Элй"арин писала письмо. Долго, сосредоточенно, почти уткнувшись носом в чернильные буквы. Потом посыпала песком, откладывала высохнуть в ряд других писем и бралась за следующее.
- Что это, завещание? В семи экземплярах, на всякий случай?
- Нет, - короткий ответ, не поднимая головы. Замирание стеклянного пера на миг и возобновление его бега по бумаге.
- Ты в порядке?
- Да.
- Берешь пять листов бумаги, пять наполненных чернилами перьев, отделяешь от сознания пять потоков мысли с примесью магии - и пожалуйста, у тебя одновременно пишется пять писем.
- Боюсь, я не в состоянии сейчас раздробить сознание на шесть самобытных частей. Как и тренироваться в магии.
- А придется, - я подошел и провел ладонью над письмами, мгновенно их высушивая. - Завтра утром мы отправляемся в империю. Я хочу быть уверенным, что ты хоть немного умеешь обращаться со своей новооткрытой силой.
- С моей силой все в порядке! - принцесса вскинула лицо и отшатнулась от неожиданности, обнаружив, как низко я наклонился. Лопнула чернильница, разбрызгивая по столу содержимое вперемешку с осколками хрусталя.
- Да неужели? - я взмахом руки устранил чернильные капли с одежды. - Предвижу, какое большое удовольствие вызовут подобные эскапады во дворце императора.
- Чего ты от меня хочешь? - Элй"арин избегала встречаться со мной взглядом, отводя его.
- По-моему, я только что это сказал, разве нет? У тебя сейчас вовсю идет инициационная перестройка, и я не собираюсь попустительски к этому относиться из-за того лишь, что из ниоткуда заявилась орава имперских магов. Как и тебе не позволю. Поэтому сегодня ты должна изучить новый вид магии.
- У меня есть более важные дела перед отъездом, - она опустила глаза, чтобы обнаружить, что с таким тщанием продуманные письма оказались безнадежно испорчены.
Под взглядом принцессы чернила собрались с поверхности бумаги - все чернила, включая и те, что были заключены в буквах. Элй"арин, замерев, уставилась на пустые белые листы.
- Дай-ка сюда, - я перехватил у нее управление парящим в воздухе шаром чернил.
Когда высушивал письма, я мельком глянул на них. Теперь мне нужно было просто воскресить в памяти отпечаток увиденного и подетально восстановить текст. А побочным эффектом стало то, что я узнал их содержимое. Забавно. Принцессе в ее обстоятельствах впору было бы просить кого-нибудь о поддержке собственной персоны, но нет, вместо этого она приводила в действие некие договоренности внутри своего ненаглядного Карминного военно-экономического союза. Из-за чего бы, интересно? Неужели этот диковинный цветок, будучи сорванным, сгодится не только на украшение императорского дворца? Хм. Наследная госпожа Карминных Земель, да?
- Видишь, все в порядке, - остатки чернил я телепортировал на улицу. - У твоей страны могут быть какие угодно важные дела. Но лично у тебя нет более важных, чем магия. Довольно и того, что я вчера непозволительно пренебрег твоим обучением.
- О, уверена, ты вместо этого чудесно провел время на имперском корабле за разговорами о родине.
Вчера я вернулся в постель уже глубокой ночью, с ужасной головной болью (приведшей к очередному бредовому сну), после многочасовых расчетов, которые со временем приведут к научному прорыву, - и все это ради того, чтобы Элй"арин не отправлялась в империю одна. Когда-то давно я решил для себя, что мне не доставляет удовольствия бить женщин и, видимо, поспешил с решением. Эта избалованная неблагодарная принцесса уже не первый раз прямо-таки напрашивалась на то, чтобы ее перекинули через колени и отвесили пару воспитательных шлепков. Или не только воспитательных...
Демон подери, опять. Мое самообладание истончается, будто веревка, протянутая над огнем свечи.
- Во-первых, кто бы меня пустил на корабль, в святая святых их расположения? Мы работали в номере в портовой гостинице. Во-вторых, ты сейчас похожа на зверька, попавшего в капкан, который кидается на всех, - и которому поэтому невозможно помочь. В-третьих, я думал, что у тебя мало времени, но ты тратишь его на препирательства.
Жрица хмуро глянула на меня и тут же отвела глаза. Ее пальцы сжали край стола так, что костяшки побелели.
- Раньше начнем, раньше закончим, верно? Потом ты оставишь меня в покое, заниматься моими делами?
- Да. Не только у тебя ведь есть дела. А я бы хотел еще как-то урвать себе время для сна. Итак, первое, что мне нужно, - это твое кольцо. Подходящее тебе по статусу, не дешевку, но и не броское. Такое, с которым ты сможешь комфортно принимать ванну и спать, не снимая его. Найдется?
Элй"арин молча вышла из кабинета, и через несколько минут вернулась с тонким кольцом: переплетающиеся полоски из золота и серебра, три едва заметных капли сапфира. Странные представления о комфорте, но что взять с принцесс?
- И что мне с ним делать?
- Ничего. Это мне, - я взял с ее ладони кольцо, показавшееся в моих пальцах совсем крохотным, и спрятал в карман. - Потом верну.
- Что, еще одна защита?
- Разве ты вчера не слышала, что защиты на тебе висит уже предостаточно, без всяких артефактов? Не защита. Получится - объясню, нет - так нет.
- Ладно. Так что за раздел магии я должна изучить сегодня? - принцесса опустилась в кресло напротив меня.
- Кровная магия.
- Магия крови? - нахмурившись, переспросила она после паузы.
- Нет, это... Ах да, - я вспомнил, что не настолько совершенно владею карминским, чтобы с уверенностью оперировать такими тонкими смысловыми разницами. И перешел на эрианский, который Элй"арин знала: - Есть "магия крови", а есть "кровная магия". Сейчас слышишь разницу?
- Да.
- Хорошо, - я вернулся к карминскому. - Магия крови - это когда ты находишь у меня в кабинете залитый этой самой кровью магический круг. Или когда я сцеживаю содержимое своей артерии по кубкам, чтобы знакомая высшая вампирша смогла устроить переворот в своем клане. Но такие вещи ты изучать не будешь. А вот кровная магия - это магия родственной крови, призыва к ней.
- Тогда почему бы не называть ее родовой магией?
- Потому что родовая магия уже есть, и она занимается немного другим. Кроме того, общая кровь и общий с энергетической точки зрения род - разные вещи.
- А что за история с высшей вампиршей? Высшие вампиры и правда существуют? - на несколько секунд мне даже показалось, что жрица стала прежней, живой.
- Разумеется да. Ну, мы хорошо поладили, так почему бы не помочь, - я пожал плечом. - К ее чести, она заплатила. Кто мог знать, что кровь короля магов стоит таких невероятных сумм... Возможно, я первый король, который узнал об этом добровольно. Ладно, вернемся к делу, - я сменил повседневный тон на погружающий в медитацию. - Сейчас прикрой глаза и сосредоточься на крови, которая течет в твоих жилах. Почувствуй ее бег, из каких частей она состоит, как она звучит. Настроилась? Хорошо. А теперь нащупай в своей крови что-то такое, что связывает тебя с множеством других людей. Прикоснись к этой связи и... позови. Не залезай слишком глубоко, ограничься троюродным родством. Заставь родственную кровь отозваться и указать на себя...
Я прервал речь, потому что почувствовал ее зов внутри себя. Грубо, слишком грубо, нужно работать над незаметностью. Да и не только над ней... В ту же секунду Элй"арин распахнула глаза:
- Рэйден?! Ты...
- Я же сказал тебе ограничиться тремя коленами родства, а не тринадцатью. Вот и простая проверка того, насколько хорошо ты теперь рассчитываешь силу. Тебе нужно перестраивать свою внутреннюю шкалу, принцесса.
- Подожди-подожди! - она вцепилась в юбку и подалась вперед: - Между нами тринадцать колен?
- Одиннадцать, если быть точным. Аргенузские благородные дома когда-то давно роднились с таросскими, так что есть вероятность, что ты встретишь и других дальних родственников в империи. Правильно использованная кровная магия позволит тебе попросить у кого-нибудь из них помощи. Если вдруг я по каким-то причинам не смогу тебе помочь... - я почувствовал, как спина и плечи напряглись.
Элй"арин склонила голову набок и тихо произнесла:
- Не помню, чтобы когда-либо видела тебя таким серьезным.
- Я и не был.
- А как я смогу просить помощи?
- До этого еще немного рано. Давай сначала поработаем над точностью и аккуратностью твоего зова. В конце концов, у тебя есть полный дворец законных и незаконных родственников, чтобы тренироваться...
- Значит, завтра отбываешь?
Я слышал, как Сешэл зашел, но отвлекся и поднял голову только на этой фразе. Свет вечерних солнц грел мне спину через окно кабинета и косыми оранжевыми лучами ложился на пару открытых книг из моей библиотеки и на бумаги со схемами и расчетами. Позволив себе несколько часов отоспаться, я взялся за проектирование заклинания, которое планировал вложить в кольцо Элй"арин. Высшая магия требовала предельной точности в формулах и координатах. Малейшая ошибка - и принцессу вмиг размажет по Эррикане и прилежащим островам.
- Зачем спрашивать, если и так все знаешь. Тебе должны были еще вчера доложить о том, что произошло на приеме.
- Я слышал, это было эффектно, - он привалился спиной к стене справа от меня, скрестив руки на груди.
Я хмыкнул:
- В моей личной практике это слишком часто оказывалось синонимом "глупо и неосмотрительно". Ты пришел, чтобы вслед за Маурским и Гидриком повторить сакраментальное "Только посмей вернуться без Элй"арин"?
- Зачем? - капитан Скрытого Легиона пожал плечами, глядя мимо меня. - И так очевидно, что без нее ты не вернешься. Не будь я преданным слугой Чалонской короны, я бы даже рекомендовал тебе не возвращаться в любом случае.
Любопытно, что это на него нашло?
- О, полагаешь, нам больше понравится у гостеприимного императора?
- Нет. Ты не хуже меня понимаешь, что Элй"арин задохнется в гареме. Но чалонский дворец для нее... такая же смертельная клетка.
Я оперся на локти и положил подбородок на переплетенные пальцы, внимательно глядя на Сешэла. Он что, только что предложил мне сбежать с принцессой? Да. Потому что не понаслышке знал, насколько дорого Элй"арин обходится сдерживание ее свободы. Какое трогательное мальчишеское самопожертвование. Это и есть то, что они называют "любовью"? Из-за кого-то просто так предавать свои интересы и принципы, осознанно соглашаться на боль... Хм. Не то, чтобы такие жертвы не заслуживали уважения в каком-то смысле. Но все же все это как-то отвратительно пугающе, что ли. Кто знает, насколько далеко можно зайти, следуя этим путем? Нужно быть осторожным.
В любом случае, если я сбегу с Элй"арин, она этого ни за что не примет и не простит. А зачем мне такие проблемы? Поэтому я перевел тему:
- На самом деле, я ждал, что ты придешь, чтобы обсудить расследование.
- Неожиданно. Учитывая то, что последнее время ты вел себя так, будто резко охладел к нему. Или же будто что-то скрываешь.
- Да, мне надо было кое-что обдумать.
- Не хочешь поделиться?
- Не хочу. Да и на кой тебе опять слушать все мои пространные рассуждения, полные магического, с твоей точки зрения, бреда? - и, пока подозрительно сузивший глаза Сешэл не успел уличить меня в сокрытии важной информации, добавил: - Однако теперь я более чем раньше уверен, что финал всего ритуала вертится вокруг Элй"арин. А это значит, что за время нашего отсутствия ничего особенного не произойдет.
- И вокруг тебя тоже, если помнишь. Предположим, я тебе верю. А ты уверен, что ее нельзя кем-то заменить? - подобрался капитан Скрытого Легиона.
- О нет, - я откинулся на спинку кресла. - Элй"арин настолько уникальна, насколько это вообще возможно. В этом у меня нет никаких сомнений.
Слишком много причин, делающих ее уникальной. Слишком удачно они все подобрались. Вместе со мной.
- Ритуал могут завершить в Империи, когда вы там будете.
- В эпицентре самого большого в мире скопления магов? У них всех под носом? Это уж вряд ли. Наш убийца хорош, но не явно не настолько - иначе мог бы все сделать еще год-два назад, когда Элй"арин была в Акмантовом Царстве. Мог выбрать любую страну, однако выбрал Чалон, самую глушь магического мира. Если бы я хотел скрыть ужасающе-мощный магический ритуал, я не нашел бы места лучше.
Я ведь сам приехал в Чалон именно по этой причине. В надежде, что здесь может скрываться что-то предельно интересное от мира магии, что местные пропустили в силу незнания. И вот, пожалуйста - надежды оправдались. Только рад ли я этому теперь, когда понял, что происходит?
- К тому же я подозреваю, что для заключительного обряда зачем-то, хотя и не знаю зачем, необходимы члены Братства Защитников. А они все тут, и до империи им будет ой как далеко добираться. Полагаю, твои люди продолжат за ними наблюдать?
- Разумеется. И все же я бы не стал отбрасывать возможную опасность.
- Беспокоиться о ней сейчас нет смысла. На принцессе столько защитной магии, что дальше некуда, - я развел руками. - Лучшее, что мы могли сделать на данный момент, - уже сделано.
Сешэл двинул желваками и кивнул:
- Значит, на этом все?
- Пока что, - я упрямо дал знать, что мы еще не прощаемся.
Капитан Скрытого Легиона отлип от стены и подошел ближе, протягивая руку:
- Не скажу, что было удовольствием работать с тобой, но все же не так плохо, как я ожидал.
- Что, так и не будет никаких увещеваний? Что-нибудь вроде "позаботься о ней", "веди себя достойно" и тому подобное?
- Ты и сам все знаешь.
- Да, - рукопожатие было взаимно твердым и коротким. - До встречи.
После ухода Сешэла я еще несколько часов самозабвенно работал с кольцом: плел заклинание, тонким зрением проверял узоры его действия, редактировал траекторию, отстраивал пересечение линий силы. Ужин ел урывками, параллельно набрасывая заметки с идеями на бумаге и отвлекаясь на их проверку. Солнечный свет давным-давно сменился свечным, когда я закончил, превратив обычное украшение в уникальный артефакт. Осталось лишь наполнить его начальным зарядом силы и оставить "дозревать" внутри жеоды с наполненной магией друзой горного алого кварца. Что я и сделал - к утру кольцо как раз будет готово. А потом погасил свечи и лег спать.
Сон никак не шел. Все это время у меня было чем заняться: расчеты для пространственной норы, обучение Элй"арин, опять расчеты и создание артефакта... Я нарочно не оставлял себе даже четверти часа подумать о том, куда и во что я лезу. И вот, почти последний момент - завтра утром моя нога ступит во дворец, когда-то бывший мне родным домом. На землю государства, которое должно было по праву стать моим. На родину моих мучений, моих страхов и моих страстных желаний. Я вернусь неузнанным, безымянным - чтобы лицом к лицу столкнуться... с кем? С кем-то из моих братьев? Кто это будет? Ришарат, второй по старшинству? Изгадаим, третий? Любой другой, чьих имен я уже даже не помню?
Уязвленная гордость, желание показать силу и забрать свое так никогда и не помогли мне решиться на возвращение. Жажда мести за смерть Учителя не помогла. А потом вдруг однажды, во дворце чалонского короля, я встаю рядом с чалонской же принцессой и почти без раздумий заявляю, что отправляюсь в императорский дворец. Откуда такая власть?.. И могу ли я утешаться аргументом, будто бы причины просто "накопились", и нужна была лишь кроха сверху, чтобы перевернуть чан моей решимости?
Интересно, а о чем сейчас думает Элй"арин? Возможно, она, как и я, не может уснуть. Я прислушался своим сверхъестественным слухом, который позволил бы мне различить даже потрескивание огня свечи в ее спальне - за много метров и дверей от меня. И понял, что не слышу ничего. Вообще ничего. Полог.
По телу пробежал морозец от за секунду промелькнувшего в голове десятка глупостей, которые жрица импульсивно могла сделать в ночь перед отправлением в империю. Мне потребовался целый выдох, чтобы взять себя в руки и понять, что уж смерть своей подопечной я бы почувствовал. Одной проблемой меньше. Но стоит пройти и лично удостовериться, что все в порядке.
Я оставил в постели морок себя спящего, незаметно в темноте оделся и телепортировался прямиком в кабинет Элй"арин. Чтобы едва успеть уклониться от летящей мне в голову вазы. Та с оглушительным дребезгом разбилась о стену за моей спиной, присоединив гору осколков и лужу воды с цветами к общей разрухе, что творилась вокруг.
- Уйди! Оставь меня в покое хотя бы до утра! - и без того высокий голос Элй"арин сорвался на визг, и на мгновение мир вокруг меня закружился радужной Изнанкой от выброса ее силы.