десяток сваленных у стены ящиков, на которых, старательно делая вид, что все в порядке расположилась пара типчиков бандитской наружности. Следом за мной тенью просочился наш горе-папаша.
- Декс, кто это такой?! - рыкнул один из бандюг, разглядев в свете единственной лампочки, что, хотя мой рост и куда выше среднего, на матерого качка я не потяну и, по его мнению, не справлюсь с тремя соперниками разом.
"Смертные такие смертные", - подумал я и усмехнулся собственной мысли.
- Это... Свой. Свой он, из наших... - пробормотал толстячок, поднимаясь с пола и вытирая кровь из носа грязным платком, добытым из заднего кармана широких штанов. Не мог же он признаться временной охране, что мог лицезреть мою темную ауру только потому, что сам являлся планктоном в подземном мире. И боялся он вовсе не их реакции. Судя по нахмуренному выражению личика и зависти во взгляде, он принял меня за конкурента - такого же, как он, занявшего человеческое тело захватчика. Потому что принять человеческий облик в верхнем мире можно было, только захватив человеческое тело, либо родившись в одной из немногочисленных семей подземной знати. Легко сказать, вероятность чего выше.
Услышав его слова, мужчины заметно успокоились.
- Тогда зачем пожаловал? Мы вроде как на огонек не приглашали, а у нашего нанимателя здесь своя лавочка.
- Заскучал, - в кто-то веки, честно признался я. - Маловато развлечений в этом веке - ни эпидемии чумы, ни войн, ни вторжения из космоса... Слышал от призрака, у вас тут можно в картишки перекинуться.
- А то, - осклабился бандюган, заговорщически перекинувшись взглядом со вторым, - а ставочку потянешь?
- На что играете?
- Только на золото.
- А как на счет серебра?
В первый миг, когда показался мой меч, эти двое насторожились, а в следующий - уже с упоением разглядывали искусную гравировку на рукояти.
- Идет!
Игра продлилась минут двадцать. Я с треском продул.
Следующей ставкой стало кольцо - я с трудом отыгрался. Потом снова пройгрыш - настало время действовать. Парочка была настолько поглощена азартом и жаждой наживы, что не смогла бы остановиться, даже если б окружавший их мир обрушился. Игра началась вновь. Я поднял ставки, выложив на стол усыпанный варварскими драгоценностями отцовский медальон, который всегда забывал в подпространстве кармана пыльника. Сейчас он как раз пригодился. Им вдвоем с трудом удалось наскрести подобную сумму. Но час пробил - я снова поднял ставку, сняв с уха столь дорогую сердцу серьгу, некогда оторванную вместе с братским ухом, и тогда один из мужчин воскликнул:
- А! Была не была! Есть у нас еще кое-что, что может пригодиться такому славному дельцу, - дерзко подмигнул он и, не слушая неловкие возражения толстяка, отодвинул ящики у стены, за которыми оказался вход в подвал. Сняв с нее тяжелый замок, он приоткрыл дверцу и показал мне кучку грязных, тощих ребятишек, которые при нашем появлении дружно вздрогнули и только сильнее прижались друг к другу.
- Эй, что-то вид у доходяг не товарный, они ж еле дышат, - скептически ухмыльнулся я и хотел отойти обратно к столу, где меня ждали карты и заготавливаемое на протяжении последних игр, когда эти двое бессовестно мухлевали, заклинание остановки времени. Но не тут-то было. С громогласным воплем: "Сынок!", до того безучастно сверливший взглядом стены старик пробежал мимо меня и ворвался в каморку.
- А ведь собирался выдать свой лучший роял-флеш! - с досадой прорычал я и, пока бандиты не успели опомниться, активировал заморозку времени, схватил со стола саблю и снес голову первому, за ним последовал и второй. В это время очнулся низший. Он тоже не дремал - пока я готовился обыграть в пух и прах его незадачливых подельников, этот коротышка заподозрил неладное и втихаря активировал заклинание призыва хозяина.
Алые отблески иного мира только начали наполнять комнату, а я уже знал, что не обрадуюсь грядущей встрече.
Отмахнувшись от толстяка, я ворвался в чулан, наскоро простеньким заклинанием заморозил стену и, ногой пробив в обледеневшей деревяшке здоровую дыру, приказал.
- Старик! Выводи отсюда эту мелочь и поскорее! Если будете медлить, я ваши кости собирать не намерен.
Отец, не раздумывая, схватил в охапку двоих мальчишек и, унес их на улицу, после чего вернулся за оставшимися, но у меня уже не было времени. Вцепившаяся в полу пыльника, ручка толстяка тянула меня назад, а из комнаты донеслось леденящее душу шипение.
- Не смей убегать! - вопил коротышка.
Я обернулся к нему и, резко подавшись в сторону комнаты, оттолкнул от себя.
- А кто сказал, что я убегаю? - на моих губах появилась дерзкая улыбка. Вернувшись в комнату, я обнаружил огромного коричневато-красного слизняка, за обе щеки пожиравшего то, что осталось от игроков. Там, где он проползал, на полу оставался след красноватой склизкой жижи - зрелище малоприятное. Стоит ли говорить, что я уже жалел о том, что не оставил его в одиночестве. Подумаешь, потворил бы бесчинства пару часов, наделал грязи и убрался восвояси. Но сделанного не воротишь - лучше разбираться здесь, чем, если б слизень приполз по моим следам в лавку. Никто не любит уборку.
Толстяк забежал за спину демону и затараторил.
- Вот он, хозяин! Я его привел! Это он сорвал ваши планы!
Слизняк довольно шустро развернулся и вперил в меня болтавшиеся на лбу глазенки. Я был здорово разочарован, поэтому не стал воздерживаться от язвительных комментариев.
- Что сказать? Не ожидал встретить еще одну букашку, когда заклятие светило так, будто к нам на ужин сам владыка ада пожаловал.
- Ты кто такой?! - прорычало чудище, раскрыв неожиданно широкую сопливую пасть.
- Это не важно. А вот почему ты такой? Да, и все ваше племя. Не полагается слизнякам рот открывать, и вообще иметь его, а у вас он есть, к тому же никогда не закрывается, - посетовал я, вспомнив не особо приятное знакомство с некоторыми представителями его вида.
- Ах, ты! - хвост твари взметнулся с удивительной для его размеров скоростью и пронзил меня насквозь. От чувства гадливости, или еще чего, я закашлялся кровью.
- Вот и докукарекался! - радостно проверещал толстяк, а в следующий миг побелел, как столб на ближайшем перекрестке, а я подарил ему свой самый лучший оскал.
Моя регенерация начала свое дело и пронзившая меня часть хвоста надежно приросла к моему телу до тех пор, пока восстановившаяся кожа не отрубит лишнее, а все остальное не растворится. Вместо того, чтобы, как ожидалось, замертво свалиться к брюху слизня, я поднял меч и по самую рукоять вонзил в склизкое тело.
- Что такое? Почему ты еще жив?! - вопрошало нечто, но тут мои глаза вспыхнули зеленым пламенем, заставив стены стать изумрудными, а кровь на полу - темно-коричневой.
- Дейв, будем знакомы, - хрипло ответил я.
- Ты!
Миг узнавания был краток.
Переодевшись в свежую черную рубашку и узкие еще более черные брюки, я сгреб в охапку раскиданные по полу пыльник и прочую одежду, пострадавшие в схватке со склизкими монстрами, запер свою комнату и спустился вниз. При виде отмытого и сияющего как попка младенца меня, Розалинда резко встала с места, но сразу же покачнулась и глупо хихикнула.
Мне пришлось придержать ее за локоть, но своенравная девчонка уже надулась и, вырвавшись из моей хватки, отняла у меня грязные тряпки.
- Значит, еще не выветрилось? - моя ухмылка была в меру ехидной, что само по себе можно было счесть за проявление искреннего беспокойства, но Роза явно была не настроена меня прощать. Ее настроение бултыхалось из стороны в сторону, как хлипкое суденышко, застрявшее посередине шторма.
- Это ты виноват! Оставил меня одну с этим психом! Каждый раз, как он входил в мое тело, мне хотелось сбежать куда-нибудь подальше! Как ты посмел меня бросить?! Это просто... Просто омерзительно!
- Боже-боже, - пробормотал я, расслабленно опускаясь в кресло и с удовольствием вспоминая, как на обратном пути, в котором как нельзя более пригодилось заклинание невидимости, устроил темную бедняге Тимми. Благо, тьмы в нем оказалось куда больше, чем света. Нет, обычно призраков я трогаю. Но тут уж ничего не поделаешь - право пытать маленькую, милую Розу я оставляю только за собой.
- И откуда столько грязи на одежде? Это что... Слизь? Красная?
- Встретил одного старого друга из подземного мира.
- А дыра откуда? Такое чувство, что в тебя бревно вонзили...
- Самый простой способ поймать нечто склизкое, это не позволить ему уползти. Пришлось ловить на живца...
- И? Позволил себя ранить? На тебя не похоже... Обычно ты способен изгваздать все вокруг, но сам остаешься чистеньким. Причем не только в играх с мечом.
Надо отдать должное - сегодня ирония ей особенно удавалась. Или это все же заслуга моей огненной воды?
- Не поверишь, сам удивляюсь. Встретил мелкую сошку, а она призвала на рандеву своего дружка слизня.
- Все равно не понимаю... - вздохнула девушка, привычными движениями накладывая заклинание очищения на мои вещи и, на всякий случай, усиливая его порошком асыти.
- Представь обычного слизняка.
- Ну?..
- А теперь увеличь его до размера небольшой комнаты, снабди пастью, плотоядностью и сверхспособностью к копированию и получишь того самого. Всякий раз, как мне удавалось прикончить одного, на его месте появлялся еще один.
- И как же тебе удалось справиться? - Я ощутил чувство внутреннего удовлетворения. Сочувствие - ахиллесова пята Розы, стоило надавить на нее - и ее гнев прошел, уступив место беспокойству.
- Его запасы энергии иссякли раньше, чем моя рука начала уставать. Они, конечно, звери выносливые, но дерутся как девчонки, и оставляют тебя по уши в грязи.
- Тогда что стало с подручным демона?
- Не поверишь, самое смешное во всей этой истории, что беднягу походя задавила одна из копий хозяина. Не скажу, что сильно разочарован, но предпочел бы сделать это сам.
- Ты меня с ума сведешь! - Фыркнула Роза и наконец-то улыбнулась. В комнате сразу стало светлее. - Приходил чистильщик, принес твои безделушки.
- Оплата?
- Услуга за услугу. Позже, он даст нам знать. Вот, - девушка положила мне на стол увесистый мешок, который она несла как пушинку. Порывшись среди добра, которое мне не принадлежало, я обнаружил свой медальон, серьгу и меч, оставленные в гостинице, и удостоверившись в их подлинности, убрал в ящик стола.
Дверные колокольчики возвестили о посетителях. Я нисколько не удивился, увидев перед собой все того же старика, прижимавшего к себе тощего светловолосого мальчика.
- Я... Я только хотел поблагодарить... - неуверенно начал мужчина, боязливо хватаясь за плечи мальчишки, будто боялся, что я его отниму. Но это не входило в мои планы.
- Успокойся, - грубо осадил его я. - Нет нужды в пустых словах.
Он вздрогнул и опустился на колени, заливаясь слезами.
- Но мне нечем вам заплатить! Я уже отдал свою душу, если хотите, можете забрать и тело, только не трогайте сына! - умолял он, а я поморщился и коротко приказал.
- Встань.
Медленно старик поднялся на ноги.
Я встал и вышел из-за стола, но только для того, чтобы, скрестив на груди руки и нависнув над посетителями, присесть на противоположный его край.
- Эй, парень, - обратился я к мальчишке. Когда он поднял светловолосую голову, на меня уставились два огромных серо-зеленых глаза. Хотя они и боялись, кроме страха, я заметил там решимость и дерзость. Этот маленький наглец тоже оценивал меня. Прекрасно. - Почему ты согласился на работу?
Парень явно не хотел отвечать, но когда отец положил руку ему на плечо, заставил себя произнести.
- Я хотел позаботиться об отце!
- Ты знал, на что соглашаешься?
- Не совсем... - в голосе мальчишки послышалось сомнение и отголоски пережитого им страха, когда его в компании таких же малолетних оборванцев заперли в холодной, темной конуре. - Нам сказали, мы будем прислуживать богатым людям...
- Нам сказали, - передразнил его я, - Вот тебе урок, малыш, - не верь всему, что говорят, не верь всему, что видишь, не верь, когда тебе говорят, что это легко, не верь, что все просто, потому что доверчивых дураков так легко заманить в ловушку.
Мальчишку явно разозлили мои слова, но любопытство оказалось сильнее.
- Что они хотели сделать с нами?
- Вы бы подписали контракт и стали вместилищем низших демонов.
- Зачем им это?
Отец одернул сына.
- Простите, он не должен был так с вами говорить, - извинился он.
- Почему же? Я вытащил этого мальчика из лап смерти, поэтому он всегда будет жить на грани миров. Он уже видит призраков, так почему бы не узнать и о тех, кто спит и видит, как бы им завладеть?
- Отец, пожалуйста! - попросил мальчик.
- Ладно, - сдался старик, хотя и видно было, что он не в восторге.
- Демонам нужны человеческие тела, потому, что они не могут долго сохранять свою форму в мире людей.
- Почему?
- Силенок не хватает.
- А если останутся?
- Сгорят аццким пламенем, - усмехнулся я.
- Они хотели захватить меня?
- Да, и если бы твой отец вовремя не отправился на поиски, вечно бы тебе наблюдать за собой со стороны, пока не истекут отпущенные тебе годы или не встретишь добряка-экзорциста. Поэтому, если хочешь найти работу, где не придется так или иначе торговать своим телом, закончи-ка для начала школу.
- Но отец...
Я взял со стола мешок и вручил его мальчишке, чуть не свалившемуся на пол под весом карточного выйгрыша бандитов.
- Возьми.
- Нет! Мы не можем принять, - возразил старик, не веря собственным глазам.
- Это плата. Старик, сегодня ты доставил мне огромное удовольствие. Давненько я так не развлекался! А теперь оба выметайтесь отсюда и побыстрее! Никто из нас друг другу ничего не должен! И чтобы я вас больше никогда не видел! - приказал я, грозно сверкнув зеленью взгляда.
Опасаясь, что я передумаю, старик схватил за руку сына, мешок - в другую руку, и поспешно скрылся за дверью. Мальчишка до последнего продолжал смотреть то на замершую у стойки Розу, то на меня. Наверное, потому мне и показалось, что это не последняя наша встреча. Я знал, что парнишке, видящему призраков, не жить обычной, спокойной жизнью, но и быть ее частью тоже особого желания не испытывал...
- Надеюсь, у отца и его сына все сложится хорошо... - мечтательно произнесла Роза, присев на краешек моего стола. В ее невинности, наивности и красоте была заключена настолько мощная привлекательность, только возраставшая оттого, что она ее абсолютно не осознавала, что даже я не мог долго ей сопротивляться.
- Интересно, почему ты не спросила о них раньше?
- Потому, что верю в тебя. Ты спас мальчика в первый раз, спас бы и во второй, - прошептала девушка, наклоняясь ближе ко мне.
- Веришь в меня? А ведь это самая страшная ошибка в твоей жизни, - безжалостно прошептал я и поцеловал ее пухлые губы.
Представьте мое удивление, когда двенадцать лет спустя на моем пороге появился светловолосый юноша с упрямым взглядом недоверчиво прищуренных серо-зеленых глаз и заявил.
- Всем привет! Я пришел сюда, чтобы стать твоим учеником и научиться магии!